LA DONCELLA DE LA NIEBLA

TANYA ANNE CROSBY

TRADUCIDO POR

DIANA ZAMORA CUESTA

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida, en papel, digitalmente o de ninguna otra forma sin el previo consentimiento tanto de Oliver-Heber Books como de Tanya Anne Crosby, a excepción de pequeñas citas en artículos o críticas literarias.

NOTA DEL EDITOR: esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la escritora para uso exclusivamente ficticio. Cualquier similitud con la realidad es mera casualidad.  

COPYRIGHT © Tanya Anne Crosby

Publicado por Oliver-Heber Books

Creado con Vellum

ELOGIOS PARA TANYA ANNE CROSBY

«Rica en detalles históricos, rebosante de pasión y aventuras románticas, esta nueva obra, incluida en la serie de los Guardianes de la Piedra, es un logro espectacular dentro del romance escocés. La historia y los personajes cautivarán a los lectores de principio a fin. Me encantó»

Julianne MacLean, exitosa autora del USA Today.

«Crosby construye mundos que te absorben al instante, con personajes multidimensionales y líneas argumentales ricas y detalladas. ¡Absolutamente fascinante!»

Kathryn Le Veque, autora betseller del USA Today

«Los personajes de Crosby mantienen enganchados a los lectores…»

Publishers Weekly

«Tanya Anne Crosby escribe historias que llegan al alma y viven para siempre en el corazón»

Sherrilyn Kenyon, autora bestseller #1 NYT

«Tanya Anne Crosby es una maestra del género […]»

Laurin Wittig, autora bestseller

«Amor, honor, suspense, pasión… todo lo que nos encanta en una novela romántica de las Tierras Altas»

Suzan Tisdale, autora bestseller de Rowan's Lady

«Paisajes fascinantes, una traición sobrecogedora y una conmovedora historia de amor anuncian el retorno triunfante de Tanya Anne Crosby a la antigua Escocia».

Glynnis Campbell, autora bestseller

«Para mí, ella lleva siendo la reina de la ficción histórica desde hace dos décadas, ¡y aún me deja sin aliento y con ganas de más!»

Barb Massabrook, lectora desde 1992

Para Barb Massabrook, una verdadera doncella guerrera.

ESCOCIA EN LA EDAD MEDIA

«Las cosas que un hombre ha escuchado y visto son los hilos de la vida, y si se retiran cuidadosamente de la confusa rueca de la memoria, cualquiera puede tejer la prenda de la creencia que más le guste».

W.B. Yeats, The Celtic Twilight

PREFACIO

Viene la estrella del destino alzándose sobre el Minch,

guiando a través de la bruma a la dulce doncella.

De pálida tez, larga y suave melena,

tentará al león que allí le espera…

PROFECÍA DE LA DONCELLA

PRÓLOGO

FORTALEZA DE DUNRÒNAIGH, ISLA DE RÒNAIGH, NOVIEMBRE DE 1135

Caden Mac Swein agarró la alabarda de su abuelo del soporte de la pared y dio un paso atrás para blandir el arma, calibrando su peso.

—¿Cuántos?

—Cerca de cincuenta, por lo que sabemos.

Agitó la alabarda una vez más y maldijo por lo bajo. Fabricada con robusta madera de fresno, el mango de la gran hacha medía más de un metro de largo. La hoja era más de ochenta centímetros de sólido hierro, con filo de acero templado. En total, el arma medía casi dos metros y pesaba unos doce kilos. Solo un hombre con el tamaño y la fuerza de Caden podría manejarla, y cualquiera que estuviera a un metro de distancia podría dar fe de su destreza con el arma.

Si todavía tenían la cabeza sobre los hombros.

Acarició la afilada hoja con sus dedos callosos. Mucho más que una gran espada, aquel arma vikinga era la que había elegido para su defensa. Había pertenecido a su tatarabuelo, Swein del norte. Bautizada como Bestia, una vez se ponía en marcha era infalible para alcanzar su objetivo.

El pequeño Davie entró corriendo en la sala, vestido para la batalla y llevando la espada de su padre. A los trece años, el chico era demasiado pequeño para su edad, y el claymore era casi tan grande como él.

—Se están reuniendo en la Cueva del Gigante —anunció el joven—. ¡Vamos a echarlos a golpes de nuestra tierra!

Caden frunció el ceño. La Cueva del Gigante era una cueva marina natural, con un techo tan alto que hacía que hubiera eco. Era lo suficientemente profunda como para ocultar a más de cincuenta hombres. Al ocultarse en el interior, el número de hombres se podía confundir con facilidad. Era crucial que supieran con precisión a cuántos se enfrentarían, ya que ellos no eran tantos como permitirse correr el riesgo.

—¿Han entrado? —preguntó a su hermano, al percatarse de que el pequeño Davie debía de haberlos espiado desde la gran torre. Construida por los antiguos, la fortaleza de Dunrònaigh era «el Señor del Mar del Norte». Su firme presencia había desafiado incluso a los kelpies de la tormenta, que gobernaron las aguas del Skotlandsfjörð.

—No —respondió su hermano.

—Bien —asintió Caden—. Bien.

Por fortuna, la cueva situada en la costa estaba embrujada y maldita. Pocas almas se atreverían a entrar a un lugar donde los huesos de hombres y mujeres desafortunados estaban unidos a las estalactitas cerca del techo. Atrapados por la marea creciente, sus cuerpos habían subido demasiado alto como para poder recuperarlos. Ahora, aferrándose en la muerte a sus lechos en lo alto de la cueva, los temblorosos huesos esperaban a que el mar los reclamara. Y lo haría, porque aquel era un mar vengativo. Ningún hombre que alguna vez atravesara el Skotlandsfjörð podría negar que los hombres azules fueran los enemigos más temibles. Todos los escoceses de las islas occidentales los temían, pero, al parecer, no lo suficiente como para mantener sus sucias botas alejadas de la costa de Caden.

—¡Vamos! Estoy listo —anunció Davie, aunque le costaba levantar el claymore de su padre. Mirando a su hermano pequeño con gran desagrado, Caden dijo:

—No, no lo estás, Davie.

El yelmo del chico se deslizó sobre sus grandes ojos azules.

—Sí lo estoy —rebatió él—. No puedes evitar que vaya, Caden. Ya soy un hombre. —Lanzó una mirada a Alec, esperando ganar el favor del capitán y, conociendo muy bien que era el único al que Caden escuchaba, pero Alec fue prudente y se alejó—. Hoy lucharé como un hombre junto a mis hermanos —prosiguió Davie—. Lucharé a tu lado, Caden.

Este suavizó su tono.

—No, pequeño Davie. Serás más útil si te quedas aquí.

Aquí. Es decir, dentro de la fortaleza. Alejado de todas esas espadas sedientas de sangre. En el pasado, Caden había sido el tercero de cinco hijos, pero ahora solo quedaban ellos dos. Su antecesor, Conn Cétchathach de las Cien Guerras, había sido un gran rey de Éire. El pequeño Davie no era más que un niño, pero, a pesar de sus pocos años, había presenciado una cuarta parte de las batallas en las que luchó Conn. Uno de ellos, ya fuera Caden o Davie, debía sobrevivir con todas sus extremidades intactas. Caden pretendía que esa persona fuera su hermano.

El joven de cara pecosa, hizo un gesto mohíno y apretó la mandíbula.

—Davie —dijo Caden, intentando hacerle entrar en razón—, uno de nosotros debe quedarse y cuidar la fortaleza. Es un gran honor, hermano. La fortaleza de Dunrònaigh es el corazón de Rònaigh, y la gloria de nuestra gente. Si nos vencen, ¿quién guiará a los que queden a los barcos? ¿Quién los gobernará si me matan?

—¡Maldita sea! Eso es trabajo de mujeres, Caden.

Este apoyó la mano en el hombro de su hermano pequeño.

—¿Proteger el lugar del líder y todo lo que nos es preciado? No, hermano. Es una tarea para el jefe.

Nada convencido, Davie puso mala cara.

—¡Entonces, hazlo tú mismo!

Los dedos de Caden apretaron con fuerza su hombro. Habló con un tono más seco, sin dar muestras de simpatía.

—Dùin do ghob. «Cállate». Uno de nosotros debe liderar esta batalla y, hasta que no seas capaz de empuñar esta alabarda, no serás tú quien lo haga. ¿Me has entendido?

El pequeño Davie alzó la barbilla.

—Por favor, Caden —suplicó—. Por favor. Ya soy un hombre. ¡Por favor!

—No. —Caden frunció el ceño—. Un hombre no necesita reafirmar que lo es. Mi decisión está tomada.

Lo cierto era que no quedaban mujeres nobles con las que poder afianzar alianzas en el exterior. Era una decisión irrevocable. Su hermano no lucharía ese día. Permanecería sano y salvo en la fortaleza, lo que le permitiría vivir para luchar en el futuro. Ambos hermanos se miraron a los ojos. Para dejar claro su punto de vista, Caden entregó la Bestia a su hermano, la pesada arma se hundió en el suelo con un ruido sordo y las púas de hierro golpearon la piedra. Faltó poco para que aterrizara sobre el pie de Davie, y el estruendo que provocó rivalizaba con el eco de la Cueva del Gigante.

Davie observó la alabarda vikinga, frunciendo el ceño con ira.

No era necesario seguir hablando. Davie podría enfadarse todo lo que quisiera, pero Caden había dejado claro su argumento. El joven, sin decir palabra, permitió que Caden recogiera la alabarda del suelo. Y continuó mirando a su hermano con furia mientras este se dirigía a la puerta. Todos los hombres que esperaban en la sala se colocaron en fila tras él. El capitán se apresuró a ponerse a su lado. Solo cuando habían abandonado el salón, Caden se giró hacia él y dijo:

—Vigila que mi hermano no salga de aquí.

—Lo intentaré.

—No —dijo Caden, su voz resonó como un trueno—, lo harás, Alec. Si le ocurre algo al único hermano que me queda, te cortaré la cabeza.

Blandió la alabarda con ambas manos, dejando que el gesto enfatizara sus palabras.

Era una amenaza temeraria, una que Caden Mac Swein nunca cumpliría con su amigo y consejero de mayor confianza, pero Alec comprendía mejor que nadie la determinación de su señor. Costara lo que costase, Caden protegería al Mac Swein más joven de los males de la guerra. Él mismo podría tener una docena de cicatrices desde la barbilla hasta los pies, pero era mejor que fuera él quien las tuviera y no su hermano. Al final, sería Davie Mac Swein quien dirigiría su clan. Además, no podría soportar la pérdida de otro hermano. Sin embargo, ni siquiera Alec tendría el lujo de permanecer dentro de la torre, ya que sus tropas habían disminuido bastante después de tantas escaramuzas con los MacLeod. Pero, si había llegado su hora, aquel era un buen día para morir. El sol brillaba en un hermoso cielo azul. El rugido del mar se escuchaba por todas partes, y la espuma que formaba se convertía en hielo con el frío de noviembre.

En lo alto de la antigua torre de Dunrònaigh se agitaba violentamente el estandarte de Mac Swein, un león rampante sosteniendo un arco. Estaba rasgado justo en la quijada del felino, lo que provocaba que el viento sonara como si estuviera rugiendo de verdad.

Abajo, en la cueva marina, un gran número de usurpadores esperaban a que los expulsaran, con sus armas de acero brillando maliciosamente por un sol inclemente.

Tres barcos más surcaban las espumosas olas, incrementando así sus números. Por suerte, solo había un lugar donde podrían atracar: en la pequeña y estrecha playa que tenían debajo. En cualquier otro lugar habría posibilidades de que sus esquifes se hicieran añicos contra los acantilados de Rònaigh.

En una isla tan pequeña, su fuerza militar era miserable, pero todos los hombres y mujeres que allí había sabían cómo defenderse. La ventaja que tenían era el mar, y el simple hecho de que desde la torre se pudiera ver cada centímetro de la isla y de la masa de agua que la rodeaba. Para poder vencer debían actuar rápido.

—¿Ves alguna bandera?

—Ninguna.

—Malditos codiciosos —dijo Caden, con un gruñido—. Seguro que es MacLeod otra vez. Ansía esta isla mucho más que su primogénito.

—Es una cuestión de orgullo —dijo Alec—. Le demostraría a tu padre, aunque esté a dos metros bajo tierra, que era mejor hombre.

—Amadain na galla. «Maldito idiota».

Setenta hombres de Caden esperaban fuera de la fortaleza. Alzó la alabarda de su abuelo hacia el brillante cielo azul.

—¡Por Dunrònaigh! —gritó.

—¡Por Dunrònaigh! —respondieron sus hombres, y juntos marcharon por la colina de Dunrònaigh, acercándose a la playa, donde el mar se revolvía con ferocidad gracias a los vientos septentrionales. El invierno estaba próximo y, a pesar del frío, Caden se despojó de su capa, que había pertenecido a sus antepasados, y con ella se desprendió de los últimos vestigios de su civismo. El viento helado despertaba su vigor.

Sus hombres lo siguieron, dispuestos a entrar en batalla. Al igual que sus predecesores vikingos, dejaron entrar al berserker en sus almas, cada hombre preparado para defender aquella tierra hasta su último aliento.

Mientras marchaban, bramaban antiguos gritos de guerra, cortando el aire con sus relucientes armas e invocando la furia de los hombres azules, aquellos kelpies testarudos que custodiaban el Minch y los mares del norte. Cada paso que daban se les hacía fácil por la inclinación del terreno, como si un flujo mortal de plata fundida se derramara por la colina. Desde una posición más elevada, como la cima de la torre de la fortaleza de Dunrònaigh, parecería como si una ola humana se lanzara hacia el mar azul.

Por el contrario, los usurpadores ascendían la ladera caminando con gran dificultad, cada movimiento fatigoso, aunque la avaricia y la sed de sangre les incitaban a marchar.

—¡Por Dunrònaigh! —gritó Caden una última vez.

—¡Por Dunrònaigh! —gritaron sus hombres.

El sol se reflectaba en yelmos y espadas, a medida que los dos ejércitos colisionaban en la ladera de Dunrònaigh.

Dio comienzo la batalla. El clamor era ensordecedor, y el ruido metálico, implacable. La sangre salpicaba la tierra, una lluvia macabra que cubría cada brizna de hierba y volvía roja la colina.

Luchando incansablemente, Caden desviaba las espadas que lo atacaban; blandía su alabarda como si estuviera poseído, derribando a todos los que se acercaban a la Bestia. La batalla se prolongó hasta que solo quedaron los más feroces.

Caden siguió hasta que sus brazos comenzaron a pesarle. Continuó luchando a pesar de que una hoja de frío metal le seccionó el hombro. El dolor le atravesó el cerebro como si fuera un relámpago. Una furia incontrolable se apoderó de él porque, si fracasaba, el pequeño Davie sería el que pagaría el precio. Pero, ¡no! No fallaría a su hermano.

En el preciso instante en el que podría haber recibido otro ataque, Alec desvió el ataque. La punta de su hoja penetró en la base del cráneo del hombre, apareciendo por la nariz, salpicando de sangre el pecho de Caden. El hombre cayó al suelo, y su sangre se mezcló con la de aquellos que habían caído antes que él. La ladera era una alfombra escarlata, tan encharcada que hacía difícil mantenerse en pie.

Rugiendo con fiereza, Caden volvió a alzar su alabarda, encontrando fuerza al pensar en lo que el destino podría depararle a su hermano. Por Dios, lo único que podría detenerlo era que le arrancasen cada miembro de su cuerpo. Sin embargo, aun cuando había recobrado su energía, dos barcos más atracaron en la costa.

Más guerreros avanzaban colina arriba para unirse a la batalla. Al percatarse de cuán rápidamente podía cambiar la situación, Caden no se dio por vencido y reforzó su determinación. Lanzó otro grito de guerra a los cielos, y arremetió contra todo aquel que tenía a su alrededor, atacando donde podía y ayudando a sus hombres, cada vida que arrancaba alimentaba su locura.

Regueros de sangre corrían por sus brazos, provocando que el agarre del arma fuera resbaladizo, pero Caden afianzó su hacha como si se tratara de una extensión de su cuerpo, y la blandió con toda su fuerza y furia. Era uno con la Bestia. Pero, por supuesto, incluso los héroes podían morir en la batalla, y la guerra no era aliada de nadie. Lo apuñalaron en la pantorrilla derecha, y se tambaleó hacia adelante, aullando de dolor. La Bestia se movió por sí sola, como si estuviera viva, reclamando venganza.

El sol brilló sobre el metal plateado del yelmo de un hombre, cegando a Caden, pero la alabarda siguió su curso, haciendo un recorrido mortal delante de él, cortando carne y hueso. De pronto, Caden escucho un sonido que le hizo detenerse. Era la voz de su hermano, pero no fue lo suficientemente rápido como para identificar de dónde provenía.

Por un breve instante, sus ojos se encontraron con los ojos azules de Davie, que estaba orgulloso de su logro. Había matado al hombre que había herido a Caden en la pierna. Lo apuñaló en el pecho con el claymore de su padre, y evitó que el hombre alcanzara su objetivo previsto: el corazón de Caden.

La alabarda de Caden no entendía este maravilloso logro. Su hermano se encontraba frente a él, sonriente, esperando el reconocimiento de Caden… Esperando que admitiera que estaba equivocado, que era un hombre.

Esperando.

Unos valiosos segundos transcurrieron lentamente. Sin experiencia en la batalla, Davie no se apartó, y Caden no pudo detener el fatídico movimiento de su arma. Una vez más, su alabarda trituró carne y hueso, cercenando de un solo golpe la cabeza del pequeño Davie, que voló lejos. Pero Caden nunca la vio aterrizar. Un cortina de penumbra se cernió sobre sus ojos, sumiéndolo en las tinieblas, mientras escuchaba los gritos de los hombres que morían a su alrededor.

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UNO

FORTALEZA DE DUNRÒNAIGH, ABRIL DE 1136

En algún lugar, en lo alto de una torre, una pesada puerta se cerró de golpe. Segundos más tarde, una corriente de aire se arremolinaba bajo la mesa, haciendo cosquillas en las piernas a Alec. Más puertas se abrían y se cerraban. Se abrían y cerraban. Se abrían y cerraban.

Bam. Bam. Bam. Bam.

Alec maldijo por lo bajo.

Haciendo memoria, Alec no conseguía recordar ningún invierno tan duro como aquel, por muy pobres que fueran. Por supuesto, Rònaigh no era más que una pequeña isla situada en un fiordo escocés, que no llegaba ni siquiera a mil acres. La mayor parte de aquella tierra era una costa rocosa, así que labraron toda la tierra cultivable posible y sobrevivieron gracias al mar: peces, gaviotas, cualquier cosa que los hombres azules decidieran arrastrar a la costa. Por desgracia, incluso en un año fructífero, se necesitaba gente fuerte para resistir allí, y ya era bastante difícil sobrevivir incluso con toda la gente dispuesta y capaz de trabajar y con un terrateniente en condiciones de gobernar. Pero ahora, tras la batalla en la colina, habían perdido a la mitad de sus hombres y el bienestar de Rònaigh estaba ligado inexorablemente al hombre exasperante que estaba en el piso de arriba. Caden Mac Swein era como un niño enfurecido y cabezota, maldiciendo la suerte. Solo Alec sabía a ciencia cierta lo que el hombre estaba tratando de conseguir: le gustaría poder convencer a los clanes para que lo depusieran, pero esto nunca ocurriría. Caden Mac Swein había sido su campeón desde que tenía memoria, y, por el amor de Dios, si uno de los dos, Caden o Davie, tenía que sobrevivir, Alec agradecía que fuera Caden.

El pequeño Davie había sido un muchacho tedioso. Más bajito de lo normal para su edad, y terco como los kelpies de la tormenta. El muchacho nació frágil, el tipo de niño que un lord vikingo hubiera abandonado en la nieve, y esto añadido al hecho de que la ascendencia del pequeño Davie estaba puesta en duda. El viejo MacLeod comenzó su feudo secuestrando a la madre de Caden por despecho, y aunque Mary Mac Swein escapó de su dudoso captor tras apenas tres meses, volvió a casa con una barriga tan enorme como una ballena. Si alguien le preguntaba a Alec, solía decir que ponía en duda la veracidad de sus declaraciones. De hecho, tenía la leve sospecha de que Mary Mac Swein se había saciado con el viejo MacLeod y luego había regresado por voluntad propia. Nunca nadie se atrevía a decirle a esa mujer lo que debía hacer, y Alec, en ese entonces, ya tenía edad suficiente como para recordar cada baile con el viejo MacLeod. Mary se dejaba llevar por sus coqueteos, al igual que los hermanos de Caden. Solo que Caden había heredado la elegancia de su padre. Así que, no había nadie en Rònaigh que no estuviera de acuerdo: Caden era el mejor y más brillante de los cinco chicos Mac Swein, aunque pareciera imposible dado su comportamiento.

Bam. Bam. Bam. Bam.

Alec apretó los dientes, intentando concentrarse en los registros.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete.

Los números no se le daban tan bien como a Caden. Pero, esos eran los sacos de cebada que quedaban. Faltaba al menos un mes para la víspera del Primero de Mayo, el momento habitual para bendecir sus campos, y hacer algo antes de ese día era una maldición para la cosecha del año. El dilema al que se enfrentaba en ese momento consistía en repartir adecuadamente las porciones restantes, de modo que nadie se quedara sin ellas, una tarea realizada previamente por el terrateniente. Alec no tenía ni idea de cómo proceder, sobre todo porque tenía un interés personal en el asunto.

A falta de menos de un mes, probablemente debería repartir toda la cebada, salvo un saco que era para el cervecero, porque a nadie le gustaba el pan de Bessie. En realidad, ni siquiera a Alec le gustaba, pero se obligaba a comerlo porque le gustaba la chica que lo había horneado. Aunque, por supuesto, Bessie no se daba cuenta de cómo se sentía Alec. Le estaba concediendo un tiempo apropiado para llorar, ya que su querido difunto esposo era uno de esos buenos hombres que habían perdido en la colina. Y, lo peor de todo, también era el zapatero, así que ahora medio clan andaba sin zapatos. Por suerte, ahora hacía más calor y los pescadores podían volver a faenar sin que los dedos de los pies se les pusieran azules como el Minch.

Bam. Bam. Bam. Bam.

Sin saber qué hacer, Alec levantó una mano para llamar al mayordomo, pero en ese momento este entró. Afric se acercó a la mesa del terrateniente, inclinándose con deferencia, no porque Alec fuera el señor de la fortaleza, sino porque el mayordomo, como todos los demás conciudadanos de Alec, comprendía que sin él, otro se vería obligado a ocuparse de la «Bestia de Dunrònaigh». Aunque estuviera ciego, Caden Mac Swein no era menos temible en su desdichado estado.

Bam. Bam. Bam.

—En nombre de Dios, ¿qué está haciendo ahí arriba?

El mayordomo levantó un hombro.

—Cierto, parece que cuanto más lo ignoramos, más ruidoso se pone.

«Que se pudra el maldito cascarrabias», pensó Alec. Durante cinco largos meses, Caden Mac Swein había estado llorando la pérdida de su hermano. Pero eso ya había pasado. No había nada que pudieran hacer. ¿Los obligaría a entregar la isla a MacLeod? Porque eso es lo que se verían obligados a hacer si alguien que no fuera Caden se sentaba en la silla del terrateniente, ciego o no. Solo Caden tenía derecho a gobernar esa tierra, y nadie más tenía un linaje tan grandioso, ni siquiera los MacLeod de Skye. Esta, por cierto, era precisamente la razón por la que Alec creía que había alguna disputa. Si el antiguo señor no se hubiera dedicado a alardear de las historias de Rònaigh ante el viejo MacLeod, tal vez este nunca se habría sentido obligado a secuestrar a la madre a Caden. Por Dios, había pocas cosas peores en esta vida que un fanfarrón, pero los fanfarrones rara vez reconocían que lo eran.

—Ya recapacitará —prometió Alec, pero era lo mismo que llevaba diciendo desde finales de noviembre, cuando Caden Mac Swein perdió misteriosamente la vista. Alec también empezaba a albergar una pequeña duda.

—Que Dios te oiga —entonó el mayordomo, y luego añadió—: Hay una mujer afuera que dice que necesita hablar contigo.

—¿Conmigo?

—Sí, capitán.

—¿No con el terrateniente?

El mayordomo negó con la cabeza.

—¿Una mujer? ¿Aquí? ¿Nadie vio acercarse un barco?

—No, señor.

—¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí?

—No lo sé, pero si me preguntan, diría que vino en escoba, no en barco. Tiene un parche en un ojo y el otro lo tiene medio ciego — susurró Afric llevándose una mano a la boca.

Alec se rascó la barba. Dejó la pluma. Desde hacía cinco Primeros de Mayo no habían tenido la oportunidad de recibir a mujeres extrañas en su isla. Solía ser el único momento del año en que el viejo MacLeod enviaba a su gente a Rònaigh para celebrar el día sagrado con su buen amigo, el viejo Mac Swein. Pero, después de la muerte de Mary, MacLeod comenzó una guerra, y ahora, apenas dejaba pasar oportunidades para intentar tomar lo que les pertenecía a ellos. Alec no había trabajado tan duro para evitar que se supiera el estado de su señor, solo para que ahora una vieja bruja errante se enterara de todo. Sopesando todo lo que podría aprender frente a lo que ella podría averiguar, Alec decretó:

—Que se vaya. —Y acercó su libro de contabilidad, golpeando con un dedo una figura enigmática—. ¿Qué es esta anotación, Afric? A veces no puedo leer tus terribles garabatos. ¿Es un siete? ¿Qué es esa pequeña línea que has trazado?

El mayordomo pareció no oír la pregunta de Alec, ni siquiera registrar su queja. Había una mirada peculiar en sus ojos, una que Alec sabía que no debía ignorar.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Bueno, señor… Sé lo que dijo… sobre permitir extraños, pero ese viejo murciélago dice tener información útil para nuestro señor.

Alec parpadeó.

—Qué curioso. ¿Una ciega buscando ayudar a un ciego?

Bam. Bam. Bam

—Muy bien… Supongo que debemos darle a la mujer una oportunidad.

Estaban desesperados por encontrar un medio para poner fin a su difícil situación.

—Acompáñala al salón.

El mayordomo se fue y Alec se levantó de la mesa para dirigirse al asiento del señor y saludar a su curiosa invitada. Al cabo de un momento, una mujer pequeña y marchita entró cojeando en la sala, con un bastón de madera clara en la mano. Llevaba la cara totalmente pintada de azul, con un ojo bueno embadurnado de negro a juego con un parche oscuro que llevaba sobre el ojo izquierdo. Parecía un demonio con su pelo blanco y rizado. Y cada golpe de su bastón contra el suelo de piedra resonaba como un trueno. Sin embargo, su aspecto era frágil, y a Alec se le pasó por la cabeza que alguien tan débil nunca podría ayudar de verdad a su señor. Su decepción se manifestó en un suspiro mientras miraba los gloriosos tapices que adornaban sus paredes. Una vez, hace mucho tiempo, habían sido la envidia de Éire. El propio Righ Art, el Alto Rey, había concedido a su hija a un conde vikingo. Esperando que la alianza se marchitara con los fríos vientos del norte, se encontró, en cambio, con un aliado en el norte: un rey vikingo tan feroz como los hombres azules y el Minch.

Por desgracia, esta mujer era una decepción, pero al menos tendría la oportunidad de contarle la historia de su clan.

—¡Bienvenida! —dijo con una floritura de la mano—. Bienvenida a la sala de los reyes de Rònaigh.

La mujer no pareció muy impresionada.

Alec habló un poco más alto, convencido de que además de ciega era sorda.

—Aquí y ahora, buena mujer, estás ante el alto asiento donde una vez gobernó Swein del Norte. —Alec enderezó la espalda, orgulloso de decir el resto—. ¡Casado con la hija predilecta del Alto Rey de Éire, el mismísimo Conn Cétchathach!

La anciana que seguía sin estar impresionada, dijo:

—Sí, sí, sí… los conocía bien. —Resopló y se pasó un dedo huesudo por debajo de su nariz en forma de pico— Qué cascarrabias era Swein.

Alec arrugó la frente.

Por supuesto, no era ni remotamente posible que conociera a ninguno de esos hombres. Ambos habían muerto hacía más de mil años. Claramente, la anciana estaba senil, así que Alec decidió seguirle la corriente.

—Sí —dijo bromeando—. Debe ser un rasgo familiar.

Ciertamente, Caden se había vuelto un poco cascarrabias.

—Debe ser —coincidió la vieja murciélago, y tenía un brillo en su único ojo bueno—. Mi nombre es Biera —anunció.

Con inquebrantable buen humor, Alec dijo:

—Bienvenida, Biera, querida amiga de Swein. ¿Qué podemos hacer por ti hoy?

Sin previo aviso, el bastón de Biera se estiró cubriendo la imposible distancia que los separaba, golpeando a Alec una vez en la cabeza.

—No te he dicho que fuera mi amigo. Un amigo es alguien más preciado. No siento amor por ninguno de esos hombres. Y tú, querido muchacho, harías bien en recordar no llevar esa palabra tan rápidamente a tu lengua. Ya ves lo que la amistad ha hecho entre aliados. Ya ves la piedad que se puede encontrar en los amigos oportunistas.

Bien y debidamente castigado, como un niño pequeño a manos de su abuela, Alec se llevó la mano a la cabeza, frotándosela con intensidad. Estaba demasiado desconcertado por el estiramiento del bastón de Biera como para adoptar una postura airada, sin embargo, la sorpresa se hizo evidente en su rostro. Había algo en la mujer que le resultaba demasiado familiar, y sin embargo… no creía haber visto su rostro en toda su vida.

—Soy vieja —continuó— y casi tan cascarrabias como tu amo ciego y destemplado. Pero ni siquiera Swein se habría atrevido a burlarse de mí. Y, por cierto, no me hacen falta escobas, pero tú sí me haces falta.

Perplejo, Alec siguió frotándose la cabeza. Ya tenía un bulto del tamaño de la hebilla de un cinturón en la coronilla. Pero, ¿cómo sabía lo que Afric había dicho? Y más que eso, ¿cómo podía alguien tan debilitado empuñar un palo como ese? Estaba demasiado lejos. Y ni siquiera podía estar seguro de haberla visto moverse. Al contrario, a Alec le parecía que ella había estado allí mismo, todo el tiempo, mirándolo a través de toda aquella pintura con su único ojo bueno.

Qué extraño.

La mujer sonrió ligeramente.

—Ahora que tengo tu atención —dijo, apuntando el extremo enjoyado de su bastón en dirección a Alec. Le guiñó un ojo maliciosamente, haciendo que Alec se estremeciera, y este volvió a hundirse en su silla—. Dentro de dos noches, una estrella del destino se alzará sobre el Minch. Y tras esa estrella vendrá una muchacha llamada Sorcha. Ella busca pasaje a la isla de Skye. Aceptarás su carta, pero en lugar de llevarla a su destino, la traerás a Rònaigh an Taibh.

«¿Secuestrar a una mujer?». Alec aguzó el oído.

—¿Por la fuerza?

—Si es necesario, sí.

—¿Cómo sabré quién es?

La mujer sonrió con cariño.

—Ella es inconfundible, con el pelo largo y suave, y los ojos tan bonitos y azules. La chica más guapa que hayas visto, pero no es para ti.

La decepción se apoderó de Alec, hasta que la mujer continuó.

—Sus hijas sellarán alianzas eternas, y sus dones devolverán a tu señor lo que ha perdido.

¿Estaba afirmando la mujer que podía resucitar a los muertos? A menos que pudiera traer de vuelta al pequeño Davie, no había nada que nadie pudiera hacer por Caden. Pero en cuanto a su vista… Alec entornó los ojos con la intención de ponerla a prueba.

—Dime, milady, ¿qué podría ser eso?

Ante los ojos de Alec, la forma de la mujer pareció crecer. Se enderezó, alcanzando una altura sorprendente, y fue como si su pequeña espalda encorvada ocultara toda la longitud de su columna vertebral.

—Su vista —siseó, y las palabras se deslizaron como un áspid entre sus dientes—. No debes permitir que Sorcha abandone Rònaigh, porque si lo hace, me buscará.

Por un instante, Alec recuperó su temple.

—¿Por qué? —insistió—. ¿Has cometido algún crimen contra la pobre muchacha?

La anciana señaló con un dedo torcido en dirección a Alec.

—¡Amadán! «Tonto». Lo que ella sea para mí no es asunto tuyo. Es lo que es para tu señor lo que debes saber.

Por un instante, esa mirada en su rostro fue aterradora, provocando escalofríos de miedo en la espina dorsal de Alec. En ese instante vislumbró la verdad del universo en lo profundo de su único ojo bueno. Esta mujer no era una simple mortal. Era algo más.

—¿Nos entendemos?

Alec asintió.

—Sí —dijo, y se enderezó de inmediato. Dio una palmada y llamó al mayordomo—. Trae cerveza —pidió—. ¡Trae uisge!

A su invitada divina le dijo:

—Tenemos mucho que discutir.

—Muy bien —asintió la anciana, y se inclinó sobre su bastón y se volvió cojeando hacia la mesa donde reposaban olvidados los libros de contabilidad—. Qué joven tan dulce —dijo—. Qué joven tan dulce. Vamos, déjame explicarte lo que tienes que hacer. La última vez que una estrella del destino se aventuró tan cerca, tres sabios viajaron desde lejos para regalar a un pequeño niño oro, incienso y mirra.

DOS

MIENTRAS TANTO, EN LOS BOSQUES DE CALEDONIA…

Mirando hacia arriba, a través de una cubierta verde, Sorcha dún Scoti observó la extraña estrella que había aparecido tan convenientemente el día anterior por la mañana, en un momento en el que había considerado brevemente volver a casa. Ahora, cuanto más cabalgaba hacia el oeste, más cerca parecía estar. Era como si la propia Una se estuviera burlando desde lo alto: «Ven a buscarme», decía. «Encuéntrame, si puedes».

—No te preocupes, lo haré —dijo Sorcha apretando los dientes, y todos los abedules plateados, con sus pálidas hojas nuevas, temblaron con la brisa.

Miró fijamente a la estrella y luego se relajó. Porque, por supuesto, su madre se llamaba como las estrellas. ¿Y si no fuera Una? ¿Y si fuera Riannag dún Scoti quien la guiaba hacia donde debía ir? Sin embargo, fuera quien fuera, o dondequiera que la llevara, una cosa era cierta: no quedaba nada para Sorcha en el valle.

De pronto, el aroma de la sal se filtró en el aire, un olor que le resultaba familiar después de haber pasado tanto tiempo en Ailginshire. Para entonces, su hermano Keane ya habría recibido la noticia de su partida. ¿Se uniría a la búsqueda?

A Sorcha no le importaba. No necesitaba gente en su vida que no tuviera reparos en mentirle, ni siquiera a Una.

Una, la que tenía todas las respuestas.

Una, la que los había criado desde que nacieron.

Una, la que estaba ahí fuera… en algún lugar.

Sorcha lo sentía en los huesos. «¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?», se había preguntado tantas lunas atrás, cuando la montaña del valle se derrumbó, destruyendo la reliquia sagrada de su pueblo, junto con la gruta de Una. La piedra de Scone había sido la única razón de la existencia de los guardianes en el valle: una prisión natural, tal y como Sorcha lo veía ahora. Pero ya había desaparecido, perdida bajo una montaña de escombros, junto con la madre de su pueblo. Entonces, ¿por qué se habían molestado en recluirse para proteger una piedra sin valor que los dioses no tardarían en reclamar? ¿Qué futuro tenían ahora los guardianes?

Pero, lo que realmente preocupaba a Sorcha era: ¿por qué Una sacaría su grimorio y su piedra de adivinación de aquella gruta?

Porque sabía lo que ocurriría.

Y si lo sabía, ¿por qué dejaría esos objetos tan valiosos con Sorcha y luego regresaría a la cueva a esperar su muerte?

Porque eso no fue lo que pasó.

Sorcha estaba segura de ello. No era de extrañar que no pudiera llorar. Porque sabía que Una estaba viva, y si no lo estuviera, Sorcha lo sentiría en sus huesos. Lo creía tan cierto como el respirar: esa astuta anciana no compartía tumba con la piedra de Scone. Estaba ahí fuera… en alguna parte.

—Te encontraré —dijo, agitando un puño hacia la estrella.

Pero juró que a ella no la encontrarían. Al viajar sola, sabía que no debía usar los caminos del rey. Los hombres de David solían patrullarlos, y si había bandidos, allí es donde acechaban. Sin embargo, no era difícil evitarlos, ya que Sorcha conocía los bosques mejor que la mayoría. Después de todo, era hija del viento. Una hija del bosque. Ella y su clan eran los últimos de los pintados, bla, bla, bla, salvo por el hecho de que Sorcha ya no podía oír los latidos de sus antepasados retumbando en sus venas. Ya no era una dún Scoti, sino una Caimbeul, mal concebida por un hombre al que había crecido aborreciendo. Y esta duplicidad había sido fomentada por todo su clan, gente a la que había llegado a querer y en la que había confiado. Sorcha ya no quería tener nada que ver con ellos.

Escupió al suelo, abandonó a los guardianes y se deshizo de sus historias como el viento. Ahora ella empezaría una nueva…

Seguramente, a esas alturas, su hermano, el jefe, ya habría enviado jinetes a Keppenach y a Dunràth.

No importaba, volverían con las manos vacías, sin saber nada. Sorcha había aprendido mucho de sus hermanos. De Keane, aprendió a cazar y rastrear. De Lael, aprendió a manejar la espada. De Cailin, aprendió a disparar un arco. De Catrìona, aprendió a usar sus encantos. Y de Lìli, sí, su hermana, aprendió a perfeccionar sus trucos. Por último, pero no por ello menos importante, de su hermano Aidan había aprendido a mentir. La rabia, negra como el pelo de la cabeza de su sobrino, batió sus alas contra sus costillas. Porque, en realidad, todos le habían mentido.

Todos.

«No eres la hija de un Guardián», se burló una vocecita en su cabeza, y las palabras le revolvieron las tripas. Apartando las lágrimas calientes, miró a la estrella fugaz, que se movía como una serpiente por el cielo borrascoso. Tenía la extraña sensación de que, si llegaba al lugar donde su brillante estela tocaba la tierra, descubriría todas las respuestas.

Y a pesar de todo, si Una aún vivía, Sorcha creía saber dónde estaba. Cada primavera, más o menos por aquellas fechas, esta astuta anciana abandonaba el valle, según decía, para ejercer su oficio entre los clanes vecinos. Pero Sorcha empezaba a sospechar que los había abandonado por otra razón…

Según uno de los relatos del grimorio que Sorcha llevaba en su bolso, el mismo libro que Una le había regalado el día antes de «morir», cada primavera, en la víspera del Primero de Mayo, la propia Cailleach volvía a beber en los estanques de las hadas de la isla de Skye, que proporcionan juventud, transformándose así en su hermana de verano.

Así que allí era adonde Sorcha se dirigía ahora, no a casa de Padruig, sino al único lugar que nadie prevería, porque la gente temerosa de Dios ya no creía en los viejos cuentos. Eran chivos expiatorios de un rey que había abandonado a los dioses de sus antepasados. Pero Sorcha aún creía. Y esa estrella, allá arriba, parecía llevarla directamente a Una. Como un faro. Día y noche brillaba, día y noche, y Sorcha estaba convencida de que solo brillaba para ella… guiándola hasta Cailleach.

Caballo y jinete pasaron trotando, y las anémonas de cara estrellada agacharon sus diminutas cabezas blancas.

Sorcha se inclinó hacia atrás y dejó caer su, ahora inútil, piedra de adivinación en la alforja. La había tenido en la mano, por si el cristal se dignaba a hablarle de nuevo. Pero cuanto más brillaba la estrella, más se apagaba el cristal, hasta que no fue más que una piedra traslúcida.

Los sonidos nocturnos resonaban como música en el aire. Un lobo lejano aulló. La cubierta verde pronto dio paso a un cielo abierto y Sorcha guió a su montura hacia una pequeña colina con vistas al pueblo de Lochinver. En los últimos días, había recorrido colinas y valles, del Mounth al mar… y ahora había llegado tan lejos como podía sin necesitar un barco. Al día siguiente, encontraría la forma de cruzar el mar, y lamentablemente, ¿qué tenía en su poder para pagar el pasaje?

Ciertamente, no era la piedra de adivinación. Ni el libro que llevaba en la mochila. Sorcha no tenía nada de valor, excepto su dulce y leal Liusaidh.

Se apeó y contempló el paisaje. Desde aquella posición ventajosa, podía ver kilómetros y kilómetros de mar, verde y oscuro, con olas espumosas que se agitaban en señal de advertencia.

«Da la vuelta», parecía decir. «Por aquí no te atrevas a venir».

Pero Sorcha se atrevió. Y cualquiera que la conociera lo suficiente podía dar fe de que no se dejaba disuadir tan fácilmente. Si Una estaba ahí fuera, Sorcha la encontraría.

Como para tranquilizarla, Liusaidh frotó el hocico contra la espalda de Sorcha y se acercó un poco más, como para abrazarla. Con pesar, Sorcha levantó la mano para acariciar a su querida yegua, consciente de que pronto vendría el adiós.

—Te encontraré —volvió a susurrar Sorcha, y se estremeció, pero no porque tuviera miedo. No lo tenía. Tampoco tenía frío. Llevaba un manto de furia ardiente que la calentaba hasta los huesos.

Un silencio eterno y atemporal fue su respuesta, y Sorcha se inclinó hacia su yegua, acariciando la exuberante crin blanca. Al día siguiente, temprano, se separaría de Liusaidh para conseguir pasaje en un barco. Y para cuando alguien supiera cuál era su verdadero destino, si es que lo averiguaban, ella ya se habría ido. Navegando a través del Minch, a la isla de Skye.

Maldito fuera su padre. Su pueblo estaba condenado. La verdad era lo único que le importaba ahora.

Dubhtolargg

No era la primera vez, y muy a su pesar, que Aidan dún Scoti se preparaba para la guerra.

Había creído erróneamente que su hermana regresaría por voluntad propia. Pero, cuando lo pensó mejor, se dio cuenta de que había sido un error no ir tras ella en cuanto vio aquella mirada desafiante en sus ojos. Solo una vez antes había presenciado una mirada así en el rostro de un hermano, y había creído erróneamente que su hermana menor, la más complaciente, nunca haría lo que Lael había hecho: alejarse del valle sin mirar atrás.

Ahora, Sorcha se había ido, y Aidan solo podía culparse a sí mismo.

Debería haber escuchado a su esposa. Debería haberle dicho la verdad a Sorcha: que su padre era el hombre que había matado al padre de Aidan y profanado a su madre. Pero como no lo había hecho, ahora la pregunta que más le aterrorizaba era la que detestaba formular: ¿se atrevería Sorcha a buscar a su padre bastardo?

Padruig Caimbeul era un villano. Aidan detestaba pensar en su hermana enfrentándose a él sola. Deseaba que Una siguiera viva, porque la astuta anciana siempre sabía qué hacer.

Una vez, no hacía mucho tiempo, le había contado una profecía repugnante que él había ignorado. Dijo que los lobos de Pechtland se dispersarían a los cuatro vientos. Ahora mismo, parecía una adivinación literal, ya que solo quedaban él y Cailin, y su hermana estaba obligada a casarse con Cameron MacKinnon, si es que el tonto tenía los cojones de pedírselo.

Once años atrás, su hermana Catrìona había sido la primera en marcharse, secuestrada de su cama a altas horas de la madrugada por el rey David. Y a pesar la forma en que se fue, Cat nunca regresó al valle. Lael cabalgó para ayudar a Broc Ceannfhionn a retomar Keppenach, y allí se quedó, casada con el Carnicero del rey David. Ahora, Keane también se había ido. Pero, por supuesto, en contra de los deseos de Aidan, había vendido su alma a David mac Maíl Chaluim, por una novia, una princesa de Moray, sin duda, pero eso no venía al caso. Y ahora Sorcha…

Hasta esa mañana, había estado seguro de que ella cabalgaría hacia el norte en busca de Keane y su nueva esposa. Pero no fue así. Tanto Lael como Keane vivían a pocos días a caballo de Dubhtolargg y ya habían regresado jinetes tanto de Keppenach como de Dunràth, y ninguno se había encontrado con Sorcha. Así que ahora estaba preocupado. Se ciñó el cinturón de su espada y la envainó. Lìli entró en la habitación mientras él insertaba el fino acero en su vaina.

—Iré contigo.

—No.

—¡Aidan, por favor! Padruig es mi padre. No tienes derecho a retenerme.

Aidan se giró para mirar a su esposa como nunca antes lo había hecho.

—Tengo todo el derecho, como tu esposo y jefe del clan.

Sin inmutarse, ella lo agarró por el brazo, apretándolo suavemente.

—Por favor, Aidan —suplicó—. No confío en él.

—Razón de más para mantenerte alejada de él —dijo él.

Por supuesto, se refería a su padre, el odioso bribón que había engendrado no a una, sino a dos de las mujeres que él adoraba. Murmuró una maldición, totalmente arrepentido de haber fomentado tal carácter en sus mujeres que se atrevían a desafiarlo con demasiada facilidad, cuando los hombres adultos nunca se atrevían.

En nombre de Cailleach, ¿por qué había ocultado la verdad a Sorcha durante tanto tiempo?

La inutilidad de haber hecho eso nunca había sido tan evidente como cuando se encontró con la dulce mirada de su esposa. Sorcha se parecía mucho más a Lìli que a él, que no se le parecía en nada. Incluso compartían el mismo pelo cobrizo y los mismos inquietantes ojos violeta. ¿Cuánto tiempo después de la llegada de Lìli él mismo había empezado a cuestionarse la verdad? No mucho. Y sin embargo, en su absoluta confianza, Sorcha ni una sola vez se atrevió a cuestionar su patrimonio. Había puesto su destino en manos de quienes la amaban. Y ahora, Aidan detestaba pensar en lo que ella debía de estar sintiendo.

Traicionada, como mínimo.

—Aidan —dijo Lìli, preparándose para discutir—. No temo por mí. Es por ti, mi amor… y por Sorcha. ¿Sabes?

—Entonces no debes temer —la tranquilizó Aidan—. Porque si alguien va a morir este día, no voy a ser yo.

—¡Infames últimas palabras, esposo! Te aseguro que tu padre debió decir lo mismo cuando se atrevió a dejar entrar a una serpiente en su salón. Y recuerda, no puedes desafiar a Padruig sin una causa. Está protegido por el rey David. Si lo matas sin razón, o a menos que él te desafíe…

Aidan la interrumpió.

—David siempre ha sido, y sigue siendo, un tonto. No me importa si ha logrado atraer a toda Scotia a su causa.

Mientras hubiera paz entre los clanes, Aidan nunca se pondría del lado de un usurpador inglés. No le gustaban los políticos. Pero, ¿cómo podía alguien seguir a un hombre que había sido criado por un rey inglés, que regresó a Escocia para expulsar de su condado a un legítimo conde de Moray, solo para sustituirlo por un esbirro inglés, un escocés tan insensible como para postrarse ante un hombre que algunos creían que había matado a su nieto?

—Aidan… por favor, no puedes saber cómo es.

Aidan se giró hacia ella, enfurecido por sus palabras. Se clavó un dedo en el pecho.

—¿No sé cómo es? —preguntó—. ¿No lo sé? Por la piedra, Lìli, asesinó a mi padre delante de mis propios ojos, y luego mancilló a mi madre mientras seguía manchado con la sangre de mi padre. ¿Y dices que no sé cómo es ese hombre?

Lìli palideció. Nunca había descrito con tanta rudeza las cosas que su padre le había hecho a él y a su pueblo. Se dio cuenta de que era porque la amaba y porque se daba cuenta de que Lìli comprendía mejor que nadie de lo que era capaz Padruig Caimbeul.

—Nunca te dejará entrar —insistió, temerosa del resultado si no iba con él—. No, sin despojarte antes de todas tus posesiones. Te dejará indefenso y se rodeará de guardias. Y si se te ocurre perder los estribos…

—Precisamente por eso no tengo intención de dejar que vengas, Lìli.

Aidan rara vez discutía con su esposa, pero, por una vez, le molestaba verla, porque, en ese instante, le recordaba todas las mentiras que ahora se verían obligados a expiar. No solo era la imagen de Sorcha, sino también la de su padre traicionero. Sacudió la cabeza, en parte disgustado por su propio papel en el desastre de su hermana. ¿Cómo debía sentirse al saber que es hija de un canalla? Dando la espalda a su esposa, continuó vistiéndose.

Al cabo de un momento, Lìli se atrevió a tocarle la parte baja de la espalda, un gesto tímido que provocó un escozor en los ojos de Aidan. Incapaz de resistirse a ella, se volvió, con los brazos extendidos, y se tragó las viles palabras que tenía para su progenitor. La estrechó entre sus brazos y le apartó el pelo de la cara, suavizando el tono.

—No puedo permitirme ponerte en peligro, a ghrá mo chroí. «Amada de mi corazón». Ya has sufrido bastante a manos de tu padre.

La mirada de Lìli aún le suplicaba.

—Por favor, Aidan… no lo sabes. Si hace daño a Sorcha sufriré aún más. Por favor —suplicó—. Ella también es mi hermana.

Un hecho que le ponía enfermo.

Qué red de engaños habían tejido. Su hermana menor también era la hermana de su esposa, un trago amargo. Recogió en su puño el largo cabello oscuro de Lìli, la acercó y la besó suavemente en la nariz, con la intención de negárselo. Pero, por desgracia, se dio cuenta de que era cierto: ella sabía leer a Padruig mejor que él. Resignándose, apoyó su frente contra la de ella. Había que desconfiar de cada palabra que salía de la boca de aquel hombre. Y, sin embargo, Lìli sabría instintivamente si su padre decía la verdad. As ucht Dé, «por el amor de Dios», la vida de Sorcha era preciosa y si había alguna posibilidad de salvarla, debía aprovecharla.

Cediendo, volvió a besar a su esposa, esta vez en la frente, temiendo lo peor… que su padre le arrebatara de algún modo a su amada, y sin Lìli, su vida sería intolerable.

Por suerte, o por desgracia, Lìli conocía a Aidan mejor que nadie. Tomó su silencio como lo que era, un momento de debilidad.

—Por favor… déjame ir contigo. Sabré si está reteniendo a Sorcha.

—¿Y si la tiene secuestrada? No te escuchará. Nunca la liberará simplemente porque tú se lo pidas.

Lìli suplicó con la mirada.

—Sí, aunque tal vez mi madre lo haga.

Lady Saundra aún vivía y, quizá se pusiera de su lado y defendiera a su hija perdida. Pero, ¿lo haría incluso si la niña que salvaba podría ser una hija bastarda de su esposo?

Juntos en la intimidad de su habitación, con el resto de la casa alborotada, Aidan y Lìli permanecieron un momento en silencio y, al cabo de un rato, Lìli le apretó el pecho.

—Ojalá Padruig no se tuviera que enterar.

Que los dioses se apiadaran. Padruig no tendría necesidad de oírlo, porque le bastaría con poner los ojos en su hija para saberlo: el hombre tenía dos hijas, y no era merecedor de ninguna.

Padruig Caimbeul era un villano de máxima categoría. Entonces, ¿debía Aidan arriesgar a una hermana para recuperar a la otra? Era una posición insostenible, pero Lìli tenía razón. Debía llevarla con él para enfrentarse a su padre. Decidido, la apartó, aunque con cuidado.

—Ve a decírselo a Cailin —le dijo—. Ella es la responsable del valle en nuestra ausencia. Dile a Ria que cuide de su tía, y prepárate para cabalgar.

TRES

El mar era una tempestad, que hacía tambalear los barcos por todo el puerto. A diferencia de otros, temerosos de un poco de viento, los hombres de Rònaigh no se acobardaban tan fácilmente. Les convenía más capear el temporal en el mar. Pero aún no podían partir…

No hasta que llegara Sorcha.

Y, de pronto, apareció… Con su largo y brillante cabello recogido en una trenza ancha y suelta, cabalgando hacia el puerto sobre una hermosa yegua blanca, distinta a cualquier bestia que Alec hubiera visto jamás. Caballo y jinete mantenían la cabeza alta, y Alec podía leer el fuego de su alma simplemente por la forma en que azotaba la cola: el caballo, por supuesto, no el jinete. La anciana Biera le había contado una historia fantástica, pero todo era exactamente como había predicho.

—¿Será ella?

—¿Qué te parece?

Los dos hombres observaron cómo la muchacha paseaba al hermoso animal hasta el final del largo muelle y le hablaba suavemente al oído. Era encantadora, y ahora Alec no hablaba solo del caballo. Por un momento sintió lástima de que no pudiera ser suya.

Durante mucho, mucho tiempo, Sorcha acarició la mejilla del animal, y Alec se preguntó qué dirían sus congéneres cuando vieran a aquella dulce potranca trotando por su barco. A decir verdad, no estaba muy seguro de qué le entusiasmaba más: si las promesas de la anciana por la niña, o por su caballo. Muchos de los aldeanos de Rònaigh nunca habían visto un caballo, y mucho menos uno de ese calibre. La mayoría no necesitaba caballos en la isla, excepto para arar. El establo de Dunrònaigh tenía unos cuantos burros y burras, pero solo Caden tenía un buen caballo.

Y la muchacha… bueno, no era ningún trol. De hecho, tenía el porte de una reina, y si la anciana decía la verdad, los salones de Dunrònaigh pronto volverían a sonar con risas. Sus hijos retozarían por los campos. Y, lo que es más importante, Caden Mac Swein recuperaría su antigua gloria. Aunque, primero, debían llevar a esa muchacha a Rònaigh, y para ello, necesitaban ayuda.

—¿Deberíamos raptarla?

—No. —Alec frunció el ceño al capitán del barco—. Ten paciencia.

Ya había pagado a los pescadores para que le negaran el paso, y sería mejor que permitieran que la muchacha acudiera a ellos por su propia voluntad. Para lo que tenía preparado, necesitaba la confianza de la muchacha.

De todos modos, dudaba que ningún otro barco zarpara ese día, con el Minch tan revuelto. El propio océano era como una mujer, con su temperamento furioso, y la luna y las estrellas ejercían su influencia. Aquella nueva estrella que se veía en el cielo parecía haber levantado revuelo, y ninguno de los otros barcos estaba tan bien equipado como el suyo.

Todos aquellos siglos después, su pueblo seguía utilizando la tecnología de sus antepasados vikingos; no los antaño temidos drakkar, con sus proas de dragón, sino barcos medio vikingos que utilizaban los mercaderes para transportar carga. Con cascos más anchos y profundos que los barcos de guerra, tres knörrs podían evacuar fácilmente la totalidad de su aldea, y ellos tenían cuatro. Los hombres azules podrían enfurecerse, pero capearían el mar como un campeón. Y encontrarían el camino, a pesar de sus bravatas, pues las doncellas que los guiaron a través de la niebla eran amigas de los finfolk.

—Es guapa… ¿y si les tienta?

—No les va a tentar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque les conté una pequeña historia.

—¿Qué?

—Les dije que era la hija del Cailleach, y que la reconocerían por su yegua. Les dije a todos que era una novia virgen, prometida al señor de Dunrònaigh, y que si alguien le impedía seguir la estrella del destino hacia su amado, Cailleach en persona alzaría a los kelpies de la tormenta y sería su perdición. Con el mar tan iracundo como está, te aseguro que no hay nadie que lo vaya a poner a prueba.

—Bah, eso no es una pequeña historia. Es una gran patraña, pero ¿y si no te creen?

—¡Cállate! ¿Cuántas muchachas crees que llegarán aquí en un corcel blanco como la nieve? ¿Y qué hay de esa estrella? No, la anciana Biera lo predijo, y ahí está.

El capitán del barco se asomó.

—La cosa más maldita que he visto nunca —coincidió con él. Pero aun así, se preocupó—. ¿Y si se lo cuentan a otros?

—¡Bah! Que digan lo que quieran. Lo único que nos importa es llevar a la muchacha a Rònaigh. El resto se arreglará solo.

Al otro lado del camino, la joven en cuestión se giró. Parecía estar evaluando los barcos del puerto… de los cuales solo tres estaban en condiciones de navegar, y ninguno más navegable que el suyo.

—Date prisa —le dijo al capitán del barco—. Prepara a los hombres. Estaremos en camino en una hora.

Se respiraba un aire de excitación. Rònaigh nunca había sido tan vulnerable. Pero si la anciana decía la verdad, la muchacha haría mucho más que devolverle la vista a Caden, devolvería la grandeza a los Mac Swein.

—Nunca te olvidaré —dijo Sorcha a Liusaidh—. Eres mi mejor amiga.

Al parecer, su única amiga, porque su familia había demostrado ser una falsa. Por desgracia, el grimorio y la piedra de adivinación eran demasiado valiosos para desprenderse de ellos, y nadie sabría su verdadero valor. Aunque, si Sorcha pudiera, los daría para quedarse con su caballo. Por desgracia, Liusaidh era su única posesión con valor comercial.

Suspiró y acarició la mejilla del animal, ya la echaba de menos. Y, sin embargo, no iba a ser más fácil cuanto más lo retrasara. Más decidida que nunca a llegar a su destino, quitó el bolso con sus objetos de valor y se lo echó al hombro. A continuación, ató las riendas del caballo a un poste, dándole la espalda a la pregunta que le hacían aquellos grandes ojos castaños. Levantó la vista hacia la implacable estrella y se dirigió a lo largo del muelle hacia el primer pescador cuya barca parecía en condiciones de navegar. Ni un solo pájaro desafiaba el cielo borrascoso. Solo nubes oscuras y aquella estrella fugaz. Unas cuantas gaviotas se escondieron del viento cerca de un embarcadero. Sorcha dudó, pero se obligó a continuar.

—Disculpe, señor —dijo, interrumpiendo a un hombre que arriaba las velas—. Me gustaría alquilar su barco.

El hombre la miró con recelo.

—¿Ves estas olas? Hoy no zarparé, muchacha. No son aptas ni para hombres ni para animales. —Miró a Liusaidh por encima del hombro y volvió a ocuparse de sus velas—. Vuelve mañana —sugirió, aunque sin mucho interés.

Sorcha no podía esperar al día siguiente. Sentía la urgencia de seguir adelante. Ese mismo día. En ese mismo momento. No sabía cuánto tiempo le quedaría a aquella estrella para guiarla, y si esperaba hasta el día siguiente, tal vez ya no estuviera. Frunció el ceño.

Pensó que su barco era demasiado pequeño igualmente, y se dirigió al siguiente, una embarcación mucho más grande.

—Disculpe señor, me gustaría comprar pasaje para viajar en su barca.

—¡Ah! ¿Sabes la diferencia entre una barca y un barco, muchacha? Esto es un barco, no una barca. No hay barco capaz de atravesar el Minch en un día como hoy. Y serás pasto de los finfolk, o quizá acabes en el vientre de una bestia.

—Perdón —corrigió Sorcha—. Me gustaría comprar un pasaje para viajar en su barco.

—No —se apresuró a decir el hombre, sin molestarse siquiera en preguntar adónde iba. La había descartado de plano. Pero entonces el hombre echó un vistazo a otro barco que había al otro lado del puerto, y Sorcha dudó, así que dijo:

—Por favor, señor. Le pagaré con mi yegua. Es joven, está sana y tiene buenos dientes.

El hombre dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró a Liusaidh, quizá replanteándoselo, pero luego dijo algo bruscamente.

—No pondría mi barco en el Minch aunque me pagaras con un puñado de caballos robados… hoy no.

«¡Robados!»

—Buen señor —argumentó Sorcha—. ¡Liusaidh no es robada! Nació y se crio en… —Se detuvo antes de revelar de dónde venía— el Mounth. Es una yegua buena y fuerte, y escucha muy bien. Yo misma la crié. Yo le herré las patas. También la domé. Y nunca intentaría venderle una montura robada.

—Bueno, en cualquier caso, por si no te has dado cuenta, muchacha, esto es el Minch, y no necesitamos caballos, tanto si son de buena raza, como si no. Lo que necesito es un barco, y si pongo el mío al borde del abismo, firmaré mi propia sentencia de muerte. Así que, ahí lo tienes, muchacha. Disfruto demasiado respirando como para servirte. Ahora vete. ¡Imeacht gan teacht ort! «¡Vete y no vuelvas!».

El viento le revolvió el pelo a Sorcha. Era cierto, el océano parecía amenazador, pero aquellos hombres no parecían de los que se asustan por un poco de agua y viento. Liusaidh era un caballo precioso. No todos los días se presentaba una oportunidad como aquella y, de hecho, se había mantenido en los bosques tanto por el bien de Liusaidh como por el suyo propio, porque una mujer sola en un caballo del valor de Liusaidh era un cebo tentador.

Frustrada, Sorcha echó un vistazo al puerto y solo vio otro barco que pudiera desafiar el espumoso mar. Y, una vez más, miró a la estrella, preguntándose si su presencia habría enfadado de algún modo a los dioses. Pero, por supuesto, si se trataba de la Cailleach, probablemente su intención era provocar. Sin embargo, impertérrita, Sorcha se dirigió hacia el otro lado del puerto, donde estaba amarrado el barco más grande, un precioso navío ornamentado en el que había un hombre fornido enrollándose una cuerda en la mano.

—Disculpe, señor, ¿va a zarpar hoy?

El hombre hinchó el pecho.

—¡Pues claro! —dijo sonriendo—. Sangre vikinga corre por nuestras venas. Un poco de viento no nos detendrá.

El hombre grande, corpulento y muy, muy rubio, era casi tan guapo como su barco. Por su porte, no parecía el tipo de hombre propenso a la villanía, pero había algo «raro» en él, algo que Sorcha no podía permitirse el lujo de percibir, porque no le quedaba otra opción. Debía encontrar la forma de cruzar el Minch.

—Dígame, señor… ¿a qué distancia está la isla de Skye?

El hombre se encogió de hombros.

—¿Con este tiempo? A medio día de viaje, por lo menos.

Sorcha se mordió el labio.

—¿Tan lejos?

—Hoy estamos a voluntad del Minch, muchacha. Si nunca has tenido la desgracia de conocer a los hombres azules, no sabes lo obstinados que pueden llegar a ser.

«¿Hombres azules?»

Sorcha no tenía ni idea de lo que estaba hablando. No tenía ni idea de quiénes eran los hombres azules, o por qué debería conocerlos. Finfolk. Hombres azules. No tenía ni idea de qué balbuceaba ninguno de aquellos capitanes de barco. Pero, un vistazo a bordo de ese barco reveló una tripulación de hombres de cabello pálido, todos trabajando en las velas. Ninguno de ellos era azul.

—Bueno —dijo Sorcha, arriesgándose—. Me gustaría comprar un pasaje en su barco. Y, por favor, escúcheme antes de decirme que no. Tengo una yegua valiosa con la que puedo comerciar.

El hombre dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró a Liusaidh, que seguía donde Sorcha la había dejado, junto al poste, con su hermosa melena agitándose.

—¿Esa?

—Sí, señor. Esa misma.

—¿Libre de deudas?

Sorcha inhaló un suspiro.

—Sí, señor.

—¿Se irrita fácilmente?

—No mucho, señor.

A diferencia de los otros, él parecía estar considerando su oferta, y Sorcha contuvo la respiración.

—¿Crees que le gustará el mar?

Sorcha se dio la vuelta para mirar a Liusaidh, reflexionando sobre la pregunta del hombre, y luego se volvió, emocionada y triste a la vez.

—No veo por qué no.

—Entonces, ¿cómo se llama la yegua?

—Liusaidh —respondió Sorcha, sonriendo, porque era ella quien le había puesto el nombre—. Significa guerrera.

Y, ciertamente, Liusaidh parecía una doncella guerrera, sola, dispuesta a enfrentarse al mundo y a todos sus problemas. Sorcha nunca había dudado de su devoción… a diferencia de algunos insensatos.

El hombre se pasó un antebrazo por la frente, pensando en la oferta de Sorcha mientras evaluaba a Liusaidh.

—¿Dices que tiene todos los dientes?

Su tono parecía esperanzado.

—Sí, señor.

—¿Y ha sido herrada?

—Sí, señor. Su calzado es nuevo.

—¿Y su carácter?

Lanzó una mirada intensa a Sorcha, inspeccionándola de arriba a abajo, dejándola con la duda de si se refería a ella o a su caballo. Por suerte, no parecía haber ninguna lascivia en su mirada, pero si quería pelea, sin duda, Sorcha se la daría. Ella y sus hermanas no se andaban con chiquitas. Y por si acaso estaba pensando en algo inapropiado, dijo:

—Bien, señor. A menos que la provoquen.

Después de un momento, el hombre sacudió la cabeza, como si quisiera negarlo.

—Bah, muchacha, el mar está revuelto hoy, no va a ser un viaje placentero.

—¡Por favor, señor!

La reevaluó con la mirada.

—¿Tienes buenas piernas de marinero?

Sorcha frunció el ceño, poco acostumbrada a ese lenguaje.

—No sé a qué se refiere, señor. Pero sí, tengo dos piernas perfectas.

El hombre sonrió ampliamente.

—Lo que quiero decir es si eres propensa a echar las tripas. Tengo mucho que hacer, y no hay nadie a bordo dispuesto a servir a una muchacha de buena cuna como tú.

«¿Buena cuna?» En realidad, no tenía ni idea de quién era Sorcha, y si la tuviera la hubiera escupido. Por mucho que detestara al hombre que la había engendrado, Sorcha quería escupirse a sí misma. Pero sintió un instante de alivio ante las palabras del hombre, porque tenía la idea de que, después de todo, podría convencerlo.

—No se preocupe, señor, no necesito que nadie me sirva. En cuanto a lo de las piernas de marinero, viví en una casa construida en un lago la mayor parte de mi vida y nunca he echado las tripas por ningún motivo, salvo que hubiera bebido demasiada cerveza.

El hombre se echó a reír. Se frotó la mandíbula cubierta de barba.

—Yo también, muchacha, yo también. Así que te diriges a la isla de Skye, ¿no?

La barriga de Sorcha se agitó de emoción.

—Sí, señor.

El hombre entrecerró los ojos y, tras un largo momento de suspense, finalmente asintió.

—Vamos, entonces, coge tu yegua y tráela aquí. La meteremos en la barca y nos pondremos en camino.

«Barca, lo ha llamado. No barco». Sorcha no pudo ocultar su júbilo. Estuvo a punto de besar al hombre, aunque solo fuera por darle más tiempo para estar con su amada Liusaidh.

Corrió a recoger a su yegua y no llegó a ver la mirada de satisfacción que intercambiaron los marineros. Una vez a bordo, el hombre con el que había negociado se acercó a Sorcha para ofrecerle una jarra.

—Te aseguro que el viaje será más llevadero con un poco de uisge en las tripas. —Bebió de ella, hizo una mueca al tragar y le entregó la jarra a Sorcha. Y añadió—: Por cierto, me llamo Alec, y te doy la bienvenida a bordo de la Barca de San Ronan.

—Gracias —dijo Sorcha, aceptando la amable oferta del hombre. Estaba sedienta y, además, hambrienta. Desde que dejó el valle, había comido poco más que bayas y setas—. ¿La Barca de San Ronan? Es un buen nombre, pero no sé quién es.

—El santo patrón de mi hogar —dijo el hombre— para aquellos que aman la fe del Rey, pero yo prefiero a Cailleach siempre. Hasta hace unos días, me sentía perdido, pero… bueno, no importa, dulce muchacha. Bebe. Hemos izado las velas.

Sorcha no tenía conocimiento sobre la fe del Rey. Tampoco le importaba a quién le rezara cada uno. Pero aun así, el hombre tenía muy poca noción de lo cerca que estaba de la Madre de la Creación. Sorcha seguramente se la podría presentar. Entusiasmada por la aventura, y por la perspectiva de estar un poco más cerca de reunirse con su mentora, cogió la jarra de uisge que le ofrecía el hombre y bebió un trago, entonces se dio cuenta de que era peor que el que guardaban en la despensa del valle. De un modo u otro, Sorcha pretendía demostrar de una vez por todas que no era ninguna blandengue. Él sonrió cuando vio a Sorcha tragar la bebida sin dudar ni un segundo, y luego ella le devolvió la jarra.

—No, quédatela —le dijo—. La vas a necesitar, muchacha. El viaje no es largo, pero una siestecita te sentará bien. No hay nada mejor para echar un sueñecito que un trago.

Sorcha sabía que era cierto. Aunque, por supuesto, ni siquiera el uisge había sido capaz de ayudarla a dormir cuando descubrió las mentiras que le habían contado los miembros de clan. Temía beberse todo el contenido de la jarra y seguir despierta, atormentada. Dio las gracias a Alec por la jarra y se acomodó cerca de Liusaidh…

En sueños y en su memoria, Padruig Caimbeul aparecía más grande que la vida misma. Para el antaño joven Aidan, el hombre era temible, con su larga barba moteada de rojo y su espada sedienta de sangre. Pero el hombre que estaba sentado frente a él era un sapo enfermizo, con tres papadas y una barriga que sobresalía por encima de los brazos de la silla. El distanciado padre de Lìli era el señor del castillo de Inbhir Nis, legado por su padre y confirmado por David mac Maíl Chaluim como pago por su participación en la conspiración para asesinar a Aidan, un plan que, como demostraba la presencia de este en la sala, había fracasado. Sin embargo, por todo el oro que Padruig le sacó a David por su perfidia, lo único que había conseguido era una tumba prematura. A juzgar por la grasienta palidez de su piel, ya estaba medio muerto.

Sin embargo, su corte era resplandeciente, con tapices dorados y madera tallada alrededor del estrado. No había juncos en el suelo. La piedra de granito estaba tan pulida que brillaba. Rodeando la sala había filas de columnas como nunca antes había visto Aidan, en línea recta hasta el asiento del señor en el estrado. Era un escenario digno de un rey menor. Entre ellas había guardias vestidos con librea, hombres que permanecían quietos, sin mirar a nadie más que a Aidan. Pero nada de esto era para impresionar a los recientes invitados de Padruig. Al contrario, Aidan tenía la sensación de que Padruig los encerraría en una celda y tiraría la llave si con ello no se granjeaba la ira de David. A pesar de haber sido un secuaz de David, cada vez parecía más que el rey se estaba distanciando de los hombres deshonrosos, un hecho que, aunque afortunado para Escocia, no favorecía la imagen de David como el único y verdadero rey de Aidan.

El grupo de cinco, incluida la propia hija de Padruig, estaba rodeado de guardias, todos con lanzas de punta de plata. Aidan se dio cuenta en el mismo instante en que confesó el propósito de su visita de que se había enfrentado en vano al hombre. Padruig no solo no sabía dónde estaba Sorcha, sino que claramente no tenía idea de que él era su padre. Era una lástima, porque si Aidan hubiera podido vivir otros veinte años sin volver a ver la cara de Padruig, habría muerto más feliz.

Padruig movió un dedo corto, gordo y grasiento hacia Aidan.

—¿Quieres decir que tengo una hija?

Dejó la pregunta en el aire, sin respuesta, porque Aidan ya se lo había dicho, y no pensaba repetirlo.

—¿Tengo una hija y nunca has considerado oportuno hacérmelo saber? —Arrugó el rostro—. No me extraña que os llamen salvajes; no tenéis buenos modales.

Aidan apretó el puño ante la arrogancia de aquel hombre. Sentado en su silla dorada, en lo alto de su estrado, hablaba a Aidan como si este fuera un vulgar soldado, después de haber violado y abusado de su madre. ¿Y luego se atrevía a preguntar por qué Aidan no había revelado el parentesco de Sorcha?

«Cerdo asqueroso», pensó.

—Por si no lo recuerdas, tienes otra hija a la que estabas dispuesto a matar. ¿Por qué alguien te confiaría a otra?

Por supuesto, Aidan hablaba de Lìli, que había sido enviada a Dubhtolargg para asesinar a Aidan en su cama, un hecho que su padre sin duda negaría. Pero Aidan tenía la palabra de Lìli, y a pesar de la sangre que corría por sus venas, confiaba en su esposa sin falta.

—Ya veo —dijo Padruig, clavando en Aidan su extraña mirada violeta—. ¿Y te importaría aclararme lo que quieres decir?

Cogió una ciruela de una bandeja junto a su silla y la saboreó lentamente, mirando a Aidan por debajo de la nariz. Hacía alarde de cada bocado, dejando que el jugo le goteara de forma asquerosa por la barbilla. Aidan esperó para hablar, conteniendo su temperamento, hasta que por fin no pudo esperar más.

—¿Tienes o no a mi hermana?

—¿Sorcha?

—Sí.

—Qué nombre tan encantador —dijo Padruig, aún disfrutando de su gran ciruela—. ¿Brilla tanto como su nombre? En esa sucia lengua tuya, ¿no significa algo así como luz brillante y radiante? Algo por el estilo. Qué curioso que se escabullera bajo la luz de esa extraña estrella nueva. ¿No te parece fascinante?

Algo en el comportamiento del hombre le decía a Aidan que ya estaba maquinando al escuchar la noticia. Se volvió para dirigirse a la mujer sentada al lado de Padruig, supuestamente la madre de Lìli, aunque la dama no parecía tener palabras para su hija perdida, que permanecía en silencio detrás de Aidan. No hubo preguntas sobre sus nietos, ni siquiera una sonrisa furtiva. Para su suerte, Lìli aún no había hablado, y Aidan esperaba que no lo hiciera, porque, desarmado o no, estrangularía a Padruig en el mismo sitio donde estaba sentado si el hombre se atrevía a abusar de la mujer que amaba. Solo por esa razón no había querido que Lìli lo acompañara. Pero estaba claro que, a pesar de todas sus bravatas, cuando se enfrentó a su padre, Lìli decidió guardar silencio. Aidan se preguntó si habría venido, con la esperanza de que el reencuentro con su madre fuera agridulce: aceptar entre lágrimas que se habían distanciado, quizá un poco de arrepentimiento por todo lo que había pasado. Pero no hubo nada.

Padruig le habló en un susurro acalorado a la mujer sentada a su lado, y luego se volvió de nuevo para mirar a la inoportuna comitiva, echando un vistazo alrededor de Aidan para dirigirse a su hija.

—Ahí estás, Lìleas. Acércate a saludar a tu señora madre. Sé que te enseñamos mejores modales —Como Lìli no se presentó de inmediato, añadió—: ¿O te has convertido en una salvaje, como ese con el que te casaste?

Lìli, temblorosa, se acercó a Aidan y le cogió la mano. Él le dio el apoyo que ella pedía, despreocupado por lo que su padre pudiera pensar de su gesto. Si dudaba de la fuerza de Aidan, podía probarlo por sí mismo. Ya no era aquel joven desventurado que, durante un tiempo, no había podido hacer nada contra el hombre que había asesinado a su padre.

—¿Es cierto? —preguntó su padre—. ¿Es Sorcha mía?

Lìli levantó la barbilla.

—Sí, señor… es mi hermana.

Padruig soltó una carcajada. Y luego se rio un poco más, divirtiéndose. Finalmente, se aclaró la garganta y dijo:

—Bueno, es una lástima para ti, querida, ya que temía tener que dejarte algo, no quisiera que se lo dieras todo a ese escocés de la colina que tienes a tu lado. Ahora, parece que ya no tengo que hacerlo. —Sonrió grotescamente—. ¿Quizás tu hermanita sea un poco más… maleable? Y si es tan fogosa como su señora madre… ¿quizá pueda alcanzar un buen precio?

El rostro de Aidan ardió.

—Mi hermana no os parecerá maleable —dijo apretando los dientes—. Y si no la estás reteniendo, no tenemos nada qué hacer aquí.

Padruig entornó los ojos.

—Sabes, mocoso, tendría que haberte matado cuando no eras más que un muchacho escúalido. Por desgracia, no lo hice.

Aidan apretó la mano de Lìli.

—Puedes intentarlo ahora.

Una vez más, Padruig se echó a reír.

—Atrevidas palabras de un invitado desarmado. Dime, rey de los escoceses de las colinas, ¿qué me impediría matarte ahora mismo? Estaría en mi derecho de hacerlo. —Hizo un gesto con la mano para señalar a toda su corte, a todos sus guardias—. Después de todo, diría que me has amenazado, y ninguno de los presentes lo negaría.

Aidan apretó los dientes.

—Dudo que lograras levantarte de esa silla a tiempo para salvar tu vida.

—Verás… —Padruig se levantó de su asiento, mucho más rápido de lo que Aidan habría supuesto.

Más le valía no provocar al hombre mientras tuviera a Lìli a su lado, pero era lo único que podía hacer para controlar su temperamento.

—Para responder a tu pregunta —interrumpió Aidan—, debo advertirte de que no he venido solo.

—Ya lo he visto, bellaco. Y sin embargo, aunque hoy tengas aquí la compañía de David, dime, dún Scoti, ¿quién está ahí fuera custodiando a mi pequeña Sorcha? —Agitó una mano señalando la bóveda celeste—. Ella es mi propia estrella brillante. Y si algo le ocurriera a mi hija te haría responsable personalmente.

Aidan apretó los dientes, reacio a demostrarle cuánto le preocupaba aquella pregunta. Era cierto. Había venido con un ejército, pero Sorcha seguía ahí fuera, sola e indefensa. Y ahora, lo peor era cierto: el demonio de su padre también lo sabía.

—Marchaos —dijo Padruig, volviéndose a sentar y agitando la mano en señal de despedida—. Tened por seguro que no escatimaré en gastos en la búsqueda de mi hija. Revolveré todas las piedras… —Puso cara de preocupación—. Y la encontraré y me reuniré con mi querida hija, y…

—Padre —suplicó Lìli.

—¡Cierra el pico, ramera! —explotó Padruig, levantándose otra vez—. Renunciaste a mi nombre, y a todo lo que poseo, el día en que te acostaste con ese asqueroso escocés de la colina. Escúchame, hija, no cometeré el mismo error con tu nueva hermana. Dios ha tenido a bien bendecirme con una nueva oportunidad y encontraré a mi hija, y me aseguraré de que me dé herederos, ¡aunque tenga que acostarme con la chica yo mismo!

Enfurecido por la amenaza, Aidan se abalanzó sobre el estrado. Las lanzas de los hombres de Padruig le bloquearon de inmediato. Se entrecruzaron delante de él, inmovilizándolo, pero Lìli se negó a soltarle la mano, para recordarle su presencia. Tampoco le haría ningún favor a Sorcha si se martirizaba con las lanzas doradas de Padruig.

—¡Aidan! —gritó Lìli.

Padruig soltó una risa odiosa.

—Déjanos ir —susurró Lìli—. ¡Ahora! No hace más que burlarse de ti.

Pero entonces, cuando Aidan se dispuso a irse, ella lanzó una mirada anhelante hacia atrás, hacia la mujer que estaba sentada junto a su padre, y cuando esa mujer se dio vuelta, Lìli emitió un terrible sonido de ahogo. A Aidan se le partió el corazón al ver a su dulce esposa. Y, para no darle a su padre la satisfacción de ver sus lágrimas, la condujo a la puerta. Hubiera querido demorarse un poco para calmarla, pero en el poco tiempo transcurrido desde que bajaron el rastrillo, este volvió a levantarse y seis hombres a caballo salieron galopando por las puertas.

—Van tras Sorcha —dijo Aidan, y lo sabía en sus huesos.

Con todo lo que había ganado, el legado de Padruig Caimbeul estaba perdido sin un heredero. Aidan comprendió que debía encontrar a Sorcha antes que los hombres de Padruig. Le dio a su esposa un rápido beso en los labios, le dijo que la amaba, y luego la envió a casa con guardias. Luego se llevó al resto de sus hombres, y a los que Jaime Steorling y David mac Maíl Chaluim le habían procurado, y volvió la mirada hacia el oeste.

CUATRO

Sorcha se despertó con la boca seca.

Sentía como si se hubiera tragado fajos de tela. Le dolía la cabeza y temía abrir los ojos a la brillante luz del sol; al menos, creía que debía de ser la luz del sol.

Lo último que recordaba era haber subido a bordo de aquel barco. Desde el instante en que zarparon, se encontraron con una tempestad. El barco se balanceaba y rodaba, se balanceaba y rodaba…

«Pero, no… debe ser el uisge».

Abrió los ojos de golpe al darse cuenta de que era su cabeza la que daba vueltas y no el catre en el que estaba tumbada.

Estaba en una habitación extraña, escasamente amueblada, como una celda de una prisión, con nada más que telarañas adornando las paredes, y poco para proporcionar calor. La cama era lo bastante grande para tres hombres adultos, y al echar un vistazo por la habitación descubrió a un extraño desnudo: un hombre tan corpulento como el capitán del barco, con el pelo igual de dorado. Parecía un oso, sentado en una silla al otro lado de la habitación, con los brazos cruzados y los ojos cerrados, apoyando los hombros desnudos contra la pared. Sorcha pensó por un momento que debía de ser su carcelero, pero al estar atontada, tardó un momento en darse cuenta y atar cabos: hombre extraño, desnudo, cama desarreglada… y dio un grito ahogado y se levantó del catre. Enseguida levantó las sábanas para ver si veía sangre, pero la ropa de cama estaba limpia.

No se sintió maltratada. Sin duda, si un hombre de ese tamaño se hubiera atrevido a violarla, estaba segura de que lo sabría. Confundida, Sorcha dejó caer las mantas y se volvió con los brazos en jarra hacia el desconocido desnudo.

—¿Quién eres? —preguntó.

El gigante abrió los ojos, unos brillantes ojos azules que miraron en su dirección con un poco de recelo. Sorcha sintió el impulso inmediato de agitar una mano frente a su nariz.

—¿Quién eres tú? —replicó él—. O más bien, ¿qué haces en mi cama?

Pero, por supuesto, Sorcha ya no estaba en su cama, pero no sintió la necesidad de indicarlo. Seguro que podía darse cuenta de ello.

—¿Cómo que quién soy?

—Eso he preguntado, muchacha.

—¿Dónde está Alec? —exigió saber Sorcha. Era a Alec a quien más deseaba ver en ese momento, el que la había engañado.

—Es obvio —dijo él, disgustado.

—¿Qué es obvio? —preguntó Sorcha aún confusa. Además, tenía la sensación de que no estaba cerca de la isla de Skye—. ¿Dónde estoy? —preguntó, esta vez con mucha más rabia. Alguien debía responder por el engaño de Alec.

—En mi habitación —dijo él, con un tono que daba a entender que Sorcha era una idiota.

Ella le devolvió la mirada.

—¿Y dónde es eso?

—En la fortaleza de Dunrònaigh.

¡Como si supiera dónde estaba eso! «Respira», se ordenó Sorcha. «Respira». Era muy posible que todo tuviera una explicación razonable. El simple hecho de que su familia la hubiera traicionado no significaba que todas las personas que conociera estuvieran tan predispuestas.

—Muy bien, entonces, dime… por casualidad, ¿está la fortaleza de Dunrònaigh en la isla de Skye?

—No —dijo el hombre, mientras se levantaba bruscamente, desnudo como el día en que nació, sin avergonzarse de mostrar al mundo su pene—. Y si has acabado de usar mi cama, ¿me dejas descansar?

¡Como si pudiera! Pero si él no era su carcelero, entonces debían estar encerrados juntos.

Sorcha se apartó de su camino, sorprendida de que no se volviera para mirarla mientras huía. En su huida, estuvo a punto de tropezar con su manga. ¿Qué demonios llevaba puesto?

¿Un vestido de novia? Era de un azul hielo, largo y vaporoso, con costuras complejas y con mangas largas y anchas que arrastraba por el suelo. ¿Quién la había cambiado? Y lo que es más importante, ¿por qué la habían vestido con un atuendo tan elaborado? Y, si no estaba en la isla de Skye, ¿dónde estaba?

—¿Vas a dormir? —preguntó Sorcha, indignada, cuando él se acomodó bajo las mantas.

El hombre se giró sobre un hombro para mirar a la pared.

—A menos que tengas algo mejor que proponerme.

Sin embargo, no hizo ademán de cumplir su velada amenaza.

—Antes te arrancaría los ojos —le advirtió Sorcha.

—Eso es debatible —replicó él.

¿Porque no la quería? ¿O porque ya la había tenido? En cualquier caso, Sorcha se sintió cada vez más furiosa. «¿Qué cojones es esto?», pensó. ¿Adónde la había traído Alec?

Sorcha se sentó en la silla del desconocido, intentando comprender lo que estaba ocurriendo. Al cabo de un largo rato, el hombre desnudo empezó a roncar, y muy fuerte.

Su hermano Aidan le habría dicho que nunca se fiara de los extraños, pero ella estaba tan decidida a perseguir a Una que ni siquiera se había planteado la posibilidad de que se tratara de una trampa. ¿Acaso se creía insensible a los peligros que podía correr una mujer sola? ¿Había sido tan arrogante como para creer que nunca sufriría daño alguno?

Era una guardiana, una elegida, pero eso no significaba que no pudiera sangrar. Y, sin embargo, dadas todas sus facultades, Sorcha no era una doncella desventurada. No la habían educado para acobardarse ante el miedo.

Intentó recordar todo lo que pudo, pero no pudo superar el uisge. El hombre llamado Alec le había dado la jarra y, por supuesto, Sorcha la había aceptado, sin tener motivos para creer que fuera algo más de lo que él decía que era. Después de todo, ¿por qué iba a mentir? Sorcha ya le estaba dando todo lo que tenía de valor. Y ni por un instante había tenido la intención de beber más de lo debido.

No había otra explicación. El uisge debía estar adulterado.

Ahora que caía en ello, le había dicho que sí con demasiada facilidad…

¿El tal «Alec» la había dejado en algún lugar desconocido y luego se había largado con su caballo? ¿La había vendido a algún grasiento y solitario terrateniente? O peor aún… ¿se había hundido el barco en el mar, y tal vez Sorcha había sido arrastrada a tierra, una superviviente solitaria en alguna isla olvidada?

En verdad, al recordar a Liusaidh, fue la primera vez que Sorcha sintió miedo. Pero, ¡no! Tenía que rezar para que su yegua estuviera sana y salva.

Por desgracia, habría hecho todas estas preguntas y más, pero los ronquidos del gigante dormido resonaban por la habitación, ignorándola con demasiada facilidad.

Cuanto más tiempo esperaba Sorcha a que se despertara, más se enfadaba. ¿Cómo se atrevían a encerrarla en una torre como a una prisionera? Y si, en realidad, era una prisionera, ¿quién era ese hombre? ¿También un prisionero? Sin duda, alguien se había fugado con la ropa del hombre, porque no había rastro de ella en ninguna parte de la habitación, tampoco de la suya. Y, por cierto, tampoco vio su piedra de adivinación, ni el grimorio, las dos únicas cosas de las que nunca soportaría separarse, al menos, si quería volver a reunirse con Una.

Para cualquier otra persona, aquella piedra de adivinación no parecería más que un cristal común, pero, en realidad, era una antigua piedra que tenía el poder de revelar todas las cosas pasadas y presentes. La última visión que Sorcha había atisbado en sus profundidades era la que revelaba su relación con Padruig, y ahora que la había puesto en este desdichado camino, la piedra pretendía fallarla. Y el grimorio, aunque de poco le sirviera, estaba lleno de pociones y medicinas. Ambos objetos eran demasiado valiosos para perderlos. Sin embargo, allí estaba, sentada sobre su trasero, ¡esperando a que alguien la iluminara!

La ira la inquietaba. Decidida a obtener respuestas de una vez por todas, Sorcha se levantó de la silla y se dirigió a la cama, zarandeando al maleducado hombre por el hombro.

Sin ningún pudor, se dio la vuelta, dejando una pierna desnuda fuera de las sábanas y apoyando un pie en el suelo. Se tapó los ojos con un brazo, como si quisiera protegerlos de la luz, pero no se molestó en taparse el pene, impresionante, por cierto.

—¿Quién eres tú? —espetó Sorcha. Como él no respondió, volvió a sacudirlo por el hombro—. ¿Hola?

—Bah, muchacha. ¿No tienes piedad? Me he pasado la noche sentado en esa maldita silla, esperando mi turno. Ahora, lo menos que puedes hacer es mostrar un poco de gratitud y dejarme descansar.

«¿Gratitud?»

Sorcha solo estaba agradecida de que hubiera tenido el valor de dejarla en paz, pero eso no explicaba qué hacía en su cama ni quién era él. Y tampoco explicaba por qué estaba encerrada en una torre, ataviada con un vestido de mujer.

—No me importa —dijo Sorcha.

—Ya somos dos —respondió el hombre—. Pero si ya has terminado, por favor, cierra la boca y déjame descansar.

«Qué grosero».

Sorcha se apartó de la cama, nunca en su vida le habían hablado con tanta descortesía, y volvió a sentarse en la única silla de la habitación, junto a la única puerta.

¿Debía golpearla?

¿Quién vendría?

No, primero debía averiguar qué había sucedido, para saber mejor qué esperar. Si despertaba a toda la casa de su sueño, ¿qué pasaría?

Había oído hablar de tribus que robaban mujeres para someterlas como esposas. Pero ese bufón no parecía interesado en ella. Estaba claro que no la había tocado, ni la encontraba ni un poco atractiva. Por alguna extraña razón, eso la hizo sentirse malhumorada, pero ¿qué sentido tenía? Le arrancaría los ojos si se atreviera a tocarla sin permiso. Y sin embargo, los hombres adoraban a su hermana Lìli. La belleza de Lìli era la musa de los trovadores. Le habían compuesto una oda, aunque también una maldición. Entonces, ¿Sorcha había nacido tan fea y tan poco atractiva, incluso para ese rudo bárbaro?

Los ronquidos del hombre retumbaban como truenos, resonando en las paredes. Miró a su alrededor, paredes de piedra llenas de grietas y hendiduras. Y entonces, inspeccionó el vestido que llevaba, percatándose de que estaba raído. Vaya. Su ropa estaba en perfecto estado. Tal vez era aburrida, y cosida con la suave lana marrón de Glenna, pero era perfectamente adecuada.

Sorcha se cruzó de brazos para protegerse del frío matutino, y se levantó de la silla para inspeccionar su prisión. Por lo que podía ver, estaba en una torre.

Arrastró la silla hasta la única ventana de la estancia: una rendija larga y estrecha por la que apenas cabía un dedo, y mucho menos una persona. Apenas dejaba entrar la luz del sol lo bastante como para apuñalar a un durmiente en la cara y, por cierto, le daba en la cara, pero apenas parecía inmutarse.

Con cuidado de no despertar al malhumorado bribón, Sorcha se subió a la silla, bloqueando la luz que le daba en la cara, aunque él no pareció darse cuenta. Seguía roncando.

Entonces, ¿se habría despertado y al encontrarse a Sorcha en su cama, había huido a la silla? ¿Siempre dormía tan profundamente? ¿O también estaba drogado? Desde luego, Sorcha había estado dormida cuando la llevaron hasta allí.

Aturdida por la sola idea, arrancó un trozo de tela roja descolorida que se había quedado atascado en una grieta. Era larga y raída, y estaba impregnada de algo…

Se la llevó a la nariz y arrugó el rostro por el olor a comida agria. Asqueada, empujó el material por la ventana y dejó que el viento lo atrapara y se lo llevara.

Desde su posición privilegiada en la silla, podía ver toda la isla de punta a punta. Campos verdes, salvo la costa escarpada, formada por oscuros acantilados, como la piedra que sus antepasados habían escondido durante más de dos siglos: la piedra de Scone, que estaba maldita, aunque ahora había desaparecido. La piedra que su pueblo había ocultado y guardado en detrimento de su propio bienestar, solo para que se la tragara la tierra. ¿Qué sentido tenía eso? Ninguno. Pero eso no venía al caso en ese momento, porque era evidente que no estaba en la isla de Skye. Aunque, ¿quizás estaba en algún otro lugar del camino?

Una vez más, contempló la posibilidad de un naufragio en el mar.

En tierra firme, ninguno de los otros barqueros parecía dispuesto a arriesgar su suerte, aunque, por supuesto, Sorcha sería la única en ignorar las advertencias de Cailleach. Se había empeñado tanto en seguir a Una. Y ahora… mira en qué situación se encontraba.

En lo alto, en el cielo, en un ángulo tan extraño que apenas podía verla, ya que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás y estuvo a punto de se caerse de la silla, la extraña estrella que había estado siguiendo parecía cernirse sobre la isla.

Mientras tanto, por toda la torre pudo observar a la gente pequeñita correteando de un lado a otro, felices a más no poder, aparentemente inconscientes de que Sorcha languidecía en su cárcel.

O tal vez sí lo sabían y, como sus hermanos, no tenían ningún escrúpulo. Desconcertada por lo que había descubierto, Sorcha se desplomó en la silla.

¿Qué sentido tenía gritar?

¿Qué posibilidades había de que a alguien le importara?

Estaba claro que estaba bajo la tutela del terrateniente de la isla, y ella y… aquel malhechor; el hombre que se preocupaba más por su sueño reparador que por su propia libertad, estaban retenidos contra su voluntad. Entonces, ¿qué había hecho? ¿Era un asesino? ¿Un ladrón?

Una cosa era segura: no era un profanador de mujeres, gracias a los dioses. Solo Cailleach sabía que era grosero e intratable y, por primera vez desde que había dejado el valle, Sorcha echaba mucho de menos a su hermano. Aidan habría fregado el suelo con su cabezota. En ese momento, deseaba no haber tenido tanto cuidado en cubrir sus huellas, porque nadie la encontraría jamás… a menos que se les ocurriera, como a ella, seguir a aquella estúpida estrella.

Enfadada y desafiante, agitó el puño hacia el brillante punto de luz.

—Sé que estás ahí fuera —susurró—. ¿Por qué me has abandonado, Una?

Pero de repente le vino a la cabeza lo último que Una le había dicho.

«Busca a los que amas con todo tu corazón, no con la cabeza», había dicho.

CINCO

—Oye… tú… bella durmiente…

«¿Bella durmiente?»

Caden estuvo a punto de ahogarse de la risa. Por supuesto, no contestó, aunque no estaba durmiendo. ¿Quién podía dormir con aquella mujer parloteando?

Llevaba meses prefiriendo vivir aletargado en lugar de enfrentar la realidad: que había matado a su propio hermano. Le cortó la cabeza al pequeño Davie. Y ahora, ni siquiera podía encontrar su propia boca con una cuchara. Apestoso y cubierto de agrias vituallas, había hecho jirones su túnica y la había arrojado por la ventana. Era un despojo de carne humana, un lamentable saco de huesos destinado a vivir tumbado para no magullarse al intentar cruzar una puerta. Solo ayer, se había golpeado la frente contra el marco de la puerta media docena de veces y había descargado su ira contra la puerta. Durante dos largos meses, había sufrido la fiebre de sus heridas, sin estar nunca seguro de si despertaría para ver otro día. Cinco meses después, no era menos que una carga para su clan.

Con la esperanza de beber hasta caer en el olvido, se había quedado dormido ayer por la noche, con una jarra de uisge en la mano, un regalo de Alec, aunque ahora sabía por qué se la había ofrecido. Solo ahora comprendía que Alec debía de haber tenido una razón para drogarle la bebida. «Bastardo». No le había ofrecido la jarra por que estuviera preocupado por su bienestar o para mejorar su disposición, simplemente había tenido la intención poner a Caden fuera de juego para que no se diera cuenta de que le estaban tirando a una pobre muchacha a su cama.

¿Y quién demonios era? No era nadie de la isla, eso seguro. Caden conocía a todos los hombres, mujeres y niños. En ese pequeño trozo de tierra, era imposible conocer a un extraño, pero ella lo era.

Y sin embargo, lo que sí sabía era que el cabello de la muchacha era suave. Se había despertado a su lado, sintiendo sus sedosos mechones haciéndole cosquillas en el brazo, y había salido volando de la cama de inmediato, temeroso de asustarla con la potencia de su excitación, bastante inesperada, dada su condición actual. De hecho, Caden no recordaba la última vez que se había acostado con una mujer, ni siquiera le importaba.

Olía a enebros y a sol, y su pelo era suave, pero eso era todo lo que sabía con certeza. Podía ser gorda o flaca, pálida o morena. No podía distinguir ninguna de estas cosas por el mero sonido de su voz, dulce a pesar de la furia de su tono. Pero Caden no la culpaba. Si hubiera sido él al que hubieran arrastrado y depositado allí, contra su voluntad, se habría despertado con un rugido tan fuerte que hasta los kelpies de la tormenta se habrían echado a temblar. Pero la muchacha no le tenía miedo. No parecía haber un hueso temeroso en su cuerpo, e incluso sin conocer la condición de Caden, no se acobardaba ante él, lo cual era bastante notable.

Aun así, Caden no tenía ningún interés en mojar su mecha simplemente porque ella estuviera allí. No era una criatura descerebrada, dispuesta a cazar en cualquier momento, y tampoco quería engendrar niños a los que no podría criar.

¿En qué demonios estaba pensando Alec? ¿Estaba tan desesperado por levantar el ánimo de Caden que había secuestrado a una novia solo para apaciguarlo? ¿No había aprendido la lección del padre de Caden y el viejo MacLeod?

Una noche, en estado de embriaguez, el viejo MacLeod se llevó a la madre de Caden a la isla de Skye. En cuanto a su regreso a Rònaigh, Caden había escuchado varias versiones de la historia. Por un lado, se decía que en cuanto el viejo MacLeod se dio cuenta de que Mary Mac Swein estaba embarazada, la envió de vuelta con el padre de Caden. Pero, en otra de las versiones, su madre se había escabullido en medio de la noche, y había dudas de si el pequeño Davie era, o no, el hijo de su padre. Aunque para Caden, nunca hubo ninguna duda: el pequeño Davie era de su misma sangre, y habría atravesado con una espada a cualquier hombre que…

«As ucht Dé». ¿Qué necesidad tenía de herederos, cuando no era capaz de mantenerlos a salvo?

No, era mejor que su gente encontrara una forma de vivir sin él, aunque eso significara que tuvieran abandonar Rònaigh y rogar al viejo MacLeod. Rònaigh estaba condenada, y si no, ¿por qué iban los dioses a deshacerse de cuatro herederos capaces y dejar al mando a un ciego?

—Oye… tú…

Caden ignoró con firmeza a la muchacha testaruda, fingiendo que volvía a roncar, y con ello consiguió un poco de silencio que no duraría mucho. Se preguntó por qué no intentaba abrir la puerta. Sabía más allá de toda duda que Alec nunca la atrancaría, porque era la puerta de Caden, y él no se atrevería.

En todo caso, ¿por qué se molestaría, a menos que la chica fuera peligrosa? Y entonces, tal vez, por fin, quería deshacerse de Caden. Porque no había lugar a donde ir. No sin un barco.

—Oye… tú… despierta… oye…

—Uf, muchacha, ¿qué quieres? ¿No ves que estoy durmiendo?

—No. No lo estás.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque tu pequeño comandante está firme. Puedo ver cómo se mueve.

Caden parpadeó. Por un momento, no pudo creer lo que oía.

Por supuesto, no entendió de inmediato qué era lo que la chica estaba diciendo, y luego, una vez que lo hizo, deslizó una mano hacia abajo para asegurarse. Y, sí, efectivamente, su «pequeño comandante» bailaba como un idiota. Sin embargo, fue la descripción que hizo de su miembro lo que le hizo soltar una carcajada.

—¡Ah, ya! Me alegro tanto de que te parezca divertido —dijo sarcástica, y luego, al cabo de un momento, una vez que la risa de Caden se calmó, preguntó—: ¿Cuánto tiempo llevas preso en este lugar asqueroso y dejado de la mano de Dios?

«Asqueroso, ¿verdad?», pensó él. Y aun así, Caden fue cuidadoso con su respuesta.

—No lo suficiente —dijo, su humor solo mejoró momentáneamente. Ocultó una incipiente sonrisa.

—Bueno, debes haber hecho algo terrible —supuso ella.

—Bastante —convino él, porque, sí, lo había hecho. El sacerdote cristiano había dicho que su ceguera era una penitencia de Dios… y, en realidad, no había ninguna lesión que explicara su pérdida de visión. Simplemente la había tenido un instante, y al siguiente había desaparecido… como el pequeño Davie.

—Mmm… Bueno… si vamos a ser compañeros de celda, supongo que deberías saber mi nombre.

Silencio.

—Soy Sorcha. ¿Y tú?

—Caden —dijo él, al cabo de un momento, y sintió una punzada de culpabilidad por haberla engañado.

—Dime… Caden, ¿qué has hecho para merecer semejante destino?

La tienda sobre el regazo de Caden se derrumbó.

—Maté a un chico —dijo él.

—¿A propósito?

—No.

—Entonces, ¿estás diciendo que fue un accidente?

—Supongo.

—Vaya, y ¿quién es el señor de este miserable castillo?

Había puro odio en la respuesta de Caden.

—Un hombre odioso, sin duda.

—Por supuesto —respondió ella—. ¿Quién encerraría a un inocente en una torre?

Silencio.

—Me refiero a mí, ¿sabes? No sé tú, pero yo no he hecho nada para merecer este trato. Simplemente contraté un barco para que me llevara a la isla de Skye y, en lugar de eso, me trajeron aquí para encerrarme en contra de mi voluntad. Una vez encerraron a mi hermana y estuvieron a punto de ahorcarla. Podría haberlo merecido, aunque me alegro de que no lo hicieran. Y ahora, quién lo diría, tiene un montón de hijos corriendo por todas partes…

Se quedó callada un momento, aunque no había terminado.

—Supongo que quieren que me case con su terrateniente, pero no entiendo por qué. Debe de haberme confundido con otra. —Sin duda, se refería a Alec—. No valgo demasiado.

Silencio de nuevo, pues Caden no deseaba asustarla. Ella tenía más valor de lo que creía.

Hacía años que Alec bromeaba con robar novias, y con la entereza que tenía la chica, sería una buena esposa… a menos que fuera fea como una valla de barro.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, muchacha. No quieres ver a tu hermana colgando de una horca.

—No soy nadie —insistió— Solo soy Sorcha.

—Sí, bueno, debes ser alguien —argumentó Caden, disfrutando de la vehemencia en su voz—. Todo el mundo es alguien.

—Mmm —dijo ella, con la soltura de una prisionera que había encontrado en su compañero de celda alguien con quien conspirar—. En cualquier caso, nunca me casaré con ese odioso terrateniente. Probablemente sea un sapo de boca harinosa, con seis dedos en manos y pies, y verrugas en la punta de la nariz. Solo un monstruo como ese sentiría la necesidad de secuestrar una novia…

Caden estaba totalmente de acuerdo.

—Ningún hombre digno de ese título debería retener a una chica en contra de su voluntad.

—¡Tú lo has dicho! —respondió ella—.Y mírate a ti. Eres un valiente buen hombre, y si no estuvieras encerrado en esta torre, podrías elegir a cualquier mujer, en mi opinión. Sobre todo, con lo excitado que estás. —Se rio suavemente, con un sonido musical—. No creo que nadie te acuse de morder almohadas. O, quizá prefieres a los hombres, aunque no lo creo.

Caden no prefería a los hombres. Nunca había oído tal palabra, y de hecho, nunca había conocido a un mordedor de almohadas, per se, aunque suponía que era mucho mejor tirarse a un hombre que a una cabra. Por este motivo, una vez tuvo confiscar a un hombre todo su ganado y enviarlo a un monasterio. Se apiadó del hombre, solo porque sabía lo difícil que era vivir en esta remota isla con tal escasez de doncellas, aunque eso ya no era así. En un breve giro del destino, ahora había muchas más mujeres que hombres, y eran ellas las que elegían, incluso después del Primero de Mayo. Una sola batalla cambió el destino de todos. Y, sin embargo, hasta ahora, a diferencia de Alec, Caden había estado demasiado ocupado defendiendo esa tierra como para obsesionarse con las mujeres. Aunque, de repente, inexplicablemente, sintió todo el peso de su suciedad. Después de mancharse la ropa con tanta comida, ya no se molestaba en vestirse. La mitad de las veces, Moira le ponía el plato en la silla y luego salía corriendo por la puerta, sin decir ni pío, como si le tuviera miedo. Según Caden, les estaba haciendo un favor, porque ¿quién en su sano juicio desearía sentarse a la mesa y ver cómo un hombre adulto se metía guisantes por la nariz?

La chica guardó silencio un rato mientras Caden ponderaba el asunto, y se preguntó si estaría mirando por la ventana. Antes la había oído arrastrar la silla por el suelo de madera, y sospechó que la había movido hasta debajo de la ventana. La fortaleza de Dunrònaigh estaba construida para hombres más grandes, vikingos de gran estatura. Incluso Caden tenía que ponerse de puntillas, un esfuerzo inútil.

Finalmente, tras un largo intervalo de silencio, preguntó:

—Entonces, ese chico al que has matado… ¿era pariente del señor del castillo?

Le dolía incluso pronunciar la palabra. Caden tragó saliva con dificultad.

—Sí.

De nuevo se quedó en silencio, como si no supiera qué más decir. Mientras tanto, Caden intentaba no ver el cuerpo del pequeño Davie tambaleándose ante él… sin su cabeza. Su cuerpo había tardado un momento sorprendente en comprender su propia pérdida, como si, durante un brevísimo instante, Caden pudiera leer la sorpresa de su hermano en su postura…

Y entonces, Cailleach debió apiadarse de él, pues no recordaba nada más. La ceguera le había afectado de repente, y nunca llegó a ver el cuerpo del pequeño Davie golpear la hierba manchada de sangre.

Por el bien de su familia, Caden había endurecido su corazón. Había luchado con lágrimas en los ojos y una sola palabra en la lengua. «No, no, no».

—Cuando me encuentre con ese hombre, cara a cara, le arrancaré el pelo —advirtió Sorcha, y había, en efecto, una promesa en su tono—. Me refiero al terrateniente. ¿Cómo se atreve a encerrarme en esta torre con un asesino…?

—Prueba a abrir la puerta —sugirió Caden, y se subió más las mantas.

Sorcha arrugó el rostro ante la absurda sugerencia.

«¿Que probarse a abrir la puerta?»

Parecía inconcebible que la puerta estuviera simplemente abierta, pero algo en la forma en que lo había dicho le dio ganas de darse una bofetada para espabilarse.

Por supuesto, había dado por sentado que la puerta estaría cerrada. ¿Por qué no iba a hacerlo? Estaba sola en una habitación con un hombre extraño que, por cierto, parecía llevar allí mucho tiempo. Tenía el pelo enmarañado y revuelto, como si hubiera estado en cama durante medio año o más. Aunque ni siquiera eso le restaba atractivo. Su rostro tenía el aspecto de un dios vikingo. Era bastante corpulento, incluso para ser hombre: más alto y ancho que su hermano Aidan, con brazos y piernas que parecían más troncos de árbol que miembros humanos. Sin embargo, por muy atractivo que fuera, parecía sentirse miserable en su propio cuerpo. Y había algo más en él que también resultaba extraño…

En todo este tiempo desde que ella le había estado hablando, ni una sola vez sus ojos se habían cruzado con la mirada de Sorcha, y cabría pensar que lo habría hecho por curiosidad…

Sin mediar palabra, Sorcha se levantó de la silla e hizo lo que Caden le ordenó. Probó la puerta y la encontró… abierta…

Pero, ¿cómo podía ser?

Conteniendo la respiración, Sorcha abrió la pesada puerta para asomarse y ver quién había al otro lado.

No había nadie.

No había guardias. Ni el hombre llamado Alec. La antecámara estaba totalmente abandonada. Había un pequeño catre, algunos baúles y dos braseros, no uno. Sorcha supuso que habían sacado uno de la habitación donde estaba encerrada, pero ¿por qué? Las ventanas de la antecámara eran un poco más accesibles, y Sorcha tenía una buena vista del patio de abajo. Sin embargo, no se detuvo. En lugar de eso, bajó rápidamente las escaleras, medio esperando que Caden se levantara y diera la alarma. Pero él no dijo nada mientras ella salía de la habitación y cerraba la puerta, y no hizo ningún movimiento para impedir que se marchara.

Sorcha bajó las escaleras de dos en dos.

A diferencia de cualquier otra vivienda que hubiera conocido, aquella casa era alta y estrecha. El hueco de la escalera era estrecho y los escalones resbaladizos y empinados. Había pocas puertas en el descenso, pero al final de la escalera se encontró en una alcoba circular con tres puertas que daban al exterior.

«¿Cuál elegir?, ¿cuál elegir…?»

Sorcha estaba inusualmente indecisa, porque ¿por qué no iba a estarlo? Su futuro dependía de su próximo movimiento. Tocó cada puerta, tratando de adivinar lo que encontraría al otro lado. Sus sentidos, normalmente agudos, estaban embotados por la droga que le habían dado. Lástima que sus visiones no fueran más fáciles de controlar, y ¿dónde demonios estaba su piedra de adivinación? Por fin, al darse cuenta de que no disponía de mucho tiempo, Sorcha eligió la puerta del extremo izquierdo y, al abrirla con cuidado, descubrió que la habitación contigua tampoco estaba ocupada. Parecía un almacén, aunque estaba casi vacío, con otra puerta al otro lado.

Cerró una puerta y se arrastró sigilosamente por la habitación hacia la otra. Abrió también esa puerta sin hacer saltar las alarmas. Un sol radiante la asaltó, cegándola momentáneamente.

—¡Madainn mhath! —la saludó una mujer.

Sorcha lanzó un chillido de sorpresa.

—¡Hola! Buenos días —respondió, sin saber muy bien qué hora era.

—Espero que haya dormido bien, milady.

Tan bien como cabía esperar de una mujer que había sido drogada, y luego colocada dentro de una torre, en la cama de un hombre extraño. Pero Sorcha dijo:

—Sí.

En respuesta, la mujer le ofreció una sonrisa genuina.

—¿A bheil an t-acras ort? «¿Tienes hambre?» —preguntó en la lengua antigua.

Sorcha parpadeó confundida. Aquella gente no se comportaba como los carceleros. ¿Quizá, en realidad, no era una prisionera?

Pero estaba preocupada. Quizá el barco se hundió en una tormenta que ella no recordaba. Quizá se golpeó la cabeza con el mástil, o con otra cosa, y todos se ahogaron menos ella. Pero esa historia no le gustaba nada, porque entonces habría perdido todo, incluida su dulce Liusaidh.

—Sí —dijo Sorcha, aunque ya no recordaba lo que le habían preguntado.

Como parecía comprender su confusión, la mujer de rostro dulce le cogió de la mano y se la llevó.

—Vamos a buscarte algo de comer —le dijo—. Y luego iremos a visitar a tu encantadora yegua.

—¿Liusaidh?

La mujer sonrió.

—Te llamas Sorcha, ¿verdad?

—Sin duda —dijo Sorcha, pero negó con la cabeza, total y absolutamente desconcertada, y, no obstante, permitió que la mujer la guiara.

SEIS

No había habido tanto ajetreo desde la caza de Óengus y sus hijos.

En cuanto Keane recibió la noticia de la desaparición de su hermana menor, reunió a un grupo de hombres y ensilló su montura. Cada uno a su ritmo, recorrieron bosques, colinas y valles, en busca de cualquier señal de Sorcha dún Scoti. Al cuarto día de la desaparición de Sorcha, seguía sin haber rastro de ella, y Aidan empezó a preocuparse. El valor que tenía Sorcha para Padruig era demasiado grande, ya que el hombre no tenía herederos, aparte de la hija a la que había abandonado y el nieto que se negaba a reconocer como suyo. Si alguna vez había querido conservar su legado, tenía que acabar con su orgullo o conseguir un hijo… u otra hija a la que intercambiar por otra cosa. Para su fortuna, el destino le deparó lo segundo.

A los veinticuatro años, Sorcha era tan hermosa como su hermana Lìli, aunque tan joven e ingenua como encantadora. No tenía la furia de Lael, ni la astucia de Cailin y, sin embargo, al igual que Catrìona, que fue secuestrada del valle por el mismísimo rey David, Keane se dio cuenta de que la menor de sus hermanas era mucho más hábil de lo que cualquiera podría suponer. Al igual que su esposa Lianae.

Las dos mujeres tenían un espíritu amable innato, aunque cuando la ocasión lo requería, Keane no deseaba ser el receptor del temperamento de ninguna de ellas.

Pensó en su esposa con una sonrisa, recordando el día en que la había conocido en Lilidbrugh, con los pies descalzos y las plantas de los pies ensangrentadas y, sin embargo, ella también había sido una fiera desde el primer momento. Sorcha tenía la misma dulzura y bondad, pero con un toque despiadado que le sería de utilidad, a menos, claro, que alguien apelara al sentido de la compasión de la muchacha, y entonces no sabía lo que podría llegar a hacer.

En cuanto a Padruig… Keane estaba seguro de que el viejo loco no la tenía secuestrada.

De ser así, nunca habría enviado hombres a rastrear los bosques solo para aparentar. Era un tacaño que nunca se molestaría en malgastar sus recursos. No obstante, para estar seguros, Aidan patrullaba las tierras cercanas a Inbhir Nis mientras Cameron MacKinnon se dirigía a Perth y Argyll. Keane, por alguna razón que no podía explicar, cabalgaba hacia el noroeste.

Era aquella estrella.

Le hacía pensar en Una.

Y si tenía a Una en mente, intuía que Sorcha también.

Las dos habían estado muy unidas, y Sorcha no había vuelto a ser la misma desde la muerte de Una. No era de extrañar que no estuviera en sus cabales. La pobre muchacha lo había pasado muy mal cuando, de repente, de la noche a la mañana, tenía una hermana que nunca había imaginado y un padre al que todos detestaban.

Keane sospechaba que debía de sentirse traicionada por su familia, incluido él, porque nunca se había atrevido a cuestionar la orden de Aidan de no contárselo. Le había parecido un secreto inofensivo. Después de todo, ¿qué podía tener de bueno que Sorcha supiera que el hombre que la había engendrado era el canalla que había asesinado al padre de sus hermanos y el que había mancillado a su madre?

Keane, rodeado de antiguos pinares en todas direcciones, se puso en el lugar de su hermana y, afortunadamente, tenía algo a su favor que su hermano Aidan no tenía. Había pasado diez años en la guardia del rey David, rastreando a las fuerzas rebeldes. Pero lo más importante es que sabía muy bien que su hermana sabía cómo ocultar sus huellas, porque lo había aprendido de él. Solía ir a menudo a Dunràth, y él se había encargado de enseñerale a valerse por sí misma. Le había enseñado todo lo que sabía y ella había sido una buena alumna, tan buena que le estaba costando encontrar su rastro.

En la novena hora del quinto día, por fin encontró el rastro de su paso por las afueras de una pequeña aldea; hogueras apagadas con tierra y casi imposibles de detectar, porque había cortado la leña en astillas, lo que permitía que ardiera más uniformemente. Había estado viviendo de la tierra: comiendo setas, puerros y bayas, que eran abundantes durante la primavera. De corazón compasivo y amante de las criaturas, Sorcha había optado por la generosidad de la naturaleza, arrancando comestibles de raíz. Keane encontró rastro de puerros recién arrancados y tallos de bayas silvestres. Su hermana, mejor que nadie, sabía con exactitud cuáles eran los alimentos más seguros, pues era boticaria y curandera, muy experta en sus habilidades. Sorcha contaba con la tutela de Lìli y Una, y aunque le gustaba considerarse alumna de ambas, ya era toda una maestra.

Convencido de que los indicios que había encontrado debían de ser de Sorcha, Keane siguió su rastro hasta el camino real pero luego volvió a perderlo y, sin embargo, una vez que encontró el camino, se sorprendió al encontrarlo muy transitado, con bandas variopintas de peregrinos, todos caminando en grupos. No había visto nada parecido en toda su vida, ni siquiera durante sus viajes cuando estaba al servicio del rey. Era como si toda aquella gente se hubiera embarcado en una peregrinación: hombres, mujeres y niños en marcha hacia el mar. Había oído historias de cruzados que marchaban hacia Jerusalén, y le recordó a eso. Se rascó la cabeza y miró a sus hombres. Al cabo de un rato, se cruzaron con un monje viajero que también iba en la misma dirección, y espoleó a su montura para acercarse a preguntarle adónde se dirigía.

—¡A Rònaigh! —dijo el hombre—. A bendecir a la princesa prometida.

Keane torció el gesto, cabalgando junto al hombre en silencio, tratando de averiguar a quién podía estar refiriéndose. Que Keane supiera, el rey David no tenía hijas legítimas, y solo un hijo pequeño. Al final, preguntó:

—¿Qué princesa?

—Una hija de los descendientes de Cruithne.

Keane dirigió al sacerdote una mirada burlona, pues era muy posible que estuviese loco. Cruithne, rey de los pictos, había muerto hacía mucho, mucho tiempo. Había sido un pariente muy lejano de Keane. Pero Kenneth MacAilpín, en su día, mató a los siete señores pictos. El líder dún Scoti escapó a la matanza solo porque la gente de Keane había huido al valle, enviada allí para custodiar la verdadera Piedra del Destino. Era el ejemplo de MacAilpín el que Padruig pretendía seguir aquel día en que entró en el valle hacía veintitantos años para matar a su padre. Sin embargo, a diferencia de las familias de aquellos señores pictos masacrados, Padruig había dejado con vida a todos los hijos e hijas de los guardianes. Por lo tanto, en realidad, solo podían quedar dos hijas solteras cosanguíneas de Cruithne, siendo sus hermanas Cailin y Sorcha las únicas. Pero nadie lo sabía… y, además, casarse con un terrateniente desconocido era lo último que querría Sorcha.

—Buen hombre —dijo Keane—. Cruithne lleva muerto más de tres siglos. No queda nadie de su sangre.

—No, según he oído decir —argumentó el sacerdote, entusiasmado ante la perspectiva de conocer a una hija perdida del difunto rey picto—. ¡Es una profecía anunciada!

Keane arrugó el rostro.

—¿Qué profecía?

—Mi señor —dijo, sonando más normando que escocés, hecho que hizo que Keane descartara su relato incluso antes de pronunciarlo—. Se dice desde hace mucho tiempo que una vez que regrese la estrella del destino, la casa de Conn se casará con una hija de Cruithne, y a partir de entonces surgirá un nuevo clan, el Chattan, cuyos hijos e hijas, por fin, traerán la paz a nuestras tierras.

¿La paz? ¿En las Tierras Altas? ¿Donde un terrateniente tenía pocos motivos para confiar en otro? Y donde todos competían por el favor del rey David, y los que no lo hacían anhelaban secretamente un salvador. Hermana contra hermano, hermano contra padre, padre contra madre. La paz no era un lujo que se pudieran permitir.

Sin embargo, uno podía tener esperanzas.

Keane trotó junto al hombre, observando su atuendo.

—Lleva la vestimenta de Cristo. ¿Cómo pretende bendecir a una novia pagana en contra de los deseos de su rey?

Era bien sabido que el rey David se había alineado con la iglesia de Inglaterra. Ya no se reunía para adorar a los dioses de antaño, y sin embargo…

El sacerdote se rio.

—Hijo mío, mucho antes de que hubiera un Cristo, hubo una Cailleach. Cualquier hombre sabio sabría amarlos a ambos.

—Ya veo —dijo Keane, pero no veía nada. Y, sin embargo, tenía una extraña sensación en los huesos. Miró a la extraña estrella, dio las gracias al hombre y siguió cabalgando un rato más, hasta que se cruzó con otro viajero, que llevaba un saco.

—Perdone, señor. ¿Puede decirme adónde se dirige?

Al hombre le brillaron los ojos.

—¡A Rònaigh, señor!

—¿A bendecir a la princesa prometida?

El viajero asintió, con su larga barba blanca atada bajo la barbilla. Levantó su saco.

—Traigo buenas nuevas y regalos para honrar a la doncella de Inbhir Nis.

Keane frunció el ceño, pues Sorcha no se había criado en Inbhir Nis. Se había criado en el Mounth, y sin embargo debía de haber viajado por Inbhir Nis…

—¿En Rònaigh?

—¡Sí, señor! —exclamó el hombre.

—¿Y viajará hasta allí para verla?

—¡Siguiendo la estrella, señor! —dijo entusiasmado, señalando las nubes que se acumulaban sobre sus cabezas. Pero incluso con un tiempo inclemente acechando, la estrella era perfectamente visible.

Keane dio las gracias al hombre y siguió cabalgando. Se decía que, en su mayoría, aquellas apariciones eran de mal agüero. Aunque había oído hablar de otra estrella que una vez se extendió por un tercio del cielo nocturno, guiando al Conquistador a través del estrecho mar hacia su legendaria victoria sobre Inglaterra. Esta estrella era igual de magnífica, y lo bastante brillante como para ser vista de día.

Era imposible que Sorcha se lo hubiera perdido. ¿Había peregrinado ella también? Tal vez, aunque ciertamente si hubiera sido por ella, no habría abandonado el valle. Eran las mentiras de su familia las que la habían alejado.

Más adelante, Keane trotaba junto a una joven que viajaba con dos niños. Llevaba a uno de los niños de la mano y miraba a Keane con un poco de recelo.

—¿Rònaigh? —preguntó él.

La mujer asintió.

—Sí, señor.

—¿Para conocer a la princesa prometida?

—Sí, señor. Algunos han afirmado que Cailleach la envió para curar al señor de Dunrònaigh.

—¿De qué?, por favor dígame.

—De la ceguera, señor —Levantó la mano de su hijo para que Keane la viera—. Mi dulce niño necesita una bendición, así que debemos darnos prisa antes de que la estrella desaparezca.

—Ya veo —dijo Keane, mirando a la estrella fugaz.

Ninguno de estos cuentos era ni remotamente plausible, y sin embargo…

—Por casualidad no sabrá qué aspecto tiene esta princesa, ¿verdad?

La mujer sonrió con benevolencia.

—La doncella más hermosa que jamás haya existido. Se dice que hechizó a los hombres azules, mientras cruzaba el Minch en su unicornio blanco como la nieve, y ellos la llevaron a tierra en una marea de niebla.

En efecto, Sorcha montaba una yegua blanca, ya que en el valle solo había caballos blancos. O mejor dicho, cada guardián tenía una yegua blanca. De hecho, Sorcha montaba a una hermana de Beithir, su bien amado corcel. Keane se preguntó si sería su hermana. La descripción, aunque demasiado fantasiosa, encajaba con ella. Dio las gracias a la mujer y decidió buscar a Aidan y contarle lo que había descubierto. Si las historias que había escuchado eran ciertas, su hermana se disponía a casarse con un ciego de Rònaigh.

—¡A Aidan! —ordenó a sus hombres. Al instante, dieron media vuelta y se dirigieron al sur.

—Entonces, ¿me estás diciendo que no soy vuestra prisionera?

—No.

—¿Pero no puedo irme?

—No.

Sorcha miró al hombre al que solo conocía como «Alec», indignada por todo lo que estaba diciendo. Y más aún: que la hubiera engañado y drogado para conseguir su objetivo. Los hombres se quedaban ciegos todos los días. Las mujeres se quedaban ciegas. No merecía la pena secuestrar a un extraño. De hecho, la mujer de su hermano se quedó ciega, y nadie en Dubhtolargg se marchó para encontrar a ningún curandero.

Por supuesto, tenían de sobra con Lìli, Sorcha y Una. Incluso después de que Una desapareciera, tanto ella como Lìli eran bastante hábiles.

Sorcha trató de entender la historia del hombre. Por lo que había dicho, una mujer llamada Biera los había visitado hacía un mes y les había contado una historia para ir en busca de Sorcha.

«¿Podría ser que aquella anciana fuera Una?»

Una parte de Sorcha deseaba desesperadamente creer que era cierto, aunque otra parte de ella ya había empezado a sospechar que su viaje no era más que una misión inútil, un intento desesperado de volver atrás en el tiempo.

Por otra parte, no sabía cómo estar sin Una. Sorcha nunca había conocido a otra madre, aunque, a decir verdad, ¿qué haría si la encontrara? ¿Gritar? ¿Quejarse por las mentiras y los engaños? No, abrazaría muy fuerte a la mujer y le rogaría que no se marchara. La terrible verdad era que Sorcha se sentía sola. Llevaba mucho tiempo sintiéndose sola, y lo único que la había mantenido en pie durante aquellos largos días era la esperanza de que Una siguiera viva… ahí fuera… en algún lugar…

«¿Bebiendo agua de hada en la isla de Skye?»

Pero, ahora que Sorcha se paraba a pensarlo, la idea le parecía absurda, y sin embargo…

Empujó una densa rebanada de pan de cebada sobre su plato. La mujer llamada Bess estaba sentada mirándola comer. Al cabo de un momento, la mujer se acercó y sacudió el plato de Sorcha.

—¿No tienes hambre, muchacha? —preguntó—. Creía que habías dicho que estabas hambrienta.

Bueno… lo estaba. Pero ya no. El pan de cebada era horrible. Las noticias eran peores. Por suerte, le habían dado una taza de caldo, y se la había terminado antes de que Alec entrara en la cocina. Si la obligaran a comer ese pan todos los días, lloraría hasta llenar un océano con sus lágrimas. Sorcha sospechaba que la cebada que habían utilizado estaba rancia, pero no era lo único malo de aquel bloque de piedra. Podría haber cincelado una placa en su superficie: aquí yace Sorcha dún Scoti, abatida por una lamentable rebanada de pan. Era peor que el uisge que habían traído de Chreagach Mhor, y mucho, mucho peor que los haggis de su hermana Cailin.

Al menos, no tenían intención de retenerla mucho tiempo…

Además, tal vez era una causa noble.

—Lo siento —dijo Sorcha—. Pero es que he perdido el apetito. —Miró de nuevo a Alec—. Entonces, ¿me estás diciendo que no puedo ir a ninguna parte hasta después de la víspera del Primero de Mayo, y además, estoy obligada a cuidar a vuestro señor?

—Así es.

—Mmm…

Muy consciente del escrutinio de Bess, Sorcha levantó la ofensiva rebanada de pan y se la metió en la boca, royendo con cierta dificultad. El pan era amargo y duro, y tuvo que hincar el diente para hacer una mínima mella. Mientras tanto, Bess la observaba expectante, y Sorcha no quería herir sus sentimientos. Parecía tan dulce. Desde luego, no tenía la culpa de que Alec la drogara y la desviara de su camino. Por fin, Sorcha probó un bocado, dejó el pan en el plato y sonrió a Bess con desgana.

Por supuesto, Sorcha estaba en su derecho de negarse a ayudarles. Pero, al igual que no tenía corazón para rechazar el pan de la mujer, tampoco podía dar la espalda a un pueblo necesitado. En cualquier caso, así no ayudaría a nadie, y menos a sí misma.

—No hacía falta que me drogarais —dijo quejumbrosa.

—Lo siento, muchacha. No sabíamos otra forma. Biera dijo que no te dejarías convencer.

Sorcha alzó una ceja.

—Lo cierto es que podríais habérmelo pedido. Aunque, en cualquier caso, no conozco a esta mujer, Biera, y ella no puede conocerme a mí. Por lo tanto, sigo pensando que os habéis equivocado de persona.

Tanto Alec como Bess parecían poco dispuestos a creerla, e intercambiaron miradas curiosas de soslayo, como si supieran algo más que no quisieran compartir.

Alec enarcó una ceja.

—Y dime, ¿habrías aceptado ayudar?

Si tuviera la oportunidad de decidir por sí misma, Sorcha lo habría hecho, aunque no antes de la víspera del Primero de Mayo. Pero no se trataba de eso. Trató de explicarse.

—Señor, debo llegar a la isla de Skye antes de Beltane.

Después, Una habría desaparecido. El grimorio especificaba claramente que Cailleach debía beber antes de Beltane, por lo que lo más seguro es que después ya se hubiera ido, ya que su «hermana» Brigit era patrona de criaturas y cultivos. Tendría mucho trabajo después de la transformación.

—No lo entendéis. Es de suma importancia que me vaya de aquí de inmediato.

Alec le dirigió una mirada comprensiva.

—Tha mi duilich, muchacha. «Lo siento». Nadie en esta isla te llevará, y a no ser que no te crezcan alas o aletas, no irás sola.

La mayor parte del tiempo, Bess parecía bastante compungida, aunque su atención seguía centrada en el plato de Sorcha, y a esta empezó a dolerle la barriga. Decía que lo sentía. ¡Bah! ¡Qué bien le haría eso ahora! Sorcha sabía nadar, después de todo, había vivido en una casa en un lago, pero no tenía ni idea de lo lejos que podía estar la isla de Skye. Tampoco el mar era tan afable como su lago. Desde lo alto de la torre, no había visto más que un océano espumoso, sin otras tierras a la vista.

—Sin embargo —dijo, como si aún quisiera hacer un trueque con ella—. Si quieres marcharte después de la celebración del Primero de Mayo, te llevaré adonde quieras.

—¿A cualquier lugar?

—Sí.

Sorcha arqueó una ceja.

—Pero has usado el condicional.

—Si quieres… —confirmó él, asintiendo, aunque de nuevo esa mirada cómplice se cruzó entre los dos, como si supieran algo que Sorcha ignoraba.

—¡Bueno, puedo asegurarte que desearé marcharme, queráis o no! —Y, como parecía que tenía tan poca elección en el asunto, finalmente cedió—. Entonces, vuestro terrateniente… ¿es el hombre que conocí antes?

—Sí, muchacha.

—Vaya monigote más triste —dijo Sorcha, con intención de ofender. De hecho, en toda su vida, nunca había conocido a un hombre tan guapo que hubiera perdido tan claramente las ganas de vivir.

—Precisamente por eso te necesitamos.

Sorcha exhaló un suspiro. Su corazón blando podría ser su perdición, pero pensar en aquel pobre hombre tumbado en el piso de arriba, de cara a la pared, de espaldas a la puerta y con hombros temblorosos, le encogía el corazón. Desde luego, era una tragedia, y por muy furiosa que estuviera con sus hermanos y hermanas, moriría cien mil veces si alguna vez hiciera daño a uno solo de ellos, y mucho menos si les cortara la cabeza.

Pero qué extraño, pues no podían saber que Sorcha tenía experiencia con este tipo de dolencias… ¿o sí? La mujer de su hermano también era ciega. Constance estaba traumatizada por el derrumbamiento de la montaña, el mismo accidente que supuestamente acabó con la vida de Una. Pero Constance seguía ciega y ni Sorcha ni Lìli habían podido curarla. Habían probado todas las pociones de su repertorio: tinturas, elixires, sales y más. Al final, simplemente habían empezado a enseñarle que su ceguera no era el fin de su vida y que tenía mucho más que ofrecer de lo que sus ojos le permitían.

—Dulce niña, te lo suplicamos… por favor. Si fueras tan amable de ayudar a nuestro señor, te recompensaremos generosamente por el esfuerzo.

—Pero lo único que quiero es un barco que me lleve a la isla de Skye. Y mi caballo, ya que, por cierto… —Lanzó a Alec una mirada torva— no cumpliste tu parte del trato. Pero si acepto, y si vuestro señor recupera la vista antes de la víspera del Primero de Mayo… Entonces, ¿seré libre de irme?

Alec miró a Bess, y Bess devolvió la mirada a Alec, y durante mucho tiempo ninguno de los dos se atrevía a mirar a Sorcha. Pero, al fin, Alec cedió:

—Sí. Muy bien. Cura a nuestro señor y sigue tu camino.

SIETE

En una modesta posada del camino real estaba sentada una mujer menuda, con un parche sucio en un ojo y el pelo blanco y áspero como un nido de pájaros. Estaba sentada tranquilamente, esperando su momento, bebiendo lentamente de una jarra de cerveza. Al abrirse la puerta, entró una ráfaga de aire fresco, y ella se enderezó al ver entrar a seis hombres vestidos con libreas, con el emblema de la casa a la que pertenecían: dos cuervos negros batiendo las alas contra una espada en medio. Eran los secuaces de Padruig Caimbeul, y la mayoría de las veces, si buscaban a alguien, era mala señal. Sin embargo, mientras que el posadero se encogió al verlos, la anciana permanecía con los ojos brillantes. Tampoco se acobardó cuando fueron de un lado a otro, fanfarroneando y asustando a la buena gente. Preguntaban:

—¿Has visto a una chica de cabello oscuro viajando sola, que responde al nombre de Sorcha?

—No —dijo un hombre asustado. Recogió sus pertenencias y dirigió una mirada cautelosa al desventurado posadero—. No he visto a nadie, lo juro.

—Yo tampoco —dijo otro, y también él se dispuso a marcharse.

Era muy improbable encontrar mujeres solas en un establecimiento así, a menos que fueran rameras, y sin embargo, la vieja bruja estaba sentada, impertérrita, sin miedo a ser confundida con una mujer de mala reputación. Para algunos hombres, incluso las viejas brujas desdentadas eran perfectamente aceptables cuando sus pollas estaban a punto de ponerse azules. En ese momento, uno de los hombres se sentó a su lado.

—¿Has visto por casualidad a la chica que buscamos?

La anciana sonrió, mostrando unos dientes blancos y perfectos.

—¿La que se llama Sorcha?

—Sí, señora.

—No —dijo ella, sacudiendo su cabeza canosa. Pero luego, cuando el hombre hizo ademán de levantarse, añadió—. Aunque he oído hablar de ella…

El hombre de Padruig volvió a sentarse, frunciendo el ceño.

—¿Qué has oído?

—He oído que viaja a la cuna de nuestros antepasados.

Y había temor en la voz de la anciana mientras hablaba. Tenía más que decir, pero el hombre con la librea frunció el ceño.

—¿Qué sandeces son esas?

—¡Ah! Eres un buen muchacho —declaró la anciana—. Puedo ver en tus ojos que también eres inteligente —Y entonces, tras calmar la ira del hombre, este le permitió continuar—. Así que debes saber que la piedra de Scone proviene de la Cueva del Gigante de Rònaigh. La conoces, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo el hombre, y se enderezó—. An Lia Fàil.

—¡Esa misma!

—El propio rey David fue coronado sobre ella.

La mujer asintió.

—Eso dicen. —Agarró su bastón largo y nudoso de debajo de la mesa—. Algunos dicen que Conn de las Cien Guerras también fue coronado allí, pero ¿qué puedo saber yo? No soy más que una anciana.

El hombre enarcó una ceja.

—Bastante, o eso parece. —Pero en lugar de reñirla por sus divagaciones, quiso devolverle el favor, halagándola, con la esperanza de sonsacarle algo más—. Así que debes de ser una mujer muy, muy importante para saber tanto. Dime, ¿qué más has oído?

La anciana aferró su largo bastón con dedos retorcidos.

—Oh… nada más. —Maldiciendo por lo bajo, el soldado hizo ademán de levantarse y, una vez más, la mujer lo detuvo—. Excepto esto…

Ocultando un ceño fruncido de descontento, el hombre de Padruig volvió a sentarse, y la mujer continuó, ajena al creciente mal genio del hombre.

—Se ha ido a casar con ese lord ciego, según he oído.

—¿Lord ciego?

—El de Rònaigh.

—¿Rònaigh?

—Eso dicen algunos.

Miró su vaso casi vacío con indisimulado anhelo.

—¡Posadero! —gritó el hombre, levantando la mano—. Posadero, traedle a esta buena mujer una ronda de cerveza.

La mujer se llevó una mano al pecho.

—Gracias —dijo amablemente, con cara de satisfacción—. Una copita hace bien al cuerpo.

—Y has estado bebiendo mucho tiempo por tu aspecto —comentó el soldado—. Pero ahora dime, señora, ¿qué más has oído?

—Bueno —dijo ella—. El lord de Dunrònaigh, creo que es Mac Swein, he oído decir que es el heredero legítimo de Conn Cétchathach. —El posadero puso una jarra delante de ella, y la mujer se detuvo a beber un largo trago, haciéndole esperar. Cuando terminó, se pasó la manga de la túnica por la boca y eructó—. De todos modos, he oído decir que la estrella del destino ha presagiado el ascenso de la dinastía de Conn.

—¿La estrella del destino?

—Sí, ya la has visto. —Señaló hacia la puerta—. Hay una vieja canción que dice así… «Viene la estrella del destino alzándose sobre el Minch…»

El hombre se levantó de su asiento.

—¡Maldita seas, vieja bruja! No tengo tiempo para escuchar canciones tontas. Si no tienes nada más que añadir, seguiremos nuestro camino.

La anciana parecía decepcionada.

—Bueno —dijo—. Vete si quieres, pero asegúrate de seguir la estrella. Ya verás.Ya verás —repitió—. Ah, y asegúrate de llevar un regalo a la novia.

—¡Que te parta un rayo, mujer! Ya he oído bastante —dijo el hombre, golpeando la mesa con la mano.

Y luego se levantó, sin molestarse en despedirse. Para alivio del posadero, reunió a sus hombres y volvió a salir por la puerta, dejando la posada, en su mayor parte, tal y como la encontraron, sin unos cuantos buenos clientes. El posadero maldijo, pero la mujer sonrió, inclinando por última vez su jarra antes de posarla en la mesa. Luego cogió su largo bastón de debajo de la mesa y se marchó, siguiendo a los hombres de Caimbeul por la puerta, entonando su cancioncilla:

«Viene la estrella del destino alzándose sobre el Minch,

guiando a través de la bruma a la dulce doncella.

De pálida tez, larga y suave melena,

tentará al león que allí le espera…»

Después de ver lo desesperada que estaba aquella gente por ayudar a su señor, Sorcha se sintió mucho más inclinada a perdonarlos. Se daba cuenta de que era un defecto suyo, uno sobre el que su hermano Keane le había advertido muchas veces.

«Sorcha, tu corazón compasivo será tu perdición», le había dicho.

Y aquí estaba ella, consumiéndose en una remota islita en el extremo norte del mar septentrional, mientras Una estaba lejos, en otro lugar. Y sin embargo, se sentía mejor al tener una distracción. Ahora que Sorcha tenía algo distinto en lo que pensar se dio cuenta de hasta qué punto su furia la había enervado. En realidad, no quería odiar a su familia. No quería enfadarse con Aidan ni con nadie. Aunque no podía cambiar el hecho de que era hija de un demonio, ella no tenía por qué ser un demonio también. ¿Cómo podía negarse a ayudar a gente necesitada?

Decidida a aprovechar al máximo la ocasión, y a marcharse lo antes posible, se dirigió a los establos para visitar a Liusaidh. Nadie la detuvo al salir de la cocina. Tampoco nadie la ignoró. Fue recibida con exuberantes saludos y amplias sonrisas, como si aquellas personas la conocieran desde hacía una eternidad.

Estaba claro que Sorcha era libre de ir y venir cuando quisiera y, según Alec y Bess, cualquier cosa que necesitara, cualquier cosa, solo tenía que pedirla.

Ahora solo quería ver a su querida yegua, y no tuvo que buscar mucho. Encontró a Liusaidh encerrada en un establo oscuro, comiendo heno viejo, rodeada de niños curiosos que metían sus deditos en el establo. Pero en cuanto vieron a Sorcha, se apartaron para dejarla pasar.

—Nunca había visto un caballo de hadas —dijo una niña, y Sorcha sonrió dándole una palmadita en la cabeza.

—No es un caballo de hadas, cielo. Es de la raza de los guardianes.

—Sí, bueno, mi mami dijo que era un caballo de hadas y tengo que creerla.

—¿Ah, sí?

—Sí.

No tenía sentido discutir con un niño. Si el angelito de cara redonda quería creer que Liusaidh era un caballo de hadas, que así fuera.

Divirtiéndose, Sorcha entró en el establo y cerró la puerta a su espalda. Acarició la mejilla de Liusaidh y le susurró al oído.

—No te preocupes, muchacha —le dijo—. Pronto nos pondremos en camino.

Si Sorcha no se equivocaba, en poco más de quince días. Ya se estaban preparando para el festival que marcaría el fin de su condena. Sin embargo, Liusaidh no tenía por qué pasar sus días encerrada en un diminuto establo. En el valle, no encerraban a los caballos en establos oscuros. En cuanto pudiera, Sorcha pensaba soltar a su caballo para que corriera. Liusaidh estaba mucho más acostumbrada a vagar por los campos.

Lamentablemente, en la cuadra de al lado había un caballo oscuro, con un humor igualmente oscuro. Al ser el único caballo en el establo, Sorcha estaba segura de que pertenecía al terrateniente. Estaba cabizbajo, parecía un poco abatido, como su amo. ¿Quizá también podría disfrutar de un paseo por el campo, junto con Liusaidh? En cualquier caso, estaba segura de que su amo no lo había visitado en mucho tiempo.

—¿Cómo se llama ese caballo? —preguntó Sorcha a los niños.

—Diabhal —respondió un niño mayor.

—Es de Caden —dijo una niña—. ¿Lo arreglaréis?

—¿Al caballo?

—¡No!

Todos los niños chillaron de risa.

—Se refiere a nuestro lord —explicó el niño.

Sorcha se volvió para dirigirse al variopinto grupo de niños. Con caritas sucias y narices rosadas, todos esperaban expectantes la respuesta de Sorcha.

Desde luego, ella iba a intentar curar a Caden, pero no podía prometerlo. Sin embargo, las esperanzadas miradas de sus caras eran tan sinceras que Sorcha no se atrevía a decepcionarlos.

—Sí, lo haré —dijo, y rezó para que fuera verdad.

Un chico se acercó con una flor amarilla aplastada en la mano. Le entregó el tributo por encima de la puerta.

—Toma —dijo—. Es para ti.

—Tapadh leat —dijo Sorcha. «Muchas gracias».

—La anciana Biera dijo que te lo diera —explicó el chico—. Dijo que sabrías cómo usarla.

—¿Ah, sí? —preguntó Sorcha, inspeccionando la flor aplastada.

Era una flor de ruagaire deamhan, «la cazadora de demonios», llamada así porque ahuyentaba a los espíritus malignos, tanto a los que estaban sueltos como a los que estaban dentro de un cuerpo. Florecía más profusamente en torno al solsticio de verano. Las flores machacadas, empapadas en aceite, daban a la tintura un color rojo sangre. Podía utilizarse para contener hemorragias, curar heridas o incluso contrarrestar el veneno. Sin embargo, cuando se tomaba internamente, después de haberla empapado en agua purificada, tenía un efecto calmante sobre el cuerpo y el espíritu. Había conocido la flor por Una, que se la había enseñado por su gran poder curativo. Una vez, cuando Sorcha tenía diez años, le había llevado al valle de las hadas, cerca de Dubhtolargg, y le enseñó a recogerlas y prepararlas.

«Mmm…». Cuanto más sabía de esa anciana llamada Biera, más sospechaba que podría ser Una con otro nombre. Sin embargo, en lugar de cubrir sus huellas, su mentora parecía estar dejándole pistas.

—¿Puedes enseñarme dónde crece esta flor? —preguntó Sorcha al chico. Él asintió, y ella salió de la cuadra y le cogió de la mano—. ¿Me lo enseñas ahora?

—Lo haré —respondió la niña—. ¡Lo haré!

—Yo también —dijo otro niño, y todos compitieron por la mano libre de Sorcha. Para cuando salió del establo, tenía una manita en cada una de las suyas y media docena de puñitos agarrándola del vestido.

OCHO

El pueblo de Rònaigh había pasado el invierno con temor, con solo un puñado de guerreros y la mayoría de mujeres y niños para defender la fortaleza.

Como último recurso, podrían meter a todo el mundo dentro de la fortaleza, prender fuego al foso y aprovechar el tiempo para evacuar la aldea por los túneles que había bajo el salón. Esos túneles, construidos hacía más de cinco siglos, conducían hasta la cala donde guardaban su flota de barcos. Escapar no sería tarea fácil, ya que algunos de los túneles eran estrechos y empinados. Pero, una vez allí, si el tiempo lo permitía, con acceso a los barcos, podrían escapar de la isla. Tres knörrs podrían evacuar la totalidad de su pueblo. Pero, incluso entonces, hacerse a la mar era un asunto delicado. No había puertos seguros en Rònaigh, y solo un trozo de playa, utilizado en su mayor parte por los obstinados MacLeod. Se necesitaban marineros expertos para navegar por las aguas circundantes, y una habilidad aún mayor para penetrar la única entrada rocosa a la cala que protegía sus naves. Durante siglos, esta había sido su mayor fortuna: se necesitaban almas valientes para aventurarse tan al norte, y aún más valientes para asentarse en Rònaigh y quedarse. En pleno invierno, el Mar del Norte era un enemigo mortal.

Solo que ahora, a menos de un mes de Beltane, el tiempo era inusualmente cálido. Si la profecía de la mujer santa era cierta, ahora era su momento más vulnerable. Pero esperaban con alegría la celebración que se avecinaba, pues mientras tuvieran aliento en el cuerpo, el día no pasaría sin un tributo a la misericordia de Cailleach y a la inagotable generosidad de Brighde. A pesar de que Rònaigh era un amigo caprichoso durante el invierno, cuando llegaba el verano, era maravilloso.

A tanta altura sobre el gélido mar, la hierba estaba siempre verde y llena de todo tipo de semillas. Y aunque tenían que traer el ganado de otros sitios, el mar era generoso hasta el extremo, proporcionando pescado y marisco, más que suficiente para alimentar a la aldea y a una creciente población de focas. La Cueva del Gigante era un festín de comestibles. Mientras los forasteros temían ir allí, sus hijos pescaban en los estanques, persiguiendo cangrejos.

En definitiva, era una tierra que merecía la pena defender…

Sin embargo, Biera había dicho que sería ella quien los llevaría lejos, esa chica de pelo largo y suave, que ahora caminaba con los niños de la mano, un número muy superior al de los adultos vivos. Haría falta todo el pueblo para criarlos. Y sin embargo… a menos que Sorcha cumpliera la profecía de la vidente, su tiempo en esa tierra sería corto. Todo dependía de la tutela de Caden. Y más dependía de la muerte del orgullo de Caden. Cuando llegara el momento… y sería pronto… Bessie rezaba con todo su corazón para que Sorcha no se marchara.

Sabía muy bien que a Alec no le alegraba la retención de un inocente, sobre todo después de la terrible experiencia con el viejo MacLeod, pero todas sus esperanzas descansaban sobre los hombros de Sorcha.

Disfrutando de un momento juntos, los dos fieles sirvientes observaron desde la ventana cómo Sorcha subía por la ladera con los niños. Bajo la brillante luz del día y aquella extraña estrella luminosa, estaba divina con el vestido que Bess le había dado para que se pusiera: el vestido de novia que una vez perteneció a la madre de Caden. Como Sorcha era más alta de lo que había sido Mary Mac Swein, el vestido se balanceaba por encima de sus tobillos al caminar.

—¿Crees que puede conseguirlo?

Biera había estado muy segura, pero Alec parecía preocupado. Él se encogió de hombros.

—No le gustó mi pan —dijo Bess, con un suspiro—. A nadie le gusta mi pan.

Alec se volvió hacia ella.

—Bah, muchacha, solo estaba triste por la noticia. No te preocupes tanto. Me encanta… —Parecía a punto de decir algo más— tu pan —dijo al fin—. Me encanta tu pan, querida Bessie. Amo tu pan por mucho que me pese.

Tras la muerte de su marido y al no tener hijos, Bessie estaba ansiosa por complacer. Había hecho todo lo posible por ocupar el puesto de la vieja cocinera y deseaba desesperadamente ganarse el corazón de Alec.

—¿Quieres un poco ahora? Me quedan tres rebanadas.

—Eh, sí —dijo él, sonriendo torpemente, aunque mantuvo la mano de ella entre las suyas mientras se volvía hacia la ventana.

Bessie deseaba compartir su afecto. Se atrevió a recostar la cabeza contra el hombro de Alec, mientras contemplaban a los niños guiar a Sorcha colina arriba, hasta el lugar donde tantas vidas de Rònaigh se perdieron aquel terrible día el pasado noviembre. Pero, qué curioso, pensó… todas aquellas florecillas amarillas habían aparecido precisamente donde se había derramado más sangre de Rònaigh.

—¿Cómo se llamaba la flor?

—Hierba de San Juan, llamada así por la decapitación de San Juan el Bautista.

—¿Quién es San Juan, y qué es un bautista?

—No lo sé, Bessie. Pero creo que debe ser alguien importante.

—Ah, entonces, tendremos que preguntarle al cura cuando vuelva. Aunque no creo que sea pronto, después de que Caden amenazara con colgarle de la lengua tras decirle que la ceguera era una maldición de Dios.

Tenían un aluvión de sacerdotes que venían a Rònaigh de vez en cuando, sobre todo para visitar el santuario de San Ronan. Todos los hombres y mujeres santos eran bienvenidos a su isla, donde muchos creían que era la cuna de la vida misma, pues era allí donde el dios cristiano se encontraba con la iglesia de Éire, y la fe y la furia de los hombres del norte.

En la zona norte de la isla había un círculo de druidas, un lugar sagrado donde se celebraba el festival anual del Primero de Mayo. Y aún más al norte, en el extremo opuesto de la cumbre, yacían las ruinas de una antigua iglesia construida por San Ronan, un monje que había vaticinado la divinidad de Rònaigh. Desde que había memoria, estos lugares e historias sagradas habían formado parte de sus vidas. La mujer santa dijo que eran un pueblo elegido.

—Pero es curioso —dijo Alec—. ¿No te parece? ¿Una flor que lleva el nombre de un santo decapitado, ahora destinada a curar el corazón de un hombre que cortó la cabeza a su hermano?

—¿Y si está equivocada…?

Alec se volvió para estrechar a Bess entre sus brazos.

—Bueno, dulce muchacha. Si se equivoca, Rònaigh estará perdido.

Durante un largo, largo momento, ninguno de los dos parpadeó siquiera, y entonces Bessie se atrevió a acercarse hacia él, enfocando sus tristes ojos marrones en el rostro de Alec.

—Reza, entonces. Reza para que la chica tenga éxito…

—Bessie… Yo… Necesito decirte algo…

—¿El qué? —preguntó ella, implorando las palabras que ansiaba oír. Su corazón dio un vuelco en su pecho. Y entonces, de repente, el sonido de la voz de Caden rugió por toda la torre.

—¡Oh, cielos! —exclamó ella, y Alec la apretó una última vez antes de salir corriendo.

Caden ya no podía ver las grietas del techo, pero oía perfectamente el viento que las atravesaba. Sus ojos se habían debilitado, pero sus oídos se agudizaban por momentos.

Poco después de… quedarse ciego, había ordenado que sacaran todo de su habitación, todo: sus armas, sus pertenencias, incluso el brasero que debía mantenerlo caliente. Se había cansado de tropezar con sus baúles y chamuscarse los pelos del culo. Solo le quedaban la cama y una silla, y si tiritaba en mitad de la noche, era una penitencia por todo lo que había hecho.

Llegados a ese punto, tenía que aceptar su castigo con todo el valor que pudiera, y debía reconocer la realidad: Rònaigh tenía mala suerte.

Sin embargo, por primera vez en muchos meses, anhelaba estar en otro lugar. Sintiéndose inquieto, saltó de la cama, desnudo como el día en que fue engendrado, y se dirigió instintivamente a la ventana, dejando que la luz del sol le calentara la cara.

¿Cuánto tiempo hacía que no se permitía un placer tan simple?

Había vivido frío y solo en la oscuridad desde la muerte de su hermano, pero durante el breve lapso de tiempo que habían estado conversando, aquella chiquilla había traído un rayo de sol al mundo de Caden. Ahora, en lugar de beber hasta caer en el olvido, se encontraba esperando su regreso…

Pero, ¿y si no volvía? ¿Y si apelaba al buen corazón de Alec y le obligaba a llevarla lejos? ¿Y si nunca regresaba?

Ansiaba saber quién era, pero aunque se atreviera a bajar las escaleras, toda su ropa estaba guardada en la antecámara, abandonada a su suerte en los baúles. Con lo útiles que eran sus ojos ahora, podría vestirse con uno de los vestidos de su madre. Alec tenía razón; tenía demasiado orgullo para pedir ayuda.

De nuevo, sus pensamientos volvieron a la muchacha que había descubierto en su cama, preguntándose quién podría ser. Se llamaba Sorcha, o eso había dicho. ¿Pero qué Sorcha? ¿Y de dónde venía?

Caden habría preguntado estas cosas y más, pero a pesar de todos los problemas que había causado, el maldito Alec se estaba escaqueando. Podrían ser amigos, pero Alec sabía que no debía ponerlo a prueba, y sin embargo, lo había hecho. Dejado a su suerte, había ido a secuestrar a una pobre muchacha, y eso era precisamente lo que Rònaigh, y Caden, no necesitaban en ese momento: encontrarse al final de la espada del padre de la muchacha, cuando no estaba preparado ni para defenderse a sí mismo ni a su pueblo. Y ahora, ¿qué consecuencias sufrirían por la impetuosidad de Alec?

Empezaba a plantearse si había hecho bien al dejar a su amigo al mando.

Solo esperaba que Alec entrara en razón y llevara al resto de la gente del pueblo a solicitar asilo al viejo MacLeod. No hacía mucho tiempo desde que eran aliados, así que el hombre no tenía por qué recharzarlos de pleno, sobre todo si le ofrecían Rònaigh a cambio. ¿De qué les servía el orgullo si podían perder la vida?

Era una posición insostenible para su pueblo, exultar en sus glorias pasadas cuando no tenían futuro. Para qué engañarse; la situación era terrible.

Y sin embargo, Sorcha le hizo sonreír…

A pesar de que se creía prisionera, parecía no tener vergüenza y ni un ápice de mansedumbre. Decía lo que pensaba, exactamente lo que quería. ¿Qué clase de madre y padre criaron a una muchacha tan descarada? En toda su vida, Caden nunca había conocido a una mujer tan segura de sí misma, a excepción de Brighde. Pero aquella vagabunda santa debía de ser pariente de los dioses, pues había ido y venido a Rònaigh todos los años desde que Caden tenía memoria, y aun así, parecía años más joven que Caden, con sus brillantes ojos verdes, su piel impecable y su cabello dorado.

Sin embargo, ni siquiera la belleza de Brighde había sido prueba suficiente para Caden. Se alegraba de verla llegar, y se alegraba de verla marchar. Por el contrario, aquella chica llamada Sorcha se había infiltrado tan profundamente en sus pensamientos y, sin embargo, no tenía ni idea de cómo era.

Su aroma era como maná caído del cielo, y su voz era como una canción que no se podía quitar de la cabeza.

Si hubiera sido cualquier otra muchacha, se habría despertado gritando sin parar. En lugar de eso, se había atrevido a interrogarlo a él, al terrateniente de ese feudo, un heredero de Conn, y había hablado de su «pequeño comandante» como si hubiera visto cien mil más. Así que, o era una puta o una curandera. Y Caden esperaba que fuera lo segundo. Con eso en mente, y harto de esperar, se dirigió hacia la puerta, un paso que ya había dado mil veces, pero cuando aún podía ver con sus ojos, y abrió de un tirón la pesada puerta gritando a pleno pulmón.

—¡Alec! —rugió—. ¡Alec!

Como el león en su estandarte, su voz rugió por toda la torre del homenaje, y Caden sintió un ramalazo de alivio cuando oyó unas fuertes pisadas bajar las escaleras. A veces, por mucho que rezara, temía despertarse y encontrarse solo, llamar a Alec y que nadie viniera.

Afortunadamente, su fiel capitán, su mejor amigo, siempre aparecía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alec, jadeando. Caden lo imaginó con la cara roja e inclinado, con las manos apoyadas en las rodillas—. ¿Qué puedo hacer por ti, señor?

Caden tenía en la punta de la lengua preguntar por la chica, pero en lugar de eso se rascó la cabeza, dándose cuenta de que estaba tan grasiento como el cuchillo de un carnicero y tenía el culo como una bolsa de ropa sucia.

—Necesito un baño —dijo. Y en el instante en que las palabras salieron de su boca, anheló desesperadamente la sensación del agua limpia y caliente.

Durante un largo, largo momento, el silencio fue la única respuesta. Y entonces, Alec preguntó, un poco fuera de sí:

—¿Un baño, mi señor?

Caden pudo identificar la aparición de una sonrisa en el tono de Alec.

—Sí, zoquete. Me has oído bien. Necesito un baño. Y si no borras esa sonrisa tonta de tu cara fea, te la quitaré yo mismo.

Alec reprimió una carcajada, pero Caden la oyó.

—¡Sí, señor! —dijo emocionado, y la alegría en su tono lo delató. Incluso antes de que Caden pudiera despedirlo, el hombre ya se había ido, corriendo por la escalera, llamando a Bess.

—Quiere un baño —gritó mientras corría—. ¡Caden quiere un baño!

Y se reía tan tontamente que Caden apenas pudo enfadarse. De hecho, se dio cuenta de que estaba sonriendo al escuchar la alegría en la voz de Alec, y se preguntaba cuándo demonios se confesaría aquel tonto a Bessie. Pasara lo que pasase, bueno o malo, Bessie era la persona a la que Alec acudía siempre. De hecho, Caden sospechaba que lo hacía, incluso por encima de su lealtad a él.

Rodeada de niños, Sorcha estaba haciendo lo que menos se esperaba: recoger hierbas como una posesa. A pesar de lo fría y prohibitiva que debía ser la isla en invierno, era la delicia de un boticario. Ya había visto milenrama, cardo mariano y matricaria.

Las mariposas revoloteaban. Las abejas zumbaban junto a las flores. Alcatraces y gaviotas volaban por un cielo luminoso, lleno de nubes blancas y esa extraña estrella brillante que aparecía y desaparecía entre ellas.

Más abajo, cerca de la orilla, los oscuros acantilados estaban cubiertos de frailecillos, gaviotas de pico negro y gaviotas tridáctilas.

Efectivamente, como habían prometido, los niños guiaron a Sorcha a un rico jardín de ruagaire deamhan.

Aunque aún era pronto para que florecieran, la ladera estaba cubierta por estas flores. Los pétalos harapientos y los tallos verticales eran tan gruesos que parecían leñosos, y algunos eran más altos que los niños.

Para asegurarse, Sorcha arrancó una hoja y la expuso a la luz del sol para ver si tenía perforaciones. Y allí estaban.

Cada vez más, Sorcha se convencía de que debía ser Una quien había enviado a Alec a Lochinver a buscarla. «Este no es un campo común y corriente. Tampoco es una isla ordinaria», pensaba ella. Pero, por supuesto, si Una era Cailleach… sería más vieja que el tiempo. Sería la madre de rostro azul del invierno. «Sé la Doncella, la Madre y la Arpía», solía decir. «¡Sé el Dios Cornudo, el Espíritu Salvaje del Bosque!». Le dio un nuevo significado a su antiguo brindis.

Así que, considerando las posibilidades de que esa gente la hubiera encontrado sin ayuda, cosa que no era muy probable, Sorcha aplastó la flor de ruagaire deamhan entre los dedos, liberando su jugo púrpura.

La hierba podía administrarse como té o tintura y, para estar seguros, había más que suficientes para ambas cosas.

Pidió a los niños que la ayudaran a recoger todas las flores y les enseñó a cortarlas tal y como Una le había enseñado, para que no se mancharan las manos de tinte. Sin embargo, cuando terminaron, todos tenían las manos rojas y Sorcha tenía la falda llena de flores y manchas moradas por todo el vestido azul pálido que le habían prestado. Aun así, se reían y corrían de un lado a otro, en oleadas, mientras Sorcha los miraba y reía.

Más tarde, cuando regresaron a la fortaleza, Sorcha siguió el ejemplo de su hermana Lìli y encontró y pidió usar una mesa de trabajo. Fue lo primero que hizo Lìli al llegar a Dubhtolargg, así que era lógico que Sorcha hiciera lo mismo. ¿Y por qué no? Si querían su ayuda, necesitaba un buen lugar para cortar y moler las hierbas. Lo menos que podían hacer después de engañarla era darle una mesa.

Y como Una no la había educado para ser tímida, ni a ella ni a ninguna de sus hermanas, Sorcha también exigió que le devolvieran su grimorio y su piedra de adivinación. Ese libro no solo contenía las historias de su clan, sino que estaba lleno de pociones de valor incalculable, todas transcritas por Una. Y eso, comprendió Sorcha, era otra pista más, porque Una había afirmado que ella misma investigaba todos y cada uno de los brebajes, pero en aquel libro había cientos. Habría necesitado una docena de vidas para anotar tantas cosas. Sin duda, Una y Cailleach debían de ser la misma persona: ¡una anciana pícara y astuta!

Pero ese era un asunto que debía tratar con la propia Una. Y para gran alegría de Sorcha, Alec le devolvió sin discusión la piedra y el grimorio, y le dieron un taller para ella sola. Le cedió la habitación que habían utilizado como cocina antes de trasladarla fuera de la torre. Bessie le enseñó dónde conseguir los utensilios, en una pequeña habitación al lado de la nueva cocina.

Así que, en ese momento, lo primero que tenía que hacer era secar las flores. Demasiada humedad podría pudrir su tintura. Sorcha colocó en cestas las que iba a utilizar para hacer té. El resto las esparció por el suelo de piedra, cerca de las ventanas, para cuando entrara el sol, las calentara. Antes de poder hacer nada más con ellas, necesitaba que las flores reposaran unos dos días, y después las volvería a recoger para crear sus medicinas.

Mientras trabajaba, tarareaba. Porque, a pesar de la situación en la que se encontraba, estaba como loca de alegría con su acuerdo, por temporal que fuera. Su hermana Lìli no tenía un cuarto de trabajo tan grande. La mesa de su hermana estaba metida en un rincón de su dormitorio. Y la de Una, durante todos los años que había realizado sus mezclas, había estado escondida en una gruta oscura y húmeda bajo la montaña, con una niebla tan fría que calaba hasta los huesos. Sin embargo, para Sorcha, habían colocado su mesa en el centro de una gran sala, como si valoraran sus aportaciones.

En casa, se había sentido menospreciada. Porque Sorcha siempre fue en la que más se podía confiar: cuidaba de sus sobrinos; hacía los recados de todos; traía el agua; se aseguraba de que la ropa de todos estuviera limpia. Mientras su hermana Lìli cuidaba de los enfermos, Sorcha se limitaba a seguirla, ayudando cuando podía.

A decir verdad, Sorcha se había marchardo aquella mañana con un nuevo propósito, y no solo con el deseo de reunirse con Una. Tal vez, con un poco de suerte, podría ayudar a esa gente y luego encontrar a Una.

Por otra parte, sintió lástima por Caden Mac Swein. ¿Cómo debía sentirse ese hombre al haber matado a su propio hermano? ¿Al verlo sin cabeza? ¿Saber que había sido por sus propias acciones? Solo de pensarlo, Sorcha sentía deseos de arrancarse los ojos. Pero en cuanto desterró aquella imagen perturbadora, recordó sus propios problemas.

En su mente, volvió a ver la imagen de Padruig que se cernía sobre el padre de Aidan, con la larga barba salpicada de sangre y manchas rojas en la espada. Primero, Sorcha vio con horror cómo limpiaba su espada en la falda de su madre y luego cómo la mancillaba.

Lo más cruel fue que esas fueron las últimas visiones que le había revelado su piedra de adivinación. «¡Qué traición!, ¡qué maldad!». Y Sorcha era sangre de ese hombre. Cada vez que lo pensaba, su propia sangre se tornaba fría en sus venas.

En realidad, Sorcha nunca había sido de las que se lamentaban por sus circunstancias. Le habían enseñado a sacar el máximo partido de cada situación, porque el mañana nunca era seguro. Por ejemplo, hacía apenas dos semanas que Sorcha creía ser un miembro valioso de su clan. Pero, ¡qué rápido había resultado ser mentira!

Acosada por sus pensamientos, Sorcha hizo una pausa en sus tareas y salió a observar la estrella. Como un faro, flotaba sobre la isla… como si quisiera guiarla hasta allí.

—Sé que eres tú —susurró—. Sé que eres tú, Una. Muéstrame qué hacer…

Pero la estrella no respondió. Permaneció obstinada en el cielo, brillando sobre la isla, silenciosa y vigilante, como el ojo de un dios.

—Hola, mi señora —dijo una niña, saludando a Sorcha con sus manos de color rosa brillante, y Sorcha le devolvió el saludo. Dos chiquillos pasaron corriendo y riendo.

Fue entonces cuando Sorcha se dio cuenta de la cantidad de chiquillos que corrían de un lado a otro… Había muchos más niños que hombres y mujeres adultos para cuidarlos. Sorcha se detuvo un momento a pensar y se dio cuenta de lo vulnerables que debían de ser esas personas.

Por otra parte, le recordó a su propio clan, también muy mermado a su manera, y sintió una conexión instantánea con aquella gente. Así que, hasta que tuviera la oportunidad de reunirse con su mentora, esa gente la necesitaba y ella pensaba aprovechar el tiempo que pasara allí, empezando por aquel triste terrateniente.

Sorcha perdonó a aquella gente sus presunciones y groserías, empatizando con su difícil situación. Y, una vez más, tomando las riendas de su situación, se acercó directamente a la puerta y se dirigió al establo para liberar a Liusaidh. Y, por cierto, mientras estaba allí, también liberó a Diabhal. ¡Pobre caballo! ¿Adónde se suponía que huirían estos animales? Al igual que Sorcha, estaban atrapados en ese lugar, y ninguno de los dos tenía alas para volar, a pesar de lo que creyeran los niños.

«¡Caballo de hadas!, ¡Bah!». Más tarde se enteró de que decían que Liusaidh era un unicornio. Al final de la tarde, los dos caballos estaban tumbados bajo un viejo serbal y Sorcha estaba preparada, por fin, para subir las escaleras y enfrentarse a Caden Mac Swein.

NUEVE

Justó cuando temía lo peor, que ella se hubiera ido, Sorcha irrumpió en la habitación mientras Caden holgazaneaba en su baño, esperando a que Moira regresara… durante un buen rato. Tanto tiempo que, mientras estaba sentado y desatendido, se dio cuenta de lo acostumbrado que estaba a las atenciones de su gente. ¿Cuánto tiempo habían desperdiciado cuidando de él? ¿Cuántas de sus atenciones había dado por sentado? En su abyecta miseria, Caden había pensado en salvar a su pueblo de sí mismo, pero ¿quién lo salvaría de él? Lo último que necesitaban era aplacar su mal humor o satisfacer sus necesidades. Era un hombre hecho y derecho, mucho más capaz que la mayoría, mucho más capaz que cualquiera de los que estaban dos metros bajo tierra.

Mucho más que Davie.

Se dio cuenta de que se había comportado como un niño mimado, que se permitía el lujo de enfurruñarse, cuando, en realidad, ninguno de los suyos se permitía ningún lujo.

—Así pues, parece que me han convocado para ayudarte —anunció, altiva a más no poder.

Sobresaltado de su ensimismamiento, Caden chilló como un niño, salpicándose agua en la cara, y, por primera vez en su vida, se sintió desasosegado por un momento. Por el amor de Dios, podría haber estado haciendo cualquier cosa aquí. ¡Cualquier cosa! ¿No sabía llamar a la puerta? Maldijo su falta de visión, que no le permitía ver nada más allá de sus pensamientos, y también sus oídos, que claramente le habían fallado. En nombre de Dios, ¿qué habría hecho ella si lo hubiera encontrado estrangulando a su ganso? Ocultó su desasosiego con exasperación.

—A menos que tengas el poder de resucitar a los muertos —le dijo—, no puedes ayudarme.

O, mejor dicho, ella sí podía ayudarle, pero Caden no era un hombre dado a la lascivia y, sin embargo, su líbido había vuelto con fuerza, pues, incluso en ese momento, tenía el miembro como una piedra. Se hundió aún más en la bañera, molesto por la intrusión de la mujer, pero se sintió aliviado de que hubiera vuelto. En realidad, se comportaba como si fuera su madre, y él llevaba veinte años sin madre. Era demasiado tarde para adoptar una.

—No te compadezcas, Caden Mac Swein. Tienes dos buenas piernas y dos buenas manos, ¡y deberías estar más que agradecido!

Caden había llegado a esa misma conclusión, pero dicho de esa forma precisa, por una moza audaz, que además era forastera, su sentimiento de culpa se intensificó y su autocompasión era digna de reprensión.

Además, ¿había matado ella a su propio hermano? ¿Podría soportar verse a sí misma como la veían los demás? ¿Como una carga y una tensión indeseable e imperdonable?

Ajena a su autorrecriminación, la muchacha se acercó para meter los dedos en el agua de Caden y luego se quedó a su lado, y Caden pudo sentirla. Sin duda, se dio cuenta de lo mucho que habían mejorado sus sentidos, porque podía percibir su silueta a su lado, larga y delgada.

Pero, ¿cómo podía saber algo así?

—El agua está sucia —dijo ella—. Ya era hora de que te dieras un baño. ¿Dónde está tu ropa?

Cada pregunta estaba formulada con la misma cadencia y arrogancia de cualquier hombre al mando, y por un momento, Caden anheló desafiarla. Ni siquiera de niño nadie le había hablado de forma tan agresiva. Aunque, a decir verdad, los dedos de los pies se le estaban poniendo azules, y le repugnaba imaginar cuánto se había encogido ya su pene.

—En la antecámara —refunfuñó—. En mi cofre.

Y le hizo señas para que se fuera, agradecido cuando ella obedeció. Con retraso, se llevó las manos a los bajos, mientras esperaba a que volviera.

No es que le diera vergüenza, pero no se sentía cómodo desnudándose cuando ni siquiera podía ver su reacción.

«¿Y por qué necesito ver su reacción?»

A Alec le gustaba bromear diciendo que tenía el brazo de un bebé colgando entre las piernas, y Caden nunca había tenido el menor reparo en desnudarse. Pero, a decir verdad, no estaba seguro de cuál de los dos escenarios le preocupaba más: la posibilidad de que Sorcha fuera joven y encantadora, o la probabilidad de que fuera vieja y pirada. Por alguna razón, en cualquier caso, se sentía inusualmente tímido ante la idea de enseñar la polla. La oyó rebuscar en la habitación adyacente y luego volvió a entrar ordenándole que saliera de la bañera.

—¡Eres una mujerzuela! —se quejó.

Pero la maldita mujer permaneció impertérrita.

—Si eso es lo que piensas, no te gustaría conocer a mis hermanas.

«¡As ucht Dé!» Caden aborrecía la idea. ¿Podría haber más mujeres como ella? ¿Mandonas y arrogantes? No estaba acostumbrado a mujeres con ese carácter.

Sin sentir la menor piedad, retiró la mano de su escroto, decidido a hacer que la muchacha se sonrojara como un trasero azotado. Por Dios, él no era tan deficiente en esa zona, y si sus brazos y piernas eran gruesos, su polla no era menos. Sonriendo, se puso de pie, tal y como ella le había pedido. El agua caía en cascada sobre su cuerpo y, sin embargo, ella no emitió ningún sonido, ningún grito ahogado, ninguna reacción en absoluto, un hecho que provocó una punzada de calor en las mejillas de Caden y, más aún, en sus nalgas. Los pelitos de su trasero se erizaron de angustia.

—Sal —exigió ella, y Caden permaneció de pie durante un largo e incómodo instante, sin saber qué hacer. En realidad, tenía miedo de moverse, no fuera a ser que se cayera y se diera de bruces contra el suelo, y se avergonzara aún más. Hacía tanto tiempo que no se bañaba que había calculado mal la altura de la bañera al meterse y, ahora, la idea de parecer un completo inútil delante de ella le enfadaba.

¿No se daba cuenta de que necesitaba ayuda?

Y, sin embargo, no iba a pedírsela. Sintiendo el aire delante de él, muy consciente de su desnudez de una manera a la que no estaba acostumbrado, Caden encontró el borde de la bañera, y la muchacha de corazón frío se quedó de pie todo el tiempo, en silencio mientras él se tambaleaba. Levantó una pierna y la sacó, probablemente dejando al descubierto su trasero, lo que no le agradó en absoluto. Y entonces, justo cuando estaba a punto de estallar, ella lo envolvió con una toalla caliente, sorprendiéndolo con su textura suave y confortable.

¿Se la había calentado junto al brasero?

Alguna vez lo había hecho él mismo, pero nunca había ordenado a nadie que lo hiciera por él. Era un pequeño lujo para el que nadie tenía tiempo. Y, sin embargo, la chica había sido lo bastante considerada como para pensar en ello. Y por cierto, sus brazos también eran cálidos… y al sentirlos envolviéndolo tan inesperadamente le provocó un incómodo ardor en los ojos. Como un niño pequeño, acurrucó la cara contra la cálida tela, como si se la estuviera secando.

De cerca, Sorcha olía a sol… y a algo más… algo que no se podía apreciar de forma inmediata. Y entonces, mientras ella sujetaba la toalla alrededor de su cuerpo, descubrió que no era tan pequeña. No era tan alta como Caden, pero casi. Ansiaba extender las manos y trazar las líneas de su rostro, ver si su piel era tan suave como su aroma.

Ella movió los pechos contra el suyo mientras lo secaba: altos, firmes y redondos; y la reacción física de él fue inmediata. Cohibido, se apartó de su abrazo, sin saber cómo sentirse al notar cómo su «pequeño comandante» se levantaba para saludar a una señora anciana.

Era imposible que una jovencita pudiera dedicar tanto tiempo a los intrincados placeres del baño. Debía de ser vieja y experimentada. Era una lástima. Aun así…

—Con cuidado —dijo ella, intentando por todos los medios que soltara la toalla.

Caden se resistió.

—No, mujer. —Dio un tirón a la toalla—. Puedo secarme solo.

—Muy bien —dijo ella, cediendo. Se alejó y su aroma se desvaneció. Caden sintió la pérdida, como la ausencia de un miembro.

La oyó salir de la habitación, con pasos ligeros y rápidos, y aprovechó la oportunidad para cruzar la habitación, de vuelta a su cama, donde se sentó, tirando de la toalla húmeda y envolviéndola firmemente alrededor de sus pesados hombros. Hombros cubiertos de cicatrices. ¿Se había fijado en ellas? ¿Le daba asco verlo? ¿Era por eso por lo que no parecía afectarle lo más mínimo el verlo desnudo? ¿Cuántas cicatrices tenía después de aquella batalla en la colina? Muchas más de las que Davie jamás tendría la oportunidad de ganarse.

«Sé tú mismo», se ordenó. ¡Sé un hombre! Era una carga para todos. Por Dios, ya ni siquiera podía arreglárselas solo para bañarse.

Y tampoco ella parecía considerarlo valiente, más bien como un idiota, sin un ápice de sentido.

Y, sin embargo, ella dijo el primer día que lo consideraba valiente. El recuerdo le agradó.

Sintiéndose totalmente ambivalente y confuso, Caden seguía sentado cuando Sorcha regresó con su túnica en la mano. Percibió su propio olor en la tela, pero no supo qué túnica había elegido. La verde no le favorecía en absoluto. La túnica azul estaba demasiado raída. La roja estaba descolorida. Pero, por supuesto, no tenía muchas entre las que elegir, ¿y por qué iba a importarle? No era un inglés, con arcas llenas de sedas. Los tejedores de Rònaigh eran pocos y la lana escaseaba. La mayor parte de lo que tenía para vestir lo había obtenido como regalo o de sus viajes a la isla de Skye.

Solo una vez, cuando Caden era un niño, viajó con su padre al interior de Scotia, donde su progenitor se quejaba de que el lord era un inglés con cola de diablo. ¿Y por qué? Simplemente porque enviaron a la esposa del terrateniente a bañarlo, un insulto sin duda. No solo porque implicaba que su padre apestaba, sino porque bañar a un terrateniente era una costumbre inglesa, a la que ninguna escocesa que se preciara cedería jamás. Las mujeres de su clan tenían asuntos mucho más importantes que atender, como criar a los niños y ocuparse de las cocinas, y aun así, Caden se sentó, permitiendo que Sorcha lo colocara en la posición que le viniera en gana, como a un maldito niño.

Soltó un gruñido de desagrado.

—Ya está —dijo ella, con una sonrisa en la voz—. Te has aseado bien, Caden Mac Swein.

Caden sintió otra agitación en la ingle. Maldita sea, ¿iba a pasar eso cada vez que ella le hablara? Era, cuando menos, desconcertante.

—Gracias —dijo, un poco resentido, y agradeció, una vez que por fin tuvo la túnica puesta, poder bajársela hasta las rodillas—. Tengo que decir que no estás obligada a servirme, muchacha. No ha habido esclavos en esta isla desde tiempos inmemoriales.

—No importa —dijo ella, demasiado dulcemente—. Hice un trato y mantendré mi palabra. De un modo u otro, Caden Mac Swein, haré todo lo posible por ayudarte y, cuando llegue el Primero de Mayo dentro de tres semanas, me marcharé.

«¿Se marchar? ¿Se va?»

«¿A dónde demonios pretendía irse?»

Estaban en medio del Mar del Norte.

Hacía demasiado tiempo que no estaba tan cerca de una chica que olía tan bien.

—Conozco mi nombre, mujer. No tienes que decirlo siempre. ¿Dónde están mis botas? —espetó.

Sin mediar palabra, Sorcha lo empujó hacia la cama y luego se arrodilló, metiéndole los pies en los zapatos, y Caden se le pasó la imagen inapropiada por la cabeza de los labios de la chica en algún lugar donde no debían estar. Su polla volvió a agitarse, aunque él la ignoró con firmeza.

—¿Qué trato?

—Soy curandera —respondió ella—. Dame tu otro pie y empezaremos con un paseo.

—Por el amor de Dios, muchacha. ¡No soy un perro!

La mujer se rio, no era precisamente la respuesta que Caden esperaba. Por cierto, ella debía tener una docena de hermanos, todos con buen carácter, para no ofenderse por su mal humor. Todos, excepto Alec, parecían temblar cada vez que hablaba. Pero, al fin, se alejó. Y para alivio de Caden, y para su consternación, lo volvió a dejar sentado en su cama, esperando…

Lo último que Caden Mac Swein necesitaba era quedarse sentado compadeciéndose de sí mismo.

Sorcha había escuchado suficiente autocompasión en su tono como para todo un pueblo de leprosos. Solo quería que se diera cuenta de que su ceguera solo era un impedimento en la medida en que él quisiera que lo fuera. Constance, después de todo, había aprendido a hacer casi todas las tareas que se le asignaban, y más.

Era bastante extraña esta ceguera. Ni Caden ni Constance tenían heridas cerca de los ojos. Por supuesto, Caden tenía docenas de cicatrices en otras partes, pero su cara era perfecta. Pensó en esto por un tiempo…

Era casi como si ambos hubieran visto algo que no querían ver o que no debían ver.

En el caso de Constance, había vislumbrado la piedra sagrada que la gente de Sorcha había escondido en el valle, una reliquia que ningún hombre o mujer, salvo un guardián, había visto en casi trescientos años. Sorcha a veces imaginaba que los dioses, Taranis, por ejemplo, con sus rayos y truenos, habían cegado a Constance en venganza. Pero en el caso de Caden, no es como si hubiera visto algo prohibido; más bien, había visto algo que ningún hombre desearía ver jamás, ¿y si su ceguera era una penitencia, no de los dioses, sino una que él mismo se había impuesto?

Si era así, ¿quizás devolverle la vista era simplemente devolverle las ganas de vivir? El ruagaire deamhan calmaría su ira y le devolvería la sensación de paz.

Todavía estaba esperando a que Caden se diera cuenta de que no iba a volver a acercarse. Quería que se moviera por su propia voluntad, sobre todo porque, si se negaba, no podría cargar con él por aquellos escalones. Silbó suavemente, para que él pudiera oírla… esperando.

Antes de subir las escaleras, Sorcha había implorado a Alec y Bess que se ocuparan del gran salón, preparando las mesas de caballete y una buena comida. Era lo menos que podían hacer, después de sacarla de su camino. Ansiaba hincarle el diente a algo considerable, hacer algo que no tuviera que ver con aquel hombre cascarrabias. Sería su primera buena comida en más de dos semanas. Pero esa no era la única razón. Comprendía que ahora estuvieran escatimando, con la esperanza de arreglárselas hasta el festival, pero era importante que Caden se diera cuenta de que la vida sigue. Un poco de normalidad le obligaría a replantearse su miseria. Sabiendo de sobra que seguía sentado en su cama, Sorcha esperó en lo alto de la escalera, no tan fría de corazón como para dejarlo a merced de las escaleras. Un movimiento en falso, e incluso alguien tan cabezota como Caden Mac Swein podría romperse la cabeza.

Caden Mac Swein.

Swein del Norte.

Se preguntó si podría haber una conexión. El vikingo era una figura importante de su pasado: un poderoso conquistador que se había casado con una hija del rey de Éire. Conocía bien sus historias, pues Una las consideraba importantes. «Aquellos que no aprenden del pasado», había dicho, «están condenados a repetirlo». Ahora, pensando en las palabras de su mentora, Sorcha pensó en su padre. Había gente que conocía el pasado y que hacía todo lo posible por repetirlo. De hecho, su padre había querido cometer la traición de MacAilpín. Había ido a Dubhtolargg para matar al jefe del clan, y… «Deja de pensar en eso. Tienes una tarea que atender», se dijo a sí misma.

Silbó más fuerte, y justo cuando temía que se hubiera vuelto a dormir, tan testarudo como ya sabía que podía ser, fue recompensada con la presencia de Caden en la puerta de la antecámara.

Pero, ¡por Dios! No estaba preparada para verlo.

Hasta ahora, no se había fijado demasiado en él. Y allí estaba: muy alto, con el pelo dorado tan brillante y limpio. Su rostro era como el de un dios vikingo. Sus brazos y piernas estaban en forma y eran fuertes, evidencia de su vida antes del accidente, porque claramente, era un hombre acostumbrado a trabajar. Tragó saliva, sintiéndose tímida de repente, al darse cuenta de que, a veces, los ciegos no eran los únicos que no veían…

—Aquí estás —dijo tímidamente—. Estaba esperando un acompañante para comer.

—¿Comer? —preguntó sorprendido, y con aquella simple pregunta y la expresión de su rostro, Sorcha dedujo que no solo había renunciado a las actividades domésticas normales, sino que claramente también lo había hecho el resto de su familia. ¿Es que esa gente no entendía que era importante cenar juntos para crear un sentimiento de comunidad? Su hermano nunca habría renunciado a una ceremonia así, por ningún motivo. Podía recordar muchas ocasiones en las que todos habían estado a punto de pelearse, pero una vez que llegaba la hora de la comida, dejaban de lado sus rencillas. Aidan lo ordenaba.

En cuanto Sorcha tuviera un momento a solas con Alec, le diría lo que pensaba. ¿Cómo podía Caden querer vivir, si hasta sus congéneres lo habían dejado de lado?

—Sí, señor, creo que hay bacalao —lo tentó Sorcha, y luego observó las emociones que cruzaban por su rostro: una expresión de alegría infantil como nunca había visto—. Alec dijo que había enviado pescadores esta mañana. Y tal vez col y pan —añadió.

La sonrisa desapareció de la cara de Caden.

—No será de Bessie, ¿no? —preguntó, y Sorcha no pudo evitarlo; estalló en carcajadas. Cuando se recuperó, dijo:

—No te preocupes, Caden Mac Swein. Cuando ella no esté, cogeré tu pedazo de pan y se lo daré a los perros.

Parecía muy serio.

—No tenemos perros dentro —dijo.

Sorcha soltó una risita.

—Bueno, entonces se lo daré a Alec. Tengo la impresión de que no es la única cosa de Bessie que estaría dispuesto a mordisquear.

Para sorpresa de Sorcha, soltó una carcajada y, sacudiendo la cabeza, cruzó la sala en dirección a Sorcha, que contuvo la respiración mientras lo veía acercarse.

Le sentó bien reírse.

Dos veces ese día.

Despacio, Caden cruzó la sala, sorprendido al descubrir que habían apartado obstáculos de su camino. Frunció el ceño. Siempre que Moira limpiaba, lo movía todo de sitio, y aunque se daba cuenta de que la mujer tenía buenas intenciones, a menudo terminaba con más golpes y magulladuras.

El corazón le latía con fuerza contra las costillas mientras cruzaba la antecámara, le costaba respirar, simplemente por el miedo a caerse, y entonces, el corazón le dio un vuelco al oler a Sorcha cerca.

—Ay, muchacha —dijo al chocar con ella. Sorcha lo agarró por los brazos para estabilizarlo y lo soltó rápidamente. Que Dios le ayudara, se sentía como un chiquillo con su primer amor, aunque no tenía mucho sentido, ya que no conocía a la chica en absoluto. Solo sabía que le encantaba el sonido de su voz y el olor de su pelo. Se inclinó hacia delante, en busca de su aroma encantador. No se parecía a nada que hubiera encontrado antes… como el polen y las flores, un aroma que le hacía derretirse cada vez que ella se acercaba.

—Ahora ten cuidado, las escaleras son empinadas.

—Lo sé mejor que tú.

—No obstante, yo iré primero —dijo Sorcha en su tono mandón habitual—. Y cuando lleguemos abajo, me coges del brazo.

Puede que fuera una mandona, pero a Caden empezaba a gustarle. Respondió con una sonrisa.

—Y si tropiezo, los dos acabaremos con el cuello roto.

Ella rio suavemente, el sonido musical, y las entrañas de Caden se tensaron de nuevo.

—No temas —dijo ella—. No soy una llorica.

¡As ucht Dé! Caden tuvo una súbita imagen de miembros enredados, feroces y hambrientos. Su cuerpo no había respondido tan bien a una chica, desde que era un joven sin experiencia.

Sorcha, con cuidado de colocarse delante de él, esperó a que Caden diera el primer paso, y entonces ella bajó al siguiente escalón. Así recorrieron toda la escalera, paso a paso, con Sorcha bajando uno antes que él. Le sujetaba firmemente por los brazos. Lo estaban haciendo tan bien, y ella estaba tan contenta con sus progresos, cuando de repente el zapato izquierdo de Sorcha chocó con una piedra suelta, y tropezó hacia atrás. Para su sorpresa, Caden la agarró del brazo y evitó su caída.

Sorcha parpadeó, sin saber qué era lo que más le sorprendía: que hubiera perdido el equilibrio a pesar de haber sido tan cuidadosa, o que él hubiera sido capaz de cogerla.

De repente, comprendió algo sobre su enfermedad: el hombre podía ver. Simplemente no quería. O más bien, una parte de él no le permitía reconocer lo que sus ojos veían. Claramente, él había sido capaz de atraparla, porque la vio caer, no porque ella hubiera gritado pidiendo ayuda, pues nunca había tenido la oportunidad de hacerlo.

El corazón le dio un vuelco cuando él la atrajo contra su pecho, ligeramente agitado, y Sorcha apretó la mejilla contra su túnica, conmocionada por las agradables sensaciones que la invadieron cuando él la estrechó entre sus brazos.

—Con cuidado —dijo, sonando demasiado satisfecho consigo mismo—. Las escaleras son empinadas.

¿La estaba tomando el pelo?

Sorcha sonrió.

—Así que lo hemos descubierto.

—Ya te lo dije, muchacha —le dijo él sin dejar de sujetarla—. Es por eso que rara vez bajo. La fortaleza de Dunrònaigh se construyó hace más de quinientos años, y hay más de cien escalones hasta el primer piso.

Entonces, ¿se tomaban tantas molestias para secuestrar a Sorcha y llevarla hasta su isla para atender a su señor, pero no pensaban ni por un momento en ayudarlo a bajar las escaleras? Qué tontos.

Sorcha se zafó de su abrazo.

—¿Eso es todo? —bromeó ella, y reanudó el descenso, tomando a Caden de la mano—. No temas, pues los valientes ven recompensados sus esfuerzos.

Oyó una sonrisa en su tono.

—¿Y qué recompensa me darás? —preguntó él, con voz ronca y rotunda. Sorcha sintió un escalofrío.

—Ya veremos, mi señor —dijo ella con timidez—. Ya veremos.

Atraída por el aroma de una comida caliente y cocinada, la barriga de Sorcha la instó a darse prisa, pero se tomó su tiempo, guiando bien a Caden, paso a paso.

DIEZ

Sorcha no aparecía por ninguna parte.

Tras haber buscado en cada rincón de las Tierras Altas y más allá, Aidan, Keane y Jaime Steorling se reunieron en una pequeña posada cerca del pueblo de Lochinver para hablar de lo que había descubierto cada uno. Jaime era un hombre del rey, casado con Lael, la hermana de Sorcha, y más de un relato aseguraba que Jaime fue quien la descolgó personalmente de la horca. Si alguien contaba con la atención del rey, ese era Jaime, y también era a él a quien llegaban los rumores. Más de uno había informado de una muchacha que se ajustaba a la descripción de Sorcha en el puerto. Intentaba comprar un pasaje a la isla de Skye. Según el capitán del puerto, un capitán en particular había aceptado un intercambio por el caballo de la muchacha y, sin embargo, una vez que zarparon, se dirigieron hacia el norte, no hacia el oeste. No volvieron a ver a la muchacha ni a saber de ella. Jaime negó con la cabeza.

—No entiendo qué podría atraerla a la isla de Skye. Allí no hay nada más que un frío glacial.

—¿Quién gobierna allí? —preguntó Aidan, sabiendo que Jaime lo sabría, pues también ocupaba un asiento en el consejo del rey David.

—MacLeods —dijo Jaime—. David está a punto de perder la cabeza con la diplomacia. Es casi imposible gobernar las islas occidentales. Si me preguntan, siguen siendo más de Éire que de Escocia.

La risa de una puta resonó en la taberna y llamó la atención de Aidan.

—Solo puedo pensar que está loca.

Haciendo caso omiso de la exhibición pública de juegos preliminares en la sala, Keane quiso tranquilizar a su hermano.

—Sorcha tiene pleno uso de sus facultades mentales, si no de su temperamento; así que debe haber una razón.

—Sí, pero ¿cuál podría ser?

Keane se encogió de hombros, aunque deseaba decir algo más. Quería contarle a su hermano lo que sospechaba de Una, pero sabía que sería recibido con escepticismo. Después de todo, parecía imposible que Una hubiera sobrevivido al derrumbamiento de la montaña. Más aún, Jaime Steorling no tenía conocimiento de los secretos que había allí guardados. La verdadera Piedra del Destino no estaba a salvo en Scone. Estaba enterrada a una legua bajo su montaña, junto con Una y su gruta. Pero, a pesar de toda la confianza que Lael tenía en su esposo, había mantenido su palabra y no le había hablado a nadie de la reliquia que habían guardado allí durante años. Sin embargo… Keane tenía un presentimiento del que no podía deshacerse. Había llegado a conocer bien a Sorcha durante sus recientes visitas a Ailginshire, y le apenaba confesar que había tenido que pasar por todas aquellas recientes visitas a Dunràth para conocer mejor a su hermana. Siempre había sido tan agradable, comprensiva y amable. Nunca había tenido una mala palabra para nadie, pero antes de eso, Keane podía contar con los dedos de una mano las veces que se había sentado a conversar con ella. Qué irónico. Aquello le hizo reconsiderar las relaciones que tenía con todas sus hermanas, no solo con Sorcha. Ahora que todas se habían marchado del valle, para hacer cada una su vida, nada volvería a ser lo mismo. Y pensar que habían dado tantas cosas por sentadas, y que todos aquellos días añorados pronto se olvidarían al tener que criar a sus propios hijos. Cailin y él habían estado muy unidos, pero hacía años que no la veía. En cuanto a Sorcha, Keane tenía grandes esperanzas de que se interesara por Graeme y de que ambos se establecieran en Dunràth. Pero, para su sorpresa, ella no fue a Dunràth cuando se marchó del valle, y Keane no entendía por qué. O mejor dicho, sí lo entendía, pero no era algo que pudiera explicar, no delante de Jaime. Keane se había encontrado con no menos de veinte peregrinos de camino a Rònaigh y tenía la firme sospecha de que era allí donde debían empezar.

—Bueno —dijo, dejando a Una fuera de su explicación por el momento—. Tengo la impresión de que está siguiendo esa estrella.

Jaime torció el gesto.

—¿Como el resto de esta gente?

—Sí.

Aidan frunció el ceño.

—¿Crees que siente tanto rencor como para aceptar la mano de un pretendiente, sin molestarse siquiera en consultar conmigo?

Parecía que, a su avanzada edad, Aidan se culpaba de todas las desavenencias que habían surgido entre ellos a lo largo de los años. Keane se dio cuenta de que tenía el orgullo herido.

—Creo que está enfadada, Aidan. Y creo que tiene la intención de que no la encontremos. Pero no. No puedo imaginar a nuestra hermana pequeña aceptando la primera oferta de matrimonio que le propongan. Además, ella entiende bien las implicaciones políticas, especialmente ahora que David está tan cerca de unir a los clanes. Enfadada o no, Sorcha no forjaría alianzas sin tu consentimiento. Ni tampoco revelaría su identidad, ni hablaría del valle tan fácilmente. Por lo tanto, ¿qué hombre se pondría de su lado tan rápidamente?

—¡Dios bendito! Estás ciego. No ves lo bella que es tu hermana —sugirió Jaime—. No hay hombre en la cristiandad, joven o viejo, que no desee a Sorcha como esposa, y si no como esposa, como…

Aidan fulminó a su cuñado con la mirada.

—No digas esa palabra —le advirtió—. No quiero que mi hermana sea la puta de ningún hombre.

Volvió a mirar a la ramera del otro lado de la habitación, con cara de disgusto.

Keane se cruzó de brazos y esperó a que su hermano le devolviera la mirada.

—La verdad, Aidan, es que puede que hayamos perdido toda posibilidad de opinar sobre el futuro de Sorcha, y sobre sus lealtades, y esperemos que no se someta a los deseos de Padruig.

—No. El bastardo la sigue buscando —intervino Jaime.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Aidan—. Al final, la encontrará.

Jaime asintió.

—Eso seguro. Sea lo que sea lo que descubramos, el hombre se enterará enseguida. Alguien comenzó ese rumor, pero ahora que se ha dicho mil veces o más, no hay suficiente oro en toda Escocia para mantener las bocas cerradas.

—Bueno, entonces… será mejor que nos apresuremos y vayamos a Rònaigh —sugirió Keane.

Aidan se puso de pie.

—Tienes razón —le dijo a Keane—. Tú —exigió, como si nada hubiera cambiado entre ellos, como si Keane no fuera el señor de su propio feudo— ven conmigo. —Se volvió hacia Jaime, y Keane se relajó un poco más al oír que no trataba de manera muy diferente a su cuñado—. Y tú —dijo, con toda la deferencia de un rey— ocúpate de que David se entere de que hemos zarpado hacia el oeste.

David, no el rey David, a pesar de que Aidan se estaba planteando ir a la guerra por él. La breve era de paz que David había negociado en Northumbria estaba llegando a su fin y, finalmente, Aidan podía ver beneficioso aliarse con la corona. Aunque arrodillarse ante David era un asunto completamente diferente.

Keane y Jaime se levantaron de sus bancos y Jaime levantó sus guantes de malla de la mesa, poniéndoselos en sus manos cicatrizadas y envejecidas. A diferencia de Aidan, que evitaba la política y la guerra, el Carnicero del rey David había visto más de lo que le debía. Keane lo abrazó por última vez y le dio un fuerte golpe en la espalda.

—Buena suerte, amigo mío —dijo—. Hasta que nos volvamos a ver.

—Buena suerte —respondió Jaime.

—Que encuentres el camino —dijo Aidan, mientras salían de la posada y se separaban.

Habían pasado dos días desde la llegada de Sorcha, y la fortaleza de Dunrònaigh ya se estaba asentando en una nueva rutina, con el lord totalmente levantado de su lecho enfermizo.

Poco a poco, Caden Mac Swein estaba volviendo a su estado mental anterior, o eso le parecía a Alec. Sin duda, estaba mucho más seguro de sí mismo y, cada vez con más frecuencia, en lugar de irse a la cama con una pinta de cerveza, se sentaba en la silla del hacendado para dirigir los juicios de su pueblo. Se movía con más facilidad con un bastón nuevo, regalo de su mayordomo, un anciano llamado Afric. Pero Sorcha se dio cuenta de que sujetaba el bastón más bien como un arma cuando no lo utilizaba para barrer el suelo delante de sus pies. Le enseñó a escuchar, no solo a oír, y le enseñó cómo ver palpando con los dedos. Pasaban todo el día juntos, excepto cuando Sorcha trabajaba en sus tinturas. Y a veces, paseaban por el prado, mientras Sorcha buscaba hierbas, y ella tenía que cogerle del brazo para que se diera cuenta de por dónde barría con el bastón.

—¡No! —gritaba ella cada pocos metros, porque él cortaba las plantas incluso antes de que ella pudiera cogerlas.

Ni siquiera en su jardín de Dubhtolargg, donde había cultivado un gran número de hierbas, había tanta abundancia. Junto con el ruagaire deamhan, la milenrama, el cardo mariano y la matricaria, Sorcha descubrió también la lavanda, la manzanilla, la menta y el marrubio. Para cuando se despidiera de esta isla, su mochila estaría llena. En cuanto a Caden, bueno… a Sorcha le caía muy bien. Era divertido, humilde y amable. Todos los niños lo querían. También sus hombres. A veces soñaba con cómo sería vivir allí todo el tiempo…

Una tarde, mientras Caden estaba tumbado en la hierba, tomando el sol, Sorcha se sentó a su lado, observando cómo corrían a Liusaidh y Diabhal. Acababa de terminar de masajearle los brazos y las piernas, porque él decía que le dolían desde la ceguera, y se detuvo para arrancar un ranúnculo de la hierba, y arrancó un pétalo.

—Le gusto —dijo, antes de arrancar otro—. No le gusto.

Frunciendo el ceño, Caden pasó un brazo por detrás de la cabeza y cerró los ojos, descansando un rato. Después de un momento, preguntó:

—¿De quién estás hablando?

—De alguien —dijo Sorcha con timidez—. Alguien que no sabe cuánto lo adoran.

Y se preguntó si se daría cuenta de que hablaba de él. Cada vez que se quedaba un momento a solas, los suyos la asaltaban con preguntas. «¿Volverá a ver? ¿Cómo estará de humor? ¿Se da cuenta de que liberaste a Diabhal? ¿Puede darle un mensaje de mi parte?». Y su favorita, de todas: «Por favor, dile a Caden que se dé prisa y se recupere, porque Alec es un zopenco».

—Si no sabe que le quieren, ¿de quién es la culpa?

—Ah, ya te entiendo —confesó Sorcha—. Es verdad. —Asintió sabiamente—. Pero es que el hombre es bastante testarudo.

Ella también habría dicho ciego, y se refería a algo totalmente distinto, aunque la habría delatado y seguramente se lo tomara a mal.

Caden Mac Swein no solo había perdido la vista, sino que estaba ciego frente a todo lo que poseía. Se centraba demasiado en todo lo que había perdido. Y Sorcha estaba segura de que ni siquiera se daba cuenta cuando coqueteaba con él.

—¿Así que dejaste a hombre en tu tierra? —insistió él. Tenía la cara tensa y los labios apretados.

—Sí, bueno… había alguien —confesó Sorcha, aunque no era del todo cierto. Graeme no había sido más que un flirteo y un amigo. Ni una sola vez habían estado juntos a solas y, la verdad, aunque él era dulce con Sorcha, ella había tenido a menudo la sensación de que estaba entumecido por todas las pruebas que había soportado. El hermano de Lianae había sido capturado y encerrado en una fría y húmeda celda durante años, hasta que Lianae lo liberó. Y en esa celda, había visto morir a su hermano menor, y había sufrido el recuerdo de sus pérdidas: su madre, su padre, una hermana y, al final, un hermano que había jurado lealtad al nuevo conde de Moray.

—¿El mismo del que hablabas?

Sorcha no respondió.

Fuera lo que fuese lo que había sentido por el hermano de Lianae, no era lo mismo que empezaba a sentir por Caden. Graeme le había dado a Sorcha un poco más de confianza, pero nunca había hecho latir su corazón como lo hacía Caden.

Tumbado sobre la hierba, con las mejillas sonrosadas, Caden Mac Swein no se parecía en nada a ningún hombre que Sorcha hubiera conocido. Era todo lo contrario de sus hermanos; incluso su color era completamente distinto. Pero era muy guapo, con su mandíbula ancha y una nariz demasiado grande que, sin embargo, le sentaba bastante bien.

Su tono era amargo.

—¿Le frotabas por todas partes como haces conmigo?

Sorcha ahogó un grito. Su pregunta la irritó tanto como la sorprendió. Como si ella anduviera frotando a hombres desconocidos… y, a decir verdad, él podría pensar eso, ya que no tendría ni idea de cómo se comportaba normalmente.

—Caden Mac Swein, ¡ese tratamiento es totalmente medicinal!

Sin embargo, a pesar de su enfado, la expresión de su rostro era tan cómica que Sorcha se vio obligada a reír, aunque no había previsto su respuesta. Él se levantó de la hierba y se agachó para coger su bastón, maldiciendo cuando Sorcha se lo entregó.

—Deberías volver por donde has venido —dijo, y se alejó, azotando la hierba con el bastón. Sorcha hizo una mueca de dolor cuando arrancó la cabeza de una margarita—. No necesito tu compasión, ni tu ayuda —dijo, y se marchó.

Sorcha no tenía ni idea de lo que le había molestado. En un momento estaban disfrutando del sol y, al siguiente, él parecía un niño mimado que salía corriendo a cortar plantas.

Con la esperanza de darle tiempo para que calmara su ira, Sorcha le evitó el resto del día. A la mañana siguiente, el arrebato estaba olvidado, al menos por su parte. Entusiasmada porque las flores de ruagaire deamhan estaban secas y listas, comenzó los preparativos. Colocó algunas de las flores en vasijas y llenó cada una con dos partes de agua y una parte de vinagre, ya que necesitaba algo ácido para extraer la medicina.

Una vez llenas las tinajas, pensaba sacarlas fuera y cocinarlos al sol, pero no podía cargarlas todas ella sola, así que fue en busca de Caden. Lo encontró en el vestíbulo, ordenando que limpiaran los juncos, y ella escuchó cómo él confiaba en los aromas que olfateaba con su nariz; orgulloso, a pesar de su malhumor.

—Estos juncos llevan meses pasados —le dijo a Moira—. Si no puedes barrer por tus achaques, pon a tu hija a hacerlo. —La mujer no se movió, y claramente sus oídos le funcionaban bien, porque le espetó—: ¡Ahora!

—¡Sí, señor! —dijo Moira, y se apresuró a cumplir sus órdenes.

—Espera —dijo él, deteniéndola—. ¿Qué es ese olor?

—Es el pescado de la noche anterior, señor.

—¡As ucht Dé! ¿Cómo puede alguien soportarlo? Que limpien las mesas. Y si no lo hacéis, nos quedaremos sin cenar hasta que terminen, y podéis decírselo a todos los niños hambrientos.

—Sí, señor —dijo la mujer, y se marchó.

Hacía meses que aquella gente estaba abandonada a su suerte, completamente sin guía, y Sorcha comprendía, de primera mano, que por muy leal que fuera un pueblo, solo respondería a las expectativas. Durante demasiado tiempo, Caden Mac Swein no había esperado nada de ellos. Y sin embargo, odiaba verlo tan amargado, ¿y por qué? Solo pretendía halagarlo. Con la esperanza de distraerlo, Sorcha cruzó el vestíbulo, maravillada por los cambios que se estaban realizando. A este paso, todo el torreón estaría libre de telarañas y barrido en su totalidad antes de la fiesta del Primero de Mayo. Habían quitado todos los postigos y todas las ventanas estaban abiertas, y la brisa entraba.

Fuera, el sol era cálido, y a uno le podría pasar desapercibido que el mar seguía tempestuoso. Al verlo revuelto y agitado desde la alta torre, Sorcha agradeció que la hubieran dormido durante el viaje. No creía que hubiera disfrutado de la travesía. Y cada vez le apetecía menos la siguiente, aunque por razones que nada tenían que ver con la furia del mar.

Sin embargo, en aquel momento, eso no tenía importancia. Necesitaba la ayuda de Caden para levantar y cargar las tinajas, y ciego o no, quería que fuera él quien lo hiciera.

—Mi señor, necesito un momento de tu tiempo —suplicó.

Caden se cruzó de brazos, volviéndose al oír su voz.

—¿Por qué? ¿Ya te has aburrido de tus plantas?

Sorcha se sonrojó, agradecida de que él no pudiera verlo.

—En realidad, no. Pero necesito un brazo fuerte que me ayude a levantar las vasijas y sacarlas fuera.

—Sí, bueno, pregúntale al hombre que dejaste atrás —dijo irritado, y Sorcha se dio cuenta, de repente, de que debía de estar celoso. Ante sus ojos, el hombre se cruzó de brazos, hinchando el pecho, como si tuviera un abrojo en el culo. Sin embargo, Sorcha se atrevió a cogerle de la mano, ya que era imposible cuidar de un hombre sin tocarle, y en ese momento, después de ayudarle a bañarse y a vestirse, y a veces a comer, le tendió la mano como haría una madre con un hijo, a pesar de que él era cualquier cosa menos eso. Solo que esa vez, la rechazó, y una vez más, se cruzó de brazos.

—Si te ayudo con tus vasijas, ¿qué me das a cambio? Por lo que he oído, ya soy dueño de tu estúpida yegua.

Sorcha frunció el ceño.

—¡No eres dueño de mi yegua! —replicó ella, y se cruzó de brazos, perfectamente consciente de que los criados de la casa se estaban reuniendo para espiarlos. Bess y Alec estaban juntos, con las caras pegadas, observando desde detrás de un rincón—. Liusaidh es mía —le aseguró ella—. Y cuando me vaya, me la llevaré conmigo. —Y esto lo dijo un poco más alto, para que Alec pudiera oírla—: Por si no lo recuerdas, ¡tu capitán no me llevó a mi destino! Solo estoy aquí porque me secuestraron y me rogaron que te atendiera, ¡patán desagradecido!

—¿De veras?—preguntó Caden, con voz severa—. Y ya que te atreviste a dejar a la yegua libre para que vagara con mi Diabhal, ¿qué pasa si tu yegua queda preñada, Sorcha? ¿Qué pasaría entonces? ¿Arriesgarás su vida y la de su potro en un mar vengativo?

Sorcha parpadeó. Ni siquiera se había planteado esa posibilidad, al menos, en el poco tiempo que llevaba allí. A la mayoría de los caballos les ocurría lo mismo que a las personas: tardaban bastante tiempo en encariñarse. De hecho, en el valle, había caballos que habían estado juntos durante años sin que pasara nada, y Sorcha tenía la intención de estar lejos, mucho, mucho antes de que algo sucediera.

Sin embargo, ahora que él lo mencionaba, estaba preocupada, porque si, en efecto, los caballos eran como las personas… ya le estaba cogiendo cariño, inexplicablemente, a aquel enorme idiota que tenía delante. Parpadeó, insegura de cómo responder. Porque, en realidad, si Liusaidh se quedaba preñada, podría verse obligada a dejarla. Sin embargo, en ese mismo momento, ya no se veía regresando al valle. De hecho, Sorcha no sabía adónde iría después de reunirse con Una. No había hecho más planes. Y de pronto se dio cuenta de que no pertenecía a ningún lugar.

Caden le dio la espalda.

—No ofreceré mi trabajo gratis.

—Qué grosero —replicó Sorcha, acercándose—. ¡Creía que me lo ofrecerías solo por el servicio que te presto!

Caden se giró hacia ella, con los ojos azules brillantes, y por un momento le costó creer que no pudiera verla.

—Como ya habíamos dejado claro, la elección de que me sirvieras no fue mía, Sorcha. Has hecho este trueque con Alec, que por cierto, sería el mejor hombre para ayudarte, ya que no se caerá de culo y te romperá tus preciosas vasijas.

—Sí, bueno… pero te lo he pedido a ti —argumentó Sorcha. Y, por Dios, tenía la intención de obligarle a hacerlo. Quería que supiera que era perfectamente capaz de eso y mucho más. Y, de todos modos, si se caía, ella tenía la sospecha de que podría recuperar la visión. Sorcha estaba convencida de que no era ciego, no de la forma habitual. Y si, en realidad, se daba de morros contra el suelo, le vendría bien para tener un poco más de humildad.

Su voz se hizo más suave, un poco amenazadora.

—Bien —dijo él—. En ese caso, el pago que requiero es ver tu cara.

Por un instante, Sorcha no le entendió. Se llevó las manos a las caderas y le miró fijamente.

—¿Puedes verme la cara?

—¡No, mujer! Mis manos ven lo que mis ojos no. ¿No fuiste tú quien me enseñó esto?

Caden estaba harto de especulaciones.

Quería saber qué aspecto tenía su torturadora. Andaba la mitad del día medio excitado, y cada vez que la mujer usaba cierto tono, o tocaba su mano, se le formaba una tienda bajo su tartán de lana, un simple hecho que ella debía haber notado, salvo que parecía ajena al efecto que tenía sobre él.

Y, sí, sin duda, la idea de que ella amara a otro hombre lo había puesto furioso. Estaba malhumorado, sin duda, y en parte quería que Sorcha supiera lo que le estaba haciendo día tras día, oliendo tan dulcemente como lo hacía. Por la noche, sus suaves gemidos casi lo desquiciaban. Era imposible saber si tenía miedo… o si en sus sueños amaba a otro hombre. De cualquier manera, él anhelaba ir hacia ella, abrazarla y hacerla olvidar.

—¿Quieres verme… con tus manos?

El sonido de su voz era de desconcierto, como si nunca se le hubiera ocurrido esa idea, pero Caden no había podido pensar en otra cosa desde que ella había empezado a enseñarle a ver con los dedos. Maldita sea, ¡le importaba un bledo cuántos hoyuelos había en una maldita ciruela! Día tras día, se arrepentía de no haber aprovechado aquel primer día en el que ella yacía tan tranquilamente a su lado para, al menos, tocarle la cara.

«Maldito fuera Alec, por tonto entrometido».

Deseaba besarla tan desesperadamente que podía saborear su propio deseo como una poción amarga. Le dejó la boca caliente y seca, y si parecía enfadado con los criados, no lo estaba en absoluto. Estaba más enfadado consigo mismo, con su incapacidad para pensar en otra cosa que no fuera Sorcha.

Aquel primer día, y todos los días, se había levantado de la cama solo para complacerla, y solo cuando olió la suciedad de su casa se dio cuenta de cuánto tiempo había abandonado a su gente. Pero para empezar, todo había sido por Sorcha… para que ella estuviera complacida con él. Para que lo elogiara. Para que se riera y le contara más historias sobre los niños. Sobre su caballo. Sobre esa mujer a la que llamaba Una.

Por todos los santos, Caden estaba dispuesto a retenerla, a negarle el paso a la isla de Skye. No era precisamente un secuestro si le daba permiso para irse. Después de todo, él no era quien la había traído allí. Sin embargo, no tenía por qué permitirle el uso de sus barcos y, desde luego, ella no podía volar.

Por primera vez en su vida, estaba tan obsesionado con una muchacha que ni siquiera era capaz de atarse los pantalones. Y tal vez la razón por la que deseaba saber cómo era, de una vez por todas, era con la esperanza de sentir repulsión por ella, simplemente para dejar de soñar con ella tumbada bajo él: sus piernas, largas y delgadas, envolviéndole la cintura. Su lengua, suave y rosada, dándole la bienvenida para que la probara. Sus pechos, amplios y turgentes, deseosos de que los tocara… Su polla volvió a agitarse y temió volverse loco por ella.

Después de aquel primer día, ella se había instalado en su antecámara y, cada noche, Caden tenía que obligarse a permanecer en los confines de su cama, tanto por su bien como por el de ella. Porque, si descubría que era virgen y le daba su semilla para que la conservara y la cultivara, ya no estaría tan dispuesto a verla marchar. Y, no es que le importara tanto quedarse con su maldita yegua, pero había empezado a compadecerse absurdamente de Diabhal por la posibilidad de perder a su potra y eso no le convenía en absoluto. Ahora mismo, sospechaba que todos los estaban espiando, Alec y Moira, y Bessie y Afric. Y no, no podía verlos, pero podía olerlos y oírlos, riéndose como mocosos a sus espaldas.

—Entonces, ¿quieres tocarme la cara? —preguntó Sorcha, de nuevo, sonando desconcertada.

—Sí, muchacha… como pago por mover tus estúpidas vasijas al sol.

—Bueno —dijo ella, parecía estar considerándolo. La mera idea de que ella lo permitiera aumentó su excitación—, supongo que podría moverlas yo sola —dijo, refunfuñando un poco, y Caden pensó que tal vez era reacia. Pero, ¿por qué?

—¿Tienes algo que ocultar? —la desafió.

—¡Claro que no! ¿Qué más da mi aspecto, Caden Mac Swein?

Le encantaba la forma en que pronunciaba su nombre, como si fuera un apelativo.

—Sin embargo, Sorcha… —Se dio cuenta de que ni siquiera sabía el nombre de su familia—. Moveré todo lo que quieras, todo el tiempo que quieras, si solo me permites un momento para ver tu cara.

—¿Solo un momento?

—Sí.

—Bueno… entonces… supongo… que sí.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Caden se acercó, buscando el sonido de su voz.

ONCE

Caden agarró a Sorcha de la mano, sorprendiéndola con su precisión. Y luego, golpeando vengativamente la punta de su bastón contra la piedra, la condujo a un lugar de la alcoba, entre las habitaciones. Allí la apoyó suavemente contra la pared, agarrándola bien por los brazos, y luego se enderezó, arrojando el bastón. El báculo hizo un ruido terrible al caer y, si Caden se dio cuenta, no se inmutó. Sus ojos azules la miraban fijamente, sin enfocarse.

¿Qué sentiría el dueño de esa mirada? Cómo deseaba Sorcha conocer los secretos que escondían sus ojos…

—¿Y bien?

—Bien.

—¿Vas a hacerlo?

—Dentro de poco.

Y, sin embargo, la espera la estaba matando. Nunca en su vida había pensado lo que sería que la juzgaran por su apariencia. No era idiota. Sabía lo que hacía Caden y precisamente por qué lo hacía. Y tampoco había pasado por alto sus frecuentes… tumescencias. ¿Cómo podría? Estaba particularmente bien dotado. Y si ella no hubiera sido virgen… o si no hubiera tenido tanto miedo de… «¿qué? ¿De abandonarlo?» Bueno, ella podría haber cruzado su propia alcoba para ir a sus aposentos, y podría haberse metido directamente en su cama.

«¿Y luego qué?»

Por supuesto, Sorcha nunca se había acostado con un hombre, aunque en su aldea no eran precisamente mojigatos. Amaban donde querían. El simple hecho de que aún no hubiera conocido a un hombre era más bien un testimonio de su falta de interés por cualquiera de los hombres que vivían en el valle.

En ese momento, aunque se sentía confusa, deseaba a Caden Mac Swein con una intensidad que nunca había sentido. Y si por casualidad él volvía aceptarla, bueno… de ahí su dilema actual.

Sintiéndose mortificada, porque oía su propia respiración entrecortada, esperó impaciente a que Caden exigiera su «pago». Una parte de ella temía quedarse, y la otra necesitaba quedarse donde estaba… porque deseaba desesperadamente que Caden la viera y la encontrara agradable.

Por fin, se acercó a ella, hasta que Sorcha pudo sentir el latido de su corazón contra sus costillas, y entonces su respiración se acompasó con la de ella.

Y de repente, levantó una mano, y estuvo a un pelo de tocarla, la mantuvo tan cerca de su cara que ella pudo sentir el calor que emanaba de su palma…

—¿Quién eres? —susurró él con fervor, y, Sorcha se dio cuenta, a pesar de todas las historias que le había contado, de lo poco que sabía de ella. Pero, ¿de qué le serviría contarle más cosas, si se veía obligada a abandonarlo?

Su mano permanecía… tan lejos y, sin embargo, tan cerca.

—Soy Sorcha… Sorcha dún Scoti —dijo—. Nacida y criada en Dubhtolargg.

Al oír esto, él frunció ligeramente el ceño, como si tratara de descifrar lo que ella había dicho. Sin embargo, sin inmutarse, le puso una mano en la mejilla y la dejó reposar un instante, lo suficiente para que a Sorcha le diera un vuelco el corazón.

Se había vuelto a poner su propio vestido. Sabía que la lana era suave. Cerró los ojos cuando él deslizó la mano izquierda por su brazo, arrugando la tela de la prenda, hasta que la posó en su rostro. Y luego, por fin, le pasó las manos por la cara, muy suavemente, trazando los contornos, como si sus dedos tuvieran ojos. A pesar de los latidos de su corazón, Sorcha aguantó pacientemente mientras él recorría cada centímetro de su rostro… a lo largo de su nariz, formando contornos con ambas manos. Y luego se dirigió a sus orejas, y Sorcha sintió un cosquilleo en la nuca, un debilitamiento de las rodillas. Llevó las manos a su pelo, recorriéndolo con los dedos, confirmando su longitud. Finalmente, volvió a la cara de Sorcha, le acarició las cejas con un dedo antes de deslizar la mano izquierda por detrás de su cuello. Los pezones de Sorcha se tensaron contra el vestido, y notó cómo se le ponían duros. ¿Podría sentirlo él también? Como si quisiera besarla, se inclinó un poco más, tan cerca que ella pudo sentir el calor de su aliento, y dijo:

—Gracias, Sorcha dún Scoti.

Y eso fue todo.

Bess y Alec observaban desde un rincón, y a Sorcha sintió que su rostro se calentaba. Sus miradas eran de asombro y suspense. Y entonces, Caden soltó a Sorcha y se lanzó tras su bastón, encontrándolo con demasiada facilidad, dejándola sola y preguntándose qué era lo que estaba pensando.

Vio que Alec y Beth se miraban con curiosidad mientras Caden se daba la vuelta y se alejaba, y luego ambos ocultaron sus rostros.

—Vamos a poner tus vasijas al sol —dijo Caden, golpeando una vez más su bastón con fuerza contra el suelo y las paredes cercanas.

La ira bullía en su interior porque Sorcha se sentía como si la hubieran juzgado y encontrado insuficiente. Que Cailleach la ayudara, deseaba salir y romper cada una de aquellas malditas tinajas.

Pasaron días desde que Caden había exigido «mirar» la cara de Sorcha y, por lo que ella sabía, estaba disgustado con lo que había descubierto. Ahora, a menos que le estuviera aplicando sus tinturas o sirviéndole té, ya no la toleraba cerca de él. Tenía ganas de darle a beber un sorbo de enebro para que se sintiera tan mal como ella. Pensó que tal vez todo estaba en su cabeza, pero cada vez que lo ponía a prueba, él daba alguna excusa tonta y huía de la habitación, como si ahora ella le diera asco.

Sorcha odiaba confesarlo, pero la idea de que él la despreciara la afligía mucho más de lo que debería. ¿Por qué necesitaba que él la quisiera? ¿Simplemente porque le había dado esa impresión de siempre? Sorcha no era un ogro. ¿No la había piropeado Graeme a menudo?

En cualquier caso, se parecía a Lìli y Aidan, y casi todos los hombres que habían visto a su hermana afirmaban que Lìli era la mujer más hermosa de toda la creación. Siendo razonables, eso debía significar que Sorcha debía tener un mínimo de atractivo. ¿No debería ser así?

A pesar de todo, y a pesar de su discapacidad visual, Caden parecía estar volviendo a la normalidad, haciéndose cargo del castillo y planificando el próximo festival del quince de mayo, para el que faltaban menos de quince días.

Lástima que estuviera empezando a preferir al antiguo Caden… y, sin embargo, seguía ciego, incluso a pesar de sus crecientes sospechas. A pesar de toda la fe que Alec tenía en ella, cuando faltaban menos de quince días para marcharse, Sorcha aún no había conseguido devolverle la vista a Caden. No sabía qué más intentar.

—Hay cinco sacos más de cebada —anunció Afric, alcanzando a Caden antes de que saliera de la sala—. ¿Queréis que se los dé todos a Bess o debería ofrecerle algunos al cervecero?

—Cuatro al cervecero, uno a Bess —dijo Caden sin vacilar. Y aunque no podía ver la cara de Bess, a la mujer se le iluminaron los ojos. Aplaudió como una niña feliz y se marchó corriendo, bastante satisfecha con el edicto del señor. No estaba orgullosa de ello, pero Sorcha los espió a través de la puerta de su taller, el taller que también se vería obligada a abandonar.

Era un trago amargo.

No solo debía abandonar al único hombre con el que había sentido afinidad, sino también el taller que siempre había anhelado. No podía decidir cuál de las dos cosas le disgustaba más. Ciertamente, podría encontrar un taller en otro lugar… pero estaba segura de que nunca habría otro hombre como Caden. Ya había pasado la edad de casarse: veinticuatro años. Si renunciaba a esta oportunidad, si se marchaba, tal vez nunca tendría otra oportunidad de casarse con un hombre que le gustara… y no es que él hubiera dicho que se casaría con ella. De hecho, apenas le había dirigido la palabra. Pero a pesar de que no podía decir que lo amaba en ese momento, le gustaba tanto que le dolía pensar en dejarlo.

Teniendo en cuenta todo esto y más, había estado trabajando toda la tarde en otro lote de té, y nada de eso parecía estar haciendo ningún bien. El humor de Caden era lamentable. Y ahora incluso el humor de Sorcha era lamentable.

¿Quizás estaba haciendo algo mal? ¿O tal vez, el niño que le había dado aquella flor estaba equivocado? ¿Quizás Biera no era Una? Y lo peor de todo, ¿no había nada que pudiera hacer Sorcha para devolverle la vista a Caden?

¿O para ganar su afecto?

Mientras tanto, se sentía abrumada por sus sentimientos. Estaba empezando a preocuparse por esa gente, no solo por Caden. Empezaba a conocer a los niños y hablaba más a menudo con Bessie que con ninguna de sus hermanas. Aquella gente se interesaba más por Sorcha que cualquiera de su familia. En Dubhtolargg, cada uno tenía su propio propósito, y ahora que Sorcha lo pensaba, se daba cuenta de que nunca había tenido un verdadero papel que desempeñar allí. Solo era Sorcha, la pequeña. Sorcha, la compañera. Sorcha, la aprendiz.

Sí, todos la adoraban, pero estaban demasiado ocupados para dedicarle tiempo a ella, y la triste verdad era que sin Una en el valle, Sorcha se sentía sola. Pero, por un breve tiempo, mientras ella y Caden habían sido amigos, Sorcha no se había sentido sola en absoluto. Si regresaba al valle, viviría su vida exactamente como siempre lo había hecho: sirviendo a su familia a cambio de una escasa recompensa, porque ellos no la necesitaban. Sin embargo, esta gente sí la necesitaba.

Bah, ¿estaba destinada a visitar a su hermano y a Lianae en Ailginshire para ver a Graeme, solo para sentir que se le aceleraba el corazón? Una sensación que, por cierto, no era en absoluto la misma que sentía cerca de Caden.

Sorcha, confundida y abrumada, salió a respirar aire fresco. Pero siguió caminando hacia el lugar donde sabía que a Liusaidh le gustaba pastar. Cuando estaba a medio camino de la colina, vio que los dos caballos estaban cerca, acariciándose. Diabhal apoyó su cabeza negra en la grupa blanca como la nieve de Liusaidh y, al cabo de un instante, estaban de espaldas el uno al otro, bailando en círculo. Sorcha conocía esa danza de apareamiento y se quedó paralizada, observando con creciente horror cómo Diabhal se movía detrás de su dulce yegua, enterrando el hocico entre sus cuartos traseros. Y entonces, ante sus ojos, el semental se encabritó y su dulce y hermosa potra no hizo nada por disuadirlo. Le había permitido que la olisqueara y luego le puso el culo en la cara. Horrorizada, Sorcha se dio media vuelta y se alejó. Y lo más importante de todo es que se dio cuenta de que los caballos eran exactamente como las personas.

DOCE

—¿En qué demonios estabas pensando, Alec? ¡Esa chica no es una sirvienta! ¡Es la hija de un noble!

Sin mencionar que, por lo que Caden podía decir, ella era joven y encantadora, también. Alec les había traído un montón de problemas. Y lo más importante, Caden se estaba encariñando con la muchacha, y no tendría ni voz ni voto en la forma en que terminaría todo. Se la arrebatarían, tan rápida y violentamente como la cabeza del pequeño Davie.

—¿Es que no piensas?

En ese momento se encontraban en el almacén, colocando los sacos según su uso, con Alec dirigiéndolo como un bobo.

—Esto... aquí. Cuatro pasos. Contra la pared.

Caden se sentía como un sirviente. Bueno, para poco más que transportar cosas. Pero eso no era lo que más le enfurecía. Se las había arreglado para guardarse todas sus preguntas, y toda su furia, para el momento en que pudiera estar a solas con Alec.

—Esa vieja…

Caden lo interrumpió.

—¿Desde cuándo escuchas a las viejas?

Alec se rascó la cabeza. Caden oyó el sonido y supo exactamente lo que significaba el gesto. Alec se sentía tenso. Era un gesto revelador, sin duda, y no necesitaba verlo con los ojos, lo que sabía con los oídos.

—Bueno, lord, ya que nunca hemos tenido uno antes —argumentó Alec—. Lo hice lo mejor que pude. Y no tienes ni idea. Esa anciana llegó aquí sin un barco. Explícamelo si puedes.

—Seguramente, todos vosotros estabais medio borrachos y no os disteis cuenta.

—No, Caden. Ese eras tú.

No fue dicho como un insulto. Y era cierto. Caden había estado borracho la mayor parte de los últimos seis meses, dejando a Alec al mando. Así que, en realidad, si había que culpar a alguien, era a él mismo.

—Lo juro por el buen ojo de Cailleach, no he dado un trago desde que despertaste de la fiebre después de Navidad y sabía que vivirías.

Caden se sintió debidamente castigado, fuera o no la intención de Alec.

—¿Y qué hay de esa estrella? —insistió Alec.

—¿Qué pasa con ella?

—Bah, Caden, no puedes verla, pero te puedo decir que no es natural. Esa anciana dijo que aparecería de día, lo bastante brillante para navegar, y ahí está.

—Idiota. No es la primera vez que vemos estrellas brillantes.

—Ninguna como esta, Caden. Ella dijo que la última vez que una estrella del destino se acercó, un niño de algún clan llamado Bethal Ham fue visitado por forasteros que le trajeron oro, incienso y mirra.

—¡Ese es el cuento de Cristo, zopenco! ¿Nunca has escuchado a los sacerdotes?

Una vez al año, en el aniversario de la muerte de San Ronan, celebraban los principios cristianos de su isla, y aunque la gran mayoría de su gente no eran verdaderos creyentes, ni uno solo de ellos se atrevía a desdeñar un sermón, por si acaso. En cuanto al barco, era un dilema, sin duda. Era imposible que alguien se acercara sin ser visto. Rònaigh estaba en el punto más alejado del Mar del Norte, lejos, muy lejos de la Escocia continental, y casi tan lejos de la isla de Skye.

—Sí, bueno, ¿qué hay de esto? La anciana nos dijo dónde encontrar a Sorcha, y ella estaba precisamente donde Biera dijo que estaría, vestida como ella dijo, y viajando con esa misma yegua. Todo fue precisamente como dijo.

—¿Y a dónde, precisamente, os envió Biera a buscarla?

—Lochinver.

Caden inhaló bruscamente.

—¿Así que te llevaste a una chica de Lochinver? ¡Que el diablo te lleve, hombre! También hay MacLeods allí, y si no son MacLeods, alguien más vendrá a reclamarla. Por el amor de Dios, Alec, espero que hayas pensado en eso también. Por el momento, el rey David nos ha dejado en paz, pero por toda tu idiotez, podrías habernos metido en una guerra.

—Bueno, verás, esa es la cuestión—rebatió Alec—. Esa anciana dijo…

—No importa lo que dijo la anciana, Alec.

—Pero, Caden, no lo entiendes. Biera dice que su padre vendrá a reclamarla, y una vez que lo haga…

Caden, enfurecido, arrojó el saco que sostenía. Oyó cómo se rompía por la fuerza del impacto, arrojando grano por todo el suelo. Se volvió y golpeó la pared con la palma de la mano, intuyendo de algún modo que estaba cerca, soltando mil improperios.

—¿Quieres decir que sabías quién vendría por ella, y te la llevaste de todos modos?

En el fondo de la indignación de Caden había una terrible sensación de impotencia. Ahora no tenía forma de ayudar a nadie, ni siquiera a Sorcha. Alec había sido muy optimista con el asunto. A pesar de que ahora Caden se movía por el torreón con mucha más facilidad, seguía sin estar preparado para luchar, y si lo estuviera, le metería un poco de sentido común en el cabezón a Alec.

—Caden… por favor… cálmate…

—¡Por el amor de Cailleach, Alec! ¡No necesito ojos en mi cabeza para ver que eres tonto!

—Caden, pero escucha…, su padre, es un demonio. Y ahora que conoces a la chica, ¿quieres que la deje a merced de ese hombre? ¡Violó a su madre! No se puede saber lo que le haría. Biera dijo…

—¡Cierra la boca, Alec! ¡Y no digas ni una palabra más sobre Biera!

En realidad, Caden estrangularía a cualquier hombre que quisiera hacer daño a Sorcha. Pero, obviamente, no era más que un ciego, guiando a ciegos. Se apoyó contra la pared, apoyando la frente contra la piedra fría, tranquilizándose. El mismísimo infierno descendería sobre la isla, y ellos no tenían hombres ni medios para defenderla. «Rònaigh está completamente perdida», pensó. Y también lo estaría Sorcha si lo que decía Alec se hacía realidad. Por todo esto, Caden era incapaz de protegerla. Y ahora que se preocupaba por ella, lo peor de todo era que, a pesar de su ceguera, había tenido un pequeño atisbo de una vida que podría disfrutar… con una buena mujer a su lado.

Sumido en sus oscuros y melancólicos pensamientos, dio a Alec la oportunidad de hablar, así que Alec la aprovechó, y se apresuró a decir:

—Biera juró que podía ayudar, Caden. Y ahora no puedes culparme por arriesgarme. Rònaigh estará perdido sin ti. Y, mientras tanto, podríamos ayudar a la muchacha también…

Caden inhaló un suspiro. Levantó la cabeza de la pared y se giró cansado.

—¿Ayudar? ¿Y cómo lo hacemos?

—Bueno, ya sabes que la chica es una curandera…

—Sí, Alec, sé muy bien que es una curandera. Me ha estado untando durante días con esa tintura apestosa. Lo que quiero saber es cómo podemos ayudarla, cuando la mitad de nuestros hombres ya están muertos y yo estoy ciego, y por cierto, todavía ciego, después de todo este tiempo, a pesar de que apesto hasta el cielo y más allá.

—Sí, señor —asintió Alec, un poco más formal, y su voz era distante cuando hablaba—. Pero, te puedo asegurar que todo lo que Biera dijo se ha hecho realidad, y tú no la has conocido, Caden. Yo sí. Tenía una forma de ser que me hizo pensar en los dioses. Ella no era alguien ordinario, te lo aseguro. Y…

—¿Y qué?

—Dijo que conoció a Conn.

Caden puso los ojos en blanco.

—Las divagaciones de una vieja bruja, abandonada en el Minch. Solo te contó un cuento que estabas deseando creer, y te engañó para que la llevaras en barco a la isla de Skye. ¿Estoy en lo cierto?

Silencio.

—¿Tengo razón?

—¡No! Te equivocas. Ella volvió con nosotros a Lochinver. Y ahora escucha bien, Caden Mac Swein, porque si lo que ella afirma es cierto, entonces veremos la llegada de tres barcos en menos de dos semanas.

—¿Tres? ¿Como esos tres reyes magos que vinieron a regalar al niño Jesús? ¿Qué tonterías estás diciendo, Alec?

Aunque fuera lo que fuese lo que Caden pensara sobre semejante sandez, Alec claramente se lo creía.

—El primero de los tres barcos traerá más provisiones de las que Rònaigh haya visto jamás, suficientes para pasar dos inviernos o más. El segundo traerá a su hermano…

—¡Ah! ¿Alguien más de quien preocuparse?

Caden sacudió la cabeza, fuera de sí por la preocupación, pero dejó que el hombre continuara.

—El último barco traerá a su padre. Y el Primero de Mayo…

—¡Por Dios! ¡Estás loco! —explotó Caden, y a eso Alec solo tenía una cosa más que decir.

—Y lo verás por ti mismo, Caden Mac Swein. Si no sucede lo que la anciana predijo…

—¿Entonces qué?

—Entonces, es verdad; estamos condenados. Aunque si sucede, y te encuentras con un hacha en la mano, ¡será mejor que la blandas! Y si te importa la muchacha, nunca permitas que ese monstruo la reclame.

—No somos sus guardianes —le recordó Caden—. Somos sus secuestradores, por si no lo recuerdas. Todo este tiempo, nos las hemos arreglado para mantenernos al margen de los asuntos del rey, y ahora, mira lo que has hecho…

En respuesta, percibió algo en la voz de Alec que nunca antes había percibido: decepción.

—¿Y cuándo te has echado atrás en una lucha por lo que es justo? Veo la expresión que pones cada vez que está cerca y sé que te has encariñado con la dulce muchacha, como todos nosotros. Si no luchas para defender a Sorcha, no me dejas más opción que hacerlo yo mismo.

Caden gruñó, disgustado.

—No sé qué podréis conseguir si trae un ejército a bordo de esos tres barcos —replicó él, pero Alec se había ido, dejándolo solo con su furia—. ¿Me oyes, Alec?

Silencio.

—¡Alec!

Nadie respondió, y Caden gritó y maldijo a pleno pulmón. Tropezó con su bastón mientras buscaba el saco de grano derramado y, después de encontrarlo, lo pateó con todas sus fuerzas. Y, entonces, cuando terminó y pudo pensar con un poco más de claridad, se replanteó todo lo que Alec le había dicho. Teniendo en cuenta lo poco que sabía de Sorcha, prefería morir defendiendo su honor que quedarse de brazos cruzados y permitir que cualquier hombre se la llevara en contra de su voluntad. Y una vez que Caden se dio cuenta de lo que quería, fue en busca de Alec.

Sorcha oyó los gritos a través de las paredes de piedra.

Aunque no podía escuchar exactamente lo que se decía, sabía a quién pertenecían las voces y, más aún, sospechaba que podían estar hablando de ella. Sus temores se confirmaron.

Una puerta se abrió y se cerró de golpe. Al cabo de un momento, Alec irrumpió en la estancia. La vio en el taller, se dio media vuelta y se cernió sobre la puerta, agarrando el marco con las dos manos y con expresión preocupada.

—Si tienes pensado marcharte antes de la víspera del Primero de Mayo —le dijo—. Te llevaré a Skye yo mismo.

Pero Sorcha no quería irse, todavía no. Negó con la cabeza.

—He hecho un trato —dijo ella—. Y pienso cumplirlo.

Durante un largo momento, Alec se limitó a mirarla, como si quisiera decir algo más.

—Va a haber un enfrentamiento —le advirtió—. No voy a dejarte aquí para que lo presencies.

Sorcha no sabía de qué estaba hablando, pero no tenía miedo. De hecho, si esa gente necesitaba defenderse, ella era tan capaz como cualquier hombre. Sabía usar el arco y la espada. El día que el conde de Moray atacó a su hermano cerca de Dunràth, Sorcha había sido la primera en saberlo, y se había lanzado a su rescate, abatiendo a más de un hombre y protegiendo a Keane de la espada de De Moray.

—Me arriesgaré —insistió ella.

—Bah, muchacha. —Sacudió la cabeza, según parecía, desesperado—. Si te quedas, puede que te tengas que enfrentar al diablo del que huyes.

—Que así sea —dijo Sorcha, y, tras un momento, Alec asintió y se marchó, dejándola con sus tinturas y sus hierbas. Pero fue esa terrible mirada de confusión en sus ojos cuando se marchó lo que persiguió a Sorcha hasta bien entrado el día.

«Puede que te tengas que enfrentar al diablo del que huyes» El único demonio que Sorcha conocía era su padre. Y si ese era el demonio del que hablaba, le encantaría tener la oportunidad de atravesarlo.

Y si no era su padre, entonces se quedaría, porque tenía una afinidad con aquella gente que no podía explicar fácilmente. Y aunque no le importara lo que les sucediera, había más niños que adultos en Rònaigh. ¿Qué clase de monstruo sería si abandonara a inocentes para salvarse ella?

En realidad, tenía mucho que decirle a Una, si es que Una aún vivía, pero Sorcha ya no sentía un impulso tan feroz de buscarla contra viento y marea. Por el momento, la necesitaban allí, y si por casualidad se avecinaba el mal, se quedaría para ayudar a aquella buena gente a superarlo.

Entonces… la ruagaire deamhan tenía otro uso.

Aunque muchos desdeñarían la delgada línea que separaba este mundo del otro, al igual que con las pociones y hechizos que unen o dividen a ambos, ella era una verdadera creyente de las costumbres de antaño. Sorcha reunió todas las flores restantes que no había utilizado en sus tinturas o tés y las colocó en pequeñas bolsitas. Y para asegurarse, añadió unas cuantas hierbas más a los paquetes, y luego se dispuso a hacer la ronda por el pueblo con su cesta.

Mucha gente ya no creía en el poder de la magia. Pero Sorcha había sido educada en el respeto al otro mundo y, aunque solo fuera por eso, se sentiría mejor compartiendo su encanto. Fue de puerta en puerta, y siempre decía lo mismo.

—Te he traído un talismán. —Y entregaba a la mujer que contestaba una bolsita—. Colócalo en alto, donde pueda ayudar a proteger tu hogar.

Hizo esto tres veces, pero en la cuarta casa, contestó una mujer que empezó a llorar, después de darle la bolsita.

—Gracias, Sorcha, gracias. Mi Elspeth ha estado enferma.

—¡Oh, no! —dijo Sorcha, y fue un recordatorio oportuno de que algunos males no tenían nada de sobrenatural. Sorcha también podía ayudar con eso—. ¿Puedo verla?

La mujer abrió más la puerta, permitiendo la entrada a Sorcha. Una vez dentro, se dio cuenta de lo pobre que era aquella gente. Solo había una sala común, con un jergón, una mesa y un caldero en el hogar. La pequeña Elspeth, la misma niña que había llamado caballo de hadas a Liusaidh, estaba sentada en la cama que compartía con su madre, moqueando y limpiándose la nariz. Con el corazón encogido al ver a la niña enferma, Sorcha sacó otra bolsita de su cesta, una que había llenado de bayas de enebro, y allí mismo, en la mesa de la mujer, machacó las bayas para hacer una cataplasma. Lo envolvió en un paño y se lo entregó a la mujer, indicándole:

—No debe comerlo ni frotárselo en la piel. Si le cuesta respirar, pónsela debajo de la nariz y dile que respire. Así…

Para asegurarse de que la mujer sabía exactamente lo que tenía que hacer, Sorcha le enseñó cómo hacerlo la primera vez.

—Gracias —dijo la mujer cuando Sorcha se marchaba—. Eres una bendición, querida. Dios nos ha bendecido enviándote a Rònaigh.

Ese no era precisamente el caso. Sorcha no había sido enviada, sino traída. Pero, a pesar de todo, abrazó a la mujer y volvió a ponerse en camino, pensando que, en realidad, aquella gente era una bendición para ella. Por primera vez desde que se enteró de la verdad sobre su nacimiento, Sorcha se sentía contenta, y Una y Padruig Caimbeul no eran más que pensamientos lejanos. Así que, no. No tenía ninguna intención de abandonarlos.

Fuera lo que fuese lo que esa gente se dispusiera a afrontar, Sorcha lo soportaría a su lado. Y si tenía que empuñar una espada para defenderlos, también lo haría.

Temiendo que Caden tuviera intención de echarla, en cuanto Sorcha regresó de su ronda por el pueblo, subió a la escalera para asegurarse de que no pudiera deshacerse de ella tan fácilmente.

Sabía lo que sabía y se dio cuenta de que, a pesar de toda la furia de Caden y de todos sus esfuerzos por evitarla, no era más inmune a Sorcha de lo que ella lo era a él.

En ese mismo instante, se proponía demostrarlo…

TRECE

Habían pasado más de dos semanas desde la llegada de Sorcha, y Caden estaba tan ciego como el primer día. Ninguna de sus cataplasmas ni sus pociones o bálsamos servían de nada. Si ella había conseguido cambiar algo, era solo su voluntad de vivir. No estaba dispuesto a que su gente sufriera por su apatía. Y Sorcha… no era más que una inocente en todo aquello. Ahora que comprendía su situación, se sentía tan protector con ella como con su propia familia.

Esa anciana le había contado todo a Alec. Sorcha era hija de Padruig Caimbeul, e incluso tan al norte, cerca de los confines de la tierra, conocían la maldad de Padruig: la alianza mal habida que había compartido con el señor de Teviotdale, cuya hija fue encontrada por el Carnicero del rey David, mutilada. Demasiado tarde, Teviotdale había alzado sus estandartes contra Padruig, reuniendo a los hombres que se opusieran a él. Por desgracia, sin pruebas de la culpabilidad de Padruig, nadie se le unió. Desde luego, Caden no, que tenía demasiado que perder oponiéndose a un secuaz de David. Después de todo, no había más que ver lo que les pasó a Óengus y a sus hijos. Habían perdido el Mormaerdom, y sus vidas, y el título de conde lo tenía un hombre tan codicioso que se confabularía con los asesinos de su propio padre. Y sin embargo, tal vez la más convincente de todas las historias que habían oído era la de la traición de Padruig en Dubhtolargg. No era de extrañar que hubiera fruncido el ceño cuando Sorcha mencionó dónde había nacido, aunque no se había dado cuenta hasta que Alec le recordó la traición de Padruig. Caden estaría loco si entregara a Sorcha a un hombre así. Pasara lo que pasase, se encargaría de que escapara ilesa.

En cuanto a su propia gente… no sabía qué hacer. Podía confiar en todo lo que Alec había revelado… o podía reunir a su gente y llevárselos. En ese mismo instante. Llevarlos a los barcos. Navegar a la isla de Skye. Se tragaría su orgullo y haría las paces con el viejo MacLeod, le daría la isla y todas sus recompensas.

Al subir la escalera, solo, por primera vez desde que se quedó ciego, Caden permaneció cerca de la pared, usando su bastón para tantear los escalones. Sabía exactamente cuántos debía subir antes de llegar a sus aposentos, y sintió la presencia de Sorcha en cuanto entró. Aparte del olor de sus cataplasmas, la habitación estaba caldeada y pensó que tal vez se había dado un baño… Percibió la humedad en el aire y olió lavanda infusionada en el agua.

—Mi señor —dijo ella con dulzura, acercándose a saludarlo, y todo lo que había querido decir se le trabó en la lengua en el instante en que ella empezó a tirarle de la túnica.

—¿Sorcha?

—Te he preparado un baño caliente —dijo ella, cogiéndole suavemente de la mano, y luego volviéndosela a agarrar cuando Caden intentó apartarse.

Desde que Alec le había contado su historia, Caden había hecho todo lo posible por evitarla, esperando en vano que ella decidiera marcharse por su propia voluntad. Sabía que Alec le había ofrecido un pasaje seguro a la isla de Skye. Pero, por alguna razón, ella se había quedado…

Sorcha no tardó en quitarle la ropa, aprovechando su distracción, y antes de que Caden se diera cuenta, estaba desnudo como el día en que fue engendrado. Tenía un brasero encendido en su habitación.

«¿Lo ha traído ella sola?»

Si no hubiera palpado sus brazos largos y delgados, pensaría que era tan fornida como un hombre. Pero no lo era. Su piel era suave y flexible, y solo pensarlo lo dejó hambriento de más contacto carnal. Sin mediar palabra, lo condujo a la bañera, colocó sus manos en el borde y lo dejó que se metiera solo.

¿Cómo podía negarse?

Caden, tan cansado como estaba, no se atrevió a quejarse. Dejó el bastón junto a la bañera y se metió en ella, suspirando satisfecho mientras se hundía en el agua de lavanda, y entonces, se quedó helado, al oír otra prenda deslizarse hasta el suelo… el sonido de esta, suave y seductora, cayendo como una cascada de la carne desnuda.

Se le puso la piel de gallina en los brazos y, como un joven inexperto, el corazón empezó a latirle con fuerza.

—Sorcha —protestó débilmente.

Sintió un pie deslizarse dentro de su bañera, pequeños dedos encogidos…

—Shhhh —dijo ella—. Shhhh.

Y entonces ella se relajó encima de él.

Caden no pudo hablar más, porque la tentadora mujer se inclinó hacia delante para darle un dulce beso en el puente de la nariz.

—Sorcha —intentó decir otra vez, a pesar de que podía sentir sus piernas largas y torneadas amoldándose a su cuerpo. Las nalgas de ella se deslizaron hacia abajo para abrazar su inmediata y turgente excitación.

Sorcha se deleitó con su lujuriosa respuesta.

Aunque ignorante del placer carnal, había oído suficientes bromas de sus hermanas como para saber lo que hacía falta para complacer a un hombre y, de paso, complacerse a sí misma.

Caden echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra la bañera y todas las arrugas desaparecieron de su rostro. Pero, para estar segura, dijo:

—Si no lo deseas, Caden Mac Swein… y no te parezco atractiva, me iré…

Su voz era mohína mientras con su dedo le acariciaba el pezón. Él cogió aire y abrió la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra. Solo emitió un ronco suspiro.

Animada, Sorcha cogió el jabón en sus manos y empezó a enjabonarle los hombros, dejando que el trozo resbaladizo se deslizara por su carne caliente y desnuda, deteniéndose solo para acariciar sus cicatrices con la punta de sus dedos. «¿Cuántas batallas habría visto?» Tenía una larga cicatriz sobre el pecho, debajo del hombro, y ella se inclinó instintivamente para besarla.

—Sorcha —protestó él. Solo que esta vez le temblaba la voz. Sorcha bajó la mano hasta colocarla entre los dos y, por un instante, fingió que se lavaba… pero soltó el jabón y le rodeó el pene con los dedos, apretando suavemente. Él movió las manos con rapidez para agarrarla por la muñeca y detenerla.

—Si haces esto, Sorcha dún Scoti, no te pienso dejar ir.

—Sí —susurró ella, con la voz más seductora que sabía poner.

—Nunca —recalcó él—. Y quiero decir nunca.

Sorcha sonrió, con el corazón desbocado. Su cuerpo ansiaba más, y a pesar de que nunca había tenido un hombre dentro de ella, comprendía exactamente qué era lo que necesitaba. Ansiaba que aquel hombre la llenara, y escuchó a su cuerpo, moviéndose ligeramente, elevándose, para que su virilidad acariciara sus lugares más íntimos. Debajo de ella, el cuerpo de Caden se estremeció de nuevo, y ella se deleitó con el poder que le daba.

—¿Quieres que pare? —preguntó en un susurro.

—No —dijo él bruscamente, y tragó saliva. Sorcha vio como la garganta de Caden subía y bajaba y se inclinó para besarla. Para cumplir su palabra, él aflojó el agarre de la muñeca de Sorcha y sus manos se apartaron de las caderas de ella.

Eso era todo lo que Sorcha necesitaba saber. Se acomodó encima de él, su cuerpo abriéndose para que la penetrara, y se estremeció de placer, hasta el instante en el que encontraron la barrera de virginidad…

Se dio cuenta de que él también lo sintió, porque sus ojos se abrieron de par en par y sus manos volvieron a salir disparadas, agarrándola infaliblemente por la cintura, para impedir que lo envolviera por completo.

Pero Sorcha no tenía intención de dejarse frustrar. Lo deseaba tanto como Liusaidh debía de desear a Diabhal. Quería a Caden Mac Swein y quería tener hijos suyos. Quería tener un bebé en su seno, como Lìli, Lael y Lianae. Incluso Kellen, el hijo mayor de Lìli, pronto sería padre, y Sorcha nunca se había acostado con un hombre. Envalentonada, apartó las manos de Caden, dejando que el peso de su cuerpo la guiara hacia abajo. La pérdida de su virginidad fue indolora, eclipsada por demasiado placer. Y entonces, una vez que la llenó por completo, Sorcha se balanceó lentamente sobre él, acostumbrándose a su tamaño, mientras atraía su semilla a su vientre.

—Buin mo chridhe dhuit —susurró mientras le mordisqueaba la oreja.«Mi corazón te pertenece»—. A partir de este momento.

La voz de Caden estaba ronca de deseo.

—Tá mo chroí istigh ionat —dijo. «Mi corazón está dentro de ti».

Y era cierto. Sorcha lo sintió latir por sus venas, hasta llegar a su vientre…

Su cuerpo habló en respuesta, hambriento de deseo, y entonces, no hizo falta decir más…

CATORCE

El corazón de Sorcha ya no estaba en el valle.

La habían guiado a Rònaigh por una razón, y ahora quería quedarse. Pasara lo que pasase, estaba destinada a estar con Caden. Desde su unión en la torre alta, había pasado casi todos los momentos que estaba despierta atendiéndolo, aplicándole sus tinturas, y luego, cuando las caricias se volvían más intensas, le hacía el amor.

Desde hacía mucho tiempo, Sorcha se había sentido desesperada por conocer a un hombre, por sentir la alegría de tener hijos, pero, por otro lado, nunca se había permitido la opción de lamentarse por lo que nunca podría ser. Era demasiado pragmática para permitirse malgastar tanta energía. Solo que ahora, no había necesidad de negarse nada en absoluto. Caden era un hombre que se entregaba al placer, y no era tímido a la hora de demostrárselo.

No importaba dónde se encontraran: en su habitación, bajo un serbal, en la playa, cerca de los acantilados; parecía totalmente despreocupado por el público, no sentía ni un ápice de vergüenza de tomarla en cualquier sitio.

Pero, por supuesto, él no podía ver cuándo tenían público y, a veces, Sorcha tenía que apaciguarle, y ella también, sobre todo cuando los más pequeños estaban mirando desde lejos. Ese día tuvo que apartarle las manos de un manotazo y decirle que no.

—Vamos a centrarnos en la tarea —le reprendió cuando él intentó tocarle el pecho, como un niño con un juguete precioso.

—Bah, muchacha. Ya han pasado tres semanas y no funciona, fíorghrá. «Mi amor verdadero». En vez de eso, vamos a hacer niños. Serán mis ojos.

Sorcha se rio.

—No. Ahora hay muchos pequeños mirando.

—¿An toir thu dhomh pòg? «¿Me darás un beso?»

—No —volvió a decir,’ riendo.

Frustrado una y otra vez, Caden suspiró y se recostó sobre la hierba cubierta de rocío, contento de tener a Sorcha tan cerca. No podía verla con los ojos, pero podía verla con el corazón, y era extraño decirlo, pero podía sentir su silueta sentada a su lado, como una quimera detrás de sus párpados.

En momentos así, era fácil creer que todo era como debía ser. Había llegado la primavera. El aire era cálido. Y muy pronto, si Caden se salía con la suya, tendría a sus propios chiquillos correteando por el campo. Tantas cosas habían cambiado en un abrir y cerrar de ojos.

Por ahora, se contentaba con ver el mundo a través de los ojos de Sorcha. Estaba claro que ella nunca había visto criaturas como las que habitaban su isla, porque reconoció el asombro en su voz mientras estaban sentados cerca de la playa norte, observando a las crías de focas retozar en las olas.

—¿Cuántas hay ahora? —preguntó Caden.

—Demasiadas para contarlos —respondió Sorcha, y le dio un golpecito en la mano izquierda.

Caden le ofreció su brazo izquierdo.

—Pronto, las rocas estarán repletas de ellas.

Llevaba dos días seguidos frotándolo con tinturas y aceites, obligándolo a beber su té agridulce. Y, por supuesto, él le seguía la corriente, a pesar de que no parecía estar haciendo ningún bien.

Sin embargo, su estado de ánimo era mucho más relajado y ya no sentía los dolores y molestias que había padecido tras el cegamiento. Pero mucho de eso tenía poco que ver con su té, a pesar de lo que ella afirmara, pues él era un hombre satisfecho.

—¿Has oído hablar de los selkies?

—¿Selkies?

Su voz era dulce y suave como la mantequilla melosa, y él se inclinó hacia delante para captar su aroma por encima del ruagaire deamhan, que, por cierto, solo parecía hacer que su orina oliera peor que el ajo.

Ella siguió frotándole los brazos, y luego pasó a las piernas, de vez en cuando, distrayéndose con los pelos de las piernas. Quiso advertirle de que todo aquel frotamiento no le ayudaría a recuperar la vista, pero estaba seguro de que le haría recuperar otra cosa.

—Se dice que las selkies viven como focas en el mar, pero en tierra, mudan la piel y se vuelven humanas. Por eso ninguno de los míos los consumirá jamás. Uno de estos días, te llevaré a la Cueva del Gigante, donde se refugian.

—¿La Cueva del Gigante?

—Una vieja cueva en la playa.

—¿Pero por qué se llama así?

—Por Dios, muchacha, no lo sé. Solo sé que así la llamaba mi abuela. Mi gente la llama así desde mucho antes de que yo naciera.

Caden supuso que tenía algo que ver con sus antepasados vikingos, a quienes la gente de Éire consideraba gigantes. Él mismo tenía sangre vikinga a la que se podía achacar su color de pelo y su altura.

«¿De qué color es el pelo de Sorcha?» «¿De qué color son sus ojos?»

Mataría por saber esas cosas y más. Conocía la forma de su cara, el delicado aspecto de su nariz y su boca. Los había memorizado como había memorizado el terreno, cada pequeña curva y cada peca. Pero no tenía ni idea de cómo se veían todas esas cosas juntas.

No tardó en masajearle las piernas y los músculos cansados, y luego volvió a los dedos, los mismos dedos que una vez habían aferrado el frío y duro acero. Suspiró de placer mientras ella los amasaba, haciéndole olvidar sus trabajos letales. No tenía ni idea de cómo se suponía que sus atenciones iban a ayudar a sus ojos, pero no iba a quejarse.

Oyó gaviotas volando sobre ellos y deseó poder verlas. ¿Cuántas veces las había dado por sentadas? En esa época del año, los frailecillos estaban por todas partes, posados en sus rocas con sus trajes blancos y negros, y sus graciosos piquitos naranjas y pies palmeados de pato.

Durante las últimas semanas, con Sorcha a su lado, Caden había puesto toda su casa en orden. La muchacha lejos de ser mansa, tenía un carácter firme pero entrañable, que hacía que todo el mundo quisiera cumplir sus órdenes. En realidad, era de mucha ayuda. ¿Había hecho lo mismo por su gente en Dubhtolargg?

«¿La echarían mucho de menos?»

Había tanto que Caden aún no sabía sobre ella, su misteriosa princesa envuelta en niebla.

—No hablas mucho de tu familia.

—No —dijo ella rápidamente, demasiado rápido para el gusto de Caden, porque él quería saber todo acerca de la mujer a la que había llegado a querer.

—Mmm —dijo él. Y luego—: ¿Te trataron mal?

—No —dijo ella, de nuevo sin dar más detalles, lo que hizo que Caden deseara insistir más.

Insistió.

—¿Te avergüenzas de tu gente?

Su voz se volvió triste en ese momento.

—No, Caden. En realidad, mi hermano Aidan es un hombre honorable, tan honorable como se puede ser.

—Entonces, ¿por qué te fuiste, Sorcha?

Su voz se volvió aún más triste, y le rompió el corazón. Momentos antes había sonado tan feliz.

—Porque ya no pertenezco a ese lugar —dijo.

—¿Y cuál es tu lugar? —insistió él.

Su voz recuperó un poco de alegría.

—Este… contigo, con el hombre al que estoy empezando a amar.

Pero entonces, se interrumpió.

—Caden… por casualidad, ¿esperas visitantes en la isla?

¿Visitantes?

—Sí, veo barcos.

—¿Barcos?

—Tres, para ser exactos.

Un escalofrío helado recorrió la columna vertebral de Caden. Se puso de pie de inmediato. Presa del pánico, tanteó el suelo en busca de su bastón. Llegó a su mano como por arte de magia, y se dio cuenta de que Sorcha se lo había dado. Se agachó y la agarró del brazo.

—Vámonos —exigió.

—¡No, Caden! No hemos terminado —protestó ella en vano.

—¡Ahora! —dijo él, tirando de ella hacia arriba.

—¡Caden! —volvió a decir ella. Pero, aun así, él se giró instintivamente, arrastrando a la mujer con la que pretendía casarse hacia el torreón, donde estaría a salvo… donde debería haber permanecido el pequeño Davie. Por Dios, nunca dejaría marchar a Sorcha. Jamás permitiría que ese canalla se la llevara. Y aunque fuera lo último que hiciera, mataría a Padruig Caimbeul allí mismo.

QUINCE

Era alarmante ver lo rápido que la isla se llenaba de forasteros. En cuestión de horas, tiendas de todos los colores y formas salpicaban la isla de punta a punta.

En lo alto de la torre, Sorcha describió el espectáculo a Caden, y él la escuchó todo el tiempo agarrando la mano de ella como un hombre temeroso de perder un miembro. Sorcha percibió cierta aprensión en su actitud, algo que atribuyó a la ocasión.

Alec les había dicho a qué habían venido: a presenciar la unión de un hijo de Conn y una hija de Cruithne. Y ahora recordaba una profecía de la que Una le había hablado, que preveía una unión destinada a anunciar una época de paz. Qué ironía. Cuando MacAilpín asesinó a los hijos de siete naciones pictas para asegurar su derecho al trono, rompió una tregua de sangre. A partir de entonces, la reliquia sagrada de los reyes de Dalriada, la Piedra del Destino, quedó maldita y destinada a traer la guerra a cualquiera cuya sangre no fuera lo bastante pura para gobernar dos naciones como una sola. Los guardianes se habían encargado de salvaguardar An Lia Fàil. Pero, ahora que la piedra se había perdido, Sorcha y Caden llevaban la sangre de escoceses y pictos en sus venas, así como vikinga y de Éire. Podían ser la unión profetizada, pero, irónicamente, ya no tenían la Piedra del Destino.

No obstante, la reunión era un espectáculo digno de contemplar.

Sorcha se quedó atónita ante la cantidad de gente que había acudido siguiendo su estrella: mucha más de la que jamás había visto congregada en un solo lugar, y desde luego nunca en el valle.

Solo había ocurrido una vez, cuando el rey David se adentró en el valle, antes de su viaje a las tierras fronterizas para asegurar sus posesiones tras la muerte del rey Enrique de Inglaterra. De hecho, aquel fue el día en que conoció a la esposa de Keane, Lianae, y Lìli había estado preocupada durante todo el día sobre qué servir a tantos invitados.

Sorcha lo experimentó en ese momento, pero, por suerte, no había de qué preocuparse en cuanto a comida o suministros. Los barcos habían llegado cargados con todo tipo de regalos: granos, hierbas (algunas de las que Sorcha nunca había visto ni oído nombrar), oveja, uros (bestias grandes, lanudas y temperamentales y, si se quedaban, ¿habría sitio?), caballos, cabras, cerdos. Incluso había vinos añejos de Francia, y quesos y carnes ahumadas del actual rey de Éire. Por su parte, el rey David envió sedas de muchos colores, todas adquiridas en Flandes.

—Todos y cada uno de ellos han afirmado que sus regalos son un tributo a la novia de Dunrònaigh —dijo Alec, y tanto Sorcha como Bess se miraron desconcertadas.

Por cierto, incluso Sorcha, con su don de la visión, nunca habría podido prever lo que sucedería en aquella visita a Rònaigh; así que, ¿cómo podían haberlo hecho aquellas personas? ¿Cómo habían sabido que tenían que seguir aquella estrella, al igual que hizo Sorcha? ¿Cómo podían haber predicho que alguna vez desearía casarse con el señor de Dunrònaigh?

Caden apretó la mano de Sorcha, como para tranquilizarla, o quizá más bien para tranquilizarse a sí mismo, y ella se la estrechó con fuerza.

—Supongo que estarán esperando una boda —dijo, y Alec y Bess volvieron a mirarse. La tensión era palpable en la estancia, pues Caden aún no había accedido a casarse con Sorcha. Tampoco había abordado el tema hasta ese momento. Por supuesto, había dicho que nunca la dejaría ir, pero compartir la cama con ella y casarse eran dos cosas distintas. Casi con toda seguridad, Alec pretendía tranquilizarle.

—Bueno, por el momento, se contentan con asistir a un festival.

Si habían venido tantos siguiendo a esa estrella, ¿tal vez Aidan también había venido a buscarla?

—¿Supongo que mi hermano está entre ellos?

Alec negó con la cabeza.

—Todavía no.

—¿Todavía? Se volvió para mirar a Alec con el ceño fruncido, y vio que él le lanzaba una mirada de preocupación a Caden, a pesar de que él no podía verla. Su amante miraba hacia la ventana, tal vez solo imaginando lo que el resto podía ver, y apretó la mano de Sorcha una vez más.

—Lo que quiere decir, muchacha, es que, a juzgar por toda la gente que ha venido, es solo cuestión de tiempo que venga toda tu familia.

Sorcha asintió, apaciguada por la explicación. La verdad es que esperaba que así fuera, pero como no había visto a Aidan desde su terrible pelea, no estaba preparada para un encuentro cara a cara, sobre todo si a Aidan le ofendía todo lo que había planeado Sorcha.

Sin embargo, esa iba a ser su vida, y desde el instante en que ella había abandonado el valle, había comprendido muy bien que nada volvería a ser igual. Aidan también debía aceptar esa realidad, ya que no quedaba nada para Sorcha en el valle. Se dio media vuelta mientras apretaba la mano de Caden.

—Supongo que…—dijo Caden, deteniéndose un instante—. Si han venido a una boda, tendremos que darles una boda, ¿no? —Se volvió para estrechar a Sorcha entre sus brazos, y ella pudo oír cómo Alec y Bessie daban un pequeño grito ahogado. Sorcha contuvo la respiración—. ¿Qué te parece, mi señora, Sorcha? ¿Me aceptas como tu hombre, aunque sea ciego y malhumorado?

El aliento abandonó a Sorcha de golpe. Levantó la mano para tocar la mejilla de Caden, con lágrimas en los ojos.

—Sí, mi señor. Lo haré. Pase lo que pase, estaré a tu lado.

«Su falda era de seda verde hierba,

Su manto, fino terciopelo

En cada mechón de la crin de su caballo

Colgaban cincuenta cascabeles de plata»

El ambiente era alegre. La canción y el baile regían el día. Sonaban los laúdes. Los instrumentos de caña cantaban.

Inspirados por la ceremonia que se avecinaba, hombres y mujeres saltaron sobre palos de escoba, un ritual en el que las parejas atravesaban un umbral improvisado, para simbolizar un viaje de las viejas vidas a las nuevas, para después casarse. Era un gesto más bien para quienes no tenían un umbral propio por el que llevar a la novia. Por desgracia, la ceremonia no sería tan fácil para Sorcha y Caden. Por mucho que ella deseara casarse con el hombre, habría preferido saltar por encima de la escoba. Muy pronto, todas las miradas estarían puestas en ellos, y a Sorcha nunca le había gustado recibir demasiada atención. ¿A cuántos festivales había asistido y nunca se había sentido parte de ellos?

Demasiados para contarlos.

Aparte de las travesuras juveniles de su hermano Keane y su hermana Cailin, Sorcha nunca había presenciado semejante tontería. La vieja Moira agarró la mano de un desconocido, pero él se apartó, negando con la cabeza. Impertérrita, Moira pasó a otro, levantándose las faldas para demostrar que aún tenía un nido en el que yacer.

Mientras tanto, Sorcha se reía, relatando los acontecimientos del día al oído de Caden, para que él pudiera reírse con ella. Cualquier estado de ánimo sombrío y pensativo que hubiera albergado en la torre, se había esfumado en ese momento, pues era bastante imposible no disfrutar mientras los demás se divertían tanto.

A decir verdad, los sucesos del valle parecían ya lejanos en el tiempo. Era difícil creer que hubiera pasado tan poco tiempo. Pero, por supuesto, había pasado bastante tiempo desde que en Dubhtolargg había habido algo digno de celebrar. Incluso la boda de Kellen y Constance había sido recibida con desaprobación, y luego ocurrió el accidente, y, bueno, Una…

Ese día, sin embargo, no había ningún humor sombrío que lo empañara. Ella solo deseaba que Caden pudiera ver cada sonrisa y ver todo el jolgorio. Pero lo guardó todo para poder contárselo a altas horas de la madrugada.

Aprovechando la ocasión, Bess y Alec, se dejaron llevar por el espíritu. También ellos se cogieron de la mano y saltaron por encima de la escoba, riendo juntos, y luego se fueron a algún rincón apartado a compartir el beso de casados.

Esperando la hora, Sorcha cogió a Caden de la mano, asegurándole que estaba cerca, y, a pesar de las mariposas en su estómago, se alegró mucho de la magia del día.

Vestida con un traje de novia de la madre de Caden, uno demasiado corto, Sorcha daba palmas y cantaba todas las canciones, riendo con disgusto cada vez que no se sabía toda la letra.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó Caden.

En la mano izquierda sujetaba el bastón de madera de fresno que Afric le había fabricado para él. Tenía un aspecto muy distinguido ya que iba ataviado con una túnica carmesí con ribetes dorados y bandas negras. Alto y apuesto, y muy, muy rubio, su pelo brillaba como hilos de plata bajo un sol menguante.

Caden saboreó la alegría sin reservas en la voz de Sorcha.

Por un momento, se permitió olvidar todo lo que Alec le había revelado y, a pesar de que había asignado a un hombre para que afilara su hacha, dio golpecitos con el pie y movía la cabeza al compás del ensueño.

Era increíble notar lo agudos que se habían vuelto sus sentidos. Podía oír cada chillido de los niños. Cada nota del laúd. Cada movimiento de las faldas que pasaban. Olía cada dulce tarta en cada par de manos… y podía oler el agua con infusión de lavanda que permanecía en el pelo de Sorcha.

Le invadió un sentimiento de orgullo y deseó con toda su alma poder verla, no solo con sus manos, sino con los ojos que Dios le había dado. Quería ver el brillo de sus ojos cuando sonreía y el leve movimiento de su nariz cuando él le acariciaba la mejilla. Sabía esas cosas en lo más profundo de su corazón, pero no era suficiente.

—¿Dónde está Alec? —preguntó él, queriendo que se acercara.

—Fuera con Bess —dijo ella, y entonces empezó a aplaudir de nuevo, y a cantar.

«Su falda era de seda verde hierba,

Su manto, fino terciopelo

En cada mechón de la crin de su caballo

Colgaban cincuenta cascabeles de plata»

En previsión del encendido del Tein-Éigin, el Fuego de la Necesidad, se apagaron todas las llamas de la isla, todas las chispas de todos los hornos, todas las llamas de todos los hogares. Una nueva llama se encendería y se propagaría desde la hoguera sagrada, una vez bendecida. Y, entonces, al final de la celebración, todos los aldeanos acercarían sus antorchas a la llama y se llevarían un trozo del Tein-Éigin a casa para comenzar el nuevo año.

A medida que se acercaba el crepúsculo, la isla empezaba a enmudecer, mientras los más pequeños dormían la siesta en los campos donde sus piernecitas les permitieron. Las madres holgazaneaban en la ladera de la colina a la espera de las fiestas nocturnas, bebiendo hidromiel y cerveza.

Los hombres alzaban las cejas al paso de las doncellas, guiñándoles un ojo y provocando que se ruborizaran. Era el único momento del año en que las mujeres tenían derecho a elegir y, en más de una ocasión, una tímida y dulce muchacha conseguía un marido que no la había visto antes en todo el año.

En alta mar, las luces de los barcos se apagaban una a una, en honor a las tradiciones de Beltane. El crepúsculo del año llamaba a la puerta, el tiempo entre los tiempos, cuando la oscuridad menguaba y volvía la luz del verano. Al cabo de un tiempo, solo quedaba el centelleo de la estrella del destino, junto con el suave resplandor de una luna fértil. En los instantes finales, cuando el día cedía el paso a la noche, era como si el aliento del mundo se detuviera. Y entonces, de repente, las madres alborotaron las cabezas de sus hijos, despertándolos para ver la hoguera encendida.

—¡Hurra! —gritaron todos los aldeanos a la vez.

—¡Hurra! —gritaron los niños.

Simbolizando los cuatro puntos cardinales, las jóvenes doncellas, que aún no habían comenzado a menstruar, portaban antorchas nuevas y, cada una a su propia zona, encendieron las brasas. Pasó un largo momento de suspense, con todos bañados por la sombra de la luna, antes de que, de repente, la llama saltara y subiera a la torre de madera, encendiendo un faro en la noche. Su luz proyectó reflejos anaranjados sobre los rostros de alrededor.

Los niños correteaban limpiándose el polvo de hadas de los ojos. Visitantes y aldeanos brindaron por la diosa de la luz. Y después, bajo la luz cambiante del sol, la luna y las estrellas, las niñas perseguían a los niños. Hombres y mujeres paseaban entre el humo del Tein-Éigin para purificarse e invitar a la fertilidad. Uno a uno, todo el ganado, del más antiguo al más nuevo, era guiado a través del humo también, para fomentar la fertilidad. Era un espectáculo digno de contemplar.

¿Quién habría pensado tan solo un poco de tiempo antes que Sorcha se encontraría en un momento tan glorioso, con un nuevo hogar para ella?

«¿Qué diría Una si me viera ahora? ¿Qué haría Aidan? ¿Se alegrarían por mí? ¿Aplaudirían, cantarían y se alegrarían?»

Desde luego, toda aquella gente estaba muy contenta, y…

Sorcha soltó un grito ahogado, divisando de pronto un rostro familiar entre la multitud. Pero no… no podía ser… Miró fijamente a través de las llamas danzantes, solo para estar segura de que sus ojos no la engañaban.

Aquel hombre se parecía a Lìli. De hecho, era un poco como si se mirara en un espejo, pero un hombre.

Estaba rodeado de gente que Sorcha no reconocía, junto con una mujer extraña y hermosa que también le resultaba un poco familiar. Un muy, muy mal presentimiento se instaló en las entrañas de Sorcha, pues comprendió que debía de ser Padruig Caimbeul… su padre.

«Si te quedas, puede que te tengas que enfrentar al diablo del que huyes».

Alec lo sabía. De alguna manera, lo sabía. ¿Caden también lo sabía? Seguramente no. Tragó saliva, rezando para estar equivocada. Excusándose, con los miembros débiles por el miedo, dejó a Caden con Afric, por un momento, y fue en busca de Alec y Bess. Los encontró, los llevó aparte y preguntó primero por la mujer que estaba junto a Padruig.

—¿Quién es?

—Brighde —dijo Bess, sonriendo—. La querida señora ha presidido este festival casi todos los años desde que tengo memoria.

Sorcha levantó la barbilla.

—Brighde —dijo, repitiendo el nombre. Frunció el ceño, pues había algo más en aquella mujer que no podía reconocer. Era alta y elegante, con el pelo rojo dorado. De hecho, era tan radiante como la llama de la hoguera y, aunque pareciera inconcebible, tenía una belleza mucho más resplandeciente incluso que la de Lìli. Pero, por supuesto, en ese caso, mucho, mucho más hermosa de lo que Sorcha jamás podría aspirar a ser.

Sorcha sintió envidia durante un breve instante, y agradeció que Caden no pudiera ver a la mujer, pues no podía imaginar por qué algún hombre la elegiría a ella antes que a aquella belleza de largas extremidades. Pero entonces, aquel hombre al lado de la mujer se volvió de nuevo hacia Sorcha y unas punzadas de miedo recorrieron su espina dorsal.

Sabía quién era.

Padruig sabía quién era.

Su corazón latió dolorosamente mientras se apresuraba a volver al lado de Caden, cogiéndolo de la mano y apretándosela. Quería decírselo, pero no podía. Porque, aunque lo hiciera, ¿qué podría hacer él? Caden era ciego. La canción y el baile continuaron, pero Sorcha ya no cantaba.

«Su falda era de seda verde hierba,

Su manto, fino terciopelo

En cada mechón de la crin de su caballo

Colgaban cincuenta cascabeles de plata»

Al otro lado de la hoguera, Padruig Caimbeul estaba de pie con las manos enguantadas detrás de la espalda. Completamente ataviado con su armadura, el metal de su cota de malla reflejaba el resplandor anaranjado de la luz del fuego. Estaba esperando su momento. Había demasiada gente entre los presentes como para simplemente largarse con su hija, así que esperó una oportunidad mejor, divirtiéndose a costa de los demás.

«Groseros y aburridos». Aquella gente no eran más que campesinos supersticiosos y, a pesar de ello, habían atraído a tantos peregrinos a su isla, ¿para qué? ¿Para encender un fuego ceremonial?

Eran vulgares y tontos.

La sola idea de unir su sangre a la de ellos era una maldición para su ser. Si, por casualidad, tenía la oportunidad de llevarse a Sorcha antes de que pronunciara aquellos votos, sin duda lo haría. Y una vez que tuviera a la chica en su poder, nadie se atrevería a decirle lo que podía o no podía hacer con su propia carne y sangre.

Sin embargo, había una persona que aún podía arruinarlo todo. Según la ley de David, él sería el único hombre con derecho a decidir el futuro de Sorcha. Aidan dún Scoti.

Por suerte, Padruig aún no lo había visto, y tampoco reconocía a nadie más en aquel festival de catetos. Vio pasar a una anciana que se levantaba las faldas y le mostraba su arrugado monte peludo. Por Dios, ¡sus labios colgaban más que sus pelotas! Sin duda, el rey David se burlaría de aquella gente, pues no tenían Dios y eran estúpidos.

No era la primera vez que echaba un vistazo a su hija y se preguntaba si alguien más se había dado cuenta del asombroso parecido que había entre ellos. Para él estaba claro que Sorcha era sangre de su sangre, pues era la viva imagen de su desleal hija Lìli, hasta en el color de pelo. Pero era más hermosa que Lìli, aunque tuviera algo de la puta de su madre.

Y sin embargo, a pesar de toda la belleza de Riannag dún Scoti, o de Sorcha, ninguna de las dos podía compararse con la mujer que tenía a su lado. Ella era el motivo por el que se distraía de su tarea. Con todos los besos, abrazos y los revolcones que se estaban produciendo, tenía ganas de agarrar a la zorra por su brillante melena dorada y arrastrarla hasta la playa para meterle la polla en la boca, que, por cierto, no paraba de ladrar ni un momento.

—Es de Dubhtolargg —decía la mujer, conversando.

Padruig puso los ojos en blanco.

—Sí, eso me han dicho —dijo él, reajustándose el escroto, vilipendiado por el pensamiento de la vieja.

—Qué lástima. Según he oído no queda nadie que pueda heredar.

Padruig se volvió para mirar a la mujer.

—¿Nadie?

La mujer negó con la cabeza.

—No, porque Caden Mac Swein no tiene herederos.

Padruig parpadeó.

—¿Ni siquiera una hermana?

La mujer sacudió la cabeza, sonriendo con pesar.

—Nadie, por desgracia. Supongo que una vez esté casado, si muere sin heredero, el rey David adjudicará sus tierras y su novia al padre de ella.

Padruig levantó la barbilla con una súbita revelación. Abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla, dándose cuenta de que si desafiaba a aquel hombre públicamente a una contienda, Caden Mac Swein no tendría más remedio que luchar por Sorcha… o liberarla. No tenía el aspecto de un hombre que simplemente dejara ir a su mujer. Entonces, si simplemente esperaba hasta que dijeran sus votos, y si mataba a Mac Swein, se beneficiaría doblemente, porque entonces podría tener a su hija, así como todas estas tierras, por exiguas que fueran. A decir verdad, no era tonto. ¿Por qué iba a rechazar un solo penique? Y las provisiones que habían traído… solo por eso valían una fortuna. La verga de Padruig se endureció al escuchar a la mujer hablar del señor de Dunrònaigh. No, no por su belleza. Ya no. La codicia era un afrodisíaco mucho más poderoso. Así que, ahora, esperaría su momento… y una vez que se presentara, se abalanzaría como el cuervo que era, y se daría un festín con el cadáver del señor de esa tierra.

Cada vez más, Sorcha empezaba a sospechar que Padruig sabía exactamente quién era ella… y más aún, que había ido allí, a Rònaigh, a buscarla. Pero Caden no estaba en condiciones de enfrentarse a su padre, ciego como estaba. Volvió a apretarle la mano.

—Estoy cansada —dijo ella—. ¿Nos vamos?

—¿Y decepcionar a la gente? —se burló él—. Creo que no.

Aun así, Sorcha le tiró de la mano, esperando que fuera con ella.

—Estoy cansada, mi amor. Podemos casarnos mañana, cuando haya descansado.

Caden la sujetaba con firmeza, como si tuviera los pies clavados en el suelo y los dedos encadenados. Y, de pronto, no hubo escapatoria, pues la mujer llamada Brighde se plantó ante el Tein-Éigin, hablando a pleno pulmón, un sonido grácil que se elevó hasta los cielos.

—Grandes dioses que crean y dan vida —dijo, anunciando el matrimonio—. ¡Pedimos vuestras bendiciones en este día!

La alegría inundó a la multitud. Un montón de rostros se fijaron en Sorcha y Caden.

Brighde, hermosa y elegante, extendió la mano, llamando a Sorcha y Caden al círculo de druidas.

Sorcha permaneció donde estaba, helada de miedo, pero Bessie la empujó hacia delante, confundiendo su vacilación con algo más parecido a nerviosismo.

Brighde llevaba en la mano un ramo de cintas rojas y brillantes, y avanzaba con elegancia, extendiendo la mano para coger la mano libre de Sorcha y sonriendo con dulzura.

Al no tener otra opción, Sorcha apretó con más fuerza la mano de Caden, arrastrándolo con ella. Y entonces, una vez que ella y Caden estuvieron uno al lado del otro en el círculo de druidas, la mujer no dudó. Pasó una cinta por sus muñecas, uniéndolas.

—Se acabará antes de que te des cuenta —dijo Caden, tranquilizándola, pero Sorcha no podía explicarse que eso era precisamente lo que temía. No estaba preparado para defenderse. Si su padre los asaltara, estaría indefenso, y ella solo podía esperar que alguien acudiera en su ayuda. En cambio, Padruig había venido armado y preparado, a juzgar por su reluciente armadura. Buscó a Alec entre la muchedumbre y no lo vio. Su corazón latía como tambores de guerra contra su caja torácica. El miedo la ataba con tanta firmeza como las cintas de Brighde.

—Sorcha y Caden —dijo Brighde en voz alta, y Sorcha fue plenamente consciente de la mirada de Padruig: sus ojos la atravesaban como los de un buitre a través de la oscuridad titilante. Sin embargo, la voz de Brighde no contenía ningún temor. Era suave como la seda y llena de serenidad—. ¿Venís voluntariamente a esta unión?

—Sí —dijo Caden.

—Sí… —asintió Sorcha. Miró nerviosa por encima del fuego, hacia el lugar donde Padruig había estado de pie, pero lo encontró ausente. Rezó para que hubiera venido como invitado de alguien y ahora estuviera en alguna parte, ajeno a su identidad.

—¿Os honraréis y respetaréis el uno al otro? —preguntó la mujer, claramente ajena a la agitación que sufría Sorcha.

—Lo haré —asintió Caden y también Sorcha, y una vez más, Sorcha miró a Caden, tranquilizada solo por su sonrisa. Quizá Padruig no sabía quién era ella. Quizá la miraba solo porque era la novia que se iba a casar.

—¿Os ayudaréis para siempre en momentos de dolor y tristeza?

—Lo haré —volvieron a decir los dos al unísono, y una vez más, Brighde enrolló otra cinta alrededor de sus muñecas unidas. Ocho veces se enroscaría la cinta, uniéndolos por ley. Y luego, una vez hecho el brindis final, las desenredarían juntos, significando con ese acto que permanecían voluntariamente unidos como marido y mujer.

Aidan y Lìli pronunciaron esas palabras once años atrás, cuando Sorcha solo tenía trece años. Todos estos años después, incluso a pesar de que ninguno de los dos había deseado su unión, había amor entre ellos.

Las palabras de Brighde le trajeron a la mente la boda de su hermana, salvo que aquel día, en la ladera de la colina de Dubhtolargg, fue Una quien ofició la ceremonia, con una voz cruda y antigua como la de Am Monadh Ruadh, las colinas rojas donde vivían. Desde luego, no era tan suave y tranquilizadora como la de esta mujer… y, sin embargo, Una había sido quien había guiado a Sorcha en todas las dificultades con las que se había encontrado, y deseaba de todo corazón que pudiera estar allí en aquel momento. Sin duda, Una sabría qué hacer con Padruig. Lo golpearía en la cabeza con su bastón. Se aseguraría de que quedara castrado ante todos y lo echaría, con los sabuesos pisándole los talones. Miró a su prometido, preguntándose qué estaría pensando. Parecía tan felizmente inconsciente de lo cerca que estaban del peligro, sin tener ni idea de que su padre estaba allí.

—¿Seréis fieles el uno al otro para que crezcáis fuertes, juntos?

—Lo haré —dijo Caden, sin vacilar, sin prestar atención a la agitación de Sorcha.

—Lo haré —dijo ella, esforzándose por mantener la concentración en la voz de Brighde.

Como si lo supiera, Brighde se inclinó hacia delante.

—Cuando vuestras manos se marchiten, ¿solo os tenderéis la mano entre vosotros?

—Lo haremos —dijeron al unísono, y de nuevo, la cinta roja se enroscó en sus muñecas. Sorcha apretó la mano de Caden y tragó saliva.

Se avecinaba algo terrible.

Sus visiones, los dones con los que había nacido, no se habían manifestado desde hacía demasiado tiempo, desde el día en que había presenciado la maldad de su padre a través de la piedra de adivinación. Al igual que Caden con su vista, las había suprimido todas. Solo que ahora, en el momento más inoportuno, tenía una sensación de oscurecimiento en los ojos, señal inequívoca de que estaba surgiendo una visión. «Pero no, debe de ser que estoy nerviosa». Su respiración se hizo más agitada cuando la cinta se enrolló en sus muñecas una vez más.

—¿Es vuestra intención traer paz y armonía a este clan?

—Lo es —dijeron ambos, pero a Sorcha le costaba mover la boca y la lengua. Su visión se oscureció aún más y olió sangre y muerte. Parpadeó y volvió a ver a Padruig de pie junto al padre de Aidan y su madre, mientras las imágenes se manifestaban en el fuego. Se le revolvió el estómago. Las náuseas le brotaron de las tripas mientras las voces empezaban a fundirse, sonando como terribles zumbidos.

—Cuando vaciléis, y lo haréis, ¿tendréis entonces el valor y la lealtad de recordar todas estas promesas que os habéis hecho el uno al otro?

—Sí —asintió Caden.

—Sí —dijo Sorcha, tragándose la bilis que le subió a la garganta, y al mirar a los ojos a la mujer llamada Brighde, divisó algo familiar… unos ojos verdes brillantes que podrían haber pertenecido a Una en su juventud.

Brighde le devolvió la mirada… y sonrió…

Durante el instante más largo, las dos mujeres se miraron fijamente a los ojos, y Sorcha se dio cuenta de que conocía aquellos ojos mejor que los suyos propios.

Brighde, Brigit.

El cabello gris y enjuto era luminoso y rubio. El parche de su ojo izquierdo había desaparecido y ahora tenía dos preciosos ojos verdes: los ojos de una guardiana. Las largas extremidades, que hasta hacía poco tiempo habían quedado cojas por la edad, eran ahora altas y fuertes, y la alzaban a una noble estatura. Ya no necesitaba bastón, pero en ese instante, Sorcha se dio cuenta de quién era… ¡aunque era imposible!

Una, ¡transformada!

—Siempre fuiste tú —le susurró Brighde dentro de su cabeza, con un brillo en sus dos ojos buenos—. Siempre fuiste la Elegida, Sorcha dún Scoti…

El crepúsculo se convirtió en sombra y Sorcha miró a Caden mientras una sombra pasaba por encima de la luna. En ese mismo instante, Brighde elevó su voz a las masas, y la sustancia misma de la tierra pareció estremecerse en su núcleo. El viento chilló en los oídos de Sorcha.

—¿Hay alguien aquí que se oponga a que estos dos se casen?

Y entonces, Sorcha cerró los ojos y le faltó el aliento, porque Padruig Caimbeul se adelantó y dijo:

—Yo.

Un susurro de sorpresa se extendió entre la gente. Sorcha vio cómo la sangre desaparecía del rostro de Caden un instante antes de que ella se desmayase.

A pesar de su aire tranquilo, Caden tenía los nervios a flor de piel.

Había estado esperando ese momento. Sintió que Sorcha se desplomaba a su lado y se movió con rapidez para cogerla y estrecharla entre sus brazos. Gritó llamando a Alec. Le arrancaron las cintas del brazo, lo que le provocó escozor en su carne.

—Soy Padruig Caimbeul —dijo un hombre—. Y tú pretendes casarte con mi hija, y sin mi consentimiento. Por las leyes de Scotia y David mac Maíl Chaluim, ¡te reto a luchar en defensa de mi honor! El ganador se lo lleva todo, ¡lucharemos hasta la muerte!

Pasaron a Sorcha a los brazos de otra persona, pero el traspaso fue suave y él supo instintivamente que la había dejado a cargo de alguien amigo. Arrancaron las últimas cintas de la muñeca de Caden.

Estaba listo para luchar, aunque estuviera ciego. Sus ojos no veían, pero sus otros sentidos eran más agudos que nunca y, en sus momentos de intimidad, había vuelto a blandir la alabarda de su abuelo. No le habían pillado completamente desprevenido. Pero algo sucedió mientras estaba allí, rodeado por las llamas del fuego, sus oídos captando cada sonido.

El sonido de no una, sino dos armas silbando en la noche. Una espada abandonó su vaina y se detuvo en el aire. La otra atravesó el aire, girando irrevocablemente hacia Caden. Era imposible decir qué ocurrió a continuación, porque sucedió rápidamente. Intuitivamente, Caden levantó las manos, preparándose para la pesadez de la alabarda de su abuelo. Era el mismo instinto que lo había impulsado a atrapar a Sorcha aquel día en las escaleras. Ya entonces había sospechado lo que su corazón no quería reconocer.

Una sombra pasó sobre la luna, revelándolo todo a sus ojos. Vio el hacha golpeando el aire y atrapó la empuñadura. Hubo un grito ahogado colectivo.

El último jirón de cinta roja se desprendió con una ráfaga de viento. Y, ante sus ojos, apareció un hombre gordo, de barba gris, ataviado con una armadura. Tenía el aspecto de un hombre que había venido a hacer la guerra, no la paz, vestido con una armadura inglesa.

Detrás de ese hombre estaba Alec, que ya no sostenía el hacha de Caden, aunque sus manos aún abrazaban el aire, donde había sostenido a la Bestia.

De repente, como un pueblo unido, la multitud se disipó y, por un instante, las cejas del hombre gordo se movieron como orugas grises, al darse cuenta de que Caden ya no estaba ciego. Tardó un instante en recuperarse y entonces un sonido impío salió de los labios del hombre.

—¡Maldito bastardo! —gritó él, y Caden retrocedió con el arma de sus antepasados.

No hubo tiempo de calibrar el arma. Con la espada desenvainada, Padruig Caimbeul se abalanzó sobre él. Pero no podía saber que Caden tenía la puntería de un campeón. No podía comprender lo letal que podía ser la Bestia. No podía saber, como no podía saberlo Caden, que solo necesitaba creer en su vista, del mismo modo que creía en su esposa.

—Por Davie —dijo, mientras blandía el hacha.

Metal chocó contra metal en el aire. El estruendo fue tal que retumbó por toda la tierra.

—¡Por Sorcha! —dijo más alto, recuperada la confianza.

Padruig Caimbeul esquivó el golpe, reponiéndose rápidamente porque su espada era ligera. Pero Caden giró sobre sí mismo, blandiendo el hacha con todas sus fuerzas. Esta vez, como cada vez, su hoja dio en el blanco, cortando limpiamente el metal, luego la carne y el hueso. Y esta vez, no hubo más sonido de metal. No hubo más gritos de guerra. Un silencio impenetrable se apoderó de la multitud reunida. Pero Caden no se quedó a ver cómo el cuerpo de Padruig Caimbeul caía al suelo. Se dio la vuelta, marchando tras Brighde, que llevaba a su esposa al torreón, reacio a que la primera vez que viera a Sorcha fuera reflejada en los ojos del cadáver de su padre.

DIECISÉIS

Sorcha se despertó en la habitación señorial y, una vez más, en la cama de Caden. Solo que esta vez, su esposo estaba sentado a su lado, mirándola a los ojos… Sorcha comprendió al instante que eran ojos que la veían, y casi se ahogó de alegría.

Caden se inclinó para susurrarle al oído.

—Parece que siempre vienes directa a mi cama, y te estoy muy agradecido por ello.

Sorcha intentó responder, pero las lágrimas le impedían hablar. Se incorporó, abrazando a su esposo por el pecho, llorando sin reparos sobre su túnica ensangrentada.

Él le acarició el pelo.

—Mi amor… pensé que nunca tendría la dicha de ver tu rostro —confesó él—. Eres preciosa, y me siento bendecido, porque no me enamoré de la belleza que conocí en tu rostro, sino de la belleza que conocí en tu corazón.

—¿Cómo? —preguntó Sorcha.

Caden rio suavemente.

—¿Cómo puedo amarte, o cómo es que puedo ver? —Sorcha posó una mano en su rostro, maravillada por el brillo cómplice de sus profundos ojos azules. Él le cogió la mano y se la apretó—. No lo sé, amor. Dime, ¿sigues queriéndome ahora que ya no estoy ciego y que probablemente sea tan cascarrabias como siempre?

Sorcha se ahogó con su risa, agarrando su túnica con una alegría sin reservas.

—A-chaoidh, Caden Mac Swein. «Siempre». Y te amaré con locura hasta el momento en que deje de respirar.

Él le volvió a susurrar al oído.

—Prométeme que lo harás.

—¡Lo hago! —dijo ella—. ¡Ya lo hago!

Y ahora era el turno de Caden de reír, y lo hizo descaradamente, su risa era grave y profunda mientras apretaba posesivamente a Sorcha contra su pecho, como un tesoro que nunca había pensado que poseería.

Solo entonces, Sorcha recordó a la mujer llamada Brighde que le había susurrado dentro de su cabeza… y soltó un grito ahogado.

—¿Dónde está?

Caden la sujetó con firmeza.

—¿Quién, mi amor?

—Brighde… ¡La conozco!

La voz de su esposo era seria.

—Se ha ido. Y tu padre también.

Durante un largo instante, Sorcha no pudo encontrar la voz para hablar. Y entonces se atrevió a preguntar.

—¿Ha muerto?

—Solo tu padre, cèol mo chridhe. «Música de mi corazón». Brighde volverá, como lo ha hecho desde que yo era un muchacho. No sé cómo mantiene su juventud, pero esa mujer debe ser vieja como la tierra misma.

Las dos eran la misma persona: Una y Brighde. No había otra explicación, y había mucho más que decir, pero Sorcha se sentía muda de emoción.

Lentamente, Caden se apartó, agarrando a Sorcha por los hombros, mantiéndola firme. Escúchame ahora, mo chridhe, «mi corazón», hay alguien más a quien le gustaría hablar contigo si se lo permites…

Antes de que Sorcha pudiera decir sí o no, su hermano Aidan irrumpió en la habitación, y nunca lo había visto con un aspecto tan atormentado.

—¡Sorcha! —dijo Aidan—. ¡Gracias a Cailleach!

—O a Brighde —murmuró ella, y le dedicó a su hermano una sonrisa temblorosa. Algún día se lo contaría todo, o quizás no. Si Una no se había revelado a nadie más, era muy posible que hubiera una razón para ello, y no se atrevería a desafiarla.

Sorcha instó a Caden a que la soltara de la cama, y se puso en pie, arrojándose a los brazos de su hermano, sin reservas, con un nudo demasiado grande en la garganta que le impedía hablar. Luego vio a Keane por encima del hombro de Aidan y lo soltó para abrazar al menor de sus hermanos. En realidad, había pensado que no volvería a ver a ninguno de los dos. Y había creído erróneamente que no deseaba hacerlo, pero, cielos, habían cambiado tantas cosas desde que se marchó del valle.

Su única queja ahora podía ser que Lìli no estuviera presente para presenciar su reencuentro. Si Sorcha viviera cien mil años, nunca volvería infravalorar a ninguno de sus hermanos. Puede que tuviera sangre de demonio, pero a veces incluso los demonios tenían suerte. Padruig la había tenido: había dado a luz a dos hijas cuyos corazones eran puros y, sin embargo, el hombre estaba demasiado ciego como para ver las fortalezas de ellas, era un poco irónico, ya que fue abatido por un hombre cuyos ojos lo habían traicionado y que solo necesitaba recordar que él también tenía suerte.

Aidan y Keane aseguraron a Sorcha que todos estaban preocupados y esperaban noticias, pero que gozaban de buena salud. Cailin y Lìli estaban en el valle. Lianae esperaba a Keane en Dunràth. Lael estaba embarazada de nuevo, y Catrìona no sabía nada del calvario de Sorcha, pero un día antes de la partida de Aidan llegó la noticia de que ella también esperaba un hijo… ¡con once años de retraso!

Sorcha aún no estaba embarazada, ni pensaba hablar de esas cosas con su hermano mayor, pero tenía la firme intención de aprovechar la lujuria de Caden en cada oportunidad que se le presentara.

Compartió una sonrisa íntima con su esposo, y luego este hizo salir a todos de la alcoba para dar tiempo a Sorcha a «descansar». Horas más tarde, cuando volvieron al gran salón, cogidos de la mano, y las mesas se llenaron de invitados familiares, Sorcha sintió un momento de desasosiego por lo que podrían haber oído en la torre, sobre todo después de descubrir que habían sido agraciados con la presencia del rey.

A juzgar por todas las sonrisas que intercambiaron entre ellos, quizá habían oído demasiado. Aunque, por suerte, nadie dijo una palabra, sobre todo sus hermanos, aunque Bessie comentó que Sorcha pronto se encontraría con una barriga tan grande como una ballena. Podía estar refiriéndose a la calidad y la cantidad de las viandas, cuando desembarcaron todos los regalos que habían traído, pero Sorcha tenía sus dudas, a juzgar por el brillo cómplice de sus ojos.

El banquete de la noche fue una ocasión mucho más seria, a pesar de que la fiesta seguía fuera. El sonido lejano del laúd y el estruendo de las voces se apagaron en el interior del gran salón de Rònaigh. No era de recibo seguir bailando y cantando cuando un hombre yacía muerto, por no mencionar que era el propio padre de Sorcha, sin importar sus pecados. Durante el discurso que siguió, Sorcha se enteró de que, debido a un malentendido, Aidan y Keane habían llegado tarde a su fiesta. En su lugar, habían viajado con David a una isla conocida como Rònaigh del Sur, algo más cercana a Skye. Fue el propio MacLeod quien los había escoltado de vuelta al Mar del Norte. Desgraciada o afortunadamente, según el caso, habían llegado después del enfrentamiento con Padruig.

En cuanto a su padre, entregaron su cuerpo, tanto la cabeza como el torso, a David mac Maíl Chaluim, para que se lo devolviera a la viuda de Padruig. En cuanto a las tierras y posesiones de Padruig, Saundra Caimbeul las había perdido. El propio Padruig lo había decretado con sus audaces palabras antes de la batalla. En total, fueron entregadas a Caden en la última noche de la visita del rey a Rònaigh, a cambio de la lealtad de Caden a la corona de Escocia. Esa noche, para alegría de los habitantes de Rònaigh, la sala recuperó su antiguo esplendor. Los tapices estaban limpios. Había juncos frescos esparcidos por el suelo, impregnados de brillantes flores amarillas, y cualquiera de la isla habría podido decir qué flor era.

El asiento de honor, la legendaria silla que una vez ocupó el gran Conn, se ofreció a David mac Maíl Chaluim. Y, aunque los Mac Swein aún no se habían ligado a ningún soberano, lo hicieron en ese momento, arrodillándose ante David mac Maíl Chaluim en una ceremonia formal presenciada por muchos.

A cambio, David ofreció a Caden permiso para izar el estandarte del león en las siete torres de piedra de Padruig. David se aclaró la garganta, para a continuación ponerse de pie ante todos y ofrecer un brindis en honor a Mac Swein y su novia.

—Por el clan Chattan —dijo él. El clan del gato—. Que vuestros hijos e hijas os eleven a la grandeza como una vez lo hicieron vuestros antepasados. —Y para demostrar que por sus venas corría pura sangre escocesa, añadió—: Móran làithean dhuit is sìth. «Que seáis bendecidos con larga vida y paz».

—¡Alba gu brath! —dijo la congregación al unísono, lo que equivalía a decir, sin incertidumbre: «¡Escocia para siempre!»

EPÍLOGO

CASTILLO DE INBHIR NIS, 5 DE JUNIO DE 1139

Hecho de arenisca roja, y con fama de estar construido con la misma piedra con la que se talló An Lia Fàil, Inbhir Nis era una metáfora de la desaparición de un pueblo, con sus siete magníficas torres de piedra, una por cada una de las siete naciones pictas conquistadas.

Y, sin embargo, no había comenzado como un monumento a la destrucción. Allí, en la desembocadura del río Ness, las tres primeras torres habían sido levantadas por el propio padre del rey David, Malcom mac Dhonnchaidh, poco después de quemar hasta los cimientos el castillo de Macbeth. Más tarde, Padruig Caimbeul elevó el número de tres a siete, e inició la construcción de una octava torre, que nunca llegó a completarse. Sorcha sospechaba que esta octava torre pretendía representar la caída de Dubhtolargg. Y ahora, dado que Padruig nunca había logrado acabar con la última tribu picta que quedaba, la torre yacía en ruinas, un símbolo antiestético de arrogancia que Caden y ella aún tenían que limpiar. Pero, qué irónico era que la más joven de los guardianes fuera ahora la señora de un castillo destinado a celebrar el fin de su tribu. Padruig había estado tan obsesionado con su desaparición y, en su ira por la perseverancia de estos, se había convertido en un demonio.

Y, sin embargo, todo había sido en vano.

Sorcha podría haberle dicho que su monumento era defectuoso. La verdadera Piedra del Destino no estaba hecha de la arenisca roja, sino más bien de esa roca oscura, como los acantilados de Rònaigh. La piedra falsa de Scone era una réplica tallada en la piedra roja que se encuentra en las Tierras Altas del Norte, desde el lago Ness hasta la costa norte de Caithness. Pero, ahora, la piedra volvía a la tierra de donde fue cortada, como un grano de arena negra bajo el Am Monadh Ruadh.

Algún día, Caden y ella limpiarían los escombros del patio y construirían una fuente, como la que una vez adornó el patio de Lilidbrugh. Hasta la caída de la ciudad, Lilidbrugh había sido la antigua sede de Fidach, el corazón del pueblo de Sorcha, cuando todas sus tierras llevaban los nombres de los hijos de Cruithne: Cat, Fidach, Ce, Fotla, Circinn, Fortriu y Fib. Sus propios antepasados eran Fidach, hasta el día en que robaron la piedra y huyeron al Mounth, donde se despojaron de sus afiliaciones. Pero, por todo esto, lo único que Padruig podía saber de verdad era que los dún Scoti eran de sangre picta. Todo lo demás era un secreto que moriría con el pueblo de Sorcha.

En cuanto a Sorcha, tenía una vida que vivir. Caden y ella ahora tenían dos hijas.

Apenas un año después de casarse, dio a luz a una niña. Al año siguiente, en su primera Navidad juntos en el castillo de Inbhir Nis, le dio otra. Y, ahora, estaba embarazada de nuevo, y aunque rezaba por un hijo varón, tenía el presentimiento de que sería otra niña.

Habían pasado casi dos meses desde que habían convocado a Caden al castillo de Carlisle.

Como muestra de unidad, los barones de David y todos sus condes lo habían acompañado a Durham, donde se había reunido con la esposa de Esteban, Matilde de Boulogne. Incluso Aidan se dignó unirse a ellos en una gran muestra de confianza en el rey de Escocia, y por el esfuerzo, David se había ganado todos los puntos de concesión que había necesitado para poner fin a la anarquía con Inglaterra. En cuanto a Sorcha, todas estas guerras insignificantes no tenían sentido para ella. Ella sabía cosas que ni siquiera el rey de Escocia podía saber. Conocía, por ejemplo, dónde estaba enterrada la verdadera Piedra del Destino. Y no era en Scone.

Lamentablemente, ni David, ni ningún otro rey volvería a sentarse en esa losa para ser coronado. Escocia la había perdido para siempre, como parecía ser el caso de Una. Pero Sorcha atesoraba todos los pequeños recuerdos que tenía de la única madre que había conocido, guardándolos a buen recaudo en su corazón.

En cuanto a Escocia… la unidad sería una alegría efímera sin aquella piedra bendita, pero se alegraba de que conocieran la paz, al menos por un tiempo. Por desgracia, el destino no lo decidían los hombres.

Aquella noche, mientras Sorcha esperaba el regreso de su esposo, hizo una ronda por el castillo, asegurándose de que todo estuviera en orden, antes de subir la escalera que conducía al cuarto de las niñas.

Era un castillo mucho más grande que Dunrònaigh, con una casa habitada por más del doble de gente que toda la isla de Rònaigh, pero tenía a Afric para ayudarla, mientras Bessie y Alec se quedaban a cuidar de Rònaigh. Y lo mejor de todo era que Sorcha estaba a solo dos días a caballo de Dubhtolargg. Si alguna vez echaba de menos a su dulce hermana, solo tenía que coger a sus hijos y marcharse. Pero, por supuesto, Caden no aprobaba los viajes sin escolta, y Sorcha ya no se arriesgaba a viajar sola, no con dos pequeñas a cargo y otro en camino. Hoy en día, ni siquiera su hermana Lael era tan atrevida.

Las velas del cuarto de las niñas ya estaban apagadas. Un pequeño brasero ardía en el centro de la habitación, dando a la piedra su cálida luz cobriza. Las dos niñas estaban acurrucadas en la cuna.

A los dos años, Brigit era una niña rubia de brillantes ojos azules, como su padre. No tenía voluntad para resistirse a los dulces, aunque sí para resistirse a la voz de la autoridad. Algún día haría que se le pusiera el pelo tan blanco como el de Una.

Ria, en cambio, era tranquila y serena, de ojos verdes. Se parecía más a la madre de Sorcha. Y, por eso, llevaba el nombre de su madre… Ria… como su sobrina… por Riannag… y por esa estrella que la había guidado al oeste… a una tierra lejana, donde se había conocido a sí misma y se había casado con un príncipe…

Esta era la historia que contaba a sus pequeñas doncellas… era la historia que contaba a todo el mundo, porque era verdad. Un poco de fe, un poco de previsión y una gran dosis de furia habían allanado su camino a través de los bosques de Inbhir Nis, a través de los condados del norte, hasta llegar a Lochinver, donde su destino la esperaba con los brazos abiertos.

Suspirando satisfecha, Sorcha miró a sus pequeñas, que dormían plácidamente en su cama. Una vez que se despertaran, serían unas pequeñas diablillas.

Por suerte, Caden llegaría al día siguiente, justo a tiempo para el desayuno. No podía venir antes para complacer a su esposa. Ella lo echaba mucho de menos. Pero, mientras Sorcha estaba allí de pie, pensando en sus dulces hermanas y preguntándose cómo les iría, se dio cuenta de que esperar era cosa de mujeres. Y sin embargo, le daba un poco de serenidad saber que tenía puntos de referencia en toda Escocia: Lianae en Ailginshire. Lael en Keppenach. Catrìona en Chreagach Mhor. Lìli en Dubhtolargg. Y finalmente, por fin, Cailin en Carlisle, donde Cameron servía al rey como su guardia personal. De vez en cuando, Sorcha la veía en la corte de David, pero llevaba tiempo sin verla.

De pronto llamaron a la puerta de la alcoba.

—Entra —dijo ella.

Entró una criada, avergonzada.

—Mi señora, hay una anciana abajo que dice tener algo guardado para usted.

—¿Una anciana?

A Sorcha se le aceleró el corazón, como cada vez que tenía la esperanza de ver a Una. Desde aquel día, tres años atrás, en que le había dado la mano a Caden, no había vuelto a ver a la mujer llamada Brighde. La estrella del destino llegó y se fue, para no volver jamás, y con ella también desapareció todo rastro de Brighde… y, en realidad, también de Una. Sorcha tenía tantas esperanzas de volver a verla y, después de todo, ya se había ido…

Al ver la expresión de Sorcha, la sirvienta dijo:

—Siento mucho la intromisión, milady. ¿La despacho?

—No —respondió Sorcha. Se llevó un dedo a los labios, esperando no despertar a las niñas. Luego las arropó con las mantas y echó un vistazo más a sus formas dormidas. Les dio un beso y se dirigió a la puerta. Cuando la cerró a su espalda, preguntó a la muchacha en el pasillo—: ¿Dijo algo más la mujer?

—No, milady. Solo dijo que deseaba hablar con usted.

—Muy bien. Por favor, acompáñala a la sala. La atenderé enseguida.

—Sí, milady —respondió la muchacha, e hizo una reverencia y se alejó apresuradamente.

«¿Puede ser Una? Por fin».

Sorcha respiró hondo e intentó no emocionarse, pero lo estaba. ¿Quién más podría llamarla a una hora tan extraña? ¿A menos que hubiera noticias de Caden? Pero los acuerdos en Durham ya habían concluido, y toda la casa conocía a sus hermanas; si hubiera sido una de ellas, la muchacha lo habría dicho.

¿Quién podía ser?

Se detuvo en seco al entrar en el vestíbulo, donde una extraña mujer estaba de pie junto al estrado. Pero la mujer no era Una. Tampoco era Brighde.

Tragándose su decepción, Sorcha se aventuró a entrar en la sala, irguiéndose y levantando la cabeza.

—Bienvenida —dijo amablemente—. Soy la señora de Inbhir Nis. —Ya no era una doncella, pero eso no la importaba en absoluto—. ¿Qué puedo hacer por usted?

La mujer se volvió hacia Sorcha y sonrió.

—Hola, Sorcha —dijo la mujer—. No me conoces, pero yo a ti sí. Soy Uhtreda.

—¿Uhtreda?

Era imposible decir qué edad podía tener la mujer. Dependiendo del ángulo desde el que Sorcha inspeccionara su rostro, parecía más joven o más vieja. Pero, para ser una mujer entrada en años, era muy guapa, con el pelo oscuro y unos ojos azules brillantes. Llevaba el pelo recogido en trenzas, como una doncella, con cintas doradas. Su vestido también estaba elegantemente cosido, con pequeños hilos de oro.

—Soy amiga de Lianae.

La mujer de Keane. Sorcha levantó la barbilla, preguntándose quién podría ser aquella mujer. La madre de Lianae y sus hermanas habían muerto hacía tiempo. Tenía una tía que no le caía especialmente bien. Y lo único que le quedaba, en realidad, eran dos hermanos, Graeme y Lulach, a uno de los cuales quería y al otro detestaba.

—Mi hijo es el conde de Moray —explicó la mujer, que llevaba en una mano una pequeña bolsa azul, de un material que hacía juego con su vestido zafiro. El conde de Moray era un hombre poderoso, de hecho era la mano derecha del rey. Y, sin embargo, Sorcha tenía el presentimiento de que la mujer no había venido en nombre de su hijo.

—Sí —dijo Sorcha—. La conozco, lady Uhtreda. Por favor, pase.

—Qué amable es usted —dijo la mujer. Y Sorcha la condujo directamente a su solar, donde podían charlar un poco más íntimamente.

—Qué solar más bonito —dijo Uhtreda. Y, por supuesto, lo era.

Había coloridos cojines sarracenos esparcidos por todas partes y las sillas estaban forradas de terciopelo de París, todo comprado por Padruig, y sin embargo, por muy bonito que fuera, Sorcha tenía gustos algo más modestos. Sin embargo, ya no se sentía inclinada a explicar que aquellas extravagancias no eran suyas. Poco a poco se había ido acostumbrando a los criados, a los elaborados tapices y a todos los cálices de oro.

—Gracias —dijo ella—. Según tengo entendido, la señora anterior pasó algún tiempo aquí, con su única hija, cuando era joven.

Por supuesto, se refería a Lìli y a su madre, aunque era más fácil no mencionarlo. Fue una tragedia que nunca asimilarían, pero debieron de pasar buenos momentos aquí, porque Sorcha aún podía sentir los ecos de la alegría de Lìli.

Juntas, en el solar, las dos damas se sentaron hasta bien entrada la madrugada y Uhtreda deleitó a Sorcha con historias de su padre, Gospatric, y de su infame antepasado, Uhtred el Temerario, ambos reyes de Northumbria. Pero, por supuesto, lo que no mencionó fue que también estaba casada con el asesinado Duncan, que también fue rey de los escoceses. Era una mujer noble, de modales impecables, y aunque tenía un aire dulce, Sorcha percibía algo más oscuro en su interior. En un momento dado, Uhtreda alargó la mano para tocar la de Sorcha y esta experimentó una pequeña sacudida, algo parecido a un relámpago que pasó de una mano a la otra. Dio un grito ahogado, pero Uhtreda giró la mano de Sorcha y dejó caer una pequeña joya en su palma, que le resultaba familiar… y, sin embargo, hacía tanto tiempo que Sorcha no veía esa joya…

Era el cristal de la empuñadura del bastón de Una, un premio pequeño y reluciente que a veces parecía cambiar de color. Era, según Una, la forma que tenía de saber cuándo Sorcha y sus hermanos hablaban en serio, pues la gema era como una piedra espiritual, que cambiaba de color según el estado de ánimo.

Sorcha abrió la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra.

La voz de Uhtreda era suave y tranquilizadora, como un arroyo de montaña.

—No importa cómo se llame: Biera, Brighde, Merlín, Una o Cailleach, siempre estará contigo, Sorcha. Debes saber lo que dicen… una rosa con cualquier otro nombre olerá igual de dulce, ¿eh? Dime, querida, ¿sigues teniendo el libro?

«¿Cómo es posible que sepa del libro?» Sorcha lo guardaba escondido en lo más profundo de su baúl, en su alcoba privada, junto con su piedra de adivinación, ninguno olvidado, pero tampoco los usaba.

La piedra de adivinación había permanecido en silencio desde aquel día en que reveló su relación con Padruig. Y el grimorio… bueno, Sorcha ya había memorizado todas las pociones y, de vez en cuando, lo consultaba para estar segura. Pero por lo demás, seguían envueltos en el vestido de la madre de Caden, el que llevó la noche de su boda. Sorcha asintió, pero seguía incapaz de pronunciar palabra.

—Bien —dijo Uhtreda—. Muy bien. —Y cerró la mano de Sorcha sobre la gema preciosa—. Mantenla cerca, querida. Serán tus preciosas hijas y tus nietas las que curarán esta tierra. Encuentra hombres buenos, dignos de ese nombre, que valoren a las mujeres fuertes. Enséñales a ser como tú eres. Y algún día… —Su voz se entrecortó, como si quisiera decir algo más—. Algún día, todo volverá a cerrar el círculo. Y la próxima vez, tal vez, todo será diferente.

—¿Diferente? —preguntó Sorcha, parpadeando—. ¿Diferente, cómo?

La mujer suspiró profundamente, con una mirada cómplice que parecía hacer que le pesasen los párpados.

—Querida, el tiempo es como un ovillo de hilo —explicó—. A veces, tiras de una cuerda y se desenreda… de otra manera… ¿lo entiendes?

Sorcha asintió, acostumbrada toda su vida a la vaguedad de las profecías de Una. Echaba tanto de menos a su mentora que miró fijamente los ojos azules de Uhtreda, sintiendo una gran afinidad con la anciana… y, de repente, su visita terminó, porque se oyó el sonido de un cuerno y todo el castillo se alborotó.

Uhtreda sonrió.

—Tu señor ha vuelto —dijo—. Debes ir a recibirlo, y yo debo volver a Moray a esperar a mi hijo. Estos hombres… —dijo, lamentándose—, ¿qué harían sin una mujer fuerte que los guíe?

Sorcha sabía lo que harían. Recordaba cómo su esposo y Alec habían cuidado de Dunrònaigh, es decir, no habían hecho nada en absoluto. Devolvió la sonrisa a la mujer, se llevó una mano al vientre y se dispuso a levantarse.

—Será una niña —afirmó Uhtreda.

—Lo sé —dijo Sorcha con una sonrisa. Y le dio las buenas noches a la mujer, ofreciéndole una habitación para pasar la noche, y luego fue a saludar a su esposo. Caden ya estaba en el patio cuando Sorcha llegó, y ella voló a sus brazos.

—¡Por fin! —exclamó ella.

Su esposo la abrazó y la besó. Olía a lluvia, a caballo y a sudor, y a días y días de viaje, pero fue el aroma único de su marido lo que hizo que sus fosas nasales se encendieran de deseo.

—Supongo que me has echado de menos, ¿verdad, esposa?

—A-chaoidh —susurró ella, lo que significaba siempre y para siempre. Y luego bromeó—: Parece que siempre vuelves a mi cama —dijo, repitiendo las primeras palabras que Caden le había dicho al despertar tras la traición de su padre—. Y por ello, te estoy agradecida.

Él levantó ambas cejas.

—¿Cómo de agradecida?

Sorcha le cogió de la mano.

—Bueno, mi señor. ¿Por qué no me dejas enseñártelo?

Y lo hizo. Y lo hizo. Y lo hizo una y otra vez… durante toda su vida.

NOTA DE LA AUTORA

Así que, ahora, querido lector, esta historia ha terminado, al menos en lo que respecta a los guardianes. Hay muchas cosas sobre las que me he inspirado para escribir en esta serie, y la historia de Escocia se presta a un rico tapiz. He hecho todo lo posible por entrelazar historia y tradición en mis relatos. Pero, por favor, ten en cuenta que, como siempre, es prerrogativa de un escritor alterar la historia para el entretenimiento de nuestros lectores. Pero no toda la historia alterada es falsa…

Estoy segura de que ya te habrás dado cuenta de que la estrella que Sorcha seguía es el cometa Halley, que aparece cada setenta y cuatro o setenta y nueve años. A efectos de esta historia, se adelantó un poco (pasó en 1145). Cada vez que aparece, su proximidad a la Tierra determina su permanencia en el cielo y la facilidad para poder observarlo a simple vista.

En cuanto a An Lia Fàil, también conocida como la Piedra del Destino, o la piedra de Scone, y por algunos como clach-na-cinneamhain, hay muchas leyendas en torno a ella. A lo largo de la historia la han robado, escondido, se han fugado con ella, la han colocado debajo de tronos y, todavía hoy, nadie puede decir con certeza dónde está o cuál es la verdadera piedra. Hay un relato del siglo XIX sobre dos chicos que estaban explorando un corrimiento de tierras en la colina de Dunsinane, cerca del emplazamiento de un antiguo castro, conocido como el castillo de Macbeth (el castillo original de Inbhir Nis o Inverness). Allí, los chicos descubrieron una fisura y una cueva, en la que también descubrieron una piedra negra misteriosamente tallada. Años más tarde, volvieron a localizar la cueva y allí, de nuevo, encontraron no solo la piedra en cuestión, sino dos tablillas en forma de placa. Esta piedra fue enviada a Londres para ser examinada y nunca más se volvió a ver. Historia real. ¡Hablando de conspiraciones originales!

También, unas palabras sobre la ceguera de Caden. El nombre antiguo para lo que Caden padecía es ceguera histérica. El nombre moderno es trastorno de conversión y se presenta después de que una persona sufra un trauma insoportable. La cura no es sencilla, ya que se trata de un trastorno de origen psicológico. La ceguera puede ser temporal, es decir, de días, meses o años, o puede ser permanente, aunque a menudo, al eliminar las tensiones y los desencadenantes del organismo, puede conducir a una recuperación total. Hay tantas cosas que la medicina desconoce, pero la hierba de San Juan tiene propiedades asombrosas para aliviar el estrés, y me atrevería a decir que hace falta un tipo especial de medicina ligada no solo al cuerpo sino también a la mente para curar este trastorno, además de mucha fe.

¿Y la isla de Rònaigh? Hoy la isla se conoce como Rona Norte, y aunque geográficamente está donde sugiero, es un poco más pequeña. Aunque para ser una isla tan diminuta tiene una historia más grande que la vida misma. Estuvo poblada durante siglos (a una escala mucho menor de lo que insinúo en «La doncella de la niebla») y finalmente pasó a estar deshabitada durante el siglo XVII, a causa de un naufragio con ratas infectadas que supuestamente portaban la peste bubónica. Una historia cuenta que todo el pueblo fue encontrado muerto, sentado a sus mesas y tumbado en sus camas.

Rona Norte se considera ahora una «zona especial de conservación». A mí me sigue pareciendo un lugar mágico, con focas, aves marinas y ruinas por toda la isla. La Cueva del Gigante también existe, al igual que las ruinas de San Ronan, un monje del siglo VI que, de alguna manera, acabó en una diminuta isla del remoto Mar del Norte… ¿Por qué? Bueno, me gustaría creer que realmente hay polvo de hadas en el cosmos y que, al igual que la esencia de nuestras historias, es contagioso. Por desgracia, estos personajes solo existen en la mente del escritor, y ahora en la tuya. Espero que los lleves en tu corazón, como los llevo yo en el mío.

¿Qué es lo siguiente? ¡La historia de Malcom MacKinnon! Muy crecido y muy cambiado, nos llevará de viaje a las tierras fronterizas de Inglaterra, durante la anarquía entre Inglaterra y Escocia. Hasta entonces, ¡feliz lectura!

¡Alba gu brath!

¡Escocia para siempre!

ÉRASE UNA LEYENDA DE LAS TIERRAS ALTAS

¿Sientes curiosidad por la profecía de Uhtreda? ¿Has leído Érase una Leyenda de las Tierras Altas? No te pierdas la leyenda que lo empezó todo. Acompaña a Annie Ross en su viaje desde la Escocia actual hasta el año 878 d.C., donde deberá ocupar su lugar como guardiana de la Piedra del Destino y encontrar la forma de restaurar la fe de un poderoso cacique de las Tierras Altas.

Lee Érase una Leyenda de las Tierras Altas

SOBRE LA AUTORA

Las novelas de Tanya Anne Crosby han aparecido en numerosas listas de libros más vendidos, entre las que se encuentran las del New York Times y USA Today. La caracterizan sus historias cargadas de emoción y humor, en las que abundan personajes imperfectos. Sus novelas se han ganado los elogios de los lectores y brillantes críticas. Vive con su marido, dos perros y dos gatos malhumorados en la zona norte de Michigan.

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