Título original: Captivated by You

Primera edición: agosto de 2024

Copyright © 2022 by Tracie Delaney

© de la traducción: Lorena Escudero Ruiz, 2024

© de esta edición: 2024, ediciones Pàmies, S. L.
C/ Mesena, 18
28033 Madrid
phoebe@phoebe.es

ISBN: 978-84-10070-24-0

BIC: FRD

Diseño e ilustración de cubierta: CalderónSTUDIO®

Fotografía del modelo: Ndesoart27/Freepik

Fotografía de cubierta: F11photo/Depositphotos.com

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Índice

Nota de la autora

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Agradecimientos de parte de Asher

Agradecimientos

Contenido especial

Nota de la autora

Querido lector:

Muchas gracias por haber elegido leer el primer libro de una serie completamente nueva: The Kingcaid Billionaires. Es difícil arriesgarse a leer algo nuevo, ¿verdad?, pero también está ese cosquilleo de emoción que se te pone en el estómago, la alegría de conocer un mundo de personajes nuevos y saber más sobre ellos.

Empezaré contándote un poco sobre los Kingcaid. Treinta años atrás, tres hermanos montaron una empresa y convirtieron lo que comenzó como un pequeño negocio familiar en un fenómeno global que incluía una cadena de hoteles, barcos de cruceros, discotecas, clubs de playa y casinos. Los Kingcaid están metidos en todo lo que se te pueda ocurrir. Y ahora les toca brillar a sus hijos.

Empezamos con Asher Kingcaid, el ceo de Kingcaid Hotels. Asher no lo sabe todavía, pero su vida está a punto de cambiar por completo cuando conozca a Kiana Doherty, una nueva y ambiciosa empleada con mucho por decir.

Y para quien disfrutó con la serie Rogues, puede que se encuentre con una sorpresa dentro de las páginas de Cautivada por ti. Espero que disfrutes conociendo a Asher y a Kiana, así como al resto del clan Kingcaid. Me encantaría saber lo que opinas cuando acabes la lectura. Si te animas, puedes unirte al grupo de lectura de Facebook Tracie’s Racy Aces, y participar en las conversaciones que tenemos allí.

Mientras tanto, pasa página y sumérgete en esta nueva serie que tengo el placer de compartir contigo.

Feliz lectura.

Con cariño

Tracie

1

Kiana

Chicas, proteged vuestros ovarios

Las puertas de cristal tintado se abrieron al llegar a la salida del establecimiento estrella de Kingcaid Hotels, a orillas del mar de Seattle. Mis tacones repiqueteaban sobre el suelo de mármol, y el sonido reverberaba por el enorme y lujoso vestíbulo.

Atravesé las puertas a toda prisa y bajé corriendo los escalones de piedra hasta llegar a la calle. Los ojos me escocían de lágrimas de rabia, y sentía un nudo ardiente en la garganta. Me cerré la chaqueta y giré a la izquierda. Una mujer con prisas casi se me echó encima. La esquivé, y se me torció el tobillo. Solté un chillido y me fui cojeando hacia un banco que había cerca. Me dejé caer, me examiné el pie y me froté el hueso.

¿Cómo se atrevía?

¿Cómo se atrevía ese cabrón a ponerme la mano en el culo y luego darme un apretón, como si fuera mi dueño?

Como si su actitud fuera normal.

Aceptable.

Aunque, claro, para él seguramente sí que lo era. ¿Por qué creían algunos hombres que podían abalanzarse sobre mí sin permiso? La última vez que pasé por algo parecido me costó Dios y ayuda reunir el valor para hacerle frente, y mira dónde acabé: con un billete de ida al paro y perdiendo a la persona que creí que siempre estaría a mi lado. La persona que pensaba que me quería de verdad.

Pero aprendí la lección, y de la peor manera.

Sentí que ardía de rabia, y los nudillos se me pusieron blancos de tanto apretar los puños mientras el corazón amenazaba con explotarme en el pecho.

Pero eso no era todo. También me sentía enferma. Enferma porque, durante un instante muy breve, pensé en quedarme callada. En dejar que me pusiera sus sucias manos encima, y todo por conseguir el puesto que tanto deseaba.

Sentí que la bilis se me subía por la garganta y me estremecí al pensar que había deseado tanto ese trabajo que estaba dispuesta a aguantar las mierdas de ese tipo. Aunque solo fuera por un segundo. Ningún puesto lo merecía.

Dios, tenía ganas de llorar, pero quedarme sentada gimoteando no iba a solucionar nada. Me había dejado la piel en superar las primeras fases de selección y había preparado una presentación que, aunque estuviera mal que yo lo diga, era una pasada. Después de presentarme a más de cien empleos en prácticas, esa era la primera oportunidad que tenía, y lo había dado todo para prepararme, pero ni siquiera me había dado tiempo a abrir el portátil.

Me fui cojeando por el paseo marítimo hasta mi hotel, una versión mucho menos lujosa del de cinco estrellas que acababa de visitar. Era lo único que podía permitirme, y eso, sumado al precio del billete de avión desde Chicago a Seattle, era lo mejor que iba a poder permitirme en mucho tiempo. Sobre todo después de haber fracasado con el motivo de mi visita.

¡Puf! Qué injusto era. La oportunidad de empezar en prácticas en Kingcaid Hotels no se presentaba todos los días. La marca Kingcaid era enorme. Sus dueños tenían las manos metidas en la masa de diversos pasteles, y no solo en hoteles. Contaban con empresas en todo el mundo, desde cruceros hasta casinos, restaurantes, discotecas e incluso un estudio propio de cine y televisión.

Y si no recordaba mal, también contaban con un sello de música. No es que pudiera rivalizar con los grandes como Sony o Warner, pero tenían algunos buenos fichajes. Bandas con futuro.

Unirme a una organización tan grande como Kingcaid me daría la oportunidad de conseguir la carrera con la que siempre había soñado desde pequeña. Algunos niños quieren, de mayores, ser astronautas, o conductores de tren, o médicos. Yo soñaba con trabajar en un hotel de lujo, donde pudiera hacer que los huéspedes disfrutaran de una estancia memorable. Siempre me gustó estar con gente y hacerla sonreír. Trabajar en el sector hotelero era la carrera perfecta para mí.

Pero ahora, por culpa de un gilipollas que no podía tener las manos quietas, tenía que volver a freír hamburguesas, servir mesas y depender de lo que mis padres pudieran darme. No me malinterpretéis, no me negaban ni un solo dólar, pero tampoco era que nadaran en la abundancia, y con veinticuatro años ya debía ser capaz de cuidar de mí misma. Mi mejor amiga, Gia, lo conseguía. Tenía una vida estupenda en Nueva York, donde trabajaba como chef, y tenía pensado dirigir su propio restaurante un día, mientras que yo volvía de nuevo a la casilla de salida.

Rebusqué mi móvil en el bolso para llamar a mi madre. Seguramente estaría sentada junto al suyo esperando todo el día, a pesar de que le había repetido una y otra vez que la entrevista no sería hasta las cinco y media de la tarde.

El reloj de la pantalla mostraba las cinco y treinta y cinco.

Los documentos que me había enviado el departamento de Recursos Humanos del hotel me decían que la entrevista duraría entre una hora y una hora y media.

Aunque, claro, marcharme sin haberle dado la oportunidad al director del hotel de hacerme ninguna pregunta después de haberme dado un apretón en el glúteo derecho era un claro indicio de la brevedad de mi entrevista.

Estaba furiosa con él, pero también conmigo misma. Debería haberle dado una bofetada, haberle gritado a todo pulmón, haber hecho algo, cualquier cosa. Pero no, me quedé allí parada, con la boca abierta, y luego me fui, sin más. Ni siquiera di un portazo.

Era una mierda. Una mierda. Aunque igual esa no era la palabra adecuada. ¿Podría haberse considerado pluriempleo si me hubiera puesto de rodillas para cumplir la fantasía asquerosa de ese tipo?

Marqué el número de mi madre, pero colgué antes de dar al icono de llamar. Era incapaz de reunir el coraje para hablar con ella. Así que hice lo que todo cobarde sabe hacer mejor: programé el mensaje para que se enviara una hora y media después. Opté por ser breve: le dije que no sabría nada durante un tiempo y que la entrevista me había dejado agotada, y prometí llamarla antes de coger el vuelo al día siguiente. Cuando volviera a casa ya se lo contaría todo. Tener una conversación como esa en mitad de Seattle era lo último que deseaba hacer.

Justo después de dejar que me manosearan en una entrevista para conseguir el trabajo de mis sueños.

Cuando llegué al hotel, la idea de entrar y sentarme en esa habitación deprimente, con sus colchas que picaban, sus paredes blancas rayadas y una moqueta harapienta, se me antojaba de lo más desmoralizador.

La barriga me rugió. Estaba tan nerviosa por la entrevista que solo había conseguido comerme una manzana para desayunar y nada más durante el resto del día. Menos mal que todavía podía comer, a pesar de que los pedazos de mis sueños rotos seguían esparcidos por todo Seattle. Aunque, claro, había muy pocas cosas que me impidieran comer. Era una de esa especie rara de personas que podía tragarse un costillar entero aun teniendo gastroenteritis.

Giré a la izquierda y vagué por las calles en busca de un lugar que me pareciera acogedor. El cielo empezó a oscurecerse, como queriendo poner fin a mi vagabundeo, y me metí en el primer bar que me encontré justo cuando empezó a lloviznar.

El local estaba escasamente iluminado y era demasiado chic para mi gusto, pero parecía lo suficientemente acogedor. A pesar de ser temprano, ya había un montón de gente dentro después del trabajo, todos con una cerveza y seguramente felicitándose a sí mismos por haber sobrevivido otra semana más en la América corporativa. Se quedó libre un asiento frente a la barra y me lancé a por él, colgando mi chaqueta sobre el respaldo de manera posesiva. Me senté y esperé a que el camarero me viera. Treinta segundos después, se acercó, deslizó una servilleta hacia mí, me colocó delante un cuenco de cacahuetes y me saludó con la barbilla.

—¿Qué quieres tomar?

Tenía una norma: no beber nunca antes de las seis. Miré el reloj que había detrás de la barra. Las cinco y cincuenta y nueve.

A la mierda.

—Un gin-tonic, por favor. Que sea grande.

El camarero se rio, cargó hielo en un vaso y le echó un chorro generoso de ginebra.

—¿Has tenido un mal día?

Puse los ojos en blanco.

—Ni te lo imaginas.

Dejó mi copa sobre la barra y le añadió dos rodajas de limón. Le miré la chapa identificativa. Saul.

—Eeeh… ¿Saul?

Él arqueó una ceja. A lo mejor se había sorprendido de que me fijara en su chapa. O de que le hubiera llamado por su nombre.

—¿Sí, señorita?

—¿Puedes hacerme un favor?

Arqueó la ceja todavía más.

—Depende de lo que sea.

Solté una carcajada.

—No te preocupes, no te estoy tirando los trastos. Tienes razón, he tenido un día terrible, y aunque ahogar mis penas en un buen gin-tonic puede parecer una buena idea, en realidad no lo es. Así que solo quiero que me sirvas tres copas. Después me dirás que me vaya, ¿vale?

Pillarme una cogorza y caerme de bruces no iba a ayudarme en mi carrera. Y una resaca, junto con un vuelo de cuatro horas, implicarían un viaje horrible de vuelta a casa.

Saul me guiñó un ojo.

—Entendido.

Se desplazó por la barra para servir al siguiente. Yo cogí mi copa y me bebí un tercio de su contenido un trago, para secarme después la boca con el dorso de la mano.

—Si bebes tan rápido, seguramente sea buena idea que limites la ingesta —anunció una voz ronca a mi lado, arrastrando las palabras y con tono de burla.

Ah, qué bien. Ahí estaba yo, ocupándome de mis propios asuntos, y algún gilipollas creía que podía salirse con la suya tras insultarme. El fin perfecto a un día perfecto. Cuadré los hombros y me quedé mirando mi vaso.

—Mi ingesta no es asunto tuyo.

—Cierto. Mis disculpas.

Que lo admitiera me llamó la atención. Lo estudié: pelo castaño oscuro muy corto en la nuca, ojos brillantes color topacio, una mandíbula fuerte cubierta por una barba de diseño, pómulos afilados y una nariz perfecta. Llevaba un traje de buen corte, y lo había conjuntado con una camisa blanca impoluta y una corbata del mismo color que sus ojos. Me aposté los treinta pavos que llevaba en el bolso a que lo había hecho a propósito. Sonreía de medio lado, con un asomo de diversión.

Genial. Se estaba riendo de mí. Solté un suspiro. Otro gilipollas guapo y rico, igual que el imbécil que me había entrevistado. Volví a centrarme en mi bebida.

—Lo siento de verdad. Ha sido una estupidez por mi parte. Debería haberte saludado sin más.

—Sí, la verdad. —Se hizo un silencio prolongado. Me removí en mi asiento—. Supongo que eres de los que están acostumbrados a tener el control. —Lo miré por el rabillo del ojo.

Sus labios se curvaron, cosa que interpreté como una señal de satisfacción.

—¿Por qué lo dices?

—Por intuición. —Me encogí de hombros.

Él sonrió y me mostró una hilera de dientes blancos perfectos, a juego con su nariz perfecta y sus pómulos perfectos. Y esos ojos… Ese hombre habría debido llevar un cartel rojo de neón en el que hubiera puesto: «Chicas, proteged vuestros ovarios».

—¿Y qué más ves?

Me di unos golpecitos con tres dedos en los labios. Ahora sí tenía la oportunidad de poner en su sitio a un hombre poderoso. Después del día que había tenido, me alegré de poder decirle exactamente lo que pensaba, dada la seguridad que me daba estar en un lugar público. A ver…, me lo estaba pidiendo él, ¿no?

—Mmm… —Volví a recorrerlo con la mirada y me percaté del reloj caro que llevaba en la muñeca, de las uñas con manicura y de su piel impecable. Llevaba zapatos de cuero italianos y el traje hecho a medida—. Eres rico. Tienes éxito. Eres un poco vanidoso. Estás acostumbrado a salirte con la tuya. No aceptas bien las órdenes, así que trabajas para ti mismo. Te gustan las cosas buenas.

Metiéndome de lleno en ese juego tan divertido, me dejé llevar por mi imaginación y empecé a inventarme burradas sobre la marcha.

—Tu madre te malcrió de pequeño, y sigues anhelando la atención y aprobación de tu padre. Eres el hijo mayor, con uno o dos hermanos. Tu familia se lleva muy bien, pero está llena de cabezotas, así que suele haber muchas peleas, y cuando no ganas, te pones de morros, porque eres ultracompetitivo y no puedes aceptar perder ni no salirte con la tuya. En cuanto a las mujeres, no estás por la labor de sentar cabeza. Te gusta probar de todo, servirte como en un bufé. Ninguna mujer te domará nunca. —Sonreí y levanté las manos al aire, con las palmas hacia arriba—. ¿Qué tal lo he hecho?

Los ojos le brillaron, pero consiguió controlar la expresión de sorpresa en una milésima de segundo. Guau. A lo mejor había dado en el clavo con una o dos de mis sugerencias.

Se rio por lo bajo.

—¿Y todo eso lo has deducido a partir de un encuentro de treinta segundos?

Me llevé mi copa a los labios y le di un sorbo, esta vez con más calma.

—Para ser sincera, me ha bastado con veinte para calarte.

Le dio vueltas a su copa. Los cubitos de hielo chocaron contra el cristal. Se quedó mirando el líquido ambarino, después le dio un sorbo y me miró a los ojos.

—No está mal.

—¿En qué parte me he equivocado?

Sus labios casi formaron una sonrisa.

—Eso lo dejaré a tu imaginación, que debo añadir que es bastante prolífica.

—Gracias. Mi madre estaría de acuerdo contigo.

—¿Me toca a mí ahora?

—No.

Ladeó la cabeza.

—Eso no me parece justo.

—La vida no es justa. Y además, me lo has pedido tú. Yo no te lo he pedido. He tenido un día de mierda; no necesito que vengas tú a psicoanalizarme.

—Seguramente sea lo mejor. Se me daría fatal.

Llamó a Saul con un dedo, y entonces me di cuenta de que me había terminado la copa. El camarero volvió a llenarnos los vasos y el extraño chocó el suyo contra el mío.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—A… Anthony.

Me froté los labios. Que un hombre tan refinado como él hubiera tartamudeado solo quería decir una cosa: que me había dicho un nombre falso.

—¿Y el tuyo?

—Ethel.

Se rio, y sentí que me estaba volviendo adicta a ese sonido con mucha rapidez.

—Tú no te llamas Ethel.

—Y tú tampoco Anthony, pero si no me vas a decir tu nombre real, entonces yo te daré otro falso.

Esta vez, los ojos le brillaron durante más tiempo.

—Eres una mujer astuta, Ethel.

—Gracias.

Volvimos a quedarnos en silencio, una situación con la que nunca me había sentido cómoda. Solía tratar de rellenar los huecos con cháchara absurda, metiéndome por lo general en algún que otro fregado. Me quedé mirando mi vaso. Sentía su mirada sobre mí, y me costó horrores no mirarlo.

—¿Has comido?

Como si lo hubiera estado esperando, el estómago me rugió.

—No, todavía no.

Dejó unos cuantos billetes sobre la barra, se levantó y cogió mi chaqueta de la silla para tendérmela.

—¿Te importaría venir a cenar conmigo y así puedes contármelo todo sobre tu día de mierda?

Lo miré con los ojos entornados y ladeé la cabeza.

—Ir a cenar con un hombre al que acabo de conocer y que me ha dicho un nombre falso se me antoja un viaje de ida a la morgue.

Los hombros le temblaron de risa contenida.

—Te prometo que no soy un asesino en serie.

—Eso es lo que dicen todos.

—¿De verdad? —Arrugó la frente—. ¿A cuántos asesinos en serie has conocido?

Me aguanté las ganas de sacarle la lengua. Las mujeres de veinticuatro años no hacían algo tan infantil. Qué lástima.

—Seguramente sea lo que dicen todos.

Recorrió el bar con la mirada.

—¿Accederías a comer conmigo si nos quedamos aquí? Así, Saul podría protegerte. Es decir, lo conoces cuarenta y cinco segundos más de lo que me conoces a mí, así que es toda una apuesta segura.

Esa vez me tocó reírme a mí, y no intenté reprimirme.

—Das unos motivos muy válidos, falso Anthony.

—Me alegro de que lo creas, falsa Ethel.

Empezó a alejarse con mi chaqueta, y yo lo seguí a toda prisa. Cuando lo alcancé, ya había hablado con la recepcionista y lo estaba acompañando a una mesa.

Bueno, madre mía. Voy a cenar con un extraño.

Pensé en añadirlo a mi lista de deseos, aunque solo hubiera sido por el gusto de tacharlo.

2

Asher

Dar un repaso no es buena idea

Treinta años llevaba yo en el mundo.

Había visto mucho, había hecho mucho, había conocido a personas de todas partes.

Pero nunca, jamás, me había encontrado con una mujer tan astuta como aquella desconocida. Esa mujer impresionante que me llamó la atención desde que capté el sutil aroma de su perfume al sentarse a mi lado. Y desde el momento en que abrió la boca y habló, ya estaba perdido.

Había dado en el clavo con casi todo lo que dijo de mí, prácticamente como si hubiera hurgado dentro de mi cabeza para sacar a relucir al hombre que no le mostraba a nadie. Era una habilidad extraña, y quería conocerla mejor. Podía ser que no me hubiera permitido diseccionarla, pero, según fue progresando la noche, bajó la guardia y yo arremetí.

Colgué su chaqueta en la silla que le aparté. Al marcharme a mi sitio, ella se estiró la falda, se sentó y, debo admitir, le eché una buena ojeada a su escote. Levanté la mirada justo a tiempo.

O eso creía.

Las llamaradas que lanzaban sus pupilas ambarinas me dijeron que me acababa de pillar. Le sonreí avergonzado.

—Lo siento.

Continuó mirándome furiosa unos dos o tres segundos más, luego se levantó y cogió su chaqueta de la silla.

Yo me puse de pie de un salto.

—¿Qué estás haciendo?

—Ya me han cosificado sexualmente bastante hoy, Anthony, o como quiera que te llames. Seguro que tienes bastantes nombres de chicas en tu agenda secreta que estarán encantadas de que te las comas con la mirada, pero yo no pienso ser tu última muesca.

Se giró sobre los talones y se fue directa hacia la salida. Yo salí disparado detrás de ella y la alcancé justo cuando estaba abriendo la puerta. La típica lluvia de Seattle, más bien tirando a una llovizna continua que a un aguacero, nos saludó.

—Ethel, por favor, para. —La agarré del codo—. Por favor, vuelve dentro. Lo siento. Lo siento de verdad. He metido la pata hasta el fondo. Dame la oportunidad de compensártelo.

Yo no era de los que perseguían a las mujeres. Ethel me había calado bien al valorar mi carácter y el lugar que ocupaban las mujeres en mi vida. Mi empresa era lo más importante en mi vida, y se llevaba el cien por cien de mi tiempo y atención. No había cabida para relaciones significativas.

Sin embargo, mi intuición me decía, y muy en mi interior lo sabía, que dejar marchar a esa mujer sería un error catastrófico. No sabía por qué, pero cada fibra de mi ser me gritaba que la detuviera, que la convenciera de que me diera otra oportunidad.

Ella me miró, todavía furiosa. El color de sus ojos me recordó al de la miel de Manuka, profundo y dorado, el tipo de ojos que cualquier hombre se quedaría mirando durante horas interminables sin cansarse nunca.

Una ligera brisa le revolvió el pelo por la cara, y ella se lo apartó con irritación.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

Buena pregunta.

Levanté las manos.

—No tengo nada más que ofrecerte que una humilde disculpa y la promesa de mantener los ojos en su sitio.

Apretó los labios.

—Y las manos.

—Las manos, seguro. —Le sonreí con picardía—. Siento ser el típico gilipollas, pero me gustas. Me gustan tu ingenio y tu perspicacia, y sería un honor para mí si me dejaras invitarte a cenar. Para compensarte, puedes pedir lo más caro de la carta.

Me estudió durante unos segundos, y luego soltó la puerta. Se cerró de un golpe, bloqueando el aire frío de otoño.

—Prepárate para escarbarte esos bolsillos, Ant.

Pasó a mi lado sin esperar una respuesta y volvió a nuestra mesa. Yo sonreí a sus espaldas. No conocía a esa mujer, pero, joder, quería hacerlo. No solo por su cuerpo, tan perfecto que debería ser ilegal, sino por su mente también. Tenía el tipo de inteligencia que yo encontraba increíblemente atractiva, además de cierta calidez que me atraía profundamente.

Volví a ocupar mi asiento y me puse la servilleta en el regazo. Después, abrí la carta. Los precios de la comida eran los normales para un bar, pero el olor que salía de la cocina abierta me hacía la boca agua casi tanto como la mujer que tenía sentada delante. Mientras revisaba los entrantes, recordé algo que había dicho ella.

—¿Qué querías decir con que ya te han cosificado sexualmente bastante hoy?

Ella mantuvo la mirada fija en la carta. Después, la cerró y se reclinó en la silla.

—Hoy he tenido una entrevista de trabajo, y el tipo que me ha entrevistado parecía pensar que no había ningún problema en agarrarme el culo y darme un buen apretón. —Apretó la mandíbula—. Ya sabes, como suele hacerse en un entorno profesional.

Se me desencajó la mandíbula.

—¿Estás de broma?

Me miró con los ojos muy abiertos, incrédula.

—¿Te parece que estoy bromeando?

—No. O sea… Joder, menuda mierda.

—¿Verdad? —Asintió—. ¿Y sabes qué es lo peor? Que era el trabajo de mis sueños. Había superado todas las pruebas online con creces, mi presentación había dado en el clavo, y cuando me tocó superar el último obstáculo, viene ese imbécil que cree que puede tocarme y yo me lo tengo que tragar porque no me queda otro remedio. —Se rio con amargura—. Ningún trabajo merece que tenga que pasar por eso.

Sentía que el ácido me corroía el estómago, y mis fosas nasales aletearon al respirar con profundidad varias veces.

—No, no lo merece. —Estuve a punto de estirar la mano para cogerle la suya con el fin de reconfortarla y demostrarle que me solidarizaba con ella, pero me lo pensé mejor—. Entonces, ¿qué has hecho? ¿Le has dado una patada en las pelotas y has llamado a la policía después?

Soltó una carcajada sarcástica.

—Mucho peor. No he hecho nada. Me he marchado, sin más.

—¿Qué? ¿Por qué?

Entrecerró los ojos.

—No me juzgues.

—No lo estoy haciendo. —Alcé las manos al aire—. Solo estoy… furioso, y me gustaría haber estado allí para darle una patada en las pelotas de tu parte. ¿Qué trabajo era?

El pecho se le levantó al respirar hondo, y luego soltó el aire por la nariz.

—Un puesto en prácticas para una cadena hotelera importante. Era la oportunidad perfecta que había estado buscando desde hacía meses. Al fin tenía ocasión de utilizar mi título hotelero. Pero ahora… —se rio de nuevo, otra vez sin alegría—, vuelvo a Chicago, a servir mesas hasta que encuentre otra cosa. Si es que alguna vez ocurre.

Una sensación de ansiedad se me asentó en el estómago. No creía en las coincidencias, y deseé con todas mis fuerzas estar equivocado. Oculté los puños apretados debajo de la mesa y esperé a que las siguientes palabras que salieran de su boca no fuesen las que yo me temía.

—¿Qué hotel?

No lo digas. No lo digas. No lo digas, joder.

—Kingcaid —contestó—. El pijo que hay frente al mar.

¡Mierda!

De alguna manera, conseguí mantener una expresión neutra, pero por dentro estaba que trinaba. Ardía de una furia que más bien parecía lava y que se abría paso por mis venas. La sangre se me convirtió en ceniza, y las ganas de vengarme, con violencia y sin piedad, se apoderaron de mí.

—Ojalá le hubiera dado una bofetada a ese cabrón —continuó, mientras yo me esforzaba por centrarme en cualquier cosa que no fuese la rabia que me corroía por dentro—. Ojalá le hubiera partido los dientes. Aunque, claro, un hombre así seguramente habría llamado a la policía, y habría sido yo quien hubiera tenido un problema. —Resopló—. Es tan típico…

—¿Cómo se llamaba? —Tenía la voz rasposa, y ella se dio cuenta del cambio en mi entonación, porque entrecerró los ojos y se inclinó hacia mí.

—Brandon Forster. ¿Estás bien?

—Sí. —Me aclaré la garganta—. Sí. Estoy bien.

—¿Lo conoces?

—¿A quién?

Ella puso los ojos en blanco.

—A Brandon Forster.

En esas circunstancias, hice lo único que podía hacer.

Mentir.

—Nunca he oído hablar de él.

—Mmm… Ojalá yo tampoco. —Se encogió de hombros—. Pero ahora ya no tiene remedio.

—¿Por qué no has llamado a la policía?

Se rio.

—Ay, Ant. ¿Y qué le iba a decir a la policía?

Me encantaba que acortara mi nombre, aunque fuera falso. Significaba que se sentía más cómoda conmigo.

—Que te ha tocado sin tu permiso.

Ella ladeó la cabeza y me miró con pena.

—Ay, qué fácil es para vosotros, los hombres, ¿verdad? El problema, Ant, es que hay una cosa que se llama «pruebas». Sin ellas, la policía no tiene ningún interés. Por desgracia, las mujeres de todo el mundo se enfrentan a este tipo de situaciones todos los días. No está bien, y me cabrea, pero no es nada raro.

Me avergonzaba admitir que nunca me había tropezado con nada parecido. Pero ahora que «Ethel» me había desvelado que ese tipo de comportamientos escandalosos estaban sucediendo justo debajo de mis narices, en mi puñetera empresa, no tenía ninguna intención de ignorarlo, de meterlo debajo de la alfombra con la esperanza de que desapareciera.

Sí, bueno, solo tenía su palabra. Tendría que realizar una investigación completa antes de actuar. Sin embargo, en el fondo, la creía. Si decía que Forster la había acosado, entonces es que había sucedido.

Y cuando desvelara la verdad, el futuro de ese cabrón quedaría hecho trizas. Ya me encargaría yo de que así fuera.

—Y si hubiera pruebas, ¿acudirías a la policía?

Ella soltó un suspiro.

—Lo dudo.

Arqueé las cejas.

—¿Por qué no?

—Porque… —Se encogió de hombros—. No ocurriría nada, aunque hubiera pruebas. Como mucho, le darían una colleja, y yo habría tenido que pasar por un montón de mierda para nada. Por no mencionar que vivimos en un mundo pequeño. Se correría la voz, y los alborotadores no perderían el tiempo en aprovechar la oportunidad. —Se mordió el labio, con los ojos vidriosos—. Olvídalo, Ant.

Ni de coña.

Dejé la servilleta en la mesa.

—¿Me disculpas un momento?

—Claro. —Miró la carta y luego de nuevo me miró a mí—. ¿Quieres que pida si viene el camarero?

—Sí, por favor. Yo tomaré el entrecot. Poco hecho.

Me fui al baño y, una vez fuera de su vista, llamé a mi asistente. Como solía estar disponible las veinticuatro horas del día, respondió al primer tono.

—Asher, ¿qué necesitas?

Si no hubiera estado temblando de rabia, me habría reído. Pero en aquellas circunstancias, bastante tenía con agarrar bien el teléfono.

—Siento llamarte un viernes por la tarde.

Soltó un suspiro de resignación.

—Llevo trabajando para ti cinco años. Puedo contar con una mano las veces que no me has llamado un viernes por la tarde.

Esa vez consiguió sacarme una risilla.

—Me sorprende que no lo hayas dejado.

—¿Y dejarte solo y desamparado? Sin mí serías un completo desastre.

—Cierto.

—¿Y bien?

—¿Puedes ponerte en contacto con Recursos Humanos y que me envíen todo lo que tengan de Brandon Forster en sus archivos? Necesito tenerlo en mi correo mañana por la mañana.

—Claro. Ahora mismo me pongo con ello.

—Y después, ponte en contacto con seguridad, pídeles que descarguen todos los vídeos de vigilancia del hotel de Seattle de las veinticuatro últimas horas y que me los envíen luego a mí.

—Entendido. ¿Algo más?

—No, eso es todo. Gracias, Priya. Que disfrutes de tu noche.

Colgué y relegué todos los pensamientos sobre Brandon Forster a una esquina de mi cerebro. Habría tiempo suficiente para represalias. Ahora mismo «Ethel» se merecía toda mi atención. Había tenido un día de mierda por culpa de uno de mis empleados, y yo pensaba compensárselo asegurándome de que la noche acabara mucho mejor.

Tomé asiento y sonreí a la mujer preciosa que tenía sentada enfrente.

—Lo siento.

—No hay problema. Te he pedido el entrecot. Lo querías poco hecho, ¿no? —Los ojos de color miel le brillaron.

—Perfecto —respondí tan tranquilo, antes de darle un sorbo a mi whisky.

Ella soltó una risita.

—Eres bueno, Ant.

Apoyé el codo sobre la mesa y la barbilla en el dorso de mi mano para quedarme mirándola. Ella me miró a su vez con atención, y las pupilas se le dilataron hasta que solo quedó un fino anillo dorado. Aquella imagen me recordó a un eclipse total de sol.

Durante la cena, me enteré de que tenía muchas cosas en común con mi inesperada compañera. Los dos teníamos dos hermanos, aunque los suyos eran gemelos. Nuestras familias nos volvían locos, pero las queríamos mucho. Le encantaba escuchar rock, correr y disfrutar del aire libre. A mí también. Cuanto más tiempo pasaba, más creía que el destino había traído a aquella perfecta extraña a mi vida por algún motivo. Solo que todavía no había adivinado cuál.

El camarero retiró los platos de la cena y los dos rechazamos el postre. Pero, conforme se acercaba el fin de la noche, me molestaba tener que separarme de ella. No recordaba cuándo había sido la última vez que había disfrutado tanto de la compañía de nadie tanto como de la preciosa mujer que tenía delante de mí.

Arrugué la servilleta y la dejé sobre la mesa.

—¿Puedo ser sincero contigo?

—Preferiría que lo fueras.

—No quiero que la noche se acabe.

Se me quedó mirando sin pestañear.

—Yo tampoco.

—Eres preciosa.

—Y tú estás borracho.

Me reí por lo bajo y levanté la copa con la mano que tenía libre.

—Este es solo el tercer whisky de la noche, y ni siquiera me lo he acabado.

—Entonces es que estás ciego.

—Si lo único que veo durante el resto de mi vida es a ti, entonces aceptaré contento mi destino.

Sus labios dibujaron una sonrisa, y meneó la cabeza.

—Cómo te gusta decir tonterías, ¿eh, Ant?

Habría dado cualquier cosa por escuchar mi nombre de esos labios rosados, pero si le hubiera dicho quién era en ese momento, se habría largado en menos que cantaba un gallo. Había tardado demasiado en confesarlo aquella noche. El momento ideal habría sido cuando me di cuenta de que era uno de mis empleados de alto rango quien la había acosado sexualmente. A lo mejor, después de solucionar el desastre que ese cabrón había causado, podía tener la oportunidad de resolver la situación.

—No son tonterías.

Se mordisqueó la esquina del labio inferior y me recorrió la cara con la mirada, después desvió los ojos y luego volvió a mirarme otra vez. Los iris le brillaron, una chispa que me atrajo tanto que hasta me incliné hacia ella. Ella imitó mi postura, como si fuéramos dos imanes que habían aceptado lo inevitable.

—¿Sueles ligar con extrañas en los bares y luego las llevas a cenar?

Yo negué con la cabeza.

—Tú eres la primera.

—¿En serio?

—¿No me crees?

—No.

Fingí sorprenderme y me llevé la mano al pecho.

—Ah, me siento ofendido.

Se acabó lo que le quedaba del gin-tonic y dejó el vaso sobre la mesa.

—No estarás casado, ¿verdad, Ant?

Arqueé las cejas.

—No.

—Bien.

—¿Por qué está bien?

Extendió la mano sobre la mesa y me recorrió con el dedo el dorso de la mano.

—Porque no me acuesto con hombres casados.

3

Kiana

Las guarradas están muy pero que muy bien

Había perdido mi querida cabeza.

En algún momento entre el primer y el segundo gin-tonic, Ant —o como quisiera que se llamara de verdad— me embrujó.

Durante la cena descubrí que teníamos mucho en común, y a pesar de haberlo conocido esa noche, sentía como si hubiese sido mucho tiempo atrás. Ese extraño tenía algo que me atraía, y estaba impaciente por conocerlo mejor.

No sería mi primer rollo de una noche. Lo había hecho antes, hacía como un año. Había sido una decepción inmensa, y no tenía ganas de repetirlo. Pero no nos engañemos: al decirle a aquel buenorro que tenía delante que no me acostaba con hombres casados, me estaba metiendo de lleno en mi segunda aventura.

Tampoco era que no pudiera echarme atrás, si hubiera querido. Él no habría armado ningún alboroto. Cada fibra de mi ser estaba dando botes por haberme tropezado con todo un caballero, y si perdía el valor, entonces él me acompañaría hasta la puerta de mi hotel, me estrecharía la mano y se marcharía. No haría falta disculparse.

Pero el caso era que no quería echarme atrás. Quería lanzarme de lleno a la aventura.

A diferencia de mi último rollo de una noche, me habría apostado todo el dinero que no tenía a que «Anthony» tenía unas habilidades en la cama que me habrían hecho olvidar todos los desastres de ese día. Su aptitud bajo las sábanas estaba escrita en sus labios llenos, en sus ojos color azul topacio, traviesos e invitadores, en sus brazos bronceados y su pecho amplio, y en ese poder innato que hacía que me lo imaginara empotrándome contra la pared más cercana.

Sentí un escalofrío de placer recorrerme la espalda.

Sí, por favor.

Mi valentía —o puede que algunos lo llamen estupidez— debería haberme sorprendido, o al menos haberme puesto un poco nerviosa. Sin embargo, solo sentía un nudo de emoción en el estómago, y mi cuerpo estaba reaccionando con un cosquilleo de expectación.

Durante los tres últimos años había aprendido a fiarme de mi intuición, a escuchar a mi instinto, y ahora los dos me decían que el hombre que tenía delante era alguien en quien podía confiar, aunque me hubiera dicho un nombre falso. A lo mejor era una fantasía suya fingir ser otra persona y disfrutar de un polvo de una noche.

Tenía que admitir que esa idea también me parecía interesante.

—Tú… Yo… —Frunció el ceño—. ¿Puedes repetirlo otra vez?

Me reí por lo bajo.

—Mírate, Ant. No pensaba que fueses de los que se quedan mudos con facilidad. ¿Es porque estás acostumbrado a dar el primer paso y ahora se te han cruzado todos los cables? ¿No estás acostumbrado a que las mujeres lleven la iniciativa?

—No me conoces.

—Y tú no me conoces a mí. —Arqueé las cejas, juguetona—. ¿Qué pasa si yo soy la asesina en serie, Ant? Una viuda negra que se aparea… y luego mata.

Se quedó callado un momento, y luego echó la cabeza hacia atrás y soltó unas carcajadas.

—Ethel, creo que eres la mujer más increíble que he conocido en mucho tiempo.

—Gracias. Después del día que he tenido, aceptaré el cumplido.

Su expresión se ensombreció. Otra prueba más de que ese hombre no era un cerdo misógino, como el tal Brandon Forster. O un completo cabrón, como…

Detuve mis pensamientos en seco.

No. Por ahí no.

Me negaba a permitir que ese imbécil ocupara un mínimo espacio en mi mente. Y tampoco pensaba cargar con la culpa de las acciones cometidas por otros. No me iba a permitir caer en la desesperación por estar siempre esforzándome en conseguir que mi carrera en ciernes despegara. Ahí fuera, en alguna parte, había una oportunidad esperándome. Tenía que aferrarme a esa esperanza. Pensar que pudiera ser de otra forma era deprimente.

—Lo siento.

Yo negué con la cabeza.

—No tienes por qué sentir nada. No soy de esas que meten a todos los hombres en la categoría de «cabrones», aunque haya un montón por ahí sueltos. Es solo que he tenido mala suerte, nada más.

Dos veces.

—Ten fe. —Se llevó mi mano a los labios y me besó la punta de los dedos—. Todo saldrá bien al final.

Temblé al sentir sus labios aterciopelados rozarme la piel, y sentí mariposas en el estómago. Había pasado mucho tiempo desde que me había acostado con alguien, y mi reacción a ese simple contacto fue bastante reveladora. Sentí un calor que se extendió por toda mi piel, provocándome un cosquilleo delicioso a su paso y despertando unas oleadas iniciales de placer que me recorrieron el cuerpo.

Y eso que todavía no nos habíamos liado.

—¿Nos vamos? —Su voz, profunda y rasgada, contrastaba con sus ojos, que brillaban con promesas guarras. Al menos, eso me pareció a mí —y también lo esperaba—, por la forma en que se le dilataron las pupilas.

Las guarradas estaban bien. Las guarradas estaban muy, pero que muy bien.

—¿Tienes algún lugar adonde ir? —No podía llevarlo a mi hotel. Fijo que nunca había dormido en ninguno que tuviera menos de cinco estrellas. Seguro que tendría miedo de contraer sarna por culpa de las sábanas.

—Sí. A menos que te sientas más segura en un hotel.

Le ofrecí una sonrisa torcida.

—Volvemos al modo asesino en serie.

Él me devolvió la sonrisa.

—Pensaba que habíamos dejado claro que esa eras tú. Y si esta será la noche en que mi vida acabe, prefiero que sea en mi propia cama.

—Pues entonces, en tu casa.

Sentía como si estuviera flotando por dentro, sin ancla, y el pulso se me aceleró cada vez más mientras él pagaba la cuenta y me acompañaba a la calle, con la mano apoyada en la parte baja de mi espalda. La llovizna había parado, y una brisa templada me acarició la piel sensible mientras caminábamos hacia la orilla del mar.

—¿Está lejos tu casa?

—A cinco minutos.

—Entonces no está lejos.

—No —contestó, en tono divertido, y lo miré para ver que, en efecto, una sonrisa asomaba a sus labios.

—¿Te hace gracia algo?

—Sí. Tú.

Se detuvo y se acercó a mí, hasta apoyarme contra la ventana de una tienda. El corazón me dio un vuelco al sentir de repente su boca sobre la mía. Apasionada. Urgente. Dominante. Me derretí contra él cuando me agarró el pelo con una mano y la mandíbula con la otra, para colocarme en el mejor ángulo mientras arrasaba con todo lo que siempre había pensado de un beso.

Su lengua me exigió el acceso y yo se lo permití y le seguí el ritmo, caricia tras caricia. Su pecho resonó con un gruñido posesivo, y noté que tenía el pene duro, lleno de promesas. Los latidos de mi corazón me ensordecían, la sangre me rugía por las venas, y las rodillas me fallaron, una reacción física reflejo del efecto que ejercía en mí solo con un beso.

Y si así era como él besaba, entonces el muy maldito me destrozaría la vida para siempre.

Se separó, con el pecho dilatándose debajo de la chaqueta del traje mientras luchaba por recuperar el aliento. Dispuesta a colaborar por completo, lo agarré de las solapas y volví a arrastrarlo hacia mí. Esa vez fui yo quien marcó el ritmo, la presión, y aunque destilaba autoridad por cada poro de su piel, me dejó asumir el control, aunque solo fuera unos segundos.

Alguien soltó un silbido y rompió el hechizo. Me puse de pie deprisa, porque había estado todo el rato de puntillas, y me escondí en su pecho.

—¿Cinco minutos, dices?

—Si caminamos rápido, podríamos llegar en cuatro.

—Y si corremos, igual podemos hacerlo en tres.

Se rio por lo bajo.

—Me encanta la idea de oírte jadear, pero esperaba que la causa fuera distinta.

—Estamos perdiendo el tiempo.

Los ojos le ardieron como el fuego bajo la luz de las farolas, y se lamió los labios.

—Tanta urgencia me está poniendo duro.

Me agarró de la mano y me llevó calle abajo. Sus pasos eran tan largos, que tuve que ir corriendo para mantener el paso. Subimos deprisa los escalones de un edificio imponente y entramos en un vestíbulo repleto de gente. Había calculado bien la riqueza del hombre que tenía a mi lado, y por primera vez, dudé.

¿En qué me estaba metiendo?

—¿Ethel?

Me había sacado dos pasos de ventaja cuando se dio cuenta de que no lo seguía. Parpadeé varias veces y luego sonreí al escuchar mi nombre falso de esos labios tan apetecibles, dejando atrás el momento de vacilación.

—Ya llego.

—Ah, sí, claro que sí.

Sonrió, y yo puse los ojos en blanco.

—¿Es eso lo mejor que se te ocurre?

—Si estamos hablando de dobles sentidos, entonces sí, seguramente. Si hablamos de orgasmos, entonces no. Definitivamente, no.

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad, Ant?

—Nunca he tenido quejas.

Me hizo entrar en el ascensor y —oh, sorpresa— metió una tarjeta en la ranura que había justo encima del teclado para después marcar el botón con las letras «at». Ático.

Las puertas se cerraron, y no perdió el tiempo en atacar. Distrayéndome con sus labios, me sacó la camisa de la cinturilla de la falda y deslizó las manos por mi espalda desnuda. La piel se me puso de gallina en los brazos, en la nuca, en la espalda. Me abrió el sujetador y apartó las copas para acariciarme los pechos. El estómago se me tensó cuando me pellizcó los pezones, y gemí contra su boca.

El ascensor soltó un pitido y las puertas se abrieron sin la más mínima sacudida. Con las ropas retorcidas —o, bueno, al menos las mías, ya que él seguía todavía impecable—, me arrastró a lo largo de un recibidor pintado de color crema con el suelo de baldosa gris. Una escultura de una mujer desnuda adornaba una mesa enorme de cristal, pero no me detuve ni un segundo para apreciarla. Tampoco me dejó un momento para contemplar las luces de la ciudad al otro lado de los ventanales que daban al mar. Todo pasó, borroso, de largo, mientras me arrastraba con él.

Y entonces llegamos al dormitorio, dominado por una cama al menos una cabeza más grande que él de ancho y de largo. Se quitó la chaqueta y la tiró sobre una silla con respaldo alto, y luego le siguió la corbata. Se desabrochó los dos primeros botones de la camisa y me mostró un pedazo de piel lisa y bronceada, con un poco de vello. No demasiado, lo justo para resultar masculino. Tenía debilidad por un poco de vello en el pecho, y desde donde estaba, Ant estaba cumpliendo con todo lo que a mí me gustaba.

Se cernió sobre mí, como un depredador acorralando a su presa. Solo que yo estaba deseando aceptar mi destino.

—Quítate la ropa —ordenó, con la voz ronca y desviando la mirada hambrienta hacia la blusa arrugada que me colgaba de la falda—. Hazlo despacio.

Tragué saliva, me humedecí los labios y luego volví a tragar saliva otra vez.

—Lo haré si tú también lo haces.

Sus labios se curvaron, y sus dedos se dirigieron hacia su camisa.

—Juntos.

Sincronizados, nos desabrochamos todos los botones y nos quitamos las camisas. Dejé los brazos quietos y el sujetador se cayó sobre la alfombra. Había acertado con el suave vello de su pecho. Para lo que no me había preparado era para sus pectorales fuertes, para los músculos definidos de sus hombros y para esos bíceps que se abultaban al flexionar los brazos. Había supuesto que estaba en forma, pero una cosa era imaginar y otra muy distinta era verlos en realidad.

Y sus abdominales… La boca se me hizo agua. Pero agua de verdad, al contemplar su perfil. Le habría dado todo lo que hubiera querido a cambio de la oportunidad de explorar cada relieve abdominal con la lengua.

Los pantalones, de corte bajo, dejaban asomar los músculos en v de sus caderas. Una línea recta y fina de vello bajaba desde su ombligo y desaparecía debajo de un cinturón negro grueso.

—La falda —ordenó.

—Los pantalones —repliqué.

Sonrió, se desabrochó el cinturón y se lo quitó. Lo tiró sobre la cama, junto a su corbata. Se desabotonó los pantalones, se bajó la cremallera y yo me llevé la mano a la espalda para desabrocharme la falda.

Todo aquello parecía prohibido, sensual, pero me encantaba. La respiración se me agitó, y mi corazón se esforzaba el doble por gestionar la adrenalina que me corría por las venas.

Una gota de sudor resbaló por entre mis omóplatos. No hacía calor allí, ni mucho menos. Sin embargo, la transpiración me humedecía la piel. No me había tocado desde que habíamos entrado en su habitación, y, aun así, era el momento más sexy que había experimentado en mi vida. No era más que un charco de deseo, necesidad y anhelo, hasta tal punto que hasta me dolía por dentro.

Se bajó los pantalones y los dejó caer a sus pies. Los apartó a un lado, y yo hice lo mismo, dándole una patada a mi falda, que fue a parar a su pecho. Él la atrapó, riendo, y luego la tiró al suelo.

—Déjate los zapatos puestos.

Llevaba unos bóxers ajustados negros, y el perfil de su erección se notaba debajo de la tela. Eran de diseño, y seguramente valían más que mi traje para la entrevista, que tanto me había costado elegir.

—¿Y qué hay de estas? —Me tiré de la cinturilla de las bragas.

Los párpados le pesaron.

—Quítatelas.

Me las deslicé por las piernas, meneando las caderas y rezando por parecer seductora y sexy. Hacer un striptease no era algo que llevara en la sangre, y nunca había estado con ningún chico que me lo hubiera pedido.

Hasta él.

Se quitó los calzoncillos y, al fin, pude dejar a mis ojos deleitarse con cada milímetro de su piel desnuda. Me recorrió un estremecimiento, un asomo de inquietud al contemplar el tamaño de su miembro. Era más grande, mucho más, que el del resto de hombres con los que había estado. No solo era largo, sino también grueso, con el glande hinchado, goteando.

—No me irás a destrozar, ¿verdad?

Sonrió con expresión depredadora.

—Espero que sí.

4

Asher

No se suponía que iba a pasar esto…, pero tampoco me quejo

Me había muerto y había subido al cielo.

Aunque el infierno sería algo más preciso. El cuerpo de la mujer que tenía delante, desnudo salvo por un par de zapatos de tacón bajo, era demasiado pecaminoso como para atravesar las puertas del paraíso.

No fue solo su forma física lo que me abrumó, sino también su personalidad, su mente, su cara preciosa y su pelo largo y rubio, que quería recoger en mi puño mientras la ensartaba por detrás.

Lo tenía todo, era la mujer perfecta, y todavía no la había tocado como debía. Me preguntó si la iba a destrozar, y aunque respondí que sí, se había equivocado por completo.

Era ella quien me iba a destrozar a mí.

Y cuando me enterrara en ella, todo cambiaría.

Al día siguiente ella volvería a Chicago, y yo tendría que dejarla marchar. Pero aunque se alejara pensando que nunca más volveríamos a vernos, ya me aseguraría yo de que nuestros caminos se volvieran a cruzar, y pronto. De que se cruzaran y se enredaran, hasta tenerla tan arraigada en mi vida que nunca encontrara fuerzas para alejarse.

Cogí mi corbata de la cama y la llamé con un gesto. Ella dio tres pasos, y se detuvo contra mi cuerpo. Mi pene dio un respingo y le rozó la parte baja del abdomen. Aquella pequeña fricción me sacó un gruñido de la garganta.

Le di la vuelta y le coloqué la corbata sobre los ojos, controlando cada sutil cambio en su lenguaje corporal. Ante cualquier señal de que no se encontraba cómoda, cambiaría de táctica. Pero el estremecimiento que le recorrió el cuerpo era de expectación, de placer, y la piel se le erizó de una manera deliciosa.

Me agarré la base de la erección y le recorrí la hendidura entre los glúteos con la punta, extendiendo la humedad que había acumulado.

—Si explorara por aquí, ¿me detendrías?

—Sí. Tienes que ganarte el acceso a mi culo, y con un rollo de una noche no bastará.

Me reí por lo bajo. Era realmente magnífica. Descarada y segura de sí misma, y guapa a rabiar. No creía en el amor a primera vista, pero creía en la obsesión, en el deseo ciego, y mi perfecta desconocida me había cautivado hasta tal punto que no podía soportar la idea de dejarla marchar.

Aunque no tenía otra opción.

Sin embargo, mi dulce «Ethel» y yo estábamos destinados a una relación mucho más larga que una sola noche.

—Tomo nota. —Le recorrí cada una de las vértebras con el dedo, despacio, para poder apreciar su piel inmaculada—. ¿Cuáles son tus límites? —Apreté la corbata—. ¿En esto no hay?

—No.

—¿Y si cojo el cinturón y lo uso para atarte las manos? ¿Y si te pongo de rodillas y disfruto de tu boca mientras tengas los ojos vendados y sigas atada, para que no puedas detenerme?

La recorrió un escalofrío violento, de nuevo avivado por el deseo y la excitación, y no por el miedo. Un rubor delicioso se le extendió por la nuca, y apostaba a que también tenía las mejillas coloradas.

Su confianza en mí, en un extraño, era conmovedora y al mismo tiempo excitante. No recordaba la última vez que se me había puesto tan dura, y mis pelotas estaban listas para disparar en cuanto me enterrara en ella. Menos mal que me gustaba correrme retrasando la satisfacción.

—Si haces eso, ¿cómo te voy a decir si me parece demasiado?

Ah, así que se lo estaba pensando.

Que Dios me ayudara, me había topado con mi mujer ideal.

—Créeme, no te daré más de lo que puedas soportar.

Ella asintió.

—Sabía que eras guarro, Ant.

—¿En serio? —Cogí el cinturón y le coloqué las manos en la espalda—. ¿Tan fácil soy de leer?

—Para mí sí. —Se encogió de hombros.

Sentí una punzada en el estómago al recordar su descripción exacta de mí en el bar. A la mayoría de gente le resultaba todo un reto leerme. Mi familia e innumerables socios en los negocios me habían dicho que tenía una cara de póker de primera. Y, sin embargo, la mujer que tenía desnuda delante de mí era capaz de llegar al hombre que había detrás de una fachada.

—¿Y qué hay de ti, mi dulce Ethel? ¿Eres guarra?

Ella soltó una carcajada ronca.

—Fijémonos en las pruebas. Estoy aquí, completamente desnuda, vendada y atada, en el dormitorio de un hombre al que acabo de conocer unas horas atrás. ¿Tú qué crees?

Le mordisqueé el lóbulo de la oreja.

—Creo que eres espectacular. Una mujer que sabe lo que quiere y que lo toma es lo que me pone más cachondo del mundo. —Froté mi erección contra la raja de su culo una vez más—. Si no, no tienes más que verme.

Volvió a reírse.

—Espero que no seas solo un charlatán.

—Ay, Ethel.

La giré hacia mí y luego la empujé por los hombros hasta que se puso de rodillas. Las pelotas se me tensaron, y el pene se me hinchó cuando abrió sus mullidos labios rosados. Levantó su cara con forma de corazón, expectante, una mezcla embriagadora de pureza y comprensión.

Me la agarré desde la base y doblé las rodillas, presionando la punta sobre su boca. Ella se inclinó y se la metió dentro, y las mejillas se le ahuecaron al chupar. Fuerte.

—¡Joder!

Casi exploté. Casi. Enterré las manos en su pelo para relajar su entusiasmo y cerré los ojos con fuerza hasta que recuperé el control de mi cuerpo.

Joder.

Era una bruja.

Una hechicera.

Se adueñó de mí. Y todavía no habíamos follado.

—Necesito ver esos ojos.

Había cometido un error al vendarla. Solía preferirlo así cuando una mujer me hacía una mamada, pero los ojos de Ethel eran demasiado bonitos, demasiado hipnotizadores, como para esconderlos.

Tiré de la corbata y ella parpadeó varias veces; después me miró con las pupilas dilatadas y los ojos abiertos como platos y llenos de la sinceridad que era tan difícil de encontrar.

Solté un gemido y empujé con las caderas, estableciendo un ritmo que ella imitó a la perfección. Tal y como ella era.

Perfecta.

Una diosa.

Mi ruina, un lugar en el que me quedaría contento durante toda la eternidad.

Vale, podía ser que mis pensamientos fueran un tanto floridos, pero, joder, la chupaba mucho mejor que cualquiera de las mujeres con las que había estado. Con la cantidad exacta de succión, saliva y gemidos.

A los hombres nos gusta pensar que las mujeres se lo están pasando bien, que disfrutan dando placer tanto como cuando lo reciben.

«Ethel» tampoco estaba fingiendo. Podía distinguir la falsedad de la sinceridad. Durante todo el tiempo mantuvo la mirada fija en la mía mientras yo empujaba una y otra vez, con mis caderas marcando un ritmo que me decía que me iba a correr mucho antes de hartarme.

Pero teníamos toda la noche.

A diferencia de mi clímax, que era inminente.

—Mierda. Parpadea si no quieres que me corra dentro de tu garganta.

Me miró fijamente, y continuó ahuecando las mejillas.

Exploté, y la fuerza del orgasmo arrasó con todo a su paso.

—Dios. Joder. Jodeeeeeer…

Las rodillas me flaquearon, y la agarré más fuerte del pelo para ayudarme a continuar de pie.

Y seguí corriéndome.

Y ella continuó tragando, con sus ojos color ámbar fijos en los míos mientras tomaba todo lo que yo tenía que darle.

El pene se me salió con un sonido sordo, y ella me sonrió, toda sensual y despeinada, por haberle revuelto sus rizos rubios todo el rato. Tenía una gota de mi semen en la comisura de los labios. Se la limpié con el pulgar, y luego hice que lo chupara también.

—Sabes a mar, pero también noto un toque de whisky, Ant. Supongo que somos lo que comemos y bebemos.

La ayudé a levantarse, le solté el cinturón y lo tiré a un lado.

—Entonces, estoy a punto de beber ginebra de tu sexo.

La agarré de la cintura y la arrojé sobre la cama, trepando sobre ella mientras prorrumpía en risas. Adoraba a las mujeres que se reían durante el sexo. Debía ser divertido. Si no lo era, entonces es que estabas haciendo algo mal.

Le sujeté los muslos con las palmas de las manos. Estaba brillante, con el cuerpo preparado, más que listo. Me quedé observándola unos segundos, admirando las vistas. Después le lamí la raja, probando su sabor único. Nada de ginebra, solo un sexo dulce y delicioso.

Ella soltó un jadeo y enredó las manos en el pelo. Cuanto más la devoraba, más fuerte tiraba, hasta que casi pareció que me estaba arrancando el pelo de raíz. Tampoco es que me importara. Volvería a crecer pronto.

—Joder, ay, Dios, Ant. Me estás matando. Ahí. Justo ahí. No pares.

Más puntos adicionales para una mujer que ya estaba rozando el máximo. Me encantaba que me diera instrucciones, que me dijera qué era lo que la ponía cachonda, qué era lo que más deseaba, lo que menos. Sabía leer el lenguaje corporal bastante bien, pero no había nada que pudiera sustituir a que una mujer te dijera directamente qué era lo que le gustaba entre las sábanas.

Así te ahorrabas el tener que suponerlo.

—Estoy muy cerca. Joder…

Separó las caderas de la cama, arqueando el cuerpo una y otra vez mientras me cabalgaba la cara. Le succioné el clítoris y se corrió.

Fuerte.

Menos mal que no estábamos en un hotel. El personal habría llamado a la policía, a causa del nivel de decibelios de su grito.

—Madre mía, Ant. Podrías redactar un manual de instrucciones para aquellos desventurados que ni siquiera sabrían encontrar el clítoris ni aunque tuvieran un mapa. Ganarías una fortuna.

Me eché a reír y me tiré sobre la cama, colocándola sobre mí. Le metí el pelo detrás de las orejas, alcé la cabeza y la besé.

—Eres muy buena para mi ego.

—Y tú eres muy bueno aliviando el estrés.

Se frotó contra mi semierección.

—¿Necesitas un minuto?

—Sí.

Ladeó la cabeza y se rio.

—Y yo que pensaba que eras Superman… ¿Qué vamos a hacer para pasar el rato?

—Se me ocurren unas cuantas cosas que nos mantendrán ocupados.

Bajé la mirada hacia sus pechos firmes. Todavía no había tenido suficiente de ellos. La agarré de las caderas, la arrastré hacia arriba y me metí un pezón con forma de diamante en la boca, arrancándole un gemido.

—Deberías saber que me van mucho las tetas.

—Sí, lo supuse cuando te pillé dándome un repaso al escote esta noche.

—Eso ha sido muy inapropiado.

—Bueno, en vista de dónde hemos acabado, creo que no pasa nada.

Los amasé entre mis manos, y luego le di lametazos a cada uno de los pezones, prestándoles exactamente la misma atención hasta que ella empezó a removerse contra mi cuerpo.

—Creo que ya estás preparado.

Le di la vuelta y la atrapé entre mis brazos.

—Te gusta estar al mando, ¿eh, Ethel?

—A veces. —Levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró debajo de mí—. Y otras, soy totalmente sumisa. —Continuó con la farsa durante dos segundos completos—. Vale, eso último era totalmente mentira.

—No me digas. —Le acaricié la punta de la nariz con la mía, y después atrapé su labio inferior entre los dientes—. De todas formas, prefiero la igualdad.

—Sigue diciendo todas esas cosas maravillosas, Ant, y voy a empezar a urdir maneras de clonarte. Y luego ganaré una fortuna.

Solté una risita y estiré el brazo para coger la cajita de condones que tenía en el cajón de la mesita. Rompí el envoltorio y me deslicé el látex por la erección. Encajé la punta y empujé, metiéndosela hasta el fondo.

—Me gustaría adherirme a ese acuerdo.

Me arañó los hombros y arqueó la espalda.

—Lo pensaré. Ahora deja de hablar y empieza a follar.

Salí y volví a entrar de nuevo, muy despacio.

—Dime cómo te llamas.

—Ethel.

—Tu verdadero nombre.

Ella meneó la cabeza.

—No lo estropees, Ant. Es mejor así. Una noche increíble. Un recuerdo inolvidable. —Sonrió y apretó los muslos hasta que sentí que me presionaba el pene—. Y varios orgasmos alucinantes.

5

Kiana

Cuando te despiertes sola en el ático de tu rollo de una noche, no robes nada

Era la cama más cómoda en la que había dormido nunca.

Me di le vuelta y metí las manos debajo de las almohadas, suaves como el mismo aire, disfrutando del edredón tan mullido como el algodón hidrófilo que me acariciaba el cuerpo.

El cuerpo desnudo.

Espera…, ¿qué?

Abrí los ojos de golpe y me senté en la cama de un salto. Los eventos del día anterior me vinieron rápido a la mente: la entrevista desastrosa, el bar, conocer al falso Anthony, la cena, las risas, el sexo guarro y sudoroso y los orgasmos inolvidables…

Eso tampoco era una exageración. Mi delicioso extraño me había follado de diversas maneras. A partir de ese día, iba a comparar a todos los hombres con los que me acostara con un ideal imposible.

¿Cómo es que estaba soltero? Seguro que todas las mujeres a las que se había llevado a la cama debían de haberse devanado los sesos por encontrar la manera de seducirlo y tener una relación más larga.

Podía ser ese el problema. A lo mejor, mi oferta de una noche sin compromisos era su manera de reparar su corazón roto. O quizá era un mujeriego empedernido y una noche era lo único a lo que se podía comprometer.

Vale, Kee…

Ahora mismo estás pensando un montón de tonterías.

Giré la cabeza despacio. El hueco a mi lado estaba vacío, y el colchón ya no estaba caliente. Genial. Justo lo que todas las mujeres quieren, despertarse después de una noche como la anterior y que el tipo haya salido pitando.

Entonces la vi sobre la mesita que había a su lado de la cama.

Una nota… Y una rosa roja.

Joooder.

¿De dónde había sacado una rosa roja tan temprano, un sábado por la mañana? Me estiré hacia allí y cogí la nota.

«Gracias por la noche pasada. Nunca la olvidaré. Siento haber tenido que marcharme. Tenía una reunión de negocios. Hay comida en el frigorífico. La puerta se cierra sola. Que tengas un buen viaje de vuelta a Chicago.

P. D.: No pierdas la esperanza. Todo irá bien».

Sí,muy fácil de decir para Don Dinero. No estaba segura de si me cabreaba que me hubiera dejado sola o si me sentía aliviada por no tener que enfrentarme a la incomodidad de la mañana siguiente. Decidí que las dos cosas, aunque no tuviera mucho sentido.

Olí la rosa —sin espinas, fíjate tú—, me la llevé al pecho y me dejé caer de nuevo sobre el montón de almohadas. Solo un momento. Mi vuelo saldría en cuatro horas, y tenía que volver al hotel, hacer la maleta de un día, registrar la salida y luego marcharme al aeropuerto.

Aparté la colcha a un lado, recogí mi ropa —venga, a por el paseo de la vergüenza— y fui a buscar el baño.

La primera puerta con la que probé daba a un vestidor más grande que todo mi dormitorio.

Qué buena colección de trajes de diseño. Toqué algunos de ellos; el material era pesado y, evidentemente, caro.

La segunda puerta que abrí era la correcta. Guau. Menudo baño de lujo. Había una bañera enorme que parecía casi una piscina, lavabos dobles —bastante inútil para ser la casa de un soltero— y un inodoro con la tapa cerrada. Más puntos para Ant. Además, esa ducha… Si no tenía cuidado, perdería el vuelo.

Abrí el grifo y en solo unos segundos el cristal se empañó. Me metí y suspiré cuando las gotas de agua ardiente me salpicaron la piel. Deseé poder ducharme allí todas las mañanas. Increíble. Mil veces mejor que la ducha de mi casa, aunque desde que mis hermanos se habían mudado un par de años antes, al menos tenía agua caliente. Ellos la gastaban toda y después me lo restregaban por la cara y decían que el agua fría era buena para la circulación o alguna tontería parecida.

Al final, no tuve más elección que obligarme a salir de la ducha. Me sequé con toallas calentitas y mullidas, y lo único en lo que podía pensar era en que ojalá Ant estuviera allí conmigo. Una estupidez, en realidad, porque ya sabía dónde me estaba metiendo. Pero mientras me quedaba dormida la noche anterior, después de más orgasmos de los que era capaz de recordar, fantaseé con enjabonarle su cuerpo musculoso, a lo mejor hacerle una mamada en la ducha, y nos imaginé desayunando juntos y disfrutando de un largo beso de despedida.

Aun así, estar sola me daba la oportunidad de husmear un poco por ahí. Con los zapatos en la mano, caminé sin hacer ruido por todo el salón, que solo había conseguido ver de pasada mientras Ant me arrastraba a su dormitorio. Menudas vistas. Me acerqué más a la ventana. La gente que corría de aquí para allá parecía muy pequeña desde allí arriba, y el mar era incluso más espectacular que desde el nivel del suelo.

Así era como vivía la otra mitad.

Recorrí toda la sala, deteniéndome para observar unas cuantas fotos artísticas de Seattle por la noche. También había otras tantas de Ant, con quien supuse que eran sus padres, y un par de él de niño con otros dos chicos que debían de ser los hermanos que había mencionado. Era guapo hasta de niño. A diferencia de mí, que había florecido al hacerme mayor, como solía decir mi madre. De niña era desgarbada, con el pelo lacio y los dientes torcidos. Llevé aparato dental tres años, en los que sufrí las mofas crueles de mis hermanos y las burlas despiadadas de los abusones del colegio. Al final mereció la pena, aunque ya había cumplido los veinte antes de poder admitirlo.

Era raro estar sola en el apartamento de un extraño. Pero tenía que reconocerlo: era bastante confiado. Por lo que a él respectaba, le podía dejar sin blanca. Arrasar con su casa y forrarme con el botín. Aunque, claro, si era tan rico como sospechaba, igual no se daba ni cuenta de que faltaban algunas baratijas.

Improvisé una ensalada de fruta bañada con yogur natural. No tenía mucha hambre, y no quería mancharlo todo preparando comida caliente. En cuanto fregué el cuenco y volví a dejarlo donde lo había encontrado, me puse los zapatos, cogí el bolso y me marché.

Encontré el camino de vuelta al hotel con bastante facilidad, y en tan solo unos minutos terminé de hacer las maletas, pagué la cuenta y ya estaba metida en un taxi de camino al aeropuerto.

Por alguna estúpida razón, mientras contemplaba los rascacielos de la ciudad a través de la ventana, la garganta se me secó y los ojos me escocieron.

No. Imposible. No estaba a punto de llorar. No por una noche increíble de sexo. Meneé la cabeza al pensar en lo ridículo que era.

Podía ser que ya no tuviera motivos para volver a visitar Seattle, pero dejaría un pedacito de mi corazón atrás, cortesía del extraño cuyo verdadero nombre nunca sabría.

6

Asher

Kiana es mejor que Ethel

Subí corriendo los escalones que había enfrente del emblemático hotel Kingcaid Continental y entré en el vestíbulo. El conserje me divisó de inmediato y se levantó de su escritorio.

—Buenos días, señor Kingcaid.

Levanté la barbilla a modo de saludo y seguí caminando sin detenerme. Vi a Curtis fruncir el ceño antes de regresar a su asiento. Siempre que visitaba ese establecimiento me detenía a intercambiar unas cuantas palabras, a preguntarle por su mujer y sus hijos, pero ese día no. Desde que me desperté junto a «Ethel» esa mañana, la furia que había mantenido oculta durante toda la noche explotó. Que un empleado de confianza de mi empresa pensara que podía tocar a una mujer sin su permiso me había sacado de quicio. Todos opinaban que era calmado y agradable, pero si el puto Brandon Forster pensaba que se iba a salir con la suya después de aquello, se iba a llevar un buen golpe.

Lo único que quería era haberme quedado en la cama para enterrarme una vez más en mi perfecta extraña antes de dejarla marchar. Una sesión maratoniana de sexo no había calmado mi hambre de ella en lo más mínimo, pero había cometido el error de mirar mi teléfono y ver la información que le había pedido a Priya que me enviara por correo, y en ese momento supe que no podría contener la rabia. Así que me escabullí y me fui al hotel, para poder revisar la información en privado y decidir después qué hacer al respecto.

Kate, una de las recepcionistas, me saludó con una cálida sonrisa.

—Señor Kingcaid, es un placer verle por aquí. El señor Forster no vendrá hasta el mediodía. ¿Quiere que lo llame?

—No es necesario. Gracias, Kate. Aunque no me vendría mal una taza de café, si no es demasiado pedir.

—En absoluto, yo me encargo.

—Gracias. Estaré en el despacho del señor Forster.

Me senté tras su escritorio, y, aunque sentí la tentación de rebuscar Dios sabía qué entre sus cajones, sus archivadores y su ordenador, decidí abrir mi portátil y ponerme a trabajar.

Lo primero que hice fue revisar los currículums de las cinco personas a las que él había entrevistado el día anterior. Encontré a Ethel sin ningún problema: era la única que vivía en Chicago. Me quedé mirando los datos de contacto, todos bien organizados al principio de la primera página.

El corazón me dio un vuelco. «Kiana». Lo pronuncié para mis adentros. Ese nombre le quedaba mucho mejor que «Ethel», aunque echaría de menos esa versión de ella, de la mujer divertida y descarada del bar.

Estudié el resto del currículum. Después de acabar la carrera de gestión hotelera en la universidad, consiguió un puesto en un hotel boutique de Chicago. Sin embargo, poco después de empezar a trabajar lo dejó, y, desde entonces, había pasado por cinco empleos en la hostelería, principalmente sirviendo mesas.

Me pregunté qué le habría pasado. Podría tratarse de algo tan sencillo como una reducción de plantilla, supuse, aunque contratar a alguien y dejarlo marchar solo unos pocos meses después me parecía una enorme falta de previsión estratégica.

Me añadí una nota en el móvil para recordarme investigar un poco más cuando me hubiera ocupado de mis propios problemas laborales.

Ahora tocaba seguir con Forster.

Se había unido a la familia Kingcaid dieciocho meses antes. Procedía de una cadena hotelera mundial que era nuestra rival, en la que había trabajado durante ocho años hasta alcanzar el puesto de director adjunto. Kingcaid le había ofrecido un ascenso, y hasta mi conversación con Kiana la noche anterior no nos habíamos topado con ninguna señal de alerta, al menos que se hubiera registrado en su historial de Recursos Humanos, en relación con su conducta o su rendimiento. Estaba limpio. Impoluto.

Después, abrí los vídeos de seguridad que Priya había conseguido. Los pasé rápido, empezando por la entrada del hotel. El día anterior, a las cinco y diez, vi a Kiana aparecer en el vestíbulo. Esta vez, tanto mi corazón como mi pene respondieron al verla caminar por las brillantes baldosas italianas de mi hotel. Habló un momento con la recepcionista y luego se sentó en uno de los diversos sillones que había esparcidos por toda la sala.

Un minuto antes de las cinco y media la asistente de Forster, Trisha, se acercó para hablar con Kiana, que le sonrió, asintió y luego la siguió. Esta la llevó, supuestamente, al despacho de Forster.

Cambié de archivo y me centré en el que mostraba el pasillo del exterior de su despacho y también el interior. Y ahí es donde todo me empezó a chirriar.

Faltaba toda esa parte completa.

O sea, había desaparecido. No había archivos desde las cinco menos cuarto hasta las seis en punto. Volví a comprobarlo solo para asegurarme de que no me lo estaba imaginando, pero no. No había grabaciones del despacho de Forster durante todo ese tiempo.

La hostia. Había creído a Kiana, pero esto… esto daba mucha más credibilidad a su historia, y además justificaba su reticencia a acudir a la policía. Era su palabra contra la de él. No había pruebas, y, por tanto, tampoco se tomarían medidas.

La rabia, no solo por ella, sino por todas las mujeres que tenían que aguantar esa mierda, me hirvió por las venas. La sentí burbujear, como cuando un géiser está a punto de explotar. Quizá no pudiera presentar cargos contra Forster, pero tenía muchas otras cartas debajo de la manga para arruinarle la carrera a ese tipo.

Y creedme, pensaba jugarlas. Todas y cada una de ellas.

Cogí el teléfono interno y marqué el número del despacho del conserje.

—Curtis, ¿podrías venir al despacho del gerente un momento?

Colgué sin más. En menos de un minuto, apareció en la puerta y le hice pasar.

—Siéntate, Curtis.

—¿Ocurre algo, señor Kingcaid? —Se sentó, nervioso, pasándose la mano por la corbata varias veces.

No tenía sentido andarse por las ramas.

—Tengo que hacerte una pregunta, y espero sinceridad al cien por cien. No estás metido en ningún problema. Pero no me mientas.

—Claro que no, señor Kingcaid.

—¿Hay algo que debiera saber sobre cómo está gestionando el señor Forster mi hotel?

Cuadró los hombros, y sus ojos lanzaron chispas. Solo durante un segundo, pero las vi. Me quedé mirándolo sin pestañear, y esperé.

Curtis tragó saliva.

—Creo que podría ser útil hablar con Kate o Susan, de recepción. Y puede que también con Paula.

—Vale. —Paula era la responsable del servicio de limpieza, así que tendría los oídos alerta—. Gracias, Curtis. Has sido de mucha ayuda.

Me pasé la hora siguiente entrevistando a cuatro empleadas. Me costó un montón convencerlas a todas y asegurarles de que no iban a perder su trabajo en cuanto me lo confesaran todo. Pero una vez que lo hicieron, desvelaron su costumbre de realizar comentarios inadecuados e insinuaciones sexuales manifiestas que hicieron que me volviera a hervir la sangre. Y a pesar de insistirles y prometerles que les brindaría apoyo financiero y emocional, ninguna de ellas accedió a hablar con la policía sobre sus experiencias.

Como hombre, nunca había tenido que enfrentarme a esa mierda, y por eso no pensaba quedarme ahí sentado y decirles qué hacer y qué no, ni tampoco iba a parlotear sobre sororidad y apoyo. Pero lo que sí podía hacer era proporcionar un entorno laboral seguro a mis empleadas, y asegurarles que no volvería a pasar nunca más nada parecido mientras yo estuviera al cargo.

Tras encargarme de Forster, organizaría una reunión de la junta directiva y solucionaríamos el problema de una vez por todas.

Y luego, querida Kiana, iré a por ti.

7

Kiana

Haz caso siempre a tu madre

—¡Kiana, el cartero ha venido! ¡Quiere que firmes algo!

La voz de mi madre retumbó hasta mi habitación. Salí de la cama, abrí la puerta de mi dormitorio a toda prisa y corrí escaleras abajo, con el ceño fruncido.

—No estoy esperando nada. ¿Qué es?

—¿Cómo demonios lo voy a saber? —Le hizo un gesto de exasperación al hombre que estaba en la puerta—. Críos…

—Ya no soy una cría. —Hice un garabato y cogí la carta. El corazón se me aceleró al ver el logotipo, y después se me cayó a los pies.

«Kingcaid Hotels».

Genial. No hacía falta abrirla. La tiré sobre el mueble del recibidor y deambulé hasta la cocina para prepararme una taza de café.

—¡¿No la vas a abrir?! —gritó mi madre desde el pasillo.

—¿Para qué? Solo es una carta estándar de rechazo. —Solté un resoplido—. Supongo que hay que ver para creer. Seguro que no han incluido en las notas de la entrevista la manera en que ese gilipollas me manoseó.

Sentí que mi madre irrumpía, furiosa, en la cocina. En cuanto había entrado por la puerta de mi casa la tarde anterior, solté todo lo que me había ocurrido durante mi desastroso viaje a Seattle.

Bueno, no todo. Solo lo que tenía que ver con la entrevista. Ella insistió en que acudiera a la policía, y le contesté lo mismo que le había dicho a Ant: era inútil. Interrogarían al gilipollas de Forster. Él lo negaría todo. Caso cerrado. ¿Qué sentido tenía pasar por todo aquello?

—Sigo creyendo que tienes que denunciarlo.

—Ya sé que lo sigues creyendo.

Llené el filtro de café, lo metí en la máquina y puse la cuchara en el fregadero. Mamá vino corriendo y la metió en el lavavajillas, gruñendo.

—Los hombres como ese no deberían salirse con la suya.

—Pero es así, mamá. Lo hacen. Todo el tiempo.

—Pues más motivo para denunciarlo.

Había escuchado esas mismas palabras como un trillón de veces. La mayoría de las mujeres, incluida mi madre, lo tenían muy claro. Pero, en el fondo, yo era pragmática. Si hubiera tenido alguna prueba física contra ese tipo, lo habría arrastrado por los juzgados hasta el final. Pero la realidad era que no la tenía. A menos que el hotel tuviera las grabaciones de seguridad o algo. Y aunque así fuera, habría necesitado una orden judicial para que me permitieran verlas, y…, uf, se me hacía cuesta arriba enfrentarme al sistema judicial. Prefería olvidarlo y seguir adelante.

—Déjalo, mamá. Por favor. —Cogí la leche semidesnatada del frigorífico—. Ya se ha acabado. Mañana levantaré el culo y enviaré mi currículum a otras mil empresas, pero por ahora solo quiero ahogarme en la autocompasión y tomar café.

—Al menos no es ginebra. —Soltó una risita.

—Estoy reservando la ginebra para después. Por muy deprimente que sea mi vida, todavía no he llegado al punto de tener que beber por las mañanas.

Mi madre me dio un abrazo.

—Creo que deberías abrir la carta.

—Ya te lo he dicho. Es la habitual de rechazo.

—Entonces, ¿por qué la han enviado por correo exprés?

Entorné los ojos.

—Buena observación.

Volví al recibidor y cogí de nuevo la carta, con mi madre pisándome los talones. Metí la uña del pulgar por debajo de la solapa y saqué una sola hoja de papel grueso color crema.

—¿Qué pone?

—Dame un momento para leerla, mamá.

Se asomó por encima de mi hombro y yo me centré en la hoja.

¡La leche!

Me habían dado el empleo.

¿Qué coño era aquello? Al parecer, no venía de parte del tal Forster. La enviaba el mismísimo ceo. Lo ponía ahí justo, al pie de la carta. Una firma garabateada, y debajo, las palabras «Asher Kingcaid, ceo. Kingcaid Hotels Inc».

—¡Lo has conseguido! —chilló mi madre, pero ante mi respuesta letárgica su expresión cambió por completo—. ¿Qué pasa?

—No puedo aceptar este trabajo, mamá.

—¿Por qué no?

—Puf. Porque el director me manoseó. —Puse los ojos en blanco—. No veo cómo puede funcionar nuestra relación laboral, ¿no te parece?

—No soy completamente estúpida, Kiana, ¿pero es que no lo ves? Ya has dejado ganar a ese hombre al negarte a acudir a la policía. ¿Vas a permitirle también que controle tu carrera?

Me quedé mirándola, horrorizada.

—¿De verdad me estás animando a que trabaje en una empresa cuyo director cree que no pasa nada por meterles mano a las mujeres? ¿Y entonces qué? ¿Tendré que pasarme todo el tiempo esquivando sus manazas? Suena de maravilla.

Ella negó con la cabeza.

—Todos tienen departamento de Recursos Humanos, Kiana. Denúncialo.

Solté un suspiro.

—No es así de fácil, mamá.

Ella apretó los labios.

—Así que lo que me estás diciendo es que he criado a una hija que va a permitir que la vida la pisotee y que se va a quedar sentada a dejar que ocurra, ¿no? —Se cruzó de brazos—. ¿Me equivoco? —Soltó el aire por la nariz—. Lo único que estás haciendo es repetir los errores de hace tres años. ¿Es así como quieres ser, Kiana?

Contraje el músculo de la mandíbula. Lo había mencionado. Había mencionado de verdad lo inmencionable. Había levantado la muleta roja y yo, como un toro a la carga, había ido a por ella.

—Qué horror. Mi propia madre cree que soy una cobarde y una fracasada. Guau, muchas gracias.

Me marché de su lado a zancadas y subí las escaleras. Sin embargo, como es muy típico en mí, tras dar un portazo y tirarme sobre mi cama, todo mi cabreo se esfumó.

Odiaba discutir con ella, y aunque tenía razón, no podía aceptar ese trabajo. Y menos después de lo que había pasado con Forster.

Volví a estudiar la carta. Me habían proporcionado una dirección de correo electrónico a donde enviar mi aceptación. Qué insolentes. Cogí el móvil y escribí que rechazaba la oferta. Mi dedo revoloteó sobre la tecla de «Enviar».

¿Podría tratar con Forster? A lo mejor, alguna contestación firme en mi primer día establecería los límites de lo que podía aceptar, ¿no?

No. No funcionaría. Los hombres como él no entendían de límites, por mucho que se los marcaran.

Pulsé la tecla para enviarlo.

Ya estaba. Hecho.

Mi madre llamó a mi puerta y pasó, con una mueca de tristeza en la boca. Yo me senté en la cama y me obligué a sonreír, a modo de disculpa.

—He rechazado el puesto.

Mamá asintió, se sentó en el borde de la cama y me acarició el pelo.

—Se nota que eres hija mía. Con un genio vivo que se apaga enseguida.

—A diferencia de Louis y Mason. —Mis hermanos gemelos podían seguir con una rabieta infernal durante días.

—Ellos se parecen a tu padre.

Hice una mueca.

—Espero que te refieras a mi verdadero padre, y no a ese pringado del donante de esperma. —La expresión dolida de mi madre me rompió el corazón—. Lo siento, mamá.

—No era un buen hombre, Kiana, pero te quería. Os quería a todos.

Mi padre biológico nos abandonó cuando yo tenía cinco años y los gemelos ocho. Había tenido alguna especie de crisis mental, y simplemente… se marchó. Y lo peor de todo era que nunca pude librarme de la sensación de que me faltaba algo. Su amor por mí no fue suficiente como para buscar ayuda y apoyo e intentar quedarse.

Por suerte para mi madre, ella conoció a Owen, que nos adoptó a los tres y fue el padre más increíble que podría desear cualquier niña. Aun así, la simple mención del nombre de mi padre biológico podía conseguir que salieran a la superficie un montón de sentimientos negativos.

Antes de que mi madre intentara defenderlo, como solía hacer, sonó mi teléfono.

Salvada por la campana. Literalmente.

—¿Diga?

—¿Señorita Doherty?

—¿Sí?

—Me llamo Gillian Jackson. Llamo de Kingcaid Hotels.

Miré a mi madre con los ojos como platos y murmuré: «Es del hotel».

—¿S-sí? —Mamá pegó su oreja a la mía y yo incliné el móvil para que pudiera escuchar.

—Hola. Acabo de recibir su respuesta rechazando la oferta del puesto de trabajo en prácticas. ¿Puedo preguntarle por qué?

Genial. No podía contarle cuál era el verdadero motivo. A ver, en realidad podía, pero no quería. Así que me decidí por una verdad a medias.

—No estaba segura de que el director y yo nos lleváramos bien, y mientras sigo formándome, creo que es importante tener una buena relación con la persona que será mi mentor.

Bien por mí. Explicado como toda una profesional. Mi madre sacó los pulgares y sonrió de oreja a oreja. Yo intenté no reírme.

—El señor Forster ya no es un empleado de la compañía.

Se me desencajó la mandíbula.

Perdona, ¿qué?

—¿Por qué?

—Me temo que no tengo permiso para explicarlo. Es confidencial. Aunque me pregunto si eso hace que cambien las cosas…

Mamá asintió con tanta energía que me dio miedo de que se le cayera la cabeza.

—Yo… no estoy segura.

Me gané un pellizco en el brazo. Me lo froté y le lancé una mirada fulminante.

—Me han autorizado para ofrecer un aumento del sueldo del cinco por ciento.

Aaah, qué interesante. Me encantaba negociar. Una de mis vacaciones familiares favoritas fue cuando viajamos a México unos años antes. Me divertí mucho en Tijuana regateando en los puestos.

—Que sea un diez.

—Trato hecho. Prepararé los documentos y te los enviaré por mensajería. Bienvenida al equipo, señorita Doherty.

Colgó, y me di cuenta de que me había tomado el pelo.

Joder, podría haber pedido un veinte.

Mi madre se colgó de mi brazo y me estrechó más fuerte mientras paseábamos por las calles ajetreadas de Seattle. Habían pasado dos semanas desde que había aceptado la oferta de trabajo en Kingcaid, y todavía no había encontrado apartamento. Cuando íbamos de camino al quinto piso del día, empecé a perder la esperanza de encontrar algo que se me ajustara.

Menos mal que a mi madre no le pasaba lo mismo.

—Seguro que es este —afirmó.

—Me alegro de que te lo tomes con positividad. Yo solo veo una caja de cartón, un callejón y una manta en mi futuro.

—No seas tonta.

—Para ti es muy fácil decirlo.

Necesitaba un lugar donde vivir que me pudiera permitir sin morirme de hambre. El sueldo adicional que había negociado me vendría muy bien, pero tenía que continuar siendo frugal. Seattle, como la mayoría de las grandes ciudades, era cara de la leche.

Aunque, claro, si eras alguien como Anthony o como quiera que se llamara, el precio del alojamiento nunca te importaría. No tenía ni idea de si era el dueño del ático al que me había llevado o si lo había alquilado. Fuera como fuere, seguro que costaba un ojo de la cara. Mucho más dinero del que ganaría yo en toda la vida.

Mi estado de ánimo comenzó a dar esos saltitos raros que me provocaba el pensar en aquella noche.

Por un lado, me atrevía a desear tropezarme con él ahora que los dos vivíamos en la misma ciudad. Era poco probable, pero no imposible. Por el otro, la idea de verlo de nuevo me asustaba de cojones. Ese hombre me había destrozado en el mejor y en el peor sentido. Se me aceleró el pulso con solo pensar en nuestro breve encuentro, y mi corazón soltó un chillido de emoción. Ya sé que los corazones no chillan, pero si pudieran, el mío lo habría hecho.

Era peligroso. Estúpido. Ridículo.

Seguramente ya se habría olvidado de mi nombre falso.

Aunque tuvo razón en una cosa: en la nota que me dejó junto con la rosa roja de «gracias por el polvo» me dijo que todo iría bien. Y así había sido.

—Ya hemos llegado. —Mi madre estiró el cuello para mirar a lo alto del edificio, y después al resto de rascacielos—. No hay vistas, qué pena.

—Ya. No sé si el rango de mi salario me alcanza para unas vistas al mar, mamá.

A diferencia de la casa impresionante de Anthony. Si cerraba los ojos, todavía podía imaginarme las vistas, casi como si estuviera todavía en el ático, ante los ventanales, mirándolas directamente.

Me dio unas palmaditas en el brazo.

—Algún día. Tengo grandes esperanzas para ti, mi niña preciosa.

—Sin presiones —murmuré, guiándola al interior.

Subimos al quinto piso y, en cuanto entré en el apartamento, tomé la decisión. Podía ser que fuera pequeño, más que la mayoría del resto de apartamentos que había visto, pero tenía un toque acogedor. Con una capa de pintura en las paredes, un poco de decoración ligera para animar el color parduzco —aunque limpio— del sofá y una alfombra en el suelo, adquiriría un aspecto completamente distinto. Además, solo estaba a un paseo de veinticinco minutos del trabajo, así que no me lo pensé dos veces.

—Creo que tenemos un ganador.

Mi madre sonrió de alegría.

—¿Ves? —Se dio unos golpecitos en la cabeza—. Piensa en positivo.

—Sí, vale. —La abracé, encantada de haber encontrado al fin un lugar donde vivir. Mi nueva vida estaba a punto de empezar, y estaba impaciente por ver las sorpresas que me deparaba el futuro.

8

Asher

La sinceridad es la mejor política. Una pena que me haya dado cuenta tan tarde

Durante toda la mañana había estado ansioso, caminando de aquí para allá, luego sentándome y después volviéndome a levantar. No era de sorprender, teniendo en cuenta que ese era el primer día de Kiana.

El momento en que iba a descubrir que yo era su rollo de una noche.

No tenía ni idea de cómo se iba a tomar mi doble personalidad. Me esperaba cierto enfado, pero también deseaba que me diera la oportunidad de explicarme.

Tenía mis motivos para reservarme mi verdadera identidad, mucho antes incluso de que me contara lo de su problema con Forster, aunque lo del nombre falso fue algo improvisado. El apellido Kingcaid era famoso en todo el mundo, pero sobre todo en Seattle. Era la ciudad donde habían fundado la empresa mi padre y sus dos hermanos hacía más de treinta años, y donde habían convertido la empresa familiar en una marca global.

Y, por eso, conocer a mujeres era bastante problemático. Según mi experiencia, en cuanto se daban cuenta de quién era, solían interesarse mucho más. Llamadme loco, pero cuando al fin sentara cabeza con una mujer quería estar completamente seguro de que estuviera conmigo por mí. No por el apellido de mi familia y los miles de millones que venían con él.

Sin embargo, Kiana me había mirado sin el más mínimo indicio de haberme reconocido, afianzando así mi razonamiento a la hora de ocultar mi verdadera identidad. La había conocido en el momento perfecto. Había tenido una semana especialmente dura, y necesitaba una noche en la que pudiera ser solo yo, no Asher Kingcaid, ceo y heredero de una inmensa fortuna. Además, Anthony era mi segundo nombre, así que no había mentido del todo.

Llamaron una vez a la puerta de mi despacho. Antes de preguntar quién era, mi padre entró. Se me desencajó la mandíbula. Se suponía que debía estar en el Caribe, en unas merecidas vacaciones con mi madre.

—Papá. —Me levanté a estrecharle la mano—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se desabrochó la chaqueta de abotonadura simple y se sentó en el sillón que había frente a mi mesa.

—Diez días con el culo aplastado son nueve días de más. —Me lanzó una sonrisa llena de dientes perlados, más brillantes incluso que su bronceado.

—¿Ha vuelto mamá contigo?

Negó con la cabeza.

—Creo que se sintió aliviada cuando le dije que iba a volver a casa. —Hizo una mueca—. Intuyo que la estaba volviendo un poco loca.

Me reí por lo bajo. Mis padres tenían un matrimonio sólido que duraba porque ambos sabían cuándo se pasaban de la raya. Eran maestros de darse espacio el uno al otro antes de que surgiera una pelea.

—¿Así que has vuelto para volverme loco a mí?

Mi padre seguía muy de cerca todo lo relacionado con las empresas Kingcaid, pero sobre todo las que administraba él directamente. Él y sus dos hermanos habían dividido el imperio Kingcaid en tres conglomerados distintos, y cada uno de ellos había asumido la titularidad de una rama de los negocios. Mi padre estaba a la cabeza de Kingcaid Continental, la marca transversal de hoteles, restaurantes y discotecas. Mi tío Jameson dirigía Kingcaid Vacations, que incluía barcos de crucero, casinos y clubs de playa. Y mi otro tío, Jacob, era el responsable de Kingcaid Entertainment, que tenía un estudio cinematográfico, cadenas de televisión y un sello musical.

Sí, Kingcaid tenía las manos metidas en la masa de muchos pasteles, y a mi padre le gustaba meter las suyas en el mío. Aunque me había cedido la dirección de la cadena hotelera un par de años antes, era su bebé, y no podía soltarlo del todo. Era la primera empresa que había creado, tras comprar una casa en ruinas en las afueras de la ciudad y convertirla en un hotel boutique. Había cerrado ese sitio muchos años antes, pero se negaba a vender el edificio. Yo suponía que por nostalgia. Ahora no había ninguna ciudad importante en el mundo que no tuviera un hotel Kingcaid.

—Nunca lo haría.

Los ojos le brillaron, y yo me reí. Mi padre y yo teníamos muy buena relación. Era su hijo mayor, y esperaba que sirviera de ejemplo para mis dos hermanos. Penn, el pequeño, dirigía nuestra cadena de restaurantes y solía acudir a mí para intercambiar ideas. Era fácil llevarse bien con él. Johannes, el de en medio, era la famosa oveja negra. Se ocupaba de las discotecas, algunas de las cuales estaban unidas a nuestros restaurantes. Y por eso chocábamos. Un montón. Lo quería mucho, pero, joder, era irritante de la hostia.

Mi padre cogió un clip que había suelto y lo hizo rotar entre sus dedos.

—¿Te importaría decirme qué ha pasado con Forster?

Arqueé las cejas, aunque no debía sorprenderme del todo que se hubiera enterado de la noticia. No pretendía ocultárselo. Era solo que no quería estropearle las vacaciones con los problemas del trabajo.

—Es un acosador que se ha comportado de manera inapropiada con varias empleadas y con una candidata, que fue por quien me enteré. —Me removí en mi asiento y miré mi reloj. Una hora más—. Tiene suerte de que no lo metiera en la cárcel.

—¿Y por qué no lo hiciste?

Torcí los labios.

—Ninguna de las mujeres quiso implicar a la ley. Es difícil conseguir que la policía se tome el tema en serio sin testimonios de testigos.

—Pero tú te has vengado por ti mismo, o eso he oído.

Sonreí.

—No se te escapa nada, ¿eh, papá?

Se le arrugaron los ojos.

—Es una de las ventajas de hacerse viejo. A mi edad ya has visto y hecho todo.

—Se lo estaba buscando.

—Está difamando el apellido Kingcaid ante cualquiera que lo quiera escuchar, diciendo que tratamos a nuestros empleados como basura.

Me encogí de hombros.

—Al final se aburrirá.

—Deberías haberlo obligado a firmar un contrato de confidencialidad para evitar que hable de su trabajo con nosotros.

Lo había pensado… a posteriori. Pero ya le había dado una patada en el culo y lo había amenazado con destruir su reputación. Una amenaza que me había encargado de cumplir.

Forster nunca conseguiría ni un trabajo de mierda en esta ciudad. Ni en ninguna otra donde alcanzara mi influencia. Además, había ordenado que lo siguieran permanentemente. Si alguna vez volvía a tocar a otra mujer, el detective privado que le seguía la pista tendría las pruebas, y clavaría a Forster por las pelotas en el muro de la cárcel más cercana.

—Nadie escuchará sus fanfarronadas. Y tampoco puede decir la verdad de por qué lo he despedido sin delatarse a sí mismo. Los cotilleos sin sustancia se desvanecen pronto, y eso es lo que ocurrirá con este asunto.

—Espero que tengas razón. —Mi padre se levantó y se volvió a cerrar la chaqueta—. ¿Estás libre para cenar esta noche?

—¿Ya echas de menos a mamá?

—Pues claro. Pero también te he echado de menos a ti. Sería agradable tener un rato de conexión entre padre e hijo. Tengo pensado volar a Los Ángeles para ver a Johannes mañana, y luego a Nueva York para visitar a Penn.

—Estoy seguro de que se alegrarán.

Mi padre, al igual que yo, residía en Seattle, donde se encontraba la sede de nuestra empresa, y lo mismo ocurría con mis dos tíos. Pero mis hermanos y mis primos estaban esparcidos por todo Estados Unidos. Un primo se había marchado al extranjero, al sur de Francia. Intentábamos juntarnos unas cuantas veces al año. Las reuniones virtuales estaban bien y eran necesarias para las juntas directivas, pero no había nada como ponerse al día en persona.

—Te veré a las ocho —dijo mi padre.

—Allí estaré.

En cuanto se cerró la puerta de mi despacho, volví a caminar de un lado a otro. El reloj seguía marcando la cuenta atrás a un ritmo dolorosamente lento. Lo del antiguo refrán de «El que espera desespera» era muy cierto, porque aunque el tiempo pasaba exactamente al mismo ritmo que siempre, a mí me parecía que iba mucho más despacio. Para distraerme, revisé unos cuantos correos, estudié la propuesta de un nuevo proveedor de licores y tomé demasiado café.

Madre mía. Todavía quedaban quince minutos hasta que llegara.

Me puse a analizar por qué estaba tan inquieto y nervioso. ¿Era porque no había sido sincero al conocernos y porque la reacción de Kiana al enterarse de la verdad me estaba haciendo desgastar las suelas de mis zapatos de cuero? ¿O era por la emoción, camuflada en forma de nervios, solo de pensar en verla otra vez? ¿En oler su dulce aroma, en mirarla a sus ojos de color whisky, en recordar lo mucho que me excitaba solo con ser ella misma?

Habían pasado dos semanas muy largas. Había soñado con ella a menudo, y solo con eso ya me hacía pensar que era distinta. No se trataba solo de un rollo de una noche. Para mí no. Ya había tenido muchos de esos, y ninguno de ellos había conseguido mantener mi atención al día siguiente, y mucho menos una quincena después.

Lo que me carcomía por dentro era lo que ella pudiera pensar al respecto. A lo mejor, ella solo quiso una noche y nada más. Podía ser que verme de nuevo se equiparara a una de sus peores pesadillas. Follarte a un extraño a quien no esperas volver a ver nunca y enterarte después de que es el dueño de la cadena hotelera en la que has conseguido trabajo…

Joder. Me sequé las manos en los pantalones y di un respingo cuando escuché sonar el teléfono que había encima de mi escritorio.

Cálmate, Kingcaid.

Lo cogí con un ligero temblor en los dedos.

—¿Sí?

—La señorita Doherty ha llegado, señor Kingcaid. ¿Quiere que la acompañe a su despacho?

Me aclaré la garganta y me levanté, preparándome.

—Sí. Gracias, Susan.

Colgué. Tenía el estómago revuelto, lleno de nudos, y por mi mente pasaban varias posibilidades: desde la de que Kiana se emocionara por verme de nuevo hasta una en la que me daba una bofetada.

Prefería quedarme con alguna que hubiera por medio de esas dos.

Susan llamó a la puerta y la invité a pasar. Contuve el aliento al verla sonreír, y luego me giré para saludar a Kiana.

Me reconoció en una milésima de segundo. Ni siquiera le había dado tiempo a Susan a cerrar la puerta cuando los ojos de Kiana centellaron. Sus labios llenos, que tan bien se habían cerrado en torno a mi erección, se abrieron, y un rubor rojo se extendió por su cuello hasta llegar a sus mejillas.

—¿Tú? —Cuadró los hombros y tragó saliva—. ¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?

Miró a su alrededor como si estuviera buscando una cámara oculta y esperase que un equipo de televisión apareciera y soltara: «¡Sorpresa!».

—Hola, Kiana. ¿O debería decir «Ethel»? —Sonreí con la esperanza de que se tomara la broma de la manera en que yo pretendía: para relajarla. Hice una señal hacia la silla que mi padre había ocupado momentos antes—. Por favor, siéntate.

Ella continuó de pie, con la mandíbula encajada y las manos cerradas en puños a ambos lados de su cuerpo. Yo cambié a una expresión más seria. Era evidente que no estaba lista todavía para ningún tipo de juego.

—Yo… no entiendo qué haces aquí. Se supone que tengo que conocer al señor Kingcaid.

Me estiré la corbata y sonreí de medio lado. Fue la única señal que necesitaba para adivinarlo.

—Eres tú.

Me acaricié los dientes superiores con la lengua y asentí.

—Sí, soy yo.

—Pero… pero… ¿por qué? —Se frotó la frente—. No, eso no. Pregunta incorrecta. Lo que de verdad quiero preguntar es: ¿por qué estoy aquí?

Me quedé perplejo y eché la cabeza un poco hacia atrás.

—Has aceptado un puesto de trabajo en mi empresa.

Pensaba que era evidente.

Apretó la mandíbula y luego la movió hacia un lado y al otro, y el leve sonido del esmalte dental interrumpió el silencio.

—¿Y qué esperas de mí a cambio, Anthony?

Casi escupió mi nombre falso.

Aquello no iba bien.

Me senté, aunque ella siguió sin hacerlo. A lo mejor, la ventaja en altura que le brindaba la podía ayudar a sentirse bajo control y cómoda en mi presencia.

—Esperaré lo mismo de ti que espero de todos mis empleados. Trabajo duro, lealtad, flexibilidad y capacidad para aprender rápido y pensar por ti misma. Sinceridad e integridad. Una pasión por la empresa que se asemeje a la mía propia.

Apretó los labios.

—¿Y qué hay de sincero en todo esto? ¿De verdad esperas que piense por mí misma… o por tu pene?

Se me desencajó tanto la mandíbula que casi se me cayó al suelo.

—Espera un momento. Yo…

—No, espera un momento tú. —Me señaló con un dedo—. Me has traído aquí bajo falsos pretextos. No me dijiste quién eras aquella noche, incluso aunque seguro que sabías que el repugnante baboso del que te hablé trabajaba para ti. Si hubiera sabido que esta empresa es tuya, no habría aceptado el puesto.

—Y por eso no te lo dije. Al menos hasta que te trajera y te lo pudiera explicar en persona.

—¿Explicar qué, exactamente?

—El motivo por el que no te dije quién era yo aquella noche.

—Ah, estupendo. —Se frotó las manos y luego se hundió en la silla—. Me gustan los cuentos chinos bien contados.

Intenté —sin éxito— evitar torcer los labios.

—Eres increíble.

—Y tú un cabrón.

Eché la cabeza hacia atrás y solté una carcajada.

—Me lo merecía.

No había ni una chispa de diversión en su mirada gélida. A lo mejor la había cagado al no contárselo desde el principio, en cuanto aceptó el trabajo. O puede que incluso antes. Quizá debería haberle entregado la oferta de empleo en persona y haberle dado la oportunidad de interrogarme en su propio territorio.

—Aquella noche no empecé con la intención de engañarte. Había tenido un día estresante, y antes que irme a casa preferí tomar una copa en un bar. Y entonces una mujer preciosa se sentó a mi lado y no pude quitarle la mirada de encima. A menudo las mujeres adivinan quién soy y, de repente, me encuentran mucho más atractivo, y yo quería que me vieras a mí. No mi dinero. A mí. Cuando me contaste lo que te había ocurrido con Forster, supe que era demasiado tarde para decirte la verdad.

Un nervio le latió en la mejilla al escuchar ese nombre. Esperé a que hiciera algún comentario, pero permaneció en silencio.

—Aquella noche llamé a mi asistente. Le pedí que recopilara todo lo que la empresa tenía de Forster y que me lo enviara, junto con las grabaciones de seguridad del día de tu entrevista. Cuando me desperté la mañana siguiente, tenía los dos mensajes esperándome. Aunque quería quedarme contigo, tenía que resolver ese maldito lío. Vine aquí e investigué un poco. Descubrí que no eras la primera mujer a la que había tocado sin su permiso. Pero, al igual que tú, todas con las que hablé se negaron a implicar a la policía.

Me encogí de hombros, escudriñando su expresión en busca de una señal de que se estuviera ablandando. Siguió impasible, con la mirada firme y exenta de emociones. Solté un suspiro. Era un hueso duro de roer, pero lo conseguiría.

—Así que lo despedí. En aquellas circunstancias, era la única opción que me quedaba si no quería pisotear los sentimientos de esas mujeres, algo que nunca haría.

Se mordió el interior de la mejilla, desvió la mirada un instante hacia la ventana y luego regresó de nuevo a mí.

—¿Me ofreciste el trabajo porque me acosté contigo o porque tu empleado me acosó y quieres evitar un pleito?

Rechiné los dientes. Aunque no me gustaba ese alegato, entendía por qué lo había usado.

—Te contraté porque tienes todas las cualidades que busco en un futuro gerente de Kingcaid Hotels.

Ella resopló, pero yo seguí presionando.

—Este programa de formación es importante para mí. La empresa está en auge, pero no podemos quedarnos dormidos en los laureles. Tenemos que ser estratégicos y pensar en el futuro. Los talentos jóvenes e inteligentes como tú son precisamente lo que necesitan mis hoteles. En seis meses, cada uno de los hoteles Kingcaid del mundo tendrá un empleado que enseñará a cómo crecer en nuestra empresa. Tú formarás parte de un programa mucho mayor, una red de individuos con talento que se apoyarán los unos a los otros. —Entrelacé los dedos y apoyé las manos sobre la mesa—. Debería haberlo confesado antes. Ahora me doy cuenta. Pero no te he ofrecido este empleo por lo que sucedió entre los dos.

Ella se mordió los labios, y advertí que se ablandaba un poco hacia mí. Ya no tenía la mirada tan fría, y relajó la espalda.

—Necesito tiempo para pensar. No puedo empezar a trabajar hoy.

Se me cayeron los hombros y solté un suspiro de pesar. Al menos, no era una negativa rotunda.

—Entiendo.

Se levantó de la silla y se recolocó la cinta del bolso.

Asentí, me levanté y rodeé el escritorio para abrirle la puerta. Capté el aroma de su perfume, que me hizo regresar de golpe a aquella noche. Mi miembro dio un respingo solo de pensarlo. Recé a todos los dioses para que no agachara la mirada en esos momentos. Una erección a medias no me ayudaría a sustentar mis argumentos de haberla contratado por su potencial como hotelera, aunque esa fuera la verdad.

Se detuvo en el umbral y me miró a los ojos.

—Deberías habérmelo contado. No me gusta que me mientan.

Yo agaché la cabeza de manera sumisa.

—Acepto haber gestionado mal la cuestión, pero mis intenciones eran honradas.

Frunció los labios, casi como si no se creyera mi sincera disculpa.

—Seguiremos en contacto.

Me quedé en la puerta y la observé hasta que desapareció de mi vista. Cerré, dejé caer los párpados e inspiré con fuerza para absorber su aroma. Fuera cual fuera la decisión que tomara, no pensaba dejar que Kiana Doherty desapareciera de mi vida.

Ni en mil años.

9

Kiana

Cuando tu mejor amiga no te sirve de nada

La. Leche.

En serio, ¿qué probabilidades había? Algo tan absurdo como aquello solo podía pasarme a mí. Anthony, o Asher, o como quisiera que se llamara, me había hecho una buena jugada con sus mentiras y sus numeritos.

Pero eso no era lo peor.

No, lo peor era que me habían temblado las rodillas, que el corazón me había dado un vuelco y que el clítoris me había palpitado solo con ponerle mis ávidos ojos encima.

Había estado mintiéndome durante dos semanas, fingiendo que esa noche no había significado nada para mí, convenciéndome a mí misma de que nunca más lo volvería a ver, ¿y entonces qué? Fue todo para nada.

Las pruebas de todo lo contrario eran abrumadoras. Durante un segundo, casi me había arrojado a sus brazos, le había rodeado la cintura con las piernas y me lo había follado como un animal sediento de sexo. Pero después me di cuenta de la cruda realidad…

Si aceptaba ese empleo —cosa que tenía muchísimas ganas de hacer—, el hecho de que me había tirado al jefe seguiría rondándome la cabeza hasta el fin de los tiempos. Y no era un jefe intermedio, ni siquiera un supervisor.

No, era el jefazo. El mandamás. El puñetero ceo.

Mi madre me diría que nunca he sido de las que hacen las cosas a medias, pero hasta ella tendría que admitir que esta vez me había superado.

La puta leche.

Recorrí furiosa el vestíbulo impoluto, crucé las puertas a toda prisa y continué por la calle. Ni siquiera sabía adónde iba, solo que, si me paraba a pensar, gritaría. Gritaría, maldeciría y daría golpes a las cosas.

Dios, qué guapo era. Y qué sexy. Y olía tan bien… Y además, me había devorado el sexo como si fuera su puñetero trabajo, uno que adoraba y que se le daba de puta madre.

No.

No y no.

Para.

Si por casualidad —y por una casualidad enorme— aceptaba el puesto a prueba, tendría que establecer un montón de normas básicas, sobre todo después de lo que me había ocurrido tres años antes con El Gilipollas Cuyo Nombre No Se Puede Mencionar.

Pensé que a lo mejor debía hablar con mi madre. Pero entonces habría tenido que contarle que solo dos horas después de haber conocido a un extraño en un bar me había ido a su casa y había disfrutado del mejor sexo de mi vida. Se había pasado la mayor parte de mi adolescencia machacándome con los peligros a los que se enfrentaban las mujeres todos los días. No tenía intención de abrir ese debate otra vez. Sabía que me había arriesgado. No necesitaba que me lo restregaran por la cara durante las siguientes múltiples Navidades.

Mi madre quedaba fuera de discusión. Y mis hermanos y mi padre no eran ni siquiera una posibilidad. Solo quedaba una persona, pero ya sabía que no me ayudaría en nada. Cuando se trataba de soltarse la melena y asumir riesgos, mi mejor amiga se llevaba la palma.

Y por eso, ahora que lo recuerdo, le hice una videollamada.

—¡Madre mía, Kee! —chilló mi mejor amiga, Gia, casi perforándome el tímpano. Se llevó las manos a las mejillas y me miró con la boca abierta. Ya sabía lo que me había pasado en mi entrevista aciaga, había despotricado y soltado todo tipo de insultos al caradura manoseador, había soltado vítores por mi rollo de una noche y me había felicitado cuando al fin acepté el puesto.

Pero ni siquiera ella había visto venir aquello.

—Sabes quiénes son los Kingcaid, ¿verdad? —continuó, elevando cada vez más la voz. Muy pronto, solo los perros serían capaces de seguir la conversación—. A ver, podrían comprar todo un país. Dos países. Seguramente duerman en colchones hechos con billetes de cien dólares y se bañen en bañeras de oro puro. —Respiró hondo y prosiguió—. Esto es enorme, Kee. Enorme. O sea, enorme en plan como el pene de Asher Kingcaid.

Solté un gemido, arrepintiéndome de haberle contado todos los detalles de mi noche de sexo del bueno. Pero es que Gia y yo siempre nos lo habíamos contado todo. Nos conocimos en la guardería, y desde entonces habíamos sido amigas inseparables. Ella, junto con mi familia, me había ayudado a superar la peor época de mi vida, y una chica nunca se olvidaba de eso. Incluso después de que su familia se mudara a Nueva York un par de años antes, seguíamos hablando por teléfono varias veces a la semana.

—Lo estoy buscando ahora mismo por internet.

Pasó un segundo, y luego se le desencajó la mandíbula.

—Joder. Este tío está muy bueno. O sea, bueno en plan «desnúdame y hazme todo lo que tú quieras». Lo que no entiendo es cómo es que no lo reconociste.

Esperé un momento, que era la clave de que Gia quería una respuesta de verdad. Solía hacer un montón de preguntas retóricas antes de seguir con el siguiente tema. Al final, ladeó la cabeza e hizo una señal con las manos para que continuara.

—¿Reconocerías tú a algún Hilton, aparte de a Paris? ¿O a ese tal Wynn que es dueño de la mitad de Las Vegas? ¿O a cualquier otro dueño de tantos conglomerados? A ver, estudié la página web de la empresa, pero no me leí todas las pestañas, solo las cosas importantes que podría necesitar para la entrevista. No se me pasó por la cabeza memorizar el aspecto de los miembros de la junta directiva.

—Tienes razón. —Soltó una risita—. Madre mía, Kee. Te has trincado a un multimillonario sexy de la hostia que, además, por lo que parece, podría querer una segunda oportunidad. —Soltó otra risita—. Aunque no me refiero a contigo, evidentemente. Ese barco ya zarpó hace mucho.

—Gracias, Gee.

—Solo digo la verdad.

—Ese es tu problema —gruñí—. A veces sería agradable que mintieras un poco.

—Ya, ya. Vale, a ver si te cuadra esto: creo que deberías rechazar el trabajo.

Fruncí el ceño.

—¿De verdad?

Ella levantó la mirada al cielo.

—Por supuesto que no, tonta. Claro que deberías quedarte con el trabajo.

—Pero…

Se pasó la mano por el pelo.

—Nada de «peros». Esto es para lo que has estado trabajando tanto, Kee. Y después de lo que pasó con…

Esa vez la interrumpí yo.

—No. Esa conversación no está permitida.

—Pero ese es el motivo, ¿verdad? De que te cueste aceptar el trabajo. Si no te hubieras acostado con ese hombre, no dudarías.

Solté un suspiro y asentí.

—Aunque, claro, si no me hubiera acostado con él, tampoco habría recibido la oferta de trabajo. Y además, si mis compañeros se enteran de que me he liado con Asher, aunque no supiera quién era en aquel momento, supondrán que conseguí el trabajo porque me abrí de piernas. Lo que resulta irónico, teniendo en cuenta que perdí un trabajo antes por no haberlo hecho.

—Pero esto no es lo mismo, Kee. Es una situación completamente distinta.

—Lo sé, y tú también lo sabes. Pero la gente que no me conoce puede que no vea las cosas de la misma manera.

—Bueno. —Se encogió de hombros—. Que les den. Y además, Asher y tú sabéis cuál es la verdad. —Chilló otra vez y dio unas palmadas—. Acepta el trabajo y triunfa, como sé que harás.

Se quedó un momento callada para dar más efecto, y me preparé para lo que estaba a punto de venir.

—Y después fóllate a ese tío hasta que se le caiga el pene.

Se desternilló de la risa y desapareció unos segundos al tirarse sobre la cama y reírse a mi costa.

—Eres una zorra.

Volvió de nuevo a aparecer en pantalla.

—Me quieres.

—Lo que querría es que fueras en serio durante solo un minuto.

—Iba en serio. Deberías aceptar el trabajo. Es evidente que cree que tienes lo que está buscando.

—Eso es lo que me preocupa.

—¿Ha mencionado algún tipo de compensación por haberte dado la oportunidad, aparte del sueldo estipulado?

—No, claro que no.

—¿Entonces? Es que no veo cuál es el problema, Kee. Te acostaste con él. ¿Y qué? Existe lo de mantener la vida privada separada de la profesional. La gente lo hace todo el tiempo. Tampoco es que vayas a hacer nada nuevo.

—Lo sé. —Volví a suspirar—. Es solo que… nunca sabré si he conseguido el trabajo por lo que puedo aportar a la empresa, o por…

—Por lo bien que se la chupas.

Me reí. No podía evitarlo. Ese era el motivo por el que había llamado a Gia.

—Por así decirlo, sí. Le he contado lo mismo a él hoy.

Ella sonrió.

—Esa es mi chica. ¿Y qué te contestó?

—Dijo que creía que tenía las cualidades idóneas para convertirme en una gerente de hotel magnífica algún día.

Gia aplaudió y luego se palmeó las mejillas otra vez.

—Impresionante. ¿Cómo es que te ha hecho un cumplido que resulta ser verdad?

Volví a reírme.

—Vale, vale. Ya me has dejado clara tu opinión.

—Entonces, ¿lo vas a aceptar?

—Voy a redactar unas normas básicas. Y si accede, entonces aceptaré el cargo.

—Y supongo que esas normas básicas incluyen no más «aquí te pillo, aquí te mato», ¿no?

—Exacto.

Gia soltó un gemido.

—Eres idiota. Tienes a un Kingcaid seguramente babeando por ti y me vienes en plan Doña Recatada, cuando ambas sabemos que no lo eres.

—Si quiero tener la oportunidad de que me tomen en serio en la carrera que he elegido, entonces tirarme al jefe es una idea terrible. Nadie lo sabe mejor que yo.

—En este caso en concreto, no tirárselo sería todavía mucho peor.

Meneé la cabeza.

—No tienes remedio.

—Vale. Pon esa norma estúpida de nada de sexo. Cómprate un vibrador gigante y quédate soltera durante el resto de tu vida.

—¿Y quién dice que no tenga ya el vibrador gigante? Y además, hay otros hombres en el mundo.

—Sí, pero no con su aspecto y que follen como él. Y que ganen el dinero que gana él también.

—El dinero no me importa. Siempre que tenga lo suficiente para pagar las facturas y pasar algún día en un spa, me vale.

—Y eso es lo que no anda bien en tu cabeza.

Solté una risita.

—Voy a colgar. Tengo que redactar una lista.

—Llámame. Y dile que si necesita descargarse, yo soy la más inmoral de las dos.

Parecía como si mis zapatos hubieran tenido plomo cuando el hotel Kingcaid de Seattle apareció ante mi vista. Había decidido que las mujeres —o podía ser que solo yo— somos criaturas contradictorias. Asher no me había llamado. Me había pasado todo el día anterior, después de acabar la llamada con Gia, redactando mi estúpida lista y mirando el móvil.

Por un lado, me molestaba que no hubiera intentado ponerse en contacto conmigo y solucionar las cosas. Pero también tenía que admitir que no llamar era lo razonable desde su perspectiva. La pelota estaba ahora en mi cancha, y si se ponía en contacto conmigo, hasta donde él sabía, podía demandarlo por acoso, cosa que nunca haría, pero había otras personas que no dudarían en hacerlo.

Sentí el estómago revuelto al llegar a la entrada, pasar junto al conserje, que me sonrió con amabilidad, y llegar al mostrador de recepción. Tras él había una mujer distinta a la del día anterior. Tuve que esperar detrás de un par de turistas que parecían estar quejándose de algo. Alzaron la voz, y el hombre señaló con el dedo a la recepcionista. Ella se echó hacia atrás y desapareció por una puerta que había a su espalda. El hombre continuó hablando en voz alta con su mujer, o su novia, que se sonrojó y agachó la cabeza, avergonzada por el gilipollas que estaba despotricando.

Pensé en intervenir, pero no era mi lugar.

Todavía no.

Primero tenía que aceptar el puesto, y luego podría lanzarme de lleno y oficialmente a mi labor. Pero eso no me impidió taladrarle la nuca con la mirada. El personal de cara al público de un sector como aquel estaba acostumbrado a aceptar abusos todos los días, pero eso no significaba que estuviera bien.

La recepcionista apareció con un hombre trajeado y yo contuve el aliento, pero luego me di cuenta de que no era Asher. Quizá era un encargado. Se llevó al hombre iracundo y a su pareja a una esquina para darme paso. Yo me acerqué.

—Qué gente, ¿eh? —Puse los ojos en blanco y sonreí a la chica—. ¿Estás bien?

—Ah, ¿eso? —Hizo un gesto para restarle importancia—. Gajes del oficio. ¿En qué puedo ayudarla?

—Soy Kiana Doherty. He venido a ver al señor Kingcaid. Me está esperando.

—Oh. —Tecleó algo, miró la pantalla y frunció el ceño—. No hay nada en el ordenador. Me temo que el señor Kingcaid no está aquí en estos momentos.

—¿No está?

Fruncí el ceño al darme cuenta de mi error. Era el ceo, no el gerente del hotel, así que no era ahí donde tendría su despacho. Y seguramente tendría demasiadas cosas pendientes de resolver; buscar a un nuevo gerente para su establecimiento sería la menor de ellas.

—Entiendo.

Cambié el peso de un pie al otro, porque no sabía muy bien qué hacer a continuación. No tenía su número de teléfono, y dudaba que la recepcionista me lo diera. Podría decirle que tenía que empezar a trabajar allí, pero me parecía que no era ese mi lugar. Al menos, hasta que le hubiera confirmado a Asher oficialmente que había decidido quedarme.

—Puede dejarle un mensaje si quiere. Por si acaso viniera.

—No, da igual. —Me di la vuelta, pero después cambié de opinión—. En realidad sí. Dile por favor que he venido y que he tomado una decisión. Él sabrá a qué me refiero.

—Lo haré. Era la señorita Doherty, ¿verdad?

Yo asentí, y luego volví a alejarme por el enorme vestíbulo y a salir a la calle humedecida por la lluvia.

¿Por qué me sentía tan decepcionada?

Después de todo, era yo quien le había dicho a Asher que tomaría una decisión en uno o dos días. ¿Qué me había imaginado? ¿Que estaría ahí las veinticuatro horas, esperando a que apareciera?

Ese hombre dirigía una empresa de miles de millones de dólares. Dudaba que tuviera un solo minuto libre al día.

Sin embargo, eso me dejaba en desventaja.

Hasta que recibiera mi mensaje y me llamara, no me quedaba más remedio que cruzarme de brazos y esperar.

Pero ¿y si no llamaba?

¿Y si había tenido tiempo de reflexionar sobre mi reacción y había decidido que no merecía la pena molestarse?

La lista que había preparado me estaba haciendo un agujero en el bolsillo, y estuve a punto de tirarla, demasiado preocupada de que mis exigencias acabaran por llevarlo en esa dirección, si es que no había llegado ya él solo.

Deambulé por las calles sin ganas de volver a mi apartamento, ese para el que había firmado un contrato de alquiler de seis meses del que quizá debiera escaquearme como me fuera posible.

No sé si fue de manera inconsciente o si el destino me empujó, pero acabé en la calle de Asher. Al menos, creía que era su calle. Me resultaba vagamente familiar.

Una idea se me cruzó por la cabeza. ¿De verdad era capaz de reunir el valor?

No. No seas ridícula.

No podía acercarme sin más al ático y llamar a la puerta. Tenía el acceso con tarjeta, y estaba segura de que las visitas tendrían que recibir permiso o algo así. Así, él podía escaquearse. Si no quería verme, me denegaría el acceso. ¿Y quién quería que lo rechazaran así?

Yo no.

Pero entonces, si tenía razón, ¿qué hacía yo subiendo las escaleras de su edificio y entrando en él?

A medio camino del mostrador de recepción, dudé. Pero entonces el recepcionista me vio y me hizo un gesto. Ya era demasiado tarde.

Cuadré los hombros y, con el corazón martilleándome en el pecho, me planté una sonrisa alegre.

—Hola, soy Kiana Doherty. He venido a ver a Asher Kingcaid. Vive en el ático.

Qué espabilada, Kee. Espabiladísima.

El chico torció los labios. Seguramente pensaba que era una idiota, y tenía razón.

—¿La está esperando el señor Kingcaid?

Negué con la cabeza.

—Pero me conoce. Querrá verme. —Eso esperaba—. ¿Puede llamarlo?

—Un momento.

Cogió el auricular y agachó la cabeza para murmurar como si estuviera intercambiando un secreto. Tras unos segundos, colgó, tecleó algo en el ordenador y luego pasó una tarjeta de plástico por una máquina y me la entregó.

—Puede subir directamente. Los ascensores están por ahí. Meta la tarjeta en la ranura y pulse at.

—Gracias.

Monté un buen espectáculo al recorrer el vestíbulo en dirección al ascensor, con la espalda toda recta y un meneo de caderas que me hacía parecer segura de mí misma, pero las rodillas me temblaron durante todo el camino y el estómago no dejaba de darme vueltas.

Ahí estaba yo, a punto de decirle a un hombre con el que había pasado una noche que aceptaba un trabajo en su empresa, siempre que nuestra relación fuera estrictamente profesional. Y había elegido decírselo en su casa. En el lugar en donde hicimos un montón de guarradas.

Vale, «guarradas» no.

Aunque, sí, pensándolo bien…, guarradas muy, muy guarras.

Apreté los muslos al recordar los acontecimientos de aquella noche.

Asher besándome en el ascensor.

Asher vendándome con su corbata. Asher atándome con su cinturón.

Asher empujando su erección entre mis labios.

Se me secó la boca, justo lo contrario que le sucedió a mi vagina. Mal asunto. Los hombres eran como perros de caza. Podían oler el deseo a una milla de distancia. Rebusqué en mi bolso y pulvericé una nube de perfume a mi alrededor. A lo mejor funcionaba, lo distraía del otro aroma, por así decirlo.

La puerta del ascensor se cerró y me llevó hasta la planta superior. Al llegar, esperaba encontrarme con Asher esperándome en el rellano, pero estaba vacío, salvo por una mesa de cristal y un jarrón de flores frescas. Con el corazón en la garganta y apestando demasiado a Vera Wang, me acerqué a su puerta y llamé.

Se abrió y apareció un extraño vestido con un jersey negro de cuello alto y unos pantalones negros de vestir que colgaban de sus delgadas caderas y peinado el pelo oscuro y espeso con una raya a un lado, apartado de la cara.

Sus ojos azules como el hielo me atravesaron, y su expresión era una mezcla de aburrimiento e intriga.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó en tono cortante y seco, recorriéndome con la mirada de manera indiferente.

—He… He venido a ver a Asher.

Él frunció el ceño.

—¿A quién?

Parpadeé cinco veces seguidas.

—A Asher Kingcaid. Vive aquí.

El tipo frunció más el ceño, y dos arrugas verticales casi le juntaron las cejas.

—Nunca he oído hablar de él.

Miré a mi alrededor, aunque no sabía ni qué demonios estaba esperando encontrar.

¿Me había equivocado de lugar?

Aquella noche había llegado hasta ahí en una nube de ginebra y deseo. Y Asher me había puesto frenética con el beso del ascensor. A lo mejor me había confundido de apartamento. O de ático, lo que fuera.

—Ah, bueno, eeeh… Siento haberte molestado.

Me di la vuelta, y entonces una voz familiar sonó a mi espalda.

—Johannes, ¿con quién estás hablan…? ¿Kiana?

Me giré deprisa y encontré a Asher junto al hombre que había negado conocerlo. Mi mirada rebotó entre los dos.

—Ah, ¿te refieres a este Asher Kingcaid? —Johannes se rio, pero no sonó bien viniendo de él. Irradiaba sarcasmo, como si raramente se permitiera mostrar ningún tipo de humor—. Deberías habérmelo dicho.

Cuadré los hombros y me negué a permitir que ese hombre me intimidara.

—Sí que lo he dicho.

Asher resopló y apartó al tal Johannes a un lado.

—No le hagas caso. Mi hermano es un gilipollas. Pasa, Kiana, por favor.

¿Hermano?

Ah, genial. Un comienzo magnífico para mi futura carrera. Me había acostado con uno, y ahora me costaba Dios y ayuda no darle una patada en los huevos al otro. Algo me decía que ese sí que sería el fin de mi ni siquiera incipiente carrera con Kingcaid.

Asher se apartó para dejarme paso y que entrara en su casa. De pronto, me inundaron imágenes de aquella noche. Parpadeé varias veces y titubeé, mientras Asher le lanzaba a Johannes una mirada furiosa. Guau. Me pareció un milagro que Johannes no se hubiera convertido en ceniza.

—Mi hermano estaba a punto de marcharse.

—¿De verdad?

La mirada asesina de Asher se intensificó. Jamás desearía ser yo el objetivo de ella. Sin embargo, Johannes ni se inmutó. De hecho, si noté algún cambio fue que pareció más aburrido que antes, y luego bostezó para confirmarlo.

—Sí. Tienes que hacer una llamada. A papá.

Johannes hizo un gesto con la mano, como si estuviera matando una mosca.

—Lo haré después. Su avión debe de estar a punto de llegar a estas alturas. Lo llamaré cuando haya aterrizado.

—Tú eliges. —Asher lo agarró del hombro y lo empujó—. Pero, aun así, te vas.

Johannes se acarició el labio inferior con la lengua mientras nos estudiaba a los dos.

—Mmm… Creo que quedarme a mirar lo que sea que vaya a ocurrir aquí será una manera mucho mejor de emplear mi tiempo.

—Vale, hasta aquí hemos llegado. —Asher lo empujó hacia el rellano—. Vete. Ya.

—Vale, vale. —Johannes levantó las manos al aire—. Me voy. Madre mía. Gracias por tu cálida bienvenida.

—La próxima vez, llama antes. —Asher cerró de un portazo y se dio la vuelta para mirarme—. Siento lo que ha pasado con él.

—Es… interesante.

—Es una manera de describirlo. —Me hizo una señal para que entrara en su casa—. Por favor, siéntate. ¿Puedo traerte algo de beber?

Yo me quedé donde estaba.

—Esto no está bien. —Meneé la cabeza—. No me siento bien al venir aquí y tener la conversación que debo tener contigo.

Él asintió.

—Entiendo.

Y, sinceramente, me pareció que era verdad.

—¿Qué otro lugar prefieres?

—El hotel.

—Vale. Cogeré mi chaqueta.

Desapareció en dirección al dormitorio, y el clítoris me palpitó. La memoria muscular era un asco.

Genial. Ahora en lo único que podía pensar era en la cabeza morena de Asher entre mis muslos, en sus ojos color topacio mirándome mientras me succionaba el clítoris con esos labios tan apetecibles.

Joder. Céntrate, Kee.

Volvió un par de minutos después con una chaqueta de abotonadura simple sin abrochar. Cogió una cartera de la mesa que había junto al sofá y se la metió en un bolsillo interior, antes de abotonarse la chaqueta. Yo observé todos y cada uno de sus movimientos como un animal hambriento al que habían invitado a un bufé. ¿Por qué tenía que ser tan perfecto? ¿Y por qué tenía que ser mi jefe?

—¿Lista?

Dejé de pensar en cosas sucias y traté de sonreír.

—Claro, vamos.

El hotel estaba a un paseo de solo unos diez minutos de la casa de Asher. La mayor parte del tiempo caminamos en silencio, mientras yo trataba de mantener una distancia prudente. Nuestros brazos se rozaron dos veces, cuando me aparté para dejar pasar a un transeúnte, y en las dos ocasiones sentí que las mariposas de mi estómago revolotearon frenéticas, y el demonio que tenía sobre el hombro me dijo que era una idiota. Asher intentó entablar conversación en alguna ocasión, pero al recibir solo monosílabos como respuesta, dejó de intentarlo.

Me guio a través del vestíbulo del hotel, deteniéndose unos cinco segundos para intercambiar unas palabras con el conserje, y después llegamos a su despacho. Antes de darle tiempo a cerrar la puerta, busqué en mi bolso el trozo de papel descuidado donde había anotado mi lista de exigencias. Ja. Menuda broma. No estaba en situación de exigir nada. No hacía falta que me engañara a mí misma. Por muchas ganas que él pareciera tener de que yo aceptara el trabajo, ya había otros como yo para dar y regalar.

Me temblaron las manos, y el papel se me resbaló entre los dedos y se cayó al suelo. Me agaché para recogerlo. Asher hizo lo mismo. Nuestras frentes chocaron, y terminé cayéndome de culo.

—Ay. —Me froté la frente y él pareció horrorizado. Volví a intentar coger el papel, pero me agarró la muñeca y me ayudó a levantarme.

—Lo siento mucho. —Él también se frotó la cabeza—. Hace mucho que no le daba un cabezazo a nadie, y mucho menos a una mujer.

Parecía tan avergonzado que la tensión desapareció. Me eché a reír.

—No te imagino dando un cabezazo a nadie.

Arqueó una ceja y se estiró la corbata.

—Tengo que decirte que, en mis tiempos jóvenes, era bastante rebelde.

—No te creo.

—Es verdad. A lo mejor, si decides quedarte, algún día tendré la oportunidad de hablarte de ello. —Hizo un gesto hacia la silla que había frente a su escritorio—. Siéntate, por favor. Estoy impaciente por saber qué pone en ese trozo de papel.

10

Asher

La perseverancia es muy buena cualidad

Los dedos de Kiana le temblaban al alisar el papel. Lo dejó sobre su regazo y lo revisó, casi como si estuviera tratando de recordar lo que ella misma había escrito.

Al tener la cabeza inclinada, me permitió prepararme un momento para lo que estaba por venir. Me centré en lo positivo. Se había acordado de dónde vivía. Asumí entonces que aquella noche había significado algo para ella. A lo mejor me daba una oportunidad, después de todo.

Dios, eso espero.

Solo de pensar en tumbarla sobre mi cama y explorar sus curvas con detenimiento, el tener la oportunidad de saborear su sexo, de enterrarme en su calor, de despertarme a su lado y…

Se aclaró la garganta, interrumpiendo la línea de mis pensamientos. Menos mal, porque ya estaba empezando a tener una erección. Por suerte, teníamos el escritorio de por medio.

—¿Sabes? —comenzó—. Voy a olvidar la lista, porque en realidad se reduce a solo una petición.

Petición. No exigencia. Eso significaba que no me podía negar.

Levanté la barbilla.

—Adelante.

—Si acepto el puesto de trabajo aquí, entonces tú y yo tendremos que mantener una relación estrictamente profesional y olvidar lo que ocurrió entre nosotros aquella noche. Y debes prometerme que nunca, jamás, se lo contarás a nadie, y que tampoco dejarás que afecte a ninguna decisión que tengas que tomar sobre mi trabajo aquí.

Me acaricié el labio inferior con el pulgar, y su mirada se desvió a ese preciso lugar. Se removió en la silla, y yo sonreí. Acababa de hablar sobre una relación estrictamente profesional, pero le faltaba mucho para ser inmune a mí.

Yo podía explotar aquello… Y, de hecho, lo haría.

Entendía por qué lo pedía, y lo aceptaba. Por el momento. Pero si Kiana pensaba que lo iba a dejar ahí, estaba muy equivocada. Podía ser que fuera su jefe en el sentido literal de la palabra, pero nuestras funciones estaban tan alejadas que era muy complicado tropezarnos el uno con el otro en el entorno laboral. Aceptaría encantado una relación secreta si eso era lo que ella prefería. Pero, por ahora, la firmeza de su mandíbula y la determinación en su postura me decían que debía acceder a su petición si quería que aceptara el puesto en mi organización.

Ya me ocuparía más tarde de convencerla. Tenía tiempo. Mucho. Y perseverancia a montones.

—Te prometo mantener una relación estrictamente profesional durante todo el tiempo que quieras, pero me temo que olvidar la noche increíble que pasamos juntos está fuera de mi alcance. —Entrelacé los dedos y apoyé las manos en mi mesa—. La verdad es que no nos veremos casi nunca. Ahora solo estoy aquí porque el hotel no tiene gerente.

Ella se removió en el asiento, y una nueva avalancha de ira surgió de mi interior. Más le valía al cabrón de Forster que no nos volviéramos a cruzar en la vida.

—Pero conseguiré un reemplazo en los próximos dos días. El gerente de nuestra sucursal de Portland lo asumirá. Philippe es uno de los mejores directivos del grupo, y creo que te llevarás muy bien con él.

—¿Qué le ha pasado al otro tipo?

—Ya te lo he dicho: lo he despedido.

—Ajá. ¿Y?

Arrugué la frente.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé. —Entrecerró los ojos—. Algo me dice que no te has limitado a despedirlo.

Un escalofrío de placer me recorrió el cuerpo. Desde que nos conocimos, Kiana supo descifrarme con facilidad. Era un don que pocas personas poseían, aparte de mi familia.

—Digamos que le costará encontrar un empleo donde esté a cargo del timón, y mucho menos ninguno que le permita abusar de su autoridad.

Se llevó una mano al pecho.

—¿Has hecho eso por mí?

—Lo que Forster te hizo me llevó a indagar un poco más. —Me froté los labios—. Estoy muy agradecido contigo, Kiana. Si no hubieras compartido tu dolor conmigo aquella noche, entonces Forster todavía seguiría aquí y yo habría seguido desconociendo su comportamiento inadecuado con mis empleadas. Ha recibido poco castigo, créeme.

—¿Has dicho que las otras mujeres a las que… tocó… tampoco querían acudir a la policía?

Yo meneé la cabeza.

—Opinaban de forma muy parecida a ti. No tenía sentido. —Apreté la mandíbula—. Lo cual me enfurece.

Me regaló la que me pareció ser la primera sonrisa genuina en siglos, y el pecho se me hinchó.

—Si hubiera más hombres como tú en el mundo, quizá existiría la posibilidad de que las cosas empezaran a cambiar.

Yo le devolví la sonrisa.

—Me lo tomaré como un gran cumplido.

—Y acertarás. No suelo darlos a menudo.

Solté una risita.

—Y ahí está la chica descarada que yo recuerdo.

Bajó la barbilla y me miró con los ojos entrecerrados. No pensé que estuviera tratando de coquetear, más bien que no quería hacer caso a mi comentario. Genial. Esperaría. Aguardaría el momento adecuado. Pero al final la conquistaría. Lento pero seguro; estaba decidido a ganar esa carrera.

—Sin embargo, te has ganado un enemigo, está claro.

—Tengo muchos enemigos. Son gajes del oficio. Forster puede ponerse a la cola. —La observé con detenimiento, disfrutando de la manera en que se removía en su asiento—. Bueno, señorita Doherty, ¿puedo asumir que el puesto en prácticas en nuestra sede de Seattle ya no está libre?

Se mordió la esquina del labio interior y dudó un momento. Pero solo durante un segundo.

—Sí. Puedes.

—Excelente. —Me puse de pie—. Permite que te acompañe a hacer un recorrido, y luego te dejaré en las buenas manos de Malcolm, nuestro director adjunto. Será tu principal contacto hasta que llegue Philippe.

Una vez acabada la visita relámpago, la dejé de mala gana con el director adjunto. Cuando estaba marchándome del hotel para ir a nuestras oficinas centrales, sonó mi móvil, y en la pantalla apareció el nombre de mi padre.

—Hola, papá. ¿Te ha llamado Johannes?

—No, y algo me dice que el hecho de que haya venido a su casa y que nadie me responda significa que debería haberlo hecho.

Maldije para mis adentros. A veces podía ser capaz de estrangular a mi hermano. Vale, había pasado unos años difíciles, pero ya era hora de que dejara el pasado atrás e hiciera un esfuerzo. Tenía veintiocho años, no dieciocho. Tenía una empresa que dirigir y gente que dependía de que hiciera su maldito trabajo, y ni siquiera se molestaba en llamar a nuestro padre para decirle que no estaba en casa.

—Está aquí, en Seattle.

El silbido que emitió mi padre entre dientes al respirar hondo se pudo escuchar desde el otro lado de la línea. Él era sumamente tolerante con Johannes. Esperaba que, al darle responsabilidades, al ponerle a cargo de algo por lo que él sintiera pasión —o sea, nuestras discotecas—, terminaría madurando de una puñetera vez. Pero todavía no había sucedido. A veces, la única esperanza que me quedaba para mi hermano mediano es que conociera a la mujer adecuada, y rezaba para que tuviera los hombros bien anchos y la lengua bien afilada para ponerlo firme. Hasta ahora no había señales de que hubiera sucedido nada parecido. De hecho, no recordaba la última vez en que había visto a mi hermano con una mujer colgada del brazo.

Aunque, claro, yo tampoco podía hablar. Tenía treinta años, y, si mi memoria no me engañaba, mi relación más larga había durado cuatro meses. No estaba en situación de echarle la bronca a Johannes por no haber encontrado a una mujer con quien quisiera sentar cabeza.

—Dile que no se mueva —dijo mi padre en tono agotado, algo que no debía darse tan pronto, después de haber estado de vacaciones. Podía comprenderlo. Johannes podía poner a prueba la paciencia de un santo—. Voy a volver.

—Está bien. Que tengas un viaje tranquilo. Avísame cuando aterrices, y haré todo lo posible por acorralarlo en mi casa y esposarlo al puñetero frigorífico.

Mi padre se echó a reír.

—Al menos no pasará hambre.

Tras colgar a mi padre llamé a Johannes. Respondió el buzón de voz. Le dejé un mensaje.

—Johannes, arrastra tu puñetero culo a mi casa y no te muevas de allí. Papá va a volver de Los Ángeles. Llámame cuando recibas este mensaje.

Como sabía que tendría que trabajar desde casa hasta que mi hermano asomara el careto, me pasé por mi despacho para recoger unas cuantas cosas. Priya me saludó con una amplia sonrisa y un montón de mensajes que requerían respuesta urgente.

—Los cinco primeros son inaplazables. Los he puesto en orden.

—Gracias. Tendré que trabajar desde casa durante el resto del día. Hazme un favor: si Johannes se pasa por aquí, llama a seguridad y haz que lo encierren en mi despacho hasta que venga a por él.

Ella puso los ojos en blanco. Priya conocía a mi hermano muy bien.

—Pensaba que estaba en Los Ángeles.

—Se supone que debía estar allí. Mi padre ha cogido un vuelvo para verlo esta mañana, y, cuando él ya estaba en el avión, Johannes apareció en mi casa.

—Ah. —Contuvo una sonrisa—. Espero que el señor K le dé una buena.

Priya siempre llamaba a mi padre «señor K». A él le encantaba. La gran mayoría de nuestros empleados apreciaba y respetaba a mi padre, y yo me había esforzado mucho por emular su estilo. Conocía a un montón de ceos que eran unos gilipollas, y no pretendía convertirme en uno de ellos. Tenía mis momentos, tal y como Forster había comprobado por él mismo, pero en lo que respectaba a los miembros valiosos de mi equipo, me gustaba pensar que tenía reputación de ser un jefe justo y accesible.

—Puedes contar con ello.

Cogí los planos del nuevo hotel Kingcaid que iba a empezar a construirse en Las Bahamas y volví a casa a esperar que apareciera Johannes. Pasaron dos horas y todavía no había respondido a mi llamada. Dejé varios mensajes más, cada uno más cabreado que el anterior. Al final, llegó como si tal cosa, cargando con varias bolsas.

—¿Te has ido de compras? —Apreté la mandíbula—. ¿Eso es lo que estabas haciendo?

Tiró las bolsas sobre mi sofá y cogió un zumo del frigorífico. Le quitó el tapón con los dientes y lo lanzó hacia donde yo estaba sentado, en la mesa del comedor. No había querido irme a trabajar a mi estudio por si se colaba en casa sin que yo me enterase. Levanté la mano y atrapé el tapón de la botella.

—Sabes que me gusta la tienda de Ballard. No tienen mis jerséis en Los Ángeles.

—¿Has escuchado siquiera mis mensajes?

Se tiró del cuello del suéter y encogió un hombro.

—No he comprobado mi teléfono.

—Joder, Johannes. Te dije que llamaras a papá.

—Y lo haré.

—Demasiado tarde. Me ha llamado y le he dicho que estabas aquí. Está de vuelta ahora mismo.

—Si me hubiera avisado con tiempo de que iba a visitarme, no habría venido yo aquí. Pensaba que seguiría de vacaciones con mamá unos cuantos días más. —Se bebió la mitad del zumo y luego se secó la boca con el dorso de la mano.

—Estaba impaciente.

—Querrás decir que le puso los nervios de punta a mamá con su incapacidad de relajarse y olvidarse del trabajo durante diez segundos seguidos, y que ella le «sugirió» que volviera a casa.

No pude evitar sonreír. Los tres —Johannes, Penn y yo— sabíamos muy bien cuáles eran los puntos flacos y los fuertes de nuestro padre. Si conseguía convertirme en la mitad del hombre que era nuestro padre, habría hecho un buen trabajo. Mi mayor temor era no cumplir con las expectativas tan altas que tenía de mí.

—Algo así.

Johannes dejó el zumo sobre la encimera de la cocina y empezó a rebuscar entre sus compras.

—Bueno, ¿y quién era esa chavala?

Envié un correo que había escrito para la junta y cerré el portátil.

—¿Qué chavala?

Sabía exactamente a quién se refería, y añadí un tono de indiferencia a mi voz. Johannes tenía la costumbre de meterse en los asuntos de los demás, solo por fastidiar. Y aunque Kiana no era mía y tampoco era una «cosa», cuanto menos contacto tuviera con mi hermano, mejor.

—La de los ojos de color whisky, tetas grandes y culo generoso que vino esta mañana.

—Ah, esa. —Me levanté y cogí otro zumo para mí—. Es una nueva empleada del hotel.

Él arqueó una ceja.

—¿Y te importaría contarme qué hacía una nueva empleada apareciendo sin avisar en tu casa?

—Si fuera asunto tuyo, te lo contaría. Pero como no lo es, no metas la nariz donde no te llaman.

—Aaah. —Se rio—. ¿Quién ha sido un chico travieso, Ash?

—Vete a la mierda.

—¡Ajá! Lo sabía. Todos tus principios se van a la mierda cuando ves un buen culo al que te gustaría dar un bocado.

—No le doy bocados al culo de nadie.

—Mentiroso. Sé interpretar muy bien la situación, Ash, y he visto cómo te miraba. —Se abanicó—. Guau. ¿Es una fiera entre las sábanas? Con esos labios, seguro que la chupa como una profesional.

No pretendía hacerlo. No debería haberlo hecho. Y me pasaría muchos meses, probablemente años, arrepintiéndome de ello. Pero nada de eso me impidió estampar el puño en la cara de Johannes.

—¡Joder! —Se agarró la nariz. La sangre le corrió entre los dedos—. ¿Pero qué coño haces, Ash? —Corrió hacia el fregadero, abrió el grifo y mojó un paño. Después se lo presionó contra la nariz—. Si está rota, te voy a cortar la maldita polla.

—Por favor, deja de portarte como un cobardica. No está rota.

—Ya, claro, también te crees médico, ¿no? —Tiró el trapo al fregadero y se tocó el puente de la nariz con cuidado—. Ha dolido de cojones.

—Lo tenías merecido por ser un gilipollas. Y por echar pestes de una mujer a la que ni siquiera conoces, y que para colmo es empleada de Kingcaid.

—Y tu nuevo rollete. —Sonrió con suficiencia, pero luego hizo una mueca de dolor—. Joder.

—No es mi nuevo rollete.

Conocía demasiado bien a Johannes como para saber que no debía ir por ahí. Cuanto más le respondiera, más interesado estaría en Kiana. O más bien en Kiana y en mí. Y eso no podía pasar. No pensaba dejar que abriera las puertas del infierno. A Johannes no solo le gustaba jugar con la cosas de los demás, sino que además le encantaba destruirlas. Y con «jugar» no me refería a que le tirara los trastos a Kiana. Existía un código entre hermanos. Sin embargo, la provocaría, la presionaría y le tomaría el pelo hasta que uno de nosotros dos explotara. Y entonces se sentaría a disfrutar de lo que había causado.

Él era así. No había sido siempre tan malo, pero una experiencia cercana a la muerte cambiaba a todo el mundo. A algunos para bien. A otros, como Johannes, para muchísimo peor.

Y aun así, lo quería.

A ese completo imbécil.

—A mí no me pareció que fuera así.

Un imbécil que siembre insistía en tener la última palabra. Esa cualidad sí que la tenía desde que era niño.

Solté un suspiro.

—Piensa lo que quieras. Tengo que trabajar. Y tú también deberías hacerlo.

—A diferencia de ti, no estoy obsesionado con el control. El negocio va muy bien, y resulta que he contratado a un equipo competente que lo maneja a la perfección en mi ausencia. Solo trabajo y nada de diversión, hermano.

La sección de discotecas de nuestra empresa era bastante nueva, y aunque mi padre nunca lo admitiría, la había creado con el fin de darle a Johannes algo en lo que centrarse después de que le dieran el alta en el hospital. Y funcionó. Hay que reconocer las cosas. Se había lanzado a ello con energía y entusiasmo, y el negocio se había convertido en una marca de éxito a lo largo de los seis últimos años.

Me negaba a dar fuelle a sus ataques contra mí, así que volví a mi portátil para intentar hundirme en el trabajo mientras Johannes merodeaba por el salón como un animal enjaulado. Al final, fue imposible ignorarlo, y tras una hora improductiva, cerré el portátil de golpe.

—Coge tu chaqueta.

Él arqueó una ceja.

—¿Por qué?

—Nos vamos a un bar.

Sonrió.

—Joder, ya era hora.

11

Kiana

¡Regalos a montones!

Durante las dos primeras semanas de mi trabajo en el hotel Kingcaid de Seattle, prácticamente iba saltando cada día con una sonrisa tonta en la cara, haciendo que algunos transeúntes me miraran raro y se apartaran de mi camino como espantados. La gente de ciudad sospechaba de todo aquel que pareciera remotamente feliz, así que sus tácticas de «evasión» no me pillaban desprevenida. Y luego, todos los días a eso de las seis de la tarde, volvía a mi apartamento agotada y con la cabeza llena de información que me hacía quedarme despierta la mitad de la noche para darles vueltas a montones de ideas.

Philippe, el director general, no podía ser más distinto al gilipollas de Forster. Y, madre mía, qué bien trabajaba. Los clientes lo apreciaban, los empleados lo respetaban y aportaba una energía al entorno laboral de la que muchos podrían aprender.

Y eso era precisamente lo que pretendía hacer yo.

No había visto a Asher ni una sola vez, pero eso no significaba que no hubiera hecho notar su presencia. Cada día me llegaba un regalo a mi apartamento.

Una mañana, una chica joven apareció con un café y una bolsa de bollos recién hechos que estaban tan ricos que a partir de entonces me convertí en clienta fija de su panadería. Otra vez fueron flores frescas. Luego bombones. Después un libro, unas deportivas —no quería ni pensar en cómo había adivinado mi talla de calzado— y un juego de velas que olían de maravilla.

Admiraba su tenacidad, y con cada regalo sentía que mi resistencia flaqueaba. Pero entonces recordaba lo que me había hecho el cabrón de mi pasado y mi determinación regresaba. Había tomado la decisión correcta al mantener una relación estrictamente profesional con Asher.

Pero, joder, no me lo estaba poniendo nada fácil. Me sentía sola, echaba de menos a mi familia y estar en casa, y estaba intentando encontrar mi camino en una ciudad nueva con un empleo nuevo. A lo mejor, él aceptaba tener una amistad. Era evidente que disfrutaba de mi compañía, y yo de la suya. El problema era: ¿sería alguno de los dos lo suficientemente fuerte como para dejarlo ahí, o aquello se convertiría en una de esas relaciones de amigos con derecho a roce en la que acabaría cometiendo los mismos errores del pasado?

Intenté repetirme una y otra vez que Asher no era como él, pero, a decir verdad, no estaba capacitada para calcularlo. Solo habíamos pasado una noche juntos. Vale, había sido el mejor sexo de toda mi vida, pero, a pesar de eso, solo había sido una noche. Casi no lo conocía, y él tampoco a mí. Lo mejor era dejarlo así.

Sí, claro, sigue intentando convencerte a ti misma, Kee.

Recogí mis cartas y subí en el ascensor hasta mi piso. Dejé el bolso en el suelo y me quité el abrigo. Lo tiré sobre el respaldo del sofá y empecé a revisar las cartas. La mayoría era todo basura. Folletos de pizza a domicilio, otro de un restaurante que iba a abrir al final de mi manzana, un tipo que intentaba sacar adelante su negocio de jardinería… Con ese me reí. Quien hubiera pagado por repartir esos panfletos no había sabido buscar bien sus posibles clientes. El pobre había tirado el dinero. ¿Acaso seguía funcionándole este tipo de marketing a la mayoría de las empresas? Hoy en día todo era TikTok o Instagram.

Tiré la mayoría de los folletos y me quedé con el de la pizza. Nunca se sabía cuándo te iba a atacar el antojo de pizza en mitad de la noche, y el restaurante ofrecía un servicio de veinticuatro horas.

La última carta era un sobre de color crema con mi nombre escrito delante. Se había entregado in situ. Metí el pulgar por la solapa y lo abrí. Dentro había una tarjeta de regalo para un día de spa. Y todos los extras: masaje, pedicura, cuidado facial, manicura. Debía de haber costado más de quinientos dólares.

No había ningún mensaje del remitente, pero estaba bien claro. Y era demasiado. Flores y bombones y el cruasán más jugoso de toda la ciudad eran una cosa. Aceptar un regalo de ese calibre enviaba una señal que no estaba dispuesta a emitir.

Cogí un sobre blanco barato que tenía en un cajón de la cocina donde guardaba todos los trastos y metí la tarjeta dentro, junto con una nota en la que transmitía mi agradecimiento por el detalle al tiempo que establecía ciertos límites necesarios. Busqué la dirección de la sede central de Kingcaid, le puse un sello y salí a enviarlo de inmediato, antes de que cambiara de opinión. Un día en un spa pijo era una tentación demasiado grande, pero no. Asher había llegado demasiado lejos con ese regalo.

Cuando dejé caer la carta en el buzón de correos me sentí altiva y orgullosa. Había optado por la superioridad moral, y estaba más que satisfecha. Nadie podía comprar mi afecto, ni mi tiempo ni mi amistad. Ni siquiera un hombre tan sexy, genuino, amable y bueno en la cama como Asher Kingcaid.

Mi madre siempre me decía que era orgullosa, y tenía razón. Una lástima que el orgullo no me diera de comer.

Supuse que devolver la tarjeta del spa había dejado bien clara mi postura, porque los regalos cesaron. Durante tres días no hubo nada. Me repetí a mí misma que era lo mejor, pero no me había dado cuenta de cuánto deseaba recibir el mensaje que venía junto al obsequio: que Asher quería estar conmigo y pretendía engatusarme hasta que me rindiera.

O sea, venga ya, ¿a qué mujer no se le caerían las bragas ante la idea de un hombre rico, con éxito y guapo cortejándola con regalos considerados? A mí sí, eso está claro. El orgullo era una cosa, pero un hombre que me hiciera sonreír y sentirme importante podía pisotear el orgullo con mucha facilidad.

Había metido un pie en la ducha cuando llamaron a la puerta. Me envolví el cuerpo desnudo con una toalla y corrí de nuevo hacia el salón para pulsar el interfono.

—¿Sí?

—¿Señorita Doherty?

—Sí.

—Tengo un paquete especial para usted.

Sentí que me recorría una oleada de euforia. Aquello solo podía significar una cosa, a menos que mamá me hubiera enviado algo para animarme. Aunque lo dudaba. Me habría avisado antes. No, tenía que ser de Asher. Debía de haber terminado de lamerse las heridas después de que rechazara su último regalo y debía de haber decidido intentarlo de nuevo. Ridículamente emocionada, le dije al chico que esperara en el vestíbulo; me puse unos vaqueros y un jersey a toda prisa y cogí el ascensor.

Firmé la recogida del paquete y volví a subir corriendo por las escaleras. Me senté en mi sofá con las piernas cruzadas y lo abrí. Dentro había otra caja. Madre mía, esperaba que no fuera una de esas cosas en plan muñeca rusa para encontrarte al fondo solo con un bombón o algo parecido. La abrí también y encontré una tercera, esta vez una rectangular envuelta en papel de regalo. La abrí y solté un jadeo.

Dentro había un brazalete precioso. Los diamantes —el instinto me decía que no eran falsos— relucían a pesar de la mala iluminación del apartamento. Pero eso no era todo: escondidas debajo había dos tarjetas de regalo para un spa.

Ay, Asher.

Ese hombre sí que sabía cómo seducir a una mujer, estaba claro. Busqué alguna nota, pero no había nada. Una enorme sonrisa se extendió por mi cara. Su mensaje era evidente: quería aumentar las apuestas. Era imposible que aceptara los regalos, pero, al mismo tiempo, la parte curiosa de mí quería saber qué era lo que haría él cuando los devolviera.

Solo había una manera de averiguarlo.

12

Asher

Nota para mí misma: ni se te ocurra poner un pie dentro

Después de todo un mes enviando regalos casi todos los días a Kiana, no había conseguido hacerla ceder.

Los aceptaba o rechazaba según un patrón: devolvía todo lo que valiera más de cien dólares junto con una nota de cortesía y un mensaje oculto en la frase que hubiera escrito. Para mí, esa frase no hacía más que avivar mi deseo de conquistarla.

Durante las últimas semanas había pensado tanto en ella que era más fácil contar los minutos en que ella no hubiera ocupado mi mente.

Ni los varios viajes por todo el país para visitar mis hoteles ni otro más largo, a Dubái, para asistir a la reapertura de nuestra sucursal después de una reforma integral habían conseguido minar mi necesidad de ella. Las llamas ardían todavía más fuerte, y el deseo y mi vena competitiva me empujaban a aumentar las apuestas.

A abrumarla, hasta que no tuviera más elección que capitular.

Unos días antes incluso me había quedado en babia durante una junta directiva de la empresa, dándoles vueltas a los ángulos de su cara, a la manera en que su pelo dorado se ondeaba por encima de los hombros, al sabor de su piel, de su sexo.

A cómo me sentía cuando estaba dentro de ella.

Mi padre me tuvo que llamar tres veces antes de ser capaz siquiera de poner esos pensamientos a un lado y concentrarme en el asunto que nos ocupaba.

Por todos los motivos anteriores me encontraba ahora fuera del hotel Kingcaid de Seattle, a las nueve menos cinco de la mañana de un viernes, ocho días antes de Navidad.

El tiempo se había agotado.

Había esperado lo suficiente, e intentar que cediera al mantener la distancia y dejar que los regalos hablaran por mí no había funcionado. Necesitaba una nueva estrategia.

Cuadré los hombros y entré. Como un adolescente a punto de pedirle salir a la chica que le había gustado durante semanas, sentí que el estómago se me removía y que me sudaban las palmas de las manos.

Cálmate, Kingcaid.

Me detuve a intercambiar unas palabras con Curtis y luego fui a buscar a Philippe. Habíamos hablado en varias ocasiones desde que lo había nombrado gerente, pero a pesar de que sentía una necesidad apremiante de preguntar por Kiana, me contuve. Pensaría que era raro, y ya tenía bastante con que mi conducta hubiera despertado el interés de Johannes. No tenía intención de añadir a uno de mis directivos a esa lista.

Lo encontré charlando con un grupo de huéspedes fuera del restaurante. Se percató de mi presencia, terminó la conversación y se acercó a mí. Como teníamos la sede en Seattle, no era raro que apareciera en ese hotel muchas más veces de lo que lo hacía en el resto, y Philippe no mostró ninguna señal de sorpresa ante mi visita improvisada.

—Asher, me alegro de verte. —Me tendió la mano y se la estreché—. ¿Qué tal por Dubái?

—Ha sido agotador. —Sonreí—. Pero el hotel ha quedado fantástico.

—Vi las fotos en la intranet. Uno de estos días me tomaré unas vacaciones allí.

—Te lo recomiendo muchísimo. —Le hice una señal para que caminara a mi lado, sin dejar de buscar a Kiana con la mirada—. ¿Nos damos una vuelta?

—Claro.

Recorrimos las zonas públicas del hotel mientras Philippe me señalaba algunas de las mejoras que había hecho. Yo asentí siempre que tocaba hacerlo y le hice alguna que otra pregunta, pero mi mente seguía bastante distraída. Tras media hora sin haber encontrado ni rastro de Kiana, me rendí.

—Tengo que enviarte el último informe sobre el programa de empleo en prácticas. Todavía nos falta ocupar el treinta por ciento de los puestos, pero estaba pensando en realizar la primera conferencia para empleados en noviembre. Cuando llegue ese momento, calculo que habremos contratado a otro cinco por ciento. Me preguntaba si te interesaba aceptarlo como proyecto.

Philippe sonrió encantado. Era uno de nuestros mejores directivos, así que rara vez decía que no a cualquier carga adicional de trabajo. Su dedicación era una de las características que lo convertía en un empleado valioso.

—Valoraré la oportunidad. Estoy a favor de esta iniciativa, como ya sabes. Va a ser un éxito tremendo de Kingcaid.

—Yo también lo creo. Bueno, entonces queda cerrado. —Jugueteé con mis gemelos como si tal cosa—. A lo mejor podías pedirle a la empleada que tenemos aquí que te ayude. Le vendría muy bien para mejorar su relación con el cliente.

—Una idea fantástica. A Kiana le encantará.

Y ahí está mi oportunidad.

—¿Cómo lo está haciendo?

—Sumamente bien. Es lista, elocuente, todo un éxito tanto con los huéspedes como con el personal. Tiene un montón de ideas geniales. A veces, demasiadas.

Se rio por lo bajo, y yo lo imité.

—Nunca tendría suficientes ideas. —Miré a mi alrededor—. ¿Está aquí? Sería muy grosero de mi parte venir y no comprobar al menos qué tal va.

—Hoy entrará más tarde. Tenía una cita con el médico. Dijo que llegaría a las diez.

¿Estaba enferma?

El corazón se me subió a la garganta y luego se me cayó a los pies.

Joder.

¿Estaba embarazada?

Conté las semanas que habían pasado desde nuestro lío de una noche. ¿Ocho?

Justo en la diana.

Habíamos usado protección, pero no era cien por cien efectiva. Como Johannes solía decir con tanta delicadeza, cada vez que te mojabas el pene te arriesgabas a aumentar la población mundial.

—Ah. —Tenía la voz ronca, y me aclaré la garganta—. Entonces no te entretendré más, Philippe.

O por decirlo de otra manera: márchate, para que pueda darle vueltas a mi gran imaginación en paz.

—Ha sido un placer verte, Asher.

Me estrechó la mano y se fue a su despacho. Yo comprobé el reloj: las nueve y media. Salí del hotel y caminé una manzana hasta llegar a una cafetería que había en la esquina. Pedí un café con leche sencillo para llevar y me pasé los veinte minutos siguientes rondando el hotel y sin perder de vista la entrada.

Tenía que saber si la había dejado preñada.

Y si lo había hecho…, ¿entonces qué?

Los condones… tenían que haber funcionado. La gente iba al médico por muchos motivos. Solo porque ella lo hubiera hecho no significaba que estuviera embarazada. Pero es que ese preciso momento… Dios, justo en el clavo.

Y si lo estaba y quería tener al bebé…

Meneé la cabeza. Ya me ocuparía de eso cuando fuera necesario.

La observé al acercarse. Iba mirando el móvil. Evitó por los pelos tropezarse con un hombre de mediana edad que venía en la dirección contraria. De su boca salió una disculpa. Caminé hacia ella. Estábamos a unos diez metros de distancia cuando levantó la cabeza y su mirada se cruzó con la mía. Puso los ojos como platos, y se detuvo. Tras ocultar la evidente sorpresa de haberme visto, se irguió y se acercó a mí.

—Señor Kingcaid, qué agradable sorpresa. —Desvió la mirada hacia mis manos vacías—. Qué, ¿ningún regalo hoy? Menuda decepción.

Contuve una sonrisa ante un saludo tan formal teñido de sarcasmo.

—Señorita Doherty, el placer es mío. Y no, me temo que hoy solo estoy yo.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Arqueé las cejas.

—Visitar mi propio hotel, ¿qué si no?

—No, no me refería a… Es que no esperaba verte.

—He estado de viaje.

—Ah, qué bien. —Miró el móvil, que todavía llevaba en la mano—. Yo… eeeh… tengo que irme. Voy a llegar tarde.

—Philippe me ha dicho que esta mañana tenías una cita en el médico.

Se le dilataron las pupilas hasta el punto de que casi le eclipsaron los iris color miel.

—¿No es eso inapropiado o algo? Por la confidencialidad de los empleados. Seguro que hay alguna ley que prohíbe compartir información personal sin permiso.

—¿Estás embarazada? —se me escapó.

Se le desencajó la mandíbula.

—¿Perdona?

—Bueno, ¿lo estás?

—Eso es… es… ¿Pero qué coño dices, Asher?

—Esa no es una respuesta. Has ido al médico. Quiero saber por qué.

—¿En serio?

La cara se le empezó a poner colorada y un nervio le latió en la mejilla.

—No es de tu maldita incumbencia, pero he ido a hacerme una citología. Así que no, no estoy embarazada. Las mujeres van al médico por muchas razones. En muy pocas ocasiones tiene que ver con un embarazo. ¿Satisfecho?

Se marchó taconeando tan fuerte sobre el asfalto que temí que rompiera la piedra. Yo me quedé congelado, furioso por mi estupidez y mi grosería.

La alcancé antes de que entrara en el hotel. La agarré del hombro e hice que se detuviera.

—Kiana, espera, por favor.

Ella encogió el hombro y se libró de mi mano.

—Eres un gilipollas.

—Lo soy, y muchas cosas más. Me disculpo de todo corazón. Me he precipitado al extraer conclusiones, y no debería haberlo hecho. Ni siquiera sé por qué he pensado en ello. Ha sido una estupidez.

Me miró fijamente, con expresión más que furiosa.

—Tengo que irme.

—Espera, por favor. —La agarré del codo otra vez, pero luego lo pensé mejor—. ¿Puedo invitarte a cenar? ¿Mañana?

—¿Por qué? ¿Porque está en consonancia con el trato que hicimos de mantener una relación profesional? —Resopló con fuerza—. Aunque, claro, bombardear a una empleada con regalos durante un mes entero y luego aparecer de repente y preguntarle si está preñada después de haber follado con ella unas semanas antes ya fue pasarse bastante de la raya, así que… ¿qué más dará una cena?

Me reí por lo bajo. No podía evitarlo. El descaro de Kiana siempre lograba arrancarme una sonrisa y ponerme más duro que el granito. Desvié un momento la mirada para asegurarme de que llevaba abotonada la chaqueta. Sí, todo bien.

—Por favor. Solo de forma amistosa. Es imposible que hayas hecho muchos amigos todavía. Solo llevas aquí un mes, y estoy seguro de que también echas de menos a tu familia.

Se colocó las manos en las caderas.

—Tengo que decirte que he hecho montones de amigos. Soy una persona extrovertida. Hago amigos con facilidad. —Entrecerró los ojos—. A lo mejor eres tú quien necesita amigos.

Me llevé una mano al corazón.

—Has descubierto mi secreto. Es verdad. Necesito amigos. Por favor, ayuda a este pobre hombre. Cenar solo es un asco, y mañana es sábado noche. No me dejarías solo un sábado por la noche, justo antes de Navidad, ¿verdad?

Hice un puchero juguetón.

Sus labios se torcieron.

—¿Y qué hay de tu hermano?

—¿Johannes? Ha vuelto a Los Ángeles, gracias a Dios. Venga, Kiana. Una cena. ¿Qué daño puede hacer?

—En realidad, un montón —murmuró.

Sin embargo, acompañó su respuesta con un suspiro de rendición tan grande que tuve que ocultar una sonrisa de triunfo con un ataque de tos.

—¿Eso es un sí?

—Eres perseverante, ¿eh?

—Ya lo sabes.

—Cierto. —Hizo un gesto de exasperación—. Vale, una cena. Envíame la información por mensaje. —Comenzó a alejarse, pero entonces se detuvo y miró por encima del hombro—. Ah, y Asher…

—¿Sí?

—Esa es tu oportunidad de impresionarme.

—¿No lo he conseguido con los regalos?

Torció los labios.

—Supongo que fue un principio. Estoy segura de que un hombre con recursos como tú puede hacerlo mucho mejor.

Sin mirar ni una vez más en mi dirección, entró corriendo al hotel. Yo me quedé donde estaba hasta que desapareció de mi vista, y luego me fui a mi oficina con paso ligero.

¿Impresionarla?

Eso sí que podía hacerlo.

13

Kiana

No es una cita. Repito: no es una cita.

Era un error de dimensiones descomunales.

Había sido yo quien había establecido los límites. Y como Asher se había mantenido alejado, había sido fácil mantenerlos, incluso con el incesante goteo de regalos con que me había inundado. Aun así, con solo vernos una vez, la línea roja que yo había marcado parecía más bien de un tono marrón turbio, con los bordes difuminados. Ya no parecía siquiera una línea.

Tenía el mal presentimiento de que volver a dibujar esa línea iba a ser un reto insuperable.

Asher era todo un carácter, una combinación embriagadora de hombre poderoso además de atento, considerado, cariñoso y respetuoso, si olvidábamos lo del insulto del embarazo. Supongo que no podía culparlo. En esas circunstancias, muchos hombres habrían extraído la misma conclusión. Al menos, se había disculpado a la velocidad del rayo.

Por décima vez, leí el mensaje que me había enviado en relación con nuestra «cita».

Asher: Te recogeré a las cinco.

¿Quién se iba a cenar a las cinco de la tarde? A lo mejor los ricos cenaban pronto. ¿Y por qué me había enviado un mensaje tan corto? No me dejaba ninguna pista sobre qué ponerme ni sobre adónde íbamos a ir. Me iba a resultar complicado vestirme para la ocasión.

¿Debía arreglarme en plan formal y luego parecer una idiota si acabábamos en una hamburguesería grasienta de tres al cuarto? ¿O no me esforzaba y entonces todo el mundo se me quedaría mirando como si fuera una sin techo si decidía llevarme a algún lugar elegante?

Le contesté al mensaje.

Yo: ¿Qué tengo que ponerme?

Su respuesta no debería haberme sorprendido.

Asher: ¿Qué tal nada?

Destilaba encanto a raudales.

Yo: Vale. Entonces, que sea una bolsa de basura.

Asher: Estarás guapa te pongas lo que te pongas.

Maldito fuera.

Al final, decidí que arreglarme demasiado para una hamburguesería cutre era el más leve de los dos males, y elegí un vestido de color verde esmeralda con escote cuadrado, tirantes anchos y una raja no demasiado «de pilingui» en el muslo con una cintura entallada que les daba una bonita caída a mis caderas. Tenía el escote un poco bajo, pero, si me inclinaba, las tetas se quedaban dentro. Ningún escape.

Conforme se acercaron las cinco, sentí como si la ansiedad me atravesara la piel. Tuve que respirar hondo varias veces para calmarme. Solo era una cena. Como amigos. Y además, ni siquiera como tales.

Solo conocidos.

Que habían follado.

Varias veces.

Joder, Kiana. Deja ya de pensar en esas cosas.

Me distraje sacando el exiguo contenido de mi joyero para buscar accesorios. Suspiré al ver las pocas opciones que tenía. Me quedé con un collar de cordón dorado y unos pendientes largos. Eran de oro de verdad, un regalo de Navidad de mis padres un par de años antes. El collar era tan falso como los gemidos de placer de una estrella porno.

Me estaba poniendo los zapatos cuando alguien llamó a la puerta, y di un salto de al menos tres metros. Una ligera exageración, evidentemente, pero es la manera exacta de describir cómo estaban mis nervios de frenéticos. No debería haber accedido a aquello.

Era demasiado guapo, demasiado agradable.

Estaba demasiado bueno.

¿Acaso iba a pasarme toda la noche con los muslos apretados y la vagina rogando una segunda ronda?

Ni de coña.

Me levanté, casi tropezándome con mi propio vestido, y llegué a la puerta sin caerme de bruces. La abrí y perdí la capacidad de respirar.

Asher, ese hombre tan guapo, estaba al otro lado de la puerta vestido con un traje azul marino a medida…

… y la corbata que llevaba puesta el día que nos conocimos.

Sentí que un escalofrío me recorría el cuerpo y que la sangre me ardía. Las rodillas me temblaron al asaltarme un torrente de imágenes de Asher quitándose la corbata y colocándomela sobre los ojos.

La acarició con la mano, con ojos brillantes. Sabía que la había reconocido, y también sabía el efecto que ejercían en mí los recuerdos que me traía.

Una parte de mí quería quedarse mirándolo embobada, con la baba cayéndoseme por la esquina de la boca. La otra parte estaba a punto de darle un puñetazo. ¿Y si hubiera elegido la opción de vestirme informal? Habría parecido una vagabunda al lado de ese… de ese… de ese tiarrón que tenía delante.

Conseguí recuperar la voz.

—Estás… Guau, bonita corbata.

—Me la he puesto por ti.

—¿En serio?

—Dijiste que te impresionara. Esperaba conseguir mi objetivo al hacerte recordar que esta era la corbata que llevaba puesta cuando nos conocimos. ¿Qué opinas hasta ahora?

Me mordí los labios.

—Diría que un cinco.

—¿En una escala de uno a diez?

—De cien.

Su radiante sonrisa dejaba a la altura del betún al sol.

—El color de tu vestido te queda muy bien. Destaca el color miel de tus ojos y los reflejos de tu pelo.

Una bandada de mariposas —¿iban en bandada?— empezó a revolotear dentro de mi estómago, y hasta habría jurado que mi entrepierna lloriqueó un poco.

Ya no quedaba duda alguna: había cometido un error de proporciones épicas al acceder a aquello.

Ah, a la mierda. Solo tenía una vida. A lo mejor Asher era el adecuado y podía encontrar la manera de separar mi vida personal de la privada. Quizá fuera capaz de dejar el pasado atrás y reconocer que no todos los hombres eran como aquel.

Hasta ahora la parte profesional no había sido un problema. No había visto a Asher en un mes, así que me había dicho la verdad al sostener que nuestros mundos laborales estaban a millas de distancia.

Él era el gran jefe que vivía en lo alto de su torre de marfil.

Yo era la nueva empleada que trataba de subir los primeros peldaños de su carrera.

Y eso me daba otro motivo por el que lo nuestro no podía funcionar. Éramos demasiado diferentes, estábamos en mundos completamente distintos. Pero dejarlo plantado en ese momento no era justo. Tendría una cena agradable y una conversación educada. Yo babearía un poco y esperaría que él no lo notase, y cuando me trajera a casa, rechazaría con amabilidad cualquier otra invitación.

O cita.

Lo que fuera.

Todo ese hilo de pensamientos sucedió en tan solo unos dos segundos. La cabeza me daba vueltas de tanta velocidad, y tanto vaivén me estaba mareando.

—Para ya de hacer cumplidos.

Él ladeó la cabeza.

—Deja que aclare una cosa: tú puedes usar expresiones como «guau» pero yo no puedo dar una opinión sincera sobre que el color de tu vestido resalta la belleza de tus ojos.

—Exacto.

Soltó una risita.

—Mujeres… Qué criaturas más contradictorias.

—Eso es. Métenos a todas en el mismo saco.

¿No es eso lo que estás haciendo tú con Asher, al compararlo con la escoria infrahumana a quien creíste amar?

Puf. Odiaba cuando mi subconsciente hacía acto de presencia y, además, decía cosas demasiado sinceras para mi gusto. Era como tener a Gia dentro de mi cabeza.

—Parece que tienes un montón de experiencia con las mujeres, Ash. Ya que has hecho un comentario tan franco, quiero decir.

Madre mía, Kiana. Cierra la puta boca.

Me ofreció el brazo para que lo agarrara, completamente impertérrito ante mi comentario sarcástico.

—Vamos. Nuestro transporte nos está esperando.

—Ajá. No lo has negado. —Cerré la puerta de mi apartamento.

—Pero tampoco lo he confirmado. A lo mejor eres la primera.

Solté un bufido de camino al ascensor.

—¿Con esa potencia?

Por favor, que alguien me corte la lengua.

—O sea, parecías saber muy bien lo que estabas haciendo.

Y que sea rápido.

El pecho le vibró al estallar en risas.

—A lo mejor he leído libros.

—¿Cuál? ¿El Kamasutra?

—Ay, Ethel. Desde luego, eres una entre un millón.

—Colmarme de cumplidos no cambiará nada.

—¿No cambiará el qué?

—No te vas a meter en mis bragas.

Sonrió.

—Tienes muy buena opinión de ti misma, ¿eh?

La cara se me puso colorada. Pulsé el botón del ascensor y me negué a responder.

—Recuerda: amigos —dijo—. Fueron tus normas, no las mías.

—Siempre y cuando las cumplas, no tendremos ningún problema.

—Ah, las cumpliré. —Los ojos le brillaron—. Hasta cuando tú quieras.

No pude evitar sonreír.

—Eso lo has dicho con segunda intención, Kingcaid.

Puso una expresión de completa inocencia mientras se señalaba a sí mismo.

—¿Quién, yo?

Le di un codazo y justo entonces se abrieron las puertas del ascensor.

—¿Voy a tener problemas contigo?

Él pareció sentir un escalofrío y luego me miró de arriba abajo.

—Eso espero.

Entré en el ascensor y me siguió. Cuando se cerraron las puertas, me di cuenta de mi error. El olor de su colonia y su propio aroma adictivo me inundó las fosas nasales y me hizo sentir mareada. Sentí su mirada sobre mí, y no me hacía falta devolvérsela para saber lo que me encontraría.

Hambre. Deseo. Pura necesidad.

Exactamente lo que él vería en la mía.

Mierda, mierda, mierda.

Mantuve la mirada fija al frente, pero no sirvió de ayuda. El calor de su mirada calentaba cada milímetro de mi cuerpo.

Por suerte, vivía solo en la quinta planta, con lo que el viaje al vestíbulo duró menos de quince segundos. Atravesé las puertas incluso antes de que hubieran terminado de abrirse, respirando bocanadas de aire libre de Asher. Ese hombre habría debido embotellar su aroma y venderlo. Habría ganado una fortuna.

Caminé delante de él y salí a la calle. El aire era frío, hacía mucho viento y el pelo me revoloteó por la cara y se me pegó a los labios pintados. Me lo aparté y me lo metí detrás de la oreja.

—Estamos justo ahí. —Asher señaló hacia la derecha—. No había ningún sitio donde aparcar fuera de tu edificio.

Más adelante vi a un chófer uniformado de pie junto a una enorme limusina. Se me desencajó la mandíbula. Solo había estado en una limusina una vez, para mi graduación. Mis padres la habían contratado como regalo para Gia y para mí, para que llegáramos con estilo.

—¿Eso es tuyo?

Él asintió.

—Es más fácil moverte si tienes chófer. Me encanta conducir, pero no en la ciudad. Dame una carretera despejada y un coche que ruja bien y me sentiré como en el paraíso. —Se inclinó lo suficiente como para que su aliento cálido me rozara el cuello—. ¿He subido de un cinco?

Sentí un escalofrío, y no por el frío. Si era así como mi cuerpo había decidido reaccionar cada vez que él se acercara, entonces iba a pasar una larga noche sufriendo de deseo, y no pensaba entrar en acción.

No. Nunca. Terminantemente prohibido.

—Digamos que es un ocho. Todavía queda mucho camino por delante. No quiero que llegues a la cima demasiado pronto.

La risa divertida de Asher hizo que asomara una sonrisa a mis labios. Y por enésima vez, maldije a cualquiera que fuera el dios de las relaciones por estar gastándome una broma tan cruel. Había encontrado el puesto de trabajo perfecto para empezar mi carrera, en la compañía perfecta además, y el tipo perfecto con el que había pasado una noche perfecta resultaba ser el puñetero ceo. Gia pensaba que estaba siendo cabezota y estúpida, pero pensé en que sería capaz de escribir un libro con lo que ocurriría si cedía.

Cada vez que tuviéramos un desacuerdo, lo primero en lo que pensaría sería en que él tenía mi carrera en la palma de su mano.

Lo más probable era que todo el mundo en el trabajo me tratara de manera distinta.

Achacarían el primer ascenso que recibiera al hecho de que me había acostado con el jefe, y no por mi trabajo duro y mi determinación a la hora de progresar.

Si rompíamos, no tendría más remedio que marcharme. Y eso sería una tremenda faena.

Cuando se sentó a mi lado y su aroma impregnó el ambiente, esas cuatro razones para rechazarlo tenían que convertirse en mi mantra.

Si no, estaba perdida.

—¿Adónde me llevas?

Su sonrisa hizo que me flaquearan las piernas. Tenía una sonrisa preciosa en una cara preciosa. Y esos ojos… Madre mía, era imposible resistirse a ellos.

—Es una sorpresa.

—¿Y qué pasa si odio las sorpresas?

—Pues entonces caeré hasta el dos o el tres.

Me encantaba que tuviera respuesta para todo. La mayoría de los tíos con los que había salido después de él no eran demasiado buenos a la hora de encontrar réplicas. O bien no captaban mi tono sarcástico o bien se limitaban a sonreír y responder con algo trivial. Pero Asher era un maestro. Estaba a mi altura le disparara lo que le disparara. Y eso le hacía todavía más especial.

Para, Kee. ¡No!

Dejamos atrás el mar y nos dirigimos hacia el sur. Empecé a ver los carteles del aeropuerto de Sea-Tac, y cuando cogimos la salida tuve otro de esos momentos en que se me desencajó la mandíbula.

—¿Vamos a coger un vuelo?

Su sonrisa torcida me llegó directamente al clítoris. Ese hombre podía derretirme las bragas si yo se lo permitiera.

—¿Hay algún problema?

—Eeeh… No, no hay ningún problema.

Su sonrisa se amplió.

El coche se detuvo y yo miré por la ventana.

—¿Estás de coña?

Sobre el asfalto había un elegante jet privado con la marca Kingcaid grabada en la cola. Me giré hacia Asher y lo miré boquiabierta.

—No irás en serio.

—Completamente.

Salió del coche y, antes de que agarrara el asa de la puerta, me la abrió él. Me tendió la mano, y yo se la acepté. Me acompañó hasta las escaleras y subimos al avión. Un puñetero jet privado. Me sentía como Julia Roberts en Pretty Woman, salvo por lo de ser prostituta.

Posó la mano sobre mi cadera y sus labios casi me rozaron el oído.

—¿Qué tal lo estoy haciendo?

Y entonces lo entendí. Asher no tenía intención de que nuestra relación fuera solamente profesional. Todo lo que había hecho y dicho desde el día en que me confesó quién era había sido para llegar a ese momento. Ahí. A esa precisa noche.

Estaba totalmente decidido a seducirme, y si no me aferraba a mi línea roja, estaba perdida.

Me liberé de su mano y puso algo de distancia entre los dos. Acaricié el suave cuero de los asientos con las yemas de los dedos, me recompuse y me giré hacia él.

—¿Esto es tuyo?

Él asintió.

—Viajo mucho. Es práctico tener un jet privado que puedo usar con poca antelación, en vez de encontrarme con los problemas de los vuelos comerciales.

—¿Has subido a mujeres aquí?

Otra vez asintió.

—A una o dos.

—¿Hay un dormitorio?

Él arqueó una ceja.

—Sí. ¿Quieres verlo?

—No, estoy bien así.

Me sonrió con los labios cerrados.

—Puede que después.

—O puede que nunca.

Me hizo una señal para que me sentara. Elegí uno de los asientos que miraban hacia la parte delantera del avión. La idea de volar de espaldas no me apetecía en absoluto. A Asher no debió de importarle, porque se sentó enfrente de mí. Se desabotonó la chaqueta y se pasó un dedo por el cuello de su camisa blanca inmaculada.

—Nunca digas nunca, Kiana. Nadie sabe lo que nos puede deparar el futuro.

—No me voy a acostar contigo.

Volvió a enseñarme esos dientes blancos perfectos.

Yo lo regañé meneando un dedo.

—Sé a qué estás jugando, y he venido a decirte que estás perdiendo el tiempo.

—Eres tú quien establece las normas, Kiana. Y yo pienso cumplirlas.

Se inclinó y sus ojos penetrantes me hipnotizaron. No pude apartar la mirada.

—Pero eso no significa que no intente hacer que cambies de opinión a cada mínima oportunidad que tenga.

¡Lo sabía!

—Dijiste «amigos».

—Y lo decía en serio.

—¿Pero quieres más?

Se abrochó el cinturón de seguridad y yo también lo hice, mientras esperaba su respuesta.

—Sí, quiero más.

Sentí como si una llamarada de fuego hubiera prendido desde mi interior. Que te deseara un hombre como Asher Kingcaid era un afrodisíaco de la leche. Aunque no pensaba seguirle la corriente. Tenía fuerza para resistirme a él.

O eso esperaba.

—¿Por qué?

Llamó al auxiliar de vuelo con la mano.

—Edward, ¿podrías traernos un poco de champán? Estamos de celebración.

—Por supuesto, señor Kingcaid.

—¿Celebrando el qué? —pregunté cuando Edward se retiró hacia la cocina que había en la cola del avión.

—El día del que hablaremos a nuestros nietos. El día en que al fin te rendiste a lo inevitable.

—¿Nietos? —Casi me atraganté—. ¿De qué demonios estás hablando?

Él sonrió.

—No creerás de verdad que pienso rendirme, ¿eh, Kiana? Entiendo tu reticencia a salir conmigo, y lo respeto. Sin embargo, no estoy de acuerdo. Tengo la firme creencia de que si dos personas quieren algo lo suficiente, encontrarán la manera de superar cualquier obstáculo, tanto si existe de verdad como si no.

Hizo una pausa cuando Edward nos trajo dos copas de champán llenas hasta tres cuartos. Todo muy exacto. Asher las cogió las dos y luego me dio una.

—Por nosotros.

Se me desencajó la mandíbula. Me estaba ocurriendo bastante siempre que estaba con él.

—¿Qué es lo que ha cambiado?

Él le dio un sorbo a su bebida.

—No ha cambiado nada. Tengo toda la intención de respetar tus límites. Pero si esperas que juegue limpio, entonces me temo que tendré que decepcionarte. Al final, serás tú quien cambie las normas. Y cuando lo hagas, te estaré esperando.

14

Asher

Hay que saber elegir bien el momento oportuno

Pasaron varios segundos en los que Kiana se me quedó mirando con la boca abierta.

Debí de dejarla perpleja con mi honestidad. No contaba con mostrar mis cartas tan pronto, pero el mes que había pasado fuera había sido una tortura, y verla de nuevo el día anterior no había hecho más que terminar de convencerme de que podríamos tener algo especial.

El comentario sobre los nietos había sido una broma; no tenía ni idea de si nuestra relación podría prosperar tanto.

Pero si no lo intentábamos, ¿cómo íbamos a saberlo alguna vez?

Kiana Doherty era distinta al resto de mujeres con las que había salido. Me había leído como si me conociera de años, irradiaba descaro, era lista, divertida, era fascinante pasar tiempo con ella y tenía una calidez que atraía a las personas.

Era uno de los principales motivos por los que sabía que iba a ser una hotelera magnífica. Algunas cosas se aprendían, y otras venían de serie.

Kiana tenía esa cualidad desconocida: era inmensamente agradable.

Te envolvía en un abrazo metafórico de acogida, pero en vez de estrecharte la mano sin más, ella… brillaba.

Y tampoco era ciego a sus atributos físicos, aunque no era raro encontrar a mujeres guapas con cuerpazos.

Pero mujeres guapas que despertaran mi interés y retuvieran mi atención durante horas seguidas… Esas eran más raras que la nieve en pleno verano.

—Qué impertinente por tu parte. —Kiana encontró al fin la voz, y su mirada me taladró la cara—. Y estás equivocado. Tengo demasiado que perder como para arriesgarme a meterme en la cama contigo, tanto en sentido literal como figurado.

Me alisé las solapas de la chaqueta con la mano.

—Y mucho que ganar.

—¿Como qué? ¿Orgasmos frecuentes?

Me llevé la mano a la boca y me tiré del labio inferior, haciendo que ella desviara la mirada hacia ese lugar. Se removió en su asiento, incapaz de ocultar su lenguaje corporal.

La ponía cachonda. Ella me ponía cachondo a mí.

Entendía sus reservas, pero mi trabajo era convencerla de que podíamos hacer que funcionara. Y no pararía hasta conseguirlo.

—Es un comienzo.

Ella resopló.

Qué adorable.

—Si eso es lo mejor que tienes, entonces te queda por delante una ardua batalla.

—Está muy lejos de ser lo mejor, Kiana. Y me gustan las batallas arduas. Soy muy competitivo.

Le dio un sorbo al champán y me miró por encima del borde de la copa.

—¿Eres mal perdedor?

Sonreí.

—Terrible. —Me apreté el cinturón de seguridad cuando el avión empezó a moverse—. No es algo en lo que tenga mucha experiencia.

—Es una lección valiosa.

—¿Y me la pretendes enseñar tú?

—Alguien tiene que hacerlo.

Miró por la ventana mientras recorríamos la pista. Cuando el capitán se preparó para el despegue, dejó la copa de champán y se aferró a los reposabrazos del asiento.

—¿Te da miedo volar?

—No especialmente.

—Tus nudillos blancos me dicen lo contrario.

Soltó una risita.

—No me gusta mucho la parte del despegue. Pero una vez estamos en el aire, se me pasa. ¿Cuánto dura el vuelo?

—Dos horas.

Abrió mucho los ojos.

—¿Dos horas? —Comprobó el fino reloj dorado que llevaba en la muñeca—. No llegaremos hasta las ocho.

—Lo sé. Por eso te he recogido a las cinco.

El avión se levantó y el suelo quedó cada vez más lejos.

—Suelo acostarme a las diez.

Incliné la cabeza.

—Se puede arreglar.

Soltó un suspiro enorme.

—No te cansas, ¿eh?

—Me declaro culpable de todos los cargos.

Se esforzó al máximo por mantener una expresión neutra, pero la delató una curva mínima en sus labios. Si su manera de lidiar con mi insistencia era fingir que la irritaba, entonces absorbería cada resoplido, cada mirada airada, cada mueca.

En realidad, disfrutaría mucho con ellas.

La Kiana descarada me ponía cachondo, pero también la frustrada y la enfadada.

Me daba igual con qué versión de Kiana me encontrara: me ponía a cien de todas las maneras.

Nunca me había pasado nada parecido. Y esa era la mismísima razón de que me negara a dejarla marchar.

—Cuéntame una cosa.

Me miró con expresión de sorpresa y duda.

—¿Qué?

—¿Por qué me estás llevando la contraria en esto?

Ella apartó la mirada.

—Tengo mis motivos.

Mmm… Interesante.

—Sé que te sientes atraída por mí.

Contuvo una carcajada.

—Qué humilde, Ash. Eres Don Modesto.

Me encogí de hombros. Solo decía la verdad.

—Tú y yo, Kiana, somos dinamita entre las sábanas. Tenemos mucho en común, como descubrimos la noche que nos conocimos en el bar. ¿Qué es lo que te impide que te diviertas un poco?

Respiró hondo por la nariz y luego soltó el aire despacio.

—¿Y qué pasará cuando deje de ser divertido? Conmigo, me refiero.

Fruncí el ceño.

—No te entiendo.

—Eso es lo que me parece a mí. —Meneó la cabeza—. Somos de dos mundos distintos, Asher. Tú eres el jefe. Yo soy la empleada. Si esto anduviera mal, solo habría un ganador. Para ti es muy sencillo. Para mí es la diferencia entre tener una carrera o terminar en una chatarrería.

—Eso no pasaría nunca.

—Eso lo dices ahora, pero las cosas cambian.

Se mordió el labio y miró por la ventana.

Mis músculos se tensaron mientras la observaba. Fue solo una frase, pero estaba cargada de experiencias personales.

Las cosas cambian.

¿Había tenido una experiencia similar a esta de la que había salido mal parada?

Debía de tratarse de algo así.

Si ella fuera mi asistente, o un miembro de la junta, o alguien con quien trabajara todos los días, no intentaría ligar con ella. Pero trabajaba en uno de mis hoteles, aunque fuera el que había en la ciudad en la que vivía yo. Tampoco era que lo visitara muy a menudo. Últimamente había ido más veces por culpa del maldito Forster, pero en circunstancias normales podía ir entre cuatro o cinco veces al año.

Mis instintos se despertaron.

Su reticencia a tener una relación conmigo no tenía nada que ver con mi persona y sí mucho con algo que le había sucedido en el pasado.

Abrí la boca para preguntarle al respecto, pero cambié de opinión.

No era el momento.

Se había puesto tensa, y si se lo preguntaba, estaba seguro de que se cerraría en banda, y entonces me sería muy difícil volver a preguntar por ello después. La clave era encontrar el momento adecuado, y la primera oportunidad solo se conseguía una vez.

—Ahora estamos en velocidad de crucero. Puedes moverte por la cabina si quieres estirar las piernas.

Soltó un enorme suspiro y relajó la postura, casi como si se sintiera aliviada de que no le hubiera intentado sonsacar la información. Aquello demostraba que no me había equivocado al esperar antes de arriesgarme a profundizar en lo que suponía que debía de ser un pasado doloroso.

—Háblame de tu empresa.

Cuando me mostré sorprendido, sonrió.

—Estoy interesada de verdad. Espero disfrutar de una larga carrera en Kingcaid Hotels, y aunque investigué algo antes de solicitar el puesto, me gustaría escucharlo de ti. Cómo empezó, adónde se dirige, qué planes y esperanzas tenéis para el futuro… Después de todo, tenemos dos horas para matar el tiempo.

Abrí la boca, pero levantó la mano.

—Ni se te ocurra.

Sonreí.

—Es un placer y al mismo tiempo es preocupante que me entiendas tan bien.

—No es difícil.

—Para la mayoría de las personas tengo una cara de póker digna de un campeón.

Ella se encogió de hombros.

—A lo mejor no deberías ir nunca a Las Vegas.

Me reí a carcajadas.

—Eres muy especial, Kiana Doherty.

—Los cumplidos, por muy bienintencionados que sean, no me harán cambiar de opinión.

—No pasa nada. Tengo muchas herramientas en mi arsenal.

Entrecerró los ojos, pero su mirada fue un poco traviesa.

—Sabía que me darías problemas desde el momento en que te conocí.

—Sí, es verdad. Deberías correr lo más lejos que puedas. Pero que sepas que te alcanzaré sea como sea.

Volvió a menear la cabeza —parecía hacerlo mucho en mi compañía—, pero sus labios se curvaron en una esquina.

—Creo que lo que te resulta entretenido es la caza, señor Kingcaid. Una vez atrapas a tu presa, te aburres.

Había dado justo en el clavo, hasta que llegó ella. Era incapaz de imaginarme un día en que me cansara de su compañía.

—Mi padre y sus dos hermanos fundaron la empresa con poco más que grandes ideas y la confianza de la juventud. Consiguieron capital de donde pudieron, les pidieron prestado a amigos y familiares y se dejaron la piel trabajando para sacar algo de la nada. Tardaron cinco años en saldar las deudas, y después, crecieron exponencialmente. Justo en ese momento fue cuando dividieron la empresa en tres partes.

—Los hoteles, los casinos y el sello discográfico, ¿verdad?

Sonreí.

—Sí. Ahí es donde empezó todo. Y después, siguieron creciendo. Al final, organizaron la empresa en lo que es hoy: Kingcaid Continental, Kingcaid Vacations y Kingcaid Entertainment. Continental es la marca global de los hoteles, las discotecas que dirige Johannes y la cadena internacional de restaurantes. Penn, mi hermano pequeño, se encarga de los restaurantes, y vive en Nueva York.

—¿Se parece más a ti o a Johannes?

Me reí.

—No hay nadie como Johannes. Es único.

Apretó los labios.

—Mmm… Es… un pieza.

—Es una manera de describirlo.

—Johannes es un nombre poco común.

Yo asentí.

—Mi madre estaba de viaje de negocios con mi padre en Sudáfrica, y se puso de parto prematuro. Le puso Johannes por el médico que le salvó la vida. Estuvo muy enfermo después de nacer, y mamá siente que sobrevivió gracias a ese médico.

—¿Y has dicho que está a cargo de las discotecas?

Sentí un ardor en el pecho y apreté la mandíbula.

—Pareces muy interesada en mi hermano.

Me recorrió la cara con la mirada y levantó la barbilla. Sonrió con suficiencia. Parecía… encantada.

—¿Te molestaría si lo estuviera?

Rechiné los dientes tan fuerte que no me habría sorprendido si me hubiera roto alguno.

—¿Estás de coña ahora mismo?

Se recorrió con la lengua la parte inferior de los dientes y luego prorrumpió en carcajadas.

—Sí. Lo estoy. Los celos te sientan fatal. Tienes la cara colorada, estás haciendo un puchero digno de un modelo de ropa y, si no relajas la mandíbula ahora mismo, te va a tocar ir al dentista en vez de a un restaurante.

—Ja, ja. Qué risa.

—Gracias. Me lo han dicho muchas veces. Y para que conste, estoy mucho más interesada en darle una patada en los huevos a tu hermano por fingir que no te conocía cuando fui a tu casa que en darme el lote con él.

—Johannes es un capullo. Me aseguraré de que tenga lo que se merece.

Se llevó una mano al pecho.

—Ay, mi héroe.

Cogí la copa de champán e hice un brindis en su dirección.

—Lo único que tienes que hacer es dejarme entrar, Kiana.

Su sonrisa flaqueó.

—Ya veremos.

Casi levanté el puño en el aire.

Al menos era un progreso.

15

Kiana

Tanto peloteo no debe de ser bueno para la espalda

Asher se negó a decirme cuál era nuestro destino final, pero conforme aterrizamos apareció ante nosotros el hierro rojo del Golden Gate iluminado en la oscuridad.

—¿San Francisco?

—Sí. Tenemos un hotel aquí, en Marina District. El restaurante está en la planta alta y tiene vistas al Golden Gate. —Sonrió—. Romanticismo puro.

Mi primer viaje a San Francisco e iba a llegar en un jet privado y acompañada de un multimillonario. Gia se habría puesto frenética si hubiera estado allí.

—Tengo que reconocerlo, Ash: me has impresionado.

Se pellizcó el labio inferior con el pulgar y el índice. Era una costumbre suya que había comenzado a notar, y cada vez que lo hacía me entraban ganas de besarlo. De besarlo y de tocarlo y de frotarme contra él hasta que el clítoris dejara de palpitarme.

—Eso intento.

—Aunque, claro, el dinero hace que sea más fácil impresionar a las chicas.

—Cierto. A lo mejor, la próxima vez me limitaré a un presupuesto, y tú podrás juzgar mi creatividad.

—Soy una crítica dura.

—Y yo un cabrón competitivo. Llevo el éxito en la sangre.

El aterrizaje sordo del avión sobre el suelo me impidió contestarle como quería. Me agarré a los reposabrazos mientras el capitán frenaba, empujándome un poco hacia delante en el asiento. Desembarcamos y fuimos directos a otra limusina que había aparcada al bajar las escaleras del avión.

—¿Qué? ¿No hay alfombra roja? —Fingí leer una lista y hacer cruces sobre un papel imaginario—. Primer suspenso.

Él se rio, me agarró del codo y me guio hacia el lujoso interior del vehículo. El chófer nos cerró la puerta y el coche empezó a moverse, atravesando el aeropuerto en busca de la autopista principal.

Yo miré embelesada las vistas conforme nos dirigíamos al norte, aunque no había demasiado que ver en la oscuridad. Media hora después de haber aterrizado, el vehículo se detuvo.

Hemos llegado.

Asher me acompañó por el pasillo hasta llegar a un ascensor. Subimos en un momento hasta la última planta, y al abrirse las puertas apareció un restaurante abarrotado de gente. En menos de cinco minutos me di cuenta de que era uno de esos lugares para los que tendrías que vender un riñón solo por el aperitivo. Las mujeres iban todas enjoyadas, los hombres llevaban traje de diseñador y el olor del dinero me llenó las fosas nasales.

O a lo mejor era el caviar, a dos mil dólares la ración.

Probablemente. No tenía ni idea de lo que costaba el caviar, pero seguro que no era barato.

Menos mal que me había decidido por aquel vestido. Menudo horror si hubiera optado por el look de hamburguesería… Miré a Ash por el rabillo del ojo. ¿Qué habría hecho si me hubiera puesto unos vaqueros rotos y una camiseta que había comprado en un festival el año anterior? ¿Me habría llevado allí igualmente?

Sí, sí que lo habría hecho. Ash no era de los que se preocuparan una mierda por lo que pensaran los demás.

—Señor Kingcaid. —Un hombre que había tras un podio de madera nos sonrió—. Es un honor que haya venido a visitarnos.

Él asintió, y a duras penas me las arreglé para contener una risita. ¿«Un honor»? ¿En serio? Miré un momento a Asher para ver si él tenía la misma expresión de incredulidad que yo por el peloteo de aquel hombre.

Pero no.

Uf. A lo mejor aquello era normal para él.

—Por favor, síganme. Tengo lista su mesa.

El recepcionista comenzó a caminar pavoneándose y nos sentó en una mesa que, tenía que admitirlo, seguramente era la mejor del restaurante. Estaba en un reservado, y tenía las vistas más impresionantes e increíbles al Golden Gate, con las luces reflejándose sobre el agua que tenía debajo.

—Emma les atenderá esta noche.

Llamó con un gesto a una mujer en la mitad de la treintena que llevaba el pelo recogido en un moño tirante y severo que le estiraba las cejas y le daba una expresión un poco de espanto. Ella también nos sonrió.

—Es un honor servirle, señor Kingcaid. ¿Quiere que haga venir al chef para que le comente los platos especiales de esta noche?

Más honores.

En cualquier momento esperaba que el personal se pusiera en fila y le dedicara una reverencia o una genuflexión. A lo mejor también un aplauso. Qué extraño, teniendo en cuenta que cuando me había enseñado el hotel de Seattle no había visto tanta adulación. El personal fue amable, claro, como lo habría sido cualquiera con el ceo de la empresa para la que trabajaba, pero todo ese peloteo estaba a otro nivel.

—No es necesario —contestó Asher.

—Claro, señor Kingcaid. Les dejaré estudiar la carta.

Y entonces hizo esa rara inclinación de cabeza. Por suerte para mí, no le había dado ni un sorbo al agua que me acababan de servir, si no, se la habría escupido a Asher por todo el traje. Esperé hasta estar segura de que no podían oírnos, y entonces me incliné hacia él.

—Guau, Ash. Debe de ser difícil caminar con toda esta gente intentando besarte el culo.

Soltó una carcajada.

—No he venido aquí desde hace mucho. Supongo que solo están intentando impresionarme.

Hice una mueca.

—¿Acaso funciona toda esa mierda?

Ladeó la cabeza, casi como si nunca lo hubiera pensado de aquella manera.

—No hace daño.

Estiró la mano por encima de la mesa, con la palma hacia arriba, y como una idiota, yo le di la mía.

Mal paso.

Los ojos le brillaron como un árbol de Navidad recargado. Pero, madre mía, tenía las manos suaves y cálidas, y evocaron todo tipo de recuerdos de aquella noche en que no le faltó acariciar ni un solo punto de mi cuerpo.

Genial. Otra vez estaba palpitándome el clítoris. Apreté los muslos, pero no ayudó en lo más mínimo.

—Me he asegurado de que el gerente supiera lo importante que era esta noche. Espero que deje bien claro a todo el personal del restaurante que deben prestar un servicio de la máxima calidad.

—¿No debería recibir el mismo tratamiento todo el mundo? Apuesto a que vuestro salmón en croûte cuesta más que un riñón en el mercado negro. Lo mínimo que se merece la gente es una sonrisita afectada por parte de Emma y de como se llame el otro. El pavo real.

—¿El pavo real? —La curvatura de los labios de Asher era prueba evidente de que le había parecido divertido—. Y tienes razón: es caro comer aquí. No tanto como el precio de un riñón, pero puedo asegurarte de que se trata a todos los clientes con cuidado y atención.

—Pero, como en todo, hay niveles, ¿no, Ash?

Se tiró del labio inferior con la mano que tenía libre y sus iris de color topacio brillaron bajo la luz tenue de la lamparita que había en nuestra mesa.

—Me encanta cuando me llamas Ash. Demuestra que hay una intimidad entre nosotros que puede que te cueste reconocer todavía, pero que no podrás negar durante mucho tiempo.

Retiré la mano y lo miré con los ojos entrecerrados.

—Qué obstinado eres. Hay que reconocértelo.

—Si mi madre estuviera aquí, te daría algún consejo que te vendría bien aceptar.

—Ah, ¿sí? ¿Y de qué se trataría?

—Que te ahorres mucho tiempo y problemas. Cuanto más me rechaces, con más ganas iré detrás de ti. Está en mi adn.

—¿Sabes? La policía lo llamaría acoso, Ash.

—¿Y qué hay de ti? ¿Cómo lo llamas tú?

—Insensatez.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Eres encantadora.

Cogí la carta para ocultar mi sonrisa. A todas las mujeres heterosexuales les gusta que las corteje un hombre que las haga sentir que son el centro de su atención. Y las que digan que no es que están mintiendo.

—¿Qué me recomiendas? —Una vez eliminada la sonrisa, aparté la carta de mi cara—. ¿Y por qué no tiene precios la carta?

—Porque quiero que elijas lo que te gusta sin preocuparte por lo que valga.

Había dado en el clavo. Si hubiera visto los precios, lo habría estudiado todo y elegido lo más barato de la carta. A ver, siempre podía adivinar las cosas de mayor valor: el caviar, evidentemente, o la langosta, también. El filet mignon, seguro.

—Tomaré el pollo. —Cerré la carta forrada en cuero con un golpe y la dejé sobre la mesa.

—Buena elección. Yo tomaré lo mismo.

Emma apareció de la nada. Le di vueltas a la idea de que quizá tuviera una capa invisible, o un sexto sentido. Hubo más peloteo mientras Ash pedía nuestra comida y luego una botella de vino cuyo nombre yo ni siquiera podía pronunciar como acompañamiento para la comida.

Esperé a que Emma se retirara.

—¿Sabes? Si juegas bien tus cartas, la encantadora Emma podría ofrecerse a dar a luz a tu primer hijo.

La sonrisa de Ash me deslumbró. Mierda. Tenía encanto a raudales, y el brillo de travesura que había visto en su mirada toda la noche me decía que él también lo sabía. Cambié de tema.

—Apuesto a que el vino vale por lo menos un hígado, o puede que también una extremidad. Pero una pierna no, un brazo. Seguro que más que un dedo sí.

Se rio por lo bajo.

—Deja de ponerles precio de partes del cuerpo a la comida y la bebida y permite que te mime.

Casi le pregunté por qué, pero ya conocía la respuesta. Una cena de lujo a cambio de meterse en mis bragas.

Espera…

No.

Aquello hacía parecer que estaba viviendo Pretty Woman de verdad.

—Y Emma está casada.

Volví al presente y salí del mundo de fantasía de Julia Roberts y Richard Gere.

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo intentaste y te dio calabazas?

Se empujó el interior de la mejilla con la lengua, y, Dios, estuvo monísimo, y entonces me di cuenta de que estaba esforzándose al máximo por no reír.

—¿Por qué te parece divertido?

—Eso no me ha parecido divertido. Me lo pareces tú. Dios, te adoro.

Torcí los labios. Aunque me esforcé al máximo por no darle esperanzas, tuve la inquietante sensación de que mi plan de resistirme a él estaba destinado al fracaso. Y que, probablemente, lo estaba desde el principio. Mientras estuvo lejos, fue fácil olvidar lo atraída que me sentía hacia él. Pero ahora, con toda esa rutina de seducción que se había montado, era solo cuestión de tiempo que sus feromonas incitaran a las mías a salir a jugar.

Uf, tenía ganas de gritar a pleno pulmón «¡¿Por qué tenías que ser mi maldito jefe?!».

La vida era injusta.

Me sentía bastante al borde de tener una pataleta por lo injusto que era todo. Maldito Cupido y su perverso sentido del humor…

—Anillo de compromiso.

Asher levantó la mano izquierda y se dio unos golpecitos en el anular, y durante un instante pensé que había decidido lanzarse a tope y hacer realidad el comentario de sus nietos pidiéndome que me casara con él. Lo peor de todo fue que el corazón se me había acelerado solo de pensarlo, y me quedé sin respiración durante un buen rato.

—Emma lleva anillo de compromiso —continuó—. Por eso he deducido que está casada. Llámame genio.

Su sonrisa juguetona me provocó mariposas en el estómago.

—Tu ego no necesita que lo inflen todavía más.

Mejor. De vuelta a la grosería. Cualquier cosa con tal de dejar a un lado esa emoción momentánea de imaginar cómo sería que Asher me pidiera matrimonio. Mi imaginación había pasado de lo sublime a lo totalmente ridículo.

—Ay, Kiana, me hieres.

Pretendía emitir un resoplido burlón, pero me salió más bien como el de un cerdo en el comedero. Sentí que el calor se me extendía por las mejillas, y mediqué mi vergüenza con un buen trago de al menos un tercio de mi vino. La carcajada de Asher hizo que una pareja de la mesa más cercana —a unos metros de distancia— nos mirara.

—Mi madre solía decir que no me puedes llevar a cualquier parte. —Le sonreí con ironía—. Parece que tenía razón.

Extendió la mano sobre la mesa y me acarició el interior de la muñeca con un dedo.

—Eres increíble. Nunca he conocido a nadie como tú.

La piel de donde me había acariciado se me erizó, y sentí un cosquilleo. No se me ocurría nada que decir, así que me quedé callada. Probablemente era lo mejor, teniendo en cuenta la situación.

Se apartó y cogió su copa de vino para mover el líquido sin derramar siquiera una sola gota. Apuesto a que su padre le había enseñado cómo hacerlo cuando todavía estaba en pañales.

—Dime, ¿cuál fue tu primera impresión del hotel?

Arqueé las cejas ante el cambio de tema.

—¿Me estás pidiendo que delate a mis compañeros?

—No. Te estoy pidiendo tu opinión sincera sobre lo que has observado en las semanas que llevas trabajando allí. Qué tal te parece el programa en prácticas, la formación… Si recomendarías mi empresa a tus amigos. —Sonrió—. Es muy útil para el negocio. La satisfacción de los clientes y la de los empleados son puntos clave del éxito, y me interesa tu experiencia como nueva empleada.

Me quedé observándolo. Se notaba que era sincero. Sí quería saber mi opinión de verdad.

—Me lo estoy pasando muy bien. La semana pasada los primeros equipos se pusieron en contacto con el resto de empleados en prácticas. Fue genial conocer a otros que tenían el mismo puesto que yo, aunque fuera de manera virtual. Un día espero conocerlos en persona.

—¿Te ha hablado Philippe sobre la conferencia inaugural de interinos?

Yo asentí, y sentí que la piel me hormigueaba de emoción.

—Lo mencionó ayer de pasada. Yo salté ante la primera oportunidad de ayudarlo con el proyecto.

Le dio un sorbo al vino.

—Está muy impresionado contigo. Es capaz de ver todo lo que yo también vi en ti. Si decides quedarte en Kingcaid a largo plazo, tendrás una carrera magnífica.

Claro, y no estropear las cosas follándome al jefe seguramente sea la clave de esa «longevidad».

—Eso espero.

—¿Y qué hay desde el punto de vista de los clientes? ¿Dónde crees que podríamos mejorar para incrementar los niveles de satisfacción y aumentar el porcentaje de huéspedes habituales?

Me mordí el labio. Dar opiniones o críticas era algo que siempre me costaba hacer. No es que me diera miedo, pero sí elegía mis palabras con cuidado. Era imposible predecir cuál sería la respuesta de una persona a las críticas, y yo era muy consciente de que quien estaba sentado enfrente de mí era el ceo de la empresa. El hombre que podía contratar y despedir a cualquiera a voluntad. Mis comentarios no eran transcendentes. Solo esperaba que no creyera que eran injustificados.

—Creo que se puede mejorar en el sistema central de reservas, sobre todo en lo relativo al perfil del huésped. El sistema actual es bastante estático, así que el personal de recepción está usando el apartado de comentarios para identificar las preferencias de los clientes. Pero es fácil no darse cuenta de que existen. Si cambiáramos el sistema informático e incluyéramos varias categorías más con las solicitudes más comunes, los analistas encontrarían mucho más fácil detectar las tendencias y, por tanto, mejorar la experiencia del huésped.

Volvió a hacer girar la copa y desvió una y otra vez la mirada del vino hacia mí.

—Continúa.

Impulsada por su interés y sus ánimos, me erguí y me olvidé de que él era el ceo. Estábamos hablando de hacer que los clientes del hotel se sintieran parte de la familia.

—Creo que a nuestro sistema de premios le vendría bien también una reforma. Como en muchos otros hoteles, se centra en noches gratis, pero, dependiendo de la frecuencia en que viaje un huésped, es posible que tarde mucho en conseguir ese premio. Si lo ampliamos e incluimos otros como bebidas gratis en el bar o un late check-out adicional, podríamos diferenciarnos de las masas.

—Mmm… —Se dio golpecitos con el dedo en la barbilla—. ¿Qué más?

—Aparte de las mejoras informáticas, que podrían marcar una gran diferencia, el mayor problema que veo es que nos cuesta atraer y retener a personal de limpieza de calidad. Paula, la encargada de limpieza, me lo mencionó, y yo eché un vistazo a las quejas de los clientes de las dos últimas semanas. El setenta por ciento de ellas mencionaban problemas con sus habitaciones.

La mirada de espanto que me lanzó me hizo querer tranquilizarlo de inmediato.

—No te asustes. No son problemas de higiene de los que se quejan. Son pequeños detalles, como que falta el champú de cortesía o que las persianas no se cerraron durante el servicio nocturno de control. Paula siempre tiene problemas con la falta de personal, y atraer al adecuado siempre es una ardua batalla. Puede que parezcan cosas pequeñas, pero nuestros huéspedes pagan una tarifa superior por alojarse en un hotel Kingcaid, y, según mi experiencia, la gente rica es la más quisquillosa de todas.

Le ofrecí una sonrisa. Él siguió impertérrito. Había desaparecido el Ash alegre que estaba decidido a meterse dentro de mis bragas. Ahora tenía sentado al otro lado de la mesa a Asher Kingcaid, ceo de Kingcaid Hotels.

Y parecía ligeramente cabreado.

Emma apareció con nuestra comida, y, al sentir que el ambiente estaba un poco tenso, dejó nuestros platos y desapareció rápidamente. Yo me coloqué la servilleta sobre el regazo, cogí un tenedor y apuñalé las judías verdes crujientes.

—Huele increíble.

—¿Qué sugieres tú que hagamos?

Fruncí el ceño.

—¿Sobre qué? ¿Con la comida?

Él soltó un profundo suspiro.

—Con los problemas de limpieza y mantenimiento.

—Ah. —Nada más cerrar mis labios en el tenedor, una explosión de sabores me explotó en la lengua—. Madre mía, vuestro chef es un genio. Esto está riquísimo.

Los cubiertos de Asher siguieron sobre la mesa, y su servilleta sin tocar. Un nervio le latía en la mejilla, y una vena que no había detectado antes le sobresalía en la frente.

—Kiana —gruñó.

Fue una advertencia para que le respondiera, pero tanta masculinidad me estaba poniendo cachonda, y me hizo volver a la noche en que me había mostrado su perfil dominante. Los pezones se me erizaron debajo del vestido. Menos mal que llevaba sujetador con relleno.

Me obligué a centrarme en la cuestión que nos ocupaba y traté de no pensar en el calor que me recorría todo el cuerpo. Ash no necesitaba más ánimos. Ya estaba casi a punto de rendirme, y era indispensable que siguiera firme. Podía ser que fuera bueno que solo quisiera hablar de trabajo.

Partí un trozo de pollo y me lo comí. Joder, no me extrañaba que cobraran lo que cobraban.

—Vale, te diré lo que pienso siempre y cuando tú me prometas no perder los estribos.

Sus labios se torcieron un poco. Aliviada, yo hice lo mismo. Me señaló con la barbilla para que continuara.

—He investigado un poco, y, por lo que he averiguado, estáis pagando un ocho por ciento menos de la tarifa habitual. Si lo sumas a la falta de recursos y al incremento de la competencia, no vais a atraer a personal digno de la marca Kingcaid. —Cuando arqueó las cejas, me apresuré a rebajar el tono—. Puede que haya sido un poco dura. El mantenimiento y limpieza no es que sea una profesión muy atractiva, pero si pagas solo un poco más, tendrás la oportunidad de atraer a gente que se interese y que tenga ganas sinceras de hacerlo lo mejor posible. Y además, no se marcharán.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Sonreí y me di unos golpecitos en la nariz.

—Venga ya, Ash. No esperarás que te cuente mis secretos, ¿no?

—Si voy a tomar cartas en el asunto, me gustaría que nombraras tus fuentes.

Moví las cejas varias veces, encantada de tomarle el pelo.

—Es increíble lo que se puede conseguir preguntando por ahí, no solo en tu hotel, sino en los demás también. No tardé mucho en enterarme de que no pagabas tanto como la competencia. Para quien es pobre un ocho por ciento puede marcar la diferencia entre la calefacción y la comida. Para ti no es nada. Sin embargo, para ellos… —Me encogí de hombros.

Ash no dijo nada durante un buen rato, pero casi podía ver funcionar los engranajes de su cerebro. Yo engullí mi comida —no pensaba desperdiciar una comida tan rica como aquella— y le dejé rumiar mis comentarios el tiempo que necesitara.

—No me puedo creer que no lo supiera. —Ash se pasó la mano por la frente y luego por la barbilla, meneando la cabeza—. ¿Cómo es que no me he enterado de estas cosas?

Dejé de zampar y solté el tenedor.

—Porque eres el jefe, y es imposible que lo sepas todo. Es decir, ¿cuántos hoteles tienes a tu cargo? ¿Cuatrocientos? ¿Quinientos?

—Seiscientos tres, en seis continentes.

—Bueno, pues ahí lo tienes. No puedes enterarte de todos los pequeños detalles. Por eso tienes una junta directiva y gerentes, y personal. —Entrecerré los ojos—. Si yo estuviera en tu lugar, señalaría con el dedo al departamento financiero. Esos contables siempre están buscando la manera de ahorrar dinero y aumentar el balance final. Puede que al principio recortar las gastos en personal pueda parecer una buena idea, pero, a la larga, conservar a los empleados e incluso la falta de ellos es un gran problema que acarrea un enorme coste oculto. Por no mencionar a los empleados infelices, que no se esfuerzan lo necesario.

—Ya, supongo que es así.

Arrugó la servilleta, la tiró sobre la mesa y se sacó el móvil del bolsillo interior de la chaqueta. Tecleó en la pantalla con los pulgares mientras dos arrugas le marcaban la frente.

—¿Qué estás haciendo?

Terminó de escribir y dejó el móvil sobre la mesa.

—Enviar un correo a la junta. Nos ocuparemos de este problema.

Se me pusieron los ojos como platos.

—¿Por mí?

Él asintió.

—Tienes razón sobre lo de conservar al personal y con que la calidad de las contrataciones puede marcar la diferencia entre nosotros y la competencia. Y gracias a tus comentarios útiles, el empleado a quien más quiero conservar ahora mismo eres tú.

Bueno… Joder.

16

Asher

Cuando tu cita pone cara de sexo mientras se toma el postre, quédate mirándola

Kiana tenía mucha razón.

Dirigía una organización con más de ciento cincuenta mil empleados en todo el mundo, y había diez capas o más entre el servicio de limpieza y mantenimiento y yo. No era de extrañar que me perdiera ciertos detalles por aquí o por allá al dirigir un conglomerado como Kingcaid.

Pero yo me exigía a mí mismo ese nivel de perfección. Igual que hacía mi padre.

Todos los meses recibía un informe de rotación de personal, y aunque había notado un ligero incremento, esas cosas solían funcionar en ciclos, así que no había indagado más. Estar al tanto de las tarifas actuales de los mercados de empleo globales era una pieza clave del negocio, y no le había dado la atención que merecía. Cierto, había otros miembros de la junta directiva, jefes de departamento y gerentes, pero que el error fuera de otro no significaba que yo estuviera exento de culpa.

Como ceo, yo era el responsable máximo de todo.

Siempre me había enorgullecido de la reputación de Kingcaid de ser un empleador justo, de cómo tratábamos a nuestros empleados, de nuestros sueldos y de las ventajas de las que disfrutaban. Siempre habíamos estado, si no en todo lo alto, muy cerca, de las estructuras globales de remuneración, pero de alguna manera habíamos acabado saliéndonos del redil.

Por eso escribí tanto al director de Recursos Humanos como al director financiero y les ordené que verificaran lo que había investigado Kiana —no era que no la creyera, pero era necesario comprobarlo dos veces— y que después aumentaran los sueldos a un poco más de lo que ofrecía nuestra competencia e implantaran un sistema de primas según el tiempo que llevaran con nosotros.

Mis huéspedes se merecían lo mejor, y eso implicaba pagar un buen sueldo a nuestros equipos, que eran la base del éxito de la marca Kingcaid.

Esperaba que el departamento financiero me informara. Kiana tenía razón con respecto a los contables y su afán por aumentar siempre los beneficios, pero Kingcaid era una empresa privada, y las únicas personas ante las que yo tenía que responder por cualquier disminución del balance final eran los presidentes de las tres partes de la empresa, o sea, mi padre y mis dos tíos.

Y yo ya sabía que mi padre apoyaría esa decisión, al igual que sus hermanos.

Rellené la copa de Kiana e hice lo mismo con la mía, que levanté hacia la suya y sonreí.

—Bueno, y ahora, ¿por dónde íbamos?

Ella parpadeó tres veces seguidas.

—¿De verdad has hecho algo por lo que yo te he contado?

—Pues claro. —Le di un sorbo al vino—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Ah, no sé. Porque solo llevo trabajando aquí un mes. Porque no tengo experiencia. Porque casi no me conoces.

Fui contando cada uno de aquellos puntos con los dedos de la mano.

—La falta de experiencia nunca debería confundirse con la ineptitud. El tiempo que llevas trabajando no tiene nada que ver con tu capacidad para identificar problemas. Y aunque no te conozco tan bien como desearía hacerlo… —meneé las cejas varias veces—, tú y yo sabemos hacia dónde nos va a llevar todo esto.

Ella soltó un gemido y levantó la mirada hacia el techo.

—Madre mía, Kingcaid. Para ya.

Su familiaridad y su coqueteo me encendieron por dentro. No me había dado cuenta de cuánto me adulaban las personas que tenía a mi alrededor hasta que llegó Kiana, con su carácter inimitable, y me lo hizo saber aquella misma noche. Sin embargo, su manera directa de hablar era un soplo de aire fresco para mí.

Además de otro recordatorio —como si lo necesitara— de que era especial y de que yo estaba decidido a conseguir que se quedara en mi vida. Tanto en el ámbito profesional como en el personal.

Kiana Doherty tenía la inteligencia necesaria para estimularme, el cuerpo para torturarme y el corazón para atraparme.

—Imposible. No soy de los que se rinden.

Ella resopló, pero los ojos le brillaron. Podía ser que fingiera resistirse a mí hasta el final, pero terminaría claudicando. Y deseaba que fuera pronto.

Esa misma noche, si conseguía salirme con la mía.

—¿Qué cuestan los postres en este lugar? ¿El bazo o el apéndice?

Me reí. Crucé la mirada con Emma y la llamé. Ella casi se tropezó con sus propios pies de las prisas por llegar a nuestra mesa.

—¿Qué nos sugieres de postre, Emma?

—Oh. —Se apartó un mechón de pelo de los ojos y recobró la compostura—. El suflé de frambuesa está divino, señor Kingcaid, igual que el flan de huevo de pato con helado de ruibarbo.

—Suena delicioso. Tomaremos uno de cada uno.

—Yo me pido el suflé —dijo Kiana en cuanto Emma se marchó.

Apoyé el codo sobre la mesa y la barbilla en la mano.

—Puedes pedirte todo lo que quieras.

Ella se removió y apartó la mirada. Yo me quedé esperando. Tres segundos después, volvió a mirarme.

—¿Por qué me estás mirando?

—Porque eres preciosa, inteligente y divertida, y nunca tengo suficiente de ti.

—Ash… —Negó con la cabeza—. No es que me esté haciendo la difícil. Tengo mis motivos para no liarme contigo.

—Lo sé. Ya me lo has contado. Yo ser jefe, tú empleada. —Me di golpes en el pecho como un hombre de las cavernas.

Ella prorrumpió en risas.

—Estás loco.

—Por ti sí. En general, no especialmente. De hecho, algunos dirían que me tengo que divertir más, que soy un adicto al trabajo que debería aprender a soltarse más la melena. —Me encogí de hombros—. Ser el hijo mayor tiene sus desventajas. Pero tengo la sensación de que eres la mujer que me ha enviado el destino para ayudarme a librarme de las ataduras de la responsabilidad de vez en cuando y recordar que solo tengo treinta años.

Ella abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir y luego se dio la vuelta.

—¿Qué ibas a decir?

—No importa. —Levantó su copa—. Por unos márgenes de beneficios mejores y unos empleados más felices.

—Cuando el próximo informe mensual llegue a manos de mi padre, me aseguraré de decirle que tú me obligaste a hacerlo.

Abrió la boca y puso los ojos como platos.

—No irás en serio. —Después captó la broma—. Eres idiota.

—¿Es así como se le habla al jefe?

—Si te sientes aludido, por algo será.

Madre mía, era genial.

Desde que nos conocimos, me había cautivado, me había atrapado en su red, y, aun así, en vez de luchar por liberarme, era ella quien estaba haciendo todo lo posible por ahuyentarme.

Fingí que me había dado con un dardo en el pecho y me lo apreté la zona, dolorido. Ella soltó un suspiro de exasperación.

—¿Te tomas algo en serio?

—Un montón de cosas. Como ya he dicho, creo que eres tú quien saca este lado de mí, y con solo una cita ya estoy enganchado.

—Esto no es una cita.

—Pero te he impresionado, ¿verdad?

Nuestros postres llegaron antes de que le diera tiempo a responder, y ella se humedeció los labios, se inclinó y respiró por la nariz para captar el aroma dulce del suflé.

—Madre mía, solo con el olor ya noto los kilos acumulándose en mis caderas. ¿Y sabes qué? Que no me importa.

Hundió la cuchara en el postre y se llevó el suflé a los labios. La sangre se me concentró en el paquete al ver cómo cerraba los ojos y emitía un ruido que me recordó a cuando estuve enterrado en ella. Un gemido que me la puso dura e hizo que un hormigueo me recorriera la columna.

Mierda, ¿podría volver a probarla otra vez o estaba destinado a llevar una vida de obligada abstinencia?

No.

Me negaba a aceptarlo. No había negado ni una sola vez la atracción que sentía hacia mí, nuestra relación profesional era la única barrera que existía contra nuestra felicidad sexual. Pero estaba seguro de que podría derribarla.

—¿Por qué no te comes el tuyo? ¿Es que no te gusta?

Le sonreí con picardía.

—Verte poner cara de sexo mientras comes me gusta todavía mucho más.

—Yo no estaba poniendo cara de sexo —siseó.

—Deberías verte desde mi perspectiva. —Cogí el móvil—. ¿Quieres que haga un vídeo para que sirva de prueba?

—Ni te atrevas. —Cogió el postre y movió su silla hasta quedarse mirando hacia el lado opuesto.

—¿Qué estás haciendo?

—Comerme esto sin que me observes. Mirón.

Me reí.

—Te refieres a ocultarme tu cara de sexo, ¿no?

—Cómemelo.

—Encantado.

Soltó un bufido.

—Madre mía, eres irritante y cabezota hasta la exasperación.

Volví a reírme. Esa mujer había traído a mi vida una alegría de la que no sabía que carecía hasta que la conocí.

Y ahora que la había conseguido, no pensaba dejarla escapar.

Era mi mejor alivio para el estrés, y mi madre siempre me decía que tenía que relajarme más. No se me ocurría una manera mejor de hacerlo que pasar tiempo con la mujer que tenía delante, aunque me estuviera dando la espalda.

Tras la última cucharada de suflé, volvió a girar la silla y dejó el plato vacío en la mesa.

—Estaba impresionante.

—Una lástima que me lo haya perdido.

—Te lo merecías por haber hecho comentarios inapropiados. —Soltó un bostezo y se tapó la boca con la mano—. Lo siento, mi cuerpo siempre desconecta después de una gran comida. Te lo advierto: puede que me quede dormida en el avión.

—Siempre podríamos quedarnos a pasar la noche. Tengo reservada una suite permanente en los hoteles que visito más a menudo. Resulta que este es uno de ellos.

Respiró fuerte por la nariz y el sonido me recordó a un jadeo de exasperación.

—Nunca te rindes, ¿verdad?

Levanté las manos.

—Todo será puramente platónico. La suite tiene dos dormitorios separados por un salón, y ambas puertas tienen cerrojos. Que pretendo usar, dicho sea de paso, teniendo en cuenta lo irresistible que me encuentras.

Emitió uno de esos resoplidos adorables a los que me había vuelto adicto.

—No me he traído ropa de cambio, y no pienso ponerme al día siguiente la misma. Otra vez.

Ah, sí. El día que nos acostamos juntos tuvo que volver a casa con la ropa de la noche anterior.

—Si puedo solucionarlo… ¿te quedarás? Podríamos observar las vistas de la ciudad mañana y después volver a Seattle por la tarde.

Tenía unas cuantas reuniones en la agenda del día siguiente, pero a la mierda. Las cancelaría. Probablemente, les provocaría un pasmo a los directivos de la empresa.

Pero no me importaba.

Así tendrían algo de lo que cotillear.

—¿Cómo lo vas a solucionar? Y no me digas que iré tal y como vine al mundo.

—Ya veo que me he labrado una buena reputación. —Se levantó y me ofreció la mano—. Ven conmigo.

Don Pavo Real —porque ahora pensaría así en él siempre— vino corriendo antes de marcharnos, preguntando casi frenético si nos había gustado la comida. Le aseguré que sí y metí a Kiana en el ascensor antes de que hiciera ningún comentario sobre palos y culos.

Yo había crecido siendo rico, y por tanto no me había dado cuenta del peloteo constante, pero después de que me lo señalara, fue como si sus comentarios hubieran encendido una bombilla en mi cabeza, y, ahora, era lo único que veía por todas partes.

De camino hacia el vestíbulo, las ganas de besar esa sonrisita que tenía Kiana en la cara me corroían. Era tan única como un diamante azul, una verdadera gema, una mujer de un mundo totalmente opuesto al mío, pero que aun así me sentaba mejor que el traje de diseñador que llevaba puesto. Me lo había pasado mejor en nuestra cena que en nada de lo que pudiera recordar recientemente. Tenía innumerables cualidades, y aunque la atracción física entre los dos era muy fuerte, tenía mucho más que belleza. No recordaba cuándo había sido la última vez en que me había reído tanto como estando con ella.

Era… deliciosa.

Como un vaso de limonada recién hecha en un caluroso día de verano. Sabrosa, con un pequeño toque ácido.

Le cogí la mano otra vez —sucedía de forma natural— y fui a buscar a la encargada de turno. Más peloteo, junto con una risita ahogada de Kiana. Le apreté la mano más fuerte a modo de advertencia, aunque dio igual, porque su sonrisa se amplió a cada segundo que pasaba. Cogí las llaves de una de las tiendas de diseño que había en el vestíbulo y, tras asegurarle a la encargada que podíamos arreglárnoslas solos, la abrí e invité a entrar a Kiana primero.

Hice un gesto a mi alrededor.

—Elige lo que quieras.

Fue directa a mirar la etiqueta del precio del artículo más cercano, un jersey de cachemir de color crema. Se quedó boquiabierta.

—Joder. No me puedo permitir esto.

—Yo pago.

Ella negó con la cabeza.

—De ninguna manera.

—Vale. Pues entonces, como Dios te trajo al mundo.

—O volver a Seattle tal y como habíamos planeado.

Se me ocurrió una idea, pero casi rozaba la coacción. Vale, a lo mejor la palabra «coacción» era demasiado fuerte. A pesar de todo, me lancé a por ello.

—¿Sabes? Mi vida está llena de personas como Don Pavo Real, Emma, el gerente al que acabamos de conocer. Y luego llegaste tú. ¿Tienes idea de lo refrescante que eres? ¿De cuánto he disfrutado contigo esta noche? ¿De lo real que eres, y lo raro que es eso para mí? Lo único que te pido es que accedas a unas pocas horas más. ¿De verdad me vas a negar el placer solo por culpa de unos cuantos miles de dólares?

Ella acarició el suave cachemir.

—Hablas como todo un multimillonario.

Me encogí de hombros.

—No puedo cambiar quién soy ni de dónde vengo.

—No. —Sacó el jersey del colgador y lo sostuvo delante—. ¿Qué opinas?

—Color incorrecto. ¿Qué talla llevas? ¿La treinta y seis?

—Alguna más arriba —contestó—. Pero gracias por el cumplido.

Examiné el colgador y escogí un jersey de color azul cobalto.

—Este es mejor.

Me acerqué a un montón de vaqueros ajustados que estaban en una pila. Tras elegir un par que harían destacar su culo a la perfección, añadí un par de deportivas, dado que al día siguiente iríamos a admirar las vistas. Ya conocía su talla porque le había enviado antes otras a su apartamento, y la sonrisa torcida con la que me miró me demostró que ella también lo recordaba.

—Toma, pruébate estos. Los probadores están ahí, al doblar la esquina.

—¿Es que tus talentos no tienen fin, señor Kingcaid?

Desapareció detrás de las cortinas y volvió a aparecer un par de minutos después. Dio un giro.

—¿Qué opinas?

La recorrí con la mirada. Sí. Había acertado con la manera en que los vaqueros le acariciaban el culo.

Ojalá fueran mis manos.

—Perfecto. Elige también un abrigo. El viento del mar puede ser traicionero en esta época del año. Y después… —Me mordí el labio inferior—. Solo te quedará elegir lo que usarás para dormir.

Ella se humedeció los labios y las pupilas se le dilataron.

—¿Es que no lo vas a elegir tú también?

Aaah, estaba flirteando. Ahora sí que andábamos bien encaminados.

—Encantado. —Crucé a la sección de pijamas y fui directo a por un camisón de color carmesí con un escote pronunciada en el pecho y en la espalda—. ¿Qué te parece este?

Se acercó a mí y acarició la seda entre sus dedos.

—Bueno, como soy la única que me verá con él puesto… —Me lo quitó de las manos—. Vale.

Hice un puchero.

—No estás jugando limpio.

—Has sido tú quien lo ha elegido. Y además, vas a cerrar la puerta de tu dormitorio, ¿recuerdas?

Le acaricié el cuello con el dorso de la mano.

—Siempre puedo cambiar de opinión.

Ella cerró los ojos, emitió un suspiro de satisfacción y se inclinó hacia mí.

Sí, definitivamente, estábamos progresando.

Deslicé la mano hasta su nuca y me incliné hasta que mis labios estuvieron a solo unos milímetros de los de ella. No se apartó ni abrió los ojos. Entendí que me estaba dando su consentimiento, así que tomé su boca en un beso en el que volqué toda mi frustración. Ella dejó caer la ropa, me rodeó el cuello con los brazos y se pegó a mi cuerpo en un cambio tan radical de actitud que hizo que me diera vueltas la cabeza.

Deslicé los dedos por sus costados, acariciando la hinchazón de sus pechos. Los recuerdos de lo bien que encajaban entre mis manos me llevaron a ahuecarle el izquierdo. El pezón, duro como el granito, me hizo cosquillas en la palma de la mano. Lo pellizqué con el pulgar y el índice, y me la follé con la lengua tal y como pensaba hacerlo con su sexo en cuanto llegáramos a mi suite. Dejé que mi otra mano vagara hasta su culo y la estreché con fuerza, dándole a mi erección un instante de alivio al tiempo que la fricción me volvía loco.

Y entonces mis brazos se quedaron vacíos. Kiana se echó unos cuantos pasos hacia atrás y se llevó los dedos a la boca. Tenía todo el pintalabios corrido.

—No.

Una sola palabra, pero la más poderosa de todas. Mis sueños de pasar la noche redescubriendo su cuerpo de nuevo se hicieron mil añicos, como cuando una bala atraviesa una plancha de cristal. Tenía la respiración agitada y los pezones erectos. La viva imagen de lo que le pasaba a mi pene.

—Lo siento.

Levanté la mano.

—Ni te atrevas a disculparte. Soy yo quien debería sentirlo. He dejado bien claro lo que siento, y seguiré intentándolo incansablemente y sin remordimientos. Pero nunca haría nada que tú no quisieras que hiciera. Ni tampoco debes sentirte arrepentida por detener algo con lo que no te sientas cómoda.

Tragó saliva y los ojos se le llenaron de lágrimas, lo que me sorprendió. Kiana era una novata dura, una mujer que sabía defenderse y distinguir entre lo que estaba bien y lo que estaba mal. No me parecía de las que tenían facilidad para llorar.

—Por favor, no llores. —Me acerqué a ella y le froté los brazos—. Soy un inútil cuando veo a alguien llorar. En serio, me derrumbo y suelo hacer bromas inadecuadas.

Quería hacerla reír, y funcionó. Parpadeó varias veces y las lágrimas desaparecieron antes de que tuvieran la oportunidad de caer.

—Eres un buen hombre, Asher Kingcaid. De los raros.

—Espero que sea algo bueno.

—No soy una calentona.

—Ni se me ha pasado por la cabeza.

Recogí la ropa del suelo y me la colgué del brazo. Saqué un abrigo de lana de color gris oscuro de una percha, me metí detrás del mostrador y quité las etiquetas de seguridad.

—¿Nos vamos a dormir? Por separado —añadí a toda prisa.

Ella asintió y nos marchamos de la tienda. Yo la cerré y dejé a Kiana junto a los ascensores mientras le devolvía la llave a la encargada y le entregaba una lista de los artículos que me tenía que cobrar la tienda, y después volví junto a Kiana para irnos a mi suite.

—Tu habitación está ahí. —Señalé hacia el otro extremo del enorme salón que separaba las dos habitaciones—. Si tienes sed durante la noche, hay un minibar junto a la televisión. Puedes servirte tú misma.

Le di la ropa, le di un beso en la mejilla de una manera totalmente casta que distaba mucho de lo que sentía en realidad y entré en mi habitación.

17

Kiana

Es inútil resistirse

Cerré la puerta del dormitorio, tiré el montón de ropa sobre la cama y me eché encima. Si hubiera podido darme una patada en el culo a mí misma, en ese mismo momento lo hubiera hecho.

Venir aquí con Ash había sido un reto para mi resistencia a sus encantos, y había fracasado estrepitosamente. No pretendía dejar que me besara, pero si besar fuera un deporte olímpico, Ash se llevaría la medalla de oro. Ese hombre era todo un experto a la hora de ejercer la presión y proporcionar las caricias adecuadas con la lengua. Y cuando me pellizcó el pezón…

La entrepierna se me contrajo. Tenía calor, estaba cachonda y me sentía frustrada. No tenía más que ponerme el camisón color carmesí, llamar a la puerta de Ash y tomar lo que él estaba deseando darme. Pero no me atrevía a dar ese último paso. El pasado de las personas era lo que las convertía en lo que eran en el presente, y el mío me había creado desconfianza en los hombres poderosos y una falta de fe en mi capacidad para elegir con sabiduría.

A lo mejor tendría que buscar otro empleo en otra empresa. Así, Ash no ejercería ningún control sobre mi carrera, y seríamos libres de explorar nuestra relación.

Descarté esa idea en cuanto se me pasó por la cabeza. Kingcaid era una de las principales cadenas hoteleras del mundo. Cualquier otro sitio al que fuera me parecería dar un paso atrás. Quería trabajar para Kingcaid, y también quería a Ash. El problema era que los dos se excluían entre sí, y no encontraba ninguna solución a menos que lograra averiguar cómo enterrar el pasado. O al menos aceptarlo y negarme a dejar que dominara mi vida ni un segundo más.

Me bajé de la cama, me desnudé y me di una ducha. No sirvió de nada. Ni tampoco deslizarme el camisón de seda precioso y carísimo por mi cuerpo en llamas. Si acaso, notar ese material tan suave sobre mi piel me había puesto más cachonda aún.

Joder.

Me acerqué a la ventana para cerrar las cortinas, pero me quedé un rato observando las vistas. Evidentemente, el restaurante daba al mismo lugar que aquella habitación, y el Golden Gate se erguía orgulloso debajo de mí. Miré la hora: las once y media. Eso significaba que serían las dos y media de la madrugada en Nueva York. Por suerte, Gia era un ave nocturna, una necesidad a causa de su trabajo como segunda chef de un restaurante italiano de Manhattan. Solía tardar bastante en irse a la cama después de una noche ajetreada, así que cuando le hice una videollamada y respondió, no me sorprendí para nada.

Lo que sí me sorprendió fue la imagen. Gia me saludó con una mascarilla puesta en la cara y con uno de los ojos todavía cubierto con una rodaja de pepino.

Solté una risotada.

—¿Y si hubiera sido Christian Bale quien te llamase para pedirte una cita y respondieras así?

Gia llevaba colada por Christian Bale un montón de años. Estaba convencida de que el día que se conocieran él se enamoraría perdidamente de ella, a pesar de la diferencia de edad y del insignificante problema de que llevaba casado casi tantos años como los que tenía ella. Pero nada de eso le impedía a Gia tener la seguridad de que estaban hechos el uno para el otro.

—Existe una cosa que se llama identificación de llamada, Kee. —Se quitó el resto del pepino y lo dejó sobre la mesita de noche—. Y hace mucho que pasó tu hora de dormir. ¿Qué ocurre?

—Adivina dónde estoy. —Hice unos gestos efusivos—. Déjalo. Nunca lo adivinarás. Pero inténtalo. Trata de adivinarlo.

Puso los ojos en blanco.

—¿Quieres que lo intente o que no?

—Inténtalo.

—Bueno, vale. A ver, llevas puesto un camisón que enseña la mejor cara de tus chicas, así que optaré por… la cama, con Don Tío Bueno. Al fin.

—No exactamente. —Giré el móvil y le enseñé las vistas desde mi ventana—. En San Francisco. He venido en jet privado. Y ahora mismo estoy en una suite increíble y esas son mis vistas. ¿Te lo puedes creer?

—¿Así que estás con el bombón de Asher Kingcaid?

—Sí.

—¿Pero no está en la cama contigo?

—No.

—¿Entonces ese brillo no es poscoital?

—¿Poscoital? —Me reí—. ¿Acaso has viajado en el tiempo al siglo diecinueve?

—Deja de andarte por las ramas. ¿Por qué llevas puesto un picardías diseñado para la seducción y, aun así, vas a dormir sola?

Le di la versión resumida de los hechos de aquella noche. Por su expresión, me resultó fácil adivinar que mi respuesta al beso de Asher en la tienda no la había impresionado demasiado. De hecho, parecía bastante enfurruñada.

—Madre mía, Kee. Date un poco el gusto antes de que seas demasiado vieja para disfrutarlo.

—Tengo veinticuatro años.

—Exacto. Estás en la flor de la vida. —Soltó un resoplido—. De verdad que no entiendo por qué estás armando tanto jaleo con esto.

—Porque…

Me interrumpió cortando el aire con la mano.

—Lo sé. Lo sé. Por tu experiencia con Caraculo. Lo entiendo. Pero no todos los hombres que tienen una posición de poder son como él. Pregúntate a ti misma con sinceridad: si estuviera en la misma situación que tú, ¿cómo reaccionaría Asher?

Me froté la frente.

—No lo sé.

—Pues entonces piénsalo. ¿Acaso le has contado siquiera por qué te estás haciendo la difícil?

—No.

—Pues deberías hacerlo.

Me mordí el labio inferior.

—Puede.

—No hay «puede» que valga. Cuéntaselo, valora su reacción y ahí tendrás tu respuesta.

Me vino a la cabeza la respuesta de Asher a la conducta de Forster durante mi entrevista de trabajo. Había aceptado la palabra de una extraña, había investigado los alegatos sin que nadie se lo pidiera y había actuado en consecuencia. Era un punto positivo a su favor.

Pero yo odiaba hablar de aquello y de lo que Simon había hecho cuando le conté que su hermano me había acorralado en el bar del hotel después del trabajo, que me había intentado besar y que me había metido la mano por debajo de la falda.

Y también de lo que no había hecho, o sea, creerme.

—Lo pensaré.

Una hora después, tras haber dado vueltas sin parar en la cama, aparté las sábanas y planté los pies en la mullida moqueta. El vino de la cena me había dado sed. Me colé en el salón a tientas hasta que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad. Encontré el minibar y cogí un zumo de manzana. Desenrosqué el tapón y me bebí la mitad de la botella.

Mejor.

—Hola.

Di un salto de tres metros en el aire. Vale, de tres metros no, pero a mí me lo parecieron. Me llevé una mano al pecho y busqué a Asher con la mirada. Llevaba puestos solo unos pantalones cortos, y estaba sentado en un sillón que había junto al sofá de tres plazas sosteniendo un vaso con un líquido ambarino al que daba vueltas sin parar, mientras me devoraba con la mirada.

—Tenía razón con ese camisón.

llevó la mirada desde mi cabeza hasta mis pies y luego la volvió a subir, y con cada centímetro que avanzaba sentía como si me estuviera desnudando. Tampoco es que hubiera mucho que quitar… No tenía más que desatar los lazos de los tirantes y, ¡bum!, ya estaba desnuda.

Vale, era mejor que mis pensamientos no se encaminaran hacia ahí. Sobre todo por lo desnudo que estaba Asher. No es que hubiera olvidado su pecho amplio y marcado, ni tampoco los músculos que le surcaban el abdomen, ni el rastro de vello que había explorado con mi lengua. Sin embargo, recordarlo no me ayudaba a resistirme a él en absoluto.

—¿Cómo es que estás despierto?

—No podía dormir. —Le dio un sorbo a su bebida.

—El alcohol no te ayudará. A lo mejor deberías llamar al servicio de habitaciones y pedirles que te suban un vaso de leche caliente.

—Se me ocurre una idea mejor.

Se levantó del sillón con la gracia de un bailarín, pero avanzó hacia mí como un animal. Una pantera, o quizá un león. Me eché hacia atrás y mi culo chocó contra el frigorífico.

—Ash.

Llegó hasta mí, me cogió un mechón de pelo y lo acarició entre el pulgar y el índice.

—Qué suave.

—Asher. —Usé su nombre a modo de advertencia, aunque el estómago me mariposeaba y el corazón me latía desenfrenado.

Inútiles. ¡Escuchad al cerebro!

—¿Por qué te resistes a mí? —Inclinó la cabeza y me frotó el cuello con la nariz—. Dios, qué bien hueles. —Su pulgar me rozó la cadera—. Y yo estoy muy cachondo.

Solté un gemido cuando sus dientes me arañaron la barbilla.

—Por favor —murmuré, al borde de la rendición.

—¿Por favor qué? —Me besó en la esquina de la boca—. ¿Que pare? ¿Que siga? ¿Que te levante este camisón y te folle hasta que los vecinos de abajo escuchen tus gritos?

—Yo… quiero…

Me recorrió las costillas con la mano y se detuvo justo debajo de mis pechos.

—Dime lo que quieres, Kiana. Dímelo, sea lo que sea, y te lo daré. —Deslizó uno de los tirantes de mi camisón por mi hombro y me besó la clavícula desnuda—. Te daré el mundo entero si me dejas estar contigo. Nunca te haré daño.

El cabrón también me había dicho lo mismo. Y mira qué había ocurrido… Había perdido mi trabajo y había pasado los tres años siguientes sirviendo mesas y buscando alguna oportunidad por internet, muerta de miedo por si mi carrera había acabado incluso antes de empezar.

—Eso no me lo puedes prometer. Nadie puede.

Me escurrí entre sus brazos y puse algo de distancia entre los dos. Ash me siguió, como un hombre que siente que la mente de su presa se está debilitando.

—¿Quién te hizo daño?

—Nadie.

—Mentirosa. —Me agarró de la cintura y me estrechó contra él—. Sea quien sea, quiero matarlo.

—Ash. —Le toqué el pecho. Dios, era tan cálido, y masculino, y… Joder, lo necesitaba. Lo necesitaba tanto que seguir resistiéndome a él incluso me provocaba un dolor físico.

—Dime. —Inclinó la cabeza de nuevo y dejó un rastro de besos por mi barbilla, luego por el cuello y después continuó por el hombro. Besos diminutos repletos de promesas.

En contra de toda sensatez, ladeé la cabeza para darle mejor acceso. El camisón se deslizó todavía más abajo y expuso mi pecho izquierdo. La cabeza oscura de Ash continuó descendiendo. Un pequeño círculo en torno a mi pezón y toda mi resolución se evaporó.

—Más —gemí, metiendo los dedos entre sus mechones de pelo hasta aferrarlo por la nuca—. No pares.

Él soltó un gruñido.

—Al fin, joder.

Me levantó entre sus brazos y recorrió el salón hasta llegar a su dormitorio. Tenía la cama revuelta y las sábanas medio tiradas por todo el suelo, prueba de que le había costado dormir. Me tumbó sobre la cama y trepó por encima de mí. Y después, sencillamente…, me miró.

—¿Qué?

¿Acaso tenía restos de rímel en las esquinas de los ojos? ¿O tenía algo en la nariz? Supuse que también había una gran probabilidad de que hubiera babeado. A ver, no había más que mirar al hombre que tenía encima. Babear era irremediable.

—Estoy saboreando las vistas.

—Bueno, pues no las saborees durante mucho tiempo. Me convertiré en calabaza al amanecer. —Solté una risita.

—Entonces será mejor que saque el mayor provecho de cada segundo. —Me tiró del camisón, y la seda se deslizó con facilidad sobre mi piel hasta quedarse arrugada en torno a mi cintura. Me quedé desnuda para él, que se humedeció los labios sin apartar la mirada del lugar entre mis piernas—. Casi se me había olvidado ese coño tan bonito que tienes.

Esa palabra pronunciada de sus labios, tan guarra y tan tabú, me hizo mojarme todavía más. El clítoris me pulsaba, hinchado y listo. Pero Ash no empezó por ahí. En su lugar, me besó una cadera y luego la otra, deteniéndose para rodearme el ombligo con la punta de la lengua. Yo levanté la pelvis. Él me volvió a empujar contra la cama.

—Deja de moverte o te ataré para que no puedas hacerlo.

Joder, ¿por qué me ponía tan cachonda lo dominante que era en la cama? Nunca había sido de las sumisas. Estaba demasiado obsesionada con el control, me gustaba demasiado estar al mando como para someterme, y sin embargo las dos veces que había estado con Ash había terminado por rendirme, por convertirme en un despojo que se retorcía de deseo, capaz de hacer todo lo que le pidieran. En cambio, fuera del dormitorio, me mantenía firme, me enfrentaba a él de igual a igual y tenía la clara impresión de que esa dicotomía que había entre mis dos personalidades era lo que le ponía más cachondo.

—Ash, por favor.

—Shhh…

Me acarició el interior del muslo con la nariz, descendiendo cada vez más hasta besarme detrás de la rodilla. Me obligué a permanecer quieta, a no agarrarle la cabeza, a no empujar mi sexo contra su cara y cabalgarlo como a un potro salvaje en un rodeo.

—Me has hecho esperar, Kiana. —Me besó la otra rodilla y luego ascendió por el muslo, deteniéndose para soplar su aliento cálido contra mi hendidura—. Y ahora voy a hacer lo mismo contigo. —Otro soplo de aire, este dirigido directamente al clítoris—. Antes de metértela, me vas a rogar. Una y otra vez, hasta que casi te vuelvas loca de necesidad.

Solté un gemido y mi cuerpo se retorció sin mi permiso. Ash chascó la lengua.

—Date la vuelta. Ponte de rodillas y enséñame ese culo, Kiana.

La perversión de ofrecerse desnuda, con el culo en alto, habría hecho sentirse incómodas a muchas mujeres, y hasta que había conocido a Ash yo también era una de ellas. Sin embargo, la autoridad que él exudaba tenía algo que me hacía desear complacerlo. Y no solo complacerlo, sino también volverlo loco.

Me di la vuelta y levanté el culo, apoyando los brazos y la cabeza sobre una pila de almohadas. Ash siseó y me acarició el glúteo derecho. El azote vino desde el izquierdo, y me arrancó un chillido.

—¿Te gusta?

Solté un gemido.

—Sí. Dios, sí.

Me azotó el otro glúteo, y luego lo acarició con la palma de la mano.

—¿Por qué me has hecho esperar, Kiana? Juntos somos perfectos. ¿No te demostró aquella noche lo bien que encajamos?

Otro azote. Otro gemido.

—Pensé que no volveríamos a vernos nunca más. Dijimos que solo era una noche.

—Pero el destino se interpuso e hizo otros planes. Aun así, después… —Otro azote—. Te negaste a someterte. Te negaste a rendirte. Te negaste a aceptar lo bien que te hago sentir. Lo bien que me haces sentir tú a mí. Cuánto necesito estar dentro de ti…

Sus manos enormes me separaron los muslos, y un dedo recorrió mi entrada. Empujé las caderas hacia atrás, buscando más. Su dedo desapareció.

¡Zas!

—Ay…

—Voy a volverte loca, Kiana.

—Ash…

Su lengua empujando dentro de mí me pilló por sorpresa. Giré la cabeza para mirarlo. Ay, Dios. Estaba tumbado boca arriba, con la cabeza metida entre mis piernas, comiéndome como un hombre hambriento. Un torrente de calor me atravesó la entrepierna; encogí el estómago y sentí que el orgasmo iba a llegar demasiado pronto, imposible de controlar. El clímax me arrolló y envió espasmos a mis piernas. Todo mi cuerpo se agitó ante su fuerza, y el clítoris me palpitó de éxtasis sin cesar. Perdida en el momento, mecí las caderas y cabalgué sobre la cara de Ash mientras él terminaba de lamerme.

Incapaz de sostenerme durante más tiempo, me dejé caer de lado, tratando de recuperar la respiración. Cuando empecé a salir de la neblina de placer, bajé la mirada. Llevaba los tirantes del camisón bajados hasta los codos y los pechos al aire. La tela estaba arrugada en torno a mi cintura, y tenía las piernas completamente abiertas. Y no me importaba. En lo más mínimo, porque la sonrisa boba que tenía Ash en la cara hacía que mereciera la pena parecer una zorrona.

Asher trepó por la cama hasta tumbarse a mi lado. Yo me coloqué de costado y le acaricié la erección por encima de los bóxers. Me rodeó la cintura y me impidió que metiera la mano dentro de sus calzoncillos.

—¿Qué pasa? —Mi voz sonó ahogada y digna de una estrella porno.

—Necesito estar seguro.

Me reí.

—Es un poco tarde para pensárselo bien, Ash, ¿no crees?

Su expresión se ensombreció y las pupilas se le dilataron, eclipsando el azul que encontraba tan fascinante.

—Nunca es demasiado tarde, Kiana. Nunca.

Al darme cuenta de lo que yo acababa de decir, negué con la cabeza.

—No me refería a eso. Quería decir que he dejado de rechazarte. Estoy cansada de negar mis sentimientos por ti.

Y de negarme a mí misma la oportunidad de ser feliz solo por haber tenido una experiencia con un hombre que no se merecía ocupar ni un segundo de mi tiempo.

Ash se movió rápido: se sentó sobre mis caderas y me sujetó las manos por encima de la cabeza. Succionó un pezón erecto, obligándome a arquear la espalda.

—Entonces, mi preciosa, inteligente y divertida Kiana, ha llegado la hora de que me ruegues.

18

Kiana

¿Por qué siempre tiene que volver el pasado a darte una patada en el culo?

Vale, lo admito: estaba equivocada.

El mes anterior con Ash fue idílico, y no intervino ni una sola vez en mi trabajo. Cuando se trataba de mi carrera, cumplía con todos los límites que yo había insistido en establecer. Según Kate, una de las recepcionistas, había venido la semana antes para ver a Philippe, aunque no había preguntado por mí. Valoraba el hecho de que me hiciera caso y respetara mi deseo de no hacer ostentación de nuestra relación delante de mis compañeros de trabajo.

En lo que respectaba a la vida privada, sin embargo, hacía uso de todos y cada uno de sus encantos para demostrarme que había tomado la decisión correcta. La Navidad y el Año Nuevo eran épocas muy ajetreadas en el sector hotelero, y yo había trabajado todo el rato, lo que significaba que no había podido ir a casa a visitar a mis padres y mis hermanos. Para compensármelo, Ash me invitó a su casa después de acabar mi turno y me preparó una cena de Navidad deliciosa. Después me masajeó los pies doloridos y me preparó un baño. Luego se unió a mí, claro, lo que significó que una cosa llevó a la otra. No me arrepentí ni un solo segundo.

Tres noches antes había cruzado la puerta de mi apartamento agotada después de una jornada de trece horas, y me encontré a Ash sentado en medio de mi salón, sobre una manta a cuadros, en la que había colocado un pícnic completo. Salmón ahumado, caviar y unos refinados sándwiches a trocitos. Había una tabla de quesos, fresas cubiertas con chocolate y champán frío; había atenuado las luces y había encendido velas, y hasta había puesto música suave de fondo.

El ingenio de ese hombre me parecía infinito, al igual que su energía, y la manera en que me hacía sentir que era alguien importante en su vida, incluso cuando había tantas otras cosas que exigían de su tiempo, significaba todo un mundo para mí. Había hombres buenos ahí fuera, y, milagrosamente, yo me había tropezado con uno de ellos.

¿Quién iba a saber que un rollo de una noche crearía un efecto dominó que me llevaría al lugar en el que estaba en ese momento de mi vida?

A Gia, como es obvio, le gustaba regodearse siempre que la entretenía con los últimos detalles que había tenido Ash, y luego se lamentaba de cuándo le tocaría a ella algo así. Mi respuesta siempre era la misma: que se olvidara de la fantasía de Christian Bale y accediera a tener una segunda cita alguna vez, y quizá así surgiera la oportunidad del amor.

El sonido del interfono de la entrada de mi apartamento me despertó un sentimiento que estaba empezando a ser familiar, aunque todavía nuevo. Ese cosquilleo de emoción que me recorría el abdomen, el ligero mareo, los labios secos que ni una pasada de la lengua podían humedecer, pero que una caricia de los suyos solucionaría en un instante. Le dejé pasar, y aproveché los sesenta segundos que le costaría subir al apartamento para ponerme unos tacones y coger el bolso.

Abrí la puerta justo a tiempo para verlo caminar hacia mí, con esa sonrisa que reflejaba sus pensamientos pecaminosos al recorrerme con la mirada.

—Estoy pensando en cancelar nuestra cena —anunció, agachándose para darme un beso que se llevó por delante todo mi pintalabios. Tampoco era que me importara. Tenía pintalabios de sobra; de Ash, sin embargo, nunca tendría bastante.

—¿Y qué vamos a hacer si no? —respondí, jadeante, mientras le acariciaba las solapas de su chaqueta a medida.

Arqueó una de sus bien formadas cejas.

—¿En serio, Kiana? Si se te ocurre preguntar algo así, es que no estoy haciendo bien mi trabajo.

—Entonces, ¿soy yo un trabajo?

Él sonrió con alegría.

—El mejor de todos.

—Ay, para ya. Ya me has ganado.

—Y ahí es donde empiezan a cagarla los hombres, ¿verdad? Consiguen a la chica y luego dejan de esforzarse—. Me acarició el cuello con la punta de la nariz—. Yo no tengo intención de dejar de esforzarme nunca.

—Madre mía, qué bueno eres.

Se irguió, y sus deslumbrantes ojos azules brillaban con su típica expresión de sabelotodo.

—¿Nos vamos?

Su limusina nos esperaba en la acera, al igual que su chófer, que nos ayudó a entrar. Una vez solos, me giré hacia Ash.

—¿Cuál es mi papel esta noche?

Se abrochó el cinturón de seguridad y frunció el ceño.

—¿Tu papel?

—Sí. A ver, se trata de una reunión de negocios, ¿no? Así que necesito saber si yo asisto como empleada o como… —Me quedé callada. No nos habíamos dado ningún título, como por ejemplo que éramos novios. Lo de «novio» a Ash no le quedaba bien. Era demasiado maduro, demasiado compuesto. Y yo no había querido dar nada por supuesto, incluso aunque nos hubiéramos visto casi todos los días durante el último mes, a no ser que Ash hubiera estado fuera de la ciudad. E incluso entonces, me llamaba todas las noches y hablábamos por teléfono durante horas.

—Asistes como mi novia, mi pareja, mi compañera. —Torció el labio—. Y si no te gusta ninguno de esos apodos, nos quedaremos con «mi conejita».

Le di una palmada en el hombro.

—Ni se te ocurra.

Soltó una risita.

—¿Crees que lo haría?

—Contigo, Asher Kingcaid, una nunca puede estar segura al cien por cien. Finges ser un ejecutivo serio, pero en el fondo eres un canalla.

—Qué gracia que digas eso. Ahora mismo sí que vamos a conocer a un granuja.

Los ojos le brillaron traviesos, y yo continué mirándolo confundida.

—Por favor, deja de andarte con misterios.

Se rio, me cogió la mano y se la puso sobre el muslo.

—Vamos a conocer a un tipo que se llama Garen Gauthier. Su empresa, Rogues1, diversifica sus intereses tanto como Kingcaid, o puede que aún más. Dirige su empresa con cinco de sus mejores amigos, cada uno de ellos a cargo de una rama, de manera muy similar a como mi familia lo hace con Kingcaid. Garen se encarga de los hoteles. No tienen ni por asomo tantos como Kingcaid, pero, por su trayectoria, han demostrado ser un buen equipo.

Arrugué la nariz.

—Los tanteé hace unos meses para comprobar si tenían alguna oferta, pero nada.

—Ellos se lo perdieron. —Ash se llevó mi mano a los labios y la besó, antes de dejarla de nuevo sobre su muslo—. Y yo he salido ganando.

—¿Qué es lo que quiere?

—Tiene una idea sobre cómo podríamos colaborar en beneficio de los dos.

—¿Pero no es de la competencia?

—Bueno, sí, pero, en mi opinión, las empresas similares no deberían luchar entre sí, sino aunar esfuerzos. Rogues y Kingcaid tienen como objetivo una clientela de alto nivel, y eso nos coloca en la misma posición. Me interesa lo que tenga que decir.

—Entonces, a mí también me interesa.

Llegamos al restaurante y Ash me cogió de la mano antes de entrar. Un chico guapo a rabiar se levantó cuando nos acercamos a la mesa, y se abotonó la chaqueta con una mano. A su lado había una mujer impresionante con el pelo largo y oscuro y unos ojos verdes penetrantes que también se levantó. Yo me aferré más fuerte a la mano de Ash, intentando —sin éxito— aplacar los nervios que se me arremolinaban en el estómago.

Relájate. No digas ninguna estupidez. Y, sobre todo, no avergüences a Ash.

—Garen. —Ash me soltó para estrecharle la mano—. Me alegro de verte.

—Y yo a ti, Ash. —Garen deslizó el brazo por la cintura de la mujer—. Esta es Catriona, mi prometida.

—Encantada de conocerte. —Catriona le estrechó la mano a Ash y me sonrió con calidez. Yo me relajé de inmediato. Tenía esa aura que enviaba señales de calma. Me cayó bien de inmediato.

—Esta es mi novia, Kiana.

Le estreché la mano a Catriona, pero cuando fui a estrechársela a Garen, él entrecerró los ojos y me estudió con tanta intensidad que me retorcí ante su aguda mirada acerada.

—¿Te conozco? —preguntó.

Ash se tensó a mi lado. Sorprendida, negué con la cabeza.

—No… no lo creo.

—Mmm… Es que me resultas terriblemente familiar.

Siguió mirándome hasta que Catriona le hincó el codo y desvió su atención. Ash inclinó la cabeza con mirada inquisitiva. Yo me encogí de hombros. No tenía ni idea.

Nos sentamos y el momento incómodo pasó. El vino y la conversación fluyeron. Era muy fácil mantener una conversación con Catriona, así que se me olvidó la incomodidad anterior. Me hizo reír con historias sobre cómo conoció a Garen y lo mal que ella se lo hizo pasar. Lo obligó a currárselo, eso seguro. Por lo que pude deducir en las dos horas que siguieron, ese hombre era lo que mi madre llamaba «un cliente difícil». Un hombre complicado con muchas capas, pero Catriona sabía llevarlo con facilidad.

—¿Cómo conociste a Asher?

Ay.

—Eeeh… —Me mordí el labio.

—Nos conocimos en un bar —intervino Ash—. Y me sedujo.

Se me desencajó la mandíbula.

—Yo no te seduje. Fuiste tú quien se encargó de todo lo relacionado con la seducción.

Ash se rio y me deslizó la mano por la nuca. Al acariciarme, sentí que se me erizaba la piel.

—Y luego se enteró de quién era yo y se negó a tener nada conmigo. Me hizo trabajar duro.

—Me es vagamente familiar —dijo Garen, arrastrando las palabras.

Catriona puso los ojos en blanco.

—Tu versión de la seducción, querido Garen, fue robarme una empresa que había pertenecido a mi familia durante generaciones en mis propias narices.

Garen levantó las manos con las palmas hacia arriba y miró a la mujer que tenía a su lado con tanta adoración que hasta yo caí en su embrujo.

—En mi defensa debo decir que te compensé por ello.

La mirada de Catriona se suavizó.

—Sí, lo hiciste.

Aparté la mirada de ese momento íntimo entre los dos y me giré hacia Asher, que tenía la misma expresión de adoración que Garen. Me retorcí en mi asiento. Una mirada de esas podía hacer que se me desintegraran las bragas al instante.

—Brindemos —anunció Asher cuando Garen y él terminaron de hablar de negocios—. Por las mujeres estimulantes que siempre nos mantienen alerta.

—Y por los cabroncetes a los que hay que mantener a raya —añadí.

Catriona se rio y levantó su copa.

—Brindaré por eso.

Sin embargo, Garen no se unió. Me estaba estudiando de nuevo, frotándose los labios con los dedos con concentración. Entonces se le abrieron mucho los ojos y se irguió.

—Ya lo tengo.

—¿Qué es lo que tienes? —preguntó Catriona.

—Ya recuerdo de qué te conozco.

Sentí un pavor horrible, la piel de los brazos y del cuello se me puso de gallina y un escalofrío me recorrió la columna. Yo no recordaba haber visto a ese hombre antes de aquella noche, pero ahora él parecía estar seguro de conocerme a mí.

Dios, por favor, que no sea nada terrible, como un rollete estando borracha del que no me acuerdo, o algo peor.

—Dejaste caer un cuenco entero de espagueti carbonara en mi regazo en un restaurante de Chicago.

Ay, mierda.

Recordaba el incidente con demasiada claridad. Fue mi primer empleo de camarera después de que el cabrón me traicionara, y estaba tan nerviosa que las manos me temblaron durante toda la noche. Gia me había conseguido ese trabajo temporal en el lugar donde trabajaba ella. Necesitaban más camareros durante algunas semanas para poder cubrir la temporada de vacaciones. Me tropecé mientras servía una mesa de seis personas y le tiré todo el plato encima a un hombre.

Pero ¿ese mismo hombre? ¿Qué probabilidades había?

Levanté las manos para taparme la cara.

—Mierda.

—Me echaste a perder un traje de Brioni en perfecto estado, si no recuerdo mal.

—Lo siento mucho. —Bajé las manos y aparté la mirada—. Era mi primer día, y estaba muy nerviosa.

—Ni que lo digas.

Capté el tono burlón de su voz. Levanté la cabeza y me encontré con su mirada divertida.

—Nunca se me olvida una cara.

—Al contrario que a mí —murmuré.

Garen se rio.

—No te preocupes. Esas cosas pasan. Pero es un alivio que me haya acordado de qué te conocía; si no, me habría vuelto loco durante semanas.

—Pues entonces yo también estoy aliviada —añadió Catriona—. Si no, tú me habrías vuelto loca a mí durante semanas.

—Pero sigues queriendo trabajar con Ash, ¿verdad?

¿Y si mi error de hacía tantos años había echado a perder una oportunidad tan buena para la empresa de Ash? Solo de pensarlo me sudaban las palmas de las manos.

Se frotó la barbilla.

—No estoy seguro. A ver, ¿cabe esperar más accidentes con espaguetis de por medio?

—Ay, Garen, deja de portarte como un gilipollas. —Catriona le dio una palmada en el muslo—. No le hagáis caso. Cuando se pone idiota, eso es lo que hago yo también.

—Cariño, me hieres.

Asher me cogió la mano y me dio un apretón reconfortante.

—Gracias por la cena, Garen. Me pondré en contacto contigo en los próximos días. Todavía tenemos un montón de detalles que limar. —Se puso de pie y me llevó con él—. Catriona, ha sido un placer conocerte. Espero volver a verte pronto. Y ahora, si nos disculpáis, tenemos que irnos a otro sitio.

Salimos del restaurante y entramos en su coche, que ya nos estaba esperando. Solté un suspiro de alivio en cuanto se cerró la puerta.

—Dios, Ash, cuánto lo siento. —Había intentado no ponerlo en evidencia, y había fracasado estrepitosamente.

Ash echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Habría pagado un montón de dinero por ver la cara de Garen Gauthier cuando le tiraste la comida en el regazo. —Volvió a echarse a reír—. Eres increíble.

—¿Así que no estás enfadado?

Arrugó la frente.

—¿Por qué iba a estar enfadado? Estoy aliviado. Cuando dijo que te conocía, tuve la horrible idea de que a lo mejor os habíais acostado, y eso sí que habría puesto fin a nuestra colaboración.

—Creo que me habría acordado. Además, con un multimillonario tengo más que suficiente.

—Siempre y cuando sea yo ese multimillonario.

Me acurruqué a su lado.

—Para mí eres el único que existe.

1 N. de la T.: En inglés, «canallas».

19

Kiana

Querido Dios: no dejes que haga el ridículo, por favor y gracias

Miré mi reloj y fruncí el ceño. Ash llegaba tarde, y no era nada propio de él.

Saqué mi teléfono del bolso y comprobé si tenía algún mensaje o llamada perdida.

Nada. Qué raro.

Aunque, claro, había hablado muy poco en relación con aquel fin de semana. Lo único que me dijo fue que preparara una maleta para una estancia de dos días y que incluyera un par de suéteres calentitos, un abrigo, una bufanda y guantes, y que al día siguiente esperara una visita.

Supuse que era su forma de añadir un toque más de diversión, una manera distinta de decirme que la visita era él.

Error.

En su lugar llegó una mujer a mi puerta, se presentó como Alexandra, me dijo que la había enviado Asher y luego procedió a meter un perchero llenos de vestidos de noche en mi apartamento.

Al principio me resistí. Conociendo a Asher, cada uno de aquellos vestidos valdría unos dos meses de mi sueldo, pero solo con que hubiera aparecido Alexandra quería decir que el lugar a donde pensaba llevarme no era de esos para los que bastaba con ponerse algo de confección.

Además, las últimas semanas me habían enseñado que discutir con aquel nombre no me iba a llevar a ninguna parte.

Cuando Alexandra encontró un vestido con el que estuvo satisfecha, me permitió al fin mirarme al espejo.

Me quedé boquiabierta. Ni siquiera parecía yo misma. Me consideraba de tetas generosas, pero el corte y el estilo del vestido me daban un escote por el que muchas mujeres matarían. Aunque no en plan zorrona, todo hay que decirlo. Más bien sexy, con un toque de promesa del premio que ocultaba debajo.

Recibí un mensaje en el teléfono.

¡Al fin!

Lo abrí.

Asher: Estoy fuera. ¿Puedes bajar la maleta, o quieres que envíe a mi chófer?

¿Cómo? Ash siempre subía a recogerme a mi puerta.

Yo: No hace falta. Dame cinco minutos.

Cogí mis cosas y salí a la calle. La limusina de Ash estaba aparcada junto a la acera. Al acercarme, salió el chófer y me abrió la puerta trasera.

—Señorita.

Estiró las manos para coger mi maleta y la bolsa que contenía el vestido. Me devané los sesos intentando recordar su nombre, pero Ash tenía más de un chófer y solo había visto a este una vez antes, y no había conseguido captar bien su nombre. Decidí limitarme a sonreír y darle las gracias antes de subir al coche.

—¿Qué pasa, Kingcaid? —saludé a Ash, entrecerrando los ojos—. Siempre subes a mi apartamento.

Él deslizó una mano detrás de mi nuca y me dio un beso que no era demasiado apropiado con la pantalla de privacidad bajada. Por suerte, el chófer seguía metiendo las cosas en el maletero.

—Tenía mis motivos —contestó, con el mismo secretismo con que había hablado sobre todo el evento.

—Me estás haciendo sospechar.

Cuando el chófer ocupó el asiento delantero Ash pulsó el botón que subía la pantalla y me sentó sobre su regazo. Me levantó la falda con la mano y me acarició el culo.

—Deja de intentar distraerme.

—Pero es que eres deliciosa.

—No soy una tarta de queso.

Los ojos le brillaron.

—¿Puedo tomar tarta de queso de tus tetas esta noche? O mejor aún, suflé.

Solté un resoplido, mitad de exasperación y mitad de diversión.

—Si me dices adónde vamos, entonces puede.

—Vale.

Algo en la tirantez de sus ojos me hizo ponerme en alerta máxima. Parecía casi… preocupado.

—Mañana mi tío Jameson cumple sesenta años, y mi padre va a celebrar una fiesta para él. Vamos a pasar el fin de semana en casa de mis padres.

Parpadeé varias veces.

—Perdona, ¿qué?

Hizo una mueca.

—No quería darte la oportunidad de que te negaras a venir.

—Así que me has mentido.

Él meneó la cabeza.

—No te he mentido. Es solo que no te he contado adónde íbamos.

Me ofreció una de esas sonrisas traviesas suyas y se encogió de hombros.

—No te has enfadado, ¿verdad?

Mi reacción inicial habría sido contestarle que sí, que estaba enfadada de cojones. Pero en realidad no se trataba de ira. Era más bien terror.

¿Conocer a los Kingcaid? ¿Al clan completo?

¿Con sus padres y todo?

—¿Saben que me vas a llevar?

Él asintió.

—Están deseando conocerte.

Me mordisqueé el labio.

—¿Y si piensan que no soy lo suficientemente buena para ti? Soy demasiado… pobre. ¿Y si creen que voy detrás de tu dinero? Todas esas cosas que creen los ricos de aquellos a los que no les va tan bien como a ellos.

—Mis padres no son así. No permitas que Johannes te haga pensar que todos los miembros de mi familia son unos imbéciles. Mi padre empezó desde cero y fue ascendiendo hasta donde está ahora. Ha ganado cada céntimo a base de sacrificios. Y lo mismo pasa con sus hermanos. Si vienes, lo comprobarás por ti misma, pero si te preocupa que piensen que eres inferior solo porque no tengas millones en el banco, te aseguro que estás equivocada.

Hice una mueca de dolor.

—¿Ves? Ahora me siento mal por haber tenido prejuicios.

—¿Prejuicios?

—Sí, porque de inmediato he saltado a la conclusión de que no me creerán digna por ser pobre. Y he asumido que lo pensarían porque ellos son ricos. Y…

No podía continuar.

—Sigue —me apremió Ash mientras el coche deambulaba entre el intenso tráfico del viernes por la noche.

—Bueno, es que no quiero que piensen que estoy contigo porque eres el jefe. Que crean que quiero que me ayudes en mi carrera, ni nada parecido. —Hice unos gestos efusivos con las manos—. Olvídalo. Estoy divagando.

Se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla.

—Tiene fácil solución. Les contaremos que me follaste mucho antes de saber quién era, y ya está.

Se me abrió la boca.

—¡Ash!

—Y que luego te negaste a tener una relación conmigo cuando te enteraste.

—Más te vale no hacerlo.

—Después continuaré por contarles que tuve que hacer uso de todas las técnicas maestras de seducción para convencerte de que me dejaras follarte otra vez. —Meneó las cejas varias veces—. Pero ahora que has cedido, eres incansable, y tengo que alejarte con un palo.

—¡Ni te atrevas!

Empezó a reírse.

—Depende de lo borracho que me ponga.

—Pues entonces, para ti solo habrá vino sin alcohol.

Hizo un mohín.

—Puaj, no, gracias. ¿Has probado esa cosa? Es asquerosa.

—Eres un pijo.

—Yo prefiero que me llamen «experto en vinos».

—Me sigue sin parecer correcto. ¿No debería estar solo la familia en un evento tan importante?

—Para nada. Seguro que Penn traerá a una cita, y lo más probable es que mis primos también lo hagan.

Me suplicó con la mirada, esa mirada a la que era incapaz de resistirme.

Uf. Ese hombre estaba sacando toda la artillería. La sonrisa traviesa, los ojitos de cachorrito abandonado…

Estaba perdida.

—Por favor, Kiana. Será divertido. Mi madre celebra unas fiestas geniales. Además, eres especial para mí. ¿Hay algo malo en querer que mi familia te conozca?

Tenía un montón de respuestas en la punta de la lengua, pero me las tragué todas. Decir lo que opinas cuando estás hecha un manojo de nervios en vez de pensar con racionalidad no sería la mejor idea. Sobre todo para mí.

—Tú no has conocido a los míos —repliqué.

—Y eso es algo que pretendo solucionar muy pronto.

Hice todo lo que pude por controlar la ansiedad que me retorcía el estómago y tragué saliva.

—Supongo que voy a ir a conocer a tus padres.

Y a toda la tribu Kingcaid.

Que Dios me ayude.

Vale, pues si necesitaba más pruebas de lo ricos que eran los Kingcaid, las tuve una vez el coche de Ash paseó por el camino de acceso bordeado de cuidados prados del hogar de sus padres a orillas del lago Washington.

La verdad es que llamarlo hogar era exagerar demasiado.

Cuando el vehículo se detuvo frente a la puerta principal, miré por la ventanilla mientras pensaba en que una propiedad tan grande no podría tener nada de hogareño en su interior. O sea, ¿acaso era posible hacer que unas habitaciones que tenían que ser más grandes que una sala de conferencias fueran acogedoras?

Se me removió el estómago otra vez y me sudaron las manos, pero no tenía dónde secármelas. Además, me sentía muy desarreglada con un top suelto de seda y unos pantalones azul marino. Al menos eran de diseño, y no de una tienda barata, gracias a Ash.

Solo me los había puesto porque supuse que me iba a llevar a un lugar bonito para cenar. Aunque, claro, no me había avisado, y había conseguido no ponerme en evidencia por los pelos, gracias a mi instinto.

—¿Y si hubiera venido con unos vaqueros rotos y una camiseta de Metallica?

Ash me miró extrañado, con el ceño fruncido y la cabeza ladeada.

—¿Qué pasa si lo hubieras hecho?

Le di una palmada en el muslo.

—¡Ash! ¿Has visto este sitio?

Se rio por lo bajo.

—Una o dos veces. —Me agarró los dedos y me besó las puntas—. ¿Ves? Por eso no te lo dije. Ya has entrado en pánico con solo enterarte de dónde ibas a venir. Si te lo hubiera contado unos días antes, te habrías pasado todo el tiempo preocupada e intentando encontrar excusas para escaquearte.

No andaba mal encaminado, pero pensaba negarlo hasta el día en que me muriera.

—Kiana, a mis padres no podría importarles menos lo que te pongas. Ya te lo he dicho. No son de ese tipo de gente. Cuando los conozcas, lo verás.

Salió del coche antes de darme la oportunidad de responder. El chófer me abrió la puerta y apareció la mano de Ash para cogerme la mía. Juro que las rodillas casi me fallaron en cuanto puse los pies en el suelo, aunque era una ligera exageración: solo me temblaron.

Ash me acompañó hasta la casa. Madre mía, menuda meticulosidad. Pensé que seguro que se podría cenar directamente del porche. No había ni una hoja ni una mota de polvo por ninguna parte. Debía de hacer falta un montón de gente para mantener una propiedad así tan impoluta. Incluso para limpiar necesitarían un ejército.

Cuando nos acercamos, la puerta se abrió y una mujer morena vestida con unas mallas y una camiseta holgada salió a toda prisa con los brazos extendidos. Le puso las manos en la cara a Ash y él me soltó para abrazarla.

Vale, esa tenía que ser su madre.

Y así, sin más, todos mis nervios se evaporaron.

No iba cargada de diamantes ni vestida con ropa de diseño de la cabeza a los pies. Parecía… normal.

—Asher, me alegro muchísimo de que hayas podido venir para todo el fin de semana.

Se dieron dos besos, y luego sus ojos se desviaron hacia mí. De color topacio, iguales que los de Ash.

—Y tú debes de ser Kiana. —Me abrazó a mí también, me dio un beso en la mejilla y luego me cogió las manos y dio un paso atrás—. Madre mía, mira qué mona eres. Ya entiendo por qué mi hijo está tan encandilado.

La cara se me puso colorada, y sentí que me ardían las mejillas.

—Encantada de conocerla, señora Kingcaid —murmuré.

—Marie, por favor. Eres prácticamente de la familia.

Con un brazo en torno a la cintura de Asher y el otro alrededor de la mía, nos hizo entrar en casa y…

Ay. Dios. Mío.

Cubierto de baldosas de color blanco y negro, el vestíbulo me recordaba a un tablero de ajedrez gigante, aunque combinaba a la perfección con la escalera de caracol con barandilla de hierro forjado que llevaba a la segunda planta. Las paredes estaban pintadas de color blanco, y el color lo proporcionaban unos cuadros enormes.

Nos condujo hasta un salón con suelo de roble cubierto en su mayoría por una alfombra estampada. En el centro, en torno a una mesita de cristal ahumado, había tres sofás, y un piano enorme en una esquina.

Me había equivocado con que el tamaño aportaría frialdad a una estancia. Ese lugar rebosaba calidez.

En la pared había varias puertas de cristal con marco de madera que daban a una pradera enorme con césped. Todo el lugar estaba inundado de luz, que hacía destacar los bordes de los arbustos, salpicados de llamativas flores invernales. La pradera era muy extensa, y casi no se podía apreciar el lago enorme que había al fondo.

—Tiene una casa preciosa, señora…, o sea, Marie.

Me dio un último apretón en la cintura y luego me dejó en brazos de Asher.

—Gracias. Ahora nos viene demasiado grande porque solo vivimos aquí Joshua y yo, pero es que soy incapaz de marcharme. Tiene todos los recuerdos de mis hijos al crecer, y no me imagino viviendo en otro lugar en donde no hayan estado ellos.

—Mamá, déjate la sensiblería para la tercera copa de vino, ¿vale? —Ash le sonrió.

—No sé si podré soportarlo, cariño. Este fin de semana estoy muy nostálgica. —Me hizo una señal para que me sentara—. No tengo ni idea de dónde se ha metido tu padre. Le dije a qué hora ibais a llegar.

—Mira en su despacho. —Ash se sentó a mi lado—. Mi padre es adicto al trabajo —añadió a modo de explicación.

Yo le di un codazo.

—Mira quién habla.

—Gracias, Kiana —exclamó Marie—. Le repito lo mismo a mi hijo todo el tiempo.

Ash hizo un gesto de exasperación.

—¿A qué hora llegarán los demás?

—El vuelo de Penn no llegará hasta tarde, y Johannes vendrá mañana, como todos los demás, así que esta noche estaremos nosotros cuatro solos.

—Eso no habrá sido a propósito, ¿verdad, mamá?

—Ni se me ocurriría. —Sus labios se curvaron en una sonrisa mínima—. Iré a buscar a tu padre. Asher, trae algo de beber a Kiana.

Se marchó deprisa y yo me giré hacia Ash.

—Ay, Dios. Me van a hacer un interrogatorio, ¿verdad?

Él se rio.

—Estoy seguro de que habrá alguna que otra pregunta por aquí y por allá, pero solo porque quieren conocerte. —Me dio un beso en la sien y me abrazó—. Te van a adorar. Igual que yo.

Hora de presumir.

La cena fue como la seda. Asher y su padre eran muy parecidos, lo que me permitió vislumbrar al hombre en que se convertiría cuando se hiciera mayor.

No tenía ninguna queja.

Decían que de tal palo tal astilla, y Asher y su padre eran la muestra de que ese refrán era cierto. Sí, tenía los ojos color topacio de su madre —los de su padre eran de un color azul más oscuro, casi marino—, pero todo lo demás era de su padre, incluyendo su personalidad.

Ahora entendía de dónde había sacado su ética profesional, aunque tampoco pude evitar percatarme de cuánto intentaba impresionar a su padre. Eso fue lo que me pareció más interesante de todo. Estaba claro que para él era de suma importancia cumplir con las elevadas expectativas de su progenitor y no defraudarlo. Para un hombre que irradiaba confianza y control ver ese lado tan vulnerable de él me hizo enamorarme todavía más.

Y lo mejor: Asher no mintió cuando me dijo que sus padres eran personas muy sencillas, a pesar de su riqueza. El dinero tenía la costumbre de cambiar a las personas. O, al menos, esa era la impresión que tenía después de trabajar en el hotel, pero los padres de Asher eran cálidos y simpáticos, y, sobre todo, amables y respetuosos con sus empleados.

—Te dije que todo iría bien.

Asher se tiró de la corbata y la arrojó sobre la cama, haciéndome recordar la primera noche que pasamos juntos.

Noté un cosquilleo en la piel y se me erizaron los pelos de la nuca. Traté de apagar mi deseo.

No podíamos acostarnos en casa de sus padres.

Si me escuchaban, nunca más tendría el valor de mirarlos a la cara.

—¿Kiana?

Parpadeé varias veces, dejé de lado esos pensamientos y me obligué a volver al presente.

—Perdona, ¿qué decías?

Asher se acercó a mí con la mirada hambrienta, y el pulso se me aceleró. Me levantó la barbilla para exponer mi cuello y bajó la cabeza para besármelo.

—¿Crees que alguna vez olvidaremos esos recuerdos? —Me frotó el cuello con la nariz.

Ese hombre me conocía demasiado bien. A veces me asustaba la facilidad con la que parecía meterse en mi cabeza. A lo mejor era yo quien debía dejar de jugar al póker.

—Espero que no.

Sus dedos me rozaron los costados, levantándome la blusa de camino a mis pechos.

Sentí un escalofrío y ahogué un gemido cuando me acarició los labios con la lengua.

—Ash, no podemos.

—Sí que podemos.

—Tus padres… —Solté un jadeo cuando me rozó el pezón a través de la ropa.

—No te oirán.

Me desabotonó la camisa y me bajó las copas del sujetador. Yo apreté los muslos, y se me escapó un jadeo tembloroso cuando se agachó para rodearme el pezón con la punta de la lengua.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Se levantó, soltándome, y yo lamenté la pérdida de su calor, de su contacto.

—¡Mamá! —gritó a todo pulmón—. ¡Ven, rápido!

—¿Qué estás haciendo?

—¡Mamá!

Esa vez, el grito fue todavía más fuerte.

—Asher, cállate. —Lo zarandeé.

Él sonrió y dejó caer los brazos.

—¿Ves? No pueden oírte. Sus habitaciones están en la otra punta de la casa, de cara al lago.

Me deslizó la blusa por los brazos y la tiró al suelo.

—Grita todo cuanto quieras, Kiana. De hecho, preferiría que lo hicieras.

20

Asher

Follar en la biblioteca de mis padres es una idea genial

Kiana salió del vestidor adyacente, y estuve a punto de mandar a la mierda la fiesta. Me recordé que debía darle las gracias a Alexandra, mi diseñadora de cabecera, a quien acudía siempre que necesitaba algo especial. No había visto el vestido hasta ese momento. Cuando le pedí una foto para asegurarme de que cumplía con las instrucciones que le había dado, Alexandra me respondió con un simple «Confía en mí». Así que eso hice.

Nunca más volvería a cuestionar a esa mujer.

El negro medianoche del vestido largo hasta el suelo contrastaba con el color rubio del pelo de Kiana a la perfección. Se lo había recogido y había dejado algunos mechones sueltos por aquí y por allá, lo que dejaba expuesto su cuello. Con un hombro al aire, y la manera en que se fruncía bajo sus pechos, levantándolos y juntándolos, el vestido creaba un escote digno de infarto.

—Madre mía. —Me levanté del sofá y me acerqué a ella, al acecho.

—No. —Levantó las manos para detenerme—. Lo vas a arrugar.

—Ahora mismo creo que me da igual.

Ella negó con la cabeza.

—Ya estoy bastante nerviosa por lo de esta noche, así que no necesito además llegar con el pelo de recién follada, la ropa arrugada y oliendo a sexo.

Había podido presentar a Kiana a mis tíos y a dos de mis primos durante la comida. Todos se enamoraron de ella de inmediato. Sin embargo, el vuelo de Penn se había retrasado por culpa de los restos de un huracán que había pasado por Nueva York, con lo que no llegó hasta la tarde, cuando Kiana y yo estábamos navegando en el barco de mi padre. Y Johannes había llegado una hora antes, según el mensaje que me había enviado mi padre.

Típico de él.

—Te preocupas demasiado. —Le deslicé las manos por la cintura y la acerqué a mí—. ¿Te gusta?

—¿El vestido? Me encanta.

—Entonces, si te lo rompo, ¿te enfadarás?

—Joder, Ash. Si ya me preocupaba arrugarlo, adivina qué entonces. Nada de romper.

Se rio por lo bajo.

—¿Ni un pequeño rasguño? —Deslicé las yemas de los dedos hasta la mitad de su muslo—. ¿Solo hasta aquí?

—No —contestó con firmeza—. Nada de rasgar el vestido. —Me sonrió con picardía—. Al menos hasta que acabe la fiesta.

—Ahora sí que nos entendemos.

Se escabulló de entre mis brazos y luego se tocó el pelo.

—¿Está bien mi peinado?

Me besé las puntas de los dedos.

—Precioso.

—A lo mejor debería haber ido a la peluquería. —Volvió a retocárselo—. Espero que no se caigan las horquillas.

Solté un suspiro.

—Kiana, deja de preocuparte, por favor. Tú solo relájate y pásalo bien. No estás en un juicio. Pensaba que ya te habrías dado cuenta a estas alturas.

Inspiró con fuerza por la nariz y soltó el aire entre los labios fruncidos.

—Tienes razón. Es que no quiero avergonzarte. Eso es todo. O sea, no hay más que verte. —Me señaló de la cabeza a los pies—. Debería ser ilegal que un hombre estuviera tan guapo con esmoquin.

—No me avergonzarías ni aunque quisieras. —Me dolía físicamente que se sintiera inferior a mí solo por el dinero. Algunos de los hombres y mujeres más ricos que conocía no le llegaban a Kiana a la suela del zapato. Emitía una calidez que era imposible fingir. Era amable y siempre tenía en cuenta los sentimientos de los demás, por no mencionar su labia descarada. Ah, y cómo la usaba, madre mía. La noche anterior me lo había demostrado.

—Vamos. Bajemos al salón de baile antes de que mi madre envíe a un equipo de búsqueda.

—Ash, espera.

—¿Qué?

Levantó la barbilla y separó los labios.

—Bésame. Solo una vez, para darme suerte.

—¿O dos, para echar un polvo?

Arqueé las cejas varias veces y me aproveché de que abriera la boca del susto. Le acaricié el interior, saboreándola, disfrutando de la forma en que se le aplastaban las tetas contra mi pecho. Ella me agarró el culo y unió nuestras caderas para frotarse. Y entonces emitió ese sonido que tanto me gustaba. El que iba cargado de deseo y me ponía frenético.

Solté un gemido y me separé de ella.

—Vete. —Señalé hacia la puerta—. Ahora mismo se me ha puesto tan dura que, si no te marchas de esta habitación en los cinco segundos siguientes, no saldrás de aquí en toda la noche.

Se marchó pavoneándose, entre risas. La maldita bruja sabía muy bien lo que acababa de hacer. Daba igual. Tenía mis propios planes.

Le seguí los pasos, la agarré de la mano y, juntos, bajamos las escaleras. Todavía seguía llegando gente, había coches fuera, haciendo cola para el aparcacoches, y yo saludé con la cabeza a algunos de los socios de mi padre, les estreché la mano a otros tantos y se los presenté a Kiana.

Mi madre había preparado una fiesta por todo lo alto. Tenía muy buena relación con mis tíos, pero no cabía duda de que sentía debilidad por mi tío Jameson, y lo había demostrado montando una fiesta que dejaba a la altura del betún al resto de fiestas que se habían celebrado antes.

—¡Guau, qué barbaridad!

Con los ojos como platos, Kiana contempló el salón. Había luces que colgaban del techo en tonos azul, verde y rojo. Había árboles artificiales esparcidos por todas partes, con globos de colores decorando las ramas y un cartel enorme que decía «Feliz cumpleaños, Jameson» que ocupaba una pared entera. Debajo del cartel, una mesa enorme contenía un bufé repleto con comida suficiente como para alimentar a toda una ciudad.

—Sí, nadie sabe celebrar una fiesta mejor que mi madre.

—Es… Es… increíble.

—Nada es suficiente para el tío Jameson. —Sonreí—. Si mi madre no estuviera tan enamorada de mi padre, me preocuparía.

Ella se rio.

—Es un conquistador. —Me miró y parpadeó varias veces—. Como tú.

—Me lo tomaré como un cumplido. —Me incliné para besarla, pero antes de que nuestros labios se unieran, Penn me dio una palmada en la espalda y casi me atraganté con mi propia lengua.

—Aquí estás. —Me abrazó y luego se apartó para observar a Kiana—. Y ahora entiendo cómo es que te ha resultado tan difícil salir de tu habitación, teniendo a esta preciosa criatura. —Regalándole la sonrisa más encantadora que Penn había aprendido a dominar en la adolescencia, le cogió la mano y se la besó—. Debes de ser Kiana.

—Aléjate, cabrón —gruñí, apartando la mano de Kiana de la de él para quedármela yo.

—Ya veo que lo de conquistar viene de familia. —Kiana soltó una risita—. Deberíais vender vuestro encanto embotellado.

—Hablando de encanto, o de la falta de él, ¿ha llegado ya Johannes?

Penn hizo un ademán despectivo.

—Está por aquí, en alguna parte. Seguramente haciendo una lista de las personas a las que puede cabrear esta noche.

—Más le vale que no. Esta noche es para el tío Jameson, y no dejaré que nadie se lo estropee ni a él ni a mamá, después de todo el esfuerzo que ha dedicado a esta fiesta.

Y hablando del rey de Roma, Johannes apareció con Aspen, una de mis primas. Aspen era la única chica que había en nuestra familia, así que había crecido mimada y protegida. Pero gracias a eso sabía cómo tratar a los hombres. Cosa que al final fue para mejor, porque acabó dirigiendo el sello discográfico y gestionando a varias estrellas de rock rebeldes.

—Ay, madre —murmuró Kiana—. El idiota.

Penn prorrumpió a carcajadas.

—Madre mía, cariño. Vas a encajar a la perfección. —Me dio una palmada en la espalda por segunda vez—. Buena jugada, Ash. Buena jugada.

—¿No tienes ninguna cita a la que hacer cariñitos?

Me señaló con el dedo y chascó la lengua.

—Me gusta tu manera de pensar. La he dejado con Kadon, que, por cierto, parece un chulo de playa. Con el pelo a mechas rubias y todo.

—¿Quién es Kadon? —preguntó Kiana cuando Penn se marchó tras despedirse con la mano. Pasó junto a Johannes y le dio un manotazo en el hombro.

—Otro de mis primos. Vive en Saint Tropez, al sur de Francia. Se encarga de los clubs de playa.

—Nunca podré recordar tantos nombres. —Se frotó la frente, como si le doliera—. Háblame de ellos paso a paso. Ayúdame a entender a tu enorme familia.

Le pasé el brazo por la cintura, cogí dos copas y me la llevé a una esquina tranquila.

—Bueno, como ya sabes, mi padre se llama Joshua, y tiene dos hermanos, Jameson, el de la fiesta de hoy, y Jacob.

—Todos con J, ¿eh? —Sonrió.

—Sí. Mis abuelos paternos se llaman Julie y Jonathan, así que supongo que quisieron continuar la tradición familiar con sus hijos.

—¿Han venido esta noche?

Yo negué con la cabeza.

—Viven en Gran Caimán. A mi abuela no le gusta mucho viajar últimamente. Tiene ochenta y nueve años y sufre de artritis, así que no es buena idea subirse a un avión durante horas.

—Ay. Pobrecita.

Solté un bufido.

—Dejarás de pensarlo cuando la conozcas. Mi abuela no tiene nada de «pobre», y no me refiero al dinero. Es una pajarraca astuta con una mente despierta y el pico de oro.

Kiana se echó a reír.

—Una mujer dura, ¿eh?

Le acaricié la cintura.

—Le gustarás.

Una expresión extraña le cruzó la cara.

—Estoy deseando conocerla —murmuró.

Le dio un sorbo a su bebida y me hizo una señal con la barbilla para que continuara.

—Al igual que mi padre, mi tío Jameson tiene tres hijos: Kadon, a quien ya he mencionado; Nolen, que dirige los casinos y vive en Las Vegas, y Blaize, que se encarga de los cruceros. Jameson supervisa las tres ramas de Kingcaid Vacations. Y luego está Jacob, que controla Kingcaid Entertainment. Jacob tiene dos hijos y una hija: Aspen, a quien has visto antes con Johannes, es la responsable del sello discográfico en ciernes con sede en Nueva York, así que ella y Penn pasan mucho tiempo juntos; London dirige la emisora de televisión en Los Ángeles, y Roman el estudio cinematográfico, también en los Ángeles. —Solté una risita—. Solemos burlarnos de los hijos de mi tío Jacob sin piedad. Les pusieron el nombre de los lugares donde habían sido concebidos, y se ponen furiosos cada vez que lo mencionamos. Así que lo hacemos. Muy a menudo.

—Creo que son nombres encantadores, pero entiendo que se sientan avergonzados. ¿Quién quiere reconocer que sus padres se han acostado? —Arrugó la nariz, y yo volví a reírme.

—Cierto.

—¿Y tus tíos viven en Seattle?

Yo asentí.

—Nacieron aquí, y les encanta. Seattle es su hogar.

Se tocó el pelo como para asegurarse de que todo estuviera en su lugar, y luego se colocó una mano en la cadera.

—Es una organización inmensa. A ver, ya lo sabía, pero aun así… esta situación me queda un poco grande.

La acerqué más a mí, porque sentí que necesitaba sentirse segura.

—No dejaré que te pierdas.

Levantó la mirada y las pupilas se le dilataron tanto que solo quedó un fino anillo dorado alrededor de ellas.

—Sé que no lo harás.

Me incliné para besarla. Cuando me separé, por el rabillo del ojo vi a Johannes venir directo hacia nosotros con expresión decidida. La hice girar y busqué a mi madre, que adoraba a Kiana. La manera en que despegaba los hombros de las orejas cuando mamá le prestaba atención y la halagaba me provocaba un calorcito en el corazón. A mi madre se le daba genial hacer que la gente se sintiera cómoda, y aunque nunca había sido abiertamente grosera con ninguna mujer con la que había salido, notaba la diferencia entre alguien a quien toleraba y alguien a quien adoraba a primera vista.

Kiana entraba dentro de la segunda categoría, y si pensaba en ello, no se me ocurría nadie con quien mamá hubiera congeniado tan rápido como con ella.

Un desastre inminente con la comida se la llevó, y antes de que me diera tiempo a llevarme a mi chica a una esquina tranquila y calmar mi dolido pene con un poco de roce sobre la ropa, papá se acercó a nosotros y echó por tierra mi plan llevándosela la pista de baile. Yo hice un par de rondas para compartir un par de palabras con gente que me parecía un tostón, pero con la que, al tener algún tipo de relación de negocios con Kingcaid, hacía falta guardar las apariencias.

Perdí a Kiana entre la multitud, y cuando mi madre me dio unos golpecitos en el brazo y me dijo que había llegado el momento de dar el discurso que había prometido, la volví a encontrar, esta vez en el centro del salón de baile.

Con Johannes.

Mierda.

—Dos minutos, mamá. Tengo que rescatar a Kiana antes de que Johannes diga algo que la ofenda.

Mi madre soltó un suspiro.

—Asher, déjalo. Casi está sonriendo. Debe de caerle bien ella.

—No, mamá. Casi está sonriendo porque va a entrar a matar. Ya lo conoces.

Esquivé a la marabunta de personas, apartándolos a un lado e ignorando las llamadas para que me detuviera a charlar. Johannes se inclinó y le dijo algo al oído a Kiana… y ella se rio. De hecho, echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas de lo que fuera que él le acababa de decir.

Sentí una oleada de alivio, y la tensión que se había acumulado de inmediato desapareció con la misma rapidez. Conforme me acerqué a ellos, Johannes se giró y me miró a los ojos, con los labios curvados de una manera casi imperceptible.

—Ay, fíjate. Tu caballero andante viene a rescatarte del gran lobo feroz. —Hizo unas garras con las manos—. ¡Buuu!

—Vete a la mierda, idiota. —Hice un gesto de exasperación y le pasé la mano por la cintura a Kiana—. ¿Estás bien?

Johannes soltó un resoplido.

—Está bien. Puedo mantener una conversación civilizada, ¿sabes? Cuando me empeño.

—Eso es discutible —murmuré.

—Johannes se estaba disculpando por haberme tomado el pelo el día que fui a tu apartamento.

—Eso no fue una tomadura de pelo. Fue un depredador jugando con su comida.

—Ay, Ash. —Ella me dio un codazo y se rio.

—No, tiene razón —añadió Johannes—. Tengo una reputación bien merecida. —Escudriñó la sala y se le iluminó la mirada—. Hora de divertirse.

Antes de que me diera tiempo a adivinar qué pobre invitado se había convertido en su siguiente presa, apareció mi madre y me llevó con ella.

Durante quince minutos hablé sobre la familia y lo que esta significaba para mí, y del enorme papel que mis tíos y mis primos ejercían en mi vida. Conté unas cuantas anécdotas sobre las bromas que el tío Jameson nos gastaba cuando éramos niños. Y le deseé una vida larga y feliz con muchos más cumpleaños como aquel. Sin embargo, durante todo el tiempo no le quité la mirada de encima a Kiana. La curva sexy de sus labios color rosa pálido, la manera en que le brillaban los ojos de orgullo y cómo se llevaba una mano al pecho en las partes más emotivas de mi discurso. En lo único en lo que podía pensar yo era en tenerla debajo de mí, desnuda, meciendo aquellas caderas mientras yo la embestía una y otra vez.

Los invitados aplaudieron mientras bajaba del escenario improvisado, pero yo solo tenía ojos para Kiana. Fui directo hacia ella, la agarré de la mano y me la llevé entre la multitud.

—¿Adónde vamos?

—A algún lugar privado.

Abrí la puerta de la biblioteca y el olor a libros antiguos y cuero me asaltó en cuanto entramos. Cerré de una patada y mis labios atraparon los de Kiana al instante. Encontré la cremallera que tenía en la espalda y se la bajé. La mitad superior del vestido se le soltó, sus tetas quedaron libres y las atrapé con mis manos ansiosas.

No llevaba sujetador.

Gracias, Alexandra.

—Asher —gimió, y luego jadeó cuando le retorcí los pezones—. ¿Y si entra alguien?

—Ah, alguien sí que va a entrar. Puedes contar con ello.

Me incliné, le succioné un pezón y le retorcí el otro. Adoraba sus tetas. Jugar con ellas, verlas rebotar cuando me cabalgaba o disfrutar de cómo le colgaban cuando la follaba por detrás.

Le bajé la cremallera del todo y el vestido cayó al suelo. Me desabroché el cinturón, me quité el botón de los pantalones y me bajé la cremallera. Mi pene saltó libre, apuntando en su dirección.

—¿No deberíamos hacer esto en el dormitorio?

—¿Y qué tiene eso de divertido? —Le aparté las bragas y respiré con fuerza—. Dios, qué mojada estás. Y casi no te he tocado. —Le metí un dedo dentro, luego otro, y dibujé círculos con el pulgar en torno a su clítoris mientras mi boca se daba un festín con sus tetas.

—Asher. —Gimió—. Estoy muy cerca. ¿Cómo es que ha sido tan rápido?

Le lamí el pezón, empujándola más rápido hacia el límite. Soltó un grito tan fuerte que, si alguien pasaba por fuera, seguramente lo escucharía, pero ¿qué más daba? No me importaba una mierda. Sin embargo, si alguien se atrevía a abrir aquella puerta a sabiendas de que había alguien dentro follando, se iba a arrepentir.

Sus paredes pulsaron contra mis dedos, y el clímax la atravesó. Dios, era increíble. Echó la cabeza hacia atrás, mostrándome su garganta nívea, con los ojos cerrados y los labios completamente abiertos.

Su imagen se quedó grabada en mi mente.

—Eres una maldita perfección.

La levanté, me envolví esos preciosos y delgados muslos en torno a las caderas y me enterré en ella. Su sexo se contrajo a mi alrededor, exprimiéndome, dilatándose hasta adaptarse a mis violentos empujes.

Estaba loco de necesidad, estimulado por la idea de que estuviéramos follando allí dentro mientras doscientos invitados estaban solo a corta distancia, al otro lado de la puerta. No era un exhibicionista, y tampoco Kiana, pero el hecho de que quisiera follar mientras la fiesta de mi tío rugía fuera me desarmaba. Ella sabía lo que yo necesitaba, y me lo daba.

Pero no era suficiente. No llegaba lo suficientemente hondo. Salí de su interior, la hice girar y le apoyé la mano en la espalda para hacer que se inclinara sobre el respaldo del sofá de cuero. Doblé las rodillas y embestí. Kiana soltó un grito ahogado, seguido de un gemido de placer que ahogó con un cojín. El sonido llegó directo a una parte primitiva de mi cerebro. Me retiré despacio, y luego volví a embestir una y otra vez. Nada de sutilezas, solo puro instinto. Mis pelotas chocaban contra su culo, mis dedos se clavaron en su piel.

—Dios, te quiero. —El orgasmo estalló desde mi interior y mi pene se agitó mientras me vaciaba en su calor. La sujeté con fuerza por las caderas, hundiéndome lo máximo posible e intentando respirar a un ritmo que mis pulmones no podían seguir. La habitación dio vueltas, sentí un hormigueo en la columna y las piernas me fallaron.

—Joder.

Salí de su interior, me metí el pene en los pantalones y me subí la cremallera. Vi una caja de pañuelos sobre la mesita y cogí un puñado. Cuando volví con Kiana, no se había movido, seguía con el cuerpo apoyado sobre el respaldo del sofá y con su delicioso culo al aire.

—Ven, deja que te limpie. Va a costar la hostia ocultar las manchas de semen en ese vestido.

Me reí por lo bajo, pero ella no se movió. Ay, joder. Me había comportado como un animal follando, en vez de hacerle el amor. Maldije mi insensibilidad y le rocé el hombro.

—¿Kiana?

Giró la cabeza muy despacio y me miró por encima del hombro. Parpadeó varias veces, con los labios ligeramente abiertos.

—¿Qué has dicho?

—Que te ayudaré a limpiarte. —Levanté el puñado de pañuelos que llevaba agarrados.

Me los quitó.

—No. Eso no. Lo de antes.

Se irguió y se dio la vuelta para mirarme. Con solo verla, desnuda salvo por un tanga negro diminuto, me entraron ganas de mandar a la mierda el resto de la fiesta y llevármela arriba para pasar el resto de la noche adorando cada impresionante milímetro de su cuerpo.

—Me refiero a cuando… cuando… —Se quedó sin palabras.

Ah. Ahora entendía su desconcierto.

—¿A cuando te he dicho que te quiero? —Le metí un mechón de pelo que se le había soltado en la horquilla más cercana.

—Sí. Eso. —Bajó la barbilla y la mirada, ocultándome esos preciosos iris de color ámbar que nunca me cansaba de mirar.

Yo se la volví a levantar.

—¿Qué pasa con «eso»? —Sonreí—. Lo he dicho desde el fondo de mi corazón.

—Pero… Pero lo has dicho mientras te estabas corriendo.

—A decir verdad, ha sido justo antes de correrme, pero, como siempre, tienes mucha razón. —Esa mujer, junto a su forma de pasar del descaro a la vulnerabilidad en tan solo un instante, me cautivaba y me destruía al mismo tiempo. Rocé mis labios contra los suyos con el fin de reconfortarla—. Bueno, pues, por segunda vez, te quiero.

Sonaron unos pasos fuertes por el pasillo, y el picaporte de la puerta se giró. Di un salto y me abalancé sobre la puerta mientras Kiana se volvía a poner el vestido a toda prisa.

—¿Quién hay ahí? —preguntó la voz de Johannes al otro lado.

Kiana me lanzó una mirada de horror. Me llevé un dedo a los labios. Maldito Johannes. Solo él era capaz de chafarme los momentos más importantes de mi vida. El picaporte volvió a moverse, y lo agarré con fuerza. Las palmas sudadas no me eran de ayuda, pero tampoco podía apartarlas para secarme.

La puerta se abrió una rendija. Apoyé todo mi peso en ella y la cerré de golpe.

—¿Ash?

¿Cómo demonios sabía que era yo? Fuera como fuera, conocía a mi hermano, y si sospesaba en lo más mínimo, aunque solo fuera por instinto, que era yo quien estaba dentro, no iba a dejarlo pasar.

Solté un gemido.

—Lárgate, Johannes.

Él se rio con disimulo.

—Bueno, bueno… Don Sensato echando una cana al aire en una fiesta de mamá. No pensaba que fueras capaz.

—¿Vas a largarte o qué?

—¿Está desnuda Kiana? ¿Puedo echar un vistazo?

Cerré la mano en un puño.

—¿Quieres que te vuelva a romper la nariz?

—No me la rompiste la otra vez, gilipollas.

Gruñí.

—No volveré a cometer el mismo error.

—Mamá te estaba buscando antes. La avisaré de que estás en la biblioteca.

—Johannes —le advertí.

Me respondió con silencio. Abrí la puerta, pero el pasillo estaba vacío, como si mi hermano se hubiera desvanecido en el aire.

Cabrón.

—Menudo incordio está hecho tu hermano, ¿eh?

—Ignóralo. —Me apoyé sobre la puerta y la señalé con el dedo—. ¿Por dónde íbamos?

Ella tragó saliva, y la Kiana vulnerable volvió a aparecer. Le deslicé las manos por la cintura y le subí la cremallera.

—¿Lo decías en serio?

—Sí. Aunque podría haber elegido un momento mejor.

—Has elegido el momento perfecto. —Se puso de puntillas y me besó—. Yo también te quiero.

21

Asher

Conocer a los padres de mi novia mientras estoy empalmado no es muy buena idea

Tras un fin de semana idílico en casa de mis padres con Kiana y mi familia, volví a trabajar el lunes por la mañana con paso más ligero y el pene dolorido de haberme pasado horas follando sin parar. No había nada como dar y recibir múltiples orgasmos para sentirse como un rey.

Aunque, claro, la corona no tardó mucho en escurrírseme de la cabeza. Unos siete minutos, para ser exactos. Es cuanto tardé en arrancar mi ordenador, responder a un par de correos que Priya había marcado como urgentes y abrir la presentación que contenía los resultados de la empresa del último trimestre. Los gráficos coloridos y el idioma florido eran incapaces de ocultar los hechos que tenía bien claros delante de mí.

Diecisiete hoteles no habían alcanzado los niveles mínimos de rendimiento en varios de los criterios establecidos por la junta directiva, y uno en concreto había fracasado en todos los resultados, desde los objetivos financieros hasta las encuestas de satisfacción.

El gerente de esa propiedad llevaba varios meses dejando pasar las cosas poco a poco, pero había estado evitando despedirlo con la esperanza de que volviera a recuperar sus antiguos resultados. Había empezado bien, y quería darle la oportunidad de demostrar su valía. Por lo que sabía, era probable que estuviera atravesando ciertos problemas personales que estaban afectando a su rendimiento.

El problema era que, incluso después de haber enviado a un equipo para ayudarlo, los cambios que había implementado no habían surtido efecto, y ahora, unas semanas después, volvíamos al punto de partida.

Suspirando con pesadez, abrí mi iPad y empecé a tomar notas. Una hora después, llamé a Priya.

—¿Puedes preparar el avión para ir a Chicago esta tarde?

—Claro. ¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte allí?

—Todavía no lo sé.

—No hay problema. Ahora mismo me pongo con ello.

—Gracias.

Le envié el informe a la junta y delegué los otros dieciséis que no habían llegado a los mínimos a mi subdirector, con órdenes de informarme de inmediato. Después escribí a mi padre. Se iba a enterar tarde o temprano. Era mejor interceptarlo antes y avisarlo del problema.

Cuando me respondió preguntándome si necesitaba compañía para el viaje a Chicago, casi accedí. Después se me ocurrió una idea mejor. Le contesté asegurándole que lo tenía todo bajo control y prometí mantenerlo informado. Luego, cogí mi chaqueta y mi móvil y me marché.

Al llegar al Kingcaid de Seattle, encontré a Philippe tratando de calmar a un cliente airado. Me quedé atrás, observando cómo resolvía la situación con celeridad. En menos de un minuto, el huésped se estaba riendo otra vez, bromeando y dándole una palmada a mi gerente en el brazo como si fueran amigos de toda la vida. Esperé a que acabara y luego me acerqué.

—Philippe, ¿tienes un segundo?

No necesitaba su permiso para llevarme a Kiana conmigo a Chicago, pero debía hacerlo por cortesía, dado que él era su jefe directo, y no yo. Además, ella estaba empeñada en mantener nuestra relación en secreto. Aunque el fin de semana anterior lo había cambiado todo según mi perspectiva, desde el punto de vista laboral nuestras declaraciones mutuas de amor no cambiaban nada para ella. Y para demostrar que me tomaba muy en serio sus sentimientos, había accedido a su petición de que mantuviéramos el trabajo y nuestras vidas personales al margen. A mí no me gustaba. Quería que todo el mundo supiera que era mía. Pero había accedido a ello al final.

Por el momento.

—Pues claro, Asher. ¿En mi despacho?

Le hice un gesto.

—Tú primero.

Rechacé el café y fui directo al grano.

—Necesito pedirte prestado a un empleado durante un par de días. Tres, como mucho.

—Bueno, eres el ceo. —Philippe se rio—. No me puedo negar.

—Siempre puedes negarte. Pero en esta ocasión debo admitir que pedírtelo es solo por cortesía hacia ti, y señal de mi respeto por ti.

Philippe, que tenía buen fondo, se limitó a reír.

—¿Y quién es el empleado?

Hice todo lo que pude por mantenerme impasible.

—Kiana Doherty.

Philippe arqueó un poco las cejas.

—Ah, claro. —Frunció el ceño—. ¿Por qué ella?

Se me pasó por la cabeza todo un repertorio de respuestas inapropiadas a esa pregunta, y hasta casi sonreí, pero me recompuse a tiempo.

—De manera confidencial, te contaré que tengo un problema en uno de los hoteles, y creo que un nuevo par de ojos me vendrá muy bien para resolverlo. Ella es joven, inteligente, entusiasta. Justo lo que estoy buscando.

—Entiendo.

Philippe se dio unos golpecitos en el labio, y era fácil adivinar que estaba desesperado por preguntar qué hotel tenía el problema. Philippe era un tremendo cotilla y también un cabrón competitivo. Le habría encantado conocer los detalles, pero yo no tenía intención alguna de compartir esa información. Se podría considerar que él y yo éramos amigos, supongo, pero los asuntos confidenciales como aquel debían tratarse con respeto. A él no le habría gustado que yo hubiera divulgado sus resultados con otros gerentes, y el de Chicago pensaría exactamente lo mismo. Y tenía todo el derecho.

—La verdad es que sí es inteligente, y estoy seguro de que te será de utilidad. ¿Adónde debo decirle que va?

Solté una risita.

—Buen intento, Philippe. Ya hablaré yo con ella.

No mostró ni una pizca de vergüenza ante su evidente intento de sonsacarme. Ni bajó la mirada ni jugueteó con sus gemelos, solo una mirada honrada y una ligera curva en los labios.

—Iré a buscarla.

Volvió cinco minutos después, con Kiana detrás. Debió de decirle que yo había venido, porque no pareció sorprendida al verme. Lo que sí hizo fue fulminarme con la mirada, enviándome un mensaje silencioso con los ojos.

—Señorita Doherty, por favor, tome asiento. —Señalé la silla en la que yo había estado sentado—. Gracias por tu ayuda, Philippe.

Esperé hasta que Philippe se fue y luego me senté en el borde de su escritorio, recorriéndola con la mirada. La había dejado en su apartamento hacía menos de dieciocho horas, pero mi hambre por ella se volvió a despertar y el pene se me puso duro cuando se cruzó de piernas y me enseñó un atisbo de muslo dorado enfundado en unos pantis con brillo que pretendía quitarle en cuanto el avión alcanzara la altura de crucero.

—¿Qué se te ofrece, Ash?

Me reí.

—Dios, me encanta lo directa que eres.

—¿Le has contado lo nuestro? —Señaló hacia la puerta con la cabeza para referirse a Philippe.

—No.

—Bien. —Se quitó un hilo de la falda y lo hizo una bola—. Bueno, ¿qué ocurre? Pensaba que ibas a estar ocupado esta semana. No esperaba verte hasta el viernes.

La agarré de las muñecas para ayudarla a levantarse.

—Te echaba de menos. —Le rodeé la cintura con las manos. Ella miró rápidamente hacia la puerta—. No te preocupes. Nadie nos molestará.

—¿Qué tienes pensado, Ash? ¿Hacer que me incline sobre el escritorio de Philippe y follarme?

Retorcí los labios.

—Es una idea digna de ser considerada. Por ahora la pondré en reserva.

Me recorrió los hombros con las manos.

—Deja de bromear. Estoy trabajando. Prometiste mantener la profesionalidad.

—Y lo estoy haciendo. —Arqueó una ceja y se miró la cintura, que yo estaba sujetando. Sonreí, la solté y me aparté—. Tengo un problema para el que necesito tu ayuda. Un problema de trabajo, no de sexo.

Ella cuadró los hombros y se irguió.

—¿Qué puedo hacer?

—En un asunto muy delicado. No quiero que nadie lo sepa, y eso incluye a Philippe. Le he dicho que es un proyecto confidencial, aunque sé que intentará presionarte. No puedes contarle nada.

Echó la cabeza hacia atrás y levantó la barbilla.

—Continúa.

—Uno de mis hoteles no está funcionando bien. Hace unas semanas envié lo que supuse que sería un equipo de emergencia para ayudar, y durante un tiempo todo fue mejor. Pero desde que se marcharon los resultados han vuelto a caer. Quiero observar el problema desde una perspectiva nueva, y creo que tú me puedes ayudar.

Ella se encogió de hombros.

—A lo mejor ha llegado el momento de despedir al gerente.

Impresionado por su estricta opinión, asentí.

—Puede que termine haciéndolo si no es capaz de cumplir con los estándares de Kingcaid Hotels. Sin embargo, lleva dos años con nosotros, y ha sido últimamente cuando su rendimiento ha empezado a decaer. Me gustaría darle una última oportunidad de resolverlo.

Ella me dio unas palmadas en el pecho.

—Respuesta correcta.

—Oooh. —Me reí—. Así que estás ejerciendo de abogada del diablo, ¿eh? Me gusta.

—¿Dónde está el hotel?

—En Chicago.

Los ojos le brillaron.

—¿Tendré tiempo de ver a mi familia?

—Eso creo. Con una condición.

Entrecerró los ojos.

—¿Cuál?

—Que me los presentes.

Torció los labios.

—¿Seguro que estás preparado para eso? Mis hermanos te van a interrogar. Mi madre seguramente te preguntará cuándo piensas hacer de mí una mujer honrada. Y mi padre intentará conseguir descuentos en las estancias de hotel.

Alargué el brazo de nuevo. No me rechazó. Le acaricié el cuello con la nariz, disfrutando de su aroma único.

—Estoy deseando que ocurra.

Se apartó y me miró a los ojos.

—¿Es que no te asusta?

Le recorrí la piel y después le di un ligero beso en los labios.

—Lo único que me asusta, Kiana, es no estar contigo.

Su mirada se enterneció.

—Madre mía, mátame a polvos, Ash.

Sonreí de oreja a oreja.

—Encantado.

—Mis padres están locos por conocerte. He hecho todo lo posible por hacerlos cambiar de opinión, por resaltar todos tus defectos, pero no ha funcionado nada.

Me reí, la agarré y la acerqué a mis labios mientras el coche se unía al tráfico, esa misma noche.

—Eres muy buena para mí. Me encanta que me trates como a una persona normal.

—Odio tener que darte esta noticia, pero es que eres una persona normal. Duermes, comes y vas al baño, como el resto de la humanidad. Solo que tu retrete es de oro y el nuestro es de cerámica normal y corriente.

Volví a reírme.

—Has estado en mi baño. Y en uno o dos de los de mis padres también. No hay ningún retrete de oro a la vista, ¿a que no?

—Mmm… Tienes razón. Pero seguro que el gilipollas de tu hermano Johannes sí que tiene uno de oro.

La breve tregua que hizo con Johannes durante la fiesta se vino abajo de manera estrepitosa cuando él anunció durante el almuerzo —y delante de mi madre y mi padre— que nos había interrumpido follando en la biblioteca la noche anterior. Kiana se había puesto roja como un tomate y se había marchado corriendo al baño, mortificada. Yo me puse de pie tan rápido que tiré la silla al suelo, pero cuando me lancé a por él, mi padre se interpuso. Durante todo el tiempo, Johannes se había quedado ahí sentado, con una sonrisa arrogante, después de conseguir exactamente lo que había querido.

Se avecinaba una conversación muy seria con mi hermano. Desde que casi murió seis años antes, le habían dejado pasar prácticamente de todo en la familia, y nadie parecía dispuesto a llamarle la atención por su conducta. Ni siquiera mi padre. Pero, bueno, ya era suficiente. Había llegado la hora de que madurara de una maldita vez, de que aceptara que la vida le había dado una partida de mierda y de que aprendiera de una vez a vivir con ello.

—¿Qué pasa con esa obsesión repentina con los retretes de oro?

—Solo era por hablar. No hay ninguna obsesión.

Dios, la adoraba.

—Eres impresionante.

—Díselo a mis padres, y te llevarás la palma de oro… —Apoyó la cabeza en mi hombro y me sonrió—. Justo como te gustaría que fueran sus retretes.

Le di un beso en la coronilla.

—Locuela.

Ella se irguió.

—¿Sabe ese gerente que llegaremos mañana?

Había reservado habitación en un hotel de Rogues porque prefería no quedarme en uno de los nuestros, algo que no solía hacer casi nunca. Sin embargo, como los padres de Kiana nos habían invitado a cenar en cuanto les dijimos que íbamos a Chicago, pensé que anunciar mi llegada a mi hotel y luego desaparecer al instante durante toda la noche no sería justo para el gerente. Dejarle rumiar el motivo de mi visita no conseguiría más que quitarle el sueño, sobre todo porque seguramente sabía que sus resultados no estaban a la altura.

Arqueé las cejas una y otra vez.

—Preferiría llegar donde tú sabes esta noche.

—Ni se te ocurra decir eso delante de mis padres. —Apretó la mandíbula—. Con un par de padres que estén al día de nuestra vida sexual ya es suficiente.

La miré con toda seriedad.

—Haré todo lo que pueda.

Soltó un gemido.

—Vas a darme problemas, ¿verdad?

Me señalé el pecho.

—Quién, ¿yo?

—Uf.

Se cruzó de brazos, levantando las tetas. Mi mirada hambrienta le recorrió el escote, al igual que había sucedido la noche en que nos conocimos. Pero esta vez su reacción fue muy distinta. Me pilló mirándola, sonrió para sus adentros y se las apretó todavía más.

—Apuesto a que te encantaría meter la cabeza aquí, ¿a que sí, Kingcaid?

La sangre se me concentró toda en el paquete.

—Dios, sí.

Me dio una palmadita en la rodilla.

—Bueno, pues pórtate bien y ya veremos.

Por tercera vez en pocos minutos se me escapó una carcajada. Nunca me había reído tanto como lo estaba haciendo desde que aquella mujer increíble entró en mi vida. Era completamente distinta a todas las mujeres que había conocido. Era como un soplo de aire fresco en cualquier momento, y desde que se rindió a mis descarados intentos por seducirla se había centrado de lleno en nuestra relación. Toda mi familia estuvo encantada de conocerla la semana anterior. Bueno, casi toda. En ese mismo instante estaba pensando seriamente contratar a un abogado para ver si, oculta en alguna parte de la Constitución americana, existía la posibilidad de divorciarse de un hermano.

—Puede que hasta incluso te deje follártelas.

Se me desencajó la mandíbula y el pene se me puso duro. Ella desvió la mirada hacia mi paquete.

—Será mejor que pienses en algo trivial ahora mismo, Ash. Ya hemos llegado. Estoy segura de que no querrás saludar a mis padres empalmado.

—Te lo estás pasando muy bien, ¿verdad?

Sonrió y yo me removí en mi asiento, tratando de despegar la erección de la cremallera, que me apretaba, e intentando pensar en todas las maneras posibles de vengarme de Johannes por haber molestado a Kiana. Cuando se detuvo el coche, mi erección ya había bajado a la mitad.

Miré por la ventana y vi una pequeña y adorable casa con un ventanal completo en la parte frontal, el tejado de teja roja y un jardín delantero bien cuidado rodeado por una valla de hierro. El chófer abrió la puerta de Kiana y yo me encontré con ella en la acera. Por primera vez desde que habíamos subido al avión en el aeropuerto de Sea-Tac parecía nerviosa. Se rascó la nuca y luego agitó las dos manos, como si las hubiera metido en unas ascuas.

—¿Lista? —Le apreté una mano para reconfortarla.

—Todo lo que podría estarlo.

—Pensaba que era yo quien debía estar nervioso por conocer a los padres de mi novia.

Ella me miró. Sus ojos eran de un color miel más oscuro esa noche, casi como el sirope de arce.

—¿Es eso lo que soy? ¿Tu novia?

De nuevo, sentí que necesitaba que la reconfortaran. Aunque Kiana era una de las personas con más seguridad en sí mismas que conocía, una mujer cómoda en su propia piel y con unos valores firmes, a veces se hundía en la inseguridad. Pensaba que el haber confesado que estábamos enamorados le habría hecho confiar en el lugar que ocupaba en mi vida, pero parecía que todavía me quedaba trabajo por hacer. Si necesitaba que todos los días le recordara lo que significaba para mí, entonces lo haría.

Me llevé su mano a los labios y le besé la punta de los dedos.

—Te quiero. Hasta el delirio, nena. No vas a librarte de mí.

—Será mejor que recuerdes lo que acabas de decir cuando acabe la noche.

—Parece como si me estuvieras diciendo que estoy a punto de entrar en la guarida del lobo.

—Ah, no. Para nada. A ver, mis hermanos pueden ser un poco directos, pero ya deberías estar acostumbrado a eso gracias a mí.

—Cierto. —La abracé y le di un beso en la sien—. Entonces, ¿qué pasa?

Antes de que pudiera responder, su madre salió corriendo de la casa. Me arrancó a Kiana de los brazos y la envolvió en un abrazo sofocante. Después le llenó la cara de besos.

—Ay, mi pequeña, ¡cuánto te he echado de menos!

Kiana se esforzó por liberarse.

—¡Mamá! Por Dios. Hablamos todas las semanas por teléfono.

—Sí, pero no es lo mismo que abrazarte. Cuando tengas tus propios hijos lo entenderás. —Me dio un buen repaso de los pies a la cabeza—. Así que tú eres el posible padre de mis nietos… Encantada de conocerte.

Me tendió la mano, y Kiana cerró los ojos y soltó un gemido suave.

—Madre del amor hermoso, menuda manera de espantarlo.

Yo me reí por lo bajo y le estreché la mano a su madre.

—Encantado de conocerla, señora Doherty.

—Llámame Pamela. —Miró por encima del hombro antes de volver a chillar—. ¡Owen! Tu hija y el multimillonario están aquí.

Kiana se tapó la cara y murmuró algo que sonó mucho a «Que me parta un rayo ahora mismo», y los hombros me temblaron al tratar de contener la risa.

Pamela nos hizo entrar en casa, donde estaban esperando el padre y los dos hermanos, gemelos. Los tres hombres de la vida de Kiana me evaluaron mientras me presentaba a cada uno de ellos, y detrás de mí ella no dejaba de lanzarle amenazas a su madre, quien, por lo que pude ver por el rabillo del ojo, hizo caso omiso de ellas con un gesto despectivo de la mano.

Owen me ofreció una cerveza fría y luego me indicó que los acompañara al salón. Kiana se sentó en el sofá, a mi lado, y sus hermanos se apretujaron en el otro extremo, mientras que sus padres ocupaban un sillón cada uno. Cuatro pares de ojos me observaron.

—Bueno, Asher… —comenzó Owen—, Kiana nos ha contado que os conocisteis en un bar. ¿Sueles acercarte a chicas raras en los bares?

Se me desencajó la mandíbula. Intenté encontrar una respuesta adecuada, pero Pamela intervino.

—Kiana me contó que despediste al director que tocó a mi hija sin permiso. ¿La conducta sexual inapropiada es un problema dentro de vuestra empresa?

Guau. Menuda manera de pillarme desprevenido con sus directas. Ahora entendía por qué Kiana era así. Me removí un poco y deseé haberle preguntado a Kiana cuánto les había contado a sus padres. No solo del cabrón de Forster, sino también sobre cómo nos conocimos. Pero ya era demasiado tarde. La miré de soslayo. Me estaba observando con expresión de inocencia e interés, con la cabeza ladeada y una ligera sonrisa en los labios.

A pesar de cuánto me lo había advertido y del tono admonitorio que había usado con su madre, estaba disfrutando de mi incomodidad. En realidad, se lo estaba pasando en grande.

—En absoluto. —Me aclaré la garganta y decidí responder primero a Owen—. Solo empezamos a hablar, y me cautivó tanto que la invité a cenar. Pero cuando me dijo que vivía en Chicago, la verdad fue que no esperaba verla nunca más. —Me encogí de hombros—. Supongo que el destino nos deparaba otra cosa. —Después, desvié la atención hacia Pamela antes de continuar—. Y sobre mi anterior empleado, en cuanto averigüé lo que había ocurrido con Kiana, me ocupé de ello y ordené a mi equipo que realizara una investigación completa. Puedo asegurarles que me tomo estos problemas con la máxima seriedad.

Los cuatro se me quedaron mirando, evaluándome. Sentí como si estuviera sometiéndome a un juicio y el jurado me estuviera evaluando con dureza. Y no solo eso, sino que además mi abogado se lo había dado en bandeja de plata.

Perdí la cuenta de los segundos que pasaron y me pregunté si acaso estaban esperando que me defendiera con más vehemencia. Y entonces Kiana se echó a reír, y todo el clan Doherty al completo la siguió.

—Solo te estábamos tomando el pelo, Ash. —Kiana me dio un codazo en las costillas y luego levantó las manos—. Lo confieso. Ha sido todo idea mía.

—Aunque… —intervino Pamela antes de que me diera tiempo a pensar en cómo hacérselo pagar a Kiana— no pretendemos quitarle hierro a lo que hizo ese hombre. Si hubiera sido por mí, estaría en la cárcel.

—Y por mí también —afirmé, lo que me hizo ganarme una sonrisa enorme de Pamela—. Sin embargo, ni Kiana ni el resto de mujeres a quienes también había acosado ese empleado quisieron presentar cargos. Aunque, créame, no lo he olvidado, y tampoco le he quitado el ojo de encima.

Kiana giró la cabeza hacia mí de repente.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sé dónde está, lo que está haciendo y dónde está trabajando. Y ante el más mínimo movimiento en falso, lo pillaré.

—Guau. Recuérdame que nunca cabree a tu novio, Kee —dijo Louis. O a lo mejor era Mason. Era como si los dos hermanos hubieran decidido ponerse camisetas blancas y vaqueros azules solo para hacerme más difícil distinguirlos.

—¿Por qué no me lo has contado? —insistió ella.

Hice una mueca con los labios.

—No se me había ocurrido.

Vale, respuesta incorrecta. Apretó los labios y echó llamaradas por los ojos.

—Hablaremos de eso después.

Los gemelos se echaron a reír.

—Esa es la manera que tiene Kee de decir «Protégete las pelotas, porque te las voy a retorcer hasta que te desmayes en cuanto te ponga las zarpas encima».

Pamela puso cara de suma desaprobación.

—Mason, en serio, ¿es que no puedes tener un poco más de educación?

—No te lo puedo prometer, mamá.

Ella resopló.

—De verdad, no sé qué voy a hacer contigo.

—Es un poco tarde para eso, mamá —dijo Kiana—. A los veintisiete años, creo que la oportunidad de enseñarles a tus hijos algo de etiqueta ya ha pasado.

—Eh —dijo Louis, dándole un golpe a su hermana en el brazo—. No me metas en el mismo saco que a él.

Kiana resopló.

—Va a ser una noche muy larga.

22

Kiana

¿Por qué siempre tiene que volver el pasado a darte una patada en el culo? (Segunda parte)

—Buenas noches, mamá. Buenas noches, papá. Os quiero. —Los abracé y luego me despedí de mis hermanos chocando los puños—. A vosotros no tanto.

—Mentirosa —me acusó Mason.

Ash le estrechó la mano a todo el mundo y le dio a mi madre un beso en la mejilla. Tenía que reconocérselo: había sabido mantener el tipo delante de mi disparatada familia. Y no solo eso, sino que además había logrado encandilar a mi madre, había hablado de fútbol con mi padre y había prometido llevar a Mason y Louis a dar una vuelta con su yate, que, dicho sea de paso, me acababa de enterar que tenía.

El único fallo de la noche fue cuando decidió lanzar, como si tal cosa, la noticia de que estaba siguiendo a Forster. O al menos eso fue lo que me pareció a mí. En cuanto nos quedáramos solos tenía pensado averiguarlo.

Me metí en el coche y bajé la ventanilla.

—Hacednos una visita antes de marcharos, si podéis —dijo mi madre—. Solo para despedirnos.

—Lo haremos.

Les dije adiós por la ventana hasta que desaparecieron de mi vista, y luego volví a hundirme en mi asiento. Ash me miró con recelo y se recorrió el cuello de la camisa con un dedo.

—¿Me he metido en algún problema?

—Sss… sí —contesté, arrastrando la s.

—¿Significa eso que no podré follarte las tetas esta noche?

Contuve una sonrisa, no sin dificultad.

—Depende.

—¿De qué?

—De si tu confesión es completa y sincera. ¿Qué pasa con Forster?

Me froté los labios.

—He contratado a un detective privado para vigilarlo. Eso es todo.

—¿Eso es todo?

—No es para tanto.

—Para mí sí lo es.

—¿Por qué?

—Porque sí.

Se rio.

—Eso no es un motivo.

Solté un bufido.

—Vale, ¿qué te parece lo siguiente?: ¿no crees que me merecía saber si lo estabas siguiendo? Y además, ¿es legal, siquiera?

—Es perfectamente legal, y entiendo lo que me dices. A partir de ahora te remitiré los informes que reciba de él.

—¿Recibes informes?

—Sí. La empresa a la que he contratado me envía un parte semanal.

—¿Y qué está haciendo ahora? Forster, quiero decir.

La sonrisa de Ash se amplió rápidamente.

—Está cogiendo los pedidos en un restaurante de comida rápida de Westlake Avenue.

—Mmm… Es una profesión honrada para un hombre poco honrado. Y recuérdame que evite pasar por Westlake.

—Ah, no te equivoques. No estoy menospreciando el trabajo. Pero sí que estoy disfrutando del hecho de que haya tenido que renunciar a su bonito apartamento y ahora viva en un estudio de una sola habitación en una parte de la ciudad bastante más humilde.

—Bien.

Ignoré la punzada de remordimiento por la enorme caída en desgracia de Forster. Ese tipo era un cabrón misógino que pensaba que las mujeres no eran más que juguetes sexuales. Esperaba que viviera el resto de su vida arrepintiéndose de sus acciones.

Ash me acarició el costado de la mano con el meñique.

—Y ahora… ¿podemos olvidarnos de él y concentrarnos en nosotros?

Le sonreí con picardía.

—¿Qué tenías en mente?

Su mirada se desvió hacia mi escote.

—¿De verdad me lo estás preguntando?

—Menudo hombretón estás hecho.

—Me declaro culpable de todos los cargos. —Me levantó la barbilla con un dedo y se inclinó para besarme—. Por cierto, me encanta tu familia.

Solté un gemido.

—Me sorprende que no hayas echado a correr con su interrogatorio y con los planes inadecuados y, sinceramente, bastante prematuros de mamá para el futuro. Voy a tener que darle una buena charla.

—No seas muy dura con ella. Quiere que sientes cabeza y que seas feliz. Es lo que todas las madres quieren para sus hijos.

—Si por ella fuera, tendría un anillo en el dedo y un bebé en la barriga en menos de un año.

—¿Acaso sería tan malo?

Me atraganté con mi propia saliva y lo miré con la boca abierta. Intenté encontrar algún indicio de que estuviera bromeando, pero nada. Joder, estaba hablando en serio.

—Madre mía, Ash, disfrutemos el uno del otro antes de tirar por ese camino. —Le sonreí para que no se sintiera herido con mis palabras—. Tienes que follarte unas tetas.

Ash me puso la palma cálida de su mano en la espalda para ayudarme a entrar en el coche, pero eso no consiguió apaciguar el retortijón que sentía en mis entrañas. No podía acallar la voz de mi cabeza que seguía repitiéndome una y otra vez que el motivo de mi presencia en aquel lugar se debía a nuestra relación personal. Que con esa visita Ash había encontrado una excusa para que pasáramos tiempo juntos pero que lo había ocultado tras un viaje de negocios.

Y no me habría importado que fuera así si hubiera sido sincero conmigo y me hubiera dicho sus motivos. Si de verdad buscaba una opinión profesional de un hotel cuyos resultados no estaban a la altura, entonces la información que me había dado era demasiado escasa.

Le dio la vuelta al coche y entró por el otro lado. Nos abrochamos los cinturones de seguridad y el vehículo se puso en marcha.

—Estoy nerviosa.

Ash frunció el ceño.

—¿Por qué?

Me mordí el labio.

—Todavía no sé cuál es mi papel. Me dijiste que querías que viera si había puntos que mejorar, pero ¿con qué? ¿Con el gerente? —No me sentía cualificada en lo más mínimo para eso—. ¿Con el hotel? ¿Con el personal?

—Con todos.

Negué con la cabeza. No quería que me engatusara.

—No, Ash. Eso no me ayuda. ¿De verdad me has traído aquí porque querías mi ayuda profesional o porque en realidad querías que te calentara la cama por las noches?

Arqueó las cejas y luego se pasó la mano por el pelo, poniéndoselo de punta. Me senté sobre mis manos para evitar colocárselo bien. Solo conseguiría distraerlo, y al final no me respondería a la maldita pregunta.

—No puedes estar más equivocada.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer? ¿Qué es exactamente lo que quieres que aporte a este encuentro?

Respiró con fuerza y soltó el aire por la nariz.

—¿Recuerdas la noche en que nos conocimos?

—Ash. —Suspiré.

Me ofreció la palma de la mano.

—Ten paciencia conmigo. ¿Recuerdas que me analizaste tras solo haberme conocido durante unos segundos? Todo lo que dijiste de mí fue cierto, Kiana. Eso, en sí, es un don. No se puede enseñar. Es instintivo y sumamente poderoso. Quiero que hagas lo mismo aquí. Soy incapaz de ubicar a ese hombre. Empezó a trabajar con nosotros hace dos años, y durante los primeros meses lo hizo bien. No es que fuera un as de los negocios, pero demostró tener potencial. Últimamente su rendimiento ha bajado. Y como ya he dicho, ni siquiera funcionó enviar un equipo para apoyarlo: ahora, tan solo unas pocas semanas después, volvemos al mismo punto de partida.

Se alisó la camisa con una mano y se ajustó la corbata.

—Tu papel es escuchar y evaluar, y cuando nos marchemos puedes darme tu opinión. Después quiero que hables con los empleados. Que averigües qué tipo de hotel dirige. Qué tipo de jefe es. El jefe del equipo que envié lo intentó, pero no llegó a ninguna conclusión. La gente suele hablar contigo, Kiana. Confía en ti. Me lo demuestra la manera en que descubriste la diferencia del sueldo de mi personal de mantenimiento. Tú solo intenta averiguar algo, y después nos reuniremos para discutirlo. —Sonrió—. ¿Te parece lo suficientemente profesional?

—Sí, aunque el momento que has elegido para contármelo deja mucho que desear. Me lo podrías haber dicho antes, y así no me habría preocupado.

—Quería hablarlo anoche, pero…, bueno…, Estaba un poco ocupado.

Su mirada se desvió hacia mis tetas. Sentí un cosquilleo en la base de la columna al recordar la noche pasada, en su pene deslizándose por mi escote, en la expresión de puro placer al correrse, en cómo me extendió todo su semen por los pechos, casi como si me estuviera marcando.

—Estás pensando en ello, ¿verdad? —dijo en voz suave y sensual, algo ronca.

Fingí lanzarle una mirada airada.

—Estoy trabajando. Contrólate.

Él se rio por lo bajo.

—Sí, señora.

—No me llames así. Me hace sentir como si tuviera noventa años.

Me cogió la mano y me acarició los nudillos con el pulgar.

—Estoy impaciente por hacerme viejo a tu lado.

—¿Podemos disfrutar primero de nuestra juventud?

Una sonrisa asomó a sus labios.

—Johannes y Penn siempre me acusan de haberme hecho viejo antes de tiempo. Pero es que es complicado ser el hijo mayor, con todas las expectativas que ello conlleva. Mi mayor temor es no ser tan bueno como mi padre y decepcionarlo. Los hoteles son como su bebé, y odiaría cagarla.

Ash acababa de compartir una parte importante sobre sí mismo conmigo, y lo único que podía hacer yo era preguntarme cómo un hombre tan seguro de sí mismo y tan competente como él, tan brillante en todos sus aspectos, podía seguir teniendo dudas. Lo más raro era que me había ayudado a poner en perspectiva mi propia inseguridad. Si Ash podía poner en duda su propia capacidad, entonces, de alguna manera, me estaba dando permiso para hacer lo mismo con la mía.

—Tú nunca la cagarías. Eres demasiado bueno. En todo.

Arqueó una ceja.

—Pensé que teníamos prohibido hablar de sexo.

Le di un manotazo en el hombro.

—Ay, para ya. No necesitas que te inflen el ego más de lo que lo tienes ya. —Se rio por lo bajo—. Aunque gracias por contarme algo tan personal.

—Quiero compartirlo todo contigo. Lo bueno y lo malo. Mis inseguridades, además de mis esperanzas y mis sueños para el futuro. Antes de conocerte no me había dado cuenta de lo solo que me sentía. El trabajo me consumía tanto que casi no tenía tiempo de pensar en lo agradable que sería compartir mis éxitos y fracasos con alguien, saber que hay otra persona que me apoyaría pase lo que pase.

—Todavía nos conocemos poco.

Él asintió.

—Pero esa es la parte más emocionante. Averiguarlo todo de ti. Sin embargo, una cosa que no quiero que pongas nunca en duda es lo mucho que te quiero, lo seguro que estoy de haber encontrado en ti a mi alma gemela. Que sean cual sean las adversidades que nos depare el futuro juntos somos lo suficientemente fuertes como para superarlas.

—Madre mía, Ash, menuda manera de derretir a una mujer justo antes de una reunión importante.

Me lanzó una de esas sonrisas que hacían que se me mojaran las bragas.

—Bueno, pues recomponte, porque ya hemos llegado.

Un viento cortante me azotó los tobillos mientras caminaba junto a Ash. Entramos en Kingcaid Chicago. Tras las instrucciones que me había dado Ash, me dediqué a observar el vestíbulo de camino al mostrador de recepción. El empleado que había detrás levantó la mirada del ordenador y sonrió. Sin embargo, la sonrisa flaqueó al reconocer a Ash, y se echó un poco hacia atrás antes de recuperar la compostura de nuevo.

—Señor Kingcaid.

—Hola, he venido a ver a Si… —Hizo un gesto de desdén—. Da igual.

Sonreí a modo de disculpa cuando Ash empezó a alejarse. Me di la vuelta para seguirlo y me paré en seco, haciendo rechinar las suelas de mis zapatos contra el suelo.

No. No, no, no, no.

Cerré los ojos con fuerza con la estúpida esperanza de haberme imaginado las cosas. Al abrirlos otra vez, la terrible realidad me aplastó el pecho. No podía respirar.

Charlando en el bar que había en el exterior del vestíbulo estaba Ash… con Simon. Mi maldito ex, Simon. El cabrón que había creído al asqueroso de su hermano en vez de a mí. Su novia. La mujer a la que había asegurado amar.

Aquello no podía estar pasando. Me quedé mirando el suelo, rezando para encontrar un agujero donde colarme, o para que llegara un desastre natural que me salvara de la catástrofe inminente.

—Kiana.

Al escuchar la voz de Ash, levanté la cara de mala gana y mi mirada se cruzó con la de Simon. Su horror era un reflejo del mío. Se le desencajó la mandíbula, la expresión le cambió a una mueca de dolor y asintió levemente.

Menudo caradura. Quería que le ocultara nuestro pasado a Ash, que me quedara callada y que no armara ningún lío. O sea, que fuera la Kiana que siempre había sido. La que se marchaba sin pelear, cuando debería haberme mantenido firme y defendido lo que era correcto.

Tres años eran mucho tiempo, y la gente cambiaba. Yo había cambiado.

Aunque… no había presentado cargos contra Forster. Le había dejado tocarme el culo y no había hecho nada. Si no hubiera conocido a Ash aquella noche, Forster seguiría poniendo las manos a sus anchas por donde quisiera y encima de quien quisiera. Hasta que una mujer valiente no le plantara cara y lo denunciara, habría seguido saliéndose con la suya.

Había llegado el momento de dejar de ser una cobarde y demostrarle al mundo la parte descarada de mí que tan fácil me resultaba sacar con Ash.

Cuadré los hombros, sonreí con frialdad y me uní a los dos hombres.

—Hola, Simon. —Lo recorrí con la mirada con tanto desdén como me permitía el entorno laboral en donde nos encontrábamos—. No has cambiado nada.

Y luego, como me apetecía poner en evidencia a esa rata ponzoñosa, hice totalmente lo contrario a aquello con que le había estado machacando a Ash durante semanas. Deslicé el brazo por el hueco de su codo y le sonreí con adoración.

—Cariño, Simon y yo estuvimos juntos hace unos cuantos años.

Ash ocultó su sorpresa tanto ante la noticia como ante el uso de ese apelativo cariñoso que nunca había utilizado antes con él, además de la expresión de afecto al entrelazar el brazo. Pero yo todavía no había acabado.

—Tengo que contártelo todo durante la cena. En especial, cómo rompimos. —Señalé a Simon—. A menos que quieras explicarlo tú.

La cara de Simon se puso roja como un tomate, y me rogó con la mirada que le mintiera a Ash, algo que nunca haría. Una cosa era no haberle hablado de mi relación con Simon, porque solo era un exnovio. Ash tampoco me había contado nada de sus exparejas, y menos mal. Pero ahora que sabía que Simon trabajaba para Kingcaid Hotels… En fin, aquello cambiaba mucho las cosas.

Siempre había pensado en contarle a Ash por qué me había negado a salir con él durante tanto tiempo, cuando desde el principio estaba claro lo perfectos que éramos el uno para el otro. Y con este giro inesperado, el momento adecuado se había adelantado de golpe.

—Kiana, por favor —rogó Simon.

Ash me miró, luego miró a Simon y luego se giró de nuevo hacia mí.

—Me gustaría que pasaras directamente a la segunda parte de lo que hemos hablado esta mañana, Kiana. Tendré una charla con Simon en su despacho. A solas.

—Pero…

—Simon —ladró—. Vamos a tu despacho. Ahora mismo.

Antes de darme tiempo a replicar, Ash se marchó con Simon a la espalda, como un perrito a punto de recibir una paliza. Me lanzó una última mirada de súplica antes de doblar la esquina y desaparecer.

Fue entonces cuando me golpeó la magnitud de lo que acababa de hacer, y me apoyé en la pared para evitar que las piernas me flaquearan. Había hecho lo correcto. Lo había hecho.

¿Verdad?

Me embargaron las dudas. Había intentado captar el tono de Ash cuando me dijo que me quedara atrás. No parecía enfadado, solo sorprendido y confundido. A diferencia de cuando le había hablado a Simon antes de irse.

¿Qué historia le contaría Simon? ¿La verdad? Lo dudaba. Si le contaba a Ash lo que me había hecho no saldría muy bien parado. Y entonces caí en la cuenta. Ash quería conocer su versión de los hechos, y luego preguntarme la mía.

La sensación de déjà vu me puso enferma. ¿Y si Ash creía en la versión de Simon y, sin poder refutar sus alegatos directamente, yo terminaba perdiendo… otra vez?

No. Ash no era Simon. Pronunciar sus nombres siquiera en la misma frase era denigrar al hombre que tenía más integridad en un dedo meñique que Simon en todo su cuerpo. Aparte de irrumpir en su despacho e insistir en estar presente durante su conversación, no podía hacer nada más que confiar en Ash y hacer exactamente lo que me había pedido.

Y rezar con todas mis fuerzas para que la historia no se volviera a repetir.

23

Asher

La venganza es un plato que se sirve frío

Encontré a Kiana enfrascada en una conversación con el encargado del restaurante. Cuando vio que me acercaba, se retorció un mechón de pelo e hizo una mueca.

Solo con ver esa expresión de preocupación, cerré los puños de rabia.

Me clavé las uñas en las palmas de las manos, pero, aparte de esa reacción, nadie podría adivinar el remolino de emociones que me estaba agitando el estómago en esos momentos.

Simon Barlow me había mentido con descaro cuando le pregunté a qué se había referido ella con su ruptura. Yo no había dejado entrever que me había dado cuenta de su embuste. Le permití seguir soltando mentiras para que pudiera salvar su carrera.

Pero no lo haría.

Y ahora había llegado el momento de que la mujer que nunca me mentiría me contara la verdad.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Kiana?

Saludé con la barbilla al encargado del restaurante y fui directo a la salida. La conversación que debíamos mantener no iba a tener lugar allí. Kiana me alcanzó justo fuera del hotel, donde estaba aparcado nuestro coche.

—Ash.

Le puse un dedo en los labios.

—¿Puedes hacerme un favor? Espera un momento. No quiero hablar de esto contigo en el coche.

Ella se mordió el labio.

—Vale.

El recorrido de vuelta a nuestro hotel solo duró diez minutos, pero fueron los más largos de mi vida. Kiana se quedó sentada como una estatua, con la espalda recta y las manos entrelazadas, descansando sobre su regazo. Sin embargo, no dejaba de mordisquearse el labio inferior. Una y otra vez, hasta que pensé que en cualquier momento vería brotar sangre.

Abrí la puerta de nuestra suite y le hice un gesto para que pasara primero.

—¿Quieres una copa?

—¿La voy a necesitar?

El corazón me dio un vuelco. Aunque el giro inesperado de los acontecimientos de ese día le había dado un buen mazazo, seguía manteniendo su descaro.

Serví un whisky para mí y un gin-tonic para ella. Una copa no haría daño, aunque solamente acabáramos de pasar el mediodía. Le di su vaso, me senté en el sofá y di unos golpecitos en el sitio que tenía al lado, enviándole el mensaje tácito de que no estaba enfadado con ella.

—¿Qué te ha contado? —preguntó.

—Prefiero que me lo cuentes tú primero.

—No sé por dónde empezar.

—Normalmente, por el principio suele funcionar.

Le dio un sorbo a su bebida y la dejó en la mesa que teníamos delante.

—Tenía pensado hablarte de él. No pretendía tener secretos contigo.

—Todos tenemos un pasado, Kiana. Que hayas tenido relaciones anteriores a la nuestra no es lo que me interesa. Lo que sí me interesa es tu reacción cuando lo has visto, y el motivo de que él casi vomitara al verte a ti.

—Entonces… ¿no te ha contado nada de nosotros? ¿De por qué rompimos?

Solté un suspiro.

—Kiana.

—Vale, vale.

Volvió a coger su bebida, pero se lo pensó mejor y la volvió a dejar sobre la mesa.

—Siempre había soñado con trabajar en el sector de la hostelería, en un hotel, para ser más concretos. Para muchas personas alojarse en un hotel es un lujo, y me encanta la idea de poder contribuir a que su estancia sea más feliz, que sea algo que puedan recordar con cariño.

Se frotó los brazos con las manos. Me quité la chaqueta y se la puse sobre los hombros. Ella tiró de las solapas, enterró la nariz en el tejido y luego respiró hondo.

—Recién salida de la universidad, conseguí trabajo en un pequeño hotel de un propietario independiente aquí en Chicago. Me consideré muy afortunada. Muchos compañeros de clase con los que había estudiado todavía seguían intentando encontrar trabajo muchos meses después.

—Lo recuerdo de tu currículum.

Ella asintió.

—Me dediqué a mi trabajo encantada. El gerente, que era Simon, supo reconocer mis capacidades, o eso dijo al menos. Siguió echándome más responsabilidad sobre los hombros. A mí me encantaba, deseaba que lo hiciera, lo consideraba una manera de avanzar con rapidez en mi carrera. Siempre quise trabajar para una de las grandes cadenas hoteleras globales, pero sabía que lo más sensato era adquirir experiencia en algún lugar más pequeño donde aprender el oficio en un entorno menos estresante.

Se humedeció los labios y tragó saliva.

—¿Prefieres agua?

Asintió.

—Sí, por favor.

Cogí un vaso y una botella de agua fría del frigorífico y se la serví. Ella bebió y dejó el agua al lado del gin-tonic que apenas había tocado.

—Llevaba allí unas seis semanas cuando Simon se me acercó un día y me pidió que hiciera un viaje de negocios con él para asistir a una conferencia de hostelería. Yo no dejé pasar la oportunidad. Fue allí donde nos acostamos la primera vez. —Cerró los ojos y meneó la cabeza—. Tenía veintiún años, era una novata inocente y estaba ciega por lo que en aquel momento pensé que era mi primer amor. Él era mucho mayor que yo, y supongo que me sentí halagada por que me creyera merecedora de su tiempo y atención. —Soltó una carcajada amarga y sin alegría—. Menuda idiota.

Yo no dije nada, no hice nada más que tirar de mi labio inferior y hacerle una señal con la cabeza para que continuara.

—Pensé que éramos felices, ¿sabes? Es decir, sí, algunos de mis compañeros hablaban de mí a mis espaldas, decían que me llevaba los mejores trabajos porque me estaba tirando al jefe. Pero en ese momento yo lo achaqué a los celos. Simon era guapísimo, todo un encanto, y pensé que me quería. Creí que era especial para él. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Una noche, varias semanas después de lo de la conferencia, nuestro camarero avisó de que estaba enfermo, así que me ofrecí a cubrirle. Mientras estaba recogiendo antes de cerrar, apareció el hermano de Simon, Paul. Lo había visto una o dos veces, pero solo de pasada. Me exigió una copa. Ya olía mucho a alcohol, así que le dije que no. Él insistió y, al final, se la serví, más por librarme de él que por otra cosa. Me ponía de los nervios.

La espalda se me tensó, pero me controlé. Estábamos a punto de llegar a la parte en donde las historias de Simon y de Kiana diferían.

—Volvió a pedir otra copa, y luego otra más. Le dije que no, y esa vez iba en serio. Había sido un día muy largo y quería irme a casa. El hotel estaba en un silencio total a aquellas horas, porque la mayoría de los huéspedes se habían ido a dormir ya. Pero Paul tenía otra idea. Se metió en mi lado de la barra e intentó besarme. Yo lo aparté. Él me volvió a coger e intentó meterme la mano por la falda. Dijo que Simon había alardeado de lo buena que era follando, y ahora él quería probarlo por sí mismo. —Cuando se detuvo para beber agua, empecé a tramar mi venganza—. Le di una bofetada y le dije que yo no era de esas. Él volvió a abalanzarse sobre mí, pero esa vez me las arreglé para escapar. Salí corriendo del hotel hasta el apartamento de Simon. Pensaba que se pondría furioso. —Negó con la cabeza—. Pero no. En su lugar, me llamó mentirosa y dijo que Paul nunca le haría nada parecido. Negó haber compartido nada sobre nuestra vida sexual con su hermano, pero lo llevaba escrito en la cara. Sí que lo había hecho. Se lo había contado todo.

Deslicé mi mano sobre la suya. Ella se aferró con fuerza y cerró los ojos durante un momento.

—Adelante —la animé.

—Le dije a Simon que si no me creía en algo tan grave como aquello, entonces nuestra relación se había acabado. Ni siquiera intentó luchar por mí. Se encogió de hombros y dijo que así le ahorraba hacerlo él mismo. Al parecer, se había aburrido de mí.

Hizo una mueca.

Yo me tragué el nudo de rabia que se me había formado en la garganta.

Está acabado el muy cabrón.

Despedido.

Eliminado.

El karma es una zorra con mucha sed de venganza.

—A la mañana siguiente aparecí en el trabajo igual que siempre solo para enterarme de que ya no trabajaba ahí. Simon me había despedido; dijo que aquello era un hotel, no un prostíbulo.

—¿Qué? —Los ojos se me salieron de las órbitas y se me desencajó la mandíbula—. ¿Qué hizo el cabrón?

—Ah. —Kiana asintió—. Eso no te lo ha contado, ¿verdad? —Soltó un bufido—. Sí. El asqueroso de su hermano le dijo que era yo quien se le había insinuado, y él lo creyó, y no a mí.

No solo despedido.

Arruinado.

Ya me encargaré de arruinarlo.

—Mi familia y mi mejor amiga, Gia, fueron mi apoyo durante las siguientes semanas y meses. Recuerdo que Mason y Louis no paraban de moverse por casa furibundos. Querían darle una paliza a los dos, pero mi madre los apaciguó. Al final conseguí pasar página, pero fue imposible encontrar otro trabajo en un hotel. —Meneó la cabeza con expresión de desaliento—. No tenía pruebas, pero si tuviera que apostar, diría que Simon había hablado mal de mí por toda la ciudad. No se me abría ninguna puerta, y las que lo hacían se me cerraban en la cara muy rápido al descubrir quién era. Afortunadamente, conseguí la entrevista en tu hotel. Estaba eufórica. Esperaba que fueran duros al preguntarme, sobre todo porque había dejado mi empleo anterior en un hotel solo tres meses después de empezar. Hasta había preparado una excusa creíble. Pero entonces…

Se encogió de hombros. No hacía falta que me contara esa parte. Ya la sabía.

—Y por eso no querías salir conmigo.

Ahora lo entendía. Ahora entendía por qué insistía tanto en mantener la profesionalidad a pesar de sentir una atracción mutua tan fuerte.

—Básicamente sí. Simon tenía todo el poder. Sobre mí, sobre mi carrera… Juré que nunca, nunca más, le daría a ningún hombre ese poder sobre mí.

—Ahora todo tiene sentido. —Extendí los brazos y ella se acurrucó contra mi cuerpo—. Aun así, al final, diste una oportunidad a lo nuestro. ¿Por qué?

—Porque no aceptabas un «no» por respuesta. —Se rio, y yo la acompañé—. Y me di cuenta de que no puedo andar por la vida desconfiando de las personas de entrada solo por una experiencia desagradable. Tú no eres Simon.

—No, para nada —gruñí.

Se irguió, se frotó la cara y cogió el gin-tonic en vez del agua.

—Bueno, ¿y cuál ha sido la versión de los eventos de Simon?

—Dijo que tuvisteis una relación pero que afectó a tu trabajo, así que rompió contigo para ayudarte a centrarte en tu carrera. Al parecer, no te lo tomaste bien, y al final no tuvo más remedio que despedirte.

Resopló y volvió a dejar el vaso en la mesa.

—Qué maldita serpiente. —Entonces se puso pálida y se giró hacia mí—. Tú me crees, ¿verdad, Ash?

La agarré de la barbilla y le acaricié los labios con el pulgar.

—Sin ninguna duda.

Su expresión de alivio fue notable. Se apretó la barriga con ambas manos y se encogió, soltando un suspiro enorme.

—Gracias.

—Kiana, tienes más moral e integridad que nadie que haya conocido antes. Nunca creería a nadie antes que a ti. Escúchame bien y créetelo, porque es cierto.

Su mirada se enterneció.

—No sé qué es lo he hecho para merecerte, pero estoy muy agradecida por habernos conocido aquel día.

—Yo también. —Le guiñé un ojo—. La mejor mamada de mi vida.

Mi broma la hizo reír.

—Es por eso por lo que me quieres en realidad, ¿a que sí? Por mi habilidad chupando penes.

—Pues claro. ¿Qué te pensabas?

Me dio un golpe en el muslo con el dorso de la mano.

—Idiota. —Volvió a ponerse seria—. He hablado con unos cuantos empleados. No ha habido suerte. Aunque un camarero con el que he tenido una charla cree que Simon había tenido una pequeña aventura con una de las recepcionistas y que poco después esta se marchó. Pero podría haber sido decisión de ella.

—O no. —Me acaricié la barbilla con la mano—. De todas formas, ahora da igual.

—¿Qué vas a hacer con Simon?

—Despedirlo.

—¿Por mi culpa?

—Porque no quiero a gente como él trabajando para mi empresa. Usó su cargo para despedir a un empleado cuando no estaba justificado, o sea, a ti. No se trata de vuestra relación ni de cómo rompiera él. Lo ocurrido dice mucho de su carácter y de él. Pero despedirte porque no quería estar contigo tiene que ver con su carácter como director, y no necesito a alguien así. Además, no lo olvides: el motivo por el que estamos aquí es porque su trabajo no está a la altura.

Ella asintió.

—Por extraño que pueda parecer, eso me hace sentirme mejor. La parte vengativa de mí se alegra de que lo despidas. El cabrón se merece todo lo que le está pasando. Sin embargo, mi lado profesional se siente aliviado de que hayas tomado tu decisión basándote en su gestión directiva en vez de a causa de nuestra relación.

—Te dije que diferenciaría entre nuestra relación personal y la profesional, y lo digo en serio. No se trata de ti, ni de tu pasado con Simon. Se trata de cómo elijo dirigir mi empresa y del tipo de empleados que quiero que trabajen en un hotel Kingcaid.

—Ahora mismo, Ash, tus valores morales están a la altura de los míos, ¿eh?

—Las grandes empresas tienen un lado brutal, y no estoy en contra de defender mi negocio con vehemencia de la manera en que haga falta, pero cuando se trata de la ética y de los valores de la gente que trabaja para mí, me niego a transigir.

Apoyó su cabeza en la mía.

—Eres un buen hombre, Asher Kingcaid.

—¿De verdad tenías pensado hablarme de Simon y de lo que hizo?

—Sí. Tenía toda la intención, pero estaba esperando el momento adecuado. Evidentemente, no sabía que trabajaba para Kingcaid, pero te lo habría contado para explicarte por qué no quería tener una relación contigo. Mi mejor amiga me lo repetía una y otra vez. —Se frotó las manos con alegría—. Odia a Simon con todo su ser. Se va a poner como loca cuando le cuente lo que ha pasado hoy.

—Tengo que conocer a esa mejor amiga algún día.

—Pues prepárate. Es incluso más descarada que yo.

—Imposible.

Sonrió.

—Vive en Nueva York, así que no estoy segura de cuándo la volveré a ver. Pero sé que está impaciente por conocerte.

—Suelo viajar a Nueva York con regularidad, tanto por trabajo como para ver a Penn. La próxima vez que vaya… ¿te gustaría venir?

—Sería genial. Ah, y a lo mejor podríamos tener una cita doble. —Hizo una mueca—. Aunque Gia está enamorada de Christian Bale, así que mejor que no.

—¿El actor?

Ella asintió, y yo me eché a reír.

—Entonces estoy seguro de que Penn sería una inmensa decepción.

—Bueno, ¿y qué va a pasar ahora?

—Primero te llevaré a almorzar, y luego te dejaré en casa de tus padres y me ocuparé de mi pequeño problema «gerencial».

Hizo un mohín.

—Mejor tú que yo.

Crucé las piernas.

—Nena, he nacido para esta mierda.

24

Asher

Despedir a gente se está convirtiendo en una costumbre

No perdí el tiempo. Me dirigí directamente al despacho de Simon y entré sin llamar siquiera, empujando la puerta con tanta fuerza que chocó contra la pared.

Simon se levantó con torpeza, retorciendo las manos a ambos costados.

—Asher, pasa.

Madre mía. Ese cabrón era de otro mundo. Quería dar a entender que todavía tenía el control.

—Soy «señor Kingcaid» para ti. —Señalé su silla con el dedo—. Siéntate.

Abrió la boca para hablar.

—Y cállate.

Cuadró los hombros y volvió a tomar asiento. Apoyé los dedos en su escritorio, utilizando mi altura y mi posición para dejarle bien claro a ese cabrón que su vida estaba a punto de convertirse en un maldito infierno.

—Como sabrás por el manual del empleado que se te entregó junto al contrato al empezar a trabajar para Kingcaid, existe un código moral y ético que esperamos que cumpla nuestra plantilla.

Me acerqué a la ventana y observé el exterior durante unos segundos. Era una táctica bastante trillada para demostrar quién mandaba. Cuando estuve listo, me giré para mirar a Barlow otra vez.

—Además de eso, también se entregan unos objetivos anuales a los gerentes que contienen indicaciones claras, objetivos y los indicadores clave de rendimiento que representan el nivel de servicio que esperamos.

Parpadeó con rapidez y abrió varias veces la boca ante mi primer envite. Seguramente esperaba que me hubiera lanzado a hablar de Kiana. Pero no se trataba de ella, o al menos no directamente. Al igual que había sucedido con Forster, la experiencia de Kiana me había abierto los ojos sobre el tipo de gente que tenía trabajando en mi empresa, y no pensaba aceptarlo.

Mi padre me había dejado a cargo de toda la organización, me había inculcado unos valores desde la infancia, y no pensaba defraudarle.

—Has fracasado en varios objetivos clave de rendimiento, y a pesar del apoyo que te brindé, los cambios que debían hacerse se han quedado a medio camino, y ahora este hotel está en el cuartil más bajo del grupo. Y eso es algo que me tomo muy en serio.

—Pero es que…

Entrecerré los ojos y apreté los labios en desaprobación ante su interrupción. Él supo entender mi expresión y se quedó callado.

—La marca Kingcaid tiene que mantener una reputación. Somos una de las principales cadenas hoteleras del mundo por un motivo. No solo esperamos excelencia, sino que la exigimos: es una exigencia en tu puesto, y tú no la has ofrecido ni de lejos.

Me erguí, me alisé la chaqueta con una mano y le di tiempo para que asumiera todos mis comentarios mientras yo comprobaba si intentaba defenderse antes de ir a por todas. Continuó callado, con una expresión taciturna en vez de arrepentida. Aquello no hizo más que sumarse a la montaña de pruebas que se estaba formando de que, independientemente de lo que hubiera ocurrido con Kiana, ese hombre no era bueno para mi empresa.

—Otra cosa que no tolero es que me cuenten mentiras descaradas a la cara.

—¿En qué he mentido?

Parecía indignado, y se cruzó de brazos. Un mecanismo de defensa.

Arqueé una ceja. Él contrajo la mandíbula.

—¿Se trata de Kiana? —Soltó una carcajada amarga—. Ha conseguido engañarte, ¿eh? Entiendo por qué te tiene pillado. Yo también lo estuve en su momento, pero espera y verás. Pronto te enseñará su verdadera cara, y cuando lo haga, recordarás el día de hoy y te darás cuenta del gran error que has cometido.

Las fosas nasales se me dilataron y contuve la rabia. Dejar que la ira que me recorría las venas explotara sería un error. Mantener la mente fría y en calma era la mejor forma de tratar con aquella situación.

Pero, joder, habría dado cualquier cosa por derribar a ese cabrón de un solo puñetazo.

—El único error que he cometido se encuentra en el proceso de selección que ha permitido que alguien de una moral tan cuestionable como la tuya consiga un puesto superior en mi empresa. Solucionaré ese problema en cuanto vuelva a Seattle. Entre tanto… —apoyé las manos en su mesa de nuevo—, recoge tus cosas. Seguridad te acompañará hasta la salida.

Las comisuras de su boca se llenaron de saliva. Se levantó de repente, con la piel de las mejillas tensa y los ojos llenos de rabia incontrolada.

—No puedes despedirme.

Yo jugueteé con mis gemelos.

—Creo que vas a ver que sí. Comprueba tu contrato.

—Si haces esto, te destruiré, la destruiré a ella, destruiré todo el puto nombre de Kingcaid. ¿Crees que eres intocable? Bueno, pues no. Tú no sabes lo que yo sé, lo que tengo y lo que soy capaz de hacer.

Me metí la mano en la chaqueta, saqué el móvil y pulsé la pantalla. Cinco segundos después, la puerta se abrió y el guarda de seguridad que había calculado que necesitaría entró en el despacho.

—Por favor, acompaña al señor Barlow a la salida. Asegúrate de confiscar todos sus pases de seguridad y de recuperar todos los bienes del hotel de que disponga antes de marcharse.

—Sí, señor Kingcaid.

Simon me señaló la cara con un dedo mientras el guarda de seguridad lo agarraba del brazo.

—Te vas a arrepentir. Recuerda mis palabras.

Suspiré con impaciencia e hice un gesto de desesperación.

—Intenta marcharte con un poco de dignidad. Las amenazas en vano no sirven de nada.

—Ah, es que no son en vano.

Una gota de saliva cayó sobre la mesa. Traté de recordar pedirle al personal de mantenimiento que viniera después para realizar una limpieza en profundidad mientras recordaba la salida poco digna de Forster. Había lanzado amenazas similares, pero habían caído en saco roto, igual que ocurriría con Barlow.

Palabras necias.

Esperé hasta que Simon desapareció con el guarda, volví a sacar mi móvil y envié los correos que había preparado. Uno a mi director de Recursos Humanos, para que empezara con el proceso formal de rescisión del contrato de Barlow, y otro a mi director informático, para pedirle que revocara el acceso de Barlow a nuestros sistemas y propiedades. El último fue para mi padre. Ese hombre tenía ojos y oídos en todas partes, como ya había demostrado con Forster. Y eso que había estado de vacaciones cuando todo estalló. Era mejor avisarlo de antemano e informarlo sobre el despido de uno de nuestros gerentes antes de que llegara a sus oídos por otra fuente.

A continuación llamé al subdirector al despacho y lo informé. La manera en que irguió la espalda mientras me aseguraba que podía confiar en él mientras buscaba un nuevo gerente que se hiciera cargo me tranquilizó un poco. Era demasiado joven para que lo tuviera en cuenta para el cargo a jornada completa, pero le pediría al director a cargo de la caza de talentos que le siguiera la pista para oportunidades futuras.

Me fui a mi coche, y casi esperaba encontrarme con Barlow esperándome, preparado para montar un numerito, pero no había rastro de él. Cuando el coche se unió al tráfico, le envié un mensaje a Kiana para avisarla de que llegaría pronto. Mi teléfono sonó solo unos segundos después.

—¿Estás bien?

—Aparte de la nariz sangrante, sí.

El sonido al respirar hondo entre dientes me llegó desde el otro lado del teléfono.

—¿Te ha pegado?

Me eché a reír.

—Qué fácil es tomarte el pelo.

—Uf. Eres un hombre perverso, Asher Kingcaid. Entonces, ¿qué ha pasado de verdad?

—Nada de importancia. —Me guardé para mí mismo las amenazas que había proferido Barlow. Eran vanas, y no quería que Kiana se preocupara—. Ya está hecho. Ahora solo tengo que contratar a un nuevo gerente y todo este episodio habrá acabado.

—Todavía me siento fatal. ¿Crees que si no hubiera venido contigo lo habrías despedido?

—Lo más seguro es que sí. Te dije que no estaba satisfecho con sus resultados. Exigimos un nivel por algo, y él llevaba fallando mucho tiempo. Accedí a darle una oportunidad, pero en realidad no sé qué podría haber dicho para convencerme de que tenía capacidad para dirigir una empresa de Kingcaid. No es culpa tuya, Kiana. No quiero que le des más vueltas. En una empresa del tamaño de Kingcaid se contrata y se despide a gente constantemente. Es lo que conlleva dirigir una organización global. ¿Cómo era el refrán? «En los negocios no hay familia ni amigos». Pues resulta que es verdad.

—Sí, supongo.

—¿Quieres quedarte un poco más con tus padres o prefieres volver a Seattle?

—¿No pasará nada si nos quedamos un poco más?

El tono de esperanza en su voz me dejó bien claro lo que quería. Sentí que mi corazón estaba a punto de explotar.

—Si eso es lo que quieres, eso es lo que haremos.

—No sé si te merezco, Ash —murmuró.

Se me hizo un nudo en la garganta.

Siempre me había preguntado qué se sentiría al enamorarse, pero no esperaba esa sensación de hinchazón en el pecho, ese deseo intenso de remover cielo y tierra por complacer a la otra persona, esa necesidad de cuidar de ella, de mimarla, de dedicar mi vida a hacerla feliz.

—Llegaré en breve.

Colgué antes de que se diera cuenta de que se me estaba quebrando la voz. Se equivocaba por completo.

Era yo quien no la merecía a ella.

25

Kiana

Y así, sin más, mi vida está destrozada

—Pareces cansada. —Ash apoyó el hombro en la pared del exterior de mi apartamento y me metió un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Quieres que lo dejemos para otro día?

Durante el vuelo de regreso a Seattle habíamos planeado salir a cenar, pero dado que acababa de bostezar por tercera vez en menos de un minuto, tirarme sobre la cama me parecía una idea mucho más apetecible que sentarme en un restaurante durante horas. Y aunque me hubiera encantado que Ash se quedara conmigo, el viaje de dos días había sido mucho más estresante y agotador de lo que los dos habíamos imaginado. Solo quería dormir, olvidarme de Simon Barlow y despertarme en un nuevo día habiendo dejado al fin todo atrás.

—¿Pensarías mal de mí si no fuéramos?

—Pues claro que no. Tengo mucho trabajo con el que ponerme al día.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—Trabajas demasiado.

—Cuando tienes a tu cargo una empresa del tamaño de la mía, siempre hay algo que requiere tu atención. —Se inclinó y me dio un beso—. Descansa. Nos veremos mañana.

—Eh, Ash —lo llamé cuando iba de camino al ascensor.

Se dio la vuelta.

—¿Sí?

—Sueña conmigo.

Me lanzó un beso.

—Siempre.

Esperé hasta que desapareció para meter la maleta en mi apartamento. La dejé junto a la puerta. Ya tendría tiempo de deshacer el equipaje al día siguiente. Miré el reloj: eran las siete y media.

Qué aburrida, Kiana.

Con solo veinticuatro años estaba deseando meterme debajo de las sábanas antes de las ocho de la tarde. Gia se lo pasaría pipa si se enterara de que había rechazado una cena y sexo con Ash solo para dormir. Incluso podía escucharla en ese mismo momento: «Dormiré cuando me haya muerto».

Me desnudé, me di una ducha rápida y me metí en la cama. Justo cuando me estaba quedando dormida llegó un mensaje a mi móvil. Maldije para mis adentros por no haberlo apagado, o al menos haberlo dejado en silencio, pero me senté en la cama y encendí la lámpara. Miré la pantalla con los ojos entrecerrados.

Mierda.

Era un mensaje de Simon.

No había eliminado su número de mis contactos, pero eso no me sorprendía. Tenía montones de números de personas que ya no había vuelto a ver. En lo que respectaba a la tecnología, el orden no era lo mío. Solo con ver mi cuenta de correo electrónico, cualquiera podría adivinarlo.

¿Qué coño hacía poniéndose en contacto conmigo? No teníamos nada que decirnos. Pensé en borrar el mensaje sin leerlo siquiera. Conociendo a Simon, me culparía de que Ash lo hubiera despedido, y aquel mensaje debía de estar lleno de veneno, en vez de ser un ejercicio de retrospección que pudiera haber hecho de sí mismo al no cumplir con el nivel que se esperaba de su cargo.

Al final, la curiosidad me pudo. Pulsé la pantalla.

Simon: Te sientes orgullosa de ti misma, ¿verdad? ¿Has conseguido al final tu venganza?

Debería haberlo ignorado, o mejor aún, haberlo bloqueado. Sabía muy bien que él solo buscaba pelea. Sin embargo, una parte diminuta de mí también quería regodearse, restregarle su desgracia por la cara. Me la había jugado y, al fin, más de tres años después, el karma le había dado una patada en el culo. Era bastante satisfactorio.

Yo: Piensa lo que quieras.

Simon: No te saldrás con la tuya.

Solté un suspiro.

Yo: ¿Qué es lo que quieres, Simon?

Simon: Que sufras.

Me recorrió el cuerpo un escalofrío, pero me negaba a permitir que ese hombre utilizara conmigo sus penosas tácticas de intimidación. Yo ya no era una chica inocente de veintiún años. Era una mujer adulta que podía plantarle cara a un acosador como él.

Yo: Te lo has buscado tú mismo. No tiene nada que ver conmigo.

Simon: 😆 ¿Eso es lo que tú crees? Tiene todo que ver contigo, zorra. Tú eres el motivo por el que he perdido mi maldito trabajo.

Yo: No. El motivo eres tú. Lo hiciste de puto culo, y te han pillado.

Simon: Que te jodan. Lo único que tenías que hacer era decirle al tío que te follas que me dejara conservar mi trabajo.

Rechiné los dientes y sentí que el corazón me latía tan fuerte que hasta podía escucharse. Brandon Forster, Simon Barlow y, joder, incluso el donante de esperma que decía ser mi «padre». Podían irse todos a la mierda. Ya había mantenido la paz durante bastante tiempo.

Había llegado la hora.

Yo: Tienes razón. Podría haberlo hecho. Y a lo mejor, probablemente, él también habría escuchado. Pero ya está, Simon. No quise. Me alegro de que hayas perdido el trabajo, pedazo de mierda. Considéralo tu retribución por lo que me hiciste.

Pasaron varios segundos. Los tres puntos aparecían y desaparecían, como si estuviera escribiendo y luego borrándolo después. Al fin recibí el mensaje.

Simon: No digas que no te lo advertí.

¿Qué demonios quería decir con aquello?

Casi le respondí para preguntárselo, pero eso era lo que él quería, que siguiéramos hablando para poder continuar insultándome y hacer que me sintiera culpable de sus propios fallos. Bueno, pues iba mal encaminado. No pensaba participar en aquel juego.

Puse mi teléfono en silencio, volví a meterme bajo las sábanas y me dormí.

A la mañana siguiente me costó bastante despertarme. Aletargada y con la cabeza embotada, me quedé bajo la ducha, dejando que las gotas de agua caliente me acribillaran la cara y el cuerpo. Acabé con un chorro de agua fría que me despertó por completo, me sequé, y volví al dormitorio para llamar a Ash y comprobar si estaba libre para el desayuno. Mi turno en el hotel no empezaba hasta la una del mediodía, y sabía, sin necesidad de comprobarlo, que tenía el frigorífico vacío. Unos bollos y un café fuerte en mi cafetería favorita era lo que más me apetecía, y si tenía a Ash por compañía, no habría nada mejor.

Cogí el móvil. En la aplicación de los mensajes aparecía que tenía cuatro sin leer. La abrí, y vi que el último era de Ash. Mi madre y Gia también me habían enviado otros. Pero no fue en esos en los que me fijé. El estómago se me revolvió. Simon me había enviado otro mensaje.

Mi conciencia me decía a gritos que lo eliminara sin leer, que bloqueara su número y me olvidara de su existencia.

Sin embargo, lo abrí.

Simon: Mira esto.

Había adjuntado un enlace. Yo nunca los abría cuando me los enviaban en mensajes o correos, pero dudaba que Simon supiera enviar un virus o un troyano que arrasara con mi móvil o que me robara mi información personal.

El enlace me condujo a un vídeo de imagen granulosa. Entorné los ojos para tratar de verlo mejor. La iluminación era terrible, y la calidad pésima. Tardé unos segundos, y entonces la realidad me golpeó en el estómago y la sangre se me congeló en las venas.

No. Dios, no.

Apreté los ojos con la vana esperanza de que, al abrirlos de nuevo, la pesadilla que acababa de ver hubiera desaparecido. Pero no fue así. Empecé a respirar con dificultad, me doblé por la mitad y sentí un dolor en la barriga a causa de un espasmo. Me agarré el abdomen con fuerza, pero fui incapaz de apartar la mirada del vídeo.

Simon me había grabado mientras nos acostábamos. Sin mi consentimiento. Sin que yo lo supiera. ¿Por qué? ¿Por qué hizo algo así, y por qué me lo enviaba ahora?

Apagué el vídeo y llegué al baño justo a tiempo. Me dejé caer al suelo, me abracé al retrete y vacié todo el contenido de mi estómago. El sudor me recorría las sienes mientras seguía aferrada al inodoro, pero el frescor de la cerámica no consiguió mitigar mis náuseas.

Me levanté, tambaleándome, y me enjuagué la boca. Escuché el sonido de otro mensaje, y, contra toda sensatez, fui a mi dormitorio y cogí el móvil.

Simon: Siempre fuiste un mal polvo. Mírate, ahí tumbada como una muerta, mientras yo hacía todo el trabajo.

Debió de haber puesto algún tipo de registro de visualización en el vídeo, algo que lo avisara cuando yo lo leyera. Las manos me temblaron al responder.

Yo: ¿Qué es lo que quieres de mí?

Aparecieron tres puntos. Respiraba entrecortadamente, la habitación me daba vueltas, y empecé a ver puntitos brillantes.

Simon: Nada.

Yo: ¿Entonces por qué me has enviado esto?

Simon: Pensé que era justo que lo vieras primero. Ahora mismo es privado, pero no seguirá así durante mucho tiempo.

Sentí un nudo en la garganta cuando entendí su mensaje. Las piernas me flaquearon, y me dejé caer sobre la cama deshecha.

Yo: Simon, no lo hagas, por favor.

Simon: Demasiado tarde. Ya está hecho.

El teléfono se me cayó de las manos temblorosas y se perdió entre mis sábanas. Me apreté las rodillas contra el pecho y comencé a mecerme.

No. No, no, no.

Aquello no podía estar pasando.

A mí.

A Ash.

Abrí la boca y grité.

—¡Simon, maldito cabrón!

Salté de la cama y caminé de un lado a otro por el salón para después volver al dormitorio. Continué sin parar. Cerré los puños y golpeé el colchón. ¿A quién se lo había enviado? Solo a Ash. O puede que a mi madre. A mis amigos. Dios, ¿dónde había acabado?

Se me secó la boca tanto que no me quedó ni una gota de saliva. Intenté tragar, pero los músculos de mi garganta se negaron a funcionar.

A lo mejor no lo había publicado. Seguro que ni Simon era tan cruel como para subir un vídeo sexual a internet. Aunque, ahora que lo pensaba, ya sabía la respuesta. Era exactamente así de cruel, así de manipulador, así de vengativo. Me culpaba por haber perdido su trabajo, y había contraatacado de la manera más ruin posible.

¿Qué es lo que había hecho yo? ¿Cómo lo solucionaba? Seguí caminando sin parar, mordiéndome la piel que me rodeaba la uña del pulgar hasta que me sangró. Los ojos me escocían por las lágrimas contenidas. Solo pensar que Ash pudiera ver ese vídeo… me partía en dos. ¿Y si lo veían sus padres, o los míos? ¿Mis hermanos? ¿Mis compañeros de trabajo? ¿Cómo iba a poder mirarlos a la cara?

Dios, menuda vergüenza para Ash y su familia que uno de los herederos del imperio Kingcaid se viera envuelto con alguien lo suficientemente estúpido como para confiar en un hombre como Simon Barlow. Una chica tan boba que ni siquiera se había dado cuenta de que la estaban grabando en una situación tan comprometedora.

En cuanto Simon hiciera público ese vídeo, el futuro que pudiera haber imaginado entre Ash y yo quedaría destruido. No podría quedarme allí, trabajar allí, vivir allí. Solo de pensar en la gente señalándome y riéndose disimuladamente en grupos, disfrutando de mi completa humillación… No era lo suficientemente fuerte como para enfrentarme a aquello. A cualquier cosa menos a aquello. ¿Y destrozar la reputación de Ash? No. Me negaba a hacerle eso, a él y a su familia. O a mí misma.

Ya sabía lo que tenía que hacer.

Rebusqué mi móvil entre las sábanas y llamé a mi madre.

26

Asher

Cuando tu futuro esté saliendo por la puerta y seas incapaz de detenerla, inténtalo de todas formas

Corté un trozo de croissant de almendra, me lo metí en la boca y me lo tragué junto con medio vaso de leche. Tras una noche de haber dormido fatal, tenía unas ojeras enormes y la cabeza embotada. Justo lo que necesitaba para la junta directiva de ese día, una a la que mi padre había anunciado por mensaje la noche anterior que iba a asistir.

No es que no fuera bienvenido, pero no me había pasado desapercibido que apareciera justo después de haber despedido a dos de nuestros gerentes.

De nuevo, sentí que un hormigueo de ansiedad me recorría la espalda solo de pensar que mi padre no había soltado por completo las riendas, que no confiaba en mí tanto como para dejar que dirigiera la empresa tal y como lo haría él.

Pero yo no era él.

Sí, teníamos mucho en común, pero yo trabajaba de forma distinta a él. Sin embargo, eso no significaba que ninguno de los dos estuviera equivocado. En mi opinión, nuestros estilos distintos conseguían más bien reforzar la marca, que no devaluarla.

Cogí el móvil para enviarle un mensaje rápido a Kiana. La había echado de menos la noche anterior. Estaba convencido de que parte del motivo de que hubiera dormido mal era porque no la tenía a mi lado. Sin embargo, cuando abrí la aplicación de mensajería, sonó mi teléfono.

—Johannes —contesté en tono cortante, para dejarle claro que no había olvidado que había dejado en evidencia a Kiana a propósito el día posterior a la fiesta del tío Jameson—. Sea lo que sea, que sea breve. Voy a llegar tarde.

—Supongo que no has abierto tus correos de esta mañana todavía.

Hice un gesto de exasperación. No tenía tiempo para los jueguecitos de Johannes, y me estaba impidiendo intercambiar mensajes guarros con mi chica.

—No. Como ya he dicho, se me está haciendo tarde. ¿Es algo urgente?

—Podría decirse que sí.

Solté un suspiro enorme.

—Suéltalo ya.

—Abre el correo que ha enviado un tal Simon Barlow. ¿Quién demonios es, ya que estamos?

La sangre se me congeló en las venas, y sentí como si tuviera la columna llena de clavos. Puse a Johannes en altavoz y revisé mi correo. Él no tenía ni idea de quién era Simon Barlow ni tampoco la importancia que tenía que me hubiera enviado un correo, que, al parecer, también había remitido a mi hermano. Y si Johannes había recibido lo que seguramente sería una pataleta de Barlow, entonces no cabía duda de que mi padre también tendría su copia.

Justo lo que necesitaba en esos momentos, joder.

—El exgerente de Kingcaid Chicago. Lo despedí hace dos días.

Localicé el correo en medio de un montón de mensajes sin leer que había recibido de un día para otro. Lo abrí. Lo único que contenía era un enlace.

—Es un enlace. Yo no abro esas cosas en los correos.

Sabiendo que provenía del imbécil de Simon, seguro que había adjuntado un virus que se cargaría mi teléfono.

—Este sí querrás abrirlo. —Johannes se aclaró la garganta—. Corrijo: tienes que abrirlo. Pero prepárate.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tú ábrelo de una puta vez, Ash.

Contra toda sensatez, pinché sobre el enlace. Me llevó a un vídeo con la imagen borrosa que reproduje de inmediato. Había demasiada poca iluminación como para percatarme de los detalles, pero por el sonido…

—Es una maldita cinta porno. ¿Por qué me ha enviado Barlow porno?

—Sigue mirando.

La mujer se puso encima del tipo, colocándose mejor, y…

La boca se me secó como si me acabara de tragar un puñado de arena.

Intenté apartar la mirada de la pantalla, pero hubo algo que me impidió hacerlo. Los músculos de mis piernas se me quedaron agarrotados, y sentí como si me hubieran arrojado un bloque de hormigón sobre el pecho desde una gran altura. No podía respirar.

—Ash.

Abrí la boca para hablar, pero no pude decir nada. Mi mirada se desvió hacia la cantidad de visualizaciones.

Mil doscientas cincuenta y ocho… y subiendo.

Más de mil personas habían violado a mi puñetera novia.

Mil personas.

—¡Ash! Por Dios, dime algo.

Ese cabrón. Ese maldito y asqueroso cabrón…

¿Lo sabía Kiana?

¿Sabía ella que él la había grabado follando? ¿Que lo había compartido por todo el puto internet?

Dios Santo. No había manera de recuperarlo ni de eliminarlo. Aunque pusiera a trabajar de inmediato a mis chicos de informática para rastrearlo, no habría manera de contener los daños.

—Tengo que irme —dije con voz entrecortada.

—¡Espera! —ladró Johannes—. Lo siento, Ash. Si te lo hubiera contado, no me habrías creído. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué necesitas?

—A Kiana.

Colgué el teléfono, cogí las llaves y salí a toda prisa.

El trayecto a su apartamento solo me llevó quince minutos, pero cada uno de ellos me clavaba un puñal más hondo en el corazón. Intenté llamarla varias veces, pero en todas las ocasiones me contestó el buzón de voz. Le envié mensajes diciéndole que aguantara, que llegaría pronto.

Cuando llegué a su edificio, en vez de esperar al ascensor corrí hacia las escaleras y las subí de tres en tres. Casi sin aliento, golpeé su puerta con fuerza.

—Kiana. Abre.

Casi me flaquearon las rodillas de alivio al escuchar que abría la cadena de la puerta. Me saludó la cara llena de lágrimas de Kiana, pero cuando la abracé, dejó colgar los brazos a ambos lados y el cuerpo inmóvil.

—Nena, todo irá bien. Todo irá bien.

Se removió hasta apartarse. Con expresión desolada, meneó la cabeza de un modo tan terminante que sentí como si clavaran astillas de hielo en el corazón.

—No, no irá bien, Ash. No le restes importancia a esto, ni me trates como si fuera tonta ni intentes hacerme ver que esto no es lo que es: una humillación, la total destrucción, el fin de mi reputación, de mi carrera y de ti. —Hizo un gesto de desánimo—. De tu familia. Os he arrastrado a todos a este desastre conmigo.

Titubeó, pero cuando fui a abrazarla se echó hacia atrás. Sus piernas chocaron contra el sofá, le flaquearon, y se cayó sobre los pequeños cojines coloridos que siempre habían reflejado su personalidad alegre pero que ahora me parecían una broma cruel del destino.

—Olvídate de mí. Olvídate de mi familia. Lo único que me importa eres tú.

Me senté a su lado con cuidado de no tocarla, aunque me mataba verla tan completamente desolada y no poder hacer nada por solucionarlo.

—¿Recuerdas cuál era mi mayor temor cuando me anunciaste la visita sorpresa a tus padres el fin de semana pasado? Vergüenza. Me aterrorizaba avergonzarte de alguna manera, el no saber tratar con tu familia y amigos. Pero tú me aseguraste que tus padres no eran así. Puede que sean ricos, pero una vez fueron pobres. Ellos entendían la ambición y el deseo de prosperar en la vida. Y lo mejor de todo, Ash, es que tenías razón. Tus padres, tus tíos, tus primos, tus hermanos…, son todos gente maravillosa. Gente amable. Y mira lo que os he traído yo.

La respiración se le entrecortó cuando intentó ahogar un sollozo, su garganta subió y bajó una y otra vez y sus pequeñas manos se aferraron al dobladillo de su camiseta.

—Tú no has provocado esto, Kiana.

—Tienes razón. No lo he hecho. No tenía ni idea de que Simon me había grabado…

Se puso pálida y fue incapaz de terminar la frase, de decir las palabras que expresaban la terrible realidad.

Él se había apoderado de la confianza de ella y la había aplastado después para compartir su humillación con el mundo. Me resultaba imposible describir los sentimientos que me azotaban, pero sí tenía claro que surgían de una necesidad rabiosa de venganza, de hacerle sufrir tanto como él había hecho con ella.

Y yo tenía que asumir algo de responsabilidad.

No por compartir el vídeo. Eso había sido cosa de él completamente. Pero si no lo hubiera despedido, nada de aquello habría sucedido. La cinta era de hacía años, y él nunca la habría compartido si no fuera por aquello.

Hasta ahora.

Hasta que yo lo obligué a hacerlo.

—¿Quieres que te acompañe a la policía?

Giró de golpe la cabeza, como si esa idea no se le hubiera pasado por la cabeza.

—¿A la policía?

—Sí. Ha cometido un delito, Kiana. Un delito grave de la hostia.

—No voy a ir a la policía.

Me quedé perplejo y la miré con la boca abierta.

—¿Qué coño quieres decir? No vas a dejar que se vaya de rositas después de esto.

Se tiró del pelo.

—Ash, por favor, deja de insistir.

—Kiana. —La agarré de las muñecas y le separé los brazos—. Escúchame. Ese hombre debería estar en la cárcel. Ha cometido un delito grave.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo. Ash, no puedo. Todas las preguntas, y la policía observándome… Observándome con él. Y la exposición al público. Dios, no. Me destrozará, y te destrozará a ti. Destruirá tu reputación. La reputación de tu familia. —Apretó los labios con fuerza—. No lo voy a hacer.

Cerré los puños de la profunda rabia que me recorría las entrañas, que me comía desde dentro. Fuera cual fuera la culpa que tenía yo en aquello, Barlow había lanzado un disparo imperdonable contra una mujer inocente.

Porno por venganza.

La más cruel de las traiciones.

Una por la que iba a pagar, ya me aseguraría yo de ello.

—Entonces yo iré a la policía contigo.

—¡No! —Se metió los dedos en la melena otra vez y se tiró de las raíces—. Lo prohíbo. Nunca te lo perdonaré si vas a la policía sin mi consentimiento.

—Kiana…

—He dicho que no, Ash. No puedes arreglar esto. La policía no puede arreglarlo. Nadie puede hacerlo. El vídeo está ahí fuera. Para siempre.

Parecía tan triste y desolada que me partió el corazón.

—Por favor, deja que te abrace.

—No.

Se separó de mí y sentí como si me clavaran dardos en el pecho, una reacción física al sufrimiento emocional. La idea de que la mujer a la que quería me rechazara en el momento en que más me necesitaba me partía el alma en dos.

—He llamado a mi madre. —Me miró un instante, con los ojos anegados en lágrimas—. Ella también ha recibido el vídeo. Y mis hermanos, mi padre, mi mejor amiga. Todo el mundo lo sabe. Todo el mundo lo ha visto. —Encogió y estiró los dedos de las manos—. Siempre nos dicen que no abramos enlaces, pero aun así lo hacemos. La curiosidad por ver lo que nos ha enviado alguien nos puede, aunque se trate de un extraño. Es como un regalo que no podemos evitar desenvolver. Y él lo sabía. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—Me estás matando —murmuré con la garganta dolorida.

—Quiero que te vayas —susurró ella a su vez, en voz tan baja que al principio pensé que la había oído mal.

—¿Qué? No, no pienso marcharme.

—No podemos estar juntos ahora. Ahora no.

Arqueé las cejas y puse los ojos como platos.

—¿De qué demonios estás hablando? Esto no cambia nada entre nosotros.

—No es así —graznó—. Lo cambia todo.

—No… No te entiendo.

Ladeó la cabeza y en su expresión divisé un atisbo de… pena. No de sí misma. Ese no era el estilo de Kiana. Era algo así como compasión. Hacia mí.

—Ash, tu familia es famosa en el mundo entero. No pienso dejar que vuestra reputación se vea afectada al relacionarte conmigo.

—Kiana, no seas ridícula. Dentro de unas semanas nadie se acordará de esto. Pronto se olvidará. Te lo prometo.

—No. No se olvidará.

Se puso de pie, tambaleante, y solo entonces me di cuenta de que había una maleta junto a la puerta de su apartamento.

—¿Qué está pasando?

—Me voy a casa. A Chicago.

Me levanté de inmediato.

—No. No puedes irte.

—Puedo, y lo haré. Ya he reservado un vuelo. Mi padre me recogerá en el aeropuerto.

—No te lo permitiré.

Su sonrisa, repleta de la compasión de antes, me destrozó.

—No puedes detenerme.

—No dejaré que esto nos separe. Esto no.

—Ash, por favor. —Ahogó un sollozo—. No… No puedo pensar con claridad. Necesito tiempo. Espacio.

—¿Y si te tropiezas con Barlow? Estarás mejor aquí, conmigo.

—No me tropezaré con él. No pienso salir de mi casa. Solo quiero estar con mi madre. Ahora mismo necesito a mi familia a mi lado.

—¿Y qué hay de mí? ¿No te basto para reconfortarte? Te quiero. ¿Es que eso no es suficiente?

Me ahuecó la mejilla con la mano, y yo la cubrí con la mía, rogándole con la mirada que se quedara, que me dejara ayudarla, que me permitiera estar con ella.

—Eres una de las almas más amables y hermosas del mundo, Ash. Y yo también te quiero. Pero tengo que irme. No puedo quedarme aquí.

Trató de pasar a mi lado.

Yo la bloqueé, con los brazos estirados y la mirada suplicante, rogándole que me viera. Que nos viera a los dos. Que viera que nada de aquello era importante. Que viera que, juntos, éramos lo suficientemente fuertes como para enfrentarnos a todo.

Pero el vídeo la había cegado de la verdad. Mis ruegos cayeron en oídos sordos, porque Kiana se había cerrado a todo lo que pudiera decir. Había tomado una decisión, y yo ya no podía detenerla.

Dejé caer los brazos a mis costados.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé.

—¿Pero vas a volver?

—No lo sé.

—Kiana, por Dios, no hagas a un lado lo que tenemos. No le dejes ganar. Y menos por esto.

—Él no ha ganado. —Me cogió las manos y las sostuvo entre las suyas—. Por favor, solo dame el tiempo y el espacio que te pido.

—¿No vas a renunciar a lo nuestro?

No respondió, solo se puso de puntillas y me dio un beso en la mejilla. Cerré los ojos, memorizando la sensación de sus labios sobre mi piel por si era la última vez que los sentía.

—Avísame cuando llegues a casa.

—Lo haré.

Abrí la puerta y me detuve en el umbral. Me volví para mirarla. De alguna manera, parecía más pequeña, como si hubiera encogido, por culpa de ese cabrón.

—Esto no es el final, Kiana. Tú eres mi futuro. Nunca renunciaré a ti, a nosotros. Te daré el tiempo que me has pedido, pero tú y yo estamos destinados a estar juntos. Por mucho que el mundo parezca haber entrado en caos ahora mismo, cuando salgas a la superficie tú también te darás cuenta. Y entonces te estaré esperando.

Me alejé en silencio, antes de que me abandonaran las fuerzas para hacerlo.

27

Kiana

Se te ha acabado el tiempo, cabrón

Me quedé mirando el móvil, intentando encontrar el valor para realizar esa llamada.

Habían pasado tres días desde que había vuelto a Chicago. Tres días desde que el vídeo en el que me acostaba con mi exnovio se había vuelto viral. Tres días desde que el amor de mi vida, junto con toda su familia —y la mía— habían sido sometidos a unas imágenes que nunca deberían haber visto.

Pero tras hablar con mis padres y contar con el espacio para pensar bien las cosas, había tomado una decisión.

Simon Barlow pensaba que había ganado. Que me había destrozado tanto a mí como mi reputación, además de mi relación. Y al principio, yo también pensé que lo había conseguido. Había vuelto arrastrándome a casa de mis padres para lamerme las heridas, me había acurrucado en el regazo de mi madre y después me había aclarado las ideas.

Por mucho que me doliera separarme de Ash, si me hubiera quedado, entonces él habría querido solucionarlo todo por mí. Pero era algo que tenía que hacer por mí misma, y cuando estuviera lista. Separarme de él había sido la única manera de recuperar el control sobre mi vida, para encargarme de poner orden… y de vengarme.

Tenía una intuición, una basada tan solo en mis instintos femeninos, pero si tenía razón, entonces podía ser que salvara a otras mujeres de lo que yo estaba pasando.

Lo único que tenía que hacer era depositar mi fe en alguien que no se la había ganado, alguien que dudara de no usarla en beneficio propio.

Ah, por Dios, Kiana, haz la maldita llamada.

Pulsé la tecla y me llevé el teléfono al oído.

—¿Quién es?

El tono brusco de Johannes casi me hizo colgar, pero me até los machos, respiré hondo y me lancé a por ello.

—Johannes, soy Kiana. Necesito tu ayuda.

Su silencio duró tanto que pensé que me había colgado, pero entonces le escuché respirar. Despacio y con firmeza.

—¿Quién?

Rechiné los dientes con fuerza.

—Kiana. La novia de Ash.

Dada la forma en que había dejado las cosas con Ash, no estaba segura de que todavía siguiera ostentando ese «título», pero cuando todo acabara, me disculparía con Ash por cómo me había marchado, y esperaba que me amara lo suficiente como para entender por qué había decidido ocuparme así de las cosas.

—Ah. La estrella del porno involuntaria… Mi primo Roman está a cargo del estudio cinematográfico, aunque el porno se escapa un poco de su especialidad. Sin embargo, puedo ponerte en contacto con él. Si quieres.

El pecho se me hinchó de la rabia, y me obligué a llenar de aire los pulmones y a retenerlo después para que el oxígeno me ayudara a aplacar la furia. Johannes estaba intentando azuzarme, hacer que perdiera los estribos, una reacción con la que se lo pasaría en grande. ¿Qué era lo que me había dicho Ash una vez? Que a Johannes le gustaba jugar con la comida. Era una buena analogía para un hombre al que casi no conocía, pero que había dejado una profunda impresión en mí. Una desfavorable, eso sí, pero había decidido acudir a él.

Solo por un motivo.

Creía —probablemente desde mi inocencia— que disfrutaría de la matanza. Si compartía mis sospechas con Ash, se lanzaría a la carga y asumiría las riendas. Johannes se quedaría al margen para saborear la carnicería.

O, al menos, eso era lo que yo esperaba.

—Necesito que encuentres a alguien por mí, y no quiero que Ash lo sepa.

Él chascó la lengua.

—Guardándole secretos a mi hermano… Ay, ay, ay, Kiana, eso no augura un futuro largo y feliz.

Apreté la mandíbula, contenta de que no estuviéramos haciendo una videollamada. Ese tipo era un gilipollas, pero tenía los contactos que podían ayudarme, y, sin él, no tenía ni idea de por dónde empezar.

—Tengo mis motivos.

—Seguro que sí. ¿Te importaría compartirlos conmigo? Dado que necesitas mi ayuda y todo eso.

Me tragué el nudo de orgullo que me hacía querer mandarlo a la mierda y le conté lo que sospechaba y cómo había decidido ocuparme de Simon si mi intuición era acertada. Johannes me escuchó en completo silencio, y cuando dejé de hablar, no pronunció palabra.

Por segunda vez, traté de asegurarme de que la llamada no se había cortado. Pero no. Solo estaba hablando con el mayor imbécil de la Costa Oeste. Seguramente, también el mayor de toda América.

—¿Y bien? —insistí—. ¿Estoy haciendo lo correcto?

—¿Me lo estás preguntando a mí?

—Si sigo adelante con esto, tú también saldrás salpicado. Y tus padres, y Penn, y el resto de toda tu familia. Ya sé lo que piensa Ash sobre esto. Me dejó bien claro antes de marcharme que contaba con su apoyo.

—Entonces, ¿qué importa lo que piense yo?

—Supongo que estoy buscando a alguien que sea… independiente.

—Alguien cuyo juicio no esté nublado a causa de tu coño mágico, querrás decir.

—Eres repugnante.

Se rio con esas carcajadas huecas que ya estaba acostumbrada a escuchar de él.

—Me han llamado cosas mucho peores. Vale, señorita Kiana, participaré en el juego. Dame veinticuatro horas. No me costará demasiado conseguir lo que necesitas.

Me quedé totalmente sorprendida. Había esperado que, o bien se negara a ayudarme, o bien que me pidiera algo a cambio. No tenía ni idea de qué podría ser, pero ya conocía bastante a Johannes como para suponer que no era de los que actuaban porque así se lo dictaminaba su corazón muerto.

—Gracias. Te lo agradezco. Y, por favor, no se lo cuentes a Ash.

Merecía la pena repetir mi advertencia. No me sorprendería que Johannes usara aquel secreto como arma para burlarse de su hermano, pero como tenía muy pocas opciones disponibles, tuve que elegir confiar en que mantuviera su palabra.

Aunque… ahora que lo pensaba, la verdad era que ni siquiera me la había dado.

Se rio disimuladamente… y no dijo nada. Ni para confirmar ni para negar nada.

Cabrón.

—Johannes —lo llamé a propósito en tono grave, a modo de advertencia.

Se escuchó otra risita.

—Haré todo lo que pueda.

Aquello no me dio seguridad alguna.

—Te lo estás pasando bien, ¿verdad?

—Es el demonio que llevo dentro, Kiana. Y cuando alguien abre la puerta, aunque solo sea una rendija, le gusta salir a jugar.

«A Johannes le gusta jugar con su comida».

Vaya, ¿de verdad?

Estuve a punto de colgar, pero entonces me llamó.

—¿Qué? —grité.

—Unas tetas geniales, por cierto.

Nunca deseé más tener un teléfono de los antiguos para golpearlo contra la mesa como en ese momento. Sin embargo, colgué, me tiré del pelo y luego chillé contra mi almohada.

Dormí de manera intermitente, comprobando el móvil varias veces a lo largo de la noche por si Johannes me había enviado un mensaje con buenas noticias. Cuando rozó el alba y todavía no sabía nada de él, me levanté, bajé las escaleras a hurtadillas para no despertar a mis padres y preparé una cafetera.

Me acababa de sentar con una taza de café cuando recibí un mensaje. Lo abrí.

Johannes: Vas a recibir un correo.

Veinte segundos después apareció un correo en mi buzón de entrada remitido por Johannes Kingcaid. Lo abrí y escudriñé la información.

La leche.

Lo había logrado. Y no solo eso, sino que además había concertado una reunión. Ese mismo día, a la una en punto…, en la cafetería del vestíbulo de Kingcaid Chicago.

El último lugar que quería visitar.

Y justo el motivo por el que Johannes había organizado allí la reunión. Menudo cabrón estaba hecho. Seguro que se lo estaba pasando mejor que desde hacía siglos, a mi costa. Pero no se le podían pedir peras al olmo, y como no me había dado ninguna información de contacto que me permitiera organizar yo misma la reunión, en aquel momento tendría que aceptar lo que el olmo me diera.

Aunque, si esperaba recibir un «gracias» como respuesta…, podía esperar sentado para largo.

Consulté el reloj digital del microondas: las siete y media. Quedaban cinco horas y media todavía. Arriba rechinó la tarima del suelo. Debía de ser mi padre, que ya se había levantado. Siempre lo hacía al menos media hora antes que mi madre. Bajaba, le preparaba una taza de café y luego se la pasaba por debajo de la nariz para despertarla. Había seguido la misma rutina desde que yo tenía uso de razón.

La familiaridad de todo aquello me envolvió como una manta calentita, y aquella comodidad era exactamente lo que necesitaba en ese momento. Me había guardado mis planes para mí misma, ni siquiera se lo había contado a mi madre, ni a Gia, mis dos confidentes. Ellas me apoyarían, pero ese era parte del problema. Por una vez en mi vida, quería ocuparme del problema yo sola, y sentía una necesidad urgente de hacerlo. Esa era la razón principal por la que había apartado a Ash.

El hombre guapo, cariñoso e increíble que quería solucionarlo todo por mí, que quería envolverme entre sus brazos y protegerme del mundo entero. Pero no podía, y yo tampoco quería que lo hiciera.

Había llegado el momento.

En aquella ocasión, el sonoro tictac del reloj provocó un cambio en mí. Después de que Simon me dejara y perdiera mi empleo en un plazo de veinticuatro horas, me había refugiado en mi familia y en Gia para sanar —a veces, con tiritas—, en vez de salir adelante por mí misma. E incluso cuando Forster me puso sus sucias manos encima, mi primera reacción había sido volver a casa, a los brazos de mi familia, y esconderme.

Vale, esa no fue mi primera reacción. La primera fue follarme a Ash hasta dejarlo sin sentido.

Sentí que las mejillas se me ponían coloradas solo con recordar aquella primera noche. A lo mejor, había sido el catalizador que me impulsó a asumir el control, el punto de partida de un futuro en que asumiría la responsabilidad de mis acciones sin depender de la fuerza de los demás.

Y ese era el día en que pensaba dar el siguiente paso.

Mi padre sugirió que fuéramos a desayunar a mi cafetería favorita. Louis y Mason se unieron a nosotros antes de trabajar, y durante una hora mis problemas desaparecieron y pude reír y bromear con mi familia.

Me fui a Kingcaid Chicago antes de lo previsto, y ocupé un asiento dentro de la cafetería antes de que llegara la hora punta de la comida. Tres cafés y dos viajes al baño después, entró una mujer de unos veinte años. Miró a su alrededor, y, cuando sus ojos se encontraron con los míos, me arriesgué a levantar la mano. Ella me devolvió el saludo y vino hacia mí deprisa, mirando hacia atrás a paso errático y nervioso.

—Debes de ser Kiana. Soy Jessica.

Señalé el asiento que sentía enfrente de mí.

—Muchas gracias por venir.

Ella volvió a mirar hacia atrás, como si estuviera esperando a alguien.

—¿Te importa si nos vamos a otro sitio?

Maldito Johannes.

Ella tenía tantas ganas de estar allí como yo. Parecía que yo no era la única con la que le gustaba jugar. Bueno era saberlo.

—En lo más mínimo. Hay un sitio genial a tan solo dos manzanas.

Una vez sentada en un asiento junto a la ventana de otra cafetería, Jessica relajó los hombros, la espalda y la postura entera. Traje nuestras bebidas, junto con un plato de galletas que deslicé por la mesa en su dirección. Me sonrió, cogió una con pepitas de chocolate blanco y la mordisqueó.

—El señor Kingcaid me dijo que querías hablar conmigo, pero tengo que admitir que no estaba muy segura de ello. No me dio demasiados detalles en su correo. Solo me dijo que conocerte era por mi bien.

Respiré hondo y me lancé de lleno.

—Le pedí a Johannes que me hiciera el favor de encontrarte porque quiero hablar contigo sobre Simon Barlow.

Se quedó pálida, con la piel casi mortecina. Le tembló la barbilla y partió la galleta por la mitad antes de tirar los dos trozos al plato.

—¿Q-qué pasa con él?

—Trabajaste en Kingcaid Chicago, ¿verdad?

Ella asintió.

—Durante seis meses.

—¿Por qué te marchaste?

Apartó la mirada.

—N-no estaba hecha para el sector hotelero.

—Estás mintiendo.

Eso sí captó su atención. Giró la cabeza de golpe, y se le pusieron los ojos como platos ante mi sinceridad.

—No es verdad.

La estudié, reflexionando sobre mi planteamiento. Parecía una niña asustada a la que hubieran lanzado a un nido de víboras y todas se estuvieran abalanzando sobre ella con los colmillos chorreantes de veneno.

—Salí con Simon Barlow hace más de tres años.

Jessica se llevó la mano a la garganta y se aferró a una fina cadena de plata que llevaba puesta como si fuera un ancla.

—¿De verdad?

—Sí. Antes de trabajar en Kingcaid dirigía un pequeño hotel boutique en el otro extremo de la ciudad. Fue mi primer trabajo recién terminada la universidad, y muchos de mis compañeros que se graduaron conmigo todavía seguían intentando encontrar trabajo. Me sentí inmensamente afortunada. Simon no tardó demasiado en fijarse en mí, y empezamos a vernos. Pensé que era él, ya sabes, mi hombre perfecto. El amor de mi vida.

Me reí, aunque fue imposible ocultar mi tono de amargura.

—Una noche, su hermano decidió que le apetecía bastante hincarme el diente, y me metió mano. Cuando se lo conté a Simon, creyó a su hermano antes que a mí. Rompí con él, y al día siguiente él se vengó despidiéndome sin razón alguna.

—Ay, Dios, eso es horrible.

—Tardé tres años en encontrar otro puesto de trabajo, esta vez en Kingcaid. Me ofrecieron un puesto en prácticas en su hotel de Seattle, y me mudé allí hace unos meses. No tenía ni idea de que Simon trabajaba para la misma empresa hasta que vine con el ceo para visitar el hotel de Chicago, y este terminó despidiendo a Simon por bajo rendimiento, con lo que debo admitir que disfruté mucho.

No era necesario contar toda la historia, ni hablarle de mi relación con Ash. Con lo básico bastaba.

—Creí que todo había acabado ahí y que nunca más volvería a verlo, pero, al parecer, Simon ha aumentado las apuestas a la hora de vengarse de quien cree que se la ha jugado.

Tragué saliva y sentí que la crudeza de su resentimiento me removía las entrañas.

—Simon me grabó mientras nos acostábamos sin que yo lo supiera, y a modo de revancha por haber perdido su trabajo, de lo que me culpaba a mí, subió el vídeo a internet y luego les envió el enlace a todas las personas a las que aprecio.

La barbilla de Jessica casi tocó el suelo. Fuera lo que fuera lo que estaba esperando, no era aquello. La observé con atención: la manera en que la mirada se le perdió, las arrugas que se le formaron en torno a los ojos, la galleta que había hecho añicos, su expresión de sufrimiento y los puños cerrados, las gotas de sudor que le bañaban la frente…

—Jessica.

Esperé a que me mirara a los ojos.

—¿Por qué te marchaste del hotel?

Se desintegró justo delante de mí, igual que la galleta. Se dobló hacia delante y se abrazó la cintura como si tuviera miedo de que se le fueran a salir las tripas.

Me levanté, coloqué la silla a su lado y le rodeé los hombros delgados y temblorosos. Ella se hundió en mí, y todo su cuerpo se sacudió. Tardó varios minutos en calmarse, y para entonces yo ya sabía lo que había pasado. O, al menos, me lo podía imaginar con bastante precisión.

—Él también me despidió. —Se frotó la cara hinchada con las manos—. Cuando se aburrió de mí, rompió conmigo y luego me despidió. Le dije que lo iba a denunciar ante Recursos Humanos. Y fue entonces cuando él… cuando él…

—Cuando te amenazó con publicar un vídeo tuyo, ¿verdad?

Su sollozo ahogado me tocó la fibra sensible. Solo tenía unos pocos años menos que yo, pero parecía una niña aterrorizada.

—Voy a ir a la policía.

Se lamió los labios.

—¿Cuándo?

—Ahora. Hoy mismo. Lo que me hizo es un delito, y no pienso dejar que salga impune. Dudo que seamos las únicas, pero no sé cómo ponerme en contacto con el resto de las mujeres. Me enteré de que habías dejado el hotel durante la visita con el ceo que te he mencionado. Uno de los camareros me dijo que Simon y tú habíais tenido una relación. Después de que publicara nuestro vídeo, tuve el presentimiento de que tú podrías estar en la misma situación, y no quería que te pillara por sorpresa lo de la policía si podía avisarte antes. Por eso le pedí a Johannes que averiguara quién eras y que se pusiera en contacto contigo de mi parte.

—¿Qué crees que ocurrirá?

—No soy una experta en la aplicación de la ley, pero supongo que lo arrestarán y que lo interrogarán, que registrarán su apartamento, quizás. Le confiscarán el portátil, el teléfono, todas esas cosas. Y sé que la cosa se pondrá fea. Unos extraños, aunque sean policías, verán todas las grabaciones. —Se me hizo un nudo en la garganta solo de pensarlo—. Pero me niego a permitir que ese hombre le haga a otra persona, a alguien como tú, lo que me ha hecho a mí.

Jessica se quedó callada unos segundos y luego se puso de pie. El corazón me latió con fuerza. Se iba. Pero entonces se enjugó las lágrimas y tendió el brazo para cogerme de la mano.

—Vamos a por él, Kiana.

—¿Vienes conmigo? —La idea de que aquella jovencita miedosa se solidarizara conmigo era algo que no me esperaba. Tampoco le habría pedido nunca que me acompañara, pero su ofrecimiento hizo que los ojos me escocieran por las lágrimas. Desde que había decidido denunciar el delito que había cometido Simon contra mí, había temido ir sola, pero al mismo tiempo no pensaba ir acompañada ni de mi familia, ni de Ash ni de nadie que me apoyara. Estaba segura de que lo harían encantados, pero era algo que debía hacer yo sola.

Jessica, sin embargo, era otra cosa. Era otra posible víctima, y para mí marcaba una gran diferencia. Se trataba de sororidad, de enfrentarnos juntas a los actos crueles de Simon, en vez de actuar yo como una mujer débil que dependía de su familia, de sus amigos o de su novio para sostenerse.

Parpadeé varias veces para contener las lágrimas antes de que se me escaparan y sonreí.

—Entonces, vamos.

28

Asher

Merece la pena escuchar a los padres

A través de una capa de nubes se colaba la luz mortecina del sol. Y su reflejo brillaba sobre el agua. Me quedé junto a la ventana de mi ático, con las manos hundidas en los bolsillos y pensando en Kiana. Habían pasado tres días desde que me pidiera espacio y se marchara a Chicago, y cada mañana, al amanecer, el dolor que sentía en el pecho empeoraba. Me despertaba buscando el móvil y, al comprobar que no me había escrito nada, ni siquiera unas simples palabras como «Estoy bien», me deprimía por completo.

¿Qué estaría haciendo en esos momentos? ¿Me echaba de menos aunque fuera un poquito, o la distancia que dijo necesitar estaba creando una brecha entre los dos que no se podría salvar al final?

Si se quedaba en Chicago, aquello me mataría, pero tampoco podía obligarla a volver a Seattle. Kiana ya sabía lo que sentía por ella. Solo esperaba que fuera suficiente.

Había perdido la cuenta de las veces que había tratado de ir al aeropuerto, solo para pedirle a mi chófer que diera la vuelta unos minutos después. Quería respetar sus deseos, pero, joder, no era nada fácil.

Estar enamorado era una mierda. Aunque también era lo más mágico que me había pasado en la vida. Las ansias de estar con Kiana me mantenían despierto por las noches, y su intensidad me creaba una necesidad abrumadora que no desaparecía. La quería tanto que su ausencia me creaba un vacío en el estómago que ningún alimento podía llenar.

Alguien llamó a mi puerta, una visita inesperada. Debía de ser alguien que tuviera la tarjeta del ascensor, porque no me habían llamado desde recepción. Eso significaba que eran mis padres o mis hermanos.

Dios, que no sea Johannes.

No podría soportar que se regodeara en mi miseria.

Abrí la puerta.

—Papá. —Conseguí sonreír, aunque con dificultad.

—Hola, hijo. Espero no haber llegado en un mal momento.

—Para nada. —Me hice a un lado—. Pasa.

Se quitó el abrigo, se lo colgué y luego hice una señal hacia la cocina.

—¿Quieres una copa?

—No me negaré.

Serví un whisky para mí y un gin-tonic para mi padre.

—¿Hay algún motivo para tu visita?

Exprimió una rodaja de limón que había colocado en el borde de la copa y se la echó en la bebida después.

—¿Es que no me puedo pasar a ver a mi hijo?

—Pues claro. —Me senté en el sofá. Mi padre eligió el sillón—. Es solo que no te esperaba, eso es todo.

Él me estudió con los ojos entrecerrados y el ceño levemente fruncido. Tamborileé con los dedos en mi vaso y sentí una ligera sensación de asfixia en el pecho. Sabía muy bien que, en los últimos días, no me había centrado tanto en el trabajo como debería haberlo hecho. A lo mejor había venido a echarme la bronca. O peor aún, a decirme que lo había decepcionado de alguna manera.

—¿Has hablado con Kiana?

Tragué saliva y desvié la mirada hacia la ventana. Mejor eso que ver la pena que había en la cara de mi padre.

—No.

—Bien.

Giré la cabeza tan rápido que casi me partí el cuello. Me lo froté.

—¿Cómo va a ser eso bueno?

—Porque estás cumpliendo con sus deseos.

Fruncí los labios.

—No sé si es la mejor manera de actuar.

Papá se inclinó y dejó su copa sobre la mesita.

—Te lo dice un perro viejo, hijo. Es la manera exacta de actuar. A veces tienes que soltar el control. —Se rio por lo bajo—. Sé que te resulta difícil, pero, créeme, si presionas a Kiana ahora que te ha pedido que le des espacio, te arriesgarás a perderla para siempre.

Me pasé una mano por la cara y suspiré con fuerza.

—La echo de menos, papá.

—Ya lo sé.

—Creí que habías venido a regañarme.

Se irguió.

—¿Y por qué?

—Sé que no he estado muy centrado estos últimos días. Y también ha ocurrido toda esa mierda de Forster y luego lo de Barlow. —Casi escupí su nombre, y por las venas me corrió lava en vez de sangre—. Supongo que me preocupa que creas que soy incapaz de dirigir la empresa. Que te arrepientas de haber decidido entregarme las riendas.

Mi padre se llevó la mano a la garganta y abrió la boca.

—Hijo, no podrías estar más equivocado. Si tuviera que criticar algo, es que trabajas demasiado.

Me reí.

—Lo dice el mayor adicto al trabajo del mundo.

Él sonrió.

—Y por eso precisamente estoy en condiciones de darte consejos. Soy consciente de que ceder el control, confiar en tu equipo, te resulta difícil. Pero eres un hotelero de la leche. Eres brillante, de hecho. Ponerte al cargo ha sido una de mis mejores decisiones.

Se levantó del sillón y vino a sentarse a mi lado.

—Estoy muy orgulloso de ti, del hombre en que te has convertido. No solo como ceo, sino también como pareja de Kiana. Cuando vuelva a casa, cosa que hará cuando esté lista, el mejor regalo que puedes darle es tu atención exclusiva. Ojalá lo hubiera sabido yo a principios de mi carrera. Tengo suerte de que tu madre sea una mujer muy comprensiva y paciente. Pero hay muchos momentos en que me arrepiento de no haberme tomado más fines de semana libres para estar con mi familia. —Me dio unas palmaditas en el brazo—. Eres ambicioso y concienzudo, Asher, y no tengo ninguna duda de que Kingcaid Hotels crecerá bajo tu batuta. Pero, por favor, ten fe en ese equipo tan capaz con el que cuentas, aprende más a delegar y recuerda reservar tiempo para disfrutar de tu juventud. Créeme, se pasa en un suspiro.

La charla de mi padre dispersó de repente la neblina de mi cabeza. Estaba orgulloso de mí. Pensaba que estaba haciendo un trabajo genial. Creía en mí.

Me quedé sin palabras y traté de tragar el nudo que se me había formado en la garganta, mientras todas mis preocupaciones desaparecían.

—Gracias, papá —contesté con voz rasgada—. No tienes ni idea de lo importante que es para mí que me hayas dicho eso.

—Ella volverá.

Deseé tener su confianza.

—Eso espero, papá. Eso espero. —La vista se me nubló y parpadeé varias veces—. No sé qué voy a hacer si no vuelve.

—Es una chica lista, Asher. Lista e independiente. Sé que querrías solucionarlo todo tú en su lugar, pero no puedes. Lo que ha ocurrido es terrible, y tendrá que asumirlo a su propia manera. Por mucho que hiera tu orgullo masculino quedarte sentado y dejar que se encargue de todo como crea oportuno, es lo correcto.

Yo asentí.

—Lo sé, pero eso no hace que me resulte más fácil.

Mi padre sonrió.

—La vida es dura, hijo, y el amor es un sufrimiento. Pero merecerá la pena todo el tormento cuando regrese por esa puerta.

Se levantó, y yo hice lo mismo. Me ofreció la mano y se la estreché.

—¿Por qué no vienes a cenar mañana por la noche? A tu madre le encantará mimarte. —Puso los ojos en blanco y me reí.

—Me parece bien, papá.

Cogí su abrigo y lo acompañé hasta el ascensor. Cuando volví a mi apartamento, la preocupación que me había carcomido desde que mi padre me había entregado el mando de los hoteles había desaparecido.

Mi padre estaba orgulloso de mí, joder.

Y en ese preciso momento yo también me sentí orgulloso de mí mismo.

29

Kiana

Cortarle la cabeza al monstruo es un alivio inmenso

Cuando el taxi aparcó en la puerta de la casa de mis padres, casi no podía mantener los ojos abiertos. Hablar con la policía había consumido cada gota de energía que me quedaba, había acabado con todas mis reservas y me había dejado exhausta. Sin embargo, al mismo tiempo, sentí que el pecho se me hinchaba de orgullo.

No había sido fácil, y por muy agradable que fuera la mujer policía que me había tomado declaración, había sido muy doloroso compartir las pruebas —o sea, el vídeo sexual—, y todavía más saber que tendrían que verlo otros cuantos oficiales más antes de poder tomar medidas contra el autor. Algunos de ellos serían hombres, y no era tan estúpida como para no saber que entre ellos alguno habría que me juzgara.

Jessica se había mostrado firme durante todo el tiempo, y no dejó de aferrarme la mano a lo largo del todo el proceso. Aunque no había pruebas que demostraran que ella también era una víctima todavía, la agente Landry nos había contado que, según su experiencia, estas cosas no solían ser algo puntual.

Si existía la justicia en el mundo, Simon Barlow se enfrentaría a todo el peso de la ley y pagaría por sus delitos. Ahora ya estaba fuera de mi control. Había hecho todo lo que podía.

Sentí que las piernas me flaqueaban y que la cabeza me daba vueltas mientras recorría el sendero del jardín bien cuidado de la casa de mis padres, y una sonrisa cansada asomó a mis labios al contemplar las macetas de flores que a mi madre le encantaba cuidar a pesar del tiempo gélido de Chicago. No me había pasado su don para la jardinería a mí, eso estaba claro.

El sonido de la televisión llegó desde el pasillo cuando cerré la puerta y eché la cadena. Al darme la vuelta, mi madre apareció en la puerta de salón con expresión preocupada.

—Kiana, ¿dónde has estado?

—En la policía —respondí, y entonces prorrumpí en lágrimas.

Una hora después, acurrucada en el sofá, tapada con la manta favorita de mi madre y con los pies subidos en el regazo de mi padre, la fatiga anterior por el interrogatorio de horas había desaparecido. Se lo había contado todo, y ellos me escucharon sin interrupciones tras haberme regañado por haber pasado por todo aquello sola. Entendían que hubiera querido hacerlo así, pero no estaban de acuerdo.

—Las familias están tanto para lo bueno como para lo malo, Kiana —me había reñido mi madre, meneando el dedo y todo. Después, me había abrazado y había afirmado que se sentía muy orgullosa de mí, y que se alegraba muchísimo de que estuviera bien.

Y lo estaba. De verdad. El vídeo nunca desaparecería ni aunque una orden judicial lo ordenara. Se había compartido demasiadas veces, e internet era como una madriguera llena de ramificaciones. Era imposible rastrear todos los casos, y ya había asumido que no podía controlar quién lo veía. Lo que sí podía controlar era la manera en que yo reaccionaba a ello, y ahí era donde residía mi verdadero poder.

Sonó mi móvil y estiré el brazo para cogerlo de la mesita, medio esperando que fuera Ash. Había respetado mi deseo de que me diera espacio y solo me había enviado un mensaje desde que estaba allí, en el que me rogaba que me pusiera en contacto con él cuando estuviera lista.

Pero no era Ash.

Abrí el mensaje de Johannes hecha un manojo de nervios. Uno nunca sabía qué esperar del hermano complicado y aborrecible de Ash.

Johannes: ¿Y bien?

No pude evitar echarme a reír. Que hubiera mostrado interés en los resultados era todo lo contrario de lo que habría esperado de él.

—¿Quién es? —preguntó papá.

—El hermano de Ash, Johannes.

Mi padre frunció los labios.

—Pero no es Ash.

—Dale cuartelillo, papá. Le dije que me diera espacio, y es lo que ha hecho.

—¿Pero su hermano no ha hecho lo mismo? —Las cejas arqueadas de mi padre dejaban muy claro lo que pensaba.

—Uf, papá, no. —Corté aquella línea de pensamiento más rápido que canta un gallo—. Créeme, el hermano de Ash es el gilipollas más grande del mundo y la última persona con la que me vería envuelta.

—¿Y entonces por qué te envía mensajes?

—Porque me ayudó a ponerme en contacto con Jessica.

—Entonces ¿me estás diciendo que le pediste ayuda al hermano de Asher antes que al hombre al que dices querer y que, evidentemente, también te quiere, por lo que pude comprobar cuando estuvisteis aquí los dos?

Me rasqué la mejilla, cada vez más consciente de lo que les parecería a los demás lo que había hecho. ¿Sentiría Ash lo mismo? ¿Consideraría una traición que hubiera llamado a Johannes antes que a él? Hice a un lado esa idea. Ya me ocuparía de ello cuando volviera a Seattle al día siguiente.

—Es complicado.

Mi padre carraspeó.

—Eso es lo que dice la gente cuando en realidad lo que quiere decir es «Métete en tus asuntos». —Sonrió y me pellizcó el dedo del pie—. Mensaje recibido, alto y claro.

Volvió a centrarse en la televisión y yo decidí responder a Johannes.

Yo: Ahora está en manos de la policía.

No estaba segura de si respondería o me ignoraría, ahora que ya tenía una contestación. Daba igual. Me había ayudado cuando lo necesité, y, con suerte, lo vería lo menos posible.

Si Ash no acepta tu explicación ni tu disculpa, nunca más tendrás que volver a verlo.

Hice una mueca de dolor al pensar en aquello. Abrí el nuevo mensaje que me había enviado Johannes y arqueé las cejas de sorpresa.

Johannes: Bien hecho. No debe de haber sido fácil.

Madre mía. Seguro que para él tampoco lo era.

Yo: ¿Te ha dolido?

Johannes: 😉

Johannes: Llama a Ash. Por alguna estúpida razón, está destrozado sin ti. Es culpa tuya.

Y el verdadero Johannes ha vuelto a aparecer.

Yo: 🖕🖕

Esa vez no recibí respuesta. No me sorprendía.

Mi avión aterrizó en el aeropuerto de Sea-Tac en un día de febrero bastante apacible en el que soplaba un ligero viento del sur. Hacía tan solo cinco días que me había marchado, pero habían pasado tantas cosas que me parecían más bien cinco semanas.

El corazón me latía acelerado mientras recogía la maleta de la cinta de equipaje. No tardaría demasiado en ver a Ash. Una mezcla de pánico y emoción hizo que me sudaran las palmas de las manos, y tenía la piel tan sensible que sentí que me hormigueaba.

Salí de la terminal y me puse en la cola de los taxis. Se movió rápido, y antes de darme cuenta, ya estaba sentada en la parte trasera del coche de camino a casa de Ash, para nada convencida de estar haciendo lo correcto en ir directa hacia allí en vez de a casa primero. Sin embargo, si retrasaba el momento de verlo, me iba a resultar cada vez más difícil dar el primer paso. Había sido yo quien lo había alejado. Ahora me tocaba a mí —como tan bien había señalado Johannes— rebajarme.

Esperaba que al verme con la maleta a cuestas Ash recibiera el mensaje de que para mí era lo suficientemente importante como para ir a verlo directamente desde el aeropuerto. Subí los escalones de su edificio haciendo rebotar las ruedas y entré.

Solo entonces recordé que la casa de Ash no era como las de los demás. No se podía subir al ático y llamar a la puerta como si tal cosa. Se necesitaba invitación y una tarjeta para el ascensor.

Arrastrando mi maleta, cada vez más pesada, por el suelo de mármol italiano, me acerqué al mostrador de recepción.

—He venido a ver a Asher Kingcaid.

—¿Su nombre?

—Kiana Doh…

—¿Kiana?

Al escuchar mi nombre pronunciado por los labios del hombre a quien había echado más de menos de lo que me atrevía a admitir, me di la vuelta de inmediato.

Sentí que me derretía por dentro solo con verlo, con su traje a medida y su pelo despeinado por el viento, o sus ojos color topacio, ligeramente tristes.

Levanté una mano a modo de saludo.

—Hola

Su mirada descendió hasta mi maleta.

—¿Has vuelto?

—Sí.

—¿Para siempre?

Su tono más elevado, acompañado con el matiz de esperanza en su expresión que trató de reprimir con valor, me llegaron al corazón. Si había tenido alguna duda de que lo había herido al huir a casa y cortar el contacto con él, en ese momento desaparecieron todas.

Asentí.

—No me voy a ir a ninguna parte…, si eso es lo que tú quieres.

Frunció el ceño.

—¿Si eso es lo que yo…?

Se detuvo de pronto y miró a la recepcionista, quien, metafóricamente hablando, había decidido que nuestra conversación era digna de sacar las palomitas y subir los pies encima del mostrador.

Me alcanzó en dos zancadas.

—Vamos arriba.

—Ash…

Me presionó los labios con un dedo.

—Aquí no.

Cogió mi maleta, me agarró de la mano y me llevó hasta el ascensor. Subimos a su ático en silencio. Dejó mi equipaje en el vestíbulo —no supe muy bien lo que pretendía con ello— y atravesó el salón en dirección a la cocina.

—¿Quieres algo de beber? —Asomó la cabeza en el frigorífico.

—Agua, si tienes.

Volvió con dos botellas y cogió un vaso del escurreplatos al pasar. Me dio una botella y el vaso. Yo rechacé este último, giré el tapón de la botella y le di un trago para refrescarme la garganta reseca. La preocupación solía darme sed, y Ash se estaba comportando de manera muy extraña.

—No sabía si volvería a verte otra vez.

—Sé que te di esa impresión, pero tenía pensado volver. —Traté de sonreír—. Puede que necesite que me allanes el camino con Philippe, después de haberlo dejado en la estacada.

—Ah, ¿así que ahora quieres que te ayude con tu carrera? —soltó, impasible.

Aquella respuesta me hizo dar un par de pasos atrás.

—No… No me refería a… —Entonces vi que se le curvaban los labios—. Muy gracioso, Ash.

Levantó las manos en señal de rendición y se echó a reír.

—Te lo estabas buscando.

—Sí, supongo que sí.

Volvió a ponerse serio y me hizo una señal para que me sentara.

—¿Quieres hablar conmigo, por favor?

Yo me hundí en su cómodo sofá, y él me acompañó.

—He denunciado a Simon en la policía.

Puso los ojos como platos y parpadeó rápidamente.

—¿De verdad?

—Sí. La agente a cargo del caso me alcanzó justo antes de subir al avión en Chicago. Se lo llevaron para interrogarlo y registraron su apartamento. Están analizando su portátil, y, por lo que me dijo la agente, tenía varios archivos de quien parecía ser él con distintas mujeres.

Ash apretó los labios.

—¿Ha grabado a más?

—Eso parece.

—Joder. —Se frotó la cara con las manos y soltó un suspiro enorme—. Siento muchísimo que te pasara a ti.

Yo encogí el hombro derecho.

—Es un asco, Ash. Pero no puedo hacer nada al respecto. Odio, pero mucho, que tu familia se viera arrastrada en este desastre, y no tengo ni idea de si podré volver a mirar a tus padres a la cara, pero me niego a dedicarle un segundo más de mi vida. Irá a juicio, y los tribunales se ocuparán de él. En cuanto a mí, elijo dejar todo eso atrás y retomar el control que él pensó que me había robado al enviar todos esos correos. —Deslicé mis dedos hacia los suyos y le acaricié el dorso de la mano con las yemas—. Te elijo a ti. A nosotros. Al futuro. Si me aceptas.

—¿Si te acepto?

Se movió rápido y, de pronto, me encontré a horcajadas sobre él, con mis muslos pegados a los suyos. Me acarició los costados y se detuvo en mis caderas.

—Te quiero, Kiana. Te lo dije cuando te marchaste. Ojalá me hubieras dejado acompañarte. Solo de pensar que te ibas a enfrentar sola a todo eso cuando podría haber estado allí, apoyándote, ayudándote a superarlo, estando a tu lado mientras la policía te interrogaba… Me dolió que me apartaras con tanta facilidad justo en el momento en que más unidos deberíamos haber estado.

Jugueteé con su corbata, enrollándola entre mis dedos. Era la misma que llevaba puesta aquella primera noche. O eso, o es que tenía un montón iguales.

—Cuando pasó toda aquella mierda con Simon y su hermano, me marché corriendo con mis padres y dejé que me arroparan, que me cuidaran, que se encargaran de todo, mientras yo me ahogaba en la autocompasión. Cuando Forster me tocó el culo, hui, luego te conocí y dejé que te ocuparas tú por mí del asunto. Pero esta vez, Ash, esta vez tenía que hacerlo yo sola y a mi manera. Si no, me arriesgaría a convertirme en una de esas mujeres que dejan que todos los demás les solucionen los problemas. ¿Y sabes qué? Que me sentí bien. Mucho mejor que bien, al valerme por mí misma y asumir el control. Y cuando llegue el momento del juicio, me subiré con la cabeza bien alta al estrado y le contaré al jurado lo que me hizo ese cabrón a mí y a Dios sabe cuántas más.

Me incliné para darle un beso ligero, aunque el mero contacto con sus labios me envió una descarga eléctrica por las venas.

—No necesitas a una mujer a la que cuidar, Ash. Necesitas una pareja de igual a igual, alguien que merezca estar a tu lado. Si te hubiera dejado asumir el control, entonces habría perdido otra oportunidad de convertirme en la mujer que debo ser. Eso no sería justo ni para ti ni para mí.

—Dios, eres magnífica. —Ash atrapó mi boca y deslizó la lengua entre mis dientes. Yo me dejé llevar por aquel beso, hundiéndome contra su pecho fuerte y retorciéndole la corbata con la mano.

—Vamos a la cama —murmuró contra mis labios.

—Pero antes de ir hay otra cosa más.

Soltó un gemido y meció las caderas.

—Joder, Kiana, ¿y no puede esperar? Creía que te había perdido, y ahora lo único que quiero es enterrarme en ti y olvidar lo sucedido estos últimos días.

—Me dijiste que no querías que fuera sola a la comisaría. Bueno, pues no lo hice.

Frunció el ceño.

—¿Quién te acompañó?

—¿Recuerdas que el camarero de Kingcaid Chicago dijo que creía que Simon había tenido una aventura con una recepcionista que se había marchado?

—Sí.

—Pues ella. Era otra de sus víctimas.

—Guau. —Torció la boca—. ¿Cómo la encontraste?

Hice una mueca.

—Sí, bueno, eso es lo que tenía que contarte.

Ash ladeó la cabeza.

—¿Cómo es que tengo la sensación de que no me va a gustar lo que me digas?

—Le pedí a Johannes que la localizara.

—¿A Johannes? —Aparecieron varias arrugas en la frente de Ash—. O sea, ¿mi hermano?

—El mismo que viste y calza.

Apretó los labios con evidente disgusto.

—¿Por qué acudiste a él y no a mí?

—¿Es que no has escuchado nada de lo que he dicho? —Le mordisqueé el labio inferior, arrancándole un suave gemido—. Si hubiera acudido a ti, entonces te habrías lanzado de lleno y se habría estropeado todo eso de madurar que te he contado. Te quiero, Ash, pero te preocupas por mí, y no habrías podido contenerte.

—Es cierto —admitió a regañadientes—. Espero que no te haya molestado.

—¿Molestarme? —Negué con la cabeza—. Qué va. Aunque sigue siendo un gilipollas. —Me incliné para darle otro beso, luego me quité de encima y le indiqué que me siguiera con el dedo—. Creo que me debes unos cuantos orgasmos.

Ash se echó a reír y se levantó.

—Todos lo que tú quieras.

30

Tres meses después

Asher

Cuando tienes un diamante frente a ti, agárralo fuerte y no lo sueltes nunca

Coloqué la mano encima del muslo de Kiana, que daba botes, y ella me sonrió con timidez.

—Lo siento. Son los nervios.

—No pasa nada. Todo irá bien.

—¿Y si no me creen? ¿O a las demás?

Le deslicé la mano por la nuca y se la apreté.

—Nena, claro que lo harán.

—Por supuesto que sí —añadió Jessica, sentándose al otro lado de Kiana y haciendo añicos un pañuelo de papel con las manos. Los trocitos cayeron al suelo como si fueran copos de nieve.

Miré la fila llena de mujeres que se habían presentado después de la llamada de la policía, tras haber realizado una investigación a Barlow y haber encontrado numerosos vídeos en su ordenador, todos ellos de mujeres grabadas en sus momentos más vulnerables. Si hubiera sido por mí, ese tipo no habría vuelto a ver de nuevo la luz del día.

El caso se había llevado a juicio en tiempo récord. A veces venía bien tener amigos en las altas esferas, y no sentía remordimientos por haber echado mano de mis contactos así. Cuando se trataba de Kiana y de su bienestar, era capaz de reducirlo todo a cenizas. No quería que el juicio planeara por encima de su cabeza durante meses, sobre todo mientras estuviéramos planeando nuestra boda.

Cuando se levantó el representante del jurado, Kiana contuvo el aliento y cerró los ojos con fuerza. Yo le acaricié la piel del cuello, que se le había erizado. Y, entonces, yo también cerré los ojos.

Cuando la palabra «culpable» resonó en toda la estancia, Kiana soltó un jadeo y agachó los hombros. Yo la abracé y la sala estalló en aplausos.

Joder.

Se había acabado.

Tras meses de esperar la fecha del juicio, al fin, ese cabrón tenía lo que se merecía. Le perforé la nuca con la mirada, deseando que se enfrentara mí, que se enfrentara a Kiana y al resto de mujeres cuya fuerza al plantarle cara me había dado una puñetera lección de humildad.

Pero él continuó mirando hacia delante, como el cobarde que era.

Cuando dictaron sentencia, no me pareció suficiente. Tres años por haber grabado a Kiana sin su permiso y por distribuir las imágenes. Otro año más por cada una de las víctimas que se había presentado. Nueve en total.

Esperaba que sufriera durante todos y cada uno de esos años.

Cogí a Kiana de la mano y nos marchamos de la sala con Jessica y las demás a nuestra espalda. Fuera nos esperaban los periodistas sensacionalistas, pero mi chófer ya había preparado el coche y yo me apresuré a atravesar la multitud con Kiana y Jessica hasta el vehículo. Las dos se habían hecho muy amigas, unidas por las circunstancias y la adversidad, pero como buenas guerreras que eran, habían resurgido victoriosas de las cenizas.

Dejamos a Jessica en su casa y luego fuimos a la de los padres de Kiana. Kiana les había pedido que no fueran al juicio y ellos habían respetado sus deseos. Además, también le había pedido lo mismo a su mejor amiga, Gia, a quien al fin yo había conocido el mes anterior, en un viaje a Nueva York. Gia no se había tomado tan bien como Pamela y Owen el mantenerse alejada, pero al final había terminado por acceder.

Por primera vez desde que era adulto, me tomé una semana entera de vacaciones y le entregué las riendas a mi director adjunto. No había sido fácil hacerlo, pero durante los últimos meses había tratado de aceptar los sabios consejos de mi padre, y, después de que Kiana volviera a Chicago, me había esforzado al máximo por ponerlos en práctica. La fe que había depositado en mí para dirigir la empresa que había fundado con su sudor y lágrimas era algo que nunca daría por sentado, y aunque seguramente siempre me preocuparía decepcionarlo de alguna manera, había llegado a aceptar que era merecedor de su confianza.

Además, como él mismo dijo, Kiana se merecía más de mí, de mi tiempo y de mi atención. Me había prometido a mí mismo reducir la cantidad inmensa de horas de trabajo y ceder más responsabilidades a mi capacitado equipo, y pensaba cumplirlo al pie de la letra.

Nos quedamos en Chicago durante cuatro días más, la mayor parte del tiempo con la familia de Kiana. Pero cuando subimos a mi avión privado para volver a Seattle, tuve que admitir que me encantaba volver a tenerla solo para mí de nuevo.

Dejé las maletas en el vestíbulo de mi ático sin apartar la mirada de ella, que se acercó a los ventanales que daban al canal. La seguí, atraído por su luz, por su calor, por ella. Le deslicé las manos por la cintura y apoyé la barbilla en su hombro.

—¿Qué tal estás?

Su pecho subió y bajó al suspirar. Se giró entre mis brazos, me rodeó el cuello con las manos y jugueteó con el pelo que se me rizaba en la nuca. Necesitaba un corte, pero con todo lo que había estado pasando, no había tenido tiempo del ir al barbero. Aunque, claro, por la manera en que enredaba los mechones en sus dedos, acariciándome la piel de la nuca al hacerlo, igual me lo dejaba más bien largo.

—No habría podido superar estas últimas semanas y meses sin ti.

—Yo no puedo pasar ni una sola hora sin tocarte, así que creo que estamos empatados. —La besé para dejárselo bien claro.

—Y tus padres también, toda tu familia. Han sido todos geniales, Ash. Me han apoyado mucho, sin juzgarme.

—¿Y por qué te iban a juzgar? ¿Por acostarte con un hombre con el que tenías una relación en ese momento y por haber confiado en él?

Rechiné los dientes. Solo de pensar en ese cabrón, sentía una necesidad imperiosa de venganza surgir desde mi interior. Nunca había odiado a nadie antes. Es verdad que había gente que no me caía bien, ¿pero odiar? Era una emoción tan fuerte y visceral que no me gustaba en absoluto, pero que sabía que sentiría mientras ese desalmado siguiera con vida.

—Te quiero —murmuró, levantando la cara para que le diera otro beso, cosa que estuve encantado de concederle—. Y también adoro a tu familia. Soy muy afortunada, Ash.

—Soy yo el afortunado. Nunca pensé que encontraría a una mujer que fuera compatible conmigo en todo lo que importa, y que me aceptara y abrazara la locura de unirse a una familia como la mía. No es fácil ser un Kingcaid.

—A lo mejor, ese es mi secreto. Que yo no soy una Kingcaid.

Sentí un manojo de nervios en el estómago. Me había preguntado cuál sería el momento adecuado para aquello, y, sinceramente, había dudado tantas veces que hasta me sentía mareado. Pero su comentario me abrió una puerta…, y yo decidí atravesarla.

—Espera aquí. —Le di un beso en la punta de la nariz y salí corriendo a mi dormitorio. A nuestro dormitorio.

—¿Qué estás tramando?

La expresión perpleja de Kiana me saludó al regresar un par de minutos después. Cogí sus manos entre las mías y me las llevé a los labios, pero tenía la boca seca, me sudaban las palmas de las manos y el corazón me latía desbocado.

Venga, lo tienes hecho. Tú puedes. Te has plantado delante de cientos de personas para discursos.

Pero darle ese discurso a una sola mujer, a mi mujer, me desarmaba.

—¿Ash?

Me miró con sus ojos ambarinos brillantes, esos que me habían cautivado la primera vez que los vi, y sentí que se me hinchaba el corazón, que mi amor por ella era infinito. Había llegado el momento de que fuera mía de verdad. Ese día, al siguiente y durante toda nuestra vida.

—La noche en que nos conocimos fue un punto de inflexión en mi vida, uno que no pensaba querer ni necesitar. Era feliz dirigiendo la empresa para la que mi padre me había preparado desde el día en que nací. Era rico, tenía éxito y contaba con todas las posesiones materiales que cualquier hombre pudiera desear. Pero mi vida estaba vacía en el resto de aspectos. Trabajaba sin cesar para llenar el vacío que se formaba cada vez que atravesaba esa puerta y entraba en este lugar solitario. Si me hubieras preguntado qué es lo que me faltaba, te habría contestado que nada. Y en ese momento lo creía sinceramente. Sin embargo, una sola noche contigo me hizo ver cuánto deseaba tener más. Me dejaste impactado, y no me refiero solo a los fuegos artificiales que estallaron en el dormitorio. Todo en ti me intrigaba, me atraía, me hacía desear más. Pensabas que solo pasaríamos juntos aquella noche, pero yo sabía que no. Porque cuando tienes un diamante delante de ti, no lo puedes dejar escapar. Te aferras a él con todas tus fuerzas.

Los ojos se le humedecieron mientras me observaba, y se llevó una mano al pecho.

—Ay, Ash.

—Y, por todo ello —continué, hincando la rodilla y metiéndome la mano en el bolsillo para sacar el anillo que había comprado unas semanas antes—, eso es lo que pienso hacer exactamente.

La mandíbula se le desencajó y formó una o perfecta con la boca al darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir.

—Kiana Doherty, te quiero y te respeto con todo mi corazón. Eres esa parte de mí que no sabía que me faltaba. Pero ahora que lo sé, muy dentro de mí —me señalé el pecho—, nunca te dejaré marchar. Por favor, ¿quieres casarte conmigo y unirte al loco clan de los Kingcaid?

—Madre mía, sí. ¡Sí, Ash! —Se arrodilló a mi lado y me rodeó el cuello con los brazos—. Sí, me casaré contigo.

Le deslicé el anillo de diamantes en el dedo.

—Brilla, justo igual que tú.

Ella le dio vueltas.

—Me queda bien. Es precioso, Ash. Precioso.

—No tanto como tú.

La ayudé a levantarse La agarré de la cintura, la estreché contra mi cuerpo y la levanté del suelo para colocarme sus piernas en mis caderas.

Soltó una risita.

—¿Qué estás haciendo?

Caminé hasta el dormitorio, apretándole el culo con satisfacción.

—Llevarme a mi prometida a la cama. —Sonreí—. Y quedármela allí durante horas.

Fin

Gracias de parte de Asher

Muchas gracias por leer la historia de cómo conocí al amor de mi vida. No sé si soy digno de ella, pero pienso pasar el resto de mis días intentando hacerla feliz.

Nuestra boda aparecerá en la próxima entrega de los Kingcaid, y creedme si os digo que mi hermano y padrino, Penn, se lo tiene que currar mucho para tratar con la mejor amiga y dama de honor de Kiana, Gia Greene. Si estará a la altura o no, eso lo tendréis que descubrir por vosotros mismos, pero en lo que a mí respecta, pienso disfrutar del espectáculo al máximo.

No olvidéis seguir leyendo si queréis un avance del bonito encuentro entre Gia y Penn. ¡Es explosivo en muchos sentidos! Y no tiene nada de bonito.

Si estáis impacientes por leerlo, entonces… ¿habéis leído ya la serie Rogues? Ya habéis conocido a Garen Gauthier cuando Kiana y yo cenamos con él, pero ¿qué tal si empezáis por el principio, con Entranced? Está disponible en Amazon.

O, si queréis una precuela gratis de la serie Rogues, lo único que tenéis que hacer es uniros a la newsletter de Tracie y un ejemplar de Entranced aparecerá mágicamente en el dispositivo que elijas. Puedes visitar su página web, www.authortraciedelaney.com y pinchar sobre «Claim My Free Book», en la página de inicio.

Agradecimientos

Tengo la tremenda suerte de estar acompañada de un equipo de personas que me quieren, me apoyan y adoran mis historias.

Maridito: gracias por dejarme volar libre y seguir mis sueños.

A mi maravillosa, divertida, amable, generosa e increíble asistente, Loulou: gracias por tu apoyo y cariño incondicionales hacia mí y hacia mis libros. Eres una entre un millón.

A mi compañera de críticas, Incy: muchas gracias por querer a Asher y Kiana tanto como yo. Tu apoyo significa un mundo para mí.

A Bethany: muchas gracias por tu brillante edición y por esas fantásticas sugerencias. ¡Siento mucho que me faltaran tantas palabras!

A Katie: uf, ¿qué puedo decir que no haya dicho ya? Muchísimas gracias por sacar tiempo de tu apretada agenda para emprender este viaje conmigo. Brindo por muchas sesiones más de maquinaciones.

Jean, cuida de Asher. ¡Ese sótano tuyo debe de estar bastante abarrotado ahora mismo!

A Jacqueline: muchas gracias por tu mirada atenta. ¿Qué haría yo sin ella, y sin ti? Estoy deseando volver a ponernos al día y comernos esos bollos pegajosos con limón en Starbucks.

A mis lectoras cero: ¡sois increíbles! Sois mis ojos y oídos antes de que mi novela salga al mundo, y aprecio de todo corazón el tiempo que le dedicáis a su lectura.

Y por último, pero no menos importante, a vosotros, mis lectores: gracias por acompañarme durante este viaje y darle la oportunidad a una nueva serie. Soy muy afortunada de poder dedicarme a esto profesionalmente, pero sin vosotros no podría hacerlo. Espero que continuéis y devoréis toda la serie de los Kingcaid. Queda mucho más por venir.

Si tuvierais un momento, os agradecería muchísimo que dejarais vuestro comentario en Amazon o Goodreads. Las reseñas no solo ayudan a los lectores a encontrar nuevos libros, sino que además nos consiguen más lectores a los autores. Estaríais haciendo un gran favor a toda la comunidad librera de la que formamos parte.

Amor inesperado

Bay, Louise

9788410070264

305 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

BLAKE En cuanto esa tremenda pelirroja con un culo de infarto entra en el bar me doy cuenta de que está de paso, y yo estoy buscando algo de diversión mientras estoy en el pueblo, un buen revolcón sin ataduras antes de regresar a la ciudad. No quiero conocer sus secretos; no quiero pensar en lo bien que me siento al tenerla debajo de mí; no quiero imaginar un futuro con ella. Soy Blake McKenna y voy a conseguir que esa niña rica de Boston se olvide de todos los hombres que me precedieron. MACKENZIE Cuando el futuro que siempre había imaginado se esfuma ante mis ojos me tomo unas merecidas vacaciones en el campo con mis dos mejores amigas. Mi plan de renunciar a los hombres se va al garete cuando, la primera noche de las vacaciones, conozco al tío más bueno que he visto en mi vida y decido que es justo la distracción que me hace falta. No tengo pensado revelarle mis secretos más profundos mientras nos escabullimos todas las noches con la esperanza de que nadie se dé cuenta, y, desde luego, lo último que tengo en mente es enamorarme por primera vez en mi vida. Me llamo Mackenzie Locke y no entiendo a los hombres; ni un poquito. Hasta que Blake llega a mi vida.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Ojalá te lo hubiera dicho

G., Whitney

9788410070257

250 Páginas

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*ADVERTENCIA: NO LEAS LA SINOPSIS DE ESTA NOVELA. Es mejor que vayas a ciegas, en serio… Pero si sientes la imperiosa necesidad de hacerlo, aquí la tienes: Me mintió. Y no un par de veces: todo el tiempo. Para ella, yo era el típico Don Popular, el quarterback estrella que reinaba en los partidos de los viernes por la noche. Para mí, ella era la friki gótica que estaba sentada en las gradas y tocaba el clarinete en la banda. Pero, a pesar de lo diferentes que éramos, todas las noches entraba en su dormitorio a través de la ventana, incluso cuando empezamos en la universidad. Era la única persona que me entendía, y no habría podido mantenerme alejado de ella ni aunque hubiera querido. Nuestra conexión fue tóxica y ardiente, y nunca nos atrevimos a apagar las llamas. Nos enamoramos demasiado rápido, demasiado intensamente. Y eso no habría supuesto un inconveniente, de no haber sido porque yo ya estaba saliendo con otra persona: su hermana. *¿Ves? Por eso no deberías haber leído la sinopsis, y deberías haber ido a ciegas. Por desgracia, este es un viaje emotivo a través de un romance con tintes tóxicos que te conducirá a lugares inesperados. A la autora le apetecía escribir algo como esto, así que no digas que no te habíamos avisado de lo que ibas a encontrarte.

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Ejecutivo a la carta

G., Whitney

9788410070127

140 Páginas

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Estas deben de ser las peores Navidades de mi vida… Mi exnovio acaba de reservar la mejor suite en el resort donde trabajo (con su nueva novia, no conmigo), la mitad del personal se ha dado de baja por gripe (mentira: quieren asistir a un concierto que se celebra en el pueblo) y mi hermana me está volviendo loca con sus inacabables planes de boda. En cualquier otro momento todo esto no supondría ningún problema, pero la Navidad lo cambia todo, y además mi familia está a punto de descubrir la mentirijilla que les he contado sobre mi inexistente prometido. Para evitarlo, decido descargarme Ejecutivo a la carta, una aplicación que permite contratar a un «falso y atractivo hombre de negocios» para impresionar a familiares y amigos. Por lo menos es lo que yo esperaba… Pero cuando el chico que he elegido me deja plantada en el último momento, la aplicación promete enviarme «un sustituto aún más sexy». Deben de haber querido decir «el demonio», porque este tipo no es un actor y, definitivamente, no es un «falso» ejecutivo. Es mi antiguo jefe. El idiota que me despidió el año pasado. Vale, ahora sí que, oficialmente, son las peores Navidades de mi vida.

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Doctor Perfecto

Bay, Louise

9788410070028

315 Páginas

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Un jefe, su ayudante, una tormenta de nieve y una sola cama. ¿Qué más podría salir mal? Lo llaman Doctor Perfecto. Yo lo llamo Doctor Distante, Doctor Arrogante, Doctor Si-vas-a-despedirme-hazlo-de-una-vez. Si tuviera otra opción, presentaría mi dimisión, pero, por desgracia para mí, necesito el trabajo. Así que decidí aprovechar la oportunidad de impresionarle entregándole en persona unos documentos importantes. Sí, es cierto que en ese momento se encontraba en una remota isla escocesa…, aunque yo lo tenía todo previsto… Hasta que se canceló la salida del ferry de vuelta, no encontré ninguna habitación libre en la isla y se desató una tormenta de nieve. Por lo que he acabado encerrada con mi jefe —un hombre impresionantemente guapo que casi no se sabe mi nombre— en una pequeña cabaña de solo un dormitorio en medio de la nada. Pero, a diferencia de la nieve en el exterior, su mirada helada ha empezado a derretirse, y me parece que no vamos a necesitar un generador para mantener el calor en el interior.

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Doctor Jefe

Bay, Louise

9788410070103

310 Páginas

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Mi vida era muy tranquila hasta que llegó Vincent Cove, un millonario americano insultantemente sexy. Pensé que lo nuestro solo iba a ser una aventura de una noche y que jamás volvería a verlo, pero ha regresado para convertir la mansión inglesa en la que vivo y trabajo en un glamuroso hotel. Por encima de mi cadáver. Ya sé que solo soy una camarera de una ciudad pequeña, y poco puedo hacer ante la inmensa fortuna de Vincent, pero no me rendiré sin pelear. Voy a vencer a esa apisonadora millonaria. Si hubiera sabido lo que planeaba, no me habría acostado con él, y ahora estoy absolutamente decidida a ignorar la química que hay entre nosotros; pero su encanto me despista, su insistencia me irrita y sus antebrazos, su mandíbula firme y su sonrisa diabólica me exasperan. Al menos, no tengo que preocuparme de que vaya a quedarse: él mismo dice que es un trotamundos incapaz de asentarse en ningún sitio, así que no hay ninguna posibilidad de que me dé tiempo a enamorarme de él…

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