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Sinopsis

Carolina Campbell es la pequeña de la familia. A diferencia de sus hermanas y hermanos, que cumplen la voluntad de sus padres, ella es más inquieta. Su carácter independiente y retador espanta a todos los hombres que se le acercan.

Peter McGregor, un guapo y joven highlander con un excelente sentido del humor, se dedica a la cría de caballos junto con sus amigos Aidan y Harald.

Los Campbell y los McGregor se odian desde hace años por algo que ocurrió entre sus antepasados y que llevó a los McGregor a entregarles unas tierras que Peter está dispuesto a recuperar a toda costa.

Y la oportunidad le llega de sopetón cuando Carolina, intentando salir airosa de un problema y sin apenas conocer a Peter, le ofrece las tierras que desea a cambio de que se case con ella.

En un principio Peter se niega. ¿Acaso aquella Campbell se ha vuelto loca?

Al final, viendo que de este modo recuperará las propiedades que su padre tanto ansía, termina aceptando el enlace para un año y un día con Carolina. Pasado ese tiempo no renovará los votos matrimoniales: volverá a ser un hombre libre y con las tierras en su poder.

Pero ¿qué pasará si durante ese año se enamoran?

Eso solo lo sabrás si lees Atrévete a retarme , la séptima entrega de la famosa saga «Las guerreras Maxwell», que sin duda te llegará al corazón.

Las guerreras Maxwell, 7. Atrévete a retarme

Megan Maxwell

Para mis Guerreras y Guerreros.

Nunca olvidéis que el silencio es la mejor respuesta
a las preguntas estúpidas, y que, si uno no lucha por lo que ama,
no tiene razón de llorar por lo que pierde.

Con amor,

M EGAN

Capítulo 1

Castillo de Dirleton, Escocia

Acompañado por una parte de su ejército de guerreros, Peter McGregor había regresado al hogar de su infancia, la fortaleza de Dirleton, situada en un afloramiento rocoso en East Lothian, para celebrar las nupcias de su primo Cormag con la joven Iona McGregor.

Peter y sus dos hermanos Ethan e Iver observaban cómo su recién casado primo bebía junto a su mujer, cuando el primero, al ver cómo Ethan le sonreía a su novia, comentó:

—Eppie hoy está preciosa.

Ethan asintió en el acto. La chica a la que amaba desde niño era una auténtica belleza que llamaba la atención de todo el mundo.

—Es la más bonita del lugar —murmuró.

Iver sonrió, puesto que su hermano y Eppie eran la pareja perfecta. Pero entonces, al ver que Peter contemplaba a una mujer que estaba más allá, cuchicheó:

—Mejor no la mires.

Al oír a su hermano pequeño, Ethan siguió la dirección de su mirada y soltó un suspiro cuando vio a quién se refería.

—Tarde se lo dices, Iver —comentó.

El aludido parpadeó con sorpresa.

—¿Te estás viendo con ella? —preguntó dirigiéndose a Peter.

Este último sonrió. La mujer de la que hablaban era Rowena McGregor, la muchacha que años atrás había ocupado sus pensamientos y que terminó casándose con otro.

Con el tiempo, Rowena había pasado de ser una jovencita espabilada y educada a convertirse en una mujer preciosa, elegante y sofisticada. Había enviudado hacía unos tres años, y en ese tiempo Peter y ella habían vuelto a verse.

Molesto, Iver se dispuso a protestar. El dolor que su hermano Peter había ocultado para que su madre no sufriera y saber que se tuvo que marchar de Dirleton para alejarse de aquella mujer y de sus circunstancias era algo que no le había perdonado a Rowena.

—Pensaba que eras más listo —susurró al ver su sonrisa—, pero...

—Hermano —lo cortó Peter—, ¿acaso no ves que es una preciosa y distinguida mujer digna de admirar?

—Pero esa mujer...

Sin ganas de explicarle por qué se veía con ella, Peter volvió a interrumpirlo.

—Fin del asunto —soltó.

Ethan e Iver intercambiaron una mirada. No les gustaba en absoluto que Rowena estuviera de nuevo en la vida de su hermano, pero aun así Ethan sentenció:

—Como él ha dicho, ¡fin del asunto!

A continuación se quedaron unos instantes en silencio, hasta que Peter preguntó dirigiéndose a Ethan:

—¿Cuándo vas a hacer de Eppie una McGregor?

Él se olvidó de Rowena y sonrió al oírlo.

—¿Esa sonrisa de bobo significa que pronto celebraremos otra boda? —inquirió Iver.

Ethan asintió. La belleza y la dulzura de Eppie lo traían loco. Y, sacándose del bolsillo del pantalón un anillo que había comprado días antes, declaró:

—Se lo voy a pedir esta noche, cuando la acompañe a su casa.

Peter e Iver se miraron sorprendidos. Al parecer, Ethan lo tenía claro, y comenzaron a reír mientras le daban la enhorabuena discretamente.

Divertidos, los tres hermanos sonreían cuando el patriarca del clan, el laird Cailean McGregor, se acercó a ellos y preguntó orgulloso:

—¿Puedo saber de qué se ríen mis hijos?

Ellos se miraron entre sí divertidos. La noticia debía darla Ethan, y, después de que este lo hubiera hecho, su padre lo felicitó abrazándolo.

Durante unos minutos padre e hijos charlaron y rieron, hasta que Ethan cuchicheó viendo que Arabella, su madre, se aproximaba a ellos:

—Ahora solo queda decírselo a madre...

Todos suspiraron al oírlo. La matriarca era harina de otro costal en lo referente a las mujeres.

—Peter —dijo ella al llegar a su altura—, mi amiga Wildemina acaba de contarme que antes de venir aquí pasaste por Edimburgo a visitar a su sobrina, Rowena McGregor... Pero ¿cómo no me lo habías dicho, hijo?

—¿Rowena McGregor? —preguntó Cailean sorprendido.

Peter sonrió al ver a Arabella emocionada: que su hijo y aquella se entendieran era una de las mejores cosas que le podían pasar.

—¿Se puede saber qué te pasa? —inquirió ella al observar el gesto ofuscado de su marido.

Cailean miró a Peter con complicidad, y este le indicó con su expresión que callara. Arabella ignoraba cómo se habían desarrollado los acontecimientos.

—Nada, mujer —respondió Cailean resoplando—. Es solo que tanta música me aturulla.

Encantada y feliz, ella sonrió y, mirando a Peter, que había permanecido en silencio, insistió:

—Hijo, ¿piensas responderme? ¿Te ves o no con Rowena?

Iver le dio un codazo a su hermano y este, volviendo en sí, contestó:

—De acuerdo, madre, nos estamos viendo, pero...

—Oh, Dios santo, querido, ¡qué felicidad! —exclamó ella.

Peter suspiró. Rowena era una hermosa viuda adinerada que a su madre y a otras madres les encantaba por la buena posición que ocupaba en la corte.

—Hijo..., hijo..., hijo..., ¡qué alegría! —volvió a decir la mujer—. ¡Rowena McGregor, nada menos!

Pero él, que la conocía de sobra, replicó:

—Madre, no comiences a hacer castillos en el aire.

No obstante, Arabella ya se veía formando parte del selecto grupo de Rowena.

—Nada me gustaría más que organizar un precioso enlace matrimonial para ti y para Rowena... —añadió—. ¡Sería fantástico que te casaras con ella!

Iver resopló, y Peter, dispuesto a cortar ahí la conversación, sentenció:

—Fin del asunto.

Arabella maldijo. Aquella joven viuda, sobrina de su amiga, que en Edimburgo era tratada por los nobles casi como si fuera una princesa, era la nuera ideal que ella merecía. Y cuando iba a hablar de nuevo, Peter se le adelantó.

—Madre, no.

Sus hermanos y su padre volvieron a reír; sin embargo, Arabella insistió:

—Según dice Wildemina, Rowena borda maravillosamente bien, canta como los ángeles y es una excelente mujercita de su casa.

Peter sonrió al oír eso. Ethan también. Rowena era buena en muchas cosas que su madre ni siquiera imaginaba.

—No sé de qué os reís —gruñó ella.

Ethan, conocedor de muchas cosas de las que era mejor no hablar allí, tras mirar a Eppie, que bailaba, indicó:

—Madre, nos reímos porque ni a Peter ni a Iver ni a mí nos emociona el hecho de que alguien sepa bordar.

—Pues bordar proporciona distinción a una mujer —protestó Arabella.

Los tres hermanos se miraron con complicidad mientras su padre, agarrando a su mujer, iba a hacerle una carantoña, pero ella se zafó.

—Por favor, Cailean, ¡déjate de tonterías! —exclamó.

El hombre la soltó. Adoraba a su esposa, a pesar de lo fría que podía ser en ocasiones. Una frialdad que hacía que los abrazos o las palabras cariñosas no formaran parte de sus vidas. Estaba suspirando por eso cuando ella añadió:

—En cuanto comience una nueva pieza de música, tú, Ethan, saca a bailar a Antonella McGregor; Iver a Solvia Steward y Peter...

—Madre —la cortó el último—, creo que soy lo suficientemente mayor para elegir con quién quiero bailar, y déjame decirte que Ethan e Iver también.

Arabella parpadeó con gracia. Desde siempre, sus hijos se defendían los unos a los otros. Y, dando un paso hacia delante para acercarse a Peter, cuchicheó:

—Me da igual lo mayor que seas. Eres mi hijo y me vas a obedecer.

Los hombres soltaron una risotada al oír eso, pero Arabella, acostumbrada desde hacía mucho a lidiar con su marido y sus tres hijos varones, agregó:

—No me impresionáis con vuestras carcajadas de rudos escoceses. Y os pongáis como os pongáis, vais a hacer lo que yo os digo, o juro por san Ninian que esta noche será la peor de vuestras vidas, porque yo misma me voy a encargar de que así sea.

—¡Madre! —le reprochó Ethan divertido.

No obstante ella, sin dejarse amilanar, miró a su marido e insistió:

—Y tú, McGregor, sería de agradecer que me apoyaras frente a nuestros hijos en vez de reírte con ellos para hacerme parecer tonta.

Cailean miró a los muchachos. Los adoraba, como adoraba a su mujer.

—Querida, no empecemos —cuchicheó.

Arabella miró a su marido, que era el laird del clan.

—McGregor, por si no te has dado cuenta, estoy intentando encontrar unas esposas dignas de nuestros hijos con la finalidad de que tengan un futuro dichoso —gruñó.

Oír eso los hizo reír de nuevo a todos, por lo que este, sin tocar a su mujer para no volver a ser rechazado, susurró:

—Entonces, mi señora, siempre y cuando ellos acepten lo que propones, cuentas con todo mi apoyo.

—¡Menudo apoyo me das! —se quejó Arabella.

Cailean y su mujer se miraron.

—Madre, bailaré con Eppie —terció Ethan.

—No empecemos.

—Madre —protestó él—, no empieces tú.

Ella suspiró. Sin embargo, no deseaba enfadarse con su hijo.

—Pero, Ethan... —insistió.

—Madre —la cortó él—, mi corazón se desboca cada vez que la miro, y es mi elegida.

—Hijo..., ¿tengo que volver a recordarte que es una Gordon sin tierras ni nada que ofrecer?

Los hombres resoplaron. Aquella conversación ya la habían tenido cientos de veces. Y entonces Ethan, convencido de lo que iba a hacer, le enseñó el anillo que había comprado días antes en Edimburgo.

—Pues asúmelo, madre —declaró—. Eppie, sin ser una Steward, una McGregor, una Cunningham, una Olson ni cualquier otra mujer de un clan amigo, será mi esposa porque esta noche se lo voy a pedir.

—¡No te atreverás! —susurró ella al ver el anillo.

—Por supuesto que sí.

Horrorizada, la mujer miró a su marido e insistió:

—Cailean, ¡dile algo!

Él se encogió de hombros divertido.

—Es su vida, querida, y Eppie es un encanto... ¿Qué le voy a decir?

Enfadada, Arabella se disponía a protestar cuando Ethan sentenció:

—Madre, Eppie y yo nos casaremos y será una McGregor.

Peter e Iver sonrieron por la felicidad de su hermano. El padre abrazó gustoso por la buena nueva a su hijo, mientras su madre, sin moverse, musitó montando en cólera:

—Te estás equivocando, Ethan.

—¡Madre! —le reprochó Iver.

Pero ella siempre que se enfadaba perdía los papeles. Gritaba o lloraba. El carácter de Arabella era complicado. Y, cuando vio que todos la miraban, añadió:

—Mi intuición de madre me dice que no es la apropiada para ti.

—¿Por qué será que toda mujer que no sea la que tú escoges nunca te da buena sensación? —señaló Peter con mofa.

—Porque no son buenas. Fin del asunto.

—¡Ya estamos! —gruñó Iver mirando de reojo a una muchacha llamada Ronna Murray.

Su madre negó con la cabeza y, dirigiéndose al que acababa de hablar, que era el menor de sus tres hijos, soltó:

—Precisamente tú deberías callar. Fui yo la que te advirtió de que esa Fraser te iba a traer problemas.

Iver maldijo y guardó silencio. Recordó la experiencia vivida con Olivia Fraser y, le gustara o no, debía reconocer que su madre aquella vez había tenido razón.

Al ver el gesto serio de su hermano, Peter le dio un codazo y, cuando este sonrió, Ethan, que era el mayor y más tranquilo de los tres, se guardó el anillo y señaló:

—Pues lo siento, madre. Me da igual lo que diga tu intuición porque Eppie es la mujer que ha elegido mi corazón, y aunque...

—¡Me niego! —lo cortó ella—. Los Gordon nunca me han gustado.

—Arabella —le recriminó su marido.

Pero ella necesitaba decir lo que pensaba, por lo que insistió:

—Esa muchacha nunca ha sido santo de mi devoción, y bien que lo sabes.

—Y si no lo sabe, ya te has encargado tú siempre de recordárselo. —Iver se mofó.

—Entiendo que estés deslumbrado por su belleza —prosiguió la mujer tras intercambiar una enfadada mirada con aquel—, pero esa muchacha ¡es poco para ti!

—Pero, madre, si Eppie es dulce y encantadora —musitó Peter.

—Encantadora de serpientes, además de sosa y anodina... —protestó ella.

Los hermanos se miraron entre sí. Cuando a su madre se le metía algo en la cabeza, era dura de pelar.

—¡Madre! A mi mujer la elegiré yo —afirmó Ethan incómodo.

—Escucha, hijo —insistió ella—. Los Gordon son mentirosos, ladrones y egoístas. Son como los Campbell o los Scott o los...

—¡Ya estamos! —cuchicheó Cailean.

—Esa Eppie... ¡es una Gordon! —continuó Arabella, deseosa de tener la razón—. No te puedes fiar de ella porque, cuando menos lo esperes, ¡te la puede jugar!

—¡Madre! Eso que dices no está bien —se quejó Iver.

Ethan resopló, odiaba que su madre generalizara, e indicó tras mirar a su hermano Iver:

—Madre, ni los Gordon ni Eppie tienen que agradarte a ti, sino a mí. ¿Por qué no me das un abrazo y la enhorabuena por mi decisión como haría cualquier madre?

Oír eso molestó a la matriarca. Su desapego siempre le había impedido dar besos y abrazos, y, molesta, iba a protestar cuando Ethan, viendo que era incapaz de hacer lo que le había pedido, sentenció:

—Vale, acabemos con esto. Es la boda de Cormag y no quiero que nada enturbie su bonito día y, menos aún, que nada empañe la felicidad que siento por lo que estoy a punto de hacer.

Arabella rechinó los dientes. Que sus hijos hubieran crecido y ya tomaran sus propias decisiones era algo que no llevaba muy bien. Como la única mujer que era entre sus hijos varones, su marido y su hermano, siempre había decidido por ellos, y utilizando eso que sabía que siempre la había beneficiado, que eran los lloros, susurró con voz temblorosa mientras se le llenaban los ojos de lágrimas:

—La tristeza me embarga...

—Arabella..., no me llores —murmuró Cailean empatizando rápidamente con ella.

Ninguno de los guerreros llevaba bien aquello. Las lágrimas de Arabella, que por lo general era una mujer tan fría, podían con ellos, y Peter, deseoso de no ver llorar a su progenitora, se apresuró a decir:

—Madre, bailaré con Rowena e Iver lo hará con quien tú dices, pero Ethan bailará con Eppie. Dos de tres... ¡Eso debería alegrarte!

La mujer hizo un nuevo puchero. Ella querría que los tres la obedeciesen, no solo dos. Y entonces Iver, consciente de que Peter lo hacía para facilitarle las cosas a Ethan, insistió:

—Vamos, madre, ¡sonríe! Sabes que tu sonrisa ilumina nuestras vidas.

Sin muchas ganas, pues la sonrisa era algo que apenas utilizaba, la mujer volvió a hacer un puchero mirando a Ethan, pero este no claudicó. Y Peter insistió cogiéndole las manos:

—Madre, a veces tu exigencia es abrumadora.

Oír eso hizo que finalmente Arabella suspirara y dejara de lloriquear.

—Malditos McGregor... —soltó—. De acuerdo, ¡me serenaré!

Los demás sonrieron felices. La llantina de su madre se fue tal como había llegado y, minutos después, brindaban junto al resto de los invitados a la boda por la felicidad de Cormag e Iona.

* * *

Como los buenos McGregor que eran todos, la fiesta duró horas, durante las cuales comieron, bebieron y bailaron.

Ya bien entrada la noche, Peter y Carson McGregor, su amigo y hombre de confianza, tras despedirse de Ethan, que se marchaba ilusionado a llevar a Eppie a su casa, se acercaron hasta el lugar donde Cailean conversaba con unos hombres.

—Esas tierras eran nuestras —comentó él mirándolos—. ¡Eran de los McGregor! Le prometí a mi padre que las recuperaría, y pienso hacerlo antes de morir. Además, sé por mi hijo Peter, que vive cerca, que están abandonadas. Nadie las trabaja. Nadie las cuida. Si las recuperara, Peter se afincaría allí con su negocio de caballos y ganado, porque nada me haría más feliz que morirme sabiendo que un McGregor es de nuevo el dueño de esas tierras.

Sin necesidad de preguntar, Peter y Carson sabían que Cailean hablaba de las tierras que un Campbell le había arrebatado una noche de borrachera a su tatarabuelo; el primero suspiró e iba a hablar cuando Lean McGregor dijo:

—Me consta que Munro Campbell está vendiendo tierras en Inverness.

—¿El Diablo de Escocia? —preguntó Cailean.

Su primo Lean asintió.

—Sí. Y lo sé porque hace menos de un mes le vendió unas tierras al marido de mi cuñada Sybilla y le dijo que su intención era vender algunas más.

Aquello interesó a Cailean. Él y Munro Campbell, al que todos conocían como «el Diablo de Escocia» por lo sangriento que había sido en el pasado, nunca fueron amigos. Las pocas veces que se habían visto en alguna junta de clanes se habían respetado, a pesar de las reticencias que su mujer tenía contra los Campbell.

—En cuanto podamos, partiremos a la costa oeste de Argyll para visitar a Munro Campbell —señaló mirando rápidamente a su hijo Peter.

—Padre... —dijo Peter contrariado, pensando en su madre—. ¿Seguro?

Cailean asintió.

—Pero no estás bien —insistió él—. Te fallan las fuerzas y...

—Muchacho, ¡soy un McGregor! —lo cortó con aspereza—. Y para recuperar nuestras tierras sigo teniendo fuerza y empeño. Por tanto, no repitas lo que acabas de decir.

Carson y Peter se miraron y, cuando Cailean siguió hablando, el primero susurró:

—Tu padre está decidido.

—Verás cuando se entere madre... ¡Odia a los Campbell! —Peter suspiró encogiéndose de hombros mientras veía que Rowena McGregor le hacía señas para que se encontraran en las caballerizas.

Capítulo 2

La petición de matrimonio por parte de Ethan a Eppie aquella noche fue felizmente aceptada por la joven y sus familiares, quienes, dichosos por emparentarse con el linaje del laird, saltaban risueños por la suerte que habían tenido.

Arabella, que no estaba en absoluto contenta con ello, decidió callar mientras en secreto buscaba la forma de impedir la boda.

Por su parte, a Peter le gustaba estar en casa con su familia, aunque ver a su padre tan desmejorado por la dolencia que padecía le partía el corazón. La enfermedad de Cailean los tenía a todos en un sinvivir, pero no se podía hablar del tema porque él así se lo había exigido, y ellos intentaban respetarlo.

Cailean estaba ampliando el lado oeste de la fortaleza y toda ayuda era poca, por lo que todos echaban una mano, incluidos los hombres de Peter. A Arabella aquella ayuda le desagradaba, aunque no decía nada. El hecho de que algunos de los guerreros de su hijo fueran de clanes no amigos la incomodaba. ¿Cómo podía fiarse Peter de ellos?

Así pasaron tres semanas.

Durante ese tiempo Peter viajó a Edimburgo para verse con Rowena McGregor, algo que su madre aplaudía, aunque él había decidido no prestarle atención.

Acompañado de su padre y sus hermanos, Peter compró varios caballos por los alrededores para llevarlos a Keith. Los animales eran una maravilla, y sin duda, una vez que criaran le darían más valor a su negocio.

Una de esas noches, mientras regresaba junto a Carson y su hermano Iver de Edimburgo, antes de llegar a la fortaleza encontraron en medio del campo el caballo de Ethan. Eso los sorprendió y, apeándose de los suyos, emprendieron la búsqueda de este último.

Por suerte, de inmediato dieron con él, que estaba sentado solo sobre una roca. Iver, Carson y Peter se acercaron a él y, al verlo malherido, lo auxiliaron angustiados.

Pero ¿qué le había ocurrido?

Ethan tenía sangre en las manos, en el rostro y en la ropa, pero estaba consciente. Horrorizados al verlo, quisieron llevarlo al castillo, pero él se negaba, no había manera de moverlo de allí. Así pues, decidieron limpiar sus heridas, que comprobaron que no eran tan graves como en un principio habían creído, y esperar a que se despejara.

Durante más de tres horas los hermanos y Carson permanecieron sentados en silencio a la luz de la luna. Si Ethan no quería hablar, se lo respetarían. Pero, de pronto, este susurró mirándose los nudillos destrozados de la mano:

—Madre tenía razón.

Iver y Peter no entendían a qué se refería. Ethan, el mayor de los hermanos, siempre había sido el juicioso de la familia, el más tranquilo; le seguía Peter y, por último, Iver.

—Soy un idiota... —añadió—, un idiota..., un idiota...

—No digas bobadas —le recriminó Carson.

—¿Qué dices, Ethan? —inquirió Iver preocupado.

—Los Gordon no son de fiar, como dice madre. ¡Deberían arder todos en la hoguera! —exclamó mirando la sangre de su ropa.

—Retira inmediatamente eso —le ordenó Iver molesto.

Ethan negó con la cabeza enfadado y protestó mirándolo:

—No pienso hacerlo.

Peter no quería meterse en la discusión entre sus hermanos, pero al ver el estado en el que Ethan se encontraba siseó malhumorado:

—Si ha sido un Gordon quien te ha hecho esto, juro que lo va a pagar.

Ethan suspiró y, mirando a su hermano menor, susurró enseñándole un anillo:

—Un Gordon me ha destrozado el corazón, pero las heridas que tengo me las he provocado yo mismo por lo furioso que estaba.

Oír eso y ver el anillo hizo que Peter y Carson se miraran; entonces el primero preguntó sin dar crédito:

—¡¿Eppie?!

Ethan finalmente asintió y, retirándose el pelo claro de los ojos, indicó:

—Madre me dijo que tío Arthur tenía encargadas unas cosas al herrero Igor Bowie. Fui a recogerlas y... y...

—¡¿Y...?! —quiso saber Iver.

Ethan soltó aire por la boca muy enfadado y soltó:

—Por la ventana vi a Eppie..., desnuda, durmiendo en la cama del herrero.

Los tres guerreros se miraron boquiabiertos. Oír eso era lo último que esperaban, y menos de Eppie, que siempre les había parecido una buena muchacha. Entonces Ethan, levantándose con gesto serio, murmuró mientras se guardaba el anillo:

—Quedáis advertidos. Madre tenía razón en lo referente a las mujeres.

Peter e Iver se miraron y, cuando el segundo se disponía a contestar, su enfurecido hermano los apremió:

—Regresemos a la fortaleza.

Sin saber qué decir, todos montaron en sus caballos en silencio.

—Yo mismo se lo explicaré a madre —declaró Ethan al cabo—. Ha de saber que llevaba razón.

Una vez que llegaron a la fortaleza y Carson se quedó al cargo de los caballos, los tres hermanos entraron por la puerta principal y se encontraron con su madre, que estaba sentada frente a la enorme chimenea. Esta sonrió al ver a sus hijos, aunque la sonrisa se le congeló en el rostro cuando observó el aspecto de Ethan.

—Por todos los santos, Ethan... —exclamó levantándose rápidamente—. ¿Qué te ha ocurrido?

El aludido miró a sus hermanos con gesto de enfado y por último respondió a su madre:

—Como tú dijiste, los Gordon no son de fiar.

Boquiabierta por aquello, y viendo el aspecto de su hijo, Arabella tragó saliva.

—¿Qué ha pasado, hijo? —preguntó.

Ethan tomó aire. En su memoria aún estaba muy viva la escena de cómo había entrado en la herrería para arrebatarle el anillo a Eppie. Ella, con el gesto descompuesto, quiso hablar con él, pero, tras darle un puñetazo al herrero, Ethan se marchó de allí.

—Encontré a Eppie en la cama de Igor Bowie —explicó con gesto agrio al tiempo que le mostraba el anillo a su madre.

—¡Por san Ninian! —musitó la mujer.

Aquella muchacha nunca le había gustado. Desde niños Ethan había bebido los vientos por aquella joven tan agraciada de carita dulce, pero a Arabella ella nunca le gustó. Y cuando estaba pensando qué decirle a su hijo, este sentenció arrojando el anillo a la chimenea encendida:

—Esa Gordon ya nunca será parte de esta familia.

—De eso no te quepa la menor duda —convino ella.

Y, sin más, con rabia y fuego en los ojos, Ethan dio media vuelta y se encaminó a su habitación.

Al ver aquello Peter miró a Iver y le indicó con un gesto que siguiera a su hermano. Cuando este desapareció, Peter se acercó a su demudada madre, que no se había movido del sitio, y susurró:

—Se repondrá. Ethan es fuerte.

Arabella asintió. Sabía que todos sus hijos eran fuertes. Sin embargo, musitó:

—Espero que esto te demuestre que debes buscar una mujer que te convenga. Peter, hijo, sé listo y no dejes escapar a Rowena. Esa sí que es una buena mujer.

Él no respondió. Tenía su propia opinión con respecto a ella.

—Cuando os digo cosas que no os gustan es por vuestro bien —declaró su madre con frialdad acercándose a la chimenea—. En ocasiones las madres intuimos cosas difíciles de entender y de explicar, y por eso algo me decía que esa maldita Gordon no era para mi Ethan. Que le partan el corazón a cualquiera de mis hijos significa que me lo parten también a mí, porque el sufrimiento de un hijo es una de las peores cosas que una madre puede sentir.

—Tranquila...

En ese momento Cailean, el patriarca, apareció en el salón. Iba mirando unos papeles y, al ver a Peter, se dirigió a él:

—Dentro de un par de días partiremos hacia el castillo de Sween. He enviado a un hombre para que avise a Munro Campbell de que quiero hablar con él.

Peter asintió y Arabella preguntó levantando la voz:

—¿Vas a ver a Munro Campbell?

—Sí.

—¿Y por qué vas a visitar a los Campbell?

Cailean resopló. Ya se había imaginado que le haría esa pregunta y, cuando iba a contestar, su mujer gruñó:

—¡Por san Fergus! ¿Cuándo vas a olvidarte de esas malditas tierras?

—¡Nunca! —bramó él—. Le prometí a mi padre que esas tierras volverían a ser de los McGregor y no pienso morir sin conseguirlo.

—¡Odio a los Campbell!

Cailean suspiró. El desprecio de su esposa hacia aquel clan era algo que a él no lo había envenenado.

—Siento tu odio hacia ellos —repuso—, pero yo quiero cumplir mi promesa y no cesaré en mi empeño hasta conseguirlo.

Oír eso hizo que a Arabella se le llenaran los ojos de lágrimas. Si algo sabía era manejar los sentimientos de quienes la rodeaban. Entonces su marido, conmovido por ello, preguntó:

—¿Por qué lloras, mi amor?

Omitiendo lo que pensaba en referencia a lo de «mi amor», la mujer le habló de lo que le había ocurrido a Ethan. Tarde o temprano se enteraría, y mejor que fuera por ella que por otros.

Durante un rato los tres debatieron sobre lo ocurrido. Cailean estaba furioso.

—Como dice nuestro lema, la lealtad se premia, pero la deslealtad se castiga —siseó.

Su esposa asintió y, mirando a su marido y a su hijo, sentenció:

—La mujer que le hace daño a mi familia no merece ni mi clemencia ni mi perdón. No quiero volver a ver a esa Gordon ni a ninguna otra mujer que no sea McGregor o Steward, o juro por todos los dioses que haré una locura.

Peter y su padre intercambiaron una mirada y suspiraron. Conociendo a Arabella, sin duda era capaz de llevar a cabo lo que decía.

Capítulo 3

Castillo de Sween, Escocia

El día en el impresionante castillo de Sween, propiedad de los Campbell y situado en la preciosa península de Knapdale, estaba siendo muy ajetreado.

La fortaleza, una de las más antiguas de Escocia, estaba preparándose para una de sus multitudinarias cenas, que terminaría con una divertida fiesta. Si algo les gustaba a los Campbell además de la lucha, para la que siempre estaban listos, eran las celebraciones: adoraban el baile y el bullicio.

Además, aquella fiesta tenía una finalidad. Tanto el laird Munro como su sufrida esposa, Lorna, buscaban marido para Carolina, su díscola hija menor, una complicada muchacha de carácter afable, pero con unas ideas y una resolución que para muchos, entre ellos sus progenitores, no eran fáciles de sobrellevar.

Sus otros seis hijos, Greg, Daviana, Ronette, Bhaltair, Brod y Rob Roy, habían asumido sus responsabilidades llegado el momento, aceptando matrimonios que favorecieran a su clan.

Pero con Carolina no estaba resultando así. Ella traía a sus padres por la calle de la amargura desde el mismo instante en que nació. Lo achacaban a que, mientras sus hermanos vinieron al mundo tranquilamente en el castillo Campbell, rodeados de paz y sosiego, ella nació en mitad de una incursión.

A diferencia de sus hermanas, a las que les encantaban sus vidas acomodadas, a Carolina le interesaban otras cosas, y se desvivía por ayudar a quienes lo necesitaran, les gustara o no a sus padres.

Cuando era una niña, a su padre, el laird Munro Campbell —al que muchos apodaban «el Diablo de Escocia» por su mal carácter—, aquello que la diferenciaba de sus hermanas le hacía gracia. Carolina siempre le había demostrado que era valiente, lista, perspicaz e insistente como un niño, pero con la belleza, la sonrisa y las artimañas de una niña.

No obstante, aquello que en un principio había sido gracioso para él y una incomodidad para su esposa, según fue creciendo la joven se convirtió en una losa. Carolina era desafiante y desobediente, y los pocos incautos que se acercaban a ella salían escaldados para no regresar jamás.

Por suerte para Munro y para Lorna, todavía quedaban ingenuos que deseaban conocer a su hija y, como les habían enseñado sus progenitores, la esperanza era lo último que debían perder.

Munro estaba mirando por la ventana del salón del jardín trasero del castillo mientras pensaba en ello cuando su mujer entró en la estancia y se le acercó.

—Ha llegado John Campbell con su mujer y su hijo Kendrick —le dijo con una sonrisa.

—Excelente noticia —afirmó el laird.

Desde que era niño, Kendrick Campbell había bebido los vientos por Carolina. Durante años, y a pesar de las trastadas que esta le hacía, intentó conseguir su amor, pero ella nunca se lo concedió. Ambos eran dos titanes con demasiado carácter, pero si algo horrorizaba a la joven era el lado sanguinario de aquel. Kendrick Campbell, como antaño había hecho su padre, buscaba la confrontación, la guerra con cualquiera que no se apellidara como él, y eso era algo que Carolina no podía soportar.

—Ronette y Ervin los están recibiendo —declaró Lorna—. Siendo Ervin sobrino de John, me ha parecido una buena opción.

—Estoy contigo —convino Munro.

Ella, al ver entonces a su marido mirar a su alrededor, añadió con coquetería mientras se atusaba el cabello:

—Me consta que tras ellos llegarán Liam, Lucas y Walter Campbell con sus hijos.

Munro asintió y añadió mirando un papel que sostenía en la mano:

—Yo espero al laird Cailean McGregor.

Sorprendida al oír ese apellido, pues los Campbell y los McGregor nunca habían sido buenos amigos, Lorna preguntó:

—No vendrá a lo mismo que el resto, ¿verdad?

Munro se apresuró a negarlo. Ni loco permitiría que uno de esos McGregor se casara con su hija.

—No, no —repuso—. Solo viene a preguntar por unas tierras.

Ella afirmó con la cabeza y, sin darle mayor importancia, añadió:

—Por la tarde vendrá también Leonard Campbell con sus nietos.

Munro suspiró esperanzado y a continuación tomó aire.

—Las expectativas son buenas —dijo.

Viendo el gesto de su marido, y segura de lo que aquel pensaba, Lorna añadió:

—Carolina seguirá rechazando a Kendrick Campbell.

Su esposo la miró. Sabía que la fama de aquel no era buena, pero, consciente de quién era su hija, indicó:

—Querida, te guste o no, ese guerrero es el único que sabría llevar a Carolina.

—¿Acaso pretendes que se maten entre sí?

A Munro no le gustó oír eso. Él jamás lo permitiría.

—No presupongas cosas que no sabes —repuso—. También me llaman a mí «Diablo» por mi vena sanguinaria en combate, y nuestra hija Carolina, la mujer más terca y desobediente de Escocia, sigue viva.

—Munro...

—El que Kendrick sea un fiero y temido guerrero no significa que con ella vaya a ser igual. Y antes de...

—Munro —lo cortó Lorna—. Mejor no presupongas tú nada. Y deja de pensar que Carolina y él se casarán, porque eso nunca ocurrirá.

Ambos se miraron. Tenían un buen matrimonio, y siempre habían hablado las cosas; pero en ocasiones Carolina y su particular manera de ser los alejaban.

—Deja de mirarme así, esposo —murmuró ella resoplando—. No me intimidas.

Munro maldijo, y Lorna, para que la cosa no fuera a más, comentó:

—Anoche hablé muy seriamente con ella.

—¡Como siempre! —afirmó el hombre nada esperanzado.

Ella suspiró. Su hija desconcertaba a todo el mundo con sus actos, y al primero, a su padre. Carolina era una muchacha valiente, desafiante y muy desobediente, pero Lorna, como su hijo Greg, sabían que tras aquella fachada de dureza había una joven que deseaba encontrar el amor.

Estaba pensando en ello cuando añadió para contentar a su marido:

—Le hice entender que su actitud ha de cambiar porque su deber es casarse como hicieron anteriormente sus hermanos, y pareció entenderme, pues no rechistó.

Saber eso hizo que Munro asintiera, y a continuación la puerta del salón se abrió y entraron sus hijos Bhaltair, Brod y Rob Roy.

—¿Creéis que esta vez Carolina se comportará? —preguntó Bhaltair dirigiéndose a sus padres con mofa.

—Más le vale —terció Rob Roy y, recordando el último episodio vivido entre la chica y el hermano de un amigo, cuchicheó—: No estoy dispuesto a disculparla de nuevo como tuve que hacer con el hermano de Sam.

Lorna y su marido se miraron cuando Brod preguntó al tiempo que Greg, otro de los hermanos, entraba en la estancia:

—Padre, ¿por qué consientes tanto a Carolina?

—Eso digo yo —afirmó Bhaltair.

—Porque es la niñita de padre, madre y Greg —siseó Rob Roy.

—Hijos, no seáis celosos —indicó Lorna—. Simplemente Carolina es la pequeña y hay que tratarla como tal.

—Madre —se quejó Bhaltair—. Hablas de ella como si aún fuera una niña cuando no es así; es una maleducada a la que le falta disciplina.

Munro se aclaró la garganta. Carolina había llegado a sus vidas cuando nadie la esperaba y desde pequeña fue un terremoto inquieto, cariñoso y juguetón. A diferencia de sus hijas Daviana y Ronette, e incluso de sus hijos varones, Carolina era valiente, intrépida y sagaz, y eso, como el buen guerrero que era, a Munro le llamaba la atención, aunque ahora lo llevara por la calle de la amargura. Estaba pensando en ello cuando Greg, el hijo mayor, tras darle un cariñoso beso a su madre en la mejilla, indicó:

—¿Qué tal si os ocupáis de vuestros propios problemas y dejáis en paz a Carolina?

Sus hermanos lo miraron molestos, pero él, ignorándolos, le tendió unos documentos a su padre.

—Luego échale un vistazo a esto —dijo—. Te interesará.

Munro asintió y segundos después sus hijos salieron de la estancia para atender sus asuntos. Lorna vio entonces el gesto preocupado de su marido y musitó:

—Tarde o temprano Carolina entrará en razón. No hemos de perder la fe.

—¡Y no la pierdo! —exclamó él mirando hacia otro lado.

Su esposa sonrió. En ocasiones era imposible no reír por las trastadas que su hija les hacía a sus pretendientes.

—Todavía no he olvidado cuando en Edimburgo empujó por un barranco al joven Lenneth McLeod —comentó.

—Su padre tampoco lo ha olvidado —gruñó Munro.

—¡Ni su madre!

A Lorna se le escapó una risotada. Su hija era tremenda. Pero, sintiéndose culpable, cuchicheó:

—Me parece terrible estar riéndome por ello.

—A mí también me lo parece —la regañó Munro.

Lorna suspiró e, intentando hacerle ver a su marido que estaba de acuerdo con él, a pesar de la infinidad de fechorías que le ocultaba de Carolina, indicó:

—Querido, tarde o temprano todo se solucionará con respecto a ella.

Él calló. Otros en su lugar ya habrían decidido el futuro de su hija sin tantos miramientos.

—Le he pedido a Daviana que suba a la habitación de Carolina y la haga bajar —continuó Lorna—. Creo que antes de que lleguen nuestros invitados debemos volver a recordarle juntos las normas de comportamiento y lo importante que sería para nosotros establecer nuevas alianzas con los hombres que vienen a pretenderla.

—Me parece bien —afirmó Munro—. Nuestra hija es una joven indisciplinada que se cree indestructible como un guerrero sin pensar en los riesgos que ello conlleva —gruñó a continuación—. ¡Pero es una mujer! Por el amor de Dios, esposa, ¿cómo se lo hacemos entender? Y, sobre todo, ¿qué podemos hacer para que deje de ser tan desafiante?

Lorna, que lo comprendía perfectamente, murmuró:

—Entre tú y yo, no entiendo cómo todavía existen hombres que deseen conocerla.

El laird miró a su mujer. Sabía de primera mano en qué se fijaban los hombres.

—El motivo es que es mi hija —indicó—. ¿Quién no querría estar casado con la hija del Diablo? Y, además, es una joven sana y bella. Posee unos preciosos ojos oscuros como la noche y una sonrisa que atonta al guerrero más tenaz. Y eso, querida, se sabe en todas las Highlands y despierta la curiosidad de los hombres.

Lorna suspiró. Sabía que el hecho de que Carolina fuera hija del laird Munro Campbell era un buen reclamo que precisamente su hija odiaba. Pero cuando iba a hablar su marido añadió:

—Sé que no te gusta oír lo que voy a decir, pero Kendrick Campbell será nuestra solución.

—Munro, ¡no!

—Lo siento, esposa, pero al final veo que voy a tener que elegir yo.

Desesperada, Lorna lo miró. Aquel hombre que había mencionado era todo lo opuesto a lo que intuía que su hija deseaba en la vida, y resopló.

—Tú y Greg tenéis gran parte de culpa de que nuestra hija sea así —musitó.

—¡Ya estamos!

—¡Ya estamos, no! Es la verdad.

—Entonces tú también tienes tu parte de culpa —repuso Munro—. ¿O acaso crees que soy tonto y no sé los líos en que se mete y que tú me ocultas?

Lorna miró hacia la ventana disimulando. Lo último que quería era volver a discutir con su marido a causa de su hija.

—Uis... —dijo—, parece que se oyen más caballos que llegan.

Munro refunfuñó.

En ese mismo instante la enorme puerta del salón se abrió y Daviana entró con gesto de enfado.

—¡No está! —exclamó.

—Bendito sea Dios —susurró Lorna imaginando de quién hablaba.

Su hija siseó enfadada:

—Carolina se ha marchado aun sabiendo que el castillo se llenará de pretendientes para ella... ¡Su comportamiento es inaceptable, como siempre!

Lorna se retorció las manos. Aquello no pintaba bien, y menos viendo el gesto fiero de su marido. Pero, cuando iba a hablar, Daviana, que al igual que casi todos sus hermanos no soportaba a Carolina, agregó:

—Su caballo tampoco está, por lo que imagino que ya sabéis adónde ha ido.

Munro bramó furioso y Daviana, deseosa de que su padre castigara a su irreverente hermana, insistió:

—¡Padre! No sé cuándo vas a hacer algo para que deje de avergonzarnos.

El hombre maldijo y Lorna indicó dirigiéndose a su hija:

—Daviana, creo que...

Pero no pudo continuar, pues la puerta se abrió de par en par y entró su hija Ronette del brazo de su marido Ervin.

—Padre, madre, hermana... —anunció con pomposidad—, John, Eloise y Kendrick Campbell están aquí.

Cambiando su preocupado gesto por una esplendorosa sonrisa, Lorna los miró y, cogiendo la mano de su marido, se acercó a ellos.

—Bienvenidos a nuestro hogar —les dijo.

* * *

El tiempo pasaba. Los invitados fueron llegando y todos preguntaban por Carolina.

Munro, Lorna y sus hijos, azorados ante sus insistentes demandas, se miraban entre sí y daban continuamente absurdas explicaciones mientras para sus adentros se prometían matar a Carolina cuando apareciera.

Capítulo 4

En el pueblo, a pocos kilómetros del castillo de Sween, Carolina Campbell, vestida como una humilde granjera y con el rostro sucio para no ser reconocida, ajena a todo lo que allí acontecía, visitaba a personas que su padre repudiaba por seguir utilizando el apellido de su clan.

Munro era un buen padre y un laird justo con los suyos, pero para Carolina fallaba en algo tan sencillo como tener empatía con los demás y con sus circunstancias.

Ser la hija del laird era un gran privilegio, aunque en ocasiones para ella se convertía en un fastidio. Por desgracia, los Campbell siempre habían sido un clan conflictivo para otros clanes, y ese estigma era difícil de eliminar. Y más aún teniendo los hermanos que tenía, que solían meterse en líos con otros clanes cada dos por tres.

Por eso, y dispuesta a no parecerse a ellos, desde hacía tiempo ayudaba a todo el que podía sin hacer caso de la procedencia de su apellido. ¿Qué más daba llamarse Morrison que Campbell? El que era buena persona lo era se llamara como se llamase, y eso era lo único que a ella le importaba, aunque para ayudarlos tuviera que camuflarse.

Aquella mañana, tras asistir al parto de Alice Spencer, que había tenido un niño precioso, visitó a Elsa y Ronan Carmichael para llevarles unas hierbas que ayudarían a cicatrizar unas heridas de Ronan. Después de esa visita pasó por el mercadillo, donde compró comida para el anciano Clark Ramsay. Luego se la llevó a su humilde choza y le llenó la chimenea de troncos de madera para que no sufriera el frío del exterior. Como los demás, Clark Ramsay ignoraba que aquella joven era la hija del todopoderoso laird Munro Campbell, por lo que Carolina podía charlar con él con normalidad.

—Clark, te he traído tocino seco, harina y verduras.

—Gracias, muchachita. Tu generosidad para con un viejo como yo te honra.

Carolina sonrió, y luego él cuchicheó suspirando:

—Ayer volvieron a venir los hombres de Munro Campbell a la aldea. ¡Maldito Diablo...!

La joven resopló al oír eso.

—Ese hombre no tiene corazón ni piedad —continuó Clark—. ¿Adónde vamos a ir los que vivimos aquí si no tenemos otro sitio?

Ella lo miró. En ocasiones su padre, efectivamente, no tenía corazón. Pero intentando que el anciano no se angustiara más, indicó:

—Tranquilo. Encontraremos una solución.

El hombre cabeceó y Carolina cambió de tema para hacer que olvidara aquello.

—He puesto suficientes troncos en la chimenea para el día de hoy, por lo que durante horas tendrás un fuego muy vivo. Recuerda, no te acerques más de la cuenta.

El anciano asintió gustoso y luego preguntó:

—¿A qué huele?

Contenta porque el olfato le funcionara tan bien, la muchacha sonrió. A ella le encantaban las hierbas y las flores, particularmente las medicinales, y, acercándole el ramo que había recogido en el campo, susurró:

—Son flores silvestres. Las pondré en un jarrón sobre la mesa. Seguro que a tu hija le gustarán.

Durante mucho tiempo Clark había sido vendedor ambulante, un hombre muy querido y respetado por todo el mundo. Pero un año atrás, cuando él y su mujer Fiona regresaban una noche del mercado, el marido de su única hija, Loren, y otros hombres los atacaron para llevarse sus ganancias de ese día: mataron a Fiona y lo dejaron a él muy malherido. El golpe que Clark recibió en la cabeza le afectó parcialmente a la vista, pero eso no impidió que reconociera la voz del que era su yerno. Eso ocasionó un grave problema entre él y su hija, que tuvo que elegir entre Clark y su marido, y al final, aterrada por las amenazas de este último, se decantó por él.

Entre su problema de visión, la terrible pérdida de su mujer y el distanciamiento con su hija, a Clark se le cayó el mundo encima, y más aún cuando después de un tiempo se enteró de que el malhechor de su yerno había muerto y su hija y su nieto, por vergüenza de regresar con el anciano, vivían en las calles de otro pueblo.

Consciente de aquello, Carolina los buscó durante meses. Aquella pobre mujer y su hijo merecían reencontrarse con Clark, y ella los halló tras hacer lo imposible. Habló con la mujer y le hizo entender que su padre la quería, que no la culpaba de lo que su marido había hecho y que los esperaba en casa.

Una vez que Carolina colocó las flores en un jarrón sobre la mesa, preguntó mirando al anciano:

—¿Nervioso por la llegada de Loren?

Clark sonrió. El hecho de que su hija y su nieto regresaran era sin duda la mejor noticia que nadie podría haberle dado.

—Muy nervioso —admitió—. No sé cómo agradecerte todo lo que haces por nosotros.

—No es nada, Clark.

—Tus padres deben de estar muy orgullosos de ti, muchachita.

Al oír eso, ella sonrió. Explicarle la realidad a aquel anciano era complicado...

En ese momento la puerta se abrió y aparecieron Loren y su hijo Brochan.

Por el modo en que iba camuflada Carolina, bajo una piel sucia y raída, nadie podía relacionarla con sus progenitores, y les sonrió gustosa. Loren y Brochan abrazaron al anciano y la muchacha, feliz al saber que su vida cambiaría a mejor, se marchó tras despedirse de ellos. Tenía que regresar al castillo antes de que sus padres se percataran de su ausencia.

Montada en su yegua Mysie , caminaba oculta bajo sus ropajes por una zona complicada del pueblo donde su padre no era muy querido. De pronto vio a Brianela, la mujer que había trabajado durante muchos años en la cocina del castillo y que a su vez era la madre de su mejor amigo. Sin descubrirse, la miró, pero al observar su gesto triste y sus ojos llorosos, apretó el paso para llegar hasta ella.

—¿Qué te ocurre, Brianela?

La mujer la miró.

—Pero, lady Carolina, ¡¿qué hace aquí?! —exclamó al reconocerla.

—Chisssss..., baja la voz.

Consciente de por qué la joven le decía eso, Brianela insistió:

—Como sus padres se enteren de que anda por esta zona, volverá a meterse en otro problema. Eso sin contar con que alguien la reconozca y la apedree...

Carolina sonrió. Lo cierto era que su padre y su familia no eran muy queridos en el lugar donde se encontraba en ese momento, pero, sin pensar en ello, interrogó a la mujer hasta que esta le contó los motivos de su pena. Blake Campbell, su hijo y amigo de Carolina, estaba echando a perder su vida tras el fallecimiento de Sarah, su esposa y la que había sido también la mejor amiga de la joven.

A Carolina le dolió saberlo. Adoraba a Blake, como adoró a Sarah McKay cuando él se la presentó y posteriormente se convirtió en su mejor amiga. Junto a él vivió su infancia y su adolescencia, y fue la primera en enterarse de su boda con Sarah y, luego, de su paternidad.

Ver el amor y la fuerte conexión que se creó entre la pareja hizo que ella quisiera experimentar algo parecido. Deseaba que un hombre la mirase como Blake miraba a Sarah y le dijera bonitas palabras de amor.

Solo habló del tema con Sarah, con su madre y con Greg, las únicas personas con las que podía ser realmente ella misma, y se juró que, si alguna vez se casaba, lo haría con un hombre que la respetara y luchara por su amor.

¿Podría encontrar ella esa clase de amor?

A pesar de ser una McKay y no haber tenido una infancia fácil, pues su padre siempre estaba borracho, Sarah había intentado vivir la vida con intensidad. Cuando llegó a las tierras de los Campbell y conoció a Blake, siempre sonreía, se desvivía por ayudar a todo aquel que lo necesitara, así que su pérdida fue un verdadero mazazo para todos, no solo para él.

Sarah estaba embarazada de su primer hijo, su gran ilusión. Pero el parto se complicó al venir el bebé de nalgas, y su vida se apagó junto a la de su pequeño.

Cuando ella murió, Carolina fue la primera en entender la desesperación de Blake. Para ella misma su ausencia estaba siendo terrible. No obstante, ya habían pasado dos años desde entonces. Dos duros años en los que, para intentar honrar a su amiga, siguió caminando hacia delante, como Sarah siempre decía, y ayudar a todo el que lo necesitara. Para Blake, en cambio, la vida simplemente se detuvo. Lo único que hacía en todo el día era beber, y con el tiempo la situación se había vuelto insostenible.

Por ello, olvidándose de sus propios asuntos, pensó en su buen amigo y en la angustia que la madre de este sentía al ver cómo su hijo se desvanecía, y Carolina decidió hacer algo. Blake tenía que reaccionar de una vez y volver a ser el hombre resuelto y trabajador que siempre había sido.

Pensó en sus padres. Sabía que tenían invitados para ella, pero, dejando el asunto en un segundo plano, tras hablar con Brianela y enterarse por esta de dónde estaba Blake, optó por ir a por él. Ya lidiaría con la bronca de sus padres más tarde.

Era noviembre y comenzaba a nevar. El frío era intenso, por lo que se cubrió con la capa de piel. De camino, una vez que hubo salido de la zona donde podía tener problemas, decidió dejar a Mysie junto a las tiendas y las tabernas abiertas. Si los guerreros de su padre la buscaban, no quería que la encontraran al ver a su yegua. Así pues, en cuanto se aseguró de que el animal estaba bien sujeto a un madero situado frente a una taberna, se alejó corriendo.

Cuando llegó frente a la casa que había sido la de sus amigos el ánimo se le cayó a los pies. Sarah adoraba las plantas, la limpieza, el orden, y solo ver la casa por fuera, supuso cómo estaría por dentro.

Instantes después un perro se dirigió hacia ella. Era Sir Arthur , el precioso perro pastor de color miel de Blake y Sarah. Carolina lo saludó agachándose.

Durante varios minutos mimó al perro, que era un encanto, y cuando este se tumbó, ella murmuró al ver su delgadez:

—¡Qué desastre! Estáis los dos iguales.

Tomando aire, tras tocarse las pulseras que llevaba en la muñeca y que ella misma fabricaba con flores secas, hizo que Sir Arthur se quedara en la calle y entró en la desastrosa casa. Vio que la cuna del bebé aún estaba en el salón, lo que la apenó. Sin embargo, de inmediato cogió un cubo vacío, lo llenó de agua helada y, tras entrar en la habitación donde dormía Blake, se lo arrojó encima mientras gritaba:

—¡Se acabó! ¡Levántate de una vez!

El susto que se llevó él se reflejó en su mirada.

—¡Carol! —exclamó.

La confianza que había entre ambos era muy grande, lo que hizo que ella le soltara:

—¡Levántate de una maldita vez porque, como tenga que levantarte yo, lo vas a lamentar!

Con gesto incómodo, él obedeció. Iba a protestar cuando esta, poniéndole la punta de la daga que se había sacado de la bota en la garganta, siseó:

—Has tenido dos años para llorarla como todos los demás..., pero esto debe acabar de una vez. ¡Eres un Campbell!

Molesto por aquello, y sin un ápice de miedo, Blake masculló mirándola:

—Preocúpate de tu vida y deja en paz la mía.

Enfadada, la joven apartó la daga de su cuello.:

—Tú eres parte de mi vida —gruñó—. Por eso me preocupo por ti.

—¡Déjame en paz!

—No pienso hacerlo —gritó ella.

—¡Carol!

—Puedes decir mi nombre mil veces... ¡He dicho que no!

—¡¿Te vas a callar?! —bramó él.

—Bien sabes que no.

Blake maldijo. Carolina era cabezota, tremendamente cabezota, y no callaba ni debajo del agua.

Durante un buen rato los gritos de ambos resonaron en los alrededores. Lo que se decían el uno al otro era duro, hiriente, hasta tal punto que Carolina, furiosa, dio un manotazo a una mesa, con tan mala suerte que un cuchillo que había sobre ella saltó y le hizo un corte en la mano.

Rápidamente Blake, al ver manar la sangre, se olvidó de todo y corrió a atenderla. Permanecieron unos segundos en silencio, hasta que Carolina musitó mirándose la mano:

—No es nada.

Él no respondió y se la envolvió con un paño limpio de gasa.

—Llámame «entrometida», «charlatana», «indiscreta», «cotilla», «imprudente»... —añadió ella—. ¡Puedes llamarme todo lo que quieras, pero de aquí no salgo hasta saber que tu actitud va a cambiar! Durante meses he intentado no entrometerme en tu vida, pero has ido a peor. Te has convertido en alguien que no es ni la sombra del hombre que Sarah y yo conocimos, y, lo siento, ¡pero hasta aquí hemos llegado!

Blake se retiró el sucio pelo del rostro. Aquella era agotadora discutiendo, como en el pasado lo había sido su esposa, y cuando fue a protestar Carolina sentenció sin preocuparse por el vendaje que él acababa de hacerle:

—Debes coger de nuevo las riendas de tu vida y olvidarte de la maldita bebida.

Blake parpadeó agotado.

—Todos los que te queremos hemos respetado tu dolor —prosiguió Carolina sin darle tregua—, pero por desgracia ella no va a regresar. Debes volver a ser el que fuiste y...

No pudo continuar. Blake, que estaba hecho una piltrafa, cayó rendido a sus pies y murmuró tapándose la boca:

—No puedo, Carol... No puedo.

Ella se arrodilló frente a él. La ausencia de Sarah tampoco estaba siendo fácil para ella, pero, mirándolo, lo cogió de las manos y dijo:

—Puedes..., ¡claro que puedes! Solo tienes que proponértelo. —Y al observar el modo en que él la miraba susurró apretando los puños—: ¿Cómo crees que vería Sarah lo que estás haciendo? ¿Acaso crees que me perdonaría que te dejara como estás sin que yo hiciera nada?

Blake no contestó y ella continuó mientras agarraba una pequeña medalla que él llevaba al cuello y que había pertenecido a Sarah:

—Te aseguro que allá donde esté debe de estar furiosa contigo y conmigo, porque, si algo odiaba, era el tipo de hombre en el que te estás convirtiendo, y yo, por no hacer nada, lo estoy permitiendo. Su maldito padre era así: un borracho que solo pensaba en beber y beber. Y sabes tan bien como yo que ella no soportaría que tú fueras igual.

Blake asintió. Y, agarrando también la medallita, cuchicheó:

—Bebo para olvidar.

Carolina negó con la cabeza. Entendía lo que decía, pero como no deseaba dar un paso atrás siseó:

—Sarah no querría que la olvidaras. Querría que la recordaras, como querría verte feliz y que Sir Arthur estuviera bien cuidado.

Desesperado, él se retiró el sucio pelo de los ojos.

—Carol —murmuró—, a veces tengo la sensación de que en cualquier momento va a entrar por esa puerta con uno de sus ramos de flores y su preciosa sonrisa. La imagino corriendo con Sir Arthur , o entrando en la tienda de Athol a por semillas y... y... eso no me deja vivir. Los recuerdos me matan.

Ella sonrió con tristeza.

—Entonces —dijo a continuación tomando aire—, si los recuerdos de ella en esta casa o en este pueblo no te permiten seguir adelante, creo que lo que has de hacer es marcharte a un nuevo lugar.

—No es fácil partir.

—Lo sé. —Y, tras un silencio, ella musitó al ver que Blake le daba un beso a la medallita y se la metía por dentro de la sucia camisa—: Si yo dispusiera de la libertad que tú tienes me iría de aquí con Mysie y comenzaría una nueva vida donde pudiera ser simplemente yo, y no la díscola hija del laird Munro Campbell, que tiene que casarse porque su familia se lo impone.

Blake la miró al oír eso y ella, enseñándole el improvisado vendaje, indicó:

—Por cierto, cuando me vean regresar con la mano vendada pensarán que ya me he metido en otro de mis líos.

Su amigo sonrió. Sabía muy bien por qué decía eso.

—Te aseguro que Sarah habría propuesto que te marcharas con Sir Arthur —continuó Carolina—, y aunque solo sea por ella y por honrar el amor que existió entre vosotros, creo que deberías hacerlo.

—No sé...

—Blake, has de vivir la vida que le fue negada a Sarah. Tú tienes la oportunidad, ella no.

Él asintió con tristeza. Sabía que, a su manera, ella tenía razón, como sabía que esas palabras habrían sido las mismas que Sarah habría empleado.

—Pero... pero ¿adónde ir? —musitó—. Aquí está mi casa, mi gente.

Carolina se encogió de hombros.

—No lo sé, Blake, pero has de hacerlo.

Él afirmó con la cabeza y, sonriendo por primera vez en mucho tiempo, susurró:

—¿Sabes?, cuando te oigo hablar, la veo a ella. Por fuera os parecíais poco, pero debo reconocer que pensáis igual.

Ambos sonrieron; Blake tenía razón.

Y Carolina cuchicheó emocionada:

—Me agrada saber que lo que te he dicho te lo habría dicho también ella.

Él asintió, no le cabía la menor duda. Y, levantándose del suelo, se abrazaron hasta que, al separarse, Carolina arrugó la nariz y murmuró:

—Por todos los diablos, Cow, ¡hueles a cerdo podrido!

Ambos rieron. «Cow» , que significaba «vaca» en inglés, era el curioso apodo con el que Carolina lo había llamado desde que eran unos niños.

—Pequeñaja, ¡no me llames así! —replicó él.

Se miraron divertidos hasta que ella dio un paso atrás y dijo:

—He de irme. Mis padres han organizado un encuentro con pretendientes...

—¡¿Otro?! —Carolina asintió con desgana, y él, que sabía lo que su amiga ansiaba, y no porque ella se lo hubiera dicho, sino porque en su momento su mujer se lo había contado, añadió en voz baja—: Quizá encuentres lo que buscas.

—Lo dudo —resopló convencida. Pero, sin querer perder más tiempo, indicó—: Debo regresar, imagino que me estarán buscando.

Blake sonrió y Carolina, guiñándole un ojo, antes de salir de la estancia se sacó de una taleguilla que llevaba colgada una bolsita con hierbas.

—Cuécelas y tómatelas —dijo—. Te vendrán bien. Y dale de comer a Sir Arthur .

Él rio de nuevo.

—Tú y tus hierbas.

Ella suspiró divertida.

—Piensa en lo que te he dicho. Dentro de un par de días, si mi padre no me ha matado, regresaré y hablaremos.

Una vez que salió de la casa, el frío la hizo tiritar, pero corrió hacia el lugar donde estaban las tiendas en busca de su yegua. Tenía que llegar al castillo cuanto antes.

Capítulo 5

El laird Cailean McGregor, junto con sus hijos Ethan y Peter y varios de sus guerreros, entre los que se encontraba Carson, llegó al pueblo más cercano al castillo de Sween y, al ver que nevaba, decidió coger unas habitaciones en las que descansar y esperar a ser invitados a la fortaleza. Solo quería de aquel Campbell sus tierras. Nada más.

En la taberna de la posada, Peter hablaba con su padre sobre el negocio de los caballos, que lo unía a Aiden y a Harald en las Highlands, al tiempo que miraba incómodo a su alrededor al imaginar que todos los que allí había eran Campbell.

Mientras conversaba con su padre, se fijó en su hermano Ethan. Desde que había sucedido lo de Eppie su gesto era ceñudo y enfadado, y, aunque intentaba entenderlo, comenzaba a resultar desesperante.

Ethan había pasado de ser un hombre tranquilo a convertirse en un hombre desafiante. De camino desde el castillo de Dirleton, en varias ocasiones, al pasar por distintos pueblos habían tenido que sacarlo de disputas con gentes de otros clanes, y eso comenzaba a agobiarlo.

¿Acaso su hermano había perdido la cabeza?

Por ello, y viendo las malas maneras en que miraba a unos hombres, se levantó y, tras bromear con Carson, que hablaba con una mujer, se dirigió hacia él y se sentó a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ethan gruñó.

—Te agradecería que dejaras de mirar a esos hombres con tan mal gesto —añadió Peter.

Ethan cambió entonces la dirección de su mirada y murmuró:

—¿Qué problema tienes?

Al ver su malhumor, Peter replicó:

—Particularmente no tengo ninguno, pero algo me dice que tú me vas a dar alguno.

Ethan maldijo. Sabía que hacía un tiempo que su comportamiento estaba dejando mucho que desear, pero siseó incapaz de reconocerlo:

—Los Campbell no solo huelen mal, sino que además me ponen enfermo.

Peter negó con la cabeza.

—Evita comentarios que solo pueden traernos problemas, por favor —le recomendó. Ethan sonrió con acidez, y Peter añadió—: Los Campbell están a lo suyo. ¿Por qué no haces tú lo mismo?

Enfadado, su hermano maldijo, pero Peter trató de bromear para quitar hierro a la situación.

—Sabes que esos Campbell tampoco son santo de mi devoción, pero he de reconocer que hacen una buena cerveza.

Ethan ni se inmutó, y Peter, viendo la agonía de su hermano, musitó:

—Si quieres hablar de Eppie y de lo ocurrido, yo...

—¿Quieres que hablemos de Rowena McGregor?

—No —repuso él con seriedad.

Ethan asintió, aquella mujer nunca le había gustado.

—Pues entonces ¡cállate! —siseó molesto.

Peter suspiró; el mal de amores cambiaba el carácter de la gente. Intentando que pensara en otra cosa, insistió:

—Aquí hay mujeres muy bellas y...

—Voy a tomar el aire —gruñó Ethan.

Dicho esto, se alejó y, tras abrir la puerta de la taberna, salió de ella.

Apenado al ver a su hermano desolado, Peter miró hacia donde estaba Carson, quien se dio cuenta de aquello y tras levantar las cejas se le acercó.

—El mal de amores es difícil de gestionar —comentó.

Peter asintió, sabía por qué su amigo decía eso, y a continuación susurró mirando a una moza:

—Es bonita, esa mujer.

Ambos contemplaron a la joven que los observaba con una sonrisa.

—Quizá la invite a tomar un trago —cuchicheó Carson.

Ambos sonrieron y luego, cuando se separaron, al ver que su padre lo observaba, Peter se aproximó a él. La calidez de Cailean no tenía nada que ver con la frialdad de su madre.

—Tranquilo, padre —le dijo—. Ethan está bien.

Él no lo creyó. El sufrimiento de su hijo era evidente para todos. Y entonces, necesitando hablar con Peter sobre un tema que lo inquietaba, preguntó:

—Hijo, ¿qué haces viéndote otra vez con Rowena McGregor?

El aludido resopló; estaba claro que ni sus hermanos ni su padre habían olvidado lo ocurrido. Pero Rowena le gustaba, lo pasaba bien con ella, y tomando aire dijo:

—Escucha, padre...

—Hijo, esa mujer no es buena, y lo sabes.

Peter calló, sabía por qué le decía eso, pero luego sentenció:

—Padre, ¡fin del asunto!

Cailean suspiró. Él solo deseaba que sus hijos fueran felices con las mujeres que eligieran; pero entendió que se estaba metiendo donde no lo llamaban y claudicó:

—De acuerdo, Peter. Fin del asunto.

Padre e hijo permanecieron en un silencio incómodo durante unos instantes, hasta que Cailean indicó:

—Ve tras tu hermano y procura que no se meta en más problemas.

Él asintió, dio media vuelta y salió de la taberna. Lo último que quería era discutir con su padre y menos aún por Rowena.

Una vez en la calle, miró a su alrededor. ¿Dónde se habría metido Ethan?

De pronto reparó en una campesina que se acercaba corriendo a un precioso caballo mientras miraba en todas direcciones. Resultaba evidente que huía de alguien. La miró curioso y, al ver que desataba rápidamente al animal con la mano vendada, imaginándose lo que iba a hacer, se aproximó a ella.

—Si yo fuera tú, dejaría ese animal donde está —le advirtió.

Sin mirarlo siquiera, Carolina se apresuró a replicar:

—Si yo fuera tú, no me metería donde no me llaman.

A Peter le hizo gracia su respuesta.

—Créeme, mujer, que lo digo por tu bien —insistió—. Si el dueño de este fantástico caballo ve que lo estás robando, te vas a meter en un buen lío.

Divertida al oír eso, ella se volvió. Ante sí tenía a un impresionante guerrero de pelo y ojos claros, y, sonriéndole con picardía, indicó:

—Créeme, hombre, cargaré con las consecuencias.

Sorprendido por aquello, y en cierto modo incómodo por lo que le pudiera pasar a la joven, preguntó señalando su mano vendada mientras la observaba con curiosidad:

—¿Qué te ha ocurrido?

Carolina miró el improvisado vendaje.

—Nada importante.

En silencio, Peter observó cómo ella terminaba de desatar el caballo y luego insistió:

—Oye, escúchame...

—Oye, escúchame tú a mí —lo cortó Carolina, que tenía prisa, mientras montaba con destreza—. No estoy robando ningún caballo. Mysie es mi yegua, y ya demasiado te he contado.

Y, dicho eso, la joven sacudió las riendas y, bajo los copos de nieve que caían, hizo que el caballo se moviera. Acto seguido, le guiñó un ojo con descaro, clavó los talones en los flancos y se alejó a todo galope.

Sin dar crédito, Peter miró cómo se alejaba. ¿Dónde había visto antes a esa mujer?

Sus ojos negros y ese descaro al hablar le sonaban..., pero ¿de qué?

Sin apartar la mirada de ella comprendió por su soltura que sabía montar, y muy bien.

Entonces su hermano Ethan se le acercó y, mientras se sacudía la nieve de los hombros, comentó:

—Acaba de llegar Douglas. Dice que el Diablo...

—Munro Campbell —lo corrigió Peter.

Ethan resopló.

—... nos espera —acabó de decir.

Volviendo a mirar a su hermano, y olvidándose de la campesina, Peter asintió e indicó con cierto pesar:

—Entremos para avisar a padre. Cuanto antes veamos a ese Campbell, antes nos marcharemos de estas tierras.

Capítulo 6

Como siempre que desaparecía sin avisar, una vez que dejó a Mysie en las caballerizas, Carolina corrió como alma que lleva el diablo hacia la parte de atrás del castillo para no ser vista por nadie.

Con habilidad, y a pesar del frío y de los copos de nieve que caían, se recogió la vieja falda para no pisársela y escaló el muro de la fortaleza hasta llegar a una ventana situada a más de cinco metros de altura que daba al pie de la escalera que conducía a las habitaciones. Sin embargo, en cuanto entró por ella y se disponía a continuar su camino, oyó que alguien decía:

—Sabía que entrarías por aquí.

La joven se detuvo y cerró los ojos. Era la voz de su madre. Y, volviéndose para mirarla, dijo con picardía abriendo los brazos:

—Mamita linda, ¿me das un abracito?

Lorna negó con la cabeza y gruñó:

—Carolina Campbell, ¡déjate de abracitos! Pero, por Dios, ¡si pareces un pollo recién salido de una cazuela!

La joven sonrió. Estaba congelada y empapada.

—¡Exijo una explicación! —exclamó su madre.

Ella tomó aire, pero entonces aquella, fijándose en el vendaje de su mano, cuchicheó sin darle tiempo para explicarse:

—Por todos los santos... ¿Con quién te has peleado hoy?

Inevitablemente Carolina sonrió. Su familia pensaba que estaba siempre metida en líos, y, cuando iba a responder, su progenitora soltó muy alterada:

—Por el amor de Dios, hija de mi vida, ¿cuándo vas a comportarte como una mujer? ¡Eres una Campbell!

—Mamita..., mamita linda y preciosa..., ¿me vas a dejar hablar en algún momento? —Rio.

La mujer, que era una madre protectora y sobre todo cariñosa con sus hijos, al oírla decir eso replicó:

—¡Carolina! En este instante no me gusta que te pongas zalamera.

—Pero, mamita...

—¡Carolina!

Sin poder evitar sonreír, la joven se quitó una de las pulseras que se había hecho esa misma mañana con unas flores.

—Mira qué pulsera tan bonita he traído para ti.

Lorna, mirando lo que su hija le tendía, finalmente la cogió.

—¡Qué preciosidad, hija! —murmuró.

La joven, viendo que ya se había tranquilizado un poco, musitó intentando no volver a sonreír:

—A ver, mamaíta...

—No, Carolina, no —indicó su madre guardándose la pulsera en el bolsillo de la falda—. Hablé contigo muy seriamente anoche sobre tus responsabilidades y me hiciste creer que me habías entendido.

—Y te entendí...

Lorna Campbell resopló al oírla. Adoraba a esa niña, ella y sus otros hijos eran su vida entera. Y, meneando la cabeza, retiró con cariño los copos de nieve de su cabello.

—Tu padre está muy enfadado contigo —cuchicheó—. ¡Que lo sepas!

—No será para tanto.

—Cuando se pone en plan «Diablo», ya sabes cómo es —replicó Lorna.

—Lo aplacaré.

—Por el amor de Dios, Carolina... Ser la hija de tu padre conlleva unas obligaciones.

—Lo sé. Lo sé...

—Y si lo sabes, ¿por qué tengo la impresión de que no es así?

—Mamita...

Horrorizada por las pintas y el olor que su hija llevaba, Lorna prosiguió:

—Por lo mal que hueles, sé que vienes del sitio adonde tienes prohibido ir.

Carolina suspiró, y su madre, entendiendo su silencio, insistió:

—Por todos los santos..., ¡eres una Campbell!

—Y también soy Carolina —afirmó.

Enfadada, Lorna maldijo por lo bajo. Le molestaba que su hija se saltara las normas sin pensar en su seguridad para echar una mano a personas a quienes su marido se negaba a ayudar, pero al mismo tiempo le agradaba su empatía y su piedad. No obstante, intentando parecer dura, siseó:

—¡Hueles a podredumbre y a fetidez!

—¡Qué exagerada, mamita linda!

—¡Por Dios, hija, ¿qué vamos a hacer contigo?!

—No empecemos...

—Carolina Campbell, ¡te vas a callar y me vas a respetar! —gruñó su madre.

La joven no contestó. Esa misma conversación la habían tenido demasiadas veces ya.

—Pero ¿cómo se te ocurre escalar por la fortaleza como un vulgar ladronzuelo cuando tenemos el castillo lleno de pretendientes para ti? —continuó su madre—. ¿Qué pensarían si te hubieran visto?

A Carolina le hizo gracia oír eso. Lo que pensaran de ella poco le importaba, y antes de que pudiera contestar, Lorna sentenció:

—Carolina Campbell, borra esa puñetera sonrisita de tu rostro, porque estoy tan enfadada que te juro que no sé qué te voy a hacer...

—¡Mamita bella y graciosa! ¿Te he dicho lo guapa que estás hoy?

Lorna negó con la cabeza, no podía con su hija, y sonrió.

—Eres incorregible —cuchicheó.

—Pero me quieres, ¿a que sí, mamaíta guapa?

Esa parte zalamera de Carolina le encantaba. Su hija era cariñosa, maravillosa, aunque en ocasiones su comportamiento no fuera el más apropiado.

—No sé qué voy a hacer contigo...

La joven sonreía divertida por la expresión de su madre cuando de pronto apareció su padre por la escalera y bramó mirándola:

—¡Te voy a matar!

—Ya será menos, padre...

Munro blasfemó. Pero ¿acaso su hija nunca tenía miedo? Lorna rápidamente miró a su hija y la reprendió:

—Carolina Campbell, ¡contén esa lengua!

En silencio, padre e hija se retaron con la mirada como rivales.

—¿De dónde vienes así vestida? —gruñó él.

Retirándose el empapado pelo del rostro, la joven iba a contestarle cuando su madre terció para disculparla:

—Estaba dando un paseíto con su yegua. Ya sabes lo mucho que le gusta pasear a nuestra hija.

Oír eso hizo que su marido la mirara. Como siempre, Lorna volvía a encubrirla.

—Mentirme no es una buena opción, esposa —siseó, y, clavando la mirada en su irreverente hija, indicó—: ¿Acaso crees que no sé que has ido a donde tienes prohibido ir?

La muchacha suspiró y, pestañeándole como solo ella sabía, abrió los brazos y cuchicheó con mimo:

—¿Un abrazo, papaíto?

—¡No! —bramó el guerrero.

—Papaíto...

Según oyó eso, Munro negó con la cabeza, su hija ya estaba en plan zalamero, y siseó encolerizado:

—No me llames «papaíto» cuando estoy tan enfadado, ¡no te lo consiento!

—Pero, papaíto...

—¡Carolina!

—Pero, papaíto guapo y bonito...

—¡Me estás enfadando más! —gritó molesto.

Ella ni siquiera pestañeó. Solía utilizar el diminutivo «papaíto» cuando quería conseguir algo de él o aplacarlo, pero estaba claro que en esa ocasión estaba muy enfadado, por lo que susurró:

—De acuerdo, padre.

Lorna levantó desesperada las manos al cielo. ¿Por qué su hija se empeñaba en ayudar a aquellos que no daban prioridad al hecho de llamarse Campbell? Y, viendo el gesto de su marido, terció:

—Esposo, creo que deberías regresar al salón y...

—Madre, tranquila, sé defenderme sola —la interrumpió Carolina—. Y, padre, siento llevarte la contraria, pero seguiré yendo a donde yo crea que me necesitan.

—¡Esa gente no te necesita! —exclamó Munro.

—Te equivocas —lo desafió apretando los puños—. Esa gente que vive cerca del castillo necesita ayuda. Me da igual que sean Monroy, Scott o McDonnell. Por cierto, ¿cómo se te ocurre mandar a los guerreros para amedrentarlos?

—¡Cierra la boca! —gruñó Munro enfadadísimo—. Esa gente no es de fiar. Y si quieren que yo me fíe de ellos y recibir la ayuda que les puedo proporcionar, solo tienen que hacer el juramento de los Campbell y rechazar a su anterior clan. Si no lo han hecho es porque...

—Pero, padre, ¡eso que dices es arcaico!

—¡¿Te vas a callar?! —bramó él.

—¡No!

—¡Carolina! —espetó su madre.

Pero la joven, que era incapaz de quedarse de brazos cruzados ante las injusticias, prosiguió:

—Padre, ahí fuera hay buenas familias de otros clanes que han luchado junto a los Campbell siempre que los hemos necesitado. Pero no por ello han de renunciar a sus raíces ni a su pasado.

—¿Me estás cuestionando? —preguntó Munro molesto.

—Si creo que no llevas la razón, ¡por supuesto que sí! Y más cuando me acabo de enterar de que mandaste a guerreros para decirles que tienen que marcharse. Pero, padre, ¿cómo puedes pedirles algo así cuando sabes que no tienen adónde ir?

Munro miró asombrado a su hija, era una indisciplinada que no callaba ni aun viendo venir el peligro, por lo que siseó:

—A partir de este instante estás castigada. Si sales del castillo, cargarás con las consecuencias.

—¡Padre!

—Y por tu bien, más vale que obedezcas o...

—¿O qué, Diablo? —lo retó ella.

—¡Carolina Campbell! A tu padre no le hables así —la regañó Lorna.

Munro, cada vez más nervioso, hizo grandes esfuerzos para contener su furia. ¿Por qué Carolina era tan desafiante? Y, viendo cómo el enfado de su marido aumentaba por segundos, Lorna indicó para poner paz:

—¡Carolina, cállate de una vez y no contradigas más a tu padre!

Pero ella era incapaz de callar, e insistió:

—Escocia es muy grande y en ella hay infinidad de clanes. El hecho de que vivan en nuestras tierras y confraternicen con nosotros no tiene que significar que deban renunciar a su procedencia por tu vanidad.

—¡Carolina! —musitó Lorna horrorizada.

Munro, a quien solo le faltaba sacar humo por las orejas, gruñó al oír eso:

—No solo me retas, sino que encima ¿también me llamas «vanidoso»?

Sin dudarlo, y aun sabiendo que aquello lo enfadaría más aún, la joven afirmó:

—Sí, padre. Con todas las letras.

Munro cerró los párpados con fuerza. Su hija era la mujer más imposible, conflictiva y retadora que había conocido en la vida. Y, abriendo los ojos de nuevo, vio su mano vendada y siseó:

—Y como esa gente es tan buena, por eso te han herido, ¿verdad?

—¡Te equivocas! ¡No me han herido! Esto es una tontería que me he hecho yo misma sin darme cuenta.

Pero Munro negó con la cabeza. No pensaba creer nada de lo que aquella dijera, y, tras tomar aire por la nariz, susurró mirándola:

—Nada cambia. Los años pasan y tú sigues igual de desafiante.

—En eso dicen que soy igualita que mi padre... —Lo retó con los nudillos de las manos blancos de tanto apretarlas.

—¡Carolinaaaaaa! —bramó el hombre.

Cansado de luchar con su hija todos los días, y dejando de lado el cariño que pudiera sentir hacia ella, Munro la agarró del brazo y siseó:

—Mi paciencia contigo ha llegado a su fin. Nunca vas a cambiar, por tanto mi decisión está tomada. En el salón hay al menos veinte hombres que desean desposarse contigo y que han venido a conocerte. Elige uno, el que quieras, o seré yo quien lo haga por ti.

—¡Padre! ¿Qué dices? —gruñó ella horrorizada.

—¡Oh, cielo santo! —musitó Lorna.

Pero Munro, que era tan cabezón como su hija, insistió:

—Te vas a casar y tu actitud va a cambiar.

—¡Ni hablar!

—¡Carolina! —rogó su madre.

—Mamita —respondió ella mirándola—, me da igual. No voy a casarme.

—Te vas a casar —aseguró Munro, cada vez más furioso por su actitud insolente—. No hay vuelta atrás.

—¡No pienso aceptar!

Lorna, que no daba crédito, terció para intentar ayudar a su hija:

—Munro, estás muy nervioso. Creo que lo mejor es...

—Lo mejor, esposa, es que te calles —sentenció él mirándola—. Estoy tan enfadado con la actitud y la desobediencia de Carolina que, como sigas hablando, ordenaré que te marches con tu hija y su marido una vez que se case.

La mujer parpadeó. Él nunca le había hablado así. Y, acobardada, y mirando a Carolina, que la observaba, decidió callar. Su marido era el dueño y señor de todo y ella no era nadie para replicarle. Su hija tampoco.

Durante unos momentos los tres guardaron silencio, hasta que Munro levantó el mentón y, dispuesto a darle una lección a su díscola hija, añadió:

—Me da igual el hombre que elijas, como me da igual dónde vivas, porque en este instante solo deseo perderte de vista.

—¡Munro! —protestó su mujer escandalizada.

—¿Quieres perderme de vista? —dijo Carolina sorprendida.

Sin un ápice de piedad, él asintió e indicó tremendamente enfadado:

—Eres mi obligación y quiero dejar de tenerla. Deseo dejar de padecer por una hija que no hace más que avergonzarnos a mí y a sus hermanos. Y ya que el apellido Campbell no corre por tus venas con la fuerza que debería, espero...

—¡Claro que el apellido Campbell corre por mis venas! Pero ¿qué dices, padre?

—Digo lo que me demuestras —respondió él.

¿En serio su padre la quería lejos y le acababa de dar un ultimátum?

—Recuerda: estás castigada. No puedes salir del castillo y tienes hasta mañana por la tarde para elegir a un candidato. Si no lo haces, desde ahora mismo te indico que mi elegido es el hijo de mi amigo John Campbell.

—¡¿Kendrick?!

El patriarca asintió.

—Él siempre ha querido casarse contigo, pero yo, como un tonto, he buscado tu felicidad. No obstante, en vista de que nunca vas a cambiar, mi elección es Kendrick Campbell.

Carol negó con la cabeza. Aquel hombre era todo lo opuesto a lo que ella imaginaba como un compañero de vida.

—Ni loca me casaré con él —siseó.

Munro apretó los puños; su hija seguía retándolo.

—Lo que tú pienses ha comenzado a darme igual —insistió—. Vuestra unión proporcionará beneficios a la familia, entre ellos, que te llevará a Stirling con él y, con suerte, ¡te domará!

—¡Munro..., ni que nuestra hija fuera un caballo! —protestó Lorna.

El highlander, enfadado con su indisciplinada hija, miró a su mujer y sentenció:

—Lorna, mejor cállate...

Carolina negó con la cabeza. Que le hablaran de Kendrick Campbell la enfermaba. Y siseó con los puños apretados:

—Nunca me casaré con él.

—Te pongas como te pongas, así será. Y, por tu propio bien, no desobedecerás —sentenció su padre.

Lorna no sabía qué decir. Su marido no era así. Pero la actitud desafiante de Carolina lo había llevado hasta ese extremo y, deseosa de que no se liara aún más, indicó:

—Carolina, sube a tu habitación enseguida.

—Pero, madre...

—¡Carolina, por favor! —insistió—. Aséate y deshazte de ese olor pestilente. Una vez que te hayas puesto un bonito vestido, baja al salón y compórtate como la Campbell que tu padre y yo deseamos que seas. Ah..., y dirás que llegas tarde porque estabas terminando de bordar un precioso mantel para tu ajuar, ¿entendido?

Carolina, que odiaba bordar, asintió conmocionada y, cuando sus padres se dieron la vuelta para regresar junto a sus invitados, subió a grandes zancadas a su habitación.

Pero ¿cómo podían haber llegado a eso?

¡Ni loca se casaría con Kendrick!

Desganada y enfadada por el teatrillo absurdo que se le venía encima y por lo que su padre la forzaba a hacer, se miró en el espejo. Aquella joven de ojos negros, pinta desastrosa y actitud guerrera era ella.

¿Tan terrible era como hija?

¿Tan horroroso era ayudar a los demás para que su padre la quisiera lejos porque se avergonzaba de ella?

Pensó en desobedecerlo. Nadie podía obligarla a casarse con quien no quería, pero rápidamente desechó el pensamiento. Hacerlo supondría enfadarlo y avergonzarlo mucho más; por ello, quitándose el paño que le vendaba la mano y la ropa, se aseó, se peinó, se vistió y, tras ponerse un bonito vestido verde, tomó aire y bajó al salón dispuesta a ganarse a su padre y hacerlo cambiar de opinión.

Capítulo 7

En el salón del castillo, rodeada por varios hombres que la observaban como si fuera una pieza que comprar, y bajo la atenta mirada de toda su familia y en especial de sus progenitores, Carolina sonrió, pestañeó como una boba y se dejó halagar. Aquello era lo que todos esperaban de ella y, le gustara o no, debía hacerlo.

Se le revolvía el estómago al ver a Kendrick Campbell riendo y comiendo con su seguridad aplastante junto a su padre y a otros invitados. Aquel guerrero, a pesar de ser agraciado físicamente, era un maleducado, entre otras muchas cosas.

Desde su posición observaba con detenimiento a todos los hombres que allí estaban por ella, pero no se imaginaba con ninguno. El que no era maleducado era torpe y el que no, era medio tonto. Definitivamente no pensaba casarse con ninguno de ellos.

En varias ocasiones intentó acercarse a su padre para hablar con él y hacerlo cambiar de opinión, pero fue inútil. Munro, enfadado como nunca, había levantado un muro entre ambos que a Carolina le resultaba imposible franquear.

Estaba bloqueada, y en un momento dado, tras pedirles disculpas a los hombres que no la dejaban ni a sol ni a sombra, salió del salón. Corrió hacia la escalera que llevaba a las habitaciones y, tras subir tres peldaños, se sentó en el suelo y apoyó la cabeza con gesto derrotado en las rodillas. La situación no podía ser peor. Castigada sin salir del castillo y pendiente de una decisión.

Pensaba en ello desesperada cuando oyó la voz de su padre. Entraba con unos hombres y su hermano Greg en su despacho y ella, curiosa, decidió poner la oreja. Sin embargo, el bullicio de la fiesta no le permitía oír con claridad, así que optó por salir al exterior. Por suerte ya no nevaba, por lo que bordeó la fortaleza hasta llegar bajo la ventana del despacho y allí, amparada por la oscuridad de la noche, a pesar del frío, oyó a su padre que decía:

—Cuando me han dicho que el laird Cailean McGregor estaba en mis tierras, no me lo podía creer.

El aludido asintió e, intentando ser amable a pesar de que nunca habían sido grandes amigos, aunque siempre se habían respetado, indicó:

—Veo que hemos llegado en mal momento. Tienes invitados.

Munro se encogió de hombros.

—Celebro una fiesta en busca de marido para mi hija —repuso, y mirando a los jóvenes que lo acompañaban preguntó—: ¿Son tus hijos?

—Sí —afirmó Cailean.

Munro los observó con detenimiento. El desafío que veía en la mirada de aquellos McGregor le hizo gracia y, omitiendo lo que pensaba de ellos, añadió:

—¿Alguno está soltero?

Ethan y Peter lo miraron con gesto serio. No pensaban contestar.

—Los dos —terció su padre.

—¡Padre, no hemos venido a eso! —gruñó Peter.

—Y menos con una Campbell —refunfuñó Ethan.

Munro los miró con expresión hosca.

—Una Campbell se merece algo más que un maldito McGregor —siseó incapaz de callar.

En el despacho se originó un silencio incómodo hasta que Cailean, que estaba allí por algo que le interesaba, dijo evitando entrar en una discusión:

—Munro, ellos son mis hijos Ethan y Peter McGregor.

Munro miró entonces a aquellos dos impresionantes hombres de los que había oído hablar por su gallardía y su valor, afirmó con la cabeza y les ofreció asiento.

—Él es mi hijo Greg Campbell —señaló a continuación.

Este los saludó esbozando una sonrisa.

—Encantado.

—No puedo decir lo mismo —replicó Ethan con acidez.

Esa respuesta hizo que Greg y su padre se miraran con desagrado. Estaba claro que había incomodidad en aquel despacho, y Peter, para suavizar las cosas, dijo entonces tendiéndole la mano a Greg:

—Un placer, soy Peter.

Greg y él se estrecharon la mano y el ambiente se relajó un poco. Por su padre, y para conseguir lo que habían ido a comprar, Peter estaba dispuesto a hacer todo lo posible.

Acto seguido y, tras intercambiar una mirada de enfado con Ethan, Cailean dijo dirigiéndose al laird:

—Munro, ¿qué tal está Lorna, tu mujer?

Él esbozó una sonrisa.

—Muy bien. Cuidando de la familia, disfrutando de los nietos y, ahora mismo, esperándome en la fiesta. ¿Y tu esposa, Arabella?

—Se quedó en casa; está muy bien.

Los dos lairds se miraron y a continuación Munro preguntó con mofa:

—¿Sigue odiando a los Campbell?

Cailean suspiró y no dijo nada, puesto que no pensaba entrar en ese tema.

—Bueno, Cailean —añadió Munro recomponiéndose—. Tú dirás.

Sin un segundo que perder, aquel le habló de las tierras que deseaba comprar. Unas tierras que antaño habían pertenecido a los McGregor y que, sin querer referirle cómo habían dejado de serlo, deseaban recuperar.

Munro lo escuchó con atención y, una vez que Cailean acabó de contarle sus planes, miró a su hijo Greg y preguntó:

—¿Tenemos un mapa de esas tierras?

Greg, que era el hijo mayor y quien se ocupaba de todo aquello, rápidamente asintió.

—Sí, padre. Iré a por él.

Instantes después, cuando Greg salió de la habitación, Munro miró a Peter y le preguntó:

—¿Serías tú quien viviría en esas tierras?

Él simplemente asintió con la cabeza. Odiaba tener que dar explicaciones a aquel hombre.

—¿También las trabajarás? —insistió el laird.

En esta ocasión Peter ni siquiera pestañeó, y Munro, notando que no pensaba decir nada, cuchicheó con mofa:

—Cailean, veo que tu muchacho no solo no quiere conocer a mi hija, sino que además es parco en palabras.

Oír eso no le gustó a Ethan, y cuando ya iba a saltar, Peter respondió adelantándosele:

—No, señor, no soy parco en palabras... Es solo que hemos venido aquí para comprarle unas tierras. No para conocer a su hija ni para contarle si voy a vivir allí y lo que voy a hacer con ellas.

Según oyó eso, Munro, consciente de su superioridad, pues estaban en su terreno, soltó una risotada y miró al padre del joven.

—Vaya... —comentó—, tu muchacho tiene carácter.

Cailean, que estaba agotado por el viaje, afirmó con la cabeza y luego miró a sus hijos y les pidió que se contuvieran.

—Munro, ¿cuánto nos pedirías por la venta de esas tierras? —le preguntó.

—No lo sé. Nunca lo había pensado.

—¿Y ahora que te lo estamos preguntando? —insistió Cailean.

—Cuando venga Greg con el mapa y las vea te lo diré. Pero ya te adelanto que serán caras.

—¿Cómo de caras? —inquirió Ethan.

Desde el jardín, Carolina, que no sabía de qué tierras hablaban, no perdía el hilo de la conversación, pero instantes después se sorprendió al oír el desorbitado precio que su progenitor les pedía. ¿En serio aquellas tierras tenían tanto valor?

A partir de ese instante las voces subieron de tono. Ninguno estaba conforme con lo que se decía. Entonces, de pronto Cailean comenzó a toser descontroladamente, quedando al descubierto su debilidad.

Ver eso inquietó a Munro. Conocía a aquel McGregor de toda la vida, aunque nunca hubieran sido íntimos amigos. Cailean había sido un valeroso guerrero, un hombre diferente de él, que prefería el diálogo a la guerra, y descubrir de pronto algo que ignoraba lo apenó.

Ethan y Peter atendieron diligentemente a su padre. Llenaron un vaso de agua y, tras dárselo para beber, se disponían a hablar cuando Munro dijo levantándose:

—Creo que vuestro padre necesita descansar.

—Estoy bien..., estoy bien...

Sus hijos intercambiaron una mirada cómplice.

—Padre, estás muy pálido —dijo Peter—; creo que es mejor que nos vayamos a la posada para que descanses.

Cailean negó con la cabeza.

—Antes quiero solucionar lo de las tierras.

—¡Padre!

Munro, al ver aquello, y compadeciéndose por el color blanquecino en el rostro de McGregor, terció:

—Lo mejor es que hagáis noche en la fortaleza.

—¿Aquí? —preguntó Ethan.

—Por supuesto. Aquí, en mi hogar. ¿Dónde, si no?

—Me niego a dormir entre los Campbell —sentenció Ethan.

—Muchacho —siseó Munro comenzando a perder la paciencia—, no sigas por ahí o me ofenderé como Campbell que soy.

—Aquí no nos quedaremos —reiteró Peter.

Munro tomó aire al oír eso. Sería fácil para él hacer pagar a esos McGregor su osadía y su desprecio, pero, viendo que Ethan atendía a su padre, se acercó a Peter y musitó:

—Escucha, muchacho...

—Si no le importa, señor, mi nombre es Peter McGregor, no «muchacho» —lo corrigió.

El laird asintió; estaba claro que aquellos jóvenes eran valientes al enfrentarse a él. Vio que Cailean parecía que se reponía, y le dijo intentando aplacarse:

—Tus hijos tienen carácter, sin duda son guerreros. Y antes de que vuelvan a decir algo de mi clan que haga que me enfade y desee rebanarles el pescuezo, pediré a mi servicio que os preparen un par de habitaciones para que descanséis en condiciones. Y, tranquilos, nadie os envenenará si bebéis agua o coméis de nuestra comida. En mi castillo evito la muerte.

Peter e Ethan se miraron mientras su padre afirmaba con la cabeza.

—Esta noche miraré con mi hijo Greg los planos de las tierras por las que preguntáis y mañana volveremos a hablar de ello cuando te encuentres mejor —añadió Munro.

Cailean asintió ignorando las miradas de advertencia de sus hijos. Si pasar allí la noche le daba la oportunidad de volver a hablar sobre aquellas tierras, no había más que decir.

Una vez que Munro salió del despacho, Peter se volvió hacia Cailean.

—Padre, no me hace ni pizca de gracia quedarme bajo el techo de los Campbell.

—Hijo —repuso él—, si queremos esas tierras, hemos de quedarnos.

—Por Dios, pero ¡si hasta el aire huele mal!

—¡Ethan! —exclamó Peter.

—¡Madre nos matará cuando se entere de que hemos dormido aquí! —insistió el aludido.

Cailean resopló; odiaba las contiendas, las guerras y las confrontaciones.

—Pasaremos la noche aquí —sentenció mirando a sus hijos—. Es mi última palabra.

Ethan y Peter maldijeron y gruñeron, y Cailean, molesto con ellos, indicó con mala baba:

—Podríais conocer a la hija de...

—¡No termines la frase, por favor! —lo cortó Ethan.

—¡Padre! —le reprochó Peter.

Cailean sonrió, pero su hijo gruñó asombrado por lo que le proponía:

—Será fea, sosa y patizamba. Es la hija del Diablo..., ¿cómo puedes sugerir algo así?

—Porque quizá eso pueda ser un punto a favor para conseguir esas tierras.

—No cuentes conmigo —declaró Ethan.

Se quedaron unos segundos en silencio, hasta que Peter dijo con mofa:

—Lo siento, padre, pero casarme con una Campbell no entra en mis planes —y agregó para añadirle más peso a su negativa—: Además, como bien sabes, me veo con Rowena McGregor.

Cailean resopló y a continuación cuchicheó enfadado:

—Maldita mujer.

Peter no respondió. No podía.

—Aunque me cueste decirlo —siseó Ethan molesto—, Rowena siempre será mejor que la hija de Campbell.

Oír eso, sin saber por qué, hizo sonreír a Cailean.

—Quizá la hija de Campbell sea una belleza que merezca la pena conocer —indicó.

Ethan y Peter se miraron. En ese instante la belleza no era algo que les importara. Y el segundo replicó burlón:

—Dudo que sea tan agraciada y maravillosa si su padre tiene que organizarle una fiesta en busca de un marido...

Permanecieron unos instantes sin decir nada, hasta que Cailean musitó:

—Estoy pensando, aunque vuestra madre nos mate, que uno de vosotros podría casarse con ella provisionalmente en un handfasting .

—¡Padre! —gruñó Ethan.

—No quiero oír nada más —farfulló Peter acercándose a la ventana.

Cailean insistió:

—Pediremos como dote las tierras que deseamos comprar, y pasado el año de convivencia decidiremos no formalizar la unión de manera definitiva.

—¡Me niego! —bramó Ethan.

—Padre, ¡pero ¿te has vuelto loco?! —exclamó Peter.

Cailean susurró sumido en sus pensamientos:

—Después de un año las tierras serán nuestras, de los McGregor. Y a la hija de Campbell la podríamos mandar de vuelta con su clan o que haga lo que quiera.

Peter, sin dar crédito a lo que su padre proponía, cuchicheó sin imaginarse que Carolina los escuchaba agazapada bajo la ventana:

—Sinceramente, y aunque no sea amigo de esta gente, creo que no estaría bien hacerle algo así a esa muchacha, sea una Campbell o no.

Ethan maldijo al oírlo.

—¿Cómo puedes preocuparte por una Campbell?

Peter resopló; llevaba toda la vida oyendo atrocidades sobre aquellos por parte de su madre. Sin poder evitar decir lo que pensaba, aseveró:

—Porque, desde mi punto de vista, no es justo que ella pague lo que otros hicieron en el pasado.

Ethan y Peter comenzaron a discutir por aquello. Lo que antes para Ethan era normal ahora era todo lo contrario. Había cambiado su visión tras lo sucedido con Eppie Gordon, e intentar razonar con él era imposible, por lo que Cailean, viendo que o paraba aquello o causaría un grave problema entre sus hijos, dijo levantando la voz:

—Ethan. Peter. ¡Basta ya!

Los tres se quedaron unos segundos en silencio y luego él prosiguió:

—Si estoy aquí es porque le prometí a mi padre en su lecho de muerte que esas tierras volverían a ser de los McGregor, y voy a hacer todo lo que pueda y más para cumplir mi promesa, le agrade a vuestra madre o no. Y si eso significa dormir con un ojo abierto y la espada en la mano bajo el mismo techo que los Campbell, así será. Dicho esto, lo de la boda con esa chica era solo una idea. Fin del asunto.

Los hermanos se miraron. Su madre y gran parte del clan McGregor odiaba a los Campbell, por infinidad de razones.

—De acuerdo. Fin del asunto —concluyó Peter.

Según dijo eso, Munro entró en el despacho con uno de sus hombres y, consciente de que tenía la sartén por el mango, dijo:

—Steven, lleva a nuestros invitados a sus habitaciones. —Luego, dirigiéndose a Ethan y a Peter, añadió con sorna—: La fiesta es en el salón. Si queréis y no teméis ser atacados por los Campbell, podéis uniros a ella.

Los jóvenes se miraron con cierto disgusto; sin responder, ayudaron a su padre a levantarse y lo acompañaron hasta su cuarto.

Una vez que el despacho quedó vacío, Munro regresó a la fiesta.

Por su parte Carolina, con cuidado de no ser vista, entró en el salón y, tomando una copa de una bandeja, se colocó bien una de las pulseras que ella misma hacía mientras pensaba en lo que había oído y en por qué le sonaba la voz de uno de aquellos hombres.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, cuando Carolina despertó tras pasar una noche pésima, al abrir el ojo y recordar lo que su padre le había dicho que tenía que hacer maldijo para sí.

¿Por qué se había enfrentado de aquella manera a su padre?

Estaba remoloneando en la cama cuando oyó unos golpes en la puerta. Se sentó y sonrió al ver que esta se abría y asomaba la cabeza de Greg.

De todos sus hermanos, él era el único con el que siempre había tenido conexión, cariño y amor.

—Padre está muy enfadado conmigo —confesó mirándolo.

Mientras entraba en la habitación, él asintió y se dirigió hacia la cama de su hermana.

—Lo sé, pequeñaja —murmuró mientras se sentaba en ella—. Madre me dijo que te pasó algo en la mano.

—Estoy bien —dijo levantándola.

Guardaron silencio unos instantes, hasta que Carolina declaró:

—Padre volvió a enviar a guerreros a la aldea para amedrentar y echar de sus chozas a quienes no tienen adónde ir y...

—Lo sé. Intentaré evitarlo —la interrumpió Greg.

La joven, retirándose el alborotado pelo oscuro de la cara, se miró la mano vendada, y, sin darle importancia, añadió:

—Padre me ha castigado sin salir del castillo y, lo peor, me ha dado un ultimátum para que me case.

—Kendrick Campbell —dijo Greg bajando la voz.

Al oír ese nombre la joven arrugó la cara y se tapó los ojos con las manos.

—No puedo casarme con él, Dado. Si lo hago, ¡lo mataré! Y después ¡ellos me matarán a mí! Al final, por mi culpa, los Campbell se enfrentarán entre sí, todos me odiarán y yo me revolveré impotente en mi tumba.

Sin poder evitarlo, Greg sonrió. El apodo de «Dado» , por el que su hermana lo llamaba en la intimidad, siempre le hacía gracia.

—Pequeñaja —indicó—, ¿cómo se te ocurre enfrentarte y desafiar a padre estando enfadado? ¿Acaso no sabes cuándo callar cuando se convierte en el Diablo?

—Lo sé..., ¡soy horrible!

—Por Dios, Carol, lo he hablado cientos de veces contigo. Nadie como tú para conseguir que padre cambie de opinión, pero nunca de esa manera.

—Tienes razón, Dado. Pero es que a veces mis impulsos y mi lengua me traicionan y...

—Y esta vez, hermana mía, te has metido en un grave problema —sentenció.

Carolina suspiró, consciente de la verdad que había dicho su hermano.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó él a continuación.

—Evitar que me case con Kendrick.

Greg asintió. Aquel guerrero nunca le había gustado, y sin dudarlo añadió:

—¿Algún otro pretendiente te llamó la atención?

—No.

Desesperados, ambos hablaron sobre el tema. Durante un buen rato los dos hermanos buscaron opciones, posibilidades, cualquier cosa que ayudara a Carolina en aquel complicado momento.

Al cabo, Greg, consciente de que tenía que marcharse, se levantó y, tras darle un cariñoso beso en la mejilla a su hermana, le preguntó:

—¿Has visto últimamente a Blake?

—Sí. Ayer.

—¿Cómo está?

Carolina suspiró y, tocándose las pulseras de la muñeca, cuchicheó:

—Mal.

Greg asintió. Conocía muy bien a aquel hombre, que, como él, siempre había cuidado de su hermana.

—El último día que lo vi tuve que llevarlo a su casa completamente borracho. Si sigue así, creo que su futuro será bastante negro.

La joven cabeceó. Al igual que Greg, se preocupaba por su amigo. Y, cuando iba a hablar, este dijo tirándose de los puños de la camisa:

—He de marcharme.

—¿Un abracito? —demandó Carolina.

Él sonrió. Adoraba a su hermana, su cariño y sus abrazos. Y, tras darle un abrazo que le supo a pura vida, indicó al separarse de ella:

—Y ahora, querida Carol, sabiendo que esta vez no hay modo de hacer cambiar a padre de idea, piensa y sé lista. Ese Kendrick no es hombre para ti, por lo que elige a otro que no complique en exceso tu vida, y cuenta con mi ayuda para lo que sea.

Ella sonrió agradecida mientras él salía por la puerta y volvía a quedarse sola en la habitación.

Como su hermano Greg decía, estaba claro que esta vez nada haría cambiar de opinión a su padre.

¿Cómo elegir a un marido a quien no quería?, pensó desesperada.

Tras darle vueltas y más vueltas al asunto, se levantó de la cama para abrir las contraventanas de madera de su habitación. La luz del día entró en la estancia y Carolina sonrió al comprobar que no nevaba.

Desde la ventana divisó más allá a varios de sus hermanos y los observó con cariño. Los quería, aunque ellos siempre la hubieran tratado con desprecio y poco afecto. No obstante, eran su familia y ella, como la buena Campbell que era, daría la vida por ellos, aunque dudaba que fuera igual en el caso contrario.

El relincho de los caballos hizo que dejara de mirarlos y pensó en su yegua Mysie y en las ganas que tenía de salir a pasear con ella. Sin embargo, era imposible. Su padre la había castigado sin salir del castillo, y si lo hiciera le supondría meterse en otro problema.

Desganada, se alegró al pensar que algunos de los pretendientes llegados el día anterior ya se habían marchado, aunque otros, como Kendrick Campbell, continuaban con su padre en el castillo. Estaba claro que Munro ya había hablado con ellos.

Lo último que quería era verlos, cruzarse con ellos por la fortaleza, por lo que optó por saltarse el castigo de su progenitor. Se quitó la venda de la mano y, al ver que la herida estaba mucho mejor, decidió escapar para ir a hacer tiro con arco. Así se desfogaría.

Rápidamente se aseó. Luego abrió su armario, levantó una madera del fondo y, tras sacar unos pantalones que su madre odiaba, se los puso junto a sus botas de caña alta, varias prendas de lana para protegerse del frío y, por último, su capa. Después cogió su arco y el carcaj con las flechas y decidió jugársela una vez más. Quizá su padre no se enteraría.

Con cuidado, abrió la puerta de su cuarto y, tras comprobar que Munro no había puesto a nadie allí para custodiarla, salió de puntillas y comenzó a bajar la escalera.

Una vez que llegó a la ventana, asomó la cabeza para mirar y sonrió al ver que no había nadie, por lo que, con habilidad, salió por la misma y empezó a descender agarrándose al muro exterior. Llevaba toda la vida haciendo aquello y sabía muy bien dónde tenía que colocar las manos y los pies para no caerse.

Apoyó un pie en el suelo y, cuando iba a poner el otro, alguien la agarró en volandas y siseó:

—Maldito ladronzuelo... ¿Qué estabas robando?

Ya había oído esa voz antes y, tan pronto como consiguió que el tipo la soltara, se volvió e iba a hablar cuando la capucha de la capa se le cayó hacia atrás.

—¡¿Otra vez tú?! —exclamó él.

Carolina vio que de nuevo se trataba del highlander que había visto en el pueblo el día anterior y que sorprendentemente era uno de los hombres que habían hablado con su padre en su despacho la noche anterior. ¡Era un McGregor!

Sin dar crédito, Peter parpadeó. Pero ¿qué hacía aquella muchacha allí? Y, tirando de ella para alejarla del muro de la fortaleza, inquirió:

—¿Qué les has robado a los Campbell?

—Nada.

—¿Acaso lo tuyo son los problemas?

Consciente de que no quería ser vista por nadie, Carolina lo arrastró hasta ocultarse bajo unos árboles y replicó:

—¡¿Qué tal si me sueltas?!

Peter le soltó entonces el brazo y ella se recolocó el arco con las flechas a la espalda.

—Mira..., no me importa lo que pienses de mí, pero no estaba robando —declaró.

—¿Ah, no?

—Pues no —afirmó convencida.

Miró al hombre que estaba frente a ella. Era alto, de pelo claro, fornido y muy atractivo. Y le gustaba su sonrisa.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó deseando saber cuál de los dos hermanos McGregor era.

—Peter.

—¡Bonito nombre!

—Gracias. ¿Y el tuyo?

Carolina lo pensó y, tras mirar un momento hacia el cielo, contestó:

—Yvaine.

Al oír eso y ver su gesto, Peter repuso:

—Algo me dice que no te llamas así.

—¿Ah, no?

El highlander negó con la cabeza.

—Me estás mintiendo.

Esa apreciación y el modo en que sonreía le hicieron gracia a la joven. ¡Qué hombre tan encantador y guapo!

—¡Qué perspicaz! —dijo bajando la voz.

Ambos sonrieron divertidos. Por suerte para ella, él no sabía quién era. Verla descolgarse por la fortaleza hizo que no se le ocurriera que podía ser la hija del laird, y, dispuesta a divertirse, preguntó:

—¿Acaso me estás siguiendo?

—Quizá me sigues tú a mí —insinuó Peter con sorna paseando la mirada por su cuerpo de una manera que hasta a él mismo le extrañó.

Carolina, consciente de su mirada, que la acaloró, se encogió de hombros.

—Si te soy sincera, no eres la clase de persona a la que yo seguiría.

Boquiabierto, él no supo qué decir, y luego ella preguntó levantando las cejas:

—Nunca te había visto por estas tierras... ¿Eres un Campbell?

Sin dudarlo, Peter negó con la cabeza.

—¡No me ofendas! —exclamó—. ¡Soy un McGregor!

Consciente de que aquel no les tenía mucho cariño a los Campbell, ella asintió con mofa.

—De acuerdo, McGregor. —Y, recordando la conversación que había escuchado la noche anterior, añadió para no delatarse—: Ah, vale, entonces eres uno de los pretendientes que han venido a...

—Yo no he venido a pretender a nadie —la cortó Peter.

—Me consta que anoche se hizo una fiesta en la fortaleza para buscarle marido a una de las hijas del laird Munro Campbell —dijo ella.

—Eso oí —murmuró Peter con sorna—. Está claro que la pobrecilla tiene que ser poco agraciada.

Divertida e interesada al oír aquello, la joven insistió:

—¿Te refieres a que la hija del laird será fea, sosa, aburrida y antipática?

—Posiblemente.

—Vaya...

—Siendo la hija del Diablo, ¿qué puedes esperar?

—¡Pobre! —se compadeció la joven al pensar en ella misma.

—Mira, la verdad es que no la conozco —prosiguió Peter—. Pero cuando un padre hace algo así por una hija...

—Es que la cosa está muy... muy complicada. —Ella terminó la frase.

Sin poder remediarlo, ambos rieron. No se conocían, pero se había creado entre ellos una complicidad divertida. Y Peter, mirando su arco, preguntó entonces:

—¿Sabes utilizarlo?

De inmediato Carolina replicó con gracia:

—¡Atrévete a retarme!

Peter la miró soltando una carcajada. ¿En serio esa joven menuda y morena le había dicho aquello?

—¿Me estás retando? —inquirió.

Con gesto divertido, ella asintió y acto seguido añadió con picardía:

—¡Ni confirmo ni desmiento!

A Peter le gustó ese desafío, y más proviniendo de una mujer como aquella. Él era un excelente tirador de arco.

—Eres muy osada —cuchicheó mirándola.

—Eso dice mi padre.

—Seguramente tendrá sus razones para decirlo —señaló Peter con mofa.

Carolina asintió y, con un gracioso movimiento que a Peter lo hechizó, repuso:

—Padre a eso le añadiría que también soy indisciplinada, desobediente, desconcertante y otras muchas cosas más.

Él asintió divertido. Pensar en Demelza o en Alison, las mujeres de sus amigos Aiden y Harald, que tantos quebraderos de cabeza les provocaban a aquellos, lo hizo sonreír.

—Pobre padre, el tuyo —comentó—. Los disgustos que debes darle.

—Aburrido no lo tengo —respondió ella con burla.

Peter soltó una carcajada. Pero ¿de dónde había salido aquella muchacha?

—¿Tú le das disgustos a tu padre? —preguntó ella entonces.

Inmediatamente Peter pensó en su progenitor y negó con la cabeza. Por suerte, había pasado una buena noche y se encontraba mejor. Y, sabiendo que estaba con su hermano Ethan en la habitación, soltó:

—¡Te reto con el arco!

La sonrisa de Carolina se extendió por su rostro.

—Guauuuu... —murmuró—. McGregor, creo que ahora el osado eres tú.

A cada segundo más descolocado por aquella mujer tan directa y dicharachera, Peter señaló con el dedo.

—Mi caballo está en la fortaleza —dijo—. Tendría que ir a por mi carcaj, el arco y las flechas.

La joven miró hacia donde él le indicaba; sabía muy bien dónde podía encontrarse su montura.

—¡Ve! Te espero aquí —respondió sin moverse—. Y, por favor, ¡sé discreto y no dejes que nadie te siga!

—¿Te asusta que te descubran?

Divertida al sentir la mirada guasona de aquel, ella afirmó convencida:

—Si me descubren, se acabará la diversión.

Peter, que no se imaginaba ni por asomo quién era ella ni por qué lo decía, asintió y, antes de echar a andar, preguntó curioso:

—¿Te irás o me esperarás?

Ver cómo él la miraba le puso el vello de todo el cuerpo de punta; qué interesante y apuesto era aquel McGregor.

—Prometo que te esperaré —respondió.

—¿Seguro?

—Soy una persona de palabra. Si prometo, lo cumplo.

Asombrado por su seguridad y desparpajo, Peter asintió y, tras guiñarle un ojo con complicidad, caminó hasta donde estaba su caballo. No sabía quién era esa joven, ni siquiera sabía cómo se llamaba realmente, pero sin duda era lo mejor que había encontrado en aquellas tierras.

Varios guerreros Campbell lo miraron al acercarse y, sorprendido, observó con agrado cómo muchos lo saludaban con respeto y admiración. Saber eso le gustó, pero no quería intimar con ellos, pues siempre había mantenido las distancias por temas familiares, así que prosiguió su camino.

Una vez que cogió lo que necesitaba de Lugh , su imponente caballo, dando un rodeo que le aseguró que nadie lo seguía, regresó al lugar donde se había quedado la joven.

—Muy bien —dijo—. Indícame dónde es el reto.

Capítulo 9

Sin apenas rozarse, pero sin dejar de hablar y bromear, Carolina y Peter caminaron por el bosque hasta llegar a un claro donde la joven se detuvo.

—¿Qué te parece aquí? —preguntó.

Peter, que no conocía la zona, se encogió de hombros.

—Me parece bien.

Gustosa por la buena predisposición de aquel, pero manteniendo las distancias, ella se acercó a un árbol y, apoyando algunas hojas en su rugoso tronco, volvió al lugar desde donde Peter la observaba.

—McGregor, prepárate para perder —indicó.

Esa manera de ser, ese desparpajo, esa sonrisa y esa mirada guasona... ¿Dónde había visto antes a aquella muchacha?

—¿Sabes? Tengo la sensación de que nos conocemos de hace tiempo.

Oír eso hizo que ella lo mirara con intensidad. Estaba convencida de que si lo hubiera visto no lo habría olvidado, y, al sentir por primera vez que la mirada de aquel hombre la turbaba, Carolina respondió:

—Lo dudo. Me acordaría de ti.

Sin insistir, Peter asintió. Que no lo recordaran no era algo que soliera pasarle, pero ella, obviando el tema, dijo a continuación:

—Muy bien. Demuéstrame tu destreza con el arco.

Él asintió alegre, pero indicó con galantería:

—Por favor, las damas que no tienen nombre primero.

Animada por su buen humor y la guasa que veía en su mirada, ella asintió a su vez y, quitándose la capa, que cayó al suelo, se sacó una flecha del carcaj y tras colocarla en el arco se concentró.

Peter se maravilló mientras la observaba. Ver cómo la muchacha abandonaba su sonrisa mientras se concentraba en su objetivo le pareció una de las cosas más preciosas que había visto nunca, y cuando la flecha se clavó en una de las hojitas, exclamó:

—¡Buen tiro!

Carol sonrió.

—Ahora te toca a ti.

Como era de esperar, el tiro de Peter fue tan bueno como el de la joven, y, sin decir nada más, entraron en una competición. Ninguno quería perder. Ambos eran competitivos y querían ser los ganadores.

Durante un buen rato se demostraron el uno al otro lo buenos que eran con el arco, hasta que finalmente Peter falló al reír por algo que ella le había dicho y la competición acabó. Carolina había ganado, y saltó feliz por ello.

—¿Quién te ha enseñado a tirar así? —quiso saber él.

—¡Mi padre y uno de mis hermanos! —afirmó encantada por su triunfo.

Gustoso al oírlo, Peter clavó los ojos en ella.

—¿Sabes que tu seriedad antes de tirar con la flecha y el modo en que aprietas los labios son unos de los gestos más cautivadores que he visto en mi vida? —dijo.

—¡Qué galante!

—Solo digo la verdad.

Ella asintió sorprendida, pero, sin querer darle mucha importancia, cuchicheó acalorada:

—¡Serás zalamero!

Él sonrió. La alegría y la vitalidad que ella rezumaba eran contagiosas y, aunque sabía que antes la joven lo había hecho reír a propósito para que errara en el tiro, por último le dio la enhorabuena divertido.

Tras el reto, se sentaron en una roca para hablar. No se conocían. No sabían quién era el otro, pero la complicidad que se había creado entre ellos les gustaba y él, dejándose llevar, le habló del negocio de caballos y ganado que tenía junto a sus amigos Aiden y Harald.

Carol lo escuchó interesada mientras trenzaba una pulsera con los tallos de unas flores. Los Campbell siempre se habían dedicado al cultivo de los campos, por lo que todo lo que él le comentaba era nuevo para ella.

Durante un buen rato charlaron de manera distendida, hasta que Peter, deseoso de saber algo más de ella, preguntó al ver lo que hacía:

—¿Y esas pulseras que llevas?

Carol sonrió. Y, mirando la que acababa de terminar, dijo:

—Dame la mano.

Sin dudarlo, él alargó el brazo en su dirección y, con destreza, ella le anudó la pulsera en la muñeca.

—¿No te parece bonita? —preguntó.

Peter sonrió; en la vida había llevado una pulsera como aquella. Al ver las que ella lucía, y suponiendo que su familia debía de ser muy pobre, afirmó:

—Sí. Es muy bonita.

Gustosa por oír eso, Carolina asintió y luego él añadió:

—Ya que no quieres decirme tu nombre, ¿al menos me dirás dónde vives?

Ella levantó entonces los brazos sonriendo y declaró:

—¡Aquí!

Peter imaginó que se refería al pueblo, pero ella prosiguió:

—Vivo con mis padres, mis hermanos, mis cuñados y mis sobrinos. Se puede decir que somos una familia bastante numerosa.

El highlander afirmó con la cabeza y acto seguido reparó en una bolsita que ella tenía sujeta a la cintura.

—¿Qué llevas ahí?

—Hierbas medicinales —respondió Carolina al observar lo que él señalaba.

—¿Entiendes de hierbas?

Sin querer dárselas de lista, indicó encogiéndose de hombros:

—Digamos que sí.

A continuación guardaron silencio unos instantes y luego él, viendo que la joven continuaba bastante hermética, inquirió:

—¿Vas a seguir sin decirme tu nombre?

Consciente de que si le decía que era Carolina Campbell su trato con ella cambiaría radicalmente respondió:

—¿Y para qué quieres saberlo?

Peter sonrió.

—Para tener el honor de saber con quién hablo.

Ella sonrió. A cada segundo que pasaba aquel tipo le gustaba más.

—¿Tu padre no se inquieta porque andes por el bosque vestida de hombre retando a desconocidos? —insistió él.

Pensar en su padre era lo último que le apetecía a Carolina.

—Actualmente mi padre solo tiene en su mente que yo desaparezca —contestó.

—¿Qué padre querría eso para una hija?

Ella suspiró con pesar.

—El mío.

—¿Será por eso que has dicho que lo tienes aburrido?

—Has dado en el clavo —admitió ella.

Apenado al ver la tristeza en los ojos de la muchacha, Peter iba a preguntar de nuevo cuando ella susurró:

—No soy la hija que él habría querido. Preferiría que me alegrara por cosas diferentes que ganar un reto con el arco.

—Pero ¿no me has dicho que él y tu hermano fueron quienes te enseñaron a tirar con el arco?

Carolina asintió. Y, entrando únicamente en los detalles justos, repuso:

—Sí. Pero eso que a padre le hizo gracia enseñarme cuando era una niña ahora le pesa en mi edad adulta. Según él, hago cosas que no me corresponden. Aunque a veces las haga para intentar beneficiarlo a él y solo a él.

Peter, que no comprendía muy bien aquello, sacó sus propias conclusiones.

—¿Tu padre te obliga a robar?

—¡Yo no robo!

—¿Por qué será que no te creo?

Carolina suspiró.

En cierto modo entendía que él pensara aquello.

—Porque me miras, pero no me ves —replicó.

Sorprendido, él no supo qué decir. Aquella joven tenía respuesta para todo, y al mirar su rostro musitó sin poder evitarlo:

—No nos conocemos y, por no saber, ni siquiera sé tu nombre. Pero si puedo ayudarte en algo, por favor, no dudes en decírmelo.

A Carolina le gustó oír eso. Era la primera vez que un desconocido le decía algo parecido.

—Eres muy amable —murmuró.

—Tú también lo eres, y muy bonita —declaró él con galantería.

Ella sonrió. Que un hombre como aquel le dijera un piropo así era de agradecer.

Durante un buen rato hablaron y rieron de todo lo que se les ocurrió.

—Me agrada ver que se puede conversar contigo.

Peter levantó las cejas sorprendido.

—¿Acaso conversar es malo? —inquirió.

Divertida, ella negó con la cabeza y cuchicheó:

—Desde mi punto de vista, conversar es algo bueno, aunque para algunas personas oír algo que no les gusta o no concuerda con sus ideas es un problema.

Peter sonrió. Su manera de hablar y de pensar le hacía gracia.

Entonces, de pronto, ella se levantó y preguntó:

—¿Te casarías conmigo?

Sin poder remediarlo, Peter se atragantó con su propia saliva y, levantándose a su vez, dijo:

—¿Disculpa?

Sin perder la sonrisa, ella asintió.

—Antes has dicho que podías ayudarme, y te aseguro que hoy por hoy eso me sería de mucha ayuda.

Ver la guasa en su mirada le hizo entender a Peter que bromeaba.

—Lo siento —respondió—, pero en eso no puedo ayudarte.

Ambos rieron por aquello y, deseosa de saber más, Carol preguntó:

—¿En tus planes no entra casarte?

Él se acordó de Rowena. A pesar de lo bien que lo pasaba con ella, nunca había pensado en lo que su madre ya estaba planeando.

—Podría entrar en mis planes, pero no lo haría contigo... —cuchicheó.

—¡Que sepas que me acabas de partir el corazón! —declaró ella con burla.

De nuevo rieron, y Peter, maravillado por el sentido del humor de aquella muchacha, y en especial por su bonita sonrisa, dijo a continuación:

—¿Puedo preguntarte a qué se debe esa pregunta?

Oír eso le hizo ver a Carolina que se había excedido. ¿Qué hacía preguntando aquello? Y, buscando una rápida respuesta, exclamó:

—¡Era una bromaaaaaa!

Peter asintió gustoso y ella insistió pensando en algo:

—Oye, ¿y si con esa boda pudieras conseguir algo sustancioso e importante para ti?

Él la miró divertido.

—No me conoces lo suficiente para saber lo que deseo.

Ella tomó aire, se mordió la lengua para callar lo que había oído la noche anterior bajo la ventana y, para desviar el tema, pidió con tono de burla:

—Venga, sé sincero, vamos... Seguro que lo que más desea un hombre como tú es ser admirado, temido, poseer riquezas y que las mujeres caigan rendidas a sus pies.

Ambos rieron de nuevo.

—No soy esa clase de hombre —contestó Peter luego.

—¡No te creo!

—Pues haces muy mal —replicó divertido.

En silencio echaron a andar y luego Peter preguntó curioso:

—¿Qué es lo que más deseas tú en la vida en este instante?

Si dudarlo un segundo la joven respondió:

—Desaparecer.

—¿Desaparecer? —Ella asintió y él insistió—: Pero ¿por qué?

—Para poder ser yo y, sobre todo, poder elegir mi vida.

Peter la miró extrañado. Esperaba cualquier otra contestación excepto esa.

—¿Puedo preguntarte qué deseas tú en la vida? —añadió ella tocando sus pulseras.

El escocés asintió y, tras pensarlo durante unos segundos, susurró:

—Mi padre está enfermo.

—Lo siento... ¿Qué le ocurre?

Peter suspiró.

—Si te soy sincero, no lo sé —repuso—. Padre no quiere hablar nunca de ello.

Eso apenó a Carolina.

—Lo que más deseo en este momento es que se recupere y verlo feliz por cumplir una promesa que le hizo a su padre —agregó entonces Peter.

La joven asintió. Sabía a qué promesa se refería, pero, haciéndose la tonta, continuó preguntando:

—¿Qué promesa?

Él la miró. Hablar con ella era fácil. No obstante, sin querer revelarle ciertos asuntos a una desconocida, musitó:

—Es un tema familiar.

Carolina lo respetó, no volvió a preguntar, y al llegar a una zona del bosque que desembocaba directamente en la entrada del castillo, dijo parándose para no ser vista:

—Debemos separarnos aquí.

Eso pilló de improviso a Peter. Quería seguir charlando con ella. Deseaba conocerla un poco más, pero, cuando iba a hablar, ella añadió con un gesto que le llegó al corazón:

—Ha sido todo un placer conocerte, Peter McGregor.

Encantado y en cierto modo hechizado por la locuacidad de la joven, el highlander propuso sin dudarlo:

—Si me dices dónde vives, esta noche, cuando nos vayamos del castillo, puedo pasar a despedirme de ti.

Oír eso y ver en su mirada el interés por ella, a pesar de haberse mostrado tal y como era, le gustó a la joven. Pero, consciente de que en cuanto él supiera que era la hija de Munro Campbell todo cambiaría, cuchicheó:

—Mejor despidámonos aquí.

Durante unos instantes se miraron a los ojos. El tiempo pareció detenerse a su alrededor y, sin planearlo, ambos dieron un paso al frente para acercarse como no lo habían hecho en todo el rato que llevaban juntos.

Esa cercanía habló por sí sola, hasta que la joven, dejándose llevar por lo que deseaba, dio otro paso al frente sin dudarlo y, acercándose a él, lo besó a toda prisa en los labios.

Nunca había besado a un hombre de aquella manera. Era su primera vez, porque en la vida se había permitido acercarse a nadie como lo estaba haciendo con él.

A continuación retrocedió apretando los puños y susurró:

—Lo siento..., lo siento..., me he dejado llevar y...

Pero no pudo decir más. Esa vez fue Peter quien, dando un paso al frente, la agarró de la cintura, la acercó a él y, pegando su boca a la de ella, la besó. Aquello no quedó en un tímido beso, sino todo lo contrario. Pasión, deseo, infinidad de cosas en poco tiempo, mientras el cuerpo de Carolina temblaba entre sus brazos.

La joven, acalorada, no se apartó de él. Sentir la lengua de él jugueteando con la suya en el interior de sus bocas era lo más ardiente que nunca podría haber imaginado, y cuando por fin se separaron Peter susurró:

—Ahora el que se ha dejado llevar he sido yo...

Agitada como en su vida, Carolina asintió.

Muchas habían sido las veces que Sarah le había hablado de sus ardientes besos con su marido Blake. Imaginar aquella intimidad deseada y consentida con ese alguien especial siempre había sido un sueño imposible para ella, pero estaba claro que su sueño, aunque fuera por una sola vez, acababa de cumplirse.

Peter, al ver cómo la joven lo miraba, preguntó entonces:

—¿Nunca te habían besado?

Acalorada, y sin querer decir la verdad, Carolina respondió:

—Por supuesto que me han besado.

Él sonrió.

—No hay nada mejor que un largo, cálido y húmedo beso para saber que lo que puede llegar después será mucho mejor —repuso él con seguridad.

—Vaya...

—Y te lo digo yo, que sé de lo que hablo —añadió con picardía.

Oír eso tan infinitamente provocador sacó a Carolina de su ensimismamiento. Aquel se las estaba dando de experimentado amante ante ella, por lo que, tomando aire para no parecer tan tonta, respondió con mofa:

—¡Vivan los besos!

Sin saber por qué, Peter se sintió incómodo al oírlo. ¿A quién había besado ella? Y, cuando fue a preguntar, la joven le guiñó un ojo y dijo con todo el aplomo que pudo:

—Adiós, McGregor. Me ha encantado conocerte y besarte.

Y, sin más, y muerta de la vergüenza por lo que acababa de hacer, corrió sin mirar atrás hacia el espeso bosque, donde desapareció instantes después.

Capítulo 10

Por suerte para Carolina, su huida no fue descubierta, y tal como se había ido regresó al castillo. Cuando su madre entró en su cuarto y la vio tumbada en la cama mirando al techo, se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre? —susurró.

Le daba vergüenza contarle la verdad. No podía hablarle de Peter McGregor, pero lo cierto era que no podía dejar de rememorar lo ocurrido. Aquel beso, dulce y pasional, que él le había dado le erizaba la piel una y otra vez, y cuando iba a responder, su madre le tocó la frente y musitó:

—Por todos los santos, hija...

—¿Qué pasa, mamita?

—Noto que tienes calentura.

Oír eso hizo que Carolina se levantara rápidamente de la cama. ¡Qué horror! ¿Tanto se le notaba que había besado a un hombre? Y, tras echar en una jofaina un poco de agua de una jarra, se humedeció el cuello.

—Es del disgusto que tengo con padre. Nada más —repuso.

Lorna, ajena a lo que su hija pensaba, y creyendo sus palabras, tomó aire.

—Hija, tenemos un problema —dijo.

Carolina la miró. ¡Si solo fuera uno...! Al ver a su madre con gesto desolado iba a hablar, pero esta se le adelantó:

—He intentado hablar con tu padre. Hacerlo entrar en razón en referencia a ese Kendrick, pero... pero está tan enfadado contigo que no ha querido escucharme.

La joven asintió y, mientras se secaba con una pequeña toalla, su madre le preguntó:

—¿Qué te ocurrió ayer en la mano?

—Nada importante. —Y, enseñándole la ya casi inexistente herida, indicó—: Como ves, ya estoy bien.

La mujer miró la mano de su hija.

—Les he pedido ayuda a tus hermanos —prosiguió—, pero, a excepción de Greg, el resto...

Apiadada por el desasosiego de su madre, y entendiendo en cierto modo la reticencia de sus hermanos, Carolina murmuró:

—Tranquila.

Pero Lorna negó con la cabeza.

—Sé qué haces mal —insistió—. Que eres cabezota, intransigente, desafiante y un sinfín de cosas más, pero... pero también sé que eres dulce, cariñosa, entregada, y que darías tu vida por cualquiera de nosotros.

—Sabes bien.

—Hija, desobedecer y retar a tu padre nunca es una buena decisión.

Carolina suspiró.

—Escucha, cariño—continuó su madre—, necesito que sepas que no estoy de acuerdo con respecto a que tu padre te case con el palurdo, insensible y burro de Kendrick, por muy Campbell que sea. Ese malandrín y tú ¡os mataríais!

Carolina sonrió. No podría haberlo descrito mejor.

A pesar de ser quien más la regañaba en el mundo, su madre era también quien más la quería, quien más la defendía y quien más ocultaba sus imprudencias. Daba igual lo que hiciera. Y cuando su padre o sus hermanos la sermoneaban o la castigaban por sus actos, su madre y Greg siempre estaban ahí a escondidas de todos para abrazarla y quererla.

—Escucha, mamita. En lo referente a Kendrick...

—¡Me niego a que te cases con él! —soltó de pronto.

—¡Mamitaaaa! —rio divertida.

La mujer asintió y luego, tomando aire, dijo:

—Sé que en ocasiones te he criticado duramente a pesar del orgullo que siempre he sentido por ti, pero si lo he hecho ha sido por tu propio bien. Eres mi hija, mi niña pequeña, y te quiero. Y por eso, y aunque tu padre me repudie, no voy a permitir que te cases con Kendrick únicamente porque en el pasado él salvara de la muerte a tu padre. Y si para eso tú y yo nos tenemos que escapar de aquí, ¡nos escaparemos! Pero no voy a consentir que mi preciosa hija termine casada con un hombre que la hará infeliz.

Oír eso no sorprendió a Carolina, y su madre bajó la voz para añadir:

—Tu padre quiere que bajes a su despacho ahora mismo a hablar con él.

—¡¿Ahora?!

—Sí.

—¡Qué horror! —musitó agobiada.

Lorna, que conocía muy bien a su hija, le quitó unas briznas de hierba del pelo y cuchicheó:

—Si tu padre se entera de que has salido del castillo estando castigada se volverá a enfadar.

Consciente de haber sido descubierta por su madre, a la que no se le escapaba una, la joven no supo qué decir.

—¿Has elegido un marido que no sea Kendrick? —preguntó entonces la mujer.

—No.

—¡Bendito sea Dios! ¿Y a qué esperas?

—Madre, te lo he dicho mil veces. En mi vida quiero a un hombre que me respete, me ame y me deje ser como soy. —Y pensando en Peter añadió—: Un hombre afable de bonita sonrisa que exija tanto como da y, por supuesto, que sea compasivo y tenga buen corazón.

—Por todos los santos, ¡qué gran problema tienes, hija mía! —resopló Lorna.

Carolina asintió, aquello era un imposible, y cuando iba a continuar, su madre, que estaba tremendamente acelerada, se le adelantó:

—Baja y habla con tu padre, ¡pero no lo enfades más! Yo prepararé dos hatillos y, antes de entrar en el despacho, dejaré nuestros caballos listos. Cuando termines de hablar con él iré a las cuadras y tú subirás a tu habitación para descolgarte por la ventana.

—¡Mamitaaa!

—Yo te estaré esperando con los caballos y huiremos. ¿Adónde iremos? ¡No lo sé! Pero de momento ¡nos vamos! Aunque nos congelemos y muramos antes del anochecer.

Oír eso de su madre incomprensiblemente la hizo sonreír. Que fuera a hacer aquella locura por ella sin duda le demostraba una vez más lo especial que era para ella.

—Mamita...

—Cuando me llamas así, sabes que puedes con mi voluntad.

Carolina sonrió y susurró abrazándola:

—No te preocupes por nada. Bajaré a hablar con padre e intentaré hacer que cambie de opinión. Si no lo consigo, esta noche huiré yo sola. Tu vida está junto a él y...

—¡Carolina Campbell! ¿Acaso quieres hacerme enfadar a mí también?

La aludida sonrió. No pensaba poner en peligro a nadie y mucho menos a su madre. Y, para que aquella se tranquilizara, respondió tomando aire:

—De acuerdo, mamita. No huiré sin ti. Ahora tranquilízate.

—Carolina, ¡te lo digo muy en serio! ¡Ni se te ocurra hacer una locura sin mí!

—De acuerdo.

—¡Prométemelo!

—¡Mamita!

Lorna, que si algo sabía era que su hija si prometía algo lo cumplía, insistió:

—¡Prométemelo!

Resoplando, y consciente de que a su madre le debía aquello, Carol finalmente afirmó:

—Te lo prometo.

Lorna sonrió al oír eso y, volviendo a tocar la frente de su pequeña, le aconsejó:

—Sé juiciosa cuando hables con tu padre. Está empecinado, por lo que no te lo va a poner fácil.

Carolina asintió y su madre, acercándose a la puerta para abrirla y salir, agregó:

—Ponte ese vestido azulón que siempre le ha gustado tanto a tu padre. Quizá eso te ayude.

Sin dudarlo, cuando su madre se fue segundos después, Carolina abrió su armario, miró aquel vestido azulón y, suspirando, lo sacó y se lo puso. Debía enfrentarse a su progenitor.

Capítulo 11

Como bien le había dicho su madre, su padre seguía empecinado. Su gesto tenso y que la mirara de aquella manera le hacían saber que en esa ocasión nada de lo que dijera podría hacerlo cambiar de parecer. Instantes después, cuando su madre entró en el despacho y se situó junto a ella, este preguntó mirándola:

—¿Qué tienes tú que decir a esto, Lorna?

Su esposa, acalorada, negó con la cabeza y susurró:

—Lo mismo que te llevo diciendo todo el día. Nuestra hija se merece algo mejor que ese tonto de Kendrick.

Munro maldijo. Pensaba como su mujer.

—Anoche vinieron distintos jóvenes con la intención de desposarse contigo —siseó mirando a su hija—. ¿Ninguno llamó tu atención?

Según oyó eso, pensó en Peter McGregor. Pero no quería meterlo a él en el problema, y respondió:

—No, padre. Y puedo asegurarte que los examiné con intención. Pero es que ninguno es lo que yo quiero.

Munro miró disgustado a su mujer, que los observaba en silencio, y después preguntó dirigiéndose a su hija:

—¿Y se puede saber qué es lo que tú quieres?

Lorna miró a su hija pidiéndole prudencia, pero la prudencia no tenía cabida en ella.

—Quiero vivir mi propio cuento de amor —explicó Carolina.

—A esta muchacha se le ha ido la cabeza —gruñó Munro.

—Quiero —prosiguió Carolina sin escucharlo— un hombre que me dé la libertad suficiente para poder ser yo, que me agrade, me ame y luche por mí.

—Kendrick Campbell lucha por ti.

—Papaíto, ¡por favor! —se quejó ella.

El highlander maldijo al oír eso.

—Nadie te dejará ser como eres —espetó—. Eres una mujer. ¿Acaso lo has olvidado?

Carolina sonrió con acidez y, sin pensarlo, replicó:

—Pues si nadie me va a dejar ser como soy, ¡elijo quedarme sola!

Al patriarca de los Campbell le salían chispas por los ojos. En vez de aplacarlo, a cada instante que pasaba su hija lo enfadaba más y más.

—¡Por todos los santos, Carolina..., ¿quieres hacer el favor de elegir un marido?! —bramó sin poder contenerse.

La aludida ni siquiera pestañeó, y su padre, viendo su pasividad, sentenció:

—Tu marido será Kendrick Campbell.

—¡No!

—Le debemos mi salvación y la deuda quedará saldada con vuestro matrimonio —insistió él.

—¡He dicho que no!

—¡Carolina! —gruñó su padre.

—Antes me tiro desde las almenas.

—¡Carolina! —exclamó su madre horrorizada.

Munro maldijo; cuando Carol se ponía así, lo sacaba de sus casillas. Sin pensar en nada más, insistió:

—Te casarás con Kendrick Campbell, te pongas como te pongas.

La joven negó con la cabeza. Y, retándolo con la mirada, respondió:

—Te pongas como te pongas, ¡he dicho que no!

—¡Carolinaaaa! —gritó el patriarca.

Ella, desesperada al ver que era incapaz de hacerlo cambiar de idea, soltó tras mirarse las pulseras de la muñeca:

—Prefiero retirarme a una abadía para el resto de mi vida.

Según oyó eso, él levantó las cejas e indicó con una sonrisa ácida:

—Te echarían en menos de dos días.

—¡Munro! —gruñó Lorna.

El aludido, ofuscado, miró a su esposa.

—¡Por todos los santos, mujer, ¿acaso aún no sabes cómo es tu hija?! —exclamó—. ¿De verdad crees que en una abadía podría estar en retiro y espiritualidad sin meterse en problemas o sacar a cualquiera de sus casillas? —Lorna no contestó, y él sentenció—: Sería un error, del mismo modo que lo ha sido criarla como lo hemos hecho. Por tanto, se casará con Kendrick Campbell y no se hable más.

—¡Bendito sea Dios! —susurró la mujer horrorizada.

La joven tomó aire, pero, sin amilanarse, afirmó:

—Padre..., olvídalo. No me voy a casar con él.

—¡Carolina Campbell, no me repliques! Soy tu padre y harás lo que te digo.

Lorna, que se encontraba entre su marido y su hija, se acercó a ella para aplacarla, pero esta, sin importarle ya nada, apartó a su madre a un lado y aseguró nerviosa y con los puños apretados:

—Me da igual lo que digas o hagas, padre. Si algo me sobra, y bien lo sabes, es coraje y valor. Por lo que no pienso aceptar ese matrimonio te pongas como te pongas, y...

El bofetón que el laird Munro Campbell le dio a su hija la hizo caer con fuerza al suelo mientras su mujer gritaba horrorizada al ver la sangre en su boca. Ese Diablo que llevaba en su interior se había apoderado de él. Era la primera vez que le pegaba a uno de sus hijos. Nunca lo había necesitado, pero la cabezonería de su hija pequeña lo había llevado hasta ese extremo.

Al ver a su hija con sangre en el suelo, Lorna fue a auxiliarla, pero Munro, cegado por la furia, no la vio y, sin proponérselo, la tiró también mientras gritaba furioso.

Carolina se rebeló cuando vio a la mujer en el suelo. Tan furiosa como su padre, se levantó de un salto y, sacándose la daga que solía llevar en la bota, se colocó frente a él y gritó fuera de sí:

—¡Si se te ocurre ponerle la mano encima a madre, juro por los dioses más oscuros que no responderé de mis actos, aunque luego me mates!

Consciente de pronto de lo ocurrido, Munro se quedó paralizado. Pero ¿qué había hecho? En la vida habría querido tirar a su mujer al suelo y menos pegar a su hija; cuando iba a responder, Carolina sentenció:

—Acabas de perder todo mi respeto y no volveré a dirigirte la palabra.

Al laird, horrorizado, comenzaron a temblarle las manos. Furioso, miró su mesa y, dirigiéndose hacia ella, comenzó a tirarlo todo al suelo, hasta que la puerta se abrió de par en par y se oyó:

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Era Greg, que, alertado por los gritos, había acudido al despacho.

Munro, a quien el corazón le iba a mil, al ver a su hija con sangre en la boca y a su mujer en el suelo aterrada, se llevó las manos a la cabeza. ¿Acaso se había vuelto loco?

Odiaba en lo que se había convertido. Su padre había sido así. Un hombre que tuvo atemorizados tanto a su madre como a sus hermanos, y precisamente por eso se prometió no ser como él. Así pues, entendiendo a su hija, y consciente de que nada de lo que dijese lo exculparía, no supo qué contestar.

Carolina, preocupada por su madre, aún con la daga en la mano, la ayudó a levantarse del suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Te has hecho daño?

Lorna la tranquilizó enseguida. Y, viendo el gesto desolado de su marido, que intentaba explicarse con Greg, dijo mirando a la muchacha:

—Ha sido un accidente, hija.

—¡Te ha tirado al suelo! —gritó ella.

Lorna, que conocía muy bien a su marido, negó con la cabeza. Sabía mejor que nadie que Munro nunca la habría tirado a propósito.

—Hija..., no te empecines —susurró.

Pero la furia de Carolina era como la de su padre. Llegados a ese punto, era incontrolable. Y, sin querer mirarlo, se quitó la sangre que le resbalaba por la boca por el bofetón recibido.

—A la familia se la cuida, no se le hace esto —sentenció.

—Carol, ¡basta! —exclamó Greg al oírla.

Munro, martirizado y con los ojos llenos de lágrimas por ver la sangre de su hija y la cara de susto de su mujer, no podía reaccionar, se sentía terriblemente mal.

Y de pronto Carolina fue consciente de que unas personas habían entrado en el despacho junto a su hermano: los McGregor.

¡No!

Pronto su mirada voló por la habitación hasta posarse en Peter. Él la miraba ofuscado; estaba sin aliento, y no supo qué decir. El gesto de desconcierto que vio en él le hizo saber que el engaño al que lo había sometido no era de su agrado, y menos aún el encuentro que acababa de tener lugar. Entonces oyó al patriarca de los McGregor decir:

—No sé qué ocurre aquí, Munro Campbell, pero os tenéis que tranquilizar.

Greg asintió al oír eso.

—Gracias, laird McGregor. Un poco de cordura es necesaria ante este caos.

Totalmente bloqueado, Munro ni siquiera contestó. No podía. Y Carolina, sorprendiéndolos a todos, miró a un boquiabierto Peter mientras se guardaba la daga en la bota y decía:

—Como acabas de descubrir, Peter McGregor, soy Carolina Campbell. Y como imagino que habrás intuido, él es quien quiere perderme de vista.

Según dijo eso, todos los presentes los miraron asombrados.

—¿Os conocéis? —preguntó Lorna acercándose a ella.

Sin dudarlo, aunque Peter no se movió, Carol asintió, y el patriarca de los McGregor insistió dirigiéndose a ella:

—¿De qué conoces a mi hijo Peter?

La mirada de todos la taladraba, en especial la del aludido. Y la joven, consciente de que dijera lo que dijese estaría mal, tras mirar a su hermano Greg, indicó con educación:

—Señor, nuestros caminos se han cruzado un par de veces.

De nuevo las miradas silenciosas cargadas de interrogantes volaron por la habitación, y Munro preguntó levantando la voz:

—¿Cómo que se han cruzado? ¿Cuándo y dónde?

Carolina no contestó. No pensaba volver a dirigirle la palabra a su padre. E indicó mirando a su madre:

—Mamita, ¿puedes decirle a tu esposo que, si lo que le importa es mi virtud, esta sigue intacta?

Lorna parpadeó asombrada.

—¡Carolina! —musitó.

—Carolina, deja de retarme y háblame —exigió Munro levantando la voz—. ¡Soy tu padre!

—Yo no tengo padre —sentenció ella.

—¡Carol! —se quejó Greg.

—¡Santo Dios! —La mujer se santiguó.

Peter enseguida ató cabos. Esa joven era Carolina Campbell. Y de pronto supo dónde había visto antes aquellos increíbles ojos oscuros y aquel desparpajo.

La conocía de la fiesta de Edimburgo. De la noche en la que estaba con sus amigos en el castillo y ella, durante el baile, hablaba con Alison y Harald. Recordó haber bromeado con ella por el color de su pelo, pero al saber que era una Campbell, directamente la había descartado. Nunca le había interesado nadie de ese clan.

Munro se acercó a su hija. Descubrir que no lo llamaba «padre» lo martirizaba, e intentó hablar con ella, pero la joven no se lo permitió. Aunque la matara, estaba tan enfadada con él que no se lo toleraría, por lo que rápidamente se alejó. No tenía nada que decirle.

Peter, al ver la sangre en su boca, se sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón, se le acercó y, aún desconcertado por lo que había descubierto, preguntó:

—¡¿Carolina Campbell?!

—Sí.

—¿La hija del Diablo Campbell?

—La misma —respondió ella con acritud.

Peter asintió y, mientras observaba cómo se limpiaba la sangre, insistió:

—¿Te encuentras bien?

La joven suspiró y, al ver a sus padres hablar con su hermano y a la familia de aquel hablando entre ellos, replicó:

—Me he encontrado mejor.

—¿Por qué no me has dicho quién eras? —la interrogó Peter ofuscado.

Carolina, viendo su gesto de enfado, de inmediato respondió con sorna y sin levantar la voz:

—Porque, intuyendo la poca gracia que te hacemos los Campbell, no me apetecía tener que partirte la cara ante tu desprecio. ¿Te vale mi contestación?

Molesto y enfadado, a pesar de saber que llevaba razón, Peter siseó:

—Yo no te estoy hablando mal como para que tú me hables así.

La joven suspiró. Aquel hombre, que había sido amable y encantador con ella, no se merecía sus palabras, y en un tono conciliador indicó, olvidándose de quienes la rodeaban:

—Tienes razón.

—¡Claro que tengo razón! —exclamó él.

—Vale, hombre, no te pongas así, y discúlpame. Estoy tan enfadada que...

—¿Acabas de pedirle disculpas a un McGregor por tu mal genio? —preguntó Greg boquiabierto, haciendo que todos a su alrededor se callaran para mirarlos.

Sin dudarlo, la joven asintió, y Peter se puso en guardia. ¿Eso iba a traer problemas?

Y, sin importarle el gesto de su padre, Greg a continuación declaró:

—Que sepas, hermana, que eso te honra.

Eso hizo sonreír a Carolina. A su padre, en cambio, lo inquietó. E, instantes después, todos empezaron a discutir entre sí.

En silencio, la joven observaba la situación. Su padre gritaba, su hermano intentaba tranquilizarlo, su madre lloraba, Peter la miraba con gesto ceñudo y el padre y el hermano de este cuchicheaban entre sí.

¡Menudo caos!

Durante varios minutos Carolina fue consciente de la situación, hasta que de pronto algo cruzó por su mente y lo sopesó.

¿Y si aquella locura era su solución?

¿Debía proponerles lo que estaba pensando?

¿Qué dirían o harían Peter y sus familias?

Locura..., locura..., locura... Lo que se le ocurría era una auténtica locura, pero, tomando una decisión en un instante que sabía que podía cambiar su vida, y sin pensar en las posibles consecuencias, dio unas palmadas para que todos le prestaran atención y, cuando lo consiguió, pidió:

—Mamita, necesito que le preguntes a tu esposo si, como dote por mi enlace, puedo pedir lo que deseo y me lo concederá.

Greg la miró al oírla. ¿A qué venía eso?

Y Munro, alterado, musitó:

—A ver, hija...

—Mamita, necesito que le preguntes a tu esposo lo que te acabo de decir.

Irritada y dolida, Lorna repitió lo que su hija decía. Munro asintió sorprendido y enfadado a partes iguales. Y entonces Carolina susurró mirando a su madre con cariño:

—Mamita, perdóname...

—Ay, Dios, hija, ¡no me asustes! —murmuró ella llevándose las manos al pecho.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Greg.

Mirando a su hermano e ignorando a su padre, indicó entonces:

—No complicarme en exceso la vida.

Greg la entendió. Y, recordando la conversación que habían mantenido aquella mañana, insistió:

—¿Estás segura?

Carolina afirmó con la cabeza y él miró a Peter, que hablaba con Ethan. No conocía al primero, pero había oído hablar de él. Como hombre era justo y valeroso, aunque por lo visto tenía varios prejuicios contra los Campbell. Sin embargo, creyendo que parecía menos bestia que Kendrick, volvió a mirar a su hermana y asintió. Estaba de acuerdo con ella.

Lorna, que no entendía a qué se referían sus hijos, no se movió cuando Carolina miró a Peter y dijo alto y claro:

—Tu padre quería unas tierras, ¿verdad?

Sin dudarlo, él asintió. Pero ¿cómo sabía eso ella? Y, sin declarar la verdad que conocía, Carol preguntó a continuación:

—¿Esas tierras son de los Campbell y por eso vinisteis hasta aquí?

—Sí —afirmó Cailean.

Peter miró a su padre pidiéndole silencio.

Y entonces Carolina, tomando aire, soltó a bocajarro:

—Si te casas conmigo a través de una unión de manos, pediré esas tierras como dote y serán tuyas.

—¡¿Qué?! —exclamaron todos los presentes al unísono.

Munro bramó sin dar crédito:

—¡¿Casarte con ese McGregor?! ¡Ni hablar!

Carolina resopló y, sin mirarlo, sentenció:

—Me pediste que eligiera, ¡y ya he elegido!

Munro parpadeó atónito al mismo tiempo que a Peter involuntariamente se le abría la boca. Pero ¿qué estaba proponiendo aquella maldita Campbell? Y, enfadado por la situación, soltó:

—Antes te he dicho que no y te lo repito. ¡No, no me casaré contigo!

—Bendito sea Dios... ¿Cuándo le has pedido matrimonio a este McGregor? —preguntó Lorna sin dar crédito.

—Mamita..., luego te lo cuento.

—¡Maldita insensata...! —voceó Munro, tan sorprendido como todos—. ¿Cuándo le has pedido que se case contigo?

La joven resopló y, sin contestarle a su padre, insistió dirigiéndose a Peter:

—Si te casas conmigo, esas tierras dejarán de ser de los Campbell y pasarán a ser de los McGregor.

Ethan y su padre se miraron boquiabiertos, como lo hicieron Lorna y su marido, mientras Greg sonreía y observaba a su hermana. Para que ella hiciera aquello con esa calma, dos cosas estaban claras. La primera, que por fin se decantaba por un hombre. La segunda, que aquel McGregor como poco le agradaba.

Peter, que todavía estaba sobrecogido con lo descubierto, y más aún por su proposición ante todos, dio un paso atrás y susurró:

—Cortejo a otra mujer.

—Pues tendrás que olvidarte de ella —aseveró Carolina.

Sin poder creerse la seguridad que veía en ella, Peter gruñó:

—Porque tú lo digas.

La joven asintió.

—Pues sí, porque yo lo digo.

Peter y su hermano se miraron sorprendidos y el primero soltó:

—Pero ¿tú de dónde has salido? ¿Acaso estás loca?

Carolina afirmó con la cabeza; sin duda se había vuelto loca. Y Peter, sintiendo la mirada de su padre como un puñal, negó con la cabeza y preguntó mirando a la joven:

—¿Por qué me estás metiendo en tus problemas?

—A ver, yo...

Pero él, enfadado por aquella encerrona, que no le estaba haciendo ninguna gracia, siseó:

—No voy a casarme contigo.

—¡Peter! —gruñó Cailean.

Padre e hijo se miraron, y el segundo reiteró:

—No, padre. ¡Me niego! Vinimos aquí a por unas tierras, no a por una esposa para mí, y menos una Campbell.

Cailean se echó las manos a la cabeza. Aquello que la joven ofrecía era la oportunidad idónea para recuperar las tierras.

—Creo que... —susurró Ethan mirando a su hermano.

El aludido masculló entonces, cortándolo:

—Si vas a decir lo que creo, ¡cásate tú con ella!

—Yo te lo he pedido a ti, ¡no a él! —protestó Carolina.

Greg y su madre se miraron. Que Carolina insistiera en aquel era inaudito y les hacía intuir ciertas cosas. Y entonces Ethan, con gesto de total desagrado, sentenció:

—Con una Campbell, ¡ni loco!

—¡Qué desfachatez! —exclamó Lorna acercándose a su hija.

Carolina maldijo; nada estaba saliendo como esperaba. Al ver el gesto guasón de su hermano y de desconcierto total de su padre, resopló y, mirando a los invitados, apretó los puños.

—Que quede claro que los McGregor tampoco sois santos de mi devoción —gruñó.

Los hermanos intercambiaron una mirada.

—Tú me has pedido matrimonio a mí, no yo a ti —repuso Peter con chulería.

—¡Muchacho, creo que...!

—Señor —cortó Peter a Munro con dureza—. Se lo dije ayer y se lo repito hoy de nuevo. Mi nombre es Peter McGregor, no «muchacho».

A Munro comenzaba a salirle humo por las orejas. Entre su hija y los McGregor iban a poder con él. Y Greg, viendo el desastre que se avecinaba, se le acercó para tranquilizarlo en el mismo momento en que Carolina, asiendo a Peter de la mano, lo alejaba del grupo. Sin contarle lo que la noche anterior había oído decir al padre de este, y obviando la cara desencajada de su madre, cuchicheó:

—A ver, Peter. Si mal no recuerdo, ansiabas la felicidad de tu padre, y un enlace conmigo se la puede dar. —Al ver cómo la miraba, aclaró con mofa—: No porque te cases conmigo, sino por el beneficio de las tierras que vas a conseguir para él. ¡Piénsalo!

Abrumado, él no sabía qué contestar. De todas las cosas que Carolina había dicho, sin duda en aquello tenía toda la razón.

—Mi beneficio está claro —preguntó mirándola—. ¿Cuál es el tuyo?

—Te lo he dicho antes: poder ser yo misma y dejar de ser una decepción —sentenció.

A Peter le paralizó el corazón oír eso. ¿Cómo podía pensar eso? Vale que era una Campbell, y por lo poco que la conocía, intuía por qué su padre la quería lejos. Pero Carolina era bella, agradable y divertida..., ¿cómo podía sentirse así?

Durante unos segundos, ignorando a todos los que los rodeaban, Carolina y Peter se miraron a los ojos. Vistos desde fuera parecían hablarse sin abrir la boca.

—Por favor —insistió ella al cabo—. Mi padre quiere casarme con un hombre que no soporto y...

—Y porque no te quieras casar con él, ¿yo tengo que casarme contigo?

—Sí.

—Está claro que salgo perdiendo —señaló él con tono de burla.

Carolina cerró los ojos y resopló. Entendía su reacción.

—¿Con quién quiere casarte tu padre? —oyó que le preguntaba a continuación.

—Con Kendrick Campbell.

Peter asintió. Aquella misma mañana había conocido a aquel desagradable tipo. Solo le habían bastado diez minutos con él para saber qué clase de hombre era. Sin embargo, negó con la cabeza y susurró clavando la mirada en la pulsera que ella le había regalado:

—Lo siento, pero no.

Carolina maldijo en silencio, pero sin querer conformarse, insistió:

—Intentaré que durante el año que dure el enlace apenas notes que estoy ahí.

En cierto modo, a Peter le hizo gracia oír eso. Casi no conocía a la muchacha, pero lo poco que la conocía le decía que no notar su presencia sería imposible.

—He dicho que no. No insistas —gruñó—. Estoy pretendiendo a otra joven.

—¿A quién pretendes?

Molesto y enfadado Peter respondió sin pensar:

—A la preciosa y elegante Rowena McGregor, que sin lugar a dudas nada tiene que ver contigo. Fin del asunto.

Carolina resopló. No sabía quién era aquella. Seguir intentándolo era humillante, terriblemente bochornoso y denigrante, pero no podía dejar de insistir.

—Te prometo, y sabes que lo que prometo lo cumplo, que pasado el año del enlace no te pediré nada y simplemente me marcharé para que puedas seguir cortejando a la preciosa y elegante Rowena McGregor. Es más: hablaré con ella. Le explicaré que esto es lo que es y seguro que me escuchará.

Boquiabierto, él dio un paso atrás. Ver el gesto de Carolina y conocer su necesidad estaba comenzando a tocarle el corazón. Él era un hombre empático que siempre intentaba ayudar a quien lo merecía. Pero no, sería una locura hacer lo que la joven le proponía. Por lo tanto, abrió la puerta del despacho, sin importarle ni las personas que había dentro ni el grupo de curiosos que esperaban fuera de él, y decretó:

—No voy a casarme contigo.

—Piénsalo. ¡Solo piénsalo! Será algo beneficioso para tu padre.

Ofuscado, Peter la miró.

—¿Te vas a callar?

—¡No!

Él resopló sin poder creérselo y, dispuesto a terminar de una vez, se arrancó la pulsera que ella le había regalado y aseguró tirándola al suelo con fiereza:

—Se acabó. Fin del asunto.

Dicho eso, salió de la habitación a grandes zancadas sin darle opción a contestar, y Carolina no se movió. Entendía su enfado y que se hubiera quitado la pulsera. Lo que había hecho estaba mal y debía aceptar su rechazo y, por consiguiente, su futuro.

Ethan y su padre salieron tras Peter, y acto seguido y sin hablar, también un descolocado Munro. Pero ¿acaso su hija se había vuelto loca?

—Por todos los santos, madre... ¿Qué ha ocurrido? —preguntó Daviana entrando entonces junto a sus hermanos en el despacho.

Capítulo 12

Durante varios minutos, y sumida en sus propios pensamientos, consciente de que ya no podía humillarse más, Carolina observó cómo su familia hablaba mientras tocaba la pulsera que Peter se había arrancado; se sentía derrotada.

Su madre lloraba. Sus hermanas Daviana y Ronette la criticaban. Sus hermanos Bhaltair, Brod y Rob Roy la humillaban, y Greg la observaba.

Este último se le acercó en silencio y, quitándole el pañuelo que el highlander le había dado, le limpió la sangre que tenía en la barbilla.

—¿Qué es lo que no me has contado de ese McGregor? —musitó.

—Nada...

—¿Cómo que nada, si has dicho que le has pedido matrimonio?

Greg miró a su hermana pequeña, le guiñó un ojo con complicidad y esta finalmente soltó desolada:

—Vale, Dado. Lo conocí ayer en el pueblo y esta mañana he vuelto a...

—¿Esta mañana? Pero ¿padre no te había castigado?

Ver el gesto de su hermana lo hizo sonreír.

—Pequeñaja, eres incorregible —murmuró suspirando.

Ambos sonrieron y luego ella prosiguió:

—El caso es que he coincidido con él en el bosque, y, viendo su aprensión a nuestro apellido, no le he dicho que era Carolina Campbell, pero, bromeando, ¡le he pedido matrimonio!

—¡¿Bromeando?!

La joven, al ver el gesto de su hermano, arrojó la pulsera rota a la papelera del despacho y cuchicheó:

—Me ha salido así. No le des más importancia.

Greg negó con la cabeza. Su hermana era un caso.

—Anoche, cuando padre y tú hablabais con ellos en el despacho —continuó ella—, oí que venían a por unas tierras. Luego, cuando padre y tú os ausentasteis, el patriarca habló sobre la importancia de recuperarlas. Y esta mañana, cuando nos hemos visto en el bosque, hablando con Peter me he dado cuenta de lo importante que son esas tierras para ellos. Así pues, e intentando complicarme lo mínimo la vida, pues he comprobado que es un hombre con el que se puede dialogar, he creído que si utilizaba las tierras como dote Peter aceptaría mi proposición. Pero, bueno, como ves, ni con eso lo he conseguido.

—¿Crees que con ese McGregor te complicarías menos la vida?

Sin dudarlo un segundo, la joven asintió y Greg sonrió. Era la primera vez que su hermana se interesaba en un hombre.

—Vaya... —comentó—, Peter McGregor.

Ella resopló.

—Humillada, derrotada y rechazada... ¿Qué más me puede pasar?

—Kendrick Campbell —musitó Greg.

Al oír ese nombre, Carolina se tapó la cara con las manos y gruñó:

—No..., ni lo menciones, Dado.

Divertido y sorprendido a partes iguales, sin quitarle el ojo de encima a su hermana, Greg insistió:

—¿Tanto te gusta ese McGregor?

Ella se retiró las manos del rostro. A su hermano no tenía por qué mentirle.

—Es un guerrero gallardo, de buen porte y preciosa sonrisa con el que reconozco que me ha encantado hablar tranquilamente y poder ser yo misma —aseguró—. Imagino que será un mujeriego empedernido, aunque corteje a la preciosa Rowena McGregor —siseó con desprecio—. Pero en eso no me voy a meter. Demasiado favor me habría hecho si hubiera aceptado mi loca proposición como para coartarle su vida. Y, la verdad, hermano, si lo comparo con Kendrick, por muy Campbell que sea, ese McGregor tiene todas las de ganar.

Greg asintió con cariño. Las palabras de su hermana eran acertadas, por lo que le pasó el brazo por los hombros, la besó en el pelo y afirmó:

—Siento que ese McGregor, al rechazarte, no sepa que pierde una mujer increíble.

A Carolina la hicieron sonreír sus palabras. Greg miró a sus hermanos y, oyendo lo que decían, al ver la derrota en los ojos de su hermana, le musitó al oído:

—Eres Carolina Campbell, la hija del Diablo de Escocia. Que no te afecte el rechazo de ese McGregor, y de lo que digan las dos gallinitas y los tres cerditos, ¡ni caso! No merece la pena contestarles. —Ambos rieron por aquello y luego él prosiguió—: Tú vales más que todos ellos juntos. Eres más bonita que las gallinitas y más valiente que los tres cerditos juntos, y, como lo saben, su rabia hacia ti los delata. Y en cuanto a Kendrick, buscaré una solución para que no tengas que casarte con él.

Entristecida por aquello que su hermano mayor decía, la joven suspiró y, tras darle un cariñoso beso en la mejilla, susurró:

—Te quiero un montón, Dado.

—Tanto como yo a ti, pequeñaja.

El resto de sus hermanos, ajenos a lo que ellos hablaban, continuaban con sus críticas y sus humillaciones.

En silencio, y sin fuerzas para abrir más fuegos, Carolina miró a su hermano Greg y, levantándose, dijo:

—Mamita, me voy a mi habitación.

—Vaya, está visto que no es agradable oírnos —soltó Rob Roy con mofa.

Ella resopló evitando responderle. Aquellos disfrutaban con lo que estaba ocurriendo, y, deseosa de perderlos de vista tanto como ellos a ella, miró de nuevo a su madre y señaló:

—Mi futuro ya está decidido. Así pues, dile a tu esposo que asumiré mi matrimonio con Kendrick Campbell y, una vez que me case con él, me marcharé.

—¿Cómo que su esposo, tonta descarada? ¡Es tu padre! —criticó su hermana Ronette.

Carolina, al oír eso, sintió que el vello de todo el cuerpo se le erizaba y, volviéndose hacia ella, a pesar de su desaliento, musitó mientras apretaba los puños:

—Ronette, Ronette, Ronette..., no me calientes.

—Una sinvergüenza, eso es lo que eres —se quejó Daviana.

—Yo que tú me callaría —se burló Greg viendo el gesto de su hermana.

Carolina cogió aire y miró a aquella con maldad; sabía que su hermana se veía con cierto guerrero todos los miércoles, por lo que inquirió:

—¿Quieres que hablemos de ser sinvergüenza? —Y, sin importarle las consecuencias, soltó—: Pues solo diré la palabra miércoles ...

A Daviana se le congeló la sonrisa. Su relación con su hermana pequeña nunca había sido la que tenía con Ronette.

—¿Qué pasa los miércoles? —preguntó Lorna alertada.

En el despacho se hizo un silencio incómodo. Nadie quería hablar sobre aquello, y Lorna, intuyendo por dónde iba el tema, susurró pensando en cierto guerrero:

—¡Daviana Campbell! ¡¿Qué estás haciendo?!

Los demás la miraron y Carolina, dirigiéndose entonces a otro de sus hermanos, comentó:

—También hay quien gasta lo que no tiene, y creo que pronto lo sabréis.

Rob Roy miró con rabia a su hermana pequeña, y su madre gritó escandalizada:

—¡Por el amor de Dios..., ¿de qué hablas, hija?!

Sin decir nada más, Carolina suspiró y Rob Roy siseó para desviar el tema:

—¿Cómo has podido pedirle matrimonio a un McGregor? ¿Estás loca?

Ella no contestó.

—La ha rechazado —intervino Ronette—, ¡ni los McGregor la quieren!

—¡Ronette Campbell! —se quejó Lorna.

Varios de los hermanos rieron a carcajadas por aquello.

—Está visto que Carolina, eligiendo marido, tiene clase y distinción —añadió Brad.

La joven lo miró, y entonces oyó que su madre decía con voz tensa:

—Brad, no vayas por ahí si no quieres que te recuerde que tu mujer, a la que por cierto adoro porque es un amor, viene de una familia que, clase, lo que se dice clase, nunca ha tenido.

Algunos de los hermanos se miraron con maldad. Ayla, la mujer de Brad, era hija de unos taberneros que poseían dos cantinas y dos prostíbulos en el pueblo.

—Como sigáis mirándoos así —masculló él molesto—, me vais a enfadar.

—Sinceramente —soltó entonces Bhaltair divertido—, casarte con Kendrick Campbell es mejor opción que hacerlo con un McGregor por los beneficios que nos reportará. Así que, ¡adelante, hermanita!, danos esa satisfacción y, por una vez, haz algo bueno por la familia.

Carolina, consciente de que sus hermanos estaban escupiendo la poca empatía que le tenían y lo poco que la querían, se encogió de hombros. Cuando las cosas dejaban de preocuparle, lo que hacía era guardar silencio.

—¿Qué tal si contenéis vuestras malas lenguas de víboras y dejáis en paz a Carol? —soltó entonces Greg, que había permanecido callado.

Lorna, que hasta el momento había intentado no saltar para que no se la acusara como siempre de que la chica era su preferida, indicó:

—Estoy de acuerdo con él.

—Madre, Greg... —protestó Ronette—, solo decimos lo que pensamos.

Greg le sonrió a su madre. A diferencia de sus hermanos, él vivía y dejaba vivir siendo feliz con su mujer, Sira, aunque Dios no les había dado descendencia.

—Carolina no es perfecta —terció—, pero ¡ninguno de nosotros lo es! Como bien ha dicho Carolina, los «miércoles» de Daviana o la afición al juego de Brad o...

—¡Greg, cállate! —protestó Rob Roy.

—Pero, claro —prosiguió él mirando con furia a sus hermanos—, es más fácil ver la paja en el ojo ajeno que en el propio, ¿verdad?

Carol se alegró al oír eso. Como siempre, Greg, el más callado y prudente de sus hermanos, el más diferente de ella, salía en su defensa, y simplemente le dirigió una sonrisa. Entre ellos sobraban las palabras.

Todos permanecieron unos segundos en silencio y al cabo Lorna, acercándose a su hija pequeña, dijo:

—Escucha, Carolina...

—Mamita —la cortó al ver que todos la miraban—, la decisión está tomada. Saldaré la deuda que tenemos con Kendrick casándome con él.

Ver la derrota en la mirada de su hija inquietó a Lorna. Que Carolina callara no era algo bueno, e insistió:

—Cariño, mírame.

La joven lo hizo. Y, sin ganas de nada, susurró:

—Mamita, me casaré con quien padre dice y me iré.

Y, dicho esto, se dio la vuelta, abrió la puerta del despacho y se marchó, dejando a su madre con el corazón encogido de dolor.

Capítulo 13

Para Peter McGregor la tarde fue terrible. Su padre, pensando en lo que Carolina les había prometido, lo forzaba a aceptar aquel enlace, dejando de lado a Rowena. Casarse con ella significaría recuperar las tierras. Y, lo mejor, sin haber gastado una sola moneda.

¿Se podía pedir algo mejor?

No obstante, Peter se negaba. Pero ¿cómo se iba a casar él con una Campbell?

Enfadado, le comentó a Carson lo ocurrido y, aunque al principio este no lo creyó, pues supuso que bromeaba, al ver su gesto ceñudo supo que era cierto. Por ello buscó información de la joven; su amigo la necesitaba.

Cuando Carson comenzó a contarle las cosas que había descubierto de la muchacha, Peter se quedó sin palabras. Al parecer era indisciplinada, contestona, desafiante, desobediente... ¡Ahora entendía por qué su padre quería quitársela de encima!

Estaba pensando en todo ello cuando, por sorpresa, apareció Greg Campbell, el hermano de Carolina. Durante un buen rato ambos estuvieron hablando. Greg le explicó la situación de su hermana y Peter, por educación, lo escuchó.

Una vez que el otro se hubo marchado, Peter maldijo para sí. ¿Qué debía hacer?

* * *

Carolina, por su parte, después de subir a su habitación trató de calmarse y se curó la herida que su padre le había hecho en el labio con el bofetón que le había soltado. Y se convenció de que su boda con Kendrick era inminente. ¡Ese era su destino!

Intentando mantenerse fría, buscó una salida. Se casaría con él y, tan pronto como se marchara del castillo, lo mataría, cogería un barco que la llevaría lejos de Escocia y comenzaría una nueva vida lejos de su familia, que seguramente la odiaría.

Pensó en la ridícula encerrona que le había hecho a Peter McGregor.

¿Cómo podía haber hecho algo así cuando cortejaba a otra? ¡Normal que la rechazara!

Aquel tipo, que había sido agradable y amable con ella, no se merecía el mal momento que le había hecho pasar. ¿Por qué no pensaba las cosas antes de hacerlas?

Sus pensamientos volvían una y otra vez a aquel hombre, y sonrió al recordar cómo Peter se había enfrentado a su padre cuando este lo había llamado «muchacho». No muchos hombres se atrevían a plantarle cara al laird Munro Campbell, pero le agradó saber que Peter sí.

Le gustaba pensar en Peter, y un fuego interno hasta el momento desconocido para ella la abrasaba si recordaba el modo en que la había acercado a su cuerpo. Aquel McGregor era el único hombre que la había besado y al que, incomprensiblemente, a pesar de su rechazo, Carolina deseaba volver a besar.

Haber asentido a la pregunta de su hermano Greg con respecto a si aquel le agradaba le dejaba claro que Peter McGregor habría sido un hombre que ella habría elegido para compartir su vida. Y no para salvarse de un individuo como Kendrick, sino porque la vida junto a él, dejando de lado el nombre de sus clanes, podría haber sido diferente y quizá interesante.

Pensar e imaginar..., ¡eso se le daba de fábula!

Por su parte, Lorna estaba preocupada y subió a ver a su hija. Tenían muchas cosas de las que hablar y, a diferencia de otras veces, Carolina la escuchó extrañamente tranquila. Eso inquietó a la mujer. Conocía a su hija y sabía que esa pasividad significaba que el tema había dejado de importarle, algo que tarde o temprano desembocaría en una terrible consecuencia.

Llegó la hora de la cena y en un principio Carolina no quería bajar. Volver a compartir mesa con sus desagradables hermanos y quizá con Kendrick y su familia no era algo que la apasionara, pero ante la insistencia de su madre decidió darle ese gusto. Total, al cabo de poco dejarían de compartir la misma mesa para siempre.

Ataviada con un vestido negro, el mismo color que su humor, bajó la escalera sin mucho ánimo y, al llegar al último peldaño, se encontró con sus padres, sus hermanos y los tres McGregor.

Ver a Peter entre ellos hizo que le aleteara el corazón. Sus ojos, su boca, su cuerpo..., simplemente su presencia la alteraba. Por Dios, qué tonta se ponía cada vez que lo veía.

Tras mirarlos a todos, sus ojos volvieron a Peter. Deseaba que la hubiera perdonado por su osadía. Sabía que no había estado bien. Pero al ver su gesto serio y ceñudo y que evitaba su mirada supo que seguía enfadado.

Bajó el último escalón y quedó ante todos ellos, y al ver que la miraban preguntó sin ganas de discutir:

—¿Qué he hecho ahora?

El derrotismo que Munro vio en su hija no le gustó. Carolina era pura vida, no desgana y apatía.

Entonces Cailean McGregor dio un paso adelante y declaró con seriedad:

—Mi hijo Peter McGregor acepta casarse contigo a cambio de las tierras que habíamos venido a comprar.

Boquiabierta, la joven miró al aludido, que asintió con gesto ceñudo.

—Tu padre y yo hemos llegado al acuerdo de que la boda se celebrará esta noche a través de un handfasting que yo mismo oficiaré —prosiguió Cailean—. Durante el año que dure el matrimonio las tierras serán de ambos. Si mi hijo te abandona antes de que termine ese período, deshonrará a los McGregor y las tierras serán tuyas en su totalidad; si lo abandonas tú, las tierras serán suyas por completo. No obstante, si se cumple el año y seguís juntos, las tierras pasarán a ser de mi hijo, quien tendrá la opción de decidir si renueva vuestros votos o no. ¿Aceptas el trato, Carolina Campbell?

—¡¿Qué?! —exclamó ella sorprendida.

—Conociéndola, ¡es evidente que nos deshonrará! —cuchicheó Rob Roy, lo que hizo que su madre lo regañara con la mirada.

Tras ese comentario, nadie habló. Todos la miraban, y Munro, dolido y enfadado, siseó:

—Has dicho que ya habías elegido. Greg me lo ha recordado. ¿Acaso no es lo que tú has propuesto?

Rápidamente la joven buscó entre todos ellos a Greg. Como siempre, su hermano estaba en un discreto segundo plano, junto a Sira, su mujer, sonriendo. Aunque no lo habían hablado, Carol supo que él tenía mucho que ver en todo aquello y parpadeó sin saber si agradecérselo o no.

Lorna, que no las tenía todas consigo en lo que se refería a su hija, al ver aquel gesto que podía complicar las cosas, iba a dar un paso adelante cuando Cailean indicó:

—Mañana al amanecer partirás junto a nosotros.

Carolina, a quien el corazón le latía a mil por hora, por la emoción o bien por el susto provocado por todo aquello, al ver a sus hermanos tiesos como estacas y a su madre lloriquear, no supo qué decir hasta que su hermano Rob Roy intervino:

—Padre. Nosotros creemos que Carolina debería casarse con Kendrick Campbell, no con un McGregor.

Carol los miró y entonces Greg se apresuró a decir:

—Si padre ha accedido a este enlace, lo que vosotros creáis no tiene cabida aquí.

—Pero... —insistió Brad.

Munro no lo dejó terminar, seguía avergonzado por lo ocurrido aquella tarde en el despacho, y con gesto serio sentenció:

—Greg ha hablado por mí. ¡A callar!

Carolina miró a su madre, que lloraba. Su padre la observó con gesto serio. Sus hermanos cuchichearon entre sí y, cuando llegó hasta su hermano Greg y este asintió animándola, ella finalmente respondió:

—Sí, laird McGregor. Acepto el trato.

El sollozo de su madre resonó en el aire.

—Hija de mi vida, te vas lejos de mí... ¿Cómo lo voy a resistir? —susurró tras secarse las lágrimas.

—Mamita...

—¿Qué voy a hacer yo sin ti?

—Descansar —gruñó Munro.

La mujer, horrorizada, volvió a mirar a su preciosa hija.

—Me... me habría hecho mucha ilusión una boda como la de tus hermanos. Tú llevando un precioso vestido de novia, que entraras en la abadía de los Campbell del brazo de tu padre y que vivieras aquí junto a nosotros.

Carolina, asustada, al ver con el rabillo del ojo a un incómodo Peter, que sin duda estaba siendo obligado por su padre a aceptar el enlace, negó con la cabeza. Aquella no era una boda alegre.

—Un handfasting estará bien —musitó.

Munro hacía esfuerzos por no llorar, y más aún al ver la herida que su hija tenía en el labio por su culpa. Aquella muchacha desafiante, valiente y desobediente, era su niña. Su Carolina. Se acercó a ella y fue a abrazarla, pero ella se echó hacia atrás y lo rechazó.

Al hombre se le partió el corazón. Carolina era la más cariñosa, melosa y besucona de sus hijas. ¿Cómo iba a vivir sin su perdón, sus besos y lejos de ella? Por lo que, mirándola con toda la tristeza del mundo, susurró:

—Lo asumo. Ahora solo espero que llegues a perdonarme.

Sin mirarlo, la muchacha trató de no emocionarse. Para ella tampoco era fácil ser así con él. Lo quería, lo adoraba. Pero lo sucedido ese día había abierto una brecha entre ellos que era difícil olvidar de momento.

Cailean miró entonces a sus hijos y les hizo una seña para que salieran del castillo, pero ninguno se movió. Y como a él le urgía aquella boda antes de que alguien se echara hacia atrás, pidió:

—Vayamos afuera y oficiemos el enlace.

Según oyó eso, Carolina miró a Peter. Necesitaba conectar con él, disculparse. Y, haciendo caso omiso de cómo todos los miraban, se le acercó.

—¿Puedo hablar contigo un segundo? —le preguntó.

Peter, que no abandonaba el gesto serio, la miró de arriba abajo como quien mira a un enemigo.

—¡No! —sentenció.

Sin sorprenderse mucho, ella resopló y musitó mientras apretaba los puños:

—He de hacerlo.

—He dicho que no.

—Me da igual lo que digas. Debo hablar contigo.

Su insistencia lo agobiaba, del mismo modo que lo angustiaba lo que estaba a punto de hacer. Casarse era un terrible error, pero su padre se lo había suplicado. Las tierras que recibirían a cambio eran demasiado importantes para él, y por ello finalmente había tenido que claudicar. No obstante, hablar con ella no entraba en sus planes, por lo que siseó mirándola con desprecio:

—Vas a tener un año para hacerlo.

—Pero...

El guerrero, enfadado por lo que estaba teniendo que hacer, acercó su rostro al de ella y soltó:

—Mira, maldita Molestia , por tu culpa me veo metido en algo absurdo que he de aceptar para la felicidad de mi padre. Nos casaremos. Pero que te quede claro que lo hago por las tierras, no por ti. Y como bien has dicho, espero no notar tu presencia.

Dicho eso, y sin ganas de permanecer un segundo más a su lado, dio media vuelta y, tras acercarse a su hermano Ethan y a Carson, que miraron a Carolina con desprecio, salió junto con ellos de la fortaleza.

Capítulo 14

Bloqueada y sin saber qué hacer ante lo que se le venía encima, Carol trataba de centrarse cuando Greg y su mujer Sira se le aproximaron.

—Tranquila —le dijo su hermano—. Todo irá bien.

—Nada irá bien —replicó.

Sira, que la conocía muy bien, abrió las manos y cuchicheó:

—Algo me dice que necesitas un abracito...

Sin dudarlo, Carolina se lo dio. Permaneció unos segundos en silencio abrazada a la que era su cuñada y a quien adoraba, hasta que se separaron y la joven preguntó mirando a su hermano y a su mujer:

—¿Me voy a casar con Peter McGregor?

—Eso parece. ¿No era lo que querías? —repuso Greg.

Carolina estaba tan bloqueada que ya dudaba de todo, e, incapaz de razonar, susurró buscando un motivo para echarse atrás:

—Pero él corteja a otra...

—No será muy importante cuando ha aceptado casarse contigo —afirmó Greg.

—¿Y... y si no lo soporto y decido dejarlo?

—¡Ni se te ocurra! Si haces eso deshonrarás a la familia. Y no creo que quieras hacernos eso, ¿verdad, pequeñaja?

Sin saber si estaba feliz u horrorizada, la joven se tocó la frente.

—Hija, deberías cambiarte de vestido, ¿no crees? —oyó decir entonces a su madre.

Carol bajó entonces la vista, miró su ropa y murmuró, consciente de que iba de negro:

—No hace falta.

—¡Pero, hija, vas vestida de negro! Y una novia...

—Mamaíta —la cortó—, el negro representa mi estado de ánimo y el del hombre que va a ser mi esposo... ¿No crees que es un color ideal para que se case la hija del Diablo?

La pobre Lorna no supo qué decir. Desde luego, aquel precipitado enlace estaba dejando mucho que desear.

—Madre..., vamos a tranquilizarnos todos, ¿vale? —intervino Greg para quitarle hierro al asunto.

Agradecida por aquello, Carolina asintió. Por primera vez en su vida las manos le temblaban, y Sira, enseñándole unas flores que sujetaba, terció:

—He pensado que, como te gustan tanto las flores, sería una buena idea ponerte alguna en el pelo. ¿Qué te parece?

Descolocada pero agradecida, la muchacha aceptó. La esposa de su hermano era maravillosa. Y, con mimo y cuidado, le colocó varias flores de color claro en el pelo.

—Eres una novia muy hermosa —declaró en cuanto hubo terminado—, y quiero que sepas que tanto Greg como yo te vamos a echar mucho de menos.

Paralizada, Carolina abrazó a su cuñada. Aquella mujer y su hermano nunca le habían fallado. Y, tras darse un cariñoso beso en la mejilla, Lorna, que estaba a su lado, afirmó emocionada:

—Más bonita no puedes estar, hija mía. ¡¿Qué más da el color del vestido?!

La joven sonrió apurada. ¡Se iba a casar!

En ese instante el resto de sus hermanos se les acercaron en silencio junto a su padre.

—Te llevaría del brazo hasta el círculo de piedras —comentó Munro—, pero algo me dice que prefieres que sea Greg quien lo haga.

La joven asintió sin dudarlo. Su padre, aceptándolo, se dio la vuelta sin decir nada más y desapareció, y entonces Lorna se dirigió a su hija.

—No es justo, Carolina. Lo que ha ocurrido hoy ha sido producto de los nervios, y lo sabes tan bien como yo. Tu padre te quiere, ¡nos quiere!, y nunca...

Ella afirmó con la cabeza, su madre tenía razón, por lo que, tapándole la boca con la mano, susurró:

—De acuerdo, ya hablaremos.

Lorna sonrió y Greg, que no deseaba que su hermana se pusiera más nerviosa, le dio entonces un beso en la mejilla.

—¿Estás preparada para casarte? —preguntó.

—No.

Ambos rieron y luego él, notándola confundida pero animada a hacerlo, susurró:

—He hablado con Peter McGregor.

—¿De qué has hablado con él?

—Simplemente le he hecho entender que lo que tú proponías era un buen trato —musitó Greg para que nadie lo oyese—, y que más le vale cuidarte como te cuidaría yo durante este año o se las tendrá que ver conmigo.

Carolina parpadeó sorprendida.

—¿Y qué te ha dicho?

Greg sonrió. Y, creyendo haber visto algo especial en aquel tipo, repuso:

—Que espera que sea un año rápido para dejarte frente a mi puerta y que vuelva a cuidarte yo.

—Será impertinente...

Él sonrió con tranquilidad; con lo que había pactado con Peter sabía que trataría bien a su hermana.

—Ese McGregor cuidará bien de ti —afirmó—. Incluso me ha prometido que te comprará un anillo en cuanto tenga ocasión.

—Se lo puede ahorrar —cuchicheó Carolina mirándose las pulseras.

—Carol..., no seas así. Sabes tan bien como yo que él no había venido aquí a contraer matrimonio. Es normal que esté enfadado y desconcertado.

Boquiabierta, quiso protestar, pero no lo hizo. No podía y no debía. Ella sola había metido a Peter en aquel lío. Y, tomando aire, se agarró del brazo de su hermano.

—Vamos, Dado —indicó—. Terminemos con esto.

* * *

Una vez fuera del castillo, Carolina reparó en que habían hecho ya un círculo de piedras en el centro del patio y lo habían rodeado con varias antorchas.

Mirando a su alrededor divisó a varios guerreros Campbell que observaban sorprendidos, y a algunos guerreros McGregor que se miraban entre sí con gesto ceñudo.

¿En serio Peter McGregor se iba a casar con aquella Campbell?

Con paso lento pero seguro, Carolina caminaba junto a Greg mientras sentía que iba hacia el matadero. Pero de pronto alguien se interpuso en su camino.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Kendrick molesto.

—Voy a casarme —replicó ella—. ¿Te puedes quitar de en medio?

Los Campbell cuchicheaban. Los McGregor hacían lo mismo. Y Kendrick, sintiéndose ofendido, pues tras haber hablado con el padre de Carol había creído que por fin su boda estaba apalabrada, protestó:

—Este enlace debería ser el nuestro.

—Porque tú lo digas.

Ofuscado, el guerrero insistió:

—Tu padre me dijo que la deuda que...

—Ya encontraremos otra manera de pagártela —lo cortó Carolina.

Kendrick afirmó con la cabeza y luego la miró.

—Cuanto más me rechazas, Carolina, más me atraes... —añadió.

—¡Tú eres tonto, ¿verdad?! —exclamó ella indignada.

Kendrick resopló; la muchacha había sido siempre un desafío para él. Sin importarle la daga que ella le enseñaba, siseó asiéndola del brazo:

—Eres una Campbell y debes casarte con un Campbell como yo.

Greg, al ver aquello y sentir cómo su hermana le apretaba el brazo, le dio un manotazo a aquel para que la soltara, y terció incapaz de callar:

—Pues, como verás, mi hermana no se casará con un Campbell, porque se va a casar con un McGregor. Y ahora haz el favor de quitarte de en medio si no quieres tener un problema conmigo.

Kendrick no se movió, estaba tremendamente furioso. Pero cuando Greg estaba a punto de enfrentarse de nuevo a él, se oyó:

—¿Qué problema hay aquí?

La voz de Peter hizo que el corazón de Carolina se desbocara. Que él se hubiera acercado para ver lo que sucedía era todo un detalle. Una pincelada bonita y agradable. Por ello, sonrió gustosa.

Peter la miró y Kendrick soltó:

—McGregor, ella es una Campbell como yo.

—¿Y...? —preguntó Peter.

—Que es conmigo con quien tiene que casarse.

Peter asintió con chulería. No le gustaba en absoluto estar en esa posición. Si estaba a punto de hacer aquello no era porque él quisiera, sino para conseguir algo que a su padre lo hacía feliz. Así pues, tras mirar a aquel guerrero de arriba abajo, sentenció:

—Kendrick Campbell, si vuelves a tocar a mi futura mujer, seré yo y no Greg quien tendrá un grave problema contigo. Así pues, retírate, porque de momento quien se va a casar con ella seré yo.

Carolina sonrió complacida. Que un hombre como Peter, al que había estropeado la vida con su proposición, saliera en su defensa era como poco de agradecer.

—¿Qué significa eso de «de momento»? —inquirió Kendrick a continuación.

Sin moverse de su sitio, Peter sonrió con acidez, y desdibujando la sonrisa de Carolina aclaró:

—Significa que dentro de un año volverás a tener la oportunidad de intentarlo.

Oír eso hizo que quienes los rodeaban, tanto Campbell como McGregor, comenzaran a mofarse. Había quedado claro ante todos que aquella boda era lo que era. Y entonces Kendrick, mirando a una desconcertada Carolina, afirmó con mofa:

—Sin duda, esperaré.

Acto seguido, tras sonreírle de nuevo, el highlander dio media vuelta y se alejó, instante en el que Peter dijo con seriedad mirando a la joven:

—Guárdate esa daga y vamos, continuemos con esta absurda boda.

Una vez que él se alejó, Carolina, a quien no le había gustado lo que había oído, iba a hablar cuando su hermano Greg terció al ver su gesto de decepción:

—Siempre te queda la opción de demostrarle lo increíble que puedes ser cuando quieres y enamorarlo...

—Antes muerta —sentenció ella contrariada guardándose la daga. Si antes Peter le había demostrado que lo hacía por las tierras, ahora le había dejado claro que no pensaba renovar sus votos—: Tendría que haberme casado con Kendrick aunque nos hubiéramos matado —cuchicheó.

—¡Carol! —murmuró Greg intentando no sonreír.

De todos los hombres que se habían presentado como pretendientes para su hermana, aquel McGregor era el ideal en opinión de Greg. Se le veía un hombre con carácter, pero también parecía un guerrero justo, paciente y conversador, y sabía que, si le daba una oportunidad a Carol, caería rendido a sus pies.

Enfadada y ofendida, la joven tomó aire. Aquello que estaba a punto de hacer era una locura. Pero, olvidándose de cuentecitos de princesas y de amores eternos de los que su madre o Sarah le habían hablado, miró a su hermano e indicó:

—Acabemos con esta farsa.

Una vez que ella entró en el círculo de piedras, rodeados por los Campbell, para horror de Peter, Cailean ofició un frío e impersonal enlace en el que, por no haber, no hubo ni siquiera anillo. Y, en cuanto este acabó, Carolina y Peter quedaron unidos como marido y mujer durante un año.

Capítulo 15

Tras la ceremonia, donde no hubo beso de recién casados, pues ninguno de los contrayentes así lo pidió, Munro y Lorna organizaron una cena familiar en el comedor del castillo en la que la alegría brilló por su ausencia. Nadie allí estaba contento, comenzando por los novios.

Después de la incómoda cena, en la que reinó el silencio, los McGregor decidieron dar por terminado el evento y regresar a la posada. Ya habían obtenido las tierras a por las que habían ido allí y podían volver a su hogar al día siguiente.

Carolina maldijo para sí al oírlo. ¿En serio tenía que marcharse con ellos?

No. No. No... Ella quería dormir una última noche en su habitación. No deseaba dormir con su recién estrenado marido.

Pero Peter se acercó a ella y dijo:

—¡Nos vamos!

Horrorizada, la joven musitó:

—Nooooo...

—¿Cómo que no? —murmuró él.

Atemorizada por lo que aquello podía significar, Carol repuso:

—Preferiría quedarme esta noche en mi casa y así poder preparar lo que quiero llevar conmigo.

Peter estaba desconcertado. Por un lado quería perder de vista a la lianta que había hecho que tuviera que casarse, pero, por otro, se le hacía raro dejarla allí. No obstante, entendiendo que para ella tampoco estaba siendo fácil, y consciente de que lejos estaría mejor, repuso:

—Mañana a primera hora vendrán a buscarte.

Acto seguido, y sin más, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta. Ni un beso. Ni una sonrisa. Ni un «buenas noches».

¿En serio eran unos recién casados?

Sentir las curiosas miradas de sus hermanos y observar sus sonrisitas perversas la estaba martirizando. Y Carolina, al ver que su marido se alejaba a grandes zancadas, fue tras él sin pensarlo y, asiéndolo del brazo, lo detuvo.

—Oye, siento...

Sin embargo, Peter, que estaba enfadado con el mundo en general, siseó:

—Mejor deja lo que tengas que decir para otro momento.

—Pero necesito que entiendas que...

—Fin del asunto.

—¿Cómo que «fin del asunto»?

Peter, consciente de que aquellas palabras solo se entendían en su familia, matizó:

—Eso significa que no quiero hablar más de ello.

Carolina asintió, pero insistió sin achantarse:

—Que tú no quieras hablar más de ello no significa que yo no quiera hacerlo.

El highlander suspiró. Estaba claro que aquel año no iba a ser fácil para él.

—Mira, Molestia, no me importa lo que tú quieras —replicó—. Por tanto, o te callas o tendremos ya un problema en la noche de bodas. Y, antes de que me contestes con esa insufrible verborrea que tienes, recuerda tu promesa: no he de notar tu presencia.

Oír aquellas palabras tan severas y tajantes hizo que Carol finalmente asintiera. Estaba claro que el entendimiento entre ellos iba a ser difícil.

No obstante, Peter, que de inmediato se sintió mal por ser tan severo, añadió:

—Tienes esta noche para preparar todo lo que quieras llevar en una carreta.

—¿Puedo llevar a alguien conmigo?

Boquiabierto por su pregunta, él se apresuró a decir:

—¡No!

—Pero...

—¡He dicho que no!

Peter se volvió de nuevo para alejarse, pero ella, necesitando que le prestara atención, lo asió de la mano, tiró de él y exclamó aun sabiendo que no estaba haciendo bien:

—¡¿Quieres hacer el favor de escucharme?!

Él, molesto, iba a protestar cuando ella indicó:

—Odias haberte casado conmigo, como yo odio haberlo hecho contigo. Créeme que estoy tan infeliz como tú. Pero si insisto en lo que te estoy diciendo es porque se trata del marido de mi mejor amiga... De Sarah. Es un excelente cocinero y guerrero, y creo que...

—Si vuelves a tirar de mi brazo así —la cortó—, lo vas a lamentar.

Carolina resopló al oírlo, pero, incapaz de callar, insistió:

—Aunque lo lamente, si me has escuchado, habrá merecido la pena.

Su insistencia y, en especial, su mirada y su valor consiguieron atraer totalmente la atención de Peter.

—¿Tu amiga está de acuerdo en que su marido parta con nosotros? —preguntó.

Con una tristeza en los ojos que llegó hasta él, Carolina susurró entonces:

—Sarah murió.

—Lo siento —musitó él conmovido.

Tragándose el nudo de emociones que hablar de Sarah todavía le provocaba, ella tomó aire.

—Blake no está bien —continuó— y...

—¿Entre ese Blake y tú hay algo?

Oír eso hizo que la joven negara con la cabeza.

—Por todos los santos, ¡noooooo! —exclamó, e intentando explicarse añadió—: La muerte de Sarah y de su bebé está siendo para él algo muy duro de superar y..., bueno, sé que necesita un cambio de aires y he pensado que si tú aceptaras, él...

—Con cargar contigo ya tengo bastante, ¿no crees?

Carolina entendió su respuesta, pero no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Blake es como un hermano para mí —insistió—. Siempre que lo he necesitado, como Greg, me ha cuidado, y creo que es menester que ahora que él necesita mi apoyo no lo pierda. —Al ver que Peter no decía nada, prosiguió—: Te lo pido por favor..., por favor..., por favor... Si no quieres que me lleve nada del castillo porque te desagradan las cosas de los Campbell, no lo haré. Pero permite que Blake y Sir Arthur vengan con nosotros.

—¿Sir Arthur?

—Su perro.

Peter asintió. Curioso nombre para un perro.

—Temo por la vida de Blake si no hace un cambio en ella —señaló Carol.

Peter suspiró conmovido. Era un hombre comprensivo con el que se podía dialogar. Pensó en Harald, en lo mucho que le había costado superar la muerte de su primera mujer y en lo feliz que era ahora con Alison, y, confiando en las palabras de la joven, finalmente cedió.

—De acuerdo. Blake y Sir Arthur vendrán con nosotros.

Oír eso hizo que Carolina sonriera por primera vez en toda la noche y, tirándose sin pensar a sus brazos y abrazándolo, exclamó:

—¡Gracias... Gracias... Gracias...!

Desconcertado por su efusividad, Peter no se movió, y ella, consciente de que se había dejado llevar, se soltó y dio un paso atrás.

—Disculpa mi atrevimiento.

Conmovido pero molesto al mismo tiempo, él siseó:

—No quiero muestras de cariño de tu parte, ¿te queda claro?

Ella asintió, pero, sin dejarse impresionar por su advertencia, repuso:

—Soy muy cariñosa y los abrazos dados sin pensar siempre gustan.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó él atónito.

Con gracia, Carolina negó con la cabeza y, sin entender por qué había hecho aquello, musitó:

—Ni confirmo ni desmiento.

Esa clase de comentarios y su rostro gracioso eran las cosas que desde que la conocía más habían llamado su atención; sin embargo, evitando cambiar el gesto por otro más agradable, pues no quería confraternizar con ella más de la cuenta, Peter indicó:

—Mañana a primera hora tú, tus cosas, Blake y ese perro debéis estar preparados.

—De acuerdo.

Se quedaron en silencio, y luego ella se aventuró a decir:

—¿Puedo preguntar adónde vamos?

—Preguntas demasiado —musitó él.

—Esa es una de mis muchas virtudes —señaló Carol con tono de burla.

El joven guerrero resopló al oír eso; comenzaba a ver lo indisciplinada que era. Pensando en su madre, que pondría el grito en el cielo cuando la conociera, indicó:

—Ya te enterarás. —Y, sin más, se dio la vuelta y se marchó.

Ella, conmovida por la buena actitud de Peter a pesar de los pesares, asintió. Estaba claro que su matrimonio era un error, pero sacar de allí a Blake era un acierto; sin quitarle el ojo de encima, lo vio llegar hasta el lugar donde lo aguardaba su gente y, tras montar en su imponente caballo negro, salir al galope.

Al darse la vuelta para regresar al castillo, sus padres estaban esperándola en la entrada. En sus gestos se podía ver el dolor por lo acontecido y, sin pensarlo, la joven le dio un abrazo y un beso a su madre. A su padre lo ignoró, y cuando Lorna iba a hablar, ella susurró:

—Estoy cansada.

—Pero, hija...

—Mamita, tengo muchas cosas que preparar para mañana.

Y, tras subir la escalera de dos en dos, llegó hasta su habitación. Al entrar, las lágrimas resbalaban ya por sus mejillas mientras pensaba que su vida, al igual que la de Blake, iba a cambiar.

Capítulo 16

Sola y sin desear compañía, durante el resto de la noche recogió las pertenencias que se llevaría. No quería que fueran grandes cosas, por lo que con un par de baúles donde meter sus efectos personales y sus hierbas tendría suficiente.

De madrugada, y como necesitaba tomar aire a pesar del frío que hacía, cuando acabó de preparar los baúles se vistió con su ropa de mendiga, se colgó su arco y sus flechas y se colocó su brazalete de cuero. Luego, bajando con cuidado por la escalera, llegó hasta la ventana, donde se descolgó por el muro de la fortaleza hasta llegar al suelo.

Amparada por la oscuridad de la noche y sin ser vista, mientras todos en el castillo dormían, fue hasta las caballerizas. Allí, tras saludar a Mysie , caminó con ella, y una vez en el bosque montó y salió al galope. Tenía que ver a Blake.

Al llegar a las inmediaciones del pueblo vio a varios de los guerreros McGregor. Muchos de ellos estaban apostados en el lado izquierdo de la aldea y otros pocos alrededor de la posada donde descansaba el laird Cailean con sus dos hijos.

Oculta tras su capa, pasó frente a la posada.

Por suerte, aquellos guerreros estaban medio dormidos y no repararon en ella.

Pero al pasar junto a un callejón oyó ruidos y, al mirar, vio que tres tipos se estaban peleando. Los observó desde la distancia. Ni debía ni quería meterse en aquella pelea, pero al darse cuenta de que uno de ellos estaba en inferioridad de condiciones, se bajó de su caballo a toda prisa y se dirigió hacia allí para intentar poner paz.

Al acercarse reconoció a dos de los hombres de su padre. Eran William y Olman Campbell, dos bestias de mucho cuidado, y el otro, cuando la luna lo iluminó, comprobó que era... era... ¡Ethan McGregor!

Guarecida por la oscuridad de la noche, supo que tenía que intervenir si no quería que se originara un gran problema entre clanes si algo le pasaba a Ethan. Intentando no herir a nadie, lanzó un par de flechas que rozaron las cabezas de William y Olman, y estos, al verse descubiertos, huyeron despavoridos.

Acto seguido se acercó hasta Ethan y, al ver que respiraba, suspiró aliviada, aunque maldijo al ver que los golpes lo habían aturdido y solo susurraba con desesperación un nombre: «Eppie».

Una vez que lo sentó y apoyó su espalda contra la pared, llamó con un silbido a su yegua Mysie y esta se acercó con paso tranquilo. Rápidamente Carolina cogió de su montura una botellita de agua y, abriendo su talega de hierbas, le echó unos polvos a la botella y se la dio a beber.

Aquello sabía a rayos. Ethan protestó, pero Carolina le hizo beber y, en cuanto acabó, tras unos instantes el guerrero preguntó:

—¿Quién eres?

Parapetada por su capucha y por la oscuridad, Carolina se alegró de que no la hubiera reconocido, y respondió intentando modular la voz:

—Alguien que solo desea ayudarte.

Ethan siseó molesto:

—No te he pedido ayuda.

—Tontos y desagradecidos los hay en todos lados —gruñó la joven.

Ethan parpadeó y preguntó sorprendido:

—¿Me acabas de llamar «tonto»?

—Y «desagradecido».

Su tono de voz ya no era tan grave como en un principio, y entonces Ethan preguntó:

—¿Eres una mujer?

Sin dudarlo, ella asintió y, sabiendo la tirria que les tenía, se mofó:

—Para tu horror, no soy la Eppie que mencionabas, pero sí una mujer y una Campbell.

Según dijo eso, Ethan se levantó del tirón. Lo enfadaba que aquella maldita mujer lo hubiera ayudado y hubiera oído el nombre de su amada.

—Aléjate de mí o lo lamentarás —la amenazó.

Y, sin más, y tocándose la frente, en la que llevaba un buen chichón, el guerrero se alejó aún aturdido por el callejón.

Una vez que desapareció, Carolina miró al suelo y, al descubrir algo que brillaba, se agachó y lo cogió. Era una medalla de plata vieja, que supuso que sería de Ethan al ver la cadena rota. Se la guardó, pensando en dársela en otro momento, y tras montar en su yegua continuó su camino. Estaba claro que aquel guerrero era muy tonto.

Minutos después, tan pronto como llegó ante la casa de Blake, tras desmontar ató a Mysie en el exterior y, después de saludar a Sir Arthur , entró en la casa suspirando. Aun a oscuras y solo iluminada por la luna, seguía siendo un desastre. Pero cuando iba a coger un cubo para llenarlo con agua, oyó:

—No vengas a descargar tu rabia en mí.

Oír la voz de Blake la hizo soltar el cubo con furia. Y cuando este encendió una vela que iluminó la estancia, preguntó al ver su cara:

—Entonces ¿es cierto?

Carolina suspiró y el guerrero, sentado en un viejo butacón, mientras veía que la herida de su mano estaba curada, insistió:

—¿Te has casado con un McGregor?

Estaba visto que las noticias volaban allí.

—Sí —respondió encogiéndose de hombros.

—¡Por san Ninian! —exclamó él.

Consciente de la verdad, y para convencerse a sí misma, la joven repitió:

—Me he casado con Peter McGregor.

Blake se levantó. Caminó hacia ella y, abriendo los brazos, preguntó sorprendido:

—¿Por qué?

—Porque o era él o Kendrick Campbell.

—Sin conocer a ese McGregor, yo también lo habría elegido a él —afirmó su amigo con tono de burla.

Carolina sonrió y él la miró y dijo al ver la herida en su boca:

—¿Qué te ha pasado en el labio?

—Nada —dijo ella tocándoselo.

Pero Blake, sacando sus propias conclusiones, sentenció:

—Mataré a ese McGregor por haberte puesto la mano encima.

Oír eso hizo que rápidamente la joven negara con la cabeza.

—No ha sido él.

Blake maldijo y, recordando algún episodio pasado, siseó:

—Como alguno de tus hermanos te haya puesto la mano encima, lo...

—Ha sido padre.

—¿Tu padre? —inquirió boquiabierto.

Carolina asintió y luego susurró con cierta pena:

—Es una larga historia que otro día te contaré.

Sobrecogido por saber aquello, Blake guardó silencio unos instantes.

—Si es tu noche de bodas, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó luego mirando a la joven.

Carolina se sentó sobre un sucio arcón. En la vida se habría imaginado una noche de bodas como aquella.

—Estoy aquí porque tienes que recoger tus cosas —declaró.

Blake la observó confuso.

—Mañana a primera hora parto con los McGregor y tú vendrás conmigo —añadió ella.

—¡¿Qué?!

—Lo que has oído —aseguró.

Blake, que le sacaba dos cabezas a la joven, maldijo al oír eso. Odiaba que se metieran en su vida, pero cuando iba a protestar, Carol insistió:

—Lo sé..., lo sé. Sé todo lo que quieres decir, pero te advertí que necesitabas marcharte de aquí y... y he pensado que, ya que yo he de partir, quizá no fuera mala idea que lo hiciésemos juntos.

Blake resopló sin dar crédito.

—Le he hablado de ti a Peter —añadió ella—. Le he pedido permiso para que nos acompañaras y le ha parecido bien...

—¿Y cuándo me ibas a pedir a mí el permiso para aceptar acompañarte?

—A ver, creo que...

—¡¿Crees?! —bramó él—. ¿Y quién te dice que lo que tú crees es lo que yo quiero? Por todos los santos, Carol, siempre te ha enfadado que piensen o decidan por ti... ¿Qué haces decidiendo tú por mí?

Ella no supo qué contestar.

—Soy un hombre adulto que siempre ha llevado las riendas de su vida —prosiguió él—. ¡Por san Ninian, Carol! ¿Por qué te empeñas en decidir mi futuro? ¿Cuándo vas a sopesar las consecuencias que provocas con tus actos?

La joven guardó silencio. Tenía razón. Ella misma odiaba que decidieran otros en su lugar, y, sin ganas de discutir, pues llevaba un día terrible, musitó:

—Podría decirse que hoy ha sido uno de los peores días de mi vida. He discutido con padre, lo he llevado al límite, y él... él... —No continuó, y tras tocarse el labio añadió—: Y por si eso fuera poco, he animado a alguien que cortejaba a otra mujer y que posiblemente me odie a casarse conmigo a cambio de unas malditas tierras para intentar evitar mi boda con Kendrick, y ahora estoy aquí tratando de dirigir tu futuro. Sin duda soy alguien terrible.

Blake la miró conmovido, y ella, cansada, agregó:

—Tienes razón. No reflexiono. Actúo sin pensar en las consecuencias y eso no está bien. —Y, echando a andar hacia la puerta, cuchicheó—: Discúlpame, por favor.

Antes de llegar, Carolina notó la mano de su amigo sujetando la suya, y al volverse para mirarlo oyó que decía:

—Discúlpame tú a mí. Te preocupas por mí, quieres ayudarme, y yo...

Sin necesidad de pronunciar más palabras, ambos se abrazaron. Lo que había entre ellos era amor fraternal, esa clase de afecto que nada tenía que ver con el sexo. Pasado un buen rato se separaron y ambos se limpiaron las lágrimas de los ojos, y Blake, consciente de que había tomado una decisión, preguntó:

—¿Adónde nos dirigimos?

Oír eso hizo que la joven sonriera.

—No lo sé. Lo he preguntado, pero mi simpático marido, que, por cierto, me llama «Molestia», no me lo ha querido decir.

El guerrero la miró y, consciente de que debía acompañar a su buena amiga y que salir de allí era su única salvación, afirmó:

—He cambiado de opinión.

—¡Cow!

—Iré contigo. Pero no se te ocurra llamarme «Cow» delante de esos McGregor.

Emocionada, se llevó las manos a la boca. Estaba feliz, pletórica.

—Conociéndote como te conozco —le dijo él—, creo que necesitarás ayuda más de una vez, y ya no hablemos de ese pobre McGregor.

Ambos sonrieron por aquello. Con mirarse se entendían, y Carolina, feliz, respondió dándole un beso en la mejilla:

—Aséate. Coge lo que necesites, ve a despedirte de tu madre y después acude al castillo con Sir Arthur . Él se viene con nosotros.

Sin dudarlo, Blake asintió y, una vez que ella salió de su casa, sonrió con tristeza mirando a su alrededor. Aquella casita levantada con amor, donde había vivido los momentos más felices y también los más tristes de su vida, debía quedarse en el pasado.

Por ello, cogiendo un cubo vacío, salió de la casa, lo llenó con agua fresca y, tras besar la medalla que llevaba al cuello y que había pertenecido a Sarah, aunque tiritaba, se aseó. No sabía qué futuro le esperaba, solo sabía que a partir de ese instante volvería a vivir, como ella habría querido.

Capítulo 17

Greg esperaba en el patio del castillo la llegada de Peter McGregor junto a su madre y Sira, y se alegró sobremanera al ver llegar a Blake con su perro. Que aquel se marchara con su hermana le daba cierta seguridad. Sabía tratarla, sabía llevarla y, sobre todo, Greg estaba seguro de que daría la vida por Carol si fuera necesario.

Se saludaron con afecto y a continuación Lorna y Sira se acercaron a él y lo abrazaron con cariño.

—Blake, hijo, ¿cómo te encuentras? —preguntó Lorna.

El guerrero sonrió al oírla. Aquella mujer, para la que su madre había trabajado muchos años, siempre lo había tratado con ternura, y respondió tras intercambiar una mirada de entendimiento con Sira:

—Poco a poco voy encontrándome mejor, señora.

Lorna sonrió feliz. La muerte de Sarah había sido algo terrible para todos. Y, acercándose más a ellos, cuchicheó:

—Me deja infinitamente más tranquila saber que partirás con Carolina. Creo que no hay nadie como tú para estar con ella y ayudarla cuando lo necesite, lo que, conociéndola, será más de una vez.

Los cuatro asintieron con complicidad.

—Blake, ante cualquier eventualidad —indicó entonces Sira—, estéis donde estéis, envíanos una misiva y nos presentaremos allí lo antes posible.

Greg sonrió al oír a su mujer y afirmó acariciando al perro:

—Como ves, Blake, mi mujer ha hablado por los dos.

Todos reían por aquello cuando Carolina salió por la puerta de la fortaleza. Vestía pantalón, camisa, botas y su bonita capa de piel. También llevaba su espada en la cintura y, por supuesto, su inseparable arco, el carcaj con las flechas y el brazalete de cuero de su hermano. Su madre, al verla, rápidamente se le acercó.

—Cariño, creo que tu indumentaria no es muy apropiada...

—Mamita...

—Carolina, hija, cuando venga a recogerte tu marido estoy segura de que le agradará más verte engalanada con un bonito vestido que...

—Mi marido no va a venir a recogerme.

—¿Cómo que no viene? —preguntó Lorna horrorizada.

Sira y Carol habían hablado antes esa mañana, y esta última aclaró:

—Dijo que enviaría a alguno de sus guerreros. —Y al ver cómo su madre se escandalizaba cada vez más, añadió—: En cuanto a mi indumentaria, créeme, a ese McGregor no le importará.

Lorna negó con la cabeza disgustada.

—Que no venga a recogerte cuando te va a alejar de mí ¡es un despropósito! —siseó—. Además de una enorme falta de educación. Eso no me lo esperaba de él.

—Lorna, tranquilízate —musitó Sira cogiéndola de la mano.

Carolina sonrió y asió su otra mano.

—Mamita, no te preocupes —indicó—. Todo estará bien.

La mujer resopló y luego cuchicheó secándose una lágrima:

—Recuerda, hija, cuenta hasta diez antes de hacer alguna de tus tonterías.

—¡Mamita! —exclamó ella riendo.

Lorna, que conocía mejor que nadie a su hija, gruñó desesperada:

—Carolina Campbell, ¿cómo no me voy a preocupar por ti cuando te conozco mejor que nadie y sé que tarde o temprano sacarás de sus casillas a ese McGregor? Y te digo una cosa: ¡como nos deshonres abandonándolo antes de un año, no te lo voy a perdonar!

Sin querer sonreír, Carolina miró a su hermano que sí lo hizo. Y, volviendo los ojos de nuevo hacia su madre, iba a hablar cuando ella prosiguió:

—Si tu padre, siendo como es, nunca te ha dado miedo, ¿cómo pretendes que crea que ese joven McGregor te lo dará?

Carolina se encogió de hombros. Su madre tenía razón. Pero intentó tranquilizarla e insistió:

—Mamita preciosa y maravillosa, no pasará nada.

—¡¿Nada?!

—Intentaré que...

—Con que lo intentes no me vale. ¡Prométemelo!

Según oyó eso, Carolina suspiró. Ella no prometía si no estaba segura de poder hacer algo.

—Mamita, tranquilízate... —señaló.

—Por todos los santos, Greg —dijo la mujer interrumpiéndola—. ¿Qué vamos a hacer con esta imprudente?

Él sonrió. Besó con cariño a su madre y a su hermana y repuso:

—Vamos a confiar en ella. La pequeñaja es lista y nos lo va a demostrar.

Emocionada, la mujer hizo un puchero. Adoraba a todos sus hijos, ¡los quería mucho!, aunque la conexión que sentía con el mayor y con la pequeña era especial. Greg y Carolina, a diferencia de los otros, eran personas piadosas y de buen corazón. Personas que desde niños habían mostrado mucha empatía por los demás, y eso siempre le había gustado.

Los estaba mirando a ambos orgullosa cuando la puerta volvió a abrirse y aparecieron su marido y el resto de sus hijos. Todos los observaron en silencio, y Munro, sacando conclusiones por la presencia de Blake, le preguntó tras mirar al perro:

—Supongo que cuidarás de mi hija, ¿verdad?

—Supone usted bien, mi señor —afirmó aquel en el mismo momento en que Carolina y quienes la acompañaban se aproximaban a él.

Munro dio un paso al frente acercándose, mientras que el resto de sus hijos no se movieron. Carol se volvió, una acción que a su padre no le pasó inadvertida, pero intentando no dramatizar en un momento tan triste y complicado para él, dijo alto y claro:

—Carolina y tú sois Campbell. Llevad nuestro apellido con orgullo allá adonde vayáis, y nunca olvidéis que, si necesitáis algo, aquí estaremos.

Blake asintió sin dudarlo, mientras la joven miraba a Sira y gesticulaba con la cara haciéndola sonreír.

—Qué paz y tranquilidad tendremos a partir de ahora —soltó Daviana.

—Y que lo digas —convino Rob Roy.

—Asumidlo —afirmó Ronette mofándose—: antes de un año aparecerá por aquí deshonrándonos.

—¡Muchachos, reprimid vuestras lenguas! —los regañó el laird Munro.

Pero Lorna, incapaz de callar ante lo que habían dicho sus hijos, iba a hablar cuando Carol la asió de las manos.

—Mamaíta, no merece la pena —terció—. Sé quién me añorará y quién no. El resto sobra.

Acto seguido cogió a Sira de la mano y preguntó:

—¿Vienes conmigo a la cuadra a por Mysie ?

Sin dudarlo, ella aceptó y, en cuanto se alejaron, Carolina cuchicheó:

—No sabes cuánto siento dejarte a solas con mis hermanos.

Sira suspiró. Quedarse a solas con sus cuñados no era algo que le gustara, pero consciente de que Greg era el sucesor de su padre y de que sus vidas estaban allí, indicó:

—Más siento yo que tú tengas que marcharte.

Una vez en el interior de la cuadra, lejos de miradas indiscretas, Carolina se quitó una de sus pulseras, se la colocó a Sira en la muñeca y dijo:

—Esta siempre te ha gustado.

Su cuñada miró emocionada aquella pulsera artesanal que la joven le había regalado y, tras abrazarla con cariño, iba a decir algo cuando Carol soltó:

—Estoy muy nerviosa.

—Lo sé. No paras de apretar los puños.

Ella se miró las manos. Desde pequeña, siempre que se ponía nerviosa hacía eso mismo. Para ella era una manera de desfogarse.

—¿Crees que los McGregor me lo pondrán muy difícil? —susurró entonces.

—¿Por qué preguntas eso?

—Porque he visto que algunos no nos tienen ninguna simpatía a los Campbell.

Sira asintió. Ella también se había dado cuenta de eso, pero, consciente de que tenía que insuflarle positividad, la miró a los ojos y explicó:

—Recuerdo que cuando mi padre me dijo que tenía que casarme con tu hermano Greg no paré de llorar durante semanas, pues nunca lo había visto y tenía miedo a lo desconocido. Pero hoy por hoy, tras seis años de matrimonio, te aseguro que soy feliz. Greg es el hombre que siempre deseé, y aunque no nos casamos por amor, ahora nos amamos con locura y daríamos nuestra vida el uno por el otro.

—Lo sé —afirmó Carol emocionada.

Sabía cuánto quería su hermano a aquella mujer, como sabía que nada le gustaría más en el mundo que encontrar esa forma de amor.

—Dudo que Peter McGregor y yo logremos alcanzar el entendimiento que hay entre Greg y tú —añadió.

—¿Por qué?

—Porque de entrada ya me tiene manía, y Greg, en cambio, nunca te la tuvo a ti. Él corteja a otra, y dudo que a esa mujer esta boda le haga mucha gracia.

A continuación permanecieron unos segundos en silencio, hasta que Sira cuchicheó:

—Recuerda, Carolina, en la vida hay cosas que no importa cómo empiezan, sino cómo acaban. Y en cuanto ese hombre te conozca, no podrá vivir sin ti. Eso sí, cállate de vez en cuando para que no se sienta siempre retado y recuerde que eres la hija del Diablo Campbell...

Eso hizo reír a Carol a carcajadas; era muy consciente de que no era una mujer fácil de llevar, y tomando aire indicó:

—Si por lo que fuera algo me pasara, dile a mamita que...

—No te va a pasar nada —la cortó Sira—. Blake va contigo y te digo lo mismo que a él: ante cualquier problema, solo tenéis que avisarnos y allí nos presentaremos Dado y yo.

Carolina sonrió.

—Siempre te ha gustado que te llame «Dada».

Sira asintió divertida. Su cuñada era una maravilla.

—Nadie nos llama «Dado» y «Dada» con tanto amor.

Emocionada por el cariño que siempre había encontrado en Sira, Carol cogió las manos de aquella que era más que sus hermanas.

—Te digo lo mismo: cualquier cosa que necesitéis, ahí estaré —le aseguró.

Se abrazaron gustosas y emocionadas, y luego Greg entró en las cuadras.

—Ya están aquí —anunció.

Tomando aire, Carolina asintió y, agarrando las riendas de Mysie , la besó con mimo en el hocico.

—Tranquila —dijo para calmarse a sí misma—. Todo irá bien.

Segundos después, y tras salir su cuñada y su hermano, Carolina salió a su vez y se quedó sorprendida al ver a Peter dando órdenes a dos de sus hombres para que se hicieran cargo de la carreta. Lo miraba boquiabierta cuando su madre canturreó acercándose a ella:

—¡Ha venidoooooo! ¡Oh, hija! ¡Qué gallardo y guapo es tu marido!

—¡Mamita! —le recriminó.

Lorna, que estaba feliz y encantada, insistió:

—Hija, que esté aquí para despedirse de nosotros dice mucho de él. Se va a llevar a mi hija, y lo mínimo que tiene que hacer es venir personalmente.

Sorprendida, Carolina lo miró. Aquel hablaba con su hermano Greg, y cuando vio que ambos se acercaban hasta Blake, aceleró el paso y corrió hasta ellos mientras Greg decía:

—Peter McGregor, te presento a Blake Campbell. Peter, Blake es un buen amigo de la familia desde que éramos niños, y el hecho de que parta con vosotros por si Carolina necesita algo a mí en particular me deja más tranquilo.

En cierto modo, a Peter le molestó oír eso, y mirando al perro señaló:

—¿Él es Sir Arthur ?

Greg asintió y Peter preguntó dejando de mirarlo:

—¿Debo pensar que tu hermana le va a pedir a él las cosas antes que a mí?

Greg, que el día anterior había hablado largo y tendido con aquel McGregor, tras intercambiar una mirada cómplice con Blake, iba a contestar cuando este último terció:

—Posiblemente sí.

Peter y él se miraron a los ojos. Durante unos segundos ambos se sostuvieron la mirada, hasta que Blake dijo:

—Para evitar malentendidos, me gustaría aclarar que Carolina es la hermana que nunca tuve. De ahí que es probable que antes me lo pida a mí, sí.

Peter asintió.

—Yo también voy a dejarlo todo claro —repuso—, y quiero que sepas que, por muy hermano que te creas, habrá cosas que solo serán de ella y mías.

Blake afirmó con la cabeza, comprendiéndolo. Como él, Peter era alto y corpulento y, sin conocerse, intuyeron que los dos tenían carácter.

Entonces Blake le tendió la mano de manera amistosa, y declaró sabiendo cuál era su lugar:

—Un placer conocerlo y aclarar las cosas, señor McGregor. Agradezco ser bienvenido entre su gente.

Sin dudarlo, Peter se la estrechó. Le gustaba la gente que iba de frente como aquel hombre y no a escondidas como otros, por lo que, apretándosela, respondió:

—Lo mismo digo, Blake Campbell.

Acalorada por las prisas, Carolina llegó hasta ellos y rápidamente, retirándose el flequillo moreno de los ojos, dijo:

—Me alegra que ya os hayáis conocido, pero creo que con que os llaméis Peter y Blake será suficiente.

Los aludidos la observaron con gesto serio, y luego Peter indicó:

—Si no es mucho pedir, me gustaría ser yo quien decidiera cómo ha de llamarme un extraño.

—Estoy con él —afirmó Blake.

Oír eso hizo que Carolina los mirara y, sin medir sus palabras, comenzó a replicar:

—Por mí como si os llamáis...

—¡Carol! —la cortó Greg.

—Pero si solo...

—¡Carol! —repitió él.

Oír la voz de su hermano la hizo callar. ¡Estaba nerviosa..., muy nerviosa! Y Blake, que la conocía, indicó para destensar la situación:

—Señor McGregor, usted decide.

Peter asintió gustoso y, dando unos pasos atrás, dijo:

—Montad en vuestros caballos. Debemos partir.

Acto seguido Peter se alejó hasta su montura y Greg miró entonces a su hermana.

—Escucha bien lo que te voy a decir —le advirtió—. Si se te...

—¿Me das un abracito? —lo cortó ella.

Él resopló. Adoraba a aquella jovencita impetuosa e, incapaz de enfadarse con ella, la abrazó.

—Necesito saber que te comportarás para que nada pueda pasarte —insistió.

Carolina sonrió y contestó mirándolo a los ojos:

—Tranquilo, Dado, me comportaré. —Y, sin perder tiempo, añadió—: Prométeme que cuidarás de mamita y te ocuparás de que padre no eche a nadie de sus casas. Esas pobres gentes no tienen adónde ir.

—Lo intentaré, pequeñaja —asintió él.

La joven resopló. Que ella no estuviera allí para ayudarlos le rompía el corazón.

—Si al final ves que es inevitable, házmelo saber —agregó—. Desde donde esté, intentaré ayudarlos.

Greg asintió y entonces ella dio media vuelta y caminó hacia su madre; en ese momento Blake indicó con mofa dirigiéndose a Greg:

—Posiblemente ese McGregor nos mate antes de que llegue la noche.

—En cierto modo comienzo a compadecerme de él —contestó él disimulando una sonrisa.

Ambos terminaron riendo por aquello y luego Greg, recuperando la compostura, lo abrazó con cariño.

—Recuerda lo que hemos dicho. Cualquier cosa que ambos necesitéis, házmelo saber.

Sin dudarlo Blake asintió y, una vez que se separaron, mientras él iba hacia su caballo, Greg se encaminó hacia sus padres y su mujer.

Carolina miró a sus hermanos, que estaba claro que no iban a despedirse de ella, y abrazó a su quejicosa madre.

—Mamita bella y maravillosa, estaré bien —le aseguró.

Lorna afirmó con la cabeza. Deseaba llorar y patalear, pero se aguantaba para no hacer sufrir más a Carolina, aunque lo cierto era que separarse de su hija pequeña no estaba siendo fácil para ella.

—Recuerda, vida mía —dijo tras coger aire—: piensa antes de actuar, que nos conocemos y sueles hacerlo al revés.

Sonriendo, la joven asintió. A continuación abrazó a Sira, después a su hermano Greg y, cuando su mirada se encontró con la de su padre, dijo sin abrazarlo:

—Su deseo queda cumplido, señor. Me voy ya, así podrá descansar.

—¡Carolina! —se quejó su madre.

Munro, a quien el sentimiento de culpa no lo dejaba vivir, pero que era tan cabezota como su propia hija, contuvo las ganas de abrazarla y simplemente respondió:

—Ve en paz, querida hija.

La joven se tragó el nudo de emociones que sentía; sin acercarse a aquel hombre al que adoraba, asintió y, dando media vuelta, se agarró a su caballo y montó con una agilidad increíble. Acto seguido volvió a mirar a su madre, a Sira, a Greg y a algunos de los sirvientes, a los que quería, y, tras guiñarles el ojo con cariño, se alejó.

Blake observaba la escena desde donde estaba cuando Peter, subido a su caballo, se acercó a él.

—¿Por qué Carolina no se despide de toda su familia? —le preguntó.

Blake, mirando a aquellos hermanos que nunca se lo habían puesto fácil a la joven, respondió sin dudarlo:

—Señor, en ocasiones las relaciones entre hermanos no son buenas, y esta es una de ellas. Y con su padre ya puede imaginar lo que le pasa.

Sin dar crédito, Peter miró a los jóvenes, que hablaban entre sí. Él adoraba a sus hermanos, daría la vida por ellos.

—¿Por qué dices eso? —señaló.

Blake se retrajo, no le gustaba hablar de la vida de los demás, y musitó mirando a su perro:

—Señor, no se tome a mal lo que le voy a decir, pero eso debería preguntárselo a su mujer.

Peter asintió. Sabía que tenía razón, pero, queriendo saber lo que ocurría, insistió:

—Blake, te lo estoy preguntando a ti.

El aludido maldijo en silencio y, al ver cómo aquel lo miraba, soltó:

—Siendo la pequeña de todos, Carol hizo todo lo humanamente posible porque cualquiera de ellos le dijera una palabra amable o le sonriera, pero eso nunca sucedió. Con los años ella se convirtió en una bonita joven, para celos de sus dos hermanas, y en una persona valerosa, hábil y guerrera, lo cual desató la rabia de sus hermanos. Y si a eso le sumamos que es una persona querida y respetada por muchos de quienes la rodean, algo que sus hermanos no son, el enojo entre ellos se redobla.

Peter asintió. Al parecer, todo se reducía a una cuestión de envidia.

—Por suerte —añadió Blake—, Carol ha tenido a Greg de su parte. Siendo el hermano mayor y el que podría estar más alejado de ella, él ha sido el único que siempre le ha profesado cariño, respeto y amor.

Peter, que observaba cómo Carolina se alejaba junto a sus hombres sin mirar atrás, asintió, pero de pronto vio que detenía su caballo en seco. ¿Qué estaba haciendo?

La joven, que mantenía la vista fija en las orejas de su yegua, negó con la cabeza. No. No podía marcharse de allí sin despedirse de su padre; adoraba a Munro, aunque media Escocia lo odiara por ser el Diablo Campbell.

Se bajó de un salto de su caballo y corrió hacia el lugar donde aquel seguía parado.

Al verla, él tomó aire y, caminando en su dirección con los brazos abiertos, murmuró cuando la joven se lanzó a ellos:

—Lo siento, hija, lo siento.

—Papaíto...

—Nunca me perdonaré lo que te he hecho ni lo que le hice a tu madre.

Oír eso tan sentido y dicho con tanto amor, y notar la tibia piel de su padre sobre su mejilla la hizo asentir y murmurar:

—Lo hiciste sin querer. Yo te llevé a ello. Soy cabezota y demasiado desafiante.

Durante varios minutos padre e hija hablaron ante las miradas emocionadas de Lorna, Sira y Greg y las molestas del resto de los hijos, hasta que Munro susurró:

—No puedo permitir que te vayas, hija.

—¡Padre!

—Esos McGregor, si quieren, que se queden las tierras, pero tú...

—Papaíto —lo cortó Carol con su dulzura habitual—. Si no me voy con ellos, incumpliremos el trato.

—He incumplido tantas cosas en esta vida, hija, que una más no importa.

Sonriendo por aquello, la joven miró a su padre y cuchicheó:

—Sabes que te quiero con locura, ¿verdad?

Enternecido, Munro asintió. Nunca lo había dudado. Si alguien lo quería, esa era su hija Carolina.

—Claro que lo sé, hija..., claro que lo sé —afirmó.

Se miraron emocionados mientras Lorna, Greg y Sira los abrazaban felices. En esos instantes Carolina pensó en las opciones que tenía. Mirando a Peter imaginó que, si su padre hablaba con él, quizá este se marcharía con las tierras y la dejaría allí. Estaba claro que los McGregor no la querían. Pero también cabía la posibilidad de que aquello los enfrentara, y no deseaba que nadie resultara herido. Campbell y McGregor nunca habían sido clanes muy amigos, y eso podía desestabilizarlos aún más, por lo que dijo:

—Padre, agradezco tus palabras y tu protección, pero he contraído matrimonio con Peter McGregor y he de irme con él.

—Pero, hija, entre ese McGregor y tú no hay nada. Él corteja a otra mujer. Si es necesario, mis hombres y yo empuñaremos las espadas, les arrancaremos la cabeza y...

—¡Papaíto! —lo cortó—. Nada de sangre.

—Pero, hija...

—Papaíto, ¡no! —insistió ella.

Permaneció unos instantes en silencio; después, consciente de que lo mejor para todos era cumplir con lo estipulado y sabiendo que cuando acabara aquel año ella recuperaría su libertad, musitó para tranquilizar a su padre, aunque fuera con un engaño:

—Peter parece un buen hombre. No creo que me mate con él, como sí habría ocurrido con Kendrick. Confía en mí.

Esas palabras, unidas a la mirada que Carolina le dirigió al que era su marido, dejaron a Munro sin habla. En la vida aquella hija había mostrado el más mínimo interés en conocer a un hombre, y menos aún de comenzar una nueva vida con él.

—¿Estás segura de lo que dices, hija? —le preguntó—. Es un McGregor.

Al oír eso, ella sonrió.

—Papaíto , ¿desde cuándo me ha importado a mí el nombre del clan?

Munro suspiró y asintió.

En eso tenía razón.

Pero, recordando quién era la madre de aquel joven, iba a hablar cuando Lorna, emocionada por ver que la relación entre su marido y su hija volvía a la normalidad, terció:

—Cuando os instaléis en las tierras que tu padre os ha regalado, envíame una misiva e iremos a visitarte.

—¿A casa de un McGregor? —protestó el patriarca.

Carolina suspiró.

—Durante un año será mi casa también —repuso.

Padre e hija se miraron, y Lorna insistió:

—Iremos.

—¡Me encantará recibir vuestra visita! —afirmó la joven.

Munro, a quien le hacía poca gracia aquello, resopló y a continuación cuchicheó mirando a su hija:

—Ándate con ojo con esos McGregor.

—De acuerdo.

—Eres mi hija. Duerme con un ojo abierto y no te fíes. A la mínima, ¡los matas!

—¡Munro! —lo regañó Lorna.

La joven sonrió. Su padre no cambiaría nunca.

—Tranquilos —contestó—. Estaré bien.

Pero Munro, en absoluto tranquilo, insistió:

—Contén tu lengua y tus retos, que te conozco y estaré lejos de ti para matarlos si fuera necesario.

—Si fuera necesario, ya los mataré yo.

—¡Carolina! —protestó su madre.

Munro y la joven se miraron divertidos, pero el hombre insistió:

—No lo retes.

—Lo intentaré.

—No lo intentes, ¡hazlo! —le ordenó él.

Carol sonrió, pues no deseaba discutir con su padre.

—Esta es tu casa y sus puertas siempre estarán abiertas para ti —afirmó él a continuación—. Nunca lo olvides, amada hija.

La joven asintió e, intentando que no percibieran su nerviosismo, respondió:

—Lo sé..., eso lo sé.

Acto seguido, tras guiñarles el ojo a aquellos que tanto quería, caminó hacia su yegua Mysie y, una vez que se subió a ella, sin esperar a que Peter llegara a su altura, se lanzó al galope en dirección a Blake, que la esperaba más adelante.

—Acabo de firmar mi sentencia de muerte —declaró cuando lo hubo alcanzado.

Instantes después, cuando Peter McGregor los adelantó para encabezar la comitiva, Carolina le contó lo sucedido a su amigo y este la escuchó con atención mientras resoplaba negando con la cabeza.

Capítulo 18

El día de travesía fue largo y complicado. Muchos de los guerreros McGregor miraban a la joven y a Blake con guasa, se reían de ellos. Ethan, el hermano de Peter, soltó también por su parte varios comentarios desafortunados que tanto ella como Blake fingieron no oír. Estaban en minoría y tenían todas las de perder contra aquellos.

Durante el trayecto Carolina había intentado acercarse a Peter en varias ocasiones para charlar con él, pero en cuanto la veía aproximarse siempre se las arreglaba para alejarse de ella, y eso comenzó a molestarle.

Antes de que anocheciera se detuvieron cerca de un lago para que bebieran los caballos y pasar la noche allí. En un momento dado Ethan se alejó del grupo y Carol decidió acercarse a él. Por cómo la miraba y por sus feos comentarios, sabía que le caía tan mal como al resto de los McGregor, pero ella no quería desistir. Si algo había aprendido con el tiempo era que hablando se entendía la gente. Por ello, en silencio y sin hacer ruido, se acercó a él oculta entre la maleza y se sorprendió al oírlo susurrar agachado junto al lago. Durante unos minutos escuchó lo que decía. No lo entendía bien. Solo comprendía el nombre de una mujer llamada Eppie.

De pronto Ethan se volvió y, al verla, inquirió con mirada furiosa:

—Maldita Campbell... ¿Acaso me espías?

Pillada, y siendo consciente de que malinterpretaría la situación, ella trató de buscar una excusa, pero cuando vio sus ojos rojos y llorosos, se le acercó.

—¿Qué te ocurre, Ethan? —preguntó con interés.

El guerrero no esperaba oír eso y, sin dudarlo, replicó:

—Mujer, ¡aléjate de mí!

A Carolina, que estaba acostumbrada a los desplantes y las malas caras de sus hermanos, no le dio miedo su tono y, aproximándose más a él para devolverle la medalla que la noche anterior había encontrado tirada en el suelo, dijo:

—Tengo algo para ti.

Ethan la miró.

—¿Qué puede tener para mí una sucia Campbell? —inquirió con gesto fiero.

Oír eso le molestó. ¿Por qué era tan desagradable? Y, sacando la mano del bolsillo donde llevaba la medalla, siseó sin entregársela:

—Pues ya que lo dices, absolutamente nada.

Ethan y ella se miraron a los ojos con dureza, hasta que, viendo su lamentable aspecto, ella le tocó el brazo conmovida.

—Menudo chichón tienes en la cabeza, ¿cómo te lo has hecho? —preguntó como si no supiera nada.

El highlander maldijo. No quería responder a aquello y, apartando la vista, miró hacia otro lado, pero la joven insistió.

—¿Por qué llorabas?

—¿Quién lloraba? —gruñó él sin dar crédito.

Consciente de lo que los ojos de él decían, Carol asintió. Seguro que era por la tal Eppie. Estaba claro que lo había encontrado en un mal momento para él, e, intentando suavizar la situación, iba a hablar cuando este soltó con desprecio:

—No vuelvas a ponerme tu sucia mano encima, ¿me has oído?

—No te pases.

—No te pases tú, y aléjate de mí si no quieres tener problemas.

—¿Por qué voy a tener problemas?

—Porque saber quién eres ¡me pone enfermo!

Ver el desprecio en su mirada y en especial en sus palabras hizo sonreír a la joven. Eso enfadó a Ethan, y más cuando ella cuchicheó:

—Ah, ya..., ¡que soy una Campbell y la hija del Diablo! —Y, sonriendo con la misma acidez que él, añadió consciente de que tenía que comenzar a mostrar su carácter—: Mira..., ni tú ni doscientos McGregor como tú me dais miedo. Pero, tranquilo, que no volveré a acercarme a ti aunque vea que te estás atragantando. Serás idiota y engreído...

Y, sin más, dio media vuelta y se marchó, sin percatarse del gesto de sorpresa de Ethan. Estaba claro que la joven tenía agallas. Muchas agallas.

* * *

En silencio, y sentado en un lateral del campamento junto a su perro, Blake observaba cuanto lo rodeaba. Estaba claro que los McGregor no se lo iban a poner fácil ni a Carolina ni a él.

Entonces la joven, acercándosele, se sentó sobre una manta y, tras saludar a Sir Arthur , preguntó:

—¿No ayudas a preparar la cena?

Blake negó con la cabeza.

—Lo he propuesto, pero el cocinero me ha dicho que no. Creo que temen que un Campbell los envenene...

Carolina asintió y, al ver a varios hombres pasar por su lado y mirarlos con reproche, musitó:

—Nos odian.

—Era de esperar —repuso él acomodando su manta.

Oír eso hizo que Carolina resoplara. Los Campbell y los McGregor nunca habían sido muy amigos, pero aquello era exagerado.

—Algo me dice que va a ser un año durito y muy largo —murmuró incapaz de callar.

Sin poder evitarlo, los dos sonrieron.

En ese instante un guerrero se les acercó y Sir Arthur se puso en pie. Al ver cómo el perro lo observaba, el hombre empezó a decir con gesto incómodo:

—Blake Campbell...

—Con Blake valdría —lo cortó él.

El guerrero, consciente de que otros lo miraban, repitió:

—Blake Campbell..., Peter McGregor, el hijo de mi señor, quiere hablar contigo.

Sin dudarlo, el aludido se levantó mientras Carolina susurraba sujetando al perro:

—Ve. Sir Arthur y yo te esperamos aquí.

Sin moverse de su sitio, la joven siguió con la mirada a su amigo hasta que lo vio desaparecer en el interior de una tienda.

—Tranquilo. Todo está bien —cuchicheó mirando al perro.

Durante un rato permaneció sentada observando a su alrededor. Los guerreros McGregor caminaban cerca, pero o no la miraban o, si lo hacían, era para observarla con cierto gesto desafiante.

¿En serio ser una Campbell y la hija del Diablo era tan grave?

¿Qué les había hecho ella?

Cansada, finalmente se levantó con Sir Arthur y se dirigió hacia su yegua. Cogió una bolsa que esta llevaba colgada y, tras sacar de ella una pequeña toalla, decidió acercarse al lago para lavarse el rostro y deshacerse del polvo del camino.

En silencio, llegó hasta él con el perro y, al ver allí al laird Cailean, padre de Ethan y Peter, sentado sobre una roca mirando el agua cristalina, comentó:

—Bonitas vistas, señor.

—Son una belleza —afirmó el hombre al oír su voz.

A la vista de cómo la trataban todos y huían de ella, Carolina imaginó que aquel haría lo mismo, por lo que, sin querer molestar, silbó al perro y, cuando este llegó a su lado, se acercó a la orilla. Allí se mojó las manos, se lavó enérgicamente el rostro y, después, se alejó para sentarse sobre una piedra y secarse.

Su acción, como otras muchas cosas, no le pasó desapercibida a Cailean, que había sido testigo de cómo su hijo Peter ignoraba a la joven. Por ello, levantándose de donde estaba, caminó hacia ella y preguntó al ver que el perro lo miraba:

—¿Puedo sentarme contigo?

Sorprendida y gustosa por su deferencia, Carolina asintió. Que aquel hombre hiciera eso era un bonito detalle. Sin embargo, al ver cómo los miraban sus guerreros, susurró:

—Señor, ¿cree que sentarse conmigo es lo mejor?

Cailean miró a sus hombres. La gran mayoría de ellos tenían cosas contra los Campbell, y al que no las tenía al principio lo había envenenado su querida mujer Arabella para que así fuera.

—Estoy con mi nuera y nadie me ha de decir con quién he de hablar o no —repuso acariciándole la cabeza al perro, que se había acercado a olerlo—. ¿Cómo se llama este precioso animal?

—Sir Arthur .

Eso hizo gracia al hombre, que indicó divertido:

—Pues se llama como mi cuñado... —Ambos rieron y luego él añadió—: Mejor que él no se entere o seguro que se ofenderá.

La joven sonrió y entonces Cailean se fijó en sus muñecas.

—Bonitas pulseras —señaló.

Con gusto, Carolina se las miró.

—Hacerlas me relaja —dijo, y rápidamente comenzaron a hablar con cordialidad.

Durante un buen rato la muchacha y el que era su suegro dialogaron de forma distendida mientras los guerreros McGregor los observaban con curiosidad.

¿En serio el laird confraternizaba con una Campbell?

Cailean y Carolina eran buenos conversadores. Al ver la medalla que él llevaba colgada del cuello, que era como la que ella había encontrado y suponía que era de Ethan, comentó apreciativa:

—Bonita medalla, señor.

Cailean se la tocó encantado y musitó mientras observaba cómo el perro bebía agua en el lago:

—Es una reliquia familiar. —La joven asintió y luego él aclaró—: Esta medalla perteneció primero a mi abuelo, después a mi padre, y ahora la tengo yo. Las que llevan mis tres hijos fueron un encargo de mi padre para que ellos se las entreguen en su día a sus hijos.

—Es muy bonito lo que cuenta, señor.

El laird asintió y la joven, viendo emoción en su mirada, indicó tras darle tiempo para reponerse:

—Me agrada su consideración hacia mí, siendo yo una Campbell.

Consciente de por qué decía eso, el hombre asintió, tomó aire y explicó sonriendo:

—Soy de los que prefieren la paz a la guerra, y siempre he tenido en cuenta que, para que las cosas cambien, los primeros que hemos de cambiar somos nosotros; ¿no estás de acuerdo?

—Eso mismo le digo yo siempre a mi padre.

—Pues siento decirte, jovencita, que o tu padre no te escucha o poco caso te hace —afirmó él.

Carolina suspiró. Aunque quisiera a Munro, y con ella fuera un amor, sabía quién era su progenitor y por qué lo llamaban «Diablo».

—Tiene usted mucha razón, señor —aseguró sonriendo.

Cailean, que si por algo era conocido era por su bondad y su disposición a escuchar a todo el mundo, consciente de la inquina con que alguno de sus hombres la miraba, y sabedor de que el recibimiento en el castillo no sería el mejor, añadió:

—Creo que he de advertirte que mi preciosa mujer, Arabella Steward...

—Un momento —lo cortó ella, que con picardía preguntó—: ¿Por casualidad su esposa tiene algo que ver con George Steward, que vive en Perth?

El hombre se apresuró a negar y, al ver cómo ella sonreía, dijo a su vez:

—¿Puedo saber por qué lo preguntas?

Incapaz de dejar de sonreír, Carolina cuchicheó:

—George Steward tiene un hijo medio tonto llamado Julian. Mi padre me lo presentó en una fiesta de clanes y, cuando ese insufrible idiota osó tocar mi cabello sin permiso, le mordí un dedo.

Al oír eso, Cailean soltó una carcajada y ella, riendo como él, agregó:

—Ni que decir tiene la bronca que me echó padre después...

Divertido, Cailean no podía parar de reír. Le gustaba aquella jovencita y su particular manera de expresarse.

—Por suerte para ti, mi mujer y ese George Steward no tienen nada que ver. —Y, resoplando, prosiguió—: Pero cuando Arabella te conozca...

—... y vea que no soy Rowena McGregor, ¡se enfadará!

Sorprendido por eso, él la miró.

—¿Mi hijo ya te ha hablado de esa mujer? —preguntó.

Carolina suspiró.

—No, señor. Pero oí que la pretendía.

Cailean resopló. Rowena McGregor y aquella muchacha nada tenían que ver. Y, pensando en su mujer, añadió:

—Mi Arabella no te lo va a poner fácil.

Carolina no se extrañó al oír eso. Lo raro era que alguien se lo pusiera fácil alguna vez. Y sin perder la sonrisa preguntó:

—¿Por apellidarme Campbell?

Cailean asintió sin dudarlo y ella, con mofa, mirando a los guerreros que los observaban, susurró:

—¿Por qué será que no me sorprende?

Ambos rieron y luego Carol preguntó:

—¿Puedo saber por qué su esposa y sus hombres odian tanto a los Campbell?

—Porque sois complicados —dijo Cailean sin dudarlo.

Carolina sabía de la mala fama que tenían, y más aún su padre, pero cuando iba a hablar él explicó:

—Un Campbell mató al abuelo de mi mujer.

—Vaya...

—En lo que a mí respecta, mi propia familia también tiene rencillas con los Campbell, pero pienso que hay que avanzar en la vida. No quedarse anclado en un pasado que nada bueno puede traer.

La joven asintió. Le gustaba la manera de pensar de aquel hombre, y, recordando lo que le había oído decir a su madre, indicó:

—Yo también podría odiar a los Steward.

—¿Y eso?

Carol sonrió.

—Sé por mi madre que unos Steward mataron a un tío suyo para hacerse con unas tierras en Roxburgh, pero ella nunca me inculcó el odio por ellos.

Cailean asintió. Lo que la madre de aquella muchacha había hecho era para él lo correcto.

—He de admitir que en los tiempos que vivimos lo que ha hecho tu madre es lo mejor —declaró—. Bastantes problemas tenemos como para cargar también con los del pasado. Pero, por desgracia, en el caso de mi mujer poco he podido hacer.

Saber eso a Carolina la hizo suspirar. Ahora entendía mejor la reacción de Ethan y Peter en lo referente a su familia, y se encogió de hombros.

—Estoy deseando conocer a su esposa —dijo con sorna.

El hombre levantó las cejas con curiosidad y cuchicheó:

—Campbell tenías que ser.

Eso los hizo reír a los dos; estaba claro que tenían un sentido del humor parecido.

—Como decimos en nuestra familia —señaló él más tarde—, la lealtad se premia, pero la deslealtad se castiga.

—¡Buen lema, señor!

Ambos asintieron y entonces la joven, mientras observaba que Sir Arthur se tumbaba a sus pies, y sintiéndose cómoda con aquel hombre, comentó:

—¿Sabe, señor? Mamaíta siempre dice que la vida está repleta de problemas, pero que de nosotros depende superarlos o no. Y en mi caso en particular le diré que he tenido tantos problemas en la vida por ser la hija de quien soy que ya han dejado de asustarme.

Conmovido por aquellas palabras, que le demostraban que la joven no era la típica mujercita plácida y calladita, el highlander iba a hablar cuando le entró un ataque de tos. Rápidamente se sacó del bolsillo un pañuelo y, tapándose la boca con él, siguió tosiendo. Alarmada, Carolina lo atendió, se preocupó por él, y, una vez que el ataque de tos remitió un poco, Cailean susurró:

—Agua, por favor.

Sin dudarlo, ella se ocupó de darle lo que le pedía. El hombre bebió despacio y luego Carol preguntó:

—¿Desde cuándo tose así?

—Desde hace unos meses.

Ella asintió y, mojando su toalla en agua, se la pasó con mimo por la frente.

—Está pálido, creo que debería echarse un ratito y descansar.

El guerrero negó con la cabeza. No quería demostrarles ni a sus hijos ni a sus hombres su debilidad, pero la joven insistió:

—No sea cabezón como un Campbell.

—Los McGregor también somos cabezones —apuntó él mofándose.

Ambos sonrieron por aquello, e, interesada en saber, ella preguntó:

—¿Qué síntomas tiene?

—No quiero hablar de eso, muchacha, ¡fin del asunto!

Esa frase, que ya se la había oído decir a sus hijos, le hizo gracia; estaba claro que los McGregor empleaban aquella frasecita de continuo. Sin achicarse, indicó mientras contemplaba a Sir Arthur cuando se metía en el lago:

—Fin del asunto, fin del asunto... Pero ¿cómo puede decir eso cuando está enfermo y necesita ayuda?

—No la he pedido.

—Pero yo se la estoy ofreciendo —insistió Carolina.

Cailean, a quien no le gustaba hablar de aquel tema, iba a protestar cuando ella preguntó levantando una mano para acallarlo:

—¿Acaso no quiere conocer a sus nietos para darles esa medalla?

Él sonrió con tristeza. Imaginarse rodeado de nietecitos era una de las cosas que más deseaba en la vida.

—No sé si conoceré a esos niños —afirmó.

—¡Claro que los conocerá! —exclamó la joven.

Eso le hizo gracia a Cailean, y más cuando ella cuchicheó con zalamería:

—Si me permite ayudarlo a sanar, casi... casi le puedo asegurar que podrá coger a sus nietos en brazos y disfrutar de ellos.

Conmovido por lo que aquella decía, el hombre suspiró.

—La verdad es que sería algo muy bonito.

Carolina asintió y, viendo el modo en que él la miraba, indicó:

—Lo sé. Entiendo que no le guste hablar de enfermedades ni mostrar su debilidad ante nadie. Pero la única manera de buscar una solución a lo que le ocurre es encarándolo y contando lo que pasa. Y mire por dónde —le guiñó un ojo— que ha tenido la buena suerte de que yo entiendo de plantas medicinales y quizá pueda echarle una mano.

—¿Tú? —inquirió él sorprendido.

La joven asintió y, viendo su cara de asombro, añadió:

—Sé que soy una Campbell y, por consiguiente, creerá que mi intención es envenenarlo para después dejarlo tirado en cualquier camino. Pero créame, laird McGregor, cuando le digo que mi intención siempre, siempre, siempre será ayudarlo para que mejore y pueda conocer a sus preciosos nietos.

El desparpajo y la gracia de la muchacha lo hicieron sonreír.

El hombre suspiró, puesto que estaba acostumbrado a criar a tres hijos varones, con los que casi nunca se hablaba de debilidades. Era la primera vez que conversaba con una desconocida de un asunto tan personal, pero algo le decía que ella era diferente. Y, dejándose llevar, contó:

—Me duele el estómago y eso, en ocasiones, me provoca vómitos. Además, tengo una tos infernal que va en aumento y a veces me falta el aire.

Carolina asintió y, pasando su toalla primero por el rostro de aquel y después por sus manos, musitó:

—Señor, tiene las manos muy frías... ¿Los pies también?

Sin dudarlo, él dijo que sí, y ella, valorando lo que había oído, insistió:

—¿Qué toma para su dolencia?

Él resopló y cabeceó.

—De vez en cuando, unas horribles hierbas que me da mi mujer.

Eso hizo sonreír a la joven.

—Las hierbas no suelen estar buenas, pero si sanan, deben tomarse —afirmó.

El laird no contestó. Su mujer era la única a la que le había hablado de lo que le ocurría. Y Carolina, señalándolo con el dedo, apostilló:

—Que se las tome solo de vez en cuando no lo hará mejorar. Por tanto, eso debe cambiar, ¿entendido?

—No seas marimandona y diabla ...

Ella sonrió divertida.

—El último que me llamó «diabla » no salió bien parado.

—Por Dios, muchacha, ¿he de preocuparme por lo que he dicho?

—Ni confirmo ni desmiento —cuchicheó ella divertida.

Cailean, sorprendido por la fuerza que veía en aquella joven, que no se amilanaba ante él, sonrió.

—Miraré entre las hierbas que llevo —dijo ella a continuación—. Quizá tenga alguna que lo pueda aliviar, aunque no esté muy buena.

El hombre asintió gustoso. Aquella muchachita, a la que apenas había prestado atención, era un encanto.

—Agradezco tu preocupación, Carolina —declaró.

—Es lo mínimo que puedo hacer por usted y en agradecimiento a su amabilidad.

Y, sonriéndole al hombre con la misma intensidad con la que solía sonreírle a su padre, se retiró el pelo del rostro.

—Gracias a ti, he recuperado algo muy preciado y eso te lo agradeceré el resto de mi vida —añadió él conmovido.

A la joven le gustó oír eso. Sin duda hablaba de las tierras. Optó por no contarle lo que sabía al respecto y a continuación musitó sin mencionar para nada a su hijo:

—Es un placer saberlo, señor.

Durante unos minutos ambos permanecieron callados mirando a Sir Arthur , que jugaba en la orilla.

—Muchacha... —dijo el laird al cabo.

—¡Guauuu, «muchacha»! —exclamó ella con burla cortándolo. Y cuando él la miró, indicó—: Si mal no recuerdo, su hijo Peter le reprochó a mi padre que lo llamara «muchacho» en vez de Peter McGregor. Pero, tranquilo, usted puede llamarme como quiera, porque las palabras muchacha o diabla , dichas como usted las dice, no me ofenden. ¿Y sabe por qué? —Cailean, rendido a aquella joven, negó con la cabeza y ella aclaró—: Porque algo me hace suponer que en los próximos días me van a llamar cosas peores...

Muerto de la risa, el laird dio una palmada al aire. Aquella muchacha alegre y vivaracha le gustaba más a cada segundo que pasaba.

—Ahora que te has casado con mi hijo Peter, sería agradable que me tutearas y me llamaras por mi nombre, Cailean, o, en su defecto, «suegro» o «padre»... —dijo sorprendiéndola—. ¿Qué te parece?

Carolina parpadeó con comicidad y, bajando la voz, bromeó:

—A mi padre en la intimidad lo llamo «papaíto»... ¡A ti podría llamarte «papi»!

La risotada de Cailean retumbó en el país entero. Aquella muchacha era desternillante. Y, antes de que pudiera responder, ella añadió con mofa:

—Si se me ocurre llamarte «papi» delante de tu mujer o de tus hombres, creo que podría temblar Escocia...

Cailean no podía parar de reír. Estaba claro que cuando alguien deseaba entenderse con otra persona podía ser fácil, y ellos dos, con su excelente sentido del humor, se entendían.

Estaba pensando en ello cuando, fijándose en el brazalete de cuero que la joven llevaba en el brazo, musitó:

—Es muy bonito tu protector de brazo.

Ella asintió y, con añoranza en la voz, afirmó:

—Me lo regaló mi hermano Greg, y para mí tiene un valor incalculable.

Cailean asintió. Entendía el valor que podía tener para ella. Y, mirando el carcaj con las flechas que llevaba colgado a la espalda junto con el arco, preguntó:

—¿Sabes utilizarlo?

—¿Acaso lo dudas?

—De ti ya comienzo a no dudar nada. —Él rio.

Oír eso provocó que la joven se burlara sin perder su sonrisa:

—Suegrito..., ¿puedes creer que tu hijo Peter me preguntó lo mismo?

Oír aquel diminutivo tan gracioso hizo que Cailean volviera a reír con ganas, y ella, complacida al ver su felicidad, señaló:

—Por cierto, lo reté y gané.

—¡No me digas!

—Ajá. Gané yo.

—Pero si Peter es un excelente...

—Yo soy mejor —lo cortó Carolina.

El hombre asintió. La seguridad que veía en aquella joven le agradaba, aunque iba a ser un gran problema para su esposa. Y entonces ella cuchicheó:

—Pero no se lo recuerdes a Peter, ya que podría molestarle, y más porque hice una pequeña trampa para ganar...

Él asintió encantado. La frescura de aquella joven era algo que sin duda su hijo Peter debía valorar, y, consciente de la complicidad que se había creado entre ambos, preguntó:

—¿Le hiciste trampas a mi hijo?

Sin dudarlo, Carolina asintió mientras miraba a Sir Arthur .

—Está mal que lo diga, pero la realidad es esa.

—Pero, jovencita...

Ella se levantó entonces y dijo mientras gesticulaba:

—Íbamos empatados y, viendo la calidad del tiro de Peter, y sabiendo que podía ganarme, decidí no permitírselo y..., bueno, ¡lo conseguí!

Divertido como desde hacía mucho que no lo estaba, el hombre soltó otra risotada; pero de pronto oyó a su espalda:

—Padre, te estaba buscando.

Al volverse para mirar, Cailean y la muchacha se encontraron con Peter, que los observaba.

—¿En serio Carolina te ganó con el arco? —le preguntó su padre divertido.

Oír eso hizo que Peter abriera los ojos desmesuradamente, y Carolina musitó dándole en el hombro al laird:

—¡Serás chivato...!

Boquiabierto, Peter miró a la que era su mujer. ¿Había llamado «chivato» a su padre? Pero al ver al hombre sonreír de una manera que llevaba tiempo sin hacer, entendió que el momento estaba siendo distendido para ellos; por ello se acercó e indicó tras saludar al perro, que se aproximó a olisquearlo:

—Sí, padre, me ganó.

El laird, que no podía parar de reír, se mofó de su hijo, y Carolina se apresuró a decir:

—No seas malo, Cailean. Te he confesado que le gané..., pero haciendo trampas.

Que ella dijera aquello ante su padre de pronto a Peter le resultó encantador y, deseoso de continuar en la misma buena sintonía, indicó:

—Me ganaste con trampas, pero en tu defensa he de decir que eres una excelente tiradora y que, posiblemente, sin trampas también podrías haber ganado.

—¿Tú crees?

—¡Lo creo! —afirmó él.

Gustosos, los tres bromearon durante unos minutos, hasta que Cailean se levantó y dijo comenzando a caminar hacia el campamento:

—Voy a echarme un ratito antes de cenar.

Carol y Peter asintieron. Luego el hombre, que ya se había alejado unos pasos, se volvió y declaró dirigiéndose a ella:

—Carolina, ni te imaginas lo mucho que me alegra que te hayas cruzado en nuestro camino.

—Qué bueno oír eso. —La aludida rio.

Complacido por su sonrisa, el hombre añadió:

—Puede que vuestra boda al final no haya sido un desacierto, sino todo lo contrario...

Y, dicho esto, y sin perder la sonrisa, se alejó, y Peter, mirando a la que era su mujer, preguntó:

—¿Qué le has dicho para que piense así?

Carolina, tan sorprendida como él, se encogió de hombros.

—No lo sé —repuso.

Y al poco, mientras observaba cómo Cailean se alejaba, comentó:

—Tu padre me parece un hombre increíble.

—Lo es. Te aseguro que lo es —dijo él.

El silencio se instaló entonces entre ambos, y la joven, consciente de que tenían una conversación pendiente, dijo tras ver sentarse a Sir Arthur :

—Creo que debemos hablar.

Peter asintió, él también lo creía. Pero, consciente de que deseaba que fuera algo íntimo y que quedara entre ellos, respondió volviendo a levantar la barrera que los había separado durante todo el día:

—Lo haremos, pero cuando así lo decida yo.

Y, dicho esto, dio media vuelta y regresó al campamento dejando a Carolina con una extraña sensación.

Capítulo 19

Después de la cena, tanto Blake como Carolina felicitaron al cocinero, y este se lo agradeció gustoso, pues no estaba acostumbrado a detalles como ese. Con tiempo por delante, la joven echó un vistazo entre sus hierbas. Por suerte tenía lo que buscaba y, contenta, echó unas pocas en un cazo con agua y las hirvió.

Una vez que tuvo preparado el brebaje, buscó al laird, al que encontró sentado ante una fogata con sus hijos.

—Cailean... —dijo acercándose.

Ethan, al oírla, se levantó rápidamente.

—¿Quién te crees que eres para llamar a mi padre por su nombre? —gruñó.

—¿Quién te crees que eres tú para hablarme a mí así? —replicó ella.

—¡Serás impertinente...!

La joven sonrió con sarcasmo.

—Lo dice el simpático del grupo... —murmuró.

Sin dar crédito, Ethan miró a su hermano. ¿Acaso no la iba a reprender? Y, viendo que Peter permanecía en silencio, miró a la joven y siseó:

—¡¿Vas a cerrar la boca o te la cierro yo?!

—Atrévete...

—No retes a mi hermano —protestó Peter.

—¡Que no me rete él a mí! —contestó Carol sin miedo.

Los hombres se miraron boquiabiertos, entonces Ethan soltó:

—¡Esta mujer es desesperante!

—Y tú, ¡un dramático!

Ethan maldijo. Aquella contestona lo sacaba de sus casillas. Y Cailean, que había permanecido en silencio, intervino:

—Ethan, ¡basta ya! ¡Yo le he pedido que me llamara por mi nombre! Por tanto, haz el favor de ser amable con tu cuñada.

—Y también me permite llamarlo «suegrito» y «papi»... —terció Carol.

Según dijo eso, Ethan y Peter miraron a su padre, y la joven, con gracia, añadió viendo al hombre sonreír:

—Aunque, bueno, eso solo lo haré en la intimidad.

Ethan negó con la cabeza; lo que aquella Campbell proponía no iba a traer más que problemas. Pero Peter, sin levantarse, indicó dirigiéndose a él:

—Ethan, ¡fin del asunto!

Carolina sonrió al oír eso. E, ignorando a Ethan, que sin duda no le iba a hacer la vida fácil, dijo mirando al anciano:

—He preparado una infusión con una planta llamada «angélica», que es bastante utilizada para dolencias digestivas y respiratorias; ¿la has tomado ya?

Cailean negó con la cabeza. Y tanto Peter como Ethan lo miraron sorprendidos, pues su padre no hablaba con nadie sobre su enfermedad.

—Desde mi punto de vista —prosiguió ella—, y según lo que me has contado, creo que te vendrá muy bien. Es más, he pensado que mañana podría combinar la angélica con un poco de jengibre, pues la mezcla hará que tus manos y tus pies dejen de estar tan fríos.

Los dos hermanos se miraron boquiabiertos, y Peter preguntó dirigiéndose a su padre:

—¿Le has hablado de tu mal?

Sin dudarlo, Cailean asintió y, cuando se disponía a coger el vaso que ella le tendía, Ethan se interpuso en su camino y gruñó:

—Por todos los santos, padre, ¿te vas a fiar de ella?

—Sí.

—¿De una Campbell?

—Hijo, no empecemos...

—Pero, padre, ¡que es la hija del Diablo!

—Lo asumo, don Dramitas ... ¡Soy una diabla ! —La joven se mofó.

Cailean sonrió al oírla.

—¡Pero si hasta ella lo confirma! —insistió Ethan.

—Ethan... —le advirtió Peter.

—Por Dios, padre, ¿no has pensado que podría envenenarte?

Al oír eso Carolina resopló y, sin medir sus palabras, susurró:

—A tu padre no, pero a ti..., ¡ni confirmo ni desmiento!

Según dijo eso, al ver cómo los tres McGregor la observaban con seriedad, exclamó intentando sonreír:

—¡Es una broma, por favor...!

Cailean y Peter se miraron con una sonrisa; aquella muchacha tenía carácter. Entonces el segundo, dirigiéndose a su progenitor, preguntó:

—Padre, ¿quieres tomarte la infusión?

El laird miró a Carolina; algo en los ojos de la joven le decía que debía fiarse de ella.

—Sí, hijo. Quiero tomarla —afirmó sin dudarlo.

—Pero, padre... —refunfuñó Ethan. Y, viendo que aquello era inminente, claudicó—: De acuerdo. Pero que primero lo pruebe ella.

Carolina parpadeó boquiabierta. Aquel tipo era un auténtico idiota. Y, posando los labios en el vaso, dio un sorbo. Una vez que tragó, esperó unos segundos, dio un traspié y en un hilo de voz susurró:

—Creo... creo que me estoy mareando.

—¡Lo sabía ! —exclamó Ethan.

Peter y su padre se levantaron alarmados, y entonces ella, recomponiéndose, les sonrió y cuchicheó mirando a Ethan con mofa:

—Yo también sabía que caerías en mi broma, ¡burro!

Ethan maldijo, y ella preguntó a continuación tomando aire:

—¿Puede tu padre tomarlo ya o esperamos por si muero intoxicada con mi propio veneno?

Oír eso hizo sonreír a Peter. Estaba claro que Carolina no era de las que se callaban. Y, quitándole el vaso de las manos, se lo tendió a su padre.

—Aquí tienes —dijo.

Cailean lo cogió.

—Gracias, hija —declaró con una sonrisa—. Eres un encanto. Me lo tomaré.

La joven sonrió a su vez. Le gustaba que la llamara «hija». Y, acto seguido, dirigiéndose a Ethan indicó:

—Para ese feo chichón que tienes te vendría bien un emplaste de...

—¡Molestia! —la cortó—, ocúpate de tus asuntos y olvídate de mí.

—¡Ethan! —protestaron Peter y su padre.

Pero Carolina asintió sin inmutarse. Aunque no lo conocía, algo le decía que Ethan no estaba pasando por su mejor momento. Y, mirándolo con sorna y sin miedo, cuchicheó:

—Ethancito..., ¡mira que eres gruñón!

Boquiabierto porque lo hubiera llamado por aquel ridículo nombre con aquel descaro, el guerrero iba a protestar cuando ella soltó antes de darse la vuelta para alejarse:

—Ahora sí: fin del asunto.

Peter, sorprendido, no sabía qué hacer. Sentir la incomodidad de su hermano y la sonrisa de su padre lo tenía desconcertado, e incapaz de callar preguntó:

—¿A qué ha venido eso?

Cailean, que sonreía mientras observaba cómo Carolina se alejaba sin miedo a los guerreros que, con toda seguridad, no le estaban diciendo nada bonito cuando pasaba, contestó:

—Viene a que es una mujer de armas tomar.

Y, dicho esto, dio un trago al vaso que ella le había ofrecido mientras Peter negaba con la cabeza y a su vez Ethan blasfemaba.

Capítulo 20

Un buen rato después, sentada junto a Blake y Sir Arthur ante una de las hogueras, la joven bostezó y su amigo dijo señalando una de las tiendas:

—Aquella es la tuya. Vete a dormir.

Carolina, al ver la tienda que le indicaba y que estaba apartada del grupo, respondió:

—Esa es la tienda de Peter.

—Y la tuya. No olvides que eres su mujer...

La joven suspiró. Lo que eso suponía la traía por la calle de la amargura, pero, sin querer pensar en ello, y menos aún moverse de allí, preguntó:

—Por cierto, ¿de qué quería hablar Peter contigo?

Blake se tumbó entonces para contemplar las estrellas.

—Quería saber de mis habilidades —explicó.

Eso llamó la atención de Carolina.

—Me ha contado que se dedica a la compraventa de caballos y ovejas y quería enterarse de si sabía algo al respecto —continuó él—. Y, la verdad, le ha agradado que le explicase que, además de cocinar y ser guerrero, me ocupaba de los caballos de tu padre en el castillo de Sween.

La joven asintió. Por suerte, Blake era un tipo espabilado al que le gustaba saber de todo un poco. Y, tumbándose como él para mirar las estrellas, preguntó:

—¿Crees que nuestra vida será fácil una vez que lleguemos a destino?

Su amigo suspiró. Ver cómo los observaban los guerreros le hacía suponer que tarde o temprano Carol o él saltarían, por lo que contestó:

—Si te soy sincero, creo que muy fácil no nos lo van a poner.

Ella asintió entendiéndolo.

—El laird Cailean me parece un hombre educado, cortés y encantador —declaró—. He charlado con él de todo lo que se nos ha ocurrido, y me ha propuesto que lo llame por su nombre o «padre», al estar casada con su hijo, y entre bromas lo he llamado «papi» y «suegrito».

Blake la miró boquiabierto.

—Pero ¿te has vuelto loca? —cuchicheó.

Sin poder parar de sonreír, ella asintió e indicó acariciando al perro:

—Loca me he vuelto cuando al gruñón de su hijo lo he llamado «Ethancito»...

Blake sonrió al oír eso. Desde pequeña Carol tenía la manía de llamar a todo el mundo por algún diminutivo.

—Definitivamente estás buscando que nos maten —afirmó.

Ambos reían divertidos cuando ella señaló:

—Suegrito me ha advertido que vamos a tener problemas no solo con algunos McGregor, sino también con su mujer, que es una Steward, en cuanto lleguemos al castillo de Dirleton. Así que veo complicado llamarla «mamuchi» o «suegrita»...

—¡Carol, por Dios! —protestó su amigo.

Estuvieron unos segundos en silencio hasta que ella, mientras se acurrucaba entre las mantas para protegerse del frío y sentía que el sueño comenzaba a vencerla, susurró:

—Al parecer, muchos de ellos perdieron a familiares en el pasado por culpa de los Campbell.

—También los Campbell perdimos a familiares por culpa de los McGregor.

—Díselo a ellos —añadió la joven con tono de burla.

—Mal asunto —dijo Blake viendo cómo unos guerreros los observaban.

—Muy mal asunto —convino ella.

Volvieron a permanecer en silencio hasta que él la avisó:

—Carol, Carol...

Abriendo los ojos rápidamente, ella lo miró y él, interpretando las expresiones de los guerreros que los miraban, murmuró:

—Creo que deberías irte a tu tienda a dormir.

Pero Carolina, que ya se había acomodado, cerró de nuevo los ojos y dijo apoyándose en el perro:

—No. Prefiero quedarme aquí con vosotros.

Blake maldijo. Si hacía aquello empeoraría las cosas.

—¡Carol! ¡Carol! —insistió.

—¡¿Qué?! —gruñó ella abriendo los ojos de nuevo.

Él suspiró. La entendía, pero ella también tenía que entenderlo a él.

—Sabes que no tengo problema porque duermas a mi lado —musitó—, pero estás casada con Peter McGregor, no conmigo. Nos rodean sus hombres. Nos están mirando. Y que te quedes durmiendo a mi lado y no vayas a la tienda que tienes asignada con tu marido es algo que solo nos puede traer problemas. ¡Piénsalo!

Carolina se destapó y, sentándose sobre la manta, al ver cómo Ethan los observaba con mofa a escasos pasos, exclamó enfadada:

—¡Maldita sea, ¿qué estás mirando?!

Furioso con ella por su descaro, Ethan sonrió con chulería y replicó:

—A una sucia Campbell avergonzando a mi hermano.

Según dijo eso, Carol se levantó, recorrió los escasos metros que los separaban y, plantándole cara, siseó:

—Repite eso que has dicho.

Varios de los hombres que los rodeaban comenzaron a reír. Aquella mujer, con su temperamento, se procuraba problemas a sí misma. Pero Ethan respondió dando un paso atrás:

—Que corra el aire entre nosotros.

En ese instante Sir Arthur se le acercó y comenzó a gruñirle. Carol, al verlo, le hizo un gesto a Blake para que lo sujetara y murmuró mirando a su contrincante:

—¿Acaso me temes por ser la hija de quien soy?

Ethan dejó de mirar al perro y rio.

—No. Simplemente hay olores que me desagradan —soltó.

La joven apretó los puños. Por mucho menos que aquello había empuñado su daga, pero, entendiendo que si lo hacía Blake y ella estarían en desventaja, miró al que era su cuñado.

—Además de un idiota, un cargante y un insolente, eres un impertinente, ¿lo sabías, Ethancito? —gruñó.

—Vuelve a llamarme por ese ridículo nombre y...

—¿Y qué? ¿Me vas a matar? —lo cortó.

Ethan, tras intercambiar una mirada con varios McGregor y ver que estos le sonreían, musitó:

—Ten cuidado con lo que dices, no sea que lo vayas a conseguir.

Eso hizo reír a Carolina, que, acercándose a él, cuchicheó frente a su rostro:

—Sigo pensando que, además de todo lo que te he dicho, eres tonto y desagradecido, y por eso Eppie, esa por la que lloriqueabas, te dejó. Debería haber permitido que te molieran a palos en el callejón.

Oír eso hizo que Ethan parpadeara. ¿Cómo sabía ella eso? Y Carolina, al ver cómo la miraba, cuchicheó al intuir lo que estaba pensando:

—Ni confirmo ni desmiento.

Rabioso por saber que había sido ella quien lo había ayudado, él siseó:

—¡Maldita Campbell!

Blake, que sujetaba a Sir Arthur , al que no le estaba gustando aquello, se colocó detrás de Carolina. Estaba claro que aquel McGregor, que no había parado de buscarles las cosquillas desde que habían salido del castillo de Sween con sus continuas miraditas y sus comentarios desafortunados, tenía ganas de jaleo.

—Carol, ¡déjalo! —exigió.

—Le partiría la cara —insistió ella.

Ese comentario hizo que Ethan y algunos de sus hombres rieran a carcajadas.

—Mal cambio ha hecho mi hermano contigo —señaló a continuación Ethan—. Ha pasado de la elegancia a la más pura vulgaridad. Y antes de que me repliques te diré que Rowena no es santo de mi devoción, pero tú lo eres aún menos.

La joven asintió, pero se llevó la mano a la daga que escondía en el cinturón. Y entonces Blake, para que se serenara, musitó sin soltar a Sir Arthur :

—Cálmate, Carol. No compliquemos las cosas.

Todos se miraban en silencio; las chispas saltaban por todos lados hasta que Ethan chasqueó la lengua y dijo mientras se alejaba junto a dos de sus hombres:

—La morralla como vosotros no merece la pena.

Ofuscada y malhumorada por aquello, Carolina miró a otros guerreros, que, parados, los observaban, y estos se pusieron en movimiento rápidamente.

—El hermano de tu marido es un poco idiota —comentó Blake a continuación.

—¿Solo un poco? —dijo ella con sorna.

Tomando aire, ambos se dieron la vuelta para regresar a sus mantas.

—Me encantaría que durmieras a mi lado —indicó Blake—, pero...

—Oye, ¿qué te hace pensar que a Peter le va a molestar dónde duerma yo?

El highlander se apresuró a responder:

—Eres su mujer, y a ojos de sus guerreros no quedaría muy bien que durmieras al lado de otro hombre.

Molesta y enfadada, ella buscó con la mirada a Peter y lo divisó al fondo del campamento charlando con su padre.

—Creo que a él le apetece tan poco como a mí compartir tienda —siseó.

Blake siguió la dirección de su mirada y suspiró.

—Le apetezca o no, ten por seguro que menos le apetecerá que mañana el idiota de su hermano o sus hombres hablen sobre dónde dormiste.

—¿Tan cotillas son esos McGregor?

Riendo por aquello, Blake volvió a suspirar.

—McGregor, Campbell, McLeod... ¡Cualquiera hablaría sobre algo así! ¿Acaso no lo sabes? Por favor, Carol, sé juiciosa y no busques más problemas de los que ya tenemos...

La muchacha asintió. Su amigo tenía razón. Le gustara o no, ahora debía seguir unas normas que antes no estaban impuestas; sin ganas de dramas, cogió sus mantas y, resignada, susurró tras ver a Sir Arthur tranquilo:

—De acuerdo. Seré juiciosa.

Intentando no sonreír, Blake dijo:

—¡Buenas noches!

—¡Malas noches! —gruñó ella.

Él la observó mientras se alejaba y, sonriendo, volvió a tumbarse junto a su perro. Sin cerrar los ojos, se cercioró de que Carolina se metía en la tienda asignada y, cuando lo hubo hecho, suspiró aliviado. Estaría al tanto por si lo necesitaba, pero, le gustara o no, así debía ser.

Capítulo 21

En el interior de la tienda, alumbrada únicamente por una vela, Carolina dejó escapar un suspiro. Nunca había compartido ese tipo de intimidad con un hombre y eso la ponía nerviosa.

El calorcito del interior era maravilloso, pero, sentada en un lateral de la tienda, decidió no dormirse. Tenía que hablar con Peter, aclarar ciertas cosas, y de esa noche no pasaría. Por ello decidió esperarlo despierta mientras miraba la medalla que sabía que era de Ethan.

* * *

Aunque Peter no se había acercado a la joven en toda la noche, estaba pendiente de ella; de pronto sentía que la vida le había echado encima una responsabilidad que él no había buscado y, le gustase o no, durante un año tendría que cuidarla. Así se lo había prometido a Greg, el hermano de aquella, y él nunca faltaba a su palabra.

Lo cierto era que verla entrar en la tienda lo había tranquilizado, pues que se hubiera quedado durmiendo junto a Blake solo les habría acarreado problemas, mofas y chismorreos.

Cailean, al que le había sentado muy bien la infusión, y que igual que todos observaba los movimientos de Carol, señaló al ver que ella se metía en la tienda:

—Por lo que veo, tu mujer se va a dormir.

Ethan llegaba hasta ellos en ese momento.

—Como diría madre, duerme con un ojo abierto, que es una Campbell —siseó sin gracia.

Ni a Peter ni a su padre les agradó su comentario.

—¿Desde cuándo lo que dice madre es tan acertado para ti? —soltó el primero.

Ethan, viendo la mirada de su hermano y sabiendo lo que Carolina había presenciado, masculló:

—Desde que me di cuenta de que tiene razón.

—Hijo —lo regañó Cailean.

Peter, por su parte, que era consciente de cómo había sido el día para Carol y Blake en lo referente a su hermano y sus desacertados comentarios, indicó:

—Si crees que no me he dado cuenta de lo que has hecho hoy, estás muy equivocado, Ethan. Y te digo una cosa: si Blake o ella responden a tus provocaciones, no me voy a poner de tu lado.

—¿Ya eres más Campbell que McGregor? —inquirió aquel.

—¡Ethan! —gruñó su padre.

Y Peter, que adoraba a su hermano y sabía por qué se comportaba de ese modo, explicó:

—Que me haya casado con una Campbell te ha hecho tan poca gracia como a mí, pero lo he hecho por un fin. No lo olvides.

Ethan asintió.

—Hermano—añadió desganado—, parece que la hija del Diablo te gusta. Todos tenemos ojos y vemos cómo la miras.

Peter maldijo; sabía que en cierto modo aquel llevaba razón. Carolina y su manera de ser llamaban su atención, pero no quería mostrar lo que pensaba.

—Te aseguro que Molestia... —repuso.

—¡Por todos los santos! —lo cortó Cailean—. ¿Queréis dejar de llamar a Carolina por ese absurdo nombre?

—¿Por qué, papi ? —replicó Ethan.

Al oírlo, Cailean rápidamente musitó:

—No me llames así.

—¿Por qué? —preguntó él.

El hombre, al ver cómo sus hijos lo observaban, sentenció:

—Porque se lo he permitido a ella, no a ti.

Peter e Ethan se miraron sorprendidos.

—Pues sí que estamos bien —cuchicheó Ethan al cabo.

Los tres McGregor se quedaron en silencio, y luego Peter, necesitando decir lo que quería, declaró:

—Hermano, ella me desagrada tanto como a ti, pero le hice una promesa a su familia, y yo soy un hombre que cumple sus promesas. Durante el año que esté a mi cargo velaré por ella como tiene que ser.

Cailean asintió en silencio. Que su hijo se hubiera casado con aquella y no con Rowena, para su manera de ver la vida, era mucho mejor. La inquina que su mujer les tenía a ciertos clanes, entre ellos los Campbell, a veces rozaba la locura.

—Hijo —dijo mirando a Ethan—, siempre he creído que eras listo y que sabías que generalizar en ciertos asuntos es un error. Gente buena y mala la hay en todos los clanes y...

—Padre...

Pero Cailean levantó la mano y prosiguió:

—Los Steward, el clan de tu madre, siempre han sido tan poco valorados como los Campbell por sus continuos problemas con todo el mundo. Bien es sabido que los Campbell son un clan conflictivo como muchos otros, pero generalizar no es bueno, porque hay algunos Steward y Campbell pacíficos, y algunos Steward y Campbell complicados, lo mismo que sucede con los McGregor. Adoro a tu madre, la quiero con locura, pero ella tiene unos prejuicios contra ciertos clanes con los que no estoy de acuerdo ni lo estaré nunca. Lo ocurrido con Eppie Gordon ha sido algo desafortunado, y ante eso, hijo, solo te puedo aconsejar que no entres en el juego de tu madre porque solo te conducirá a la infelicidad.

Ethan, que no levantaba cabeza desde la traición de Eppie, siseó:

—Padre, entiendo lo que dices, pero ahora soy incapaz de razonar. Quizá el tiempo me vuelva a dar otra visión diferente en lo referente a los Gordon o a los Campbell, pero hoy por hoy no puedo cambiarla, lo siento.

Cailean suspiró. No le gustaba que sus hijos sintieran odio.

Y Peter, imaginando que los días venideros serían complicados, terció:

—Hermano, te comprendo y te respeto. Pero espero que tú también comprendas que, durante un año, esa mujer es mi responsabilidad.

—Maldita responsabilidad —siseó Ethan.

Peter tomó aire y negó con la cabeza. Su hermano estaba envenenado de rabia. E, incapaz de seguir con aquello, sentenció:

—Mantente alejado de ella y de Blake y yo haré que ellos se mantengan alejados de ti. Solo te pido eso. ¿Me has oído?

Ethan, que no deseaba discutir con su hermano, asintió y, levantándose, se quitó la piel y la camisola que llevaba para cambiársela.

Entonces Cailean miró el imponente torso de su hijo.

—¿Dónde está tu medalla? —preguntó.

Ethan, consciente de que su padre se había dado cuenta de algo que él ya había echado de menos, para no disgustarlo contestó rápidamente mientras se ponía otra camisola limpia antes de alejarse:

—Entre mis cosas.

Durante unos instantes Cailean y su hijo Peter permanecieron en silencio mientras Ethan se marchaba.

—Tu madre y lo que ocurrió con Eppie lo han envenenado —comentó el laird.

Peter afirmó con la cabeza. Su hermano no lo estaba pasando bien.

—Si yo fuera como tu madre, nunca me habría casado con ella —prosiguió Cailean—. Un Steward mató a mi bisabuela. Pero la diferencia entre tu madre y yo es que yo culpo a quien lo hizo, no a cualquiera que lleve el apellido Steward.

Peter asintió, no era la primera vez que oía aquello. Y, cuando iba a hablar, su padre indicó tras mirar a unos guerreros y guiñarles el ojo:

—Ve a dormir, hijo. Tu preciosa mujer te está esperando.

Según Cailean dijo eso, los guerreros que allí había comenzaron a animarlo para que se fuera a dormir, hasta que un buen rato después, tras marcharse su padre, decidió hacerlo. ¡No había otra!

Capítulo 22

Al entrar en la tienda, Peter se encontró a Carolina sentada. Ambos se miraron en silencio durante unos segundos, hasta que él comentó:

—Creía que dormías.

—Pues has creído mal.

El highlander asintió, y se disponía a añadir algo cuando ella inquirió:

—¿Podemos hablar ahora?

—¿Tanta prisa corre? —protestó él.

—Si he de compartir tienda contigo, por supuesto que corre prisa —repuso ella con tranquilidad.

Peter suspiró; por suerte, la tienda estaba alejada de las de los demás, para proporcionarles intimidad. Se sentó en el suelo frente a Carolina.

—Muy bien —indicó con indiferencia—. Hablemos.

A la joven le molestó percibir su desgana. Pero ¿es que él no tenía nada que decir? Y, sin poder evitarlo, se mofó:

—Hablemos..., hablemos...

Peter frunció el ceño al oírla. Entendía que su día no hubiera sido bueno, pero el suyo no había sido mucho mejor.

—Si comienzas así, mal vamos a terminar —musitó.

Ambos se miraron, y al cabo ella dijo:

—Que te quede claro que me molestó mucho que te quitaras mi regalo y lo tiraras al suelo con tanto desprecio, porque hasta la planta o la flor más pequeña merecen ser respetadas.

Peter asintió sabiendo que se refería a la pulsera. Aquel detalle había sido algo muy feo por su parte, pero no tenía ganas de confraternizar excesivamente con ella, por lo que explicó:

—Los Campbell nunca habéis sido santo de mi devoción.

—¿En serio? Oh, Dios..., ¡no me lo puedo creer!

La burla que encerraban sus palabras y su sonrisita lo desconcertaron.

—¿Se puede saber de qué te ríes?

—Me río porque, para no ser santo de tu devoción, ¡te has casado con una Campbell!

Oír eso le molestó. Y ella, dándole un gracioso toquecito en la pierna, cuchicheó:

—Tranquilo, ni siquiera notarás que estoy por aquí. Ah, por cierto, Greg me dijo que me comprarías un anillo y...

—No tengo la más mínima intención de hacerlo —la cortó él.

Eso hizo que la joven asintiera y, a pesar de lo que le había dolido oírlo, se encogió de hombros.

—Sinceramente, me alegro. Así, menos tendré que agradecerte —dijo con sorna.

La guasa continua en su expresión desconcertaba a Peter. Estaba claro que, además de muy impetuosa, era una descerebrada.

—Vale —convino entonces Carol—. Comenzaré yo. En primer lugar deseo pedirte disculpas por no haberte dicho quién era cuando nos conocimos en el bosque. Pero si no lo hice fue porque, tras sentir tu aversión hacia los Campbell, intuí que era lo mejor. —Él asintió—. Y, una vez dicho esto, quiero pedirte disculpas por el lío en el que te he metido.

—Un buen lío...

La joven asintió con la cabeza y, sincerándose, prosiguió:

—Padre quería casarme con el cenutrio de Kendrick y yo no lo podía consentir.

—¿Y porque tú no lo pudieras consentir tuviste que complicarme la vida a mí?

—Lo sé, lo sé... ¡Soy lo peor!

—Pues sí. ¡Eres lo peor! —aseguró él—. Porque yo estaba con padre para comprar unas tierras, no una mujer.

—Uf..., qué mal suena eso —cuchicheó ella mirando sus pulseras.

—Fatal —admitió él.

Estuvieron unos segundos en silencio, hasta que Carol lo miró y le sonrió. ¡Qué guapo y atractivo era su marido!

Peter, confundido por aquella sonrisa que lo hacía bajar la guardia, soltó entonces intentando mantenerse en su sitio:

—¿De qué te ríes?

Sin pelos en la lengua, ella contestó:

—De la suerte que tengo al estar casada con un hombre tan guapo.

Él se sorprendió por su respuesta, a pesar de que sabía de su potencial como hombre.

—Que te quede claro que tú a mí ni me gustas ni me vas a gustar —replicó.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Simplemente lo sé —afirmó Peter.

Incapaz de callar, Carol iba a replicar a su vez cuando él dijo cortándola:

—Fin del asunto.

Eso la hizo sonreír. Conocía poco a los McGregor, pero aquella frasecita ya se la había oído a más de uno.

—Que sea el fin del asunto para ti, sinceramente, no quiere decir que lo sea para mí —afirmó—. Y no, no me impresionan ni tu mirada enfadada ni tu ceja levantada ni que me llames «Molestia». Padre lleva toda la vida llamándomelo y haciendo ese mismo gesto con la ceja, y nada de ello despierta en mí ningún temor.

Él parpadeó atónito. Lo de aquella muchacha no tenía nombre.

—¿Es que tú nunca te callas? —gruñó.

Ella suspiró y se encogió de hombros.

—La respuesta a eso es complicada...

Peter maldijo. Aquella descarada al final iba a sacarlo de sus casillas. Y, deseoso de ser desagradable, dijo:

—Ya que nos estamos sincerando, he de decirte que procures no llamar «Ethancito» a mi hermano ni a padre «papi» o «suegrito». Y no hace falta que preguntes por qué, puesto que eres lo suficientemente lista para saberlo, ¿de acuerdo?

—Vale. —Carol sonrió.

Desconcertado por aquella sonrisa que tanto lo atraía, Peter prosiguió:

—También has de saber que no eres para nada la mujer que imaginé en mi vida.

—¡Madre mía! ¿Tan pocas virtudes crees que tengo?

Molesto al ver que ella no perdía la sonrisa y parecía tomárselo todo a guasa, el highlander se disponía a continuar cuando la joven añadió con gracia:

—Si hubieras hablado con mamita, te habría dicho que...

—No me interesa saber nada de ti —la cortó Peter.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Carolina burlándose—. Qué feo es eso que has dicho.

Él contuvo sus ganas de maldecir y cerró los ojos.

—Si sigues por ahí, mal vamos a ir —señaló.

—Pero si no me estoy enfadando por lo que me dices.

—Pero me estás enfadando a mí por cómo respondes —espetó él.

Ella asintió. Sabía que se estaba excediendo en sus contestaciones. Pero, incapaz de callar, replicó:

—Está claro que tu sangre y la de don Dramitas, alias Ethancito , es la misma. ¡Qué tiquismiquis sois!

La osadía de aquella iba en aumento, no podía más.

—¿Sabes, guapa?

—Dime, guapo .

Peter resopló.

—Tu hermano Greg ya me advirtió sobre ti —contó—. Me dijo que eras contestona y desafiante, pero a eso yo le añadiría que además eres insufrible.

—¡Qué halago tan bonito! —exclamó ella.

Desconcertado porque no callaba, sino que a cada segundo que pasaba lo enfadaba todavía más, el guerrero musitó deseoso de humillarla:

—Sinceramente, Campbell, eres poca mujer para mí.

A Carolina le dolió oír eso. Que era contestona, desafiante o insufrible lo tenía asumido, pero ¿poca mujer para él? Sería tonto aquel McGregor...

Ocultando sus sentimientos, como llevaba haciendo toda la vida, y reprimiendo las ganas de decirle que era un engreído, preguntó con una sonrisa:

—¿Y la preciosa Rowena sí es la mujer que te mereces?

Sin dudarlo pero sin pensarlo, Peter respondió:

—Sí. —Y, mirando sus muñecas, aseguró—: Rowena nunca llevaría algo así.

Al ver que señalaba sus pulseras de hojas y plantas secas, la joven sonrió.

—Pues ni te imaginas cuánto me alegra saberlo —soltó.

Él se encendió al oír su respuesta y ver su mirada; aquella mujer no paraba de desafiarlo con sus contestaciones.

—Ella es toda delicadeza, finura y saber estar. Algo que, por lo que veo, en ti brilla por su ausencia —añadió dispuesto a herirla—. ¿O acaso me equivoco?

Aquello le dolió; llevaba toda la vida oyéndolo. Intentando que no le afectara, respondió:

—No, no te equivocas.

Ver cómo lo miraba, aun sin perder la sonrisa, hizo que Peter se diera cuenta de que lo que había dicho no había sido muy apropiado.

—No acostumbro a llorar —aclaró ella entonces—, y menos por lo que has dicho. Y, tranquilo, McGregor: como le dijiste a Kendrick, de momento soy tu esposa. Después de un año, y no antes, porque no pienso deshonrar a mi familia, esta tortura se acabará para los dos y podrás casarte con esa dama tan refinada y elegante que mencionas.

Un silencio inexplicable se creó entre los dos. Sin decirlo, ambos se sentían extraños por lo que hablaban, y Carolina, intentando entenderlo, declaró:

—No te sientas mal por decir lo que piensas. Valoro la sinceridad, no la mentira. Y, bueno, siendo sincera, he de confesarte que tú, para mí, has sido mi vía de escape y...

—¿Tu vía de escape?

La joven asintió. Y, guardándose la rabia por saber que era poca cosa para él, repuso:

—Mira, como nos estamos sincerando, te diré que la noche que llegasteis al castillo os oí hablar con padre y mi hermano Greg en su despacho.

—¿Nos estuviste escuchando? ¿Qué oíste?

La joven tomó aire antes de continuar.

—Además de enterarme de vuestra aversión por los Campbell y aguantar que os rierais de mí por si era patizamba, fea o sosa, oí que queríais unas tierras que tu padre le había prometido recuperar al suyo antes de morir y...

—¿Usaste lo que habías oído para conseguir tu fin?

—Sí.

—Por san Ninian... ¡No me lo puedo creer!

Viendo su gesto de desconcierto, ella continuó:

—El lema de tu familia es: «La lealtad se premia, pero la deslealtad se castiga», ¿verdad? —Peter asintió, y luego Carol agregó—: Pues el de la mía es: «Si quieres algo, ve a por ello».

Entendiendo por qué le decía eso, él no supo qué contestar.

—Sin duda pensarás que tengo la lengua muy larga —continuó ella—, que soy un desastre como mujer. Pero, ¿sabes?, tonta, lo que se dice tonta, ¡no lo soy! Y, lo sé..., lo sé..., ¡soy lo peor! Pero ¿qué esperabas, siendo la hija del Diablo Campbell?

Desconcertado por cómo aquella se expresaba, Peter se había quedado sin habla. Y ella, tirando de su habitual desparpajo, prosiguió:

—Sabiendo lo que tu padre ansiaba, jugué con ello e imaginé que, si eras tan buen hijo como me habías hecho creer durante el ratito que estuvimos tirando con el arco, harías lo que fuera por recuperar esas tierras.

El highlander parpadeó boquiabierto; aquella joven morena era una lianta de mucho cuidado. Cuando fue a hablar, ella prosiguió interrumpiéndolo:

—Aun así, me sorprendiste cuando dijiste que no al enlace. Uf..., no me lo podía creer. ¡La jugada me había salido mal! Y cuando creía que ya todo estaba perdido y debía casarme con el idiota de Kendrick, al que por cierto habría matado, aunque luego me hubieran matado a mí, ¡me volviste a sorprender al aceptar la propuesta!

Peter asintió.

—Dije que sí para conseguir algo que padre ansiaba y que a mí me beneficiaba para mi negocio —soltó—. Al fin y al cabo, en esas tierras viviré yo, no padre.

—Lo sé..., lo sé. Soy consciente de ello. Y por eso quería hablar contigo, porque entiendo que esta boda...

—Esta boda no es nada importante, ni nada por lo que tenga que preocuparme.

—Me alegra saberlo.

Molesto por la frialdad que ella le demostraba, insistió:

—Dijiste que no notaría tu presencia.

—Y lo intentaré —afirmó Carolina cada vez más consciente de que sería imposible.

—No quiero nada de ti.

—¡Ni yo de ti!

Sus rápidas respuestas, a modo de reto, comenzaban a hartarlo.

—Una vez conseguidas las tierras, solo he de esperar a que pase ese año para...

—Para dejarme en la puerta de la casa de mi hermano Greg y que él me siga cuidando, ¿verdad?

Sorprendido y divertido a partes iguales, Peter asintió y ella, bajando la voz, añadió:

—Dado me lo contó.

—«¿Dado?»

—A Greg siempre lo he llamado «Dado» de manera cariñosa —aclaró con una sonrisa—. Él me lo contó.

A cada segundo más boquiabierto por ver que la joven hablaba con tranquilidad sin montarle ningún drama, Peter iba a intervenir cuando ella siguió:

—Escucha, después de ese año no hace falta que me lleves ante la puerta de mi hermano. Soy mayorcita y, aunque no lo creas, sé cuidarme muy bien.

Él asintió. Estaba claro que aquella no era la típica damisela que necesitaba ser protegida.

—Mi intención es que este año juntos sea algo que no nos complique la vida —dijo ella luego.

—¿A qué te refieres?

Carolina, recogiéndose el cabello graciosamente sobre la cabeza en un moño informal que terminó sujetando con un palito de madera, respondió:

—Me refiero a que no quiero ser una carga para ti.

—Pues ya lo eres...

Ella resopló al oír eso y, tomando aire para no partirle la cara, con toda la mofa del mundo y sin perder su sonrisa, preguntó para desconcertarlo:

—¿Te apetece un abracito?

Peter la miró.

¿En serio le estaba pidiendo un abrazo?

A continuación guardaron unos segundos de silencio hasta que ella, tomando de nuevo el control de su cuerpo, añadió:

—Vale, nada de abrazos. Pero, volviendo a lo que hablábamos..., si tengo un techo que me cobije, del resto me ocupo yo. Por tanto, puedes olvidarte de mí una vez que lleguemos al lugar donde vayamos a vivir.

Sin poder creerse las cosas que aquella decía, Peter contestó:

—Eres mi mujer. Mi responsabilidad. ¿Cómo voy a olvidarme de ti?

Carolina resopló con sarcasmo.

—Soy tu molestia , no tu mujer, y por ello he ideado un plan.

El highlander, a cada segundo más sorprendido, la miraba sin saber qué contestar.

—¿Eres consciente de cómo algunos de los hombres de tu padre y tu hermano me miran retándome a causa de nuestra boda, como si tú no fueras un McGregor? —preguntó ella entonces.

—Sí, claro que soy consciente.

—Pues he decidido que eso se acabe.

—¿Lo has decidido ? —repitió él mofándose.

La joven, aun viendo su cara de pocos amigos, explicó:

—No quiero que por mi culpa esos hombres te pierdan el respeto, y mucho menos que tu preciosa Rowena se olvide de ti.

—Vaya. Pues muchas gracias..., ¡qué detalle! —Peter se burló.

Carolina tomó aire para no mandarlo a la mierda.

—Por suerte, no todos me miran mal —añadió él—. Y si te quedas más tranquila, mis hombres, cuando estemos con ellos, no me mirarán así ni te harán a ti la vida imposible.

—¿Seguro?

Él asintió. Su ejército estaba formado por hombres libres de prejuicios. Hombres de distintos clanes que, en busca de un hogar, habían llegado hasta él. Y, seguro de lo que decía, afirmó pensando en su madre:

—Yo no enveneno a mis hombres. Tranquila.

Carolina asintió. Quiso preguntar a qué se refería con eso de «envenenar», pero, consciente de que iba a contarle algo que no le gustaría, lo ignoró.

—¿Me dejas contarte mi plan? —insistió.

Peter se tocó la cabeza desconcertado.

—¿Qué plan?

—Odiémonos ante todo el mundo.

—¡¿Qué?!

—¿Qué te parece si mostramos que solo nos soportamos por el trato hecho entre nuestros padres? —Él parpadeó y ella continuó—: Te guste o no, está más que claro que tu hermano y algunos guerreros de tu padre necesitan creer que nos odiamos para seguir respetándote. Y, de paso, te conviene que Rowena valore lo que has hecho para conseguirle las tierras a tu padre, y aunque se enfade en un principio por esta absurda boda, podría llegar a entenderlo.

Peter no contestó.

—He visto que tu hombre de confianza es Carson —prosiguió Carol—. El mío es Blake. Hagámoslos partícipes a ellos de nuestra pequeña mentirijilla y así podremos contar con su apoyo en caso de necesitarlos.

—Eso que dices es una locura —musitó Peter.

—¿Acaso no odias a los Campbell? —indicó ella—. Que yo sepa, ha sido lo primero que me has dicho en cuanto hemos empezado a hablar...

El highlander la miró. El jueguecito que le proponía comenzaba a molestarle.

—¿No crees que es un plan fantástico? —insistió entonces la joven.

De nuevo él no respondió. No podía. Lo estaba desconcertando.

—Y luego está la parte de la intimidad —añadió Carolina bajando la voz—. Ese es otro punto que tratar.

—¿La intimidad?

Por suerte, la penumbra de la tienda no le permitía ver a Peter sus mejillas coloradas. Hablar de la intimidad que solía haber entre dos personas casadas no le resultaba fácil, pero, consciente de que debía abordar el tema, soltó:

—Tras un año casados sería raro que tú y yo no... no..., pues eso.

Peter la entendió perfectamente. ¡Vaya con la jovencita Campbell! Pero, haciéndose el tonto, preguntó:

—¿A qué te refieres con «pues eso»?

Acalorada por lo difícil que le estaba resultando, la joven tomó aire por la nariz.

—Cuando digo «pues eso» me refiero a... al placer de los cuerpos —indicó.

Peter asintió boquiabierto. Estaba claro que aquella decía todo lo que se le pasaba por la mente. Y, sin querer ponérselo fácil, preguntó:

—¿Me estás proponiendo lo que imagino?

Ella asintió en el acto; si su madre la oyera, sin duda le arrancaría la cabeza por descarada. Pero sabía que era un tema inevitable y que tarde o temprano habría que abordarlo.

—Después de un año juntos, una vez que ambos estemos de nuevo libres, no me gustaría dar explicaciones de por qué mi virtud sigue intacta tras haber estado casada contigo.

—Madre mía —cuchicheó Peter boquiabierto.

Sabía que las mujeres eran raras, complicadas. Llevaba tiempo oyendo a Aiden y a Harald hablar de las rarezas de sus esposas, pero sin duda aquella ¡se llevaba la palma!

Carolina suspiró acalorada, e, intentando parecer lógica ante su gesto de incomodidad, agregó:

—Piénsalo, McGregor. Si eso ocurriera, ¿qué opinarían de ti?

Confuso, Peter ni siquiera se movió. Aquella descarada lo estaba desconcertando acerca de un tema que él ni siquiera se había planteado. Pero cuando iba a decirle lo que pensaba, ella le tapó la boca con la mano.

—Sé que mi propuesta es indecorosa —susurró—. Créeme cuando te digo que no me está resultando fácil mantener esta conversación, pues imagino que estarás pensando cosas no muy bonitas de mí..., pero personalmente me gustaría saber que me has permitido elegir. Aunque..., bueno, esta parte mejor se la ocultaremos a tu Rowena.

Confundido por lo que aquella decía, él no sabía qué responder. Aquella joven, que lo estaba turbando y volviendo loco con sus descabelladas propuestas, ya fueran acertadas o no, estaba abordando un tema complicado de tal manera que no sabía si reír, enfadarse o qué hacer.

—Ambos sabemos que esto es lo que es —insistió ella—. Conviviremos un año de nuestras vidas y después todo acabará. Tu beneficio son las tierras. El mío, poder tomar ciertas decisiones en mi vida.

Sorprendido, y con una mezcla de sentimientos, Peter solo pudo asentir. Conocer a Carolina había sido turbador desde el primer minuto. Aquella joven, con su forma de ser, sus palabras y sus actos, no paraba de sorprenderlo, y con una mezcla de sentimientos como nos los había experimentado nunca, la miró y contestó:

—Pensaré en lo que has dicho.

Gustosa por oír eso, la joven asintió. Y Peter, consciente de lo bonita que estaba su mujer en la oscuridad, descompuesto y necesitando que ella se durmiera, musitó:

—Ahora descansemos.

—No sé si podré.

—¿Por qué?

—Porque estoy rodeada de hombres McGregor, y creo que debería dormir con un ojo abierto, la espada en la mano y la daga en la boca.

El comentario le hizo gracia. Era lo mismo que él había pensado la noche que había dormido en la fortaleza de los Campbell.

—Descansa —murmuró—. No te ocurrirá nada mientras estés a mi lado.

Sin dudarlo, y a pesar de su nerviosismo por lo que habían hablado, ella asintió y se tumbó en el suelo sobre una de las pieles.

—Descansemos —propuso.

A continuación se tapó hasta la cabeza con la manta, Peter apagó la vela de un soplido y la tienda quedó a oscuras. En ese instante comenzaron a oírse voces y aplausos de los guerreros, y Carolina preguntó destapándose la cabeza:

—¿Qué les ocurre ahora?

Peter se tumbó de espaldas sobre la otra piel, con la vista fija en el techo de la tienda.

—Imagino que creen que estamos disfrutando del placer de nuestros cuerpos...

Roja como un tomate, ella parpadeó y, tapándose de nuevo, susurró:

—Hasta mañana.

Peter la miró. Observó el bulto que formaba su cuerpo bajo la manta y, sonriendo mientras pensaba en el curioso año que le esperaba, respondió:

—Hasta mañana. Descansa.

Capítulo 23

Cuando Carolina despertó por la mañana, se vio sola en la tienda.

Pensar en el tema del que había hablado la noche anterior con el que era su marido era como poco desconcertante, pero le había parecido necesario hacerlo.

Minutos después salió de la tienda y caminó hacia Blake, que estaba más allá. Este la saludó sonriendo al verla.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo ella mientras Sir Arthur se le subía para lamerle la cara.

—¡Milady!

Al oír eso, Carolina levantó la mirada y vio a un guerrero con un ojo hinchado.

—Disculpe mi osadía, milady, pero me he enterado de que entiende de hierbas y quería preguntarle si podría darme algo para el ojo. Por cierto, me llamo Astrud.

Sin pensarlo, ella lo examinó y, con curiosidad, preguntó:

—Astrud, ¿cómo te has hecho esto?

El guerrero, dolorido, y sin importarle cómo otros los miraban, respondió:

—Anoche cuando me quedé dormido estaba bien, pero hoy he amanecido así.

La joven le observó el ojo hinchado y finalmente indicó mientras le daba unos polvos que sacó de su talega:

—Creo que te ha picado una araña. Hierve agua, echa estos polvos y tómate la mezcla varias veces al día. Eso bajará la hinchazón y seguramente disminuirá el dolor. Mañana ven de nuevo a que te lo mire y veremos si estas hierbas te van bien.

Complacido, el guerrero cogió lo que ella le entregaba.

—Muchísimas gracias, milady —contestó.

—De nada, Astrud.

Cuando aquel se marchó, Blake y ella se miraron esperanzados. Que algunos ya los saludaran e incluso les pidieran ayuda siendo unos Campbell era un gran paso, y, sonriendo, prosiguieron con sus cosas.

* * *

Un buen rato después, Carolina cogió una toalla y se encaminó hacia el lago cercano. Allí se lavó, siendo consciente de que algunos hombres la miraban, por lo que su aseo fue muy limitado. Hastiada, cuando terminó se dio la vuelta, puso los brazos en jarras y exclamó:

—¡¿Se puede saber qué miráis, pandilla de asnos apestosos?!

Los hombres que por allí estaban se miraron entre sí, pues que aquella los insultara no les hacía mucha gracia.

Entonces Peter apareció junto a su hermano Ethan.

—Mujer —dijo en un tono desafiante—, sé educada con los hombres de mi padre.

Oír eso hizo que la joven volviera la mirada y, al posarla sobre él y ver cierta picardía en sus ojos, respondió:

—Cuando ellos lo sean conmigo, yo lo seré con ellos.

Ethan negó entonces con la cabeza.

—Campbell irreverente... —siseó—. Aunque seas la mujer de mi hermano, yo...

—No es mi mujer —lo cortó Peter—. Es mi molestia.

Los guerreros rieron a carcajadas al oír eso.

A continuación él se acercó a Carolina, posó la boca en su oído y susurró haciéndoles creer a todos que le decía algo peor:

—Acepto tu plan.

Y, dicho eso, la agarró con toda la chulería del mundo, la besó delante de todos y, una vez que acabó y los gritos victoriosos de los hombres cesaron, ante el gesto desconcertado de la joven, que no esperaba un beso así, Peter declaró alto y claro:

—Hice un trato con tu padre y tu hermano. Les dije que te cuidaría y te mantendría viva durante un año y, como McGregor que soy, lo voy a cumplir. Pero también te voy a decir una cosa: compórtate con mi gente, maldita hija del Diablo, o me las pagarás.

Los guerreros McGregor prorrumpieron de nuevo en vítores. Les gustaba ver que aquel le hablaba con tanta autoridad a su mujer.

—Muy bien, hermano —le dijo entonces Ethan satisfecho.

Carolina y Peter se miraron directamente a los ojos. Su teatrillo parecía funcionar. Y a continuación él, dándole un azote en el trasero, sentenció:

—Vamos, ve a prepararte. Partimos en breve.

Ofuscada y con ganas de arrancarle la cabeza tras ese gesto delante de todos, ella resopló y siseó incapaz de callarse:

—Vuelve a tratarme así y lo lamentarás.

Peter sonrió. Sabía que se estaba pasando porque a una mujer no se la trataba de ese modo, pero, consciente de que todos los observaban, replicó:

—Muévete o serás tú quien lo lamente.

Se miraron en silencio. La rivalidad entre ellos quedó patente para todos, hasta que al final Carolina se alejó del lago ante las mofas de algunos de los guerreros.

Una vez que llegó a grandes zancadas hasta Blake, que estaba con Sir Arthur , cuando este fue a preguntar ella musitó con gesto de enfado y aún con el beso de aquel en los labios:

—Porque es por lo que es, que, si no, ¡lo habría matado!

Su amigo sonrió y ella, sentándose en el suelo, lo hizo sentar a su lado. Entre cuchicheos le contó lo que había acordado con Peter y, aunque a Blake le pareció una locura, dispuesto a ayudarla en lo que quisiera, le hizo saber que podía contar con él.

Un rato después, con su amigo todavía riendo por lo que Carol le había explicado, emprendieron la marcha tras la orden del jefe de los McGregor.

Capítulo 24

Durante la mañana Peter procuró coincidir poco con Carolina, aunque desde la distancia la tenía controlada. La conversación de la noche anterior le había hecho ver a una muchacha más adulta de lo que había imaginado, y eso en cierto modo le gustó. Cada vez que recordaba el beso que le había dado frente al lago y la intensidad con que ella lo había mirado se le ponía todo el vello de punta.

Al parar para almorzar se percató de que algunos guerreros se aproximaban a ella para intercambiar unas palabras. Sin duda su simpatía estaba consiguiendo acercarlos, y cuando vio que estos le pedían también remedios para sus males, le gustó.

Asimismo vio que la joven volvía a darle un tazón a su padre. Imaginó que sería una nueva infusión y, aunque su hermano protestó al verlo, él intentó tranquilizarlo. ¿Quién decía que Carolina no podía ayudarlo?

Una vez en las proximidades de Stirling, Cailean envió un emisario al castillo para hacer saber al laird Stephan Fraser que estarían comiendo en la taberna.

Según entraron en el pueblo, Carolina se fijó en que los lugareños saludaban a los McGregor con cariño, y eso le agradó. Pocas veces había ido con su padre a algún sitio y los habían recibido de ese modo.

Al llegar al centro de Stirling, aparecieron de pronto dos hombres con sendos caballos al galope que se detuvieron cuando estuvieron a su lado.

—Cailean —dijo uno de ellos—, ¿se puede saber por qué no has entrado a comer en el castillo?

El aludido sonrió. Ante él tenía a su buen amigo el laird Stephan Fraser.

—Porque en esta taberna preparan uno de los mejores guisos que conozco —repuso.

Divertidos, los dos hombres se abrazaron; tras hacerlo, y después de que el recién llegado saludara a Peter y a Ethan, todos entraron en el local.

En ese momento Blake miró a Carolina.

—¿Entramos o no? —le preguntó.

La joven, algo molesta por haberse sentido ignorada, lo pensó. Sin embargo, tenía hambre, y posiblemente Blake también, por lo que se apeó de su caballo y dijo mientras ataba a Sir Arthur a un poste para que no se moviera de allí:

—Por supuesto que sí. Tenemos que comer.

Instantes después Cailean, que se había dado cuenta de la torpeza que acababa de cometer con la joven, se apresuró a acercarse con su amigo hasta ella.

—Stephan —dijo—, te presento a mi nuera Carolina.

El laird miró a Ethan y a Peter sorprendido. ¿Uno de aquellos dos se había casado?

—Ni loco —aclaró Ethan de inmediato—. Ha sido él.

Stephan sonrió y, cogiendo la mano de la joven, se la besó y dijo con galantería:

—Un placer conocerte, Carolina.

Ella sonrió gustosa y luego contestó con la educación que sus padres le habían enseñado:

—El placer es mío, laird Fraser.

El aludido asintió y comenzó a preguntar, interesado en la joven. Pero, al ver las vueltas que daba Cailean para decir quién era, finalmente ella aclaró:

—Soy Carolina Campbell, hija de Munro Campbell.

Al oír ese nombre, el laird levantó las cejas.

—Conozco a tu padre —señaló.

—Lo imaginaba, señor —contestó ella con valentía.

Durante unos segundos todos guardaron silencio, hasta que laird Fraser dijo:

—Bienvenida a Stirling, Carolina. No voy a negarte que por aquí los Campbell no son muy bien recibidos, pero vienes con los McGregor y, siendo la mujer de Peter entiendo que no habrá problemas.

Complacida por aquello, ella sonrió. Que al menos le dieran una oportunidad era mucho más de lo que siempre había obtenido cuando alguien se enteraba de quién era su padre.

Y, cuando iba a hablar, Peter sugirió ignorándola:

—¿Qué tal si comemos ese excelente guiso que nos ha traído hasta aquí?

Los hombres rápidamente tomaron asiento, y en ese momento el highlander, consciente de que debía preocuparse por ella, dijo señalando una silla junto a la suya:

—Puedes sentarte aquí.

Al ver cómo los demás los observaban, Carolina miró hacia donde estaba sentado Blake con dos guerreros.

—Si no os importa —respondió afable—, iré junto a Blake para que podáis hablar de vuestras cosas.

Y, dicho esto, sin importarle la cara que pusieron todos, entre ellos su suegro, se encaminó hacia su buen amigo y, tras sentarse con aquel y un par de guerreros McGregor, que charlaban con él, comenzó a bromear.

* * *

Después de la comida, en la que los McGregor hicieron gala de lo ruidosos que podían llegar a ser mientras algunos hombres, entre los que se encontraba Peter, bromeaban con las camareras, Carolina miró aburrida por la ventana; entonces, al ver a un niño de unos diez o doce años jugando en el exterior, sonrió y lo estuvo observando.

Jugaba con unas piedras a un juego al que ella había jugado infinidad de veces con Greg cuando era una niña. Y, tras advertírselo a Blake, que hablaba con Astrud, decidió salir del local e ir con Sir Arthur . Desde fuera lo vería mejor.

Una vez en la calle, y sin acercarse al pequeño para no molestarlo, se apoyó en la pared exterior de la taberna y se dejó escurrir hasta que se sentó en el suelo con el perro, al que desató. Estaba mirando al pequeño cuando salieron algunos guerreros McGregor de la taberna y, al verla allí sentada, se burlaron de ella. Carol ni siquiera los miró; no merecían la pena.

Permanecía en silencio, disfrutando de los pocos rayos de sol que quedaban, cuando una mujer se aproximó al niño.

—Jeremy, ¡vamos a casa! —lo apremió.

El crío, que seguía jugando, la miró y, corriendo hacia una caja de madera que había más allá, exclamó:

—¡Mamá, mira qué perro me he encontrado!

Acto seguido sacó un cachorro de la caja. Era una bolita de pelo negra. Y la mujer, acercándose al pequeño, acarició al animal.

—Jeremy, es precioso, pero no nos lo podemos llevar —repuso.

—¿Por qué?

—Porque tu tío no lo verá con buenos ojos.

—Pero, mamá..., el tío vive en nuestra casa, no nosotros en la suya. Y cuando murió Mirko me prometiste que volvería a tener otro perro.

La mujer asintió consciente de lo que le había prometido a su hijo, y dándole un beso en la frente, indicó:

—Y lo tendrás. Pero hoy no.

El niño, ofuscado, ni se movió ni soltó al perrillo. Y entonces la mujer, viendo a un hombre que se acercaba a ellos, insistió con gesto de apuro:

—Vamos, hijo..., ¡vamos!

Esta vez el crío miró al hombre que se aproximaba. De pronto este le dio un empujón a la mujer, que cayó al suelo.

—¡¿Qué haces aquí, que no estás preparando mi comida?! —exclamó.

Rápidamente la mujer se levantó. Carolina y Sir Arthur también, y el niño, sin pensarlo, se lanzó contra aquel.

—¡Te dije que no volvieras a empujar a mi mamá! —gritó.

El hombre se quitó al pequeño de encima sin esfuerzo y, cuando este cayó también al suelo, él notó un golpe en la espalda. Al volverse, Carolina le soltó una patada en sus partes que hizo que, tras un terrible aullido, cayera doblado en dos.

La mujer y el niño la miraron alucinados; pero ¿quién era aquella muchacha?

Y entonces el hombre, dolorido, vociferó mirándola desde el suelo:

—¡Comienza a correr, porque cuando me levante, te voy a despellejar!

Carolina sonrió y se mofó mientras Sir Arthur le ladraba:

—¡Guau, qué miedo!

Haciendo caso omiso de las barbaridades que aquel seguía diciendo mientras se revolcaba de dolor, la joven se acercó a la madre y al niño.

—¿Estáis bien? —preguntó con interés.

Con unos ojos abiertos como platos, aquellos asintieron, y Carolina miró al cachorro, que volvía a estar en los brazos del niño.

—Yo tuve uno muy parecido. Se llamaba Balsi .

—¿Y este cómo se llama, milady? —preguntó el chiquillo.

Con una sonrisa, Carolina acarició la cabeza del perro, que estaba a su lado.

—Sir Arthur —contestó.

Según dijo eso, vio que la mujer abría los ojos sorprendida. Con rapidez se sacó una flecha del carcaj y, tras colocarla en su arco, se volvió para mirar al hombre, que se había levantado.

—¡Quieto, Sir Arthur ! —le ordenó. El perro no se movió y, sin quitarle el ojo de encima a aquel individuo, Carol le advirtió—: Si das un paso más, me obligarás a hacerte daño.

El tipo, ofuscado y aún dolorido, la ignoró, dio ese paso y ella, sin dudarlo, lanzó una flecha que le pasó rozando la pierna.

—¡Maldita mujerzuela! —gritó él—. Pero ¿quién te has creído que eres?

Carolina cogió entonces otra flecha, la colocó también en el arco y replicó apuntándolo:

—¿Quién te crees que eres tú para tratar así a esta mujer y a su hijo?

En esta ocasión él no contestó, sino que se sacó la espada del cinto y se lanzó contra ella. Carolina empujó a la mujer y al niño y, tras tirar el arco al suelo, desenvainó también su espada y se defendió.

Con aplomo y habilidad, la joven repelía todos y cada uno de los ataques que aquel le lanzaba, mientras Sir Arthur , nervioso, no dejaba de ladrar. Por suerte, su padre y su hermano Greg le habían enseñado a defenderse.

De pronto Blake, atraído por el ruido del acero al chocar y los ladridos del perro, salió de la taberna y, corriendo hacia ella, le propinó una patada al tipo que lo tiró al suelo.

—¡Por el amor de Dios, Carol! —exclamó dirigiéndose a la muchacha—. Pero ¿es que no puedes vivir sin meterte en problemas?

La joven resopló al oírlo y, viendo al hombre despanzurrado en el suelo, cuchicheó:

—Se ha pasado con ellos, y ya sabes lo que opino de los abusones.

Blake resopló y sujetó a Sir Arthur , que estaba muy nervioso. Entonces Carolina, mirando a la mujer, preguntó:

—¿Es tu marido?

Rápidamente esta negó con la cabeza y fue el niño quien dijo:

—Es tío Eider. Padre murió hace meses.

Entendiendo las palabras del chiquillo, Carolina asintió y miró a aquel tipo que ya se había levantado del suelo.

—Ahora que sé quién eres, tío Eider —señaló—, permíteme decirte que, si vuelves a ponerle la mano a encima a Jeremy o a su madre, juro que lo lamentarás; ¿te queda claro?

Él la miraba sin dar crédito. Pero ¿quién era aquella osada? Y, enfadado, preguntó al ver que varias personas del pueblo se arremolinaban a su alrededor:

—¿Y quién se supone que me hace esa advertencia?

Blake la miró. Sin decir nada, le pidió que callara para evitar problemas, pero ella soltó:

—Carolina Campbell.

Según dijo su nombre fue consciente de cómo muchas de las personas que los rodeaban cambiaban el gesto y empuñaban sus espadas.

Y, con un suspiro, Blake soltó al perro, desenvainó la suya y murmuró:

—Muy bien, Carol..., ¡ya la tenemos liada!

Esta no respondió. Aquella era una de tantas.

Entonces, el hombre que estaba frente a ellos, sonrió,

—Querida Campbell..., tú, el perro y tu amiguito podéis mirar al sol por última vez, porque tras estas palabras no lo volveréis a ver —afirmó.

Blake y Carolina se miraron, y luego ella comentó con mofa:

—Qué osado el muy patán, ¿no?

Sin poder evitarlo, Blake sonrió. De peores líos habían salido. Y entonces, con el rabillo del ojo, vio que varios McGregor entraban en la taberna a toda velocidad.

—Yo que tú guardaría tu espada antes de que te metas en un problema —le advirtió a aquel gigante.

El hombre, divertido, no le hizo caso y, lanzándose contra Carolina, siguió luchando. Blake, a su lado, los observaba tranquilo mientras sujetaba de nuevo al perro. Carol era mucho mejor que aquel con la espada.

De pronto la puerta de la taberna se abrió con premura y salió Peter seguido de varios hombres.

—¡Como vuelvas a tocar a mi esposa, te mato! —bramó.

Los presentes, al oír eso y ver que quien lo había dicho era Peter McGregor, rápidamente se guardaron sus espadas y desaparecieron en un instante, mientras Carolina comentaba mirando a Blake:

—Esa frasecita es justamente la misma que habría dicho mi padre.

Su amigo sonrió ordenándole callar mientras Peter se acercaba a aquel hombre, al que se veía desconcertado.

—¿Se puede saber qué haces empuñando una espada contra mi mujer? —siseó.

Eider, al que le temblaba hasta el flequillo, iba a hablar cuando Stephan Fraser se aproximó.

—¿Qué ocurre aquí?

Carolina se disponía a contestar, pero de inmediato el laird preguntó dirigiéndose a la mujer que acompañaba al niño:

—Nesla, por todos los santos..., pero ¿qué te ha pasado?

Carolina, al ver que la llamaba por su nombre, preguntó:

—¿Conoce a esta mujer, laird?

—Es Nesla Fraser —afirmó él sin dudarlo—. Trabaja en el castillo desde hace años, y por desgracia quedó viuda hace algunos meses.

Carolina asintió e, ignorando los gestos de los McGregor, añadió mientras bajaba su espada.

—Entonces sabrá que Nesla es la madre de Jeremy. Y ese bestia llamado tío Eider, por lo que he podido comprobar, los maltrata en su propia casa y me he visto obligada a intervenir.

El laird parpadeó al oír eso.

—Lo siento, señor —añadió Carol—. Pero si hay algo que no soporto es a los abusones que se aprovechan de su fuerza para maltratar, humillar o vejar a los demás.

—Señor... —murmuró Eider.

—¡Cállate! —bramó el laird, que, mirándolo con gesto ceñudo, siseó—: Vuelve a tocar a Jeremy o a Nesla y serás castigado. Y, por tu bien, ya puedes buscarte otro hogar, porque al suyo no vas a volver. ¿Me has oído, Eider?

El hombre asintió avergonzado, y el laird Fraser, mirando al niño y a su madre, añadió:

—Si este hombre, o cualquier otro, vuelve a propasarse con vosotros, no dudéis en hacérmelo saber, ¿entendido?

Ambos asintieron.

Entonces Carolina acarició la cabeza del cachorro.

—Nesla, Jeremy es un buen niño y este perrito se merece un hogar, ¿no crees? —terció.

Sonriendo por primera vez, la mujer asintió y, tras mirar al pequeño, este dijo emocionado dirigiéndose a Carolina:

—Se llamará Sir Arthur , como él.

Ella asintió gustosa y feliz.

Instantes después, cuando todo el mundo se dispersó y los lairds McGregor y Fraser se alejaron, la joven se volvió y vio a Ethan mirándola con gesto hosco.

—Venga, vamos —le soltó—. Dime alguna de esas cosas tan agradables y maravillosas que solo tú sabes decir, don Dramitas.

Él resopló y, tomando aire, miró a su hermano y siseó:

—Con un poco de suerte, no creo que esta mujer te dure un año entero.

A continuación se dio la vuelta para alejarse; Peter, desconcertado, miró a la joven y esta, guiñándole el ojo, cuchicheó mientras recogía su arco del suelo:

—Qué majo es Ethan, ¡cada día me cae mejor! Por cierto, yo solita habría podido con ese idiota.

Y, sin más, se dio la vuelta y se alejó junto a Blake y Sir Arthur .

Peter, que estaba confundido y sin saber qué decir, tras agacharse para recoger una de las pulseras de Carolina, que se le había caído durante el ataque, al ver cómo algunos guerreros lo miraban, ordenó levantando la voz:

—¡Todos a los caballos! Proseguimos camino.

Capítulo 25

Esa noche, tras retrasar al máximo la entrada en la tienda, finalmente Peter sucumbió. Tenía que descansar y debía hacerlo junto a aquella mujer. No quería que nadie pudiera hacer alguna tontería por la noche.

Al entrar, vio el bulto encogido que había bajo las mantas y sonrió. Estaba claro que Carolina tenía frío.

Una vez que se quitó la ropa y las botas y se quedó desnudo, se tumbó junto a ella y, sin tocarla, se echó otra de las pieles por encima. Estaba cansado.

En silencio y alerta, oyó el sonido de la respiración de aquella y se le hizo raro. Cada vez que disfrutaba de esa intimidad con una mujer, en cuanto acababan el acto, solía invitarlas a marcharse. Pero ahí estaba él, compartiendo tienda y lecho con la que era su esposa, y ni siquiera la conocía.

Sin acercarse a ella para no incomodarla, a pesar de lo que Carolina le había dado a entender, se quedó boca arriba mirando el techo de la tienda, hasta que de pronto oyó:

—Está claro que a ambos nos resulta imposible dormir.

Oír su voz lo sorprendió, y sin moverse dijo:

—Gracias por los cuidados que le prodigas a padre.

—De nada. Él los merece.

—¿Él?

La joven asintió.

—Sí, él —soltó—. Porque si por mí fuera, a tu hermano lo mataría.

Permanecieron unos segundos en silencio hasta que Peter, recordando la pulsera de flores que había recogido del suelo, empezó a decir:

—En cuanto a lo que ha ocurrido en Stirling, quiero que...

—¡No me lo digas! —lo cortó—. Ha estado mal que yo defendiera a aquella mujer y a su hijo de ese abusón, ¿verdad? —Desconcertado, Peter no respondió, y Carolina añadió segura de sí—: Sinceramente, lo que pienses me da igual. Hay cosas que no consiento, y no hay más que hablar.

Peter asintió. Él pensaba del mismo modo. Y, omitiendo que tenía la pulsera, y sin querer seguir hablando del tema, preguntó:

—¿Cómo lo has hecho para que padre te hable de su mal? Te aseguro que tanto mis hermanos como yo o madre lo hemos intentado, pero él nunca quiere hacerlo.

Sorprendida por aquello, Carolina se encogió de hombros.

—Soy muy convincente —repuso.

—Ya veo. —Él sonrió.

Le hizo gracia oír su tono tranquilo de voz tras haberse pasado el día gritando ante todos.

—En un principio no quiso hablar de ello —cuchicheó—, pero al final le hice entender que para curarse hay que contar cómo se encuentra uno y buscar una solución. De esa manera algún día podría conocer a sus nietos y disfrutar de ellos; ¡y lo conseguí!

—¿Nietos?

—Está deseando tener nietecitos a los que mimar.

Peter asintió. Que aquella hubiera logrado que su padre le hablara de su enfermedad y de querer tener nietos era como poco inaudito, y cuando iba a hablar, ella añadió:

—He mirado entre mis hierbas y tengo algunas que le vendrán bien. Mal nunca le pueden hacer, por eso no te vayas a preocupar, y menos aún vayas a pensar que lo voy a envenenar, ni a él ni a los que han venido en busca de remedios para sus dolencias.

Eso hizo sonreír a Peter.

—Como habrás visto, mi plan funciona —dijo ella entonces cambiando de tema—. Los hombres de tu padre, incluido tu hermano, vuelven a mirarte con respeto.

—He de agradecértelo, sí —afirmó él.

Feliz, Carolina se destapó y, al ver el torso desnudo de él, se puso roja como un tomate.

—¡Por san Ninian! —murmuró.

—¿Qué ocurre?

Acalorada al ver aquellos pectorales tan marcados, exclamó:

—¡No me digas que estás desnudo...!

Ver su gesto y sentir su inocencia en lo que al placer de la carne se refería le hizo gracia a Peter, y, recordando que le había confirmado que su beso había sido el primero, señaló:

—No puedo dormir con ropa. —Entonces, al ver que ella iba totalmente vestida, incluso con las botas, le aconsejó—: Deberías aligerar tu indumentaria si quieres descansar.

Ella no respondió. Sin poder evitarlo, a pesar de la oscuridad de la tienda, volvió a recorrer con los ojos el torso de aquel, y, al ver su sonrisa, se sentó sobre la piel y cuchicheó mirando al frente:

—Es indecoroso que duermas así.

—¿Por qué? —preguntó él divertido.

—¿Porque estás cortejando a otra mujer?

La joven, sin querer volverse para no verlo, iba a proseguir cuando Peter, suspirando, afirmó:

—Somos marido y mujer, y he aceptado tu plan con todas sus consecuencias. ¿Dónde está lo indecoroso?

Carolina no contestó. Lo que aquel daba a entender de pronto se le hizo incómodo, y Peter, al ver la tensión en su cuerpo, le aconsejó:

—Descansa. No tengo ninguna intención de reclamar mis derechos como marido.

Oír eso hizo que ella se volviera hacia él, y el guerrero se puso las manos bajo la cabeza.

—Como te dije, no me llamas la atención —añadió mirando al techo—, y cuando quiero disfrutar del placer de la carne, tengo mujeres siempre que lo deseo.

—Oh, mira tú qué bien... ¡Qué hombretón! Desde luego, pobre Rowena, la vida que le espera contigo... —soltó ella con sorna.

Desconcertado por su poca vergüenza, Peter gruñó:

—Como favor especial te pediría que evitaras mencionar a Rowena, ¿entendido?

Carolina maldijo y, molesta por aquello, respondió tumbándose:

—Tú tampoco me llamas la atención a mí.

—Pues has sido tú quien ha propuesto lo del disfrute de la carne...

Horrorizada porque llevaba razón, la joven asintió.

—Quizá me excediera en mis palabras —susurró incapaz de callar.

—Tú sabrás. —Peter sonrió.

Ahora la desconcertada era ella.

—En ocasiones mi verborrea es interminable y puedo ser bastante bocazas —cuchicheó.

Según oyó eso, Peter parpadeó. Las mujeres se morían por estar con él. ¿En serio aquella lo rechazaba? Por lo que, mirándola, se puso de lado para observarla mejor y dijo con voz seductora:

—Una vez aclarado el tema, creo que podremos dormir con tranquilidad, ¿no te parece?

Carolina asintió mirándolo.

Aquel hombre era pura tentación y, sin ser una entendida, intuía que por cómo la miraba estaba tratando de seducirla. Sus anchos hombros, su piel curtida, sus ojos brillantes y su sugerente boca le hacían desear algo que hasta el momento nunca había querido; dispuesta a retarlo y a ser tan tentadora y fría como él, dijo tomando aire:

—Entonces, si me quito ropa para descansar mejor, no te perturbará, ¿no?

—Absolutamente nada —afirmó aquel con seguridad.

Muerta de la vergüenza, pero consciente de que no iba a permitir que él quedara por encima de ella, se destapó del todo. Rápidamente se quitó las botas, los pantalones, y tan pronto como se sacó la casaca de piel, cuando la fina camisola que llevaba le dejó un hombro al desnudo, lo miró como imaginó que lo haría una mujer con sensualidad, y declaró con tono ingenuo:

—Así descansaré mejor.

Peter, a quien la boca se le había ido secando por segundos al ver cómo ella se quitaba la ropa y dejaba a la vista unas piernas bonitas, una piel sedosa y un hombro suave y espectacular, tragó saliva.

—Mucho mejor —aseguró.

Nerviosa, aunque controlando sus acciones, Carolina volvió a tumbarse sobre la piel justo en el momento en que un escalofrío le recorría el cuerpo. Él observó cómo temblaba y preguntó solícito:

—¿Tienes frío?

Sin dudarlo, ella asintió y Peter repuso deseoso de tenerla más cerca:

—Sin que sirva de precedente y mucho menos pienses que quiero de ti lo que no es, de todos es sabido que el mejor remedio para el frío es juntarse.

Carolina asintió de nuevo. Eso lo sabía hasta el más tonto. Y, dispuesta a acercarse a él y dejar de temblar, se echó hacia atrás y, cuando su espalda quedó unida al pecho de Peter y sus piernas a las de él, comentó encendida:

—Das calorcito.

Él sonrió. Pero qué bien olía esa mujer.

—Sin que sirva de precedente, ni creas que quiero nada tuyo —añadió ella entonces—, ¿puedo apoyarme en tu brazo para dormir?

El guerrero asintió sin poder negarse y, una vez que ella se acomodó contra su brazo, indicó algo incómodo por el modo en que su cuerpo comenzaba a reaccionar:

—Tengo que pasar la otra mano por encima de ti.

—¡Sin problema! —repuso ella en tono jovial.

Turbado por su cercanía y por el maravilloso olor que la joven desprendía, durante unos segundos permanecieron en silencio hasta que él, consciente de que aquello no había sido una buena idea, sugirió:

—Durmamos.

Carolina asintió. Aunque no podía verlo, sabía que lo había desconcertado haciendo lo que había hecho; se acurrucó sobre él y, confiando en sus palabras, se durmió de inmediato.

Un buen rato después Peter seguía despierto. Tenerla tan cerca, sintiendo su respiración, su olor y su calor, le había provocado un despertar de ciertas partes de su cuerpo del que por suerte ella no se había percatado. Finalmente se durmió también.

Capítulo 26

Cuando Carolina despertó, la luz del día se filtraba a través de la tela de la tienda. Durante unos segundos permaneció con los ojos cerrados, y dio media vuelta, hasta que sintió que su nariz chocaba con algo. Los abrió, se encontró de frente un torso desnudo y rápidamente recordó lo ocurrido la noche anterior.

Horrorizada, levantó la cabeza con cuidado. Ante ella estaba Peter con los ojos cerrados, dormido, y sin moverse lo miró.

Era apuesto. ¡Tremendamente apuesto! Era de esa clase de hombres que siempre habían llamado su atención por su belleza y su gallardía, pero esa clase de hombres nunca reparaban en mujeres como ella. Solían fijarse en las mujeres bellas y adornadas con preciosas joyas y vestidos, y no en las desaliñadas que llevaban pantalones y botas.

Estaba pensando en ello cuando de pronto oyó:

—Te mueves mucho.

Peter, que llevaba ya un rato despierto, insistió sin abrir los ojos:

—Te mueves mucho cuando duermes.

Carolina sonrió al oír eso. Su madre siempre se lo había dicho y, sintiendo los brazos de aquel alrededor de su cuerpo, respondió:

—Madre dice que soy como una lagartija.

Él no contestó. Tener a aquella mujer entre sus brazos, con el pelo alborotado y la sonrisa en la boca, se le antojó tremendamente sensual.

—¿Has dormido bien? —preguntó sin soltarla.

Sin dudarlo, Carol asintió y, hablando con una tranquilidad que la estaba sorprendiendo, afirmó:

—Creo que llevaba tiempo sin dormir tan bien.

El guerrero sonrió. Oír eso le agradaba. Y entonces ella, moviéndose, se apoyó en un codo y preguntó mirándolo:

—¿Tú has dormido bien?

La camisola resbaló por su hombro hasta dejarlo al descubierto de nuevo. Verlo a la luz del día era aún más tentador y, para que su cuerpo no volviera a reaccionar, Peter repuso:

—He dormido mejor con otras.

Esa contestación tan desagradable hizo que Carolina saliera de su burbujita de felicidad y, cambiando su gesto por otro más serio, pidió:

—Si me sueltas, podré levantarme.

A Peter le dio rabio oír eso. Le gustaba la intimidad que se había creado entre ambos y, consciente de que sus últimas palabras no habían sido las más acertadas, la soltó.

—Abrígate. Hace frío —sugirió.

Ella no respondió y, sentándose, cogió sus pantalones, y, tras enfundárselos, iba a ponerse también la casaca cuando Peter dijo cogiéndola:

—Te prometo que tendrás ropa mejor.

—No la necesito —gruñó ella entonces.

—Mujer...

—Carolina. Me llamo Carolina —lo cortó.

Peter asintió al oír eso.

—¿Tienes mal despertar, Carolina? —preguntó a continuación.

Ella resopló.

—Mis despertares suelen ser buenos —comentó—. De hecho, hoy lo estaba teniendo hasta que tú has sido un impertinente.

Peter, molesto, se regañó a sí mismo. ¿Por qué habría dicho aquello si nunca había dormido con una mujer? E, intentando reconducirlo, preguntó:

—¿Por qué me miras con ese gesto tan ceñudo?

Carolina le arrancó entonces la casaca de las manos y, una vez que se la hubo puesto, respondió:

—Porque no necesito nada tuyo. Con la ropa que llevo en mis baúles tengo más que suficiente para vivir durante un año.

—Tendrás algo más que pantalones, ¿verdad?

Según dijo eso, Peter supo que había vuelto a meter la pata.

—Si te refieres a si tengo vestidos que me hagan parecer una mujercita graciosa y femenina, ¡por supuesto que sí! —replicó ella—. Ahora bien, que yo me los quiera poner para lucirlos ante ti es otra cosa distinta.

Divertido por su contestación, Peter se levantó, y ella al verlo exclamó:

—¡Por san Ninian!

El guerrero se dio la vuelta rápidamente.

—Te pido disculpas. No he reparado en mi desnudez.

Acalorada y con curiosidad, Carolina miró al hombre que estaba desnudo a un paso de ella, con tan solo aquella medalla colgada al cuello que para Cailean era tan importante. Su espalda era ancha y poderosa. Las cicatrices que había en ella le mostraban que era valiente, y cuando bajó la vista y vio su culito respingón, sonrió.

¡Madre mía!

Peter, que estaba de espaldas a ella, no veía su ropa, por lo que, sin volverse para no incomodarla, pidió:

—¿Me puedes pasar mi ropa?

Carolina se inclinó para recogerla.

—¿Y si no te la doy? —soltó de pronto.

Oír eso le hizo gracia. Según le había contado Greg, a la joven le encantaban los juegos.

—Por tu bien, dame mi ropa —replicó.

—¿O qué?

—Carolinaaaaa...

—¿O qué? —insistió ella juguetona.

Sin dudarlo, Peter se dio la vuelta y, tras mirarla de arriba abajo como un lobo hambriento, contestó:

—O la cogeré yo.

Verlo de nuevo desnudo ante ella hizo que lo contemplara con atención. ¡Impresionante!

Él, al sentirse observado, se estiró con descaro.

—Oh, Dios, ¡qué indecente eres! —protestó ella.

Peter rio. La inocencia de aquella Campbell la hacía aún más atractiva.

—Como he visto que me mirabas, he intuido que no te desagradaba —explicó seguro de sí mismo.

Roja como un tomate, ella no supo qué contestar, y él, viendo su pantalón en las manos de aquella, pidió:

—¿Me lo das?

Sin saber por qué, Carol lo escondió tras su espalda. Y, deseando mostrarle seguridad, a pesar de lo insegura que se sentía, indicó:

—Nunca había visto a un hombre desnudo.

Peter asintió y, con la misma sinceridad que ella, preguntó sin cortarse:

—¿Y qué te parezco?

A pesar de que estaba colorada por ver lo que veía, y de saber que el cuerpo de aquel, aun sin entenderlo, era pura tentación, para que no se lo creyera demasiado afirmó:

—No estás mal.

Boquiabierto, pues era conocedor de su imponente envergadura, el highlander repitió divertido:

—¿Que no estoy mal?

Carolina asintió y, con su desparpajo habitual, añadió sin pensar:

—Cuando vea a más hombres desnudos podré hacer una valoración.

Oír eso a Peter lo hizo reír a carcajadas. Aquella joven era una descarada.

—Baja la voz —pidió ella entonces—. Te van a oír reír.

Él asintió, sin duda tenía razón, e, intentando quitarle su ropa de las manos, preguntó:

—¿Te has levantado juguetona?

—¿Y si te digo que sí? —repuso ella traviesa.

Entrando entonces en su juego, y olvidándose del odio que le tenía al clan que ella representaba, Peter sonrió; aquella mujer no era consciente de lo hermosa que estaba en ese momento. Intentó no pensar en lo que no debía, e insistió:

—Vamos, tenemos que salir.

—Vete.

—Cuando me des mis pantalones.

—Pues entonces ¡los tendrás que coger!

—¿Me estás retando?

—¿Acaso lo dudas? —Ella rio.

Gustoso y encantado, Peter reiteró:

—Hemos de partir.

Divertida por la complicidad que de pronto vio en los ojos de aquel, Carol exclamó:

—Guau..., una Campbell retrasando a los McGregor... ¡Qué escándalo!

Peter volvió a sonreír. Si algo valoraba era el sentido del humor y, olvidándose de todo, afirmó:

—Muy bien, ¡acepto tu reto!

Durante un rato lucharon por conseguir la ropa y se divirtieron como los jóvenes que eran, sin pensar que, fuera de la tienda, los guerreros estaban pendientes de los ruidos que salían del interior y se miraban unos a otros con ironía.

Carol y Peter se revolcaban divertidos. Él consiguió arrebatarle los pantalones y ponérselos, para después quitarle las botas de ella. Carolina, al ver aquello, se lanzó a por él como solía hacerlo con Greg sin medir sus fuerzas. Eso hizo que la tienda se tambaleara hacia un lado, y los guerreros, asombrados, se llevaron las manos a la cabeza. ¡Qué fogosidad!

Sin reparar en lo que parecía pero no era, disfrutaron del juego sin levantar la voz, hasta que finalmente ella quedó debajo de él y exigió:

—Dame la bota.

—¡¿O qué?!

Ambos tenían la respiración agitada, entrecortada. Y no solo era el juego lo que los hacía respirar con dificultad. Entonces ella susurró tras mirar de nuevo la medalla:

—Dámela.

Encantado, Peter cuchicheó:

—Vaya..., desde donde estoy tengo una visión muy interesante...

Desconcertada y acalorada, ella intentó quitárselo de encima, pero la posición en la que estaba era complicada. Y él, lleno de deseo, propuso:

—¿Y si hacemos un intercambio?

Exaltada por lo que su cuerpo le exigía, la joven respiraba agitada cuando asintió y él, con un tono de voz cautivador, susurró:

—Te cambio tu bota por un beso.

Al oír eso Carolina parpadeó.

¿Qué pensaría Rowena de aquello?

—Creo que es un buen trato —insistió Peter de buen humor.

Durante unos segundos ambos se miraron a los ojos. Estaba claro que aquel juego había despertado algo que hasta el momento había permanecido dormido. Y entonces la joven, tan deseosa como él de aquel beso, afirmó:

—De acuerdo.

Complacido, Peter, que estaba sentado a horcajadas sobre ella, se agachó y, cuando sus bocas se rozaron, supo que de allí no se marcharía sin un beso como era debido, y Carolina, sin dudarlo, se lo dio. Abrió la boca para recibir su cálida lengua y durante varios minutos se besaron con un deseo que iba a más, hasta que él, al sentir que su cuerpo reaccionaba a aquello, se apartó y, mirándola, soltó su mano.

—Aquí tienes tu bota —dijo.

En las nubes por el increíble beso que se habían dado, ella asintió y, cuando él se retiró, rápidamente se sentó para ponerse su bota en silencio. Ninguno de los dos podía hablar.

—¿Te ha gustado el beso? —preguntó ella al cabo.

—Ni confirmo ni desmiento —replicó él sonriendo.

Ambos salieron a continuación de la tienda y, al ver a algunos hombres parados frente a ellos, Carolina, consciente de lo que podían estar pensando, sin más, le dio un empujón.

—No me atosigues, McGregor —exclamó.

Sin dar crédito, pero comprendiendo enseguida por qué lo había hecho, él se le acercó para meterse de lleno en el papel; la agarró del brazo y, tras tirar de ella para que lo mirara, siseó:

—Mujer, no vuelvas a empujarme.

Carol evitó sonreír, y el highlander, soltándola o la besaría allí mismo, preguntó a los demás al ver cómo los observaban:

—¿Qué ocurre?

—Os llevamos esperando un buen rato —gruñó Ethan.

—¿Y...? —replicó Peter al ver el gesto hosco de su hermano.

Sin cesar en su empeño de ser desagradable, Ethan insistió:

—No sé si has olvidado que padre mandó a Elian para que avisara al tío de nuestra llegada a Linlithgow.

Él asintió; lo cierto era que sí lo había olvidado.

Y de pronto a Carolina le entraron ganas de desconcertar a Ethan, y soltó mirándolo:

—¿Un abracito de buena mañana, cuñadete ?

El guerrero la miró. Ni loco pensaba abrazarla. La ignoró y señaló, hablándole a su hermano:

—Al parecer, esta Campbell ha hecho que te olvides de nosotros.

Peter resopló al oírlo. La actitud de su hermano era cada vez más indignante. Pero, dispuesto a estar a su altura, afirmó:

—Efectivamente. Esta Campbell me entretiene. Y muy bien, por cierto.

Los hombres rieron ante el gesto de enfado de Carolina por lo que aquel había dicho, y Peter añadió dirigiéndose a Ethan:

—Otro día parte sin nosotros. Ya te alcanzaremos.

Al oír eso y ver la cara de incomodidad de la joven, Ethan sonrió. Estaba encantado con su fastidio. Y, tras dar media vuelta, se alejó.

Carolina lo miró con gesto hosco, hasta que vio a Astrud pasar por su lado.

—¿Qué tal tu ojo? —quiso saber.

El guerrero sonrió encantado. El remedio de aquella había sido milagroso.

—Muy bien, milady —contestó—, y gracias a usted.

Carolina sonrió gustosa y a continuación él se alejó.

Cailean, que esperaba como todos y había sido testigo del escándalo que habían formado en el interior de la tienda, tras guiñarle un ojo a la joven con complicidad por ver que se estaba ganando a los guerreros, se acercó a su hijo.

—Deberíamos haber partido ya hace un buen rato si queremos llegar a Linlithgow para ver a Arthur —dijo.

Peter suspiró y, mirando a aquel, que parecía tener mejor color, preguntó:

—¿Cómo te encuentras hoy, padre?

Cailean, que intuía por qué se lo preguntaba, repuso:

—Sorprendentemente, muy bien.

—Maldita sea ¡mi veneno no hace efecto! —cuchicheó Carolina.

Oír eso hizo que padre e hijo la miraran, y de inmediato ella exclamó:

—¡Es bromaaaaaa!

Cailean sonrió. Peter no.

—Venga —dijo a continuación el laird—. No perdamos más tiempo.

Una vez que padre e hijo se alejaron, Carolina se acercó a Blake, que sonreía. Tras saludar a Sir Arthur , iba a hablar cuando su amigo le puso delante un pequeño espejo.

—Péinate, anda —le aconsejó.

Al ver su reflejo, Carolina se horrorizó. Tenía las mejillas rojas y el pelo totalmente revuelto. ¿Qué habrían pensado todos?

—No es lo que parece. —Trató de excusarse dirigiéndose a su amigo.

Blake sonrió al oírla.

—Pues peor para ti —repuso sonriendo.

Minutos después, sin apenas tiempo para desayunar, el grupo terminó de desmontar el campamento y se puso en marcha. Y, como el día anterior, Peter y Carolina continuaron con su teatrillo.

Capítulo 27

Cuando llegaron a Linlithgow, mientras gran parte de los guerreros McGregor acampaban en el bosque, Carol vio desde lejos que Peter hablaba con su padre y su hermano. Tuvo la impresión de que discutían, y le preguntó a Blake:

—¿Qué les ocurrirá ahora?

Su amigo los miró y se encogió de hombros.

—Ni idea.

Segundos después Carson se acercó a ellos y se dirigió a la joven.

—Señora —dijo—, Peter me ha pedido que le diga que me acompañe.

—Carson, déjate de tantos formalismos y llámame simplemente Carolina —repuso ella.

—No, señora.

—Pero si te lo estoy pidiendo yo —insistió.

Carson resopló.

—Hasta que Peter me lo diga, seguiré llamándola «señora».

Boquiabierta, la joven asintió y, sin ganas de enfrentarse a aquel, que ya había visto que era el hombre de confianza de Peter y entre ellos se tuteaban, contestó:

—Como quieras.

Blake, que había permanecido en silencio, se disponía a coger su caballo para acompañarlos cuando Carson señaló:

—Peter solo ha pedido que venga ella. Tú debes esperar aquí.

Carolina miró entonces a su amigo y tocó la cabeza del perro.

—Tranquilo, Blake. Estaré bien —indicó.

Él, incómodo, no sabía qué hacer, y Carson lo entendió.

—Te prometo por mi vida que estará bien —aseguró.

Oír eso en cierto modo dejó más tranquilo a Blake. Había una gran diferencia entre aquel y los hombres de Cailean e Ethan, por lo que finalmente claudicó.

Caminando junto a Carson y llevando a Mysie de las riendas, la joven llegó hasta donde estaba Peter con su padre y su hermano, y en ese instante oyó que el laird decía:

—Me da igual, ¡ponte la medalla de mi familia ahora mismo!

Ethan bufó.

—Sabes lo importante que es esa medalla para mí —declaró su padre.

El highlander soltó un suspiro. No sabía cómo decirle a su padre que había perdido aquella reliquia familiar. Y Peter, mostrándole la suya, cuchicheó:

—Vamos, Ethan, no enfades más a padre.

El aludido meneó la cabeza, pero de pronto oyó la voz de Carolina a su lado y ella, tras agacharse para simular que cogía algo de entre las hojas del suelo, dijo:

—Toma, se te ha caído esto, Ethan.

El guerrero la miró ofuscado. Solo le faltaba aquella para cabrearlo más. Pero entonces vio que le tendía la medalla y la miró boquiabierto. Ella sonreía y él, sin dudarlo, la cogió. En ese instante comprendió dónde la había perdido y por qué la tenía ella y, tomando aire, miró a su padre y se la mostró.

—Padre, no me la pongo porque se me rompió la cadena —dijo.

Cailean asintió.

—Hijo, ¡¿y no podrías haberlo dicho?! —Ethan no respondió y aquel añadió—: Compra una cadena en cuanto puedas y ¡póntela!

El laird se volvió entonces hacia Peter para decirle algo y Carolina, consciente de que no podían oírla, se aproximó más a Ethan y cuchicheó con mofa:

—De nada, simpático.

Él la miró con gesto ofuscado.

—Carolina —le dijo entonces Peter—, vendrás a cenar con nosotros a la fortaleza del laird Steward.

—¿Vamos a cenar con los Steward?

—Para tu información, ese Steward es nuestro tío —siseó Ethan al oírla—. Así que contén esa lengua tuya antes de que puedas meterte en algún problema.

Carolina lo miró. ¿Será desagradecido, después de lo que acababa de hacer por él?

Cailean, suspirando por los malos modales de su hijo mayor, los apremió para acabar con aquello:

—Venga. Vayamos.

En silencio se dirigieron a caballo hasta la fortaleza y, al entrar en ella, Carolina la observó curiosa; era mucho más alta e imponente que la de sus progenitores.

—Impresionante —comentó mirando a Carson.

Él asintió sin dudarlo y evitó decir que, en ocasiones, lo bonito no era sinónimo de bueno.

Una vez que llegaron a la escalinata de entrada, la puerta se abrió rápidamente y apareció un hombre de edad avanzada acompañado de varias personas.

—Viejo Cailean —saludó—, estaba deseoso de volver a verte.

El aludido se bajó entonces de su caballo.

—Arthur —respondió—, no es por jorobarte, pero creo que tú estás más viejo que yo.

Los dos lairds se abrazaron con afecto mientras Carolina se apeaba de su montura y se fijaba en cómo Peter e Ethan saludaban con cariño a su tío y a una joven pelirroja muy hermosa. Le gustaba ver aquella bonita conexión en las familias, aunque por desgracia la suya no fuera así.

Permaneció en silencio junto a Carson hasta que oyó que el laird Steward decía:

—¿Y esta bonita mujer quién es?

Todos la miraron y entonces Cailean se acercó a ella.

—Arthur, te presento a Carolina —declaró—. La mujer de Peter y mi preciosa nuera.

—¿Y Rowena? —inquirió la pelirroja acercándose a Ethan.

Peter no dijo nada, y su tío, aproximándose a él, comentó sin apartar los ojos de Carol:

—Tu madre nos dijo que estabas cortejando a Rowena McGregor.

Peter resopló con gesto de incomodidad.

Como siempre, su madre se excedía en sus cotilleos.

Entonces el hombre preguntó dirigiéndose a Carolina:

—¿Eres de la zona?

—No, señor. Soy de Knapdale.

Según dijo eso, Arthur cambió el gesto. Allí vivía cierto clan al que no le tenía ninguna simpatía.

—Sí, tío, ¡es una Campbell! —soltó Ethan—. Concretamente la hija del Diablo Campbell.

—Cielo santo —cuchicheó la mujer pelirroja mirando a Ethan con cara de horror.

Saber eso hizo que tanto el laird como sus familiares tomaran aire.

Y entonces Peter, acercándose a ella, la cogió de la mano con seguridad y declaró:

—Tío, Carolina es ahora mi mujer. Por tanto, es una McGregor.

Al oír eso todos se miraron sorprendidos. Y a continuación el hombre, cambiando el tono de voz, preguntó:

—¿Qué ha dicho mi hermana?

Peter se disponía a contestar cuando Ethan replicó con toda su mala baba:

—Madre aún no lo sabe, tío, aunque imagino lo que dirá...

Carolina resopló al oír eso. Acababa de enterarse de que aquel era hermano de la madre de su marido.

—¿Por qué eres siempre tan desagradable conmigo? —inquirió mirando a Ethan.

—Quizá porque te lo mereces —replicó él.

—Confirmo: lo de tonto a ti se te queda corto...

Ethan no le contestó, y Arthur, sin dar crédito, soltó mirándola:

—¿Y tú, una Campbell, cómo eres tan impertinente de hablarle así a mi sobrino?

—Su sobrino fue el primer impertinente. Y sí, soy una Campbell, ¡¿qué pasa?!

—A mí no me hables así, sucia Campb...

—¡Tío! —lo cortó Peter.

—¡Arthur! —exclamó a su vez Cailean.

Peter, al ver en qué podía desembocar la situación si no la detenía, miró a la que era su esposa e indicó levantando la voz:

—¡Carolina! Nunca vuelvas a dirigirte así a un miembro de mi familia, ¿entendido?

—Pero...

—¡¿Entendido?! —Peter alzó la voz para imponerse.

Mosqueada, ella tomó aire y, mirando a Cailean, cuchicheó:

—Creo que mi perro debería ser el ofendido por llamarse como él.

El laird evitó sonreír al entender sus palabras. Y, tras mirar a sus hijos, exigió para calmar las aguas:

—Tengamos la fiesta en paz.

Un silencio incómodo se creó entonces a su alrededor, y al cabo Arthur soltó:

—Esa Campbell no entrará en mi hogar.

—Por supuesto que no —afirmó la pelirroja, buscando el apoyo de Ethan.

Cailean resopló. La inquina que su familia política les tenía a otros clanes, especialmente a los Campbell, rozaba lo desesperante.

—Por todos los santos, Arthur —gruñó—, pero ¿qué tontería estás diciendo?

—¡Es una Campbell! —lo cortó aquel.

Cailean negó enfadado con la cabeza, y Peter, incapaz de callar, insistió:

—Ahora ella es una McGregor.

Todos murmuraron. Todos tenían algo que decir. Y Carolina, mordiéndose la lengua para no soltar algo que tensara más el momento, los miraba atentamente.

Entonces Arthur se acercó a ella más de la cuenta y le siseó al oído:

—Matarte sería un placer.

La joven se tensó en el acto, pero soltó sin amilanarse:

—¡Qué miedo!

Con chulería, el hombre asintió.

—Nada me provocaría más placer, Carolina Campbell .

Peter, que oyó eso último, se disponía a replicar cuando ella, con una sonrisita ladeada, se reafirmó:

—Inténtalo, Arthur Steward .

Tras las tensas presentaciones, que dejaron bien claro que la joven no era bien recibida allí, Arthur indicó en tono severo:

—Excepto esta Campbell, los Steward y los McGregor entremos en la fortaleza. La cena está lista.

El séquito del laird desapareció de inmediato en el interior. Cailean se aproximó rápidamente a hablar con su cuñado, y Peter, agarrando a Ethan del brazo para alejarlo de la pelirroja, que era su prima Diana, tiró de él.

—¿A qué ha venido eso? —masculló.

—Eres un imbécil, Ethan —apostilló Carolina.

El aludido no contestó, y Peter insistió mientras veía a su prima entrando en la fortaleza:

—Te advertí que no debía venir para evitar problemas, pero tú te empeñaste en que debía hacerlo. ¿Por qué?

—Ahora es una McGregor, ¿no es así? —afirmó Ethan, que fue consciente por primera vez de su error.

Carolina quiso gritarle que era una Campbell, pero viendo el gesto de enfado de Peter, calló, y él, acercándose aún más a su hermano en actitud intimidante, siseó:

—Si vuelves a jugármela de ese modo, lo vas a lamentar.

—Solo pongo sobre aviso de quién es —repuso Ethan—, nada más.

Y, acto seguido, se dio la vuelta y desapareció también por la puerta.

—Si es más tonto, no nace —cuchicheó Carolina.

Peter suspiró incómodo. Entrar con ella en la fortaleza ahora que sus familiares sabían que era una Campbell era complicado.

—No creo que sea buena idea que ella entre —terció Carson con confianza.

Su amigo asintió. Sin duda tenía razón.

—Que conste que miedo no me dan —señaló Carolina.

Los dos hombres la miraron y ella insistió:

—Por el amor de Dios, pero ¿tan malo es ser una Campbell?

Carson y Peter suspiraron, y este último contó:

—Mi madre y mi tío siempre les han tenido muchísima inquina a los Campbell.

—¿Por qué?

Peter resopló.

—Porque un Campbell mató a su abuelo... Y, además, tienes familia en la isla de Skype, ¿verdad?

Carolina asintió.

—Sí. Allí vive tío Angus, uno de los hermanos de mi padre, y su familia. ¿Por qué?

Peter y Carson se miraron y su marido insistió:

—¿Tienes un primo llamado Hermes? —Sin dudarlo, ella volvió a asentir y Peter finalizó—: Pues hace años él mató a Thomas, el esposo de mi prima Diana, la joven pelirroja que has visto. Es la hija de tío Arthur.

Oír eso hizo que Carolina se tapara la boca horrorizada.

—¡Cielo santo! ¡Lo siento mucho! —murmuró—. Hermes siempre ha sido un idiota.

Ver el gesto de aquella les hizo saber a Carson y a Peter que lo decía porque realmente lo sentía, y entonces su marido indicó:

—Lo mejor es que regreses al campamento.

—Nooooo...

—Diré que te has sentido indispuesta y...

—Ni hablar —protestó ella—. Pensarán que me atemorizan.

Peter asintió, entendía lo que decía. Y, viendo un mechón de su cabello suelto, se lo colocó tras la oreja en un gesto demasiado íntimo.

—Créeme —musitó—, entrar ahí es una temeridad. Tensará más el ambiente y todos terminaremos discutiendo. Y si pienso en mi padre, no quiero que esto lo altere más.

Hechizada por la preocupación que veía en los ojos de aquel por todo en general, la joven susurró:

—Créeme cuando te digo que ninguno de ellos me da miedo.

Oír eso en cierto modo divirtió a Peter. La valentía de Carolina era increíble, pero sin querer claudicar insistió:

—Carson, llévatela al campamento. Una vez allí, Blake y tú estad atentos a cualquier cosa que pueda pasar hasta que yo llegue.

—Pero bueno, Peter, ¡que no necesito niñeras!

El aludido, aunque asintió, no claudicó.

—Una vez que termine la cena, a pesar de que padre se quede aquí a descansar, yo regresaré al campamento.

Ella refunfuñó ofuscada. Y, antes de que pudiera abrir la boca para protestar, Peter cogió su mano y susurró mirándola a los ojos:

—Por favor, Carolina.

Esa súplica, dicha con tanta amabilidad, fue la que hizo que ella callara y, sin rechistar, se marchara junto a Carson.

Tan pronto como se alejaron de la fortaleza, Peter tomó aire y se dispuso a acceder al interior. Estaba claro que tampoco a él se lo pondrían fácil ahora. Cuando entró en el espacioso salón, todos lo miraron y su tío le preguntó con malicia:

—¿Dónde has dejado a esa mujercita tuya?

Peter, que cogió una copa de encima de la mesa, la llenó de vino y respondió:

—Ha regresado al campamento —y mirándolos a todos, aclaró—: Y no es mi mujercita, es mi molestia.

Ethan sonrió. Cailean no.

Todos lo observaban en silencio cuando su prima Diana, que estaba junto a Ethan, se acercó a él. La mujer, que había quedado viuda por culpa de Hermes Campbell, siseó mirándolo:

—Nunca habría esperado esto de ti.

—Diana, no empieces ahora tú también —gruñó Peter.

Pero ella, tan enfadada como su padre, insistió:

—¿Cómo te has casado con esa Campbell?

Peter, a quien el tema ya lo sobrepasaba, iba a hablar cuando su padre intervino:

—Si se casó con ella fue para conseguir las tierras que yo deseaba. Aun así, diré que esa muchacha parece una buena chica. Que se apellide Campbell no es...

—Cailean —lo cortó su cuñado, que había mantenido una charla con él—. ¡Un Campbell siempre es un Campbell! Lo que no entiendo es cómo, por unas malditas tierras que podríamos haberles reclamado con sangre, Peter se ha unido a una mujer como ella y...

—¿Acaso los Steward o los McGregor no tienen muertos a sus espaldas? —lo interrumpió a su vez el aludido.

Todos lo miraron y a continuación Peter, enfadado, siseó:

—Los Steward, querido tío, tampoco despertáis muchas simpatías. Y te recuerdo que a uno de tus hijos, concretamente a Robert, lo busca media Escocia por la matanza que provocó en Montrose entre los Moore, los McPherson y los Robinson. ¿Acaso yo, por tener sangre Steward, debo pagar por lo que él hizo?

Arthur no respondió, y Peter prosiguió:

—Soy un McGregor y un Steward, pero eso no significa que me guste la guerra, el olor a sangre y matar a todo aquel que se cruce en mi camino. Y, sí, —añadió mirando a Diana—, el primo de Carolina mató a tu marido y su padre es el maldito Diablo Campbell. Pero por todos es sabido que fue Thomas el que fue a por el primo de ella, ¿o acaso lo has olvidado?

Cailean miraba orgulloso a Peter. Por suerte para él, sus tres hijos siempre empleaban la palabra antes que la lucha y eso lo enorgullecía.

—¿Acaso has venido a mi casa a ofenderme, sobrino? —gruñó Arthur tras mirar a su hija Diana, que estaba hablando con Ethan.

Peter sonrió al oír eso y se acercó a él.

—No, tío. He venido a tu casa porque quería verte y porque te tengo cariño. Pero esa mujer está a mi cargo durante un año. Y mientras ese año duré, la protegeré y la cuidaré, aunque no les tenga mucha simpatía a los Campbell. Como padre ha dicho, para conseguir unas tierras debía casarme con ella, y, dispuesto a alcanzar mi propósito, acepté.

Ethan, que había oído a su hermano, se apartó de su prima y asintió. En ese instante se percató de que no estaba siendo justo con él, por lo que decidió intentar echarle una mano.

—Esa Campbell no hace que Peter se olvide de quién es y de dónde viene —señaló mirándolos a todos.

El aludido resopló. En la vida se había imaginado en una tesitura como esa, defendiendo a un Campbell.

—Tranquilo, Ethan —soltó mirando a su hermano—. Ninguna mujer, ya sea Campbell o no, me hará dudar nunca de quién soy y de lo que quiero en la vida.

Los presentes soltaron una carcajada, el ambiente se distendió, y Arthur, más tranquilo, puso entonces la mano sobre el hombro de su sobrino.

—La cena se enfría. Será mejor que entremos en el comedor —indicó.

Y, sin más, y con el cuerpo cortado, Peter entró junto a su padre y su hermano en un salón donde por primera vez no disfrutó de una cena familiar, porque el tema de conversación principal fueron los Campbell.

* * *

Esa madrugada regresó al campamento junto a su hermano y su padre, que se empeñó en volver con ellos; al entrar en su tienda y ver a Carolina dormida, sin desnudarse, se sentó en un lateral. En silencio, y durante horas, mientras la observaba y acariciaba la pulsera que le había pertenecido, imaginó lo que diría su madre. Si su tío había reaccionado de ese modo, ¿qué podía esperar de su progenitora?

Capítulo 28

Cuando Carolina despertó, Peter ya no estaba a su lado. Rápidamente se vistió y al salir de la tienda buscó con la mirada a su marido. Lo divisó junto a su caballo, hablando con los hombres, y su primer instinto fue acercarse a él para preguntarle, pero, claro, ¡ni podía, ni debía!

Por ello, aproximándose a Blake y a Sir Arthur , los saludó y segundos después decidió meterse de nuevo en la tienda para recoger sus cosas, pues partirían en breve.

Estaba sentada en el suelo plegando las pieles cuando oyó a su espalda:

—Buenos días.

La joven sonrió al oír esa voz y, consciente de que allí nadie los observaba, se levantó y preguntó mirándolo:

—¿Qué tal fue anoche la cena con tu tío y su familia?

Peter levantó las cejas y tomó aire.

—Dime la verdad, por favor —musitó ella.

Oír eso lo hizo comprender que a Carolina era mejor no mentirle.

—Fue una cena tensa y algo complicada —indicó.

—Lo siento.

—Pero también he de decir que la carne y el vino eran excelentes.

Sin poder evitarlo, ella sonrió al oírlo bromear y, encogiéndose de hombros, cuchicheó:

—Eso me deja mucho más tranquila.

Gustoso, Peter asintió. Cada día que pasaba aquella muchacha lo atraía más y más, y cogiendo su mano empezó a decir:

—Sé que esto no está siendo fácil para ti, pero...

En ese instante se oyó que alguien decía desde fuera:

—Peter, ¿puedo entrar?

Era Carson. Él rápidamente retiró la tela que hacía las veces de puerta y entró.

—Buenos días, señora —saludó.

Durante unos segundos Carson y Peter intercambiaron impresiones sobre ciertos aspectos del viaje, y cuando aquel se disponía a marcharse ya, Carolina terció:

—Peter, me gustaría mucho que le permitieras a Carson llamarme por mi nombre. Prefiero que me llame Carolina a «señora»... Suena tan anticuado...

Carson la miró sorprendido.

—Ya lo has oído: llámala por su nombre —señaló Peter divertido.

Los tres rieron y luego Carson dijo antes de retirarse:

—Un placer, Carolina.

Gustosa, la joven sonrió. Ganarse la simpatía de Peter y de su hombre de confianza era especial para ella. Y cuando se quedaron de nuevo solos, preguntó mirando al que era su marido:

—¿Qué me ibas a decir antes de que entrara Carson?

De buen humor, pues ella lo hacía estar así, Peter respondió:

—Hemos aceptado llevar este juego delante de todo el mundo, pero si en algún momento hay algo que no te gusta, solo tienes que decírmelo.

Parpadeó boquiabierta.

—¿Eso significa que ya no me odias tanto por ser una Campbell? —quiso saber. Y con mofa añadió—: ¿En serio empiezo a caerte bien?

Oír eso hizo suspirar a Peter. No sabía qué tenía aquella mujer, pero estar a su lado lo hacía sonreír. Y, sin contestarle, preguntó a su vez:

—¿Has comido algo? —Carol negó con la cabeza y él indicó cogiéndola de la mano—: Debes comer antes de partir.

Entonces la joven, al ver que se disponía a salir con ella de la tienda, se soltó mientras murmuraba:

—¡No me cojas de la mano!

—¿Por qué, si eres mi molestia ?

Ella negó con la cabeza y él, sin pensarlo, abrió la tela de la tienda, salió de ella y, levantando la voz, ordenó:

—Vamos, mujer pesada, ¡sal de una vez!

Divertida, pero intentando no sonreír, Carolina le hizo caso y, una vez que estuvo fuera, vio cómo algunos hombres la observaban.

—Has de comer —oyó que decía Peter—. No quiero que tu padre, cuando vuelva a verte, piense que te mato de hambre.

Los guerreros sonrieron y ella, tratando de ser tan desagradable como él, siseó:

—No tengo hambre.

Peter blasfemó. Y, asiéndola de nuevo de la mano, tiró de ella.

—Vamos —insistió—. No seas cabezota, fastidiosa y cargante.

Al ver aquello, los hombres continuaron su camino.

—No te pases, McGregor —susurró Carolina.

Peter evitó sonreír y siguió andando hasta Gustav, el cocinero, que se apresuró a atenderlos.

En cuanto les hubo entregado dos cuencos con estofado y pan, Peter dijo alto y claro:

—Nos sentaremos allí y comerás delante de mí para que yo vea que te alimentas.

Bajo la atenta mirada de varios de los hombres del clan, se encaminaron hacia un árbol y se sentaron al pie. En dos segundos Sir Arthur apareció a su lado.

Comenzaron a comer en silencio, y luego Carolina preguntó en un tono bajo:

—¿Te parece bien lo que le he pedido a Carson?

—Si a ti te lo parece, no veo el problema.

No pudieron sonreír para no ser pillados; en ese momento oyeron una risotada de Ethan, que charlaba con algunos de sus hombres.

—No sé si lo odio o si me fascina... —musitó la joven.

Divertido y asombrado por aquel comentario referente a su hermano, Peter repuso:

—Me sorprende tu reflexión.

Carolina evitó sonreír.

—Lo mataría por ser un maldito refunfuñón desagradable, pero al mismo tiempo sus ojos me dicen que su crueldad es solo una fachada —aclaró.

—Eres intuitiva, ¿lo sabías? —cuchicheó Peter desconcertado.

—Entre otras muchas cosas —respondió ella.

—Entre otras muchas cosas —afirmó él divertido.

Ambos se miraron entonces a los ojos y, aunque no sonreían, sabían que en el fondo lo hacían. Algo estaba ocurriendo entre ellos; algo a lo que de momento no le ponían nombre.

Y entonces Peter comentó confundido:

—Somos tres hermanos: Ethan, Iver y yo. Ethan es el más tranquilo de los tres, pero acaba de sufrir una decepción por amor.

Carolina asintió acalorada y, recordando lo que había visto y oído, preguntó deseosa de saber:

—¿Qué le ha pasado?

Consciente de que ahora no podía dejarla con la incertidumbre, él le resumió la situación y, cuando acabó, Carolina musitó pensando en lo que le había dicho:

—Pobre..., ahora entiendo su amargura.

Peter asintió mientras observaba que ella compartía su comida con el perro.

—Eppie ha sido su amor toda la vida —afirmó—. Y su traición lo tiene desolado.

Se quedaron unos segundos en silencio mientras ella era consciente de lo mucho que le atraía ese hombre. Cada día que pasaba quería estar con él más y más, pero al ver cómo un grupo de hombres los observaban, soltó incapaz de callarlo:

—Me siento culpable.

—¿Por qué?

Sentir las miradas de desprecio de muchos de los que allí estaban no era plato de buen gusto para ella.

—Por haberte metido en este jaleo. ¿Has visto cómo nos miran?

Evitando sonreír, Peter contempló a quienes los rodeaban. Pero que los hombres de su padre y su hermano lo mirasen a él no le preocupaba en absoluto.

—Hice un trato con tu padre y tu hermano —repuso—. Y durante el año que dure ese trato, eres mi obligación.

—Además de «tu molestia» —matizó ella, que añadió suspirando—: Odio ser una obligación. Antes lo era de mis padres y ahora lo soy tuya. No veo el momento de ser libre y no suponer una carga ni una molestia para nadie.

Peter se sintió mal al oír eso. Entendía sus palabras, y percibir la desesperación en ellas le hizo recordar algo que ella había dicho en otro momento.

—¿Por qué aquel día me dijiste que querías dejar de sentirte una decepción? —le preguntó.

Carolina suspiró y, tras tragar el estofado que tenía en la boca, contestó:

—Tarde o temprano, todos los que me rodean se sienten decepcionados por mí.

—¿Por qué dices eso?

Dando otra tajada de su comida a Sir Arthur , la joven cuchicheó:

—¿Puedo ser totalmente sincera contigo?

—Puedes y debes —afirmó él.

La joven tomó aire y luego declaró:

—Decepcioné a mis padres al no ser la hija que ellos deseaban. Decepcioné a mis hermanos, puesto que se avergüenzan de mí, y te decepcionaré a ti porque, además de no ser Rowena y no ser suficiente mujer para ti, me...

—No digas eso.

—Es así, Peter. Tú me lo dijiste y yo lo he asumido. —Y al ver que no contestaba, prosiguió—: Sé quién soy. Y tú debes saber que no soy la dulce damisela que pide ayuda para salir de un apuro, ni que se calla ante lo que considera una injusticia. Y aunque eso casi siempre me ha traído más problemas que beneficios, no puedo cambiar. ¡Soy así!

Conmovido por sus palabras, y hechizado por aquellos ojos negros tan increíbles, el highlander quiso abrazarla. Sin embargo, era imposible, e, ignorando sus deseos, repuso:

—Dijiste que durante este año apenas notaría tu presencia.

Oír eso hizo que ella esbozara una pícara sonrisa y luego él afirmó divertido:

—Mentiste, ¿verdad? Y ahora me dirás eso que sueles decir de «ni confirmo ni desmiento»...

Sin saber qué responder, Carolina suspiró, y Peter, que aún no le había contado que la conocía de la última fiesta de clanes en Edimburgo, señaló:

—Creo que cuando lleguemos a Keith habrá alguien que se alegrará de verte.

—¿Quién?

Él pensó en Alison, la mujer de Harald, su amigo y socio, y, guardándose la sorpresa para sí, simplemente dijo:

—Ya lo verás cuando llegues.

Carolina se quedó pensativa. ¿A quién conocía ella en Keith?

Entonces Peter, al ver que unos guerreros pasaban por su lado, exigió levantando la voz:

—¡Come de una vez, maldita Campbell, y deja de darle la comida al perro!

Viendo por qué lo decía, la joven se apresuró a hacerlo. E intentando no sonreír estuvieron en silencio unos segundos, hasta que ella declaró:

—Si tu tío, al saber quién era, me recibió así, ¡no quiero ni imaginar cómo lo hará tu madre!

—¿Por qué dices eso? —inquirió Peter sorprendido.

—Porque tu padre ya me puso sobre aviso.

Él asintió. Estaba claro que a su padre le gustaba aquella muchacha.

—¿Qué te dijo? —quiso saber.

—Que amor, lo que se dice amor, no siente por los Campbell. Y algo me dice que no podré llamarla «mamita» o «suegrita», ni darle abracitos.

—¡Ni se te ocurra! —le advirtió Peter.

Viendo su expresión, y mientras imaginaba la cara de su madre si se le ocurría llamarla algo parecido, añadió evitando sonreír:

—Con madre las cosas no serán fáciles.

—¿Qué pensará cuando vea que te has casado con una Campbell y no con Rowena McGregor?

Peter resopló. Sin duda aquello iba a ser un gran problema.

—Eso lo veremos cuando lleguemos —contestó sin embargo.

A la joven le hizo gracia su respuesta y, olvidándose de la madre de aquel, al verlo receptivo comenzó a preguntarle por su negocio y Peter le contestó encantado. Le habló de aquellas tierras; unas tierras que estaban junto a las de sus socios y que sin duda serían muy beneficiosas para él.

Durante un buen rato estuvieron charlando, hasta que Ethan se les aproximó.

—Padre quiere hablar con nosotros —dijo.

Rápidamente Peter y Carol se levantaron, pero Ethan añadió:

—Ella sobra.

Ese comentario hizo suspirar a Carolina. Estaba claro que, a pesar del bonito detalle que había tenido con él al devolverle la medalla, seguía enfadado con las mujeres en general.

—Te llamaría «fastidioso», a la par que «cargante» y «odioso», pero como diría mamita, no hay mejor desprecio que no hacer aprecio —cuchicheó—. ¡Vamos, Sir Arthur !

Y, sin más, se alejó con el perro, dejando a Peter con ganas de sonreír mientras Ethan maldecía y entendía en silencio que merecía esas palabras.

Capítulo 29

Sin mirar atrás, después de dejar a Ethan y a Peter, Carolina se dirigió con tranquilidad hacia el lugar donde imaginaba que estaría Blake. Al llegar a donde se hallaban sus cosas comprobó que su amigo no estaba allí, por lo que, acercándose a su yegua Mysie , cogió su espada y, tras ajustársela en el cinturón, besó en el hocico al animal.

La joven estaba disfrutando de aquel instante de calidez cuando de pronto los gritos de varios guerreros y unos ladridos llamaron su atención. Levantó la mirada y vio a varios de aquellos en un corrillo, lo cual solo podía significar una cosa. ¡Alguien se estaba peleando!

Desde donde estaba buscó a Blake y a Sir Arthur con la mirada. No..., no..., no... No podía ser cierto lo que estaba pensando y, sin dudarlo, corrió hacia el grupo de gente.

¡Mataría a esos McGregor si habían tocado a alguno de los dos!

Con las pulsaciones a mil, encontró a su amigo sangrando por la nariz en medio del corrillo. Estaba en el suelo junto a Astrud y algunos otros, peleándose a puñetazo limpio con otros hombres. Los golpes eran duros, demoledores, y viendo que no la dejaban entrar para separarlos, la joven miró desesperada a su alrededor y divisó una piedra más allá. Fue hasta ella, la cogió y, soltando pedradas a diestro y siniestro, logró meterse en el centro del corrillo. Acto seguido, con la piedra en alto, se plantó delante de Blake, Sir Arthur , Astrud y los otros, y advirtió a voces a los McGregor que los atacaban:

—¡Si se os ocurre tocarlos otra vez, os abro la cabeza!

Al oír eso, ellos rieron a carcajadas, y Blake, desde el suelo, susurró:

—Carol, ¿qué haces?

Incapaz de dar un paso atrás, ella respondió sujetando a Sir Arthur , que no paraba de ladrar:

—Ni más ni menos que decirles a estos imbéciles lo que les va a pasar si se les ocurre volver a acercarse a vosotros.

De nuevo los guerreros prorrumpieron en risotadas, y entonces Astrud, horrorizado porque pudiera ocurrirle algo, pidió tras llamar su atención:

—Milady, márchese de aquí.

—¡Ni hablar!

—¡Carol! —gruñó Blake.

Uno de los hombres que estaba detrás de ella, para hacerse el gracioso ante todos, empujó a la joven. Esta, tras dar un traspié para no caer sobre los otros, se dio la vuelta y, al ver al tipo que la había empujado, le lanzó la piedra con toda su mala leche, y esta le golpeó en la cabeza.

Como era de esperar, el tipo cayó al suelo ante las risas de los demás, y Carolina, sacándose la espada de su cinto, fue hasta él y, poniéndole la hoja en el cuello, siseó mientras Sir Arthur no paraba de ladrar:

—Alégrate de que no te haya matado. Pero si vuelves a hacer algo así, te aseguro que lo haré. No olvides que soy la hija del Diablo Campbell y su locura corre por mis venas.

Los hombres se miraron boquiabiertos y a continuación otro de aquellos siseó:

—A esta Campbell hay que bajarle los humos.

Blake, Astrud y un par de guerreros más, sujetando al perro y viendo la que se podía liar, intercambiaron una mirada, y entonces el primero se limpió la sangre que manaba de su nariz y pidió:

—Carol, mírame.

Ella obedeció; ver el rostro ensangrentado de su amigo la revolucionó por dentro. Si había algo que no soportaba en la vida era la sangre; sin dudarlo, tras tocar la que había en la cara de su amigo, se pasó el dedo por la frente como solía hacer su padre cuando entraba en batalla y, plantándose ante el McGregor que había hablado el último, le soltó espada en mano:

—¿Quieres bajarme los humos?

Al verse observado por todos, el hombre simplemente afirmó con la cabeza, y a continuación Carolina preguntó:

—¿Tu nombre es...?

—Matthew. Matthew McGregor.

—Muy bien, Matthew McGregor —asintió ella con mofa—. ¿Tú solito me vas a bajar los humos o con la ayuda de alguien más?

—¡Matthew —exclamó de pronto Astrud—, vas a meterte en un buen lío con el hijo del laird!

Los hombres miraban la escena sin dar crédito. La osadía de aquella Campbell no tenía límites. Y de pronto Carson apareció en el círculo de gente y, encontrándose con aquella situación, se colocó junto a ella y dijo levantando la voz:

—No sé qué está pasando aquí, ¡pero se acabó!

Carolina lo miró y siseó enfadada con el mundo:

—Carson, puedo apañármelas sola.

—¡Milady! —susurró Astrud.

—¡Carol! —musitó Blake alerta.

Carson miró a Blake sorprendido. Pero ¿acaso aquella mujer se había vuelto loca? Y este último, que conocía a su amiga, le murmuró sin soltar al perro:

—Hazte a la idea de que vamos a tener un gran problema.

Viéndose rodeado por algunos de los hombres del padre de su señor, Carson valoraba rápidamente las opciones que tenía para intentar detener lo que podía originarse allí cuando Peter apareció en el centro del grupo e inquirió con voz furiosa:

—¿Alguien me puede decir qué ocurre?

Todos se callaron excepto Sir Arthur , que seguía ladrando. Nadie dijo nada, hasta que Carolina soltó:

—Al parecer, este McGregor quiere bajarme los humos.

Peter miró al hombre que le señalaba y siseó dirigiéndose a ella:

—Te agradecería que apartaras la espada del cuerpo de Matthew.

—¿Por qué?

—Porque eres mi mujer y...

—¡Soy tu molestia! —lo corrigió ella alterada.

Peter tomó aire. Los continuos retos de Carolina eran desesperantes. Y, volviendo a hablarle con aquella distancia que hacía que continuamente se alejaran, insistió:

—Muy bien, molestia . Baja la espada porque te lo estoy pidiendo yo.

Esas palabras, tan propias de su padre, hicieron que la joven lo mirara con furia.

—Si bajo la espada es porque yo quiero, no porque tú lo decidas —replicó.

El desafío que Peter y ella tenían en la mirada les hizo ver a todos que allí bromas las justas.

Y entonces Carson, para desviar la atención, insistió:

—Que alguien explique cuál ha sido el inicio de este problema.

Los hombres se miraron entre sí; ninguno decía nada hasta que Matthew intervino:

—Este Campbell ha cogido agua.

Al oír eso Carolina parpadeó boquiabierta y luego preguntó después de mirar a Blake:

—¿Y qué pasa porque quiera agua?

—Eso mismo hemos dicho nosotros —afirmó Astrud mientras los que habían defendido a Blake asentían.

En el suelo estaba la cantimplora que Blake solía llevar, y Carolina, al ver el carro donde se transportaba el agua, preguntó mirando a su amigo mientras imaginaba lo ocurrido:

—¿Algunos de estos cenutrios no te dejan coger agua del barril comunitario?

Él no respondió. Había intentado ocultarle ese problema.

—Esa agua es nuestra —terció entonces un guerrero—. ¡De los McGregor!

—¡Soy McGregor y no pienso como tú! —gritó otro llamado Brian.

Los hombres, al oír eso, se dividieron en dos grupos. Estaban los que pensaban que esa agua era para todos y los que creían que era solo para los McGregor. Y entonces Peter, viendo el gesto desconcertado de Carolina, levantó la voz y puntualizó:

—Esa agua es de todos los que viajamos en este grupo.

Algunos refunfuñaron, y otro que estaba oculto entre la multitud exclamó:

—¡Si los Campbell quieren agua, que se busquen la vida!

—¡¿Quién ha dicho eso?! —bramó Peter.

Nadie se adjudicó las palabras. Allí nadie decía ni mu. Y Carolina, molesta y enfadada, se subió a la carreta donde estaba el barril de agua de un salto, y, empujándolo con todas sus fuerzas, hizo que este cayera al suelo y el agua se desparramara.

El gesto de horror de los presentes fue indescriptible. Pero ¿qué había hecho aquella insensata? Y cuando sintió que todos, incluido Peter, la miraban con furia, la joven siseó con toda su mala baba:

—Ahora, si vosotros queréis agua, os vais a tener que buscar la vida.

Los hombres protestaron. Lo que aquella acababa de hacer era un insulto. Y Peter, furioso, se le acercó.

—Pero ¿qué has hecho? —protestó.

Dando un salto con agilidad para bajarse de la carreta, ella se apresuró a contestar tras guiñarles un ojo a Astrud y a Brian:

—Si esos hombres, siendo McGregor, han decidido que los Campbell no bebamos de esa agua, yo, siendo Campbell, he decidido que ellos tampoco beban.

Peter maldijo; aquella mujer no hacía más que meterse en líos. Y, enfadado, aproximó su rostro al de ella.

—Eres una McGregor —soltó.

Sorprendida por aquello, la joven levantó las cejas y, sin amilanarse, cuchicheó mientras notaba que Peter ya había vuelto a dar varios pasitos atrás en su relación:

—Soy una Campbell que accidentalmente se ha casado por un tiempo con un McGregor. ¡No te confundas!

Boquiabierto por su descaro, él tuvo que esforzarse por no gritarle como un descosido. Y entonces ella, mirando con odio a los hombres que la observaban, espetó:

—Si te soy sincera, en momentos como este, en los que solo me miráis con odio y acritud, me encantaría coger mis cosas, desaparecer y olvidarme de todo lo acontecido, pero si no lo hago es por mi familia.

—Si lo hicieses los deshonrarías —le recordó Peter.

La joven asintió.

—Por eso no lo voy a hacer —replicó—. Y te digo una cosa: aunque penséis que los Campbell no tenemos ni sentimientos ni corazón, ¡estáis muy equivocados! Y como alguien le toque un pelo a Blake o a Sir Arthur , que se prepare para vérselas conmigo. Porque yo no me ando con chiquitas y arranco cabezas.

En ese instante Ethan se aproximó al grupo y, al verla, se carcajeó.

—¡¿Cómo no iba a estar ella metida en el jaleo?!

—¡El que faltaba! —protestó Carolina.

Ignorándola, Ethan levantó las cejas y miró a su hermano.

—¿Qué ha hecho ahora tu molestia ? —preguntó.

Ella rápidamente fue a contestar, pero Peter sentenció, levantando la voz con autoridad mientras la miraba:

—Mejor cállate.

Como era de esperar, al ver toda el agua desparramada por el suelo, Ethan montó en cólera y gruñó mirando a Carol:

—Si fueras mi mujer...

—Por suerte para ti, Ethancito —lo cortó ella sonriendo—, no lo soy, o ya estarías muerto por gruñón y desagradecido.

Ethan blasfemó en alto y entonces ella se mofó.

—Lo que te gusta a ti un buen drama...

—Por Dios, ¡qué mujer tan insufrible! —gritó Ethan.

Peter, por su parte, exigió entonces intentando aplacarlos:

—¿Queréis tranquilizaros?

Ethan, viendo aquello, trató de calmarse.

—Listilla, esa agua era para el camino —cuchicheó.

Carolina asintió, lo sabía perfectamente, e incapaz de callar indicó:

—¿Sabes, listillo? Si Blake o yo no podemos beber de esa agua, nadie la beberá.

Sin dar crédito, Ethan miró a sus hombres. La osadía de aquella mujer no tenía límites. Y Peter, que era consciente de que debía detener aquello antes de que fuera a peor, se disponía a intervenir cuando apareció su padre.

Los hombres, al ver a su señor con gesto fiero, se callaron en seco. Cailean los miró con dureza y, sin levantar la voz, dijo alto y claro:

—El agua que llevamos en el camino es para todos. ¡Y cuando digo «todos» es todos ! —Después, mirando a uno de sus guerreros, indicó—: Louis, ve con diez hombres y con el otro carro a llenar el barril al río más cercano. Y vosotros —prosiguió mirando al resto—, comenzad a recoger el campamento antes de que me enfade y aquí ocurra algo peor.

Una vez que aquellos se dispersaron ante la severa orden de su señor, Peter miró a su esposa e iba a hablar cuando Ethan gruñó observando a Blake, que se alejaba con el perro:

—Padre, es inaceptable que...

—Ethan —lo cortó aquel—, lo que es inaceptable es que todavía no hayas entendido que esa mujer es la esposa de tu hermano Peter y, por consiguiente, también es de la familia. Y a la familia, hijo, se la cuida. Aun así, hablaré con ella muy seriamente.

Ethan asintió.

Cada vez se sentía peor por comportarse de aquella manera y, sin decir nada, se alejó.

Entonces Cailean, mirando a Peter, pidió:

—Déjame unos minutos a solas con tu esposa.

—A ver, padre...

—Hijo... —lo cortó con severidad—. Si me vas a decir que Carolina es tu «molestia» y no tu mujer, me voy a enfadar.

Peter no replicó.

—He de hablar con ella muy seriamente —añadió Cailean.

Peter sabía que Carolina había hecho mal, pero aun así tenía que velar por su seguridad y no se movió del sitio. No obstante, Cailean insistió:

—Peter, por favor.

Finalmente el highlander claudicó. Le debía un respeto a su padre y no había otra. La bronca que sin duda aquel le iba a echar a su mujer no iba a ser agradable de presenciar. Y, tras mirar a Carolina con un gesto que ni él mismo entendió, se dio la vuelta y se alejó.

Una vez que Cailean y la joven se quedaron solos y lejos de todo el mundo, al ver cómo ella lo miraba, el hombre susurró con gesto fiero:

—Tenemos que hablar.

Ella asintió y cuchicheó mientras acomodaba su espada en el cinturón:

—He metido la pata, lo sé, pero...

—Calla y espera.

Oír eso hizo que lo mirara, y Cailean, asiéndola del brazo, comenzó a caminar con ella para alejarse más aún de los hombres.

Cuando fue consciente de que no podían leer sus labios, indicó:

—Si cambio la expresión y gesticulo exageradamente es para que sigan creyendo que estoy muy enfadado.

Sorprendida por ello, Carol se disponía a sonreír cuando él la regañó:

—Muchacha, por el amor de Dios, no te rías o lo echarás todo a perder.

—Cailean, no dejas de sorprenderme.

—Ni tú a mí, pequeña diabla. Tienes la osadía de tu padre metida en las venas —afirmó él burlón.

Con gesto solemne y serio, Carolina asintió, bajó los ojos al suelo en actitud sumisa y Cailean, moviendo las manos exageradamente, musitó:

—Debes saber que lo que has hecho no está bien, en especial porque ni Peter ni yo, y como he podido comprobar tampoco algunos de mis guerreros, habríamos permitido que Blake o tú os hubierais quedado sin agua.

—Gracias.

El hombre se dio la vuelta y, al ver cómo algunos los observaban, levantó las manos al cielo y continuó, volviéndose de nuevo:

—Dicho esto, cuando he visto lo que has hecho solo me ha faltado aplaudirte. ¡Pero qué bravura la tuya! Nunca había visto a una mujer enfrentarse a varios hombres de esa manera, y menos tirar un barril lleno de agua. ¿Seguro que no hay algún antepasado tuyo McGregor?

Divertida, ella negó con la cabeza.

—Que yo sepa, no. Mi padre es Campbell y mi madre también.

Cailean asintió y, resoplando para que todos lo vieran, comentó:

—Tienes el arrojo de mi abuela... ¡Menudo carácter tenía!

—A ver si tu abuela era Campbell...

—No digas tonterías, muchacha —gruñó él.

A Carolina le hizo gracia oír eso pero, intentando seguirle el teatrillo, se tapó la cara con las manos como si llorara.

—Creo que me he destrozado la cadera al empujar el barril —musitó—. ¡Ahora me duele horrores! ¡Y me parece que me va a salir un moratón tremendo!

—No me extraña, hija..., ¡qué bruta eres!

Sin poder quitarse las manos del rostro o ser descubierta por su sonrisa, Carolina cuchicheó:

—De verdad, Cailean, siento lo que he hecho. Sé que ha estado fuera de lugar, pero es que no puedo con las injusticias ni con esos odios absurdos entre clanes. Cuando estaba con mi padre luchaba contra eso. Soy de las que piensan que hay Campbell o McGregor o Morrison buenos y malos, y nunca hay que generalizar. Y es algo que tengo tan dentro de mí que soy incapaz de dejar de pelear por ello.

—Madre mía, lo que esto va a ser cuando lleguemos a Dirleton...

—¡Cailean! —se mofó ella.

El hombre asintió y, cruzando los brazos ante el pecho, afirmó:

—Creo que eres la perfecta nuera que mi mujer se merece.

—¿Le gustará que la llame «mami» o «suegrita»?

Cailean cambió la expresión y la miró con seriedad.

—Si aprecias tu vida, ¡ni se te ocurra hacerlo! —susurró.

Ella bajó la cabeza para no reír y el hombre, frunciendo el ceño, asintió; luego la señaló con autoridad con el dedo y declaró al ver cómo sus hombres los observaban:

—Me gusta tu arrojo.

—Pues debes de ser el único...

Luego ambos se quedaron en silencio, mirándose, y a continuación el laird dijo:

—Con los ojos cerrados te elegiría a ti antes que a Rowena McGregor.

Complacida al oír eso, pero intentando que no la vieran gesticular, Carolina murmuró:

—Aisss, suegrito , ¡eres un amor!

Cailean ocultó sus ganas de reír. Estaba claro que aquella mujercita era especial.

—Sabiendo cómo es Peter —declaró—, le gustarías si te conociera. —Y, mirando hacia el aludido, que los observaba algo alejado, preguntó—: ¿Te agrada mi hijo?

La joven miró hacia donde aquel estaba y, sin dudarlo, respondió:

—Ni confirmo ni desmiento.

Cailean se volvió complacido, haciendo esfuerzos para no sonreír. Acto seguido tomó el control de su cuerpo y sentenció, antes de alejarse, levantando la voz para que todos lo oyeran:

—¡Que no se repita, o juro por los dioses que te las tendrás que ver conmigo, aunque le hayamos prometido a tu padre que velaríamos por tu seguridad!

En cuanto él se marchó de su lado, las miradas de los guerreros se posaron en ella, incluidas las de Peter y Blake. Todos esperaban comprobar si se mostraba chulesca o apenada, y Carol se decidió por lo segundo. Era lo que tocaba tras el teatrillo de Cailean. Él se lo merecía.

Capítulo 30

Después de un par de días más de camino durante los cuales la tónica general con Ethan y Peter fue siempre la misma, algo comenzó a cambiar en los guerreros. Algunos, Astrud y Brian entre ellos, empezaron a tratar con cordialidad a Carolina y a Blake, cosa que ellos agradecieron.

Una mañana, al llegar a un determinado punto del bosque, la comitiva se detuvo. Desde la distancia la joven vio que Peter hablaba con Ethan y su padre y, después, el primero se alejó al galope.

Los McGregor desmontaron de sus caballos y Carolina, haciendo lo mismo, preguntó dirigiéndose a Blake:

—¿Adónde va?

Él se encogió de hombros.

—Su ejército lo espera acampado tras aquella ladera —intervino Astrud.

Ella asintió y, sin más, se volvió hacia su yegua para prodigarle unos mimos. Instantes después Ethan se le aproximó a lomos de su caballo y luego se apeó.

—Peter ha ido a saludar a sus hombres —indicó—. Regresará en breve.

Oírlo dirigirse a ella con voz tranquila y pausada sorprendió a la joven, que preguntó mientras acariciaba a su yegua:

—¿Y ya está?

Ethan la miró desconcertado y ella añadió:

—¿No me llamas «listilla», «molestia», «sucia Campbell» ni ninguna otra de tus lindezas?

Ethan meneó la cabeza al oírla; estaba claro que aquella muchacha estaba hecha de una pasta especial. Esbozó una sonrisa e indicó mientras tocaba la cabeza de Sir Arthur con afecto:

—Si te hace ilusión...

Ambos se miraron en silencio, y entonces la joven, al ver su gesto, murmuró:

—Creo que estás enfermando...

Sorprendido, el guerrero parpadeó.

—Casi has sonreído y has acariciado a Sir Arthur —señaló ella—. Sin duda, te encuentras mal.

Al final Ethan sonrió abiertamente y, tras dar media vuelta, volvió a montar en su caballo y se alejó. Debía reconocer que aquella Campbell tenía un estupendo sentido del humor.

Carolina miró cómo se alejaba sonriendo. Sin duda algo estaba cambiando. Y pensó que los McGregor tenían una manera muy curiosa de reconciliarse con ella.

* * *

Un buen rato después, cuando estaba sentada en el suelo charlando con Blake, Carson apareció con su caballo y, tras hablar un momento con Cailean e Ethan, se acercó a ella.

—Peter quiere que Blake y tú me acompañéis —indicó.

Sin dudarlo, y ante la atenta mirada de los McGregor, ambos se subieron a sus monturas y partieron con él al galope seguidos de Sir Arthur .

Una vez que alcanzaron la cima de la colina, Carol divisó un campamento en el que debía de haber más de cien hombres, y a Peter montado aún sobre su caballo. Sintiéndose observada por aquellos guerreros, que en apariencia eran como los McGregor, la muchacha llegó hasta el que era su esposo.

—Ellos son Carolina y Blake —anunció este—. Y antes de que os enteréis por otros, prefiero decíroslo yo. Contraje matrimonio con Carolina Campbell hace unos días, por lo que a partir de este instante es vuestra señora y debéis protegerla con vuestras vidas.

Según dijo eso, las miradas de todos aquellos volvieron a posarse en ella. A su manera, la joven intuyó que estaban sopesando lo que acababan de oír. ¡Una Campbell!

Unos parecían sorprendidos. Otros, desconcertados. Otros, felices. Estaba claro que estaban comparándola con la tal Rowena McGregor.

Y entonces dos de aquellos hombres se acercaron a ella corriendo.

—Un placer conocerla, mi señora —dijo uno de ellos con una sonrisa radiante—. Somos Lucas y Fred Fletcher. Cuente con nosotros para todo lo que necesite.

Le agradó oír eso. No se apellidaban McGregor, sino Fletcher.

A continuación se acercó otro guerrero.

—Mi señora, yo soy Marcus McDougall y, como Lucas y Fred han dicho, aquí estoy para lo que necesite.

Durante un buen rato varios hombres se fueron aproximando a ella a presentarle sus respetos y, sin poder evitarlo, Carol sonrió.

Como bien le había dicho Peter, su ejército no tenía nada que ver con el de su padre, comenzando porque allí había hombres de diferentes clanes que convivían en paz y armonía.

Feliz y encantada, se apeó de su yegua y los saludó a todos con agrado, mientras con el rabillo del ojo observaba cómo Peter y Carson charlaban con varios de aquellos.

Durante un rato Blake y ella saludaron a todos los que amablemente se les acercaron, hasta que Peter, al ver que su padre y su hermano los observaban desde la distancia montados en sus caballos, dijo aproximándose a ella:

—Hemos de ir a presentarle nuestros respetos a mi madre. Blake se quedará aquí, en el campamento.

Carolina, al oír eso y ver a su amigo sonriendo más allá mientras compartía un cuenco de sopa con unos hombres, asintió y afirmó al tiempo que se tocaba la cadera, que le dolía:

—De acuerdo.

A Peter le preocupó el gesto.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

Intentando disimular el dolor, la joven repuso:

—Me he hecho daño al tirar el barril del agua.

—Mira que eres bruta... —Él suspiró.

Ella afirmó con la cabeza y luego, al ver a Blake hablar con varios de aquellos hombres y a Sir Arthur recibiendo muestras de cariño, comentó:

—Me agrada verlos así.

Peter, entendiéndola, asintió. Y, consciente de que Blake estaría bien, indicó:

—Te dije que mis hombres no eran como los de mi padre. ¿Me crees ahora?

Complacida y feliz, ella volvió a asentir y cuchicheó al verlo receptivo:

—He de decirte que esta mañana, durante el viaje, varios McGregor me han hablado con normalidad.

Peter se había percatado de que algunos hombres de su padre la elogiaban y la protegían, y le gustaba que ella, una mujer, una Campbell además, se los hubiera ganado con su amabilidad y su valentía.

—Me alegra saberlo —afirmó.

Durante unos instantes ambos se miraron a los ojos, y luego él, confundido por lo que sentía, dijo para cortar el momento:

—Tenemos que seguir. Quiero que conozcas al resto de mi familia.

Carolina, a su vez, consciente de que la atracción hacia él crecía por momentos y comenzaba a ser peligrosa, no dijo nada y asintió sin más.

Capítulo 31

Una vez que ambos se despidieron de Blake y Peter le hizo saber a este que él cuidaría de la joven, montaron de nuevo en sus caballos y los gestos serios y distantes volvieron a sus rostros. El teatrillo debía continuar.

Llegaron cabalgando hasta donde estaban los hombres que los esperaban y, en cuanto todos estuvieron preparados, prosiguieron su camino.

Peter abría la comitiva junto a su padre y su hermano, mientras que Carol, esta vez sin Blake pero acompañada de Carson, cabalgaba varias filas más atrás.

De camino hacia las murallas que rodeaban el pueblo de Dirleton, la joven divisó unas chozas muy humildes junto a un frondoso bosque.

Con curiosidad, se fijó en unas mujeres que salían del bosque y que parecían volver de lavar la ropa en el río, y que al paso de Peter y los demás sonreían encantadas. De hecho, se molestó al observar cómo algunas de ellas gritaban el nombre del que era su marido y este las miraba y sonreía. Ver que él les devolvía la sonrisa y les guiñaba un ojo con complicidad hizo que se le revolviera el estómago.

¿Por qué le ocurría eso?

Sorprendida por aquella sensación que nunca había tenido, tomó aire y, apretando los puños, se pidió tranquilidad a sí misma. Estaba claro que Peter era un mujeriego y ella no podía hacer ni exigir nada. Fin del asunto.

Tratando de calmarse, estaba mirando una choza cuando esta se abrió y de ella salió una muchacha que echó a correr hacia ellos. No tenía muy buen aspecto, pues se la veía algo sucia, muy delgada, desabrigada y cansada.

Carolina, curiosa, no apartó la mirada de la joven y de pronto la oyó gritar:

—¡Ethan...! ¡Ethan...!

El aludido, sin desviar la vista, prosiguió su camino a lomos de su caballo. Sabía que si la miraba se desmoronaría, pero la joven insistió:

—Ethan, por favor. Por favor...

Pero él ni siquiera la miró. No podía.

Al ver eso, Carolina acercó su caballo al de Carson y, entre cuchicheos, preguntó mientras la joven imploraba y rogaba:

—¿Quién es esa muchacha?

—Eppie.

—¿La que fue su novia? —inquirió ella sorprendida.

Carson asintió, justo en el momento en el que dos de los guerreros se acercaban hasta la joven y, de un empujón, la retiraron de donde estaba. La chica terminó en el suelo, mientras los hombres se reían al ver que había caído en un barrizal.

No obstante, sin darse por vencida, la tal Eppie se levantó. Corrió de nuevo hacia Ethan, pero antes de llegar a la muralla de Dirleton, otro guerrero la empujó al suelo mientras siseaba:

—A tu familia y a ti se os expulsó del pueblo. ¡Largo de aquí!

Asombrada al ver aquello, Carolina saltó del caballo para ayudar a la muchacha. Pero ¿qué manera de tratar a una persona era esa?

Con cuidado, y bajo la atenta mirada de los guerreros McGregor, que pasaban por su lado a lomos de sus caballos, Carol ayudó a levantarse a la joven de preciosos ojos azules.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Es... es... todo tan injusto... tan injusto. —Eppie sollozó.

Carolina la miró apenada. Aquella joven de mirada triste y cansada, sucia, mal abrigada, con los labios amoratados por el frío y los párpados en carne viva de tanto llorar, le llegó al alma, y, sin dudarlo, cogió una manta de su yegua y se la echó por encima.

—Esto te abrigará —dijo.

Ella, en medio de su desesperación, le agradeció el detalle con una ligera sonrisa, pero de inmediato siguió llorando.

En ese momento Carson, acercándose a ellas, indicó mientras apartaba a otros mendigos que intentaban arrebatarle la manta:

—Carolina, debemos continuar antes de que tu marido se...

—¿Quién es su esposo? —lo cortó Eppie con un hilo de voz.

Entendiendo su expresión de alarma, Carolina se apresuró a aclarar:

—Peter McGregor.

Eppie, sorprendida por ello, la miró y, temblando de frío, a pesar de la manta que ella le había dado, asintió. Entonces Carol, al ver que Ethan se volvía para observarlas, preguntó aun sabiéndolo:

—¿Cómo te llamas?

—Eppie.

—¿Eppie McGregor?

Ella negó con la cabeza y, sin apartar la mirada de Ethan, respondió:

—Eppie Gordon.

Tratando de conectar con ella, que parecía tan necesitada, Carol comentó a continuación:

—Un placer conocerte, Eppie Gordon. Yo soy Carolina Campbell.

—¡¿Campbell?! —susurró la otra boquiabierta.

—Lo sé —murmuró ella con mofa—. Mi apellido hace que no sea bien recibida aquí.

Eppie, que conocía la aversión que Arabella sentía por los Campbell, sin apartar la mirada de aquella joven y sin poder contenerse, dijo entonces en voz muy baja:

—Por el amor de Dios, milady, tenga cuidado con la madre...

Antes de terminar la frase, la joven, consciente de lo que iba a decir, dirigió la mirada a Carson, que las observaba desde más allá, y musitó horrorizada:

—Oh, Dios... Disculpe mi osadía.

—Tranquila.

Eppie y ella se miraron. Entre ambas hubo una conexión inmediata y, consciente de que aquella se encontraba tan sola como ella, cuchicheó a continuación:

—Llevo días viajando con esos bestias y, viendo el trato recibido, puedo imaginar el que recibiré en la fortaleza. No te apures por tu insinuación, quedará entre nosotras.

Eppie, más tranquila al comprobar que Carson no la había oído y que aquella parecía una mujer de fiar, murmuró:

—Se lo agradezco, milady.

—Eppie, llámame Carolina, por favor.

La muchacha asintió, conmovida por su deferencia hacia ella, y más con lo sucia que iba y del aspecto lamentable que ofrecía.

—¡Carolina —voceó entonces Carson—, debemos proseguir!

Ambas se miraron en silencio y Carol, obviando las mil preguntas que deseaba hacerle, simplemente dijo:

—¿Dónde vives?

Con lágrimas en los ojos, Eppie respondió:

—En la última choza de la izquierda.

—¿Con tu familia?

—No. Mi familia se marchó y ahora estoy sola.

Carolina asintió. Aquella muchacha, a la que se la veía delicada y cultivada, estaba pasando por un mal trago, y, conmovida, dijo cuidando que Carson no la oyera:

—En cuanto pueda te ayudaré.

Una vez que Carol volvió a montarse en su yegua y se despidió de aquella joven con una sonrisa, seguida por Carson espoleó a su montura y se situó en el lugar donde debía marchar. Cabalgó unos instantes en silencio, hasta que, al oír cómo algunos guerreros seguían mofándose de Eppie, levantó la voz para que aquellos la oyeran y exclamó:

—¡Burlarse de un necesitado es tener el corazón podrido, pandilla de patanes malolientes!

Según dijo eso, Ethan, Peter y Cailean, que iban delante de ella, se volvieron para mirarla con gesto ceñudo, y Carol, sin amilanarse, insistió:

—Es lo que pienso y lo tengo que decir, aunque me maten...

Los tres McGregor volvieron de nuevo la vista al frente sin decir nada.

Y entonces Carson acercó su caballo al de ella.

—Carolina, mejor déjalo estar —cuchicheó.

Apenada, ella volvió a mirar hacia atrás y vio que Eppie caminaba abatida hacia la fea y vieja choza. Pobrecilla.

Capítulo 32

La comitiva continuó por las calles de Dirleton. A su paso salían cientos de personas para saludarlos, y las mujeres volvían a gritar enloquecidas el nombre de su esposo. Tras un ratito de subida hacia la fortaleza, las puertas de la misma se abrieron y de ellas salió un joven que exclamó levantando la mano:

—¡Padre!

Sin necesidad de que le dijeran quién era, Carolina lo comprendió. Se trataba de Iver, el hermano pequeño de los McGregor. Era una mezcla entre Ethan y Peter, y de entrada su sonrisa ya le gustó.

Acto seguido, tras él apareció una mujer perfectamente engalanada. Alta y rubia, de ojos claros. Su gesto era serio. Su porte intimidante. Y, consciente de quién era aquella, Carol murmuró para sí:

—Madre mía...

En silencio, todo el mundo prosiguió su camino, pero de pronto la elegante mujer, tras levantar un arco que se sacó de la espalda, lanzó una flecha al aire que cayó en el camino y gritó:

—¡Ni un paso más!

Sorprendidos por aquello, los McGregor se detuvieron y Cailean siseó molesto:

—Arabella, ¿qué clase de recibimiento es este?

—¡Madre! —protestaron sus hijos.

La mujer, incapaz de reprimir lo que pensaba, clavó entonces la mirada en su marido y siseó:

—¿Cómo has podido permitirlo? ¿Qué hace Peter casado con una sucia y asesina Campbell? ¡Y nada menos que con la hija del Diablo!

Según oyeron eso, todos supieron que su tío Arthur se había encargado de informar a su madre antes de que ellos llegaran.

—¡Por unas malditas tierras esa Campbell está ahora en mi familia! —continuó la mujer.

Peter se volvió y miró a Carolina. Comprobó que observaba a su madre con seriedad, y su gesto le hizo saber que no estaba pensando nada bueno.

—Arabella, cálmate —oyó que decía entonces Cailean—. Hablaremos ahora de ello.

—¡¿Que me calme?! ¡¿Que me calme?! —voceó aquella—. Pero ¿cómo me voy a calmar, esposo? Me traes una Campbell a la puerta de mi casa, ¿y esperas que no la mate?

—¡Madre! —protestó Iver acercándose a ella.

Peter, ofuscado por aquel recibimiento, se apeó del caballo y, andando en su dirección, siseó:

—Madre, ¡basta ya!

Rápidamente Cailean e Ethan bajaron también de sus corceles y, cuando caminaban ya detrás de Peter, este llegó junto a Arabella.

—Madre, escucha...

—No, hijo, no. Escúchame tú a mí. Esa asesina solo traerá deshonra y desgracias a nuestra familia.

—Por Dios, Arabella, ¿quieres cerrar esa boca de una vez? —la cortó Cailean, que era consciente del modo en que sus guerreros los miraban.

Pero la mujer estaba fuera de sí. Nunca se imaginó que en su familia pudiera ocurrir algo parecido. Y cuando se disponía a responder, su marido la agarró del brazo con fuerza y siseó:

—Deja de avergonzarme ante mis hombres, o por primera vez en nuestras vidas tendremos un gravísimo problema.

Arabella miró a su esposo, que jamás le había hablado de ese modo, y él, con gesto ofuscado, insistió:

—¡Entra en casa!

Furiosa, ella asintió, pero masculló:

—Que no entre esta Campbell o no respondo de mis acciones.

Cailean, enfadado como en su vida, insistió con tozudez:

—Es mi fortaleza. Eso lo decidiré yo, no tú.

Ella, ciega por el enfado, se dio la vuelta y desapareció tras la puerta, momento en el que el laird se dirigió a su hijo Ethan.

—Que los hombres vayan a descansar a sus hogares —indicó, y luego añadió mirando a Peter—: Dile a tu mujer que venga. Entrará en esta fortaleza como yo me llamo Cailean McGregor.

Una vez que el laird desapareció tras la puerta, Ethan se volvió hacia un descolocado Peter y le preguntó:

—¿Acaso esperabas un bonito recibimiento?

Y, dicho esto, pasó por su lado y comenzó a dar órdenes a los guerreros, mientras Iver se acercaba a Peter y, tras darle un abrazo que a este le gustó, susurró:

—Lleva así desde que tío Arthur mandó a un hombre para advertirla.

Peter asintió ofuscado. E Iver mirando a Carolina añadió:

—Tu mujer es más bonita de lo que imaginé.

Sin mirarla, Peter aclaró:

—No es mi mujer, es mi molestia . Y me guste o no, lo será durante un año.

Iver asintió y, volvió a mirar a Carolina, que hablaba con Carson.

—Es bueno saberlo. ¡Bonita molestia ! —afirmó.

Según oyó eso, su hermano lo miró e Iver, viendo su gesto, cuchicheó:

—Siempre me han gustado las mujeres de pelo claro, pero esta tuya, aunque sea morena, ¡no está nada mal!

Molesto por aquello, Peter resopló.

—Mantente alejado de ella, ¿entendido? —le advirtió a su hermano.

Iver sonrió, pero, deseoso de ver las reacciones de Peter, insistió:

—Por supuesto. Durante este año simplemente será mi cuñada. El año que viene..., ¡ya se verá! Por cierto, ¿qué dirá Rowena?

—Iver, por favor, ahora no —protestó Peter.

—¿Crees que madre la habrá asustado? —preguntó entonces Iver.

Según oyó eso, Peter volvió a mirar a su esposa; si algo le sobraba a aquella era carácter.

—Lo dudo —afirmó.

Unos instantes después, cuando Carol llegó hasta ellos con Carson, su gesto era serio. Estaba claro que aquel recibimiento no le había gustado nada. E Iver, dirigiéndose a su hermano, inquirió:

—¿Me la presentas o me presento?

Peter le advirtió con la mirada, pero asintió. Y, consciente de que tenía que seguir con el teatrillo ante su madre y sus hermanos, empezó a decir:

—Iver, ella es Carolina, mi...

—Molestia —lo cortó la aludida.

Iver sonrió. Peter, no. Y, tomando aire, prosiguió:

—Él es Iver, mi hermano pequeño.

Carol, que estaba seria por lo que suponía que iba a pasar, miró a aquel muchacho, y entonces él, con una sonrisa, le cogió la mano y dijo tras besársela:

—Encantado de conocerte, bella Molestia. Eres mi cuñada y quiero que sepas que, sea cual sea tu apellido, me hace inmensamente feliz conocerte.

Peter lo miró. Le molestó que empleara con su mujer aquella galantería que él en otros tiempos le había enseñado.

—Iver... —cuchicheó.

El aludido lo ignoró y continuó mirando a la joven, que sonreía:

—Como habrás comprobado, madre tiene...

—¿Muy mal carácter? —lo cortó ella.

Eso hizo reír a Iver, y Carolina, que estaba de los nervios, se mofó:

—Creo que llamarla «mami» o «suegrita»..., ¡como que no!

—¡Cielo santo, ni se te ocurra! —Iver rio.

Peter suspiró al oírla.

—Vayamos dentro —indicó—, y por favor, contén tu lengua.

Ella asintió. Y en silencio los tres entraron en el castillo.

Una vez dentro, Carolina se fijó en la decoración que los rodeaba. Estaba claro que los McGregor tenían buen gusto. Y entonces se oyeron las voces de Arabella y Cailean.

—Si la cosa se pone fea y hay que salir huyendo, detrás de esa cortina marrón hay una puerta que da a la parte de atrás de la fortaleza. Sal por ahí, ¡nadie te verá! —indicó Iver burlón.

Eso hizo sonreír a Carolina, que miró la cortina, y Peter, molesto por aquello, gruñó:

—¡Iver!

Los dos hermanos se miraron, y en ese momento su padre soltó un bramido e Iver señaló con un suspiro:

—Están en el despacho.

En ese instante entró Ethan en la fortaleza y, tras mirar a sus hermanos, se encaminó hacia el despacho; los demás lo siguieron.

Allí el espectáculo era colosal. Arabella, furiosa, tiraba todo lo que encontraba a su paso, mientras que Cailean, con gesto serio y fiero, le gritaba sin parar.

Durante varios segundos Peter permaneció en silencio junto a sus dos hermanos y Carolina, hasta que la mujer, al darse cuenta de su presencia y ver a Carol, siseó:

—He dicho que no la quería en mi hogar. He dicho que...

—Madre, ¡basta ya! —la cortó Peter levantando la voz—. Ella es mi... mi...

—¡Molestia! —terció Carolina, consciente de lo que le costaba decir que era su mujer.

Peter asintió al oírla. Si él la llamaba así, su madre podría hacerlo también.

—Y como tal, tienes que aceptarla —finalizó.

—¿Cómo has permitido que mi hijo se casara con esa asesina por unas malditas tierras cuando sabes perfectamente que yo quería que se casara con la preciosidad de Rowena McGregor?

Cailean resopló.

—Lo de «asesina», señora, se lo puede ahorrar —sugirió Carol.

Ambas se miraron en silencio, dejando claro que las dos tenían carácter, e Ethan, viendo el apuro de su hermano Peter, decidió intervenir:

—Madre, sosiégate. La unión solo durará un año.

Pero Arabella negó enloquecida con la cabeza y, quitándole a su esposo la espada que llevaba al cinto, exclamó empuñándola:

—¡El año se acabó aquí y ahora! ¡La voy a matar!

—¡Madre! —protestó Iver.

Sin dudarlo, Ethan y Peter le arrebataron la espada de las manos. Pero ¿se había vuelto loca? Y Carolina, dispuesta a no dejarse amedrentar por aquella, tocó entonces la espada que llevaba colgada en su cintura y le advirtió:

—Señora, no juegue con fuego o se quemará.

—¡Maldita Campbell! —bramó la mujer.

—... dijo la Steward —replicó la joven con la misma rabia.

—¡Carolina! —la regañó Peter.

—¡¿Carolina, qué?! —gritó ella.

—Vaya, ¡menudo carácter! —opinó Iver burlón.

La joven suspiró molesta. Sabía que aquella mujer no la iba a recibir con un abrazo, pero de eso a la que estaba montando había un mundo. Así pues, sin dejar de mirar a la mujer, que la estaba matando con la mirada, siseó:

—Mire, señora. Créame que me hace tan poca gracia como a usted estar donde no soy bien recibida. Pero mientras esté aquí le voy a pedir que, por el bien de todos, contenga los insultos hacia mi persona y mi familia o al final tendremos un problemita. —Y, dicho esto, miró a su marido e indicó—: Lo siento, Peter, pero delante de mí nadie insulta a mi familia.

Él resopló; estaba desconcertado por la actitud de su madre. Entonces, sin pensar en la posición de Carolina, le advirtió de malos modos:

—Deja de sentirlo y ¡cállate!

Molesta por aquello, e incapaz de morderse la lengua, la joven siseó entonces:

—A mí no me hables así.

—¡Carolina! —bramó Peter.

A continuación la joven, sin importarle cómo la observaban todos, miró al que era su marido.

—Mi paciencia comienza a agotarse —gruñó—. Te lo advierto, McGregor, ¡no me enfades más!

—A mi hijo tú no le adviertes nada y le tienes un respeto, ¡¿te queda claro?! —gritó Arabella.

Carolina, al oír eso y ver la furia en el rostro de aquella, decidió cambiar de táctica. Sabía que si empleaba la sonrisa podía sacar de sus casillas a cualquiera.

Entonces Ethan, viendo aquello, tocó el brazo de su hermano para que lo mirara y, poniéndose en su piel por vez primera, pidió:

—Vamos a tranquilizarnos todos, ¿de acuerdo, Peter?

—Vaya, don Dramitas..., por fin estamos de acuerdo en algo —señaló Carol sonriendo.

Entendiendo sus palabras, Iver exclamó de pronto con mofa:

—¡Qué maravilla de mujer!

Y, acto seguido, todos se quedaron en silencio. Estaba claro que alcanzar la paz entre todos ellos sería complicado.

—Quiero a esa Campbell... —empezó a decir de nuevo Arabella.

Pero Peter e Iver la cortaron al unísono:

—Se llama Carolina.

Su madre los miró. No pensaba llamarla por su nombre.

—La quiero fuera de mi fortaleza ¡ya! —insistió.

—Encantada de desaparecer de aquí —terció Carol.

Pero cuando iba a echar a andar, Peter la agarró de la mano y le exigió con la mirada que no se moviera de donde estaba.

—Si se va ella, yo también me iré —le advirtió a su madre en un tono alto y claro.

—¡Peter! —La mujer sollozó.

La mirada que le dirigió Arabella lo destrozó, pero, sabiendo que le había hecho una promesa a la familia de Carol, replicó:

—Donde ella no es bien recibida no lo soy yo. Y te advierto, madre, que como salga por esa puerta no volveré a cruzarla te pongas como te pongas. Por tanto, o cambias tu actitud u hoy perderás a un hijo... ¡Tú decides!

La mujer se quedó sin aire. Oír que Peter le decía eso fue devastador para ella. Lo amaba. Adoraba a su hijo.

Entonces Cailean, viendo a su esposa bloqueada, sacó el genio que siempre había hecho de él un líder ante su gente y siseó:

—¡Mujer, recapacita! Y por una vez en la vida, antepón a tu hijo a tus propios fantasmas.

—Padre... —musitó Ethan.

Cailean y su mujer se miraron y él, sabedor de que sus hijos lo observaban con atención, masculló en voz baja:

—Steward..., me da igual si no vuelves a hablarme en tu vida, pero no voy a permitir que me desacredites ante nadie, ¿me has entendido? Esta es mi fortaleza, y mi hijo Peter y su mujer están en su casa. —Ella no respondió y él prosiguió—: Nuestro hijo se ha casado con una joven llamada Carolina y...

—¡Una Campbell! —exclamó entonces Arabella interrumpiéndolo—. Oh, Dios, hijo mío..., ¿cómo puede ser ella tu mujer?

—Dejémoslo en que de momento es mi molestia —matizó Peter.

Cailean, que no estaba en absoluto de acuerdo con lo que su hijo acababa de decir, pero entendiendo la desazón de su mujer, aunque no la compartiera, levantó la voz:

—Arabella, aunque solo sea por respeto a nuestro hijo y al trato que hicimos con la familia de la muchacha para la boda, deberías comportarte como una madre y no como una loca. Peter y Carolina, con intención de no deshonrar ni a los Campbell ni a los McGregor, van a cumplir su promesa de estar casados durante un año. ¡No hay más que hablar!

La mujer temblaba de frustración. La situación podía con ella.

—Mi intención era estar aquí un tiempo con vosotros —indicó Peter entonces—, pero viendo el recibimiento, creo que...

—Os quedaréis —aseguró Cailean—. Quiero enseñarle a Carolina nuestras tierras.

—Yo estaré encantado de acompañaros, padre —se ofreció Iver.

Oír eso hizo que Peter lo mirase, y entonces Iver añadió sin importarle los gestos de asombro de su madre y de su hermano:

—Disfrutaré de mi preciosa cuñada mientras me sea posible.

Un extraño sentimiento de posesión invadió a Peter en referencia a Carolina; de pronto fue consciente de que todavía tenía la mano de ella entre las suyas, e, intentando hacerle saber que estaba con ella a pesar de lo ocurrido, se la apretó.

La joven resopló. Deseaba decirle lo que pensaba de la bruja de su madre, pero, comprendiendo que no era ni el momento ni el lugar, simplemente asintió.

Arabella se revolvió por dentro al ver aquello. Estaba claro que Peter no le iba a permitir meterse en su relación, y como minutos antes había hecho Carolina, decidió cambiar de táctica. Llorar siempre le funcionaba, y, consciente de que aquella maldita Campbell había embaucado a su marido y a sus hijos, dijo con la barbilla temblorosa:

—Pido disculpas por mi comportamiento...

—Madre, eso te honra —susurró Ethan conmovido.

Con una teatralidad que a Carolina le hizo gracia, tras su frialdad inicial, la mujer prosiguió:

—Me avergüenzo de mí misma. Sé que no he estado acertada con mi animadversión a los Campbell. Me he dejado llevar por los nervios y las inseguridades y no he recibido como corresponde a la esposa de mi hijo.

Dicho esto, comenzó a berrear como si no hubiera un mañana, mientras su marido, Ethan e Iver intentaban consolarla.

Boquiabierta, Carolina ni siquiera se movió. Estaba claro que aquella embaucadora de emociones buscaba meterlos de nuevo en su redil a través de la pena.

Y entonces la mujer, mirando a Peter con los ojos llenos de lágrimas, añadió:

—Hijo mío..., si he de ponerme de rodillas para disculparme por mi terrible comportamiento, lo haré. Pero nunca, nunca, nunca te alejes de mí. Si lo haces, ¡moriré de tristeza y desasosiego!

Carol parpadeó mientras pensaba: «¡Menuda bruja!».

¿En serio Peter creía lo que su madre estaba haciendo?

Sin moverse, observó cómo los McGregor se desvivían por la mujer, y en ese momento comprendió de quién habían heredado la frialdad que demostraban Ethan y Peter cuando les interesaba.

Conmovido por las palabras y las lágrimas de su madre, Peter soltó entonces a la muchacha de la mano, fue hasta ella y, ante sus emocionados hermanos y su padre, susurró sin tocarla:

—Madre..., agradezco tus palabras y acepto tus disculpas. Pero, por favor, te ruego que no me llores. Sabes que no puedo con tus lágrimas.

—Yo tampoco, mi preciosa Arabella —musitó Cailean enternecido.

Sin moverse, Carolina observó a los cuatro hombretones emocionados. Se estaban tragando el teatrillo de aquella. ¿En serio eran tan tontos? Vio cómo las lágrimas de cocodrilo de Arabella les encogían el corazón. Estaba claro que sabía manejarlos, por lo que decidió que lo mejor era no abrir la boca.

Pasados unos minutos en los que todos ignoraron a la joven, cuando por fin la mujer supo que volvía a tenerlos donde quería, miró a la esposa de su hijo, que no se había movido del sitio.

—Ahora te pido disculpas a ti... —dijo con voz trémula.

Los cuatro hombres miraron a Carolina. Por su expresión estaba claro que esperaban que aceptara sus disculpas. E indicó sin muchas ganas:

—Disculpas aceptadas, señora.

Entonces la mujer tomó aire y, dando un paso hacia ella, añadió sin rozarla:

—Hemos comenzado con mal pie por mi parte, pero, por favor, llámame Arabella. —Y, tras ganarse la sonrisa de su hijo Peter, insistió—: Bienvenida a mi fortaleza..., Carolina.

Ambas se miraron a los ojos. Eso de «mi fortaleza» volvía a dejarle claro a Carolina la clase de mujer que era aquella, por lo que sonrió con falsedad y respondió:

—Gracias por tu bienvenida..., Arabella.

Sin abrazarse, pues eso ya habría sido exagerado y con seguridad a Cailean le habría hecho sospechar, Arabella intercambió una mirada con su esposo que le hizo comprender por un gesto suyo que aquello era lo que tenía que hacer. Acto seguido miró a Peter.

—Entiende mi sorpresa al enterarme de esta boda, hijo —declaró—. Yo te veía casado con la preciosa y delicada Rowena McGregor, una mujer tremendamente culta y elegante a la que le tengo mucha estima, y que incluso en vuestra ausencia estuvo unos días aquí.

—¿Que estuvo aquí? —preguntó Peter sorprendido.

Arabella asintió.

—Sabía que estaba sola y vino a hacerme compañía. ¿No crees que es un amor de muchacha al preocuparse por mí?

Cailean y sus hijos se miraron. Por suerte o por desgracia, aquella no sabía lo que ellos sabían.

—Me enteré de tu enlace al día siguiente de marcharse Rowena —siguió diciendo la mujer—. No quiero ni imaginar el disgusto que se habría llevado ella si hubiera estado aquí. Es tan encantadora y sensible que seguramente habría enfermado del disgusto.

Peter suspiró. La verdad, a él lo que pensara Rowena no era algo que le quitara el sueño. Tanto ella como él sabían el tipo de relación que había entre ambos, pero sin querer dar más explicaciones de las necesarias, dijo mirando a su madre:

—Mi boda con Carolina debe considerarse como una transacción comercial.

Oír eso hizo que la joven se tensara. Sabía que Peter llevaba razón, pero lo que ella comenzaba a sentir por él era tan grande que le dolía saber que para él ella no era más que una simple transacción comercial.

—Cuando este año acabe, las tierras serán de los McGregor —añadió él con frialdad—. Hemos de pensar en eso.

Arabella asintió gustosa al oír aquel matiz. Que su hijo dijera aquello delante de la joven era lo que deseaba.

—El sacrificio que has hecho por tu padre es de admirar —afirmó sin rozarlo.

—Gracias, madre.

—Anteponer su felicidad a la tuya, casándote con alguien que no está a tu altura, para conseguir lo que tu padre ansiaba me demuestra lo buen hijo que eres.

—Por Dios... —exclamó Carolina con mofa intentando sonreír.

Peter, al entender que si su madre proseguía por ese camino Carolina no tardaría en saltar, iba a hablar cuando la mujer preguntó:

—¿En tu camino de regreso paraste para ver a Rowena?

—No.

—¿Y cuándo lo harás? ¿Cuándo le explicarás el porqué de esta absurda boda?

Peter, molesto por la intromisión de su madre y necesitando que callara, sentenció:

—Lo haré cuando yo lo decida. Fin del asunto.

A continuación todos se quedaron en silencio, hasta que Arabella echó a andar y, tras arrugar la nariz al pasar junto a Carolina, soltó:

—¿No oléis a algo sucio y desagradable?

Todos entendieron aquella indirecta, y la joven, sin perder su fingida pero perfecta sonrisa, respondió:

—Sí. La verdad es que huele a pura mierda.

Las miradas de todos se clavaron ahora en ella. Pero ¿qué decía?

Y entonces, con picardía, señaló la bota de Ethan y afirmó con actitud angelical:

—Ha pisado una boñiga de caballo, de ahí el olor... ¿Por qué me miráis así?

Con cierta complicidad, los cuatro McGregor se miraron. Carolina, como ellos, había entendido la indirecta de la matriarca.

—Imagino que estaréis cansados tras el viaje —señaló la mujer a continuación.

Ethan, Peter y Cailean asintieron y Arabella, clavando la mirada en Peter, preguntó:

—Querrás descansar antes de cenar, ¿verdad, hijo?

Él asintió incómodo, y su madre levantó el mentón.

—¿Deseas compartir habitación con... con...? —preguntó.

—Carolina —aclaró Cailean.

Peter, agotado de aquello, y viendo el gesto de guasa de Carol, que le molestó, dijo finalmente:

—Mejor habitaciones separadas.

Al oír eso, Carolina asintió despreocupadamente. Aquel hombre la desconcertaba. Tan pronto era cálido y se acercaba a ella como era un témpano de hielo que se alejaba. Pero cuando se disponía a replicar, él añadió:

—Ocuparé mi dormitorio y a ella que la ubiquen en la habitación colindante.

Cailean protestó al oír eso.

—Pero, hijo, esa habitación es tan pequeña como un armario y...

—Carolina tiene de sobra —lo cortó Peter.

Arabella, feliz al saber que su hijo no pedía ninguna deferencia para aquella, iba a hablar cuando Carolina, molesta, intervino:

—Preferiría regresar al campamento y dormir al raso.

Al oírla, Peter negó con la cabeza. Inexplicablemente la quería cerca de él, e indicó con cierta seriedad.

—Te quedarás en la habitación que está al lado de la mía.

—No quiero.

—¿No quieres? —preguntó él ofuscado.

—No —respondió la joven.

Arabella, que los observaba igual que todos, cuchicheó llevándose la mano al cuello:

—Oh, ¡qué osadía! ¿Qué manera es esa de hablarle a tu esposo, jovencita?

Según la oyó, la aludida la miró.

—Señora, mi nombre es Carolina, no «jovencita» —soltó. Y, al ver cómo su marido la miraba, añadió dirigiéndose a él con retranca—: Recuerdo que a mi padre le aclaraste algo parecido y a mí no me molestó.

Peter, que era consciente de que todos esperaban que pusiera en su sitio a su mujer, replicó:

—Lo que te moleste a ti o no, como comprenderás, no es algo que me quite el sueño. En cuanto a lo de dormir en el campamento, olvídalo. Dormirás aquí y obedecerás.

Al oír eso Arabella estuvo a punto de aplaudir. Si ella no podía importunar a aquella Campbell, ver al menos que Peter lo hacía la reconfortaba. Y, mirando a la joven, dio unas palmadas al aire.

—Es mejor que obedezcas —señaló—. Mi hijo tiene mucho carácter.

—Yo también lo tengo —replicó Carolina para horror de Peter.

—No es bueno replicar —dijo la mujer.

Cada vez más molesta, Carol siseó entonces incapaz de callar:

—Lo que no es bueno es meterse donde uno no debe y..., suegrita , tú lo estás haciendo.

—¡Carolina! —gruñó Peter.

—Por todos los santos..., ¡qué descaro de muchacha! —afirmó Arabella, que, clavando la mirada en ella, exclamó mientras Iver sonreía—: ¡No vuelvas a llamarme jamás de ese modo!

La joven no respondió, y aquella soltó:

—Con lo comedida y educada que es Rowena McGregor... Pero, claro, ¿qué esperar de una Campbell?

—Venga..., ¡momento dramita! —Carolina se mofó.

—A madre no le hables así, ¡descarada! —protestó Ethan señalándola.

Carolina clavó la mirada en él. Si los McGregor pensaban que podrían con ella, lo llevaban claro.

—Ya sé de quién has heredado esa parte tuya tan dramática —apuntó.

—¡Carolina, basta! —exigió Peter con rotundidad.

De nuevo todos la miraban. Sabía que se estaba excediendo, que no debía hablarles así. Pero entonces Arabella, disfrutando por lo ocurrido, dijo al ver entrar a una mujer en la estancia:

—Lisa, dile a Constanza que habilite la habitación que está junto a la de Peter para su... su...

—Molestia —finalizó Carolina despreocupadamente.

La tal Lisa miró asombrada a la joven y luego salió rápida y veloz de la estancia.

Entonces Peter, que estaba deseoso de marcharse del salón, pues le estaba costando respirar, volvió a coger la mano de Carolina con fuerza y declaró:

—Familia, si nos disculpáis, he de subir a mi habitación con mi... molestia para hablar de ciertos temas con ella.

Nadie contestó, nadie dijo nada, y acto seguido ambos desaparecieron del salón. Una vez en la escalera, a solas, Carolina se soltó de su mano y se disponía a protestar cuando de pronto apareció una mujer y Peter, disimulando, la saludó:

—Hola, Constanza.

—Hola, Peter. Qué alegría verte de nuevo por aquí.

Un silencio incómodo se instaló luego entre ellos mientras la mujer observaba a Carolina.

—Constanza —añadió Peter al cabo—, ¿habéis llenado la bañera de mi habitación?

La mujer, que llevaba sirviendo toda la vida a la familia, asintió.

—Por supuesto, Peter. Como siempre.

Con gusto, él le dio un beso en la mejilla; sus hermanos y él querían mucho a la mujer. A continuación dijo con amabilidad, omitiendo la palabra esposa :

—Constanza, te presento a Carolina. Carolina, ella es Constanza. La persona que, junto a madre, siempre ha velado por mis hermanos y por mí.

Con gesto desconcertado, Carol la saludó y aquella, que había presenciado la bienvenida que le había dispensado Arabella, cuchicheó con una sonrisa:

—Tranquila, milady. Intentaré aconsejarle para que no tenga problemas con mi señora.

Eso hizo sonreír a Peter, que, viendo el gesto confundido de su esposa, prosiguió subiendo la escalera antes de que explotara.

Capítulo 33

Una vez que subieron a la primera planta de la fortaleza, Peter se detuvo frente a la cuarta puerta de la derecha e indicó señalando más allá:

—Esa será tu habitación. De momento entremos en la mía.

Dicho eso, abrió la puerta y, al entrar en el cuarto y cerrar tras de sí, Carolina miró a su alrededor sin decir nada.

—Desde pequeño esta estancia siempre ha sido la mía —contó él—. Y aunque no vivo aquí, siempre que vengo, madre y Constanza la tienen preparada para mí.

La joven asintió. Siguió mirando a su alrededor y entonces, al ver otra puerta más allá, iba a preguntar cuando Peter aclaró:

—Tu dormitorio y el mío están conectados por esa puerta.

—¡Qué ilusión!

Un silencio incómodo los rodeó a continuación, y finalmente él, incapaz de callar un segundo más, declaró en un tono calmado:

—Lo sé... Madre no es fácil.

—Es un témpano de hielo —repuso Carol.

Él no contestó, y luego la joven añadió pensando en ella:

—¡Ni siquiera os ha dado un beso o un abrazo después de estar varios días sin veros!

Peter, que conocía perfectamente a Arabella, asintió.

—A madre no le agradan las demostraciones de afecto.

—¿Lo dices en serio?

Peter afirmó con la cabeza y a continuación indicó:

—Te rogaría que procuraras no entrar en conflictos con ella el tiempo que estemos aquí.

—¿Y cuánto vamos a estar aquí? —preguntó preocupada.

El guerrero, consciente de que quería permanecer junto a su padre hasta que mejorara de salud, respondió:

—Un tiempo.

—¡¿Cuánto?! —insistió ella.

Molesto por tener que dar explicaciones, cuando nunca se las tenía que dar a nadie, espetó:

—Un tiempo he dicho... ¡Fin del asunto!

Carolina resopló. Compartir vivienda con aquella odiosa mujer no iba a resultarle nada fácil.

—Si te pido esto es por mi padre y mis hermanos —agregó Peter—. Además, madre se disgusta mucho y...

—¿Te has creído sus lágrimas?

—¿Por qué no habría de creerlas? —inquirió él.

Carolina suspiró. Estaba claro que como guerrero podía ser de los mejores, pero como entendido en emociones de mujeres dejaba mucho que desear.

—Tu madre os tiene cogida la medida a todos de una manera increíble —cuchicheó sonriendo.

—¿De qué hablas?

La joven abrió entonces una de las ventanas para que entrara el fresco mientras respondía:

—Hablo de que llora muy bien, aunque un poco sobreactuada para mi gusto.

Molesto, él se acercó a cerrar la ventana, ya que el frío disiparía la calidez que procuraba la chimenea encendida.

—Mejor vamos a dejarlo aquí, ¿de acuerdo? —replicó.

Carolina asintió en el mismo instante en que se oían unos golpes en la puerta. Cuando esta se abrió, vio al otro lado a Lisa con unos hombres.

—Señor, ¿los baúles los dejamos aquí o en la habitación de su esposa? —preguntó esta.

Rápidamente Peter se echó a un lado.

—Mejor aquí —indicó—. La habitación de ella es muy pequeña.

Sin tiempo que perder, los cuatro hombres dejaron los dos baúles en un lateral del dormitorio y luego Lisa añadió:

—Señor, la habitación de su esposa ya está preparada.

—Gracias —dijo él.

Una vez que se volvieron a quedar solos, Carolina se disponía a abrir la puerta que comunicaba con la suya cuando él la cogió de la mano.

—No hace falta que vayas a esa habitación. Si lo he dicho ha sido porque...

—Porque querías agradar a tu madre haciéndome de menos, ¿verdad?

Él no respondió y a continuación ella murmuró ofuscada:

—Vale, no contestes. Me hago cargo de que soy ¡una Campbell!

A continuación permanecieron un rato en silencio, cada uno sumido en sus propias preguntas sin respuesta, hasta que ella, al mirarlo, se desarmó. A pesar de que era de carácter cambiante, debía reconocer que Peter le encantaba. Era mirarlo y sentir que se deshacía, por lo que, para poner un punto de inflexión entre ellos, preguntó:

—¿Puedo darme un baño?

Él asintió gustoso.

—Por supuesto que puedes. Como puedes ponerte cómoda en esta habitación y no en la otra.

La joven, sin dudarlo, se desabrochó el cinturón donde portaba la espada. Después se quitó el brazalete de cuero del brazo y finalmente el carcaj y el arco.

Aquella cercanía al estar los dos solos por primera vez en una habitación a Peter se le antojó muy íntima y personal, por lo que, alterado por lo que aquella joven le hacía sentir sin proponérselo, dejó de contemplarla para mirar la bañera que estaba frente a la chimenea.

—Constanza sabe que me gusta darme un baño siempre que llego de viaje —comentó—, y no hay una sola vez que no me tenga preparada la bañera.

Carol asintió y, mirando la preciosa bañera de cobre, se quitó la capa que la cubría para protegerse del frío y afirmó:

—Está visto que Constanza te conoce muy bien.

—Sin lugar a dudas. —Él sonrió.

—Y por lo que he visto cuando veníamos de camino, hay muchas otras mujeres que también saben lo que te gusta...

Al oír eso, Peter la miró cambiando el gesto. ¿A qué venía ese comentario? Y entonces ella añadió con tranquilidad:

—Ni que decir tiene que si digo esto es porque me llamó la atención, pero tú por supuesto puedes seguir viviendo tu vida. Al fin y al cabo, nuestro matrimonio es lo que es, y tú eres hombre para la fina y elegante Rowena McGregor, no para una terca y vulgar mujer como yo.

Permanecieron unos instantes en silencio, hasta que Peter, quitándose la piel con la que se cubría para dejarla sobre un arcón, empezó a decir con frialdad:

—En cuanto a mi madre...

—Es una bruja.

Sin poder creer que hubiera utilizado aquel apelativo para hablar de su progenitora, el guerrero inquirió:

—¿No crees que llamarla así podría ofenderme?

Pero Carolina, alejándose de él, se encogió de hombros y replicó:

—¿Acaso crees que me importa que te ofendas por eso, cuando ella me ha llamado «asesina» entre otras lindezas?

Peter resopló. Aquella mujer, su molestia , no dejaba de jugarse la vida con sus acciones. Y, necesitando respirar aire fresco y perderla de vista, dio media vuelta y, sin decir nada, salió de la habitación. Si continuaba allí, nada bueno podía pasar.

Capítulo 34

Pasaron dos días en los que Peter y Carolina apenas si coincidieron porque ella se negó a salir de su dormitorio y él no entró en el de ella. No querían ni verse.

No obstante, al tercer día la joven, que necesitaba salir de aquella minúscula estancia o se volvería loca, tras asearse y coger su capa para ir al exterior, bajó la escalera y llegó hasta el salón.

Allí no había nadie, y con curiosidad miró a su alrededor la bonita y agradable estancia.

—¿Pensando qué robar? —oyó que decía alguien tras de sí de pronto.

Al volverse se encontró con la fría mirada de Arabella. Estaba claro que aquella mujer no se lo iba a poner fácil.

—La verdad —respondió—, lo estaba valorando.

Arabella tomó aire por la nariz al oír eso. Aquella Campbell sin duda era una descarada.

—Que te quede claro que, si no te he matado y estás aún en mi hogar, es por mi hijo Peter —escupió—. Porque, si por mí fuera, ya estarías muerta y me habría olvidado de ti.

Oír eso no era agradable. Carolina no le había hecho nada a aquella mujer para que la tratase así. Pero, como no estaba dispuesta a hacerle ver lo mucho que le molestaban sus palabras, sonrió para desconcertar a su oponente y contestó:

—Gracias por tu amabilidad, Arabella.

La mujer, furiosa al ver su sonrisa, cuando lo que quería era fastidiarla, gruñó:

—Si mis hijos o mi marido no están presentes, te prohíbo llamarme por mi nombre, ¿te queda claro?

—¡Clarísimo!

Arabella esperó a que aquella dijera algo más, pero como no lo hizo, soltó:

—Debería haber sido Rowena y no tú la que estuviera aquí como mi nuera.

Carol asintió y, cuando se disponía a contestarle, Iver entró en la estancia.

—Cuñada —saludó—, ¡ya era hora de que nos honraras con tu presencia!

La joven miró a aquel hermano de Peter que la había tratado con amabilidad desde el primer momento.

—Iver —terció entonces su madre—, voy con Constanza al pueblo.

—¿Deseas que os acompañe? —preguntó él solícito.

Arabella negó con la cabeza y, tras mirar a la joven, indicó:

—Prefiero que te quedes aquí vigilando nuestras pertenencias. Nunca se sabe quién podría robarnos.

Carolina resopló al oírla, e Iver exclamó:

—¡Madre!

Y, sin más, Arabella dio media vuelta y desapareció del salón.

—Te pido disculpas por... —empezó a decir Iver.

—Tranquilo —lo cortó Carol—. Tú no tienes que disculparte por nada.

Un sentido silencio se instaló entre ambos, hasta que Iver comentó:

—Peter se ha ido con padre y con Ethan. Regresarán pronto.

Carolina asintió. Le importaba poco dónde estuviera el que era su marido.

Y a continuación él, necesitando que la joven sonriera, cuchicheó:

—¿Qué te parece si charlamos con tranquilidad y sin hostilidades? ¿No crees que es un buen plan?

La muchacha sonrió finalmente. Iver estaba intentando conocerla más. Y, dejando su capa en el suelo, afirmó:

—Me parece un plan perfecto.

No obstante, en cuanto se sentaron frente a la chimenea para comenzar a hablar, oyeron unos gritos que provenían de la entrada. Y, sin pensarlo, ambos se levantaron y corrieron hacia allí.

Al llegar se encontraron a Arabella en el suelo y a Constanza intentando levantarla.

—¡Madre! —exclamó Iver.

Arabella aullaba de dolor mientras se tocaba la pierna derecha. Su hijo, asustado, no sabía qué hacer. Y entonces Carolina, tomando las riendas al momento, ordenó a los guerreros que se les acercaban alarmados:

—Cogedla y llevadla al salón.

Sin tiempo que perder, hicieron lo que se les pedía, y, una vez que la mujer estuvo sentada frente a la chimenea, Iver preguntó:

—Madre, ¿dónde te duele?

Dolorida, la mujer se señaló el pie derecho. De inmediato Carolina le levantó el vestido, le quitó la bota y echó un vistazo. El cardenal y la inflamación que tenía en el tobillo eran considerables.

—La torcedura es fuerte —declaró mirando a Iver—. Necesitará algo que le calme el dolor, frío para bajar la hinchazón y reposo.

Al oírla, Arabella le dio un manotazo para que le soltara el pie.

—De ti no quiero ayuda —escupió.

—¡Madre!

Pero aquella, cargándose de dramatismo, explicó:

—Iba... iba tan abstraída pensando en los problemas que esta Campbell nos ha traído, cuando en realidad debería ser la preciosa Rowena quien estuviera aquí alegrándome la vida, que no he visto el escalón ¡y por su culpa me he caído!

—¿Por mi culpa?

—Sí, ¡por tu culpa! —insistió aquella.

Iver se disponía a contestar cuando Carolina, cogiéndolo del brazo, le hizo saber que no era un buen momento.

—¡Que llamen al doctor! —gritó entonces Arabella dolorida.

Carolina e Iver intercambiaron una mirada. Finalmente él le hizo una seña a Constanza y la mujer partió rauda.

Se quedaron unos segundos en silencio, hasta que Iver, al ver el modo angustioso en que respiraba su madre, preguntó:

—¿Qué te ocurre, madre?

Arabella, con un dramatismo que sorprendió a Carolina, se llevó las manos al pecho y murmuró:

—Me... me cuesta respirar.

—Por Dios, no me asustes, madre.

La mujer asintió y, tras mirar con el rabillo del ojo a la joven, que rápidamente fue a abrir una de las ventanas, soltó:

—Creo... creo que es porque esa Campbell está aquí. Ella me quita el aire.

Según dijo eso, Carolina se paró. ¡Sería bruja! E Iver protestó:

—Madre, pero ¿qué tontería es esa?

Dolorida y enfadada, Arabella gritó:

—¡No me repliques, Iver McGregor! ¡Y haz que se vaya para que yo pueda respirar!

Sin necesidad de que él dijera nada, Carolina resopló. Lo mejor era marcharse antes de soltar algo inapropiado. Y, tras recoger su capa, que había dejado en el suelo, indicó dirigiéndose hacia la puerta:

—Voy a dar un paseíto.

Una vez que se marchó del salón con ganas de retorcerle la pierna a aquella bruja, decidió ir al exterior. Se echó la capa sobre los hombros y, tras ponerse la capucha, salió.

El día era muy frío. La joven echó a andar hasta que de pronto oyó unas pisadas detrás de ella. Se volvió y, al ver a un guerrero al que ya conocía y que no le tenía mucha estima, inquirió:

—¿Qué haces?

—Acompañarla —contestó él con gesto incómodo—. Mi señor así me lo ha indicado.

Si algo le molestaba a Carolina era tener que caminar con escolta por la calle. Le horrorizaba que su padre hiciera algo así, y volvía a horrorizarla que Peter o Cailean también le hicieran pasar por eso.

—Eres Matthew, ¿verdad? —Sorprendido porque ella recordara su nombre, el guerrero asintió con la cabeza—. Pues gracias, Matthew, pero no hace falta que me acompañes.

A continuación dio media vuelta y comenzó a caminar de nuevo. Sin embargo, al oír otra vez las pisadas de aquel a su espalda, se volvió y cuando iba a hablar el guerrero indicó:

—Lo siento, señora, pero son las órdenes y no puedo ignorarlas.

Carolina resopló. Sabía que aquel hombre debía obedecer o se metería en un problema.

—Matthew, ¿tú no eras el que quería bajarme los humos? —preguntó mirándolo.

El guerrero asintió ceñudo.

—Sí, señora.

Carolina sonrió; recordar aquel episodio en cierto modo le hacía gracia.

—¿Y tu castigo por ello es tener que ser mi niñero? —añadió.

Él no contestó. Bastante lo jorobaba tener que seguirla.

—De acuerdo, niñero —continuó ella divertida—. Acompáñame, pero a distancia.

Sin mirar atrás, pero oyendo las pisadas de aquel no muy alejado de ella, empezó a caminar hacia el pueblo de Dirleton. En su recorrido era testigo de cómo la miraban los aldeanos, y por sus gestos imaginó que la rechazaban por ser una Campbell. Eso sí, nadie se atrevía a decir nada, pues Matthew iba detrás.

Sin preocuparse por ser el centro de muchas miradas, caminó hasta llegar a una explanada en la que había un mercadillo y, al ver a una niña correr en su dirección, la miró y se quedó sorprendida cuando la pequeña se arrojó en brazos del hombre que la seguía.

Complacida por presenciar aquel detalle tan de familia, preguntó al guerrero:

—Matthew, ¿es tu hija?

Él asintió azorado, y Carolina se agachó entonces para sonreírle a la niñita rubia.

—Hola —le dijo—. ¿Cómo te llamas?

La pequeña, que debía de tener unos siete años, miró a aquella desconocida y respondió:

—Leonor.

Carolina asintió gustosa y luego acarició el pelo de la niñita.

—Tienes un nombre precioso —musitó—. Leonor..., ¡nombre de reina!

La niña soltó una carcajada.

—Tu cabello negro es muy bonito —dijo a continuación.

—¿Te gusta? —La cría dijo que sí con la cabeza, y Carol, divertida, cuchicheó al ver el gesto apurado del padre—: No se lo cuentes a nadie, pero yo siempre he deseado tenerlo del color del sol como el tuyo.

Con complicidad, ambas sonrieron, y luego la pequeña, mirando las pulseras que aquella llevaba en la muñeca, las tocó.

—Son muy bonitas —dijo—. ¿Me das una?

—¡Leonor! —regañó Matthew a su hija.

Pero Carolina, sin dejar de sonreír, rápidamente se quitó una de las pulseras que hacía con las flores secas que encontraba y, colocándosela a la pequeña alrededor de su muñequita, indicó con mimo:

—Esta pulsera es para ti, corazón.

Matthew, incómodo, no sabía qué hacer ni qué decir, pero en ese momento llegó hasta ellos una mujer tan rubia como la pequeña y la niña le enseñó la pulsera.

—Mira, mamá. Esta señora tan guapa me la ha regalado.

La recién llegada sonrió al verlo y afirmó dirigiéndose a Carolina con afecto:

—Gracias, señora. Es un detalle muy bonito.

Matthew, serio, miró a su mujer, y de pronto esta, al entender su gesto, preguntó:

—¿Es usted la mujer de Peter McGregor?

Carolina asintió con picardía, y ya se esperaba lo peor cuando aquella añadió:

—Pues permítame decirle que estoy encantada de conocerla.

—¡Minerva! —la regañó su marido.

Sin embargo, la mujer lo ignoró y, bajando la voz, prosiguió, dirigiéndose a Carol:

—Mi abuela materna era una Campbell.

—¡No me digas! —Ella rio.

Minerva asintió ante el gesto hosco de su marido.

—Entre esta gente que ve usted por aquí hay más que, como yo, tienen algún antepasado Campbell —susurró—. Pero hemos de mantenerlo en secreto si no queremos sufrir las represalias de la señora.

—Minerva, ¡basta! —la cortó él.

En ese instante la pequeña Leonor salió corriendo y su madre, al verla, se apresuró a decir:

—Milady, ha sido un placer conocerla, espero volver a coincidir con usted en otra ocasión, pero ahora debo ir a por ese trastillo rubio antes de que se pierda.

Carolina asintió gustosa y, cuando aquella se alejó, aseguró mirando a Matthew:

—Tienes una familia preciosa.

Él, apurado por lo que su mujer había soltado sin pensar en las represalias, no sabía qué decir, pero la joven, consciente de su apuro, añadió:

—Tranquilo. Soy de las Campbell que se llevan los secretos a la tumba.

El guerrero, que hasta el momento siempre había sido seco y parco en palabras con ella, al ver ese bonito detalle cuando él siempre se había comportado fatal con ella, cuchicheó sonriendo:

—Gracias, señora. Muchas gracias.

A Carolina le hizo gracia ver su sonrisa y a continuación murmuró con mofa:

—Vamos, niñero , ¡sígueme!

El guerrero asintió con la cabeza y luego ella dio media vuelta y comenzó a caminar de nuevo mientras sonreía por el gesto incómodo de aquel.

Durante un buen rato Carolina disfrutó del mercadillo: tocó las telas, olió los perfumes y compró alguna que otra hierba. Pero de pronto reparó en una de las mujeres, que atendía en uno de los tenderetes. Estaba pálida y sudorosa, y acercándose a ella le preguntó:

—¿Estás bien?

La mujer, que sabía perfectamente lo que le pasaba, se apresuró a decir:

—Estoy de parto, milady.

Sorprendida, Carolina rodeó el puesto y vio a tres chiquillos que debían de tener unos cinco, seis y siete años sentados en el suelo. Cuando se disponía a preguntar, la mujer aclaró:

—Los niños son muy pequeños, mi marido ha ido a la taberna de Hilda a por algo de comida para ellos y hasta que regrese no puedo desatender el puesto.

Al mirar los pies de la mujer, que estaban empapados, comprendió que el parto era inminente y, viendo el gesto descompuesto de Matthew, dijo dirigiéndose a ella:

—Soy Carolina. ¿Tú cómo te llamas?

—Ivonne, milady.

Ella asintió mientras Matthew decía:

—Se dónde está la taberna de Hilda.

—Pues corre —indicó Carol de inmediato—. Ve a buscar a su marido. Lo necesitamos.

No obstante, él no se movió. No quería dejar sola a Carolina.

—Por el amor de Dios, Matthew... —insistió ella—. ¿Acaso crees que me voy a ir y voy a dejar a esta mujer sola? ¿Cómo se llama tu marido, Ivonne?

—Jef-Jefferson Skene —respondió ella al tiempo que padecía una terrible contracción.

Finalmente Matthew asintió y, consciente de que la joven nunca haría eso, se dio la vuelta y se marchó corriendo.

Una vez que se alejó, Carolina tomó las manos de la mujer.

—Vamos, te ayudaré a subir a tu carreta para que puedas tumbarte y tener a tu bebé.

La mujer negó con la cabeza y, jadeante, murmuró:

—Pero... pero Jefferson no está.

Carolina resopló e insistió al ver cómo ella se agachaba y le apretaba las manos:

—Por el amor de Dios, Ivonne..., ¡yo me ocuparé del puesto hasta que llegue tu marido!

La mujer, incapaz de negarse, pues el dolor le estaba haciendo perder la razón, acabó claudicando. Con cuidado, Carolina la ayudó a subir a la vieja y destartalada carreta y, en cuanto la vio tumbada, bajó de ella, miró a los pequeños y dijo:

—Tranquilos. Mamita está bien.

Los jadeos y los gritos que Carol oía que profería Ivonne le ponían los pelos de punta.

Entonces vio llegar a Matthew con un hombre. Ambos acarreaban unas garrafas.

—Subo con ella a la carreta —indicó mirándolos—. Me necesita. Matthew, ¡trae esa agua!

Jefferson, tras comprobar que sus hijos estaban bien y animar a su mujer, se quedó al cargo del puesto.

Al entrar en la carreta, Carol se quitó la capa que la protegía del frío y, remangándose, ordenó a Matthew:

—Dame esas mantas, haz un fuego y calienta agua.

Sin dudarlo, él obedeció mientras oía jadear y resoplar a la pobre Ivonne. El tiempo pasaba, el bebé se acercaba, y Carolina animó a la mujer:

—Vamos, Ivonne, un empujón más y tu bebé estará aquí.

Ella asintió y Matthew miró curioso. Ser madre por cuarta vez facilitaba las cosas. Y, sacando esa fuerza que solo una madre posee en el momento de dar a luz, empujó como si no hubiera un mañana y, cuando el bebé llegó al mundo, Carolina exclamó sonriendo:

—¡Es un niño!

Según dijo eso oyó un golpe seco detrás de ella, y, al volverse, se quedó boquiabierta al ver a Matthew despanzurrado en el suelo todo lo largo que era.

¿En serio se había desmayado?

Sin poder evitarlo, sonrió, y cuando la mirada de Ivonne y la suya se encontraron, ambas cuchichearon al unísono:

—¡Hombres!

Media hora después, cuando Carolina comprobó que la mujer y su bebé estaban bien y Matthew se repuso, tras despedirse de la familia con cariño, echaron a andar de vuelta al castillo.

—¿Te impresiona la sangre, Matthew? —le dijo con sorna.

El guerrero rápidamente negó con la cabeza.

—¿No viste nacer a tu pequeña Leonor? —quiso saber ella.

—No.

Suspirando, Carol tiritó de frío.

—¿Cómo has podido desmayarte por ver nacer a un bebé? —insistió.

—No lo sé, señora. —Él sonrió—. Solo sé que, cuando he visto salir al niño, me ha faltado el aliento y no recuerdo más.

En el acto ella soltó una carcajada que él imitó.

* * *

Nada más entrar en el castillo se dirigieron al salón, donde se encontraron con Arabella y sus tres hijos. Carolina iba cubierta de barro y de sangre como consecuencia de haber asistido al parto, y en cuanto la vio, la mujer, que estaba sentada, gritó:

—¡Santo cielo, ¿a quién ha matado esa Campbell?!

Sorprendida por aquella acusación, la joven miró a Matthew, y Peter, al observar su aspecto, exclamó levantando la voz:

—¡Por todos los santos..., ¿qué has hecho?!

—Nada bueno, ¡seguro! —apostilló Ethan.

—¡Ethan! —gruñó Iver.

Sin dar crédito, la joven resopló. Estaba claro que el mal siempre lo provocaba ella. E, ignorándolos, preguntó dirigiéndose a Matthew:

—¿Qué te parece lo que tengo que aguantar?

El guerrero ni siquiera pestañeó. Hablar en un momento así solo le podía traer problemas. Y la joven, cansada, miró a aquellos, que la observaban desconcertados, y soltó sonriendo:

—¿Sabéis? He hecho lo que se espera de mí. —Y con dramatismo en la voz añadió—: He ido matando a todo el que se ha cruzado en mi camino...

Arabella dio un chillido de estupor al oír eso.

—¡Os dije que era una asesina!

—Madre —la regañó Ethan, que conocía el humor de Carolina.

La mujer se llevó la mano a la cabeza.

—La ruina... —murmuró—. Ella nos traerá la ruina.

Peter se disponía a protestar cuando Carolina, necesitando desaparecer, intervino:

—Si me disculpáis, me voy a descansar. Matar cansa mucho...

Y, sin más, desapareció en el interior del castillo.

Matthew, al ver cómo aquellos se miraban entre sí, y dispuesto a hacerles entender la verdad de lo ocurrido aunque eso le costara ser recriminado, dijo entonces sin dudarlo:

—Disculpen si hablo sin que se me haya preguntado, señores. Pero han de saber que la señora ha estado atendiendo el parto de una mujer en el mercadillo. De ahí la sangre que han visto en su ropa.

Oír eso hizo que Peter respirara aliviado y, viendo el apuro de aquel, repuso:

—Gracias, Matthew, puedes marcharte.

Sin dudarlo, el hombre se volvió y se alejó mientras Ethan e Iver daban aire a su madre, que no se encontraba bien.

Capítulo 35

Un buen rato después, tras dejar a su madre en la habitación para que descansara, Peter subió a su dormitorio, pues le había pedido a Constanza que llenara de nuevo la bañera con agua caliente. Necesitaba ver a Carolina y hablar con ella.

Al llegar frente a la puerta se detuvo y tomó aire. Estaba claro que la joven tendría ganas de discutir después de lo ocurrido, y, tras abrir, entró. Sorprendido, comprobó que no estaba allí, por lo que, caminando hacia la puerta del fondo, la abrió y la encontró en su cuarto. Estaba lavándose con una toalla en la jofaina.

—¿Cómo está tu madre? —dijo Carolina.

Que le preguntase aquello, cuando Iver le había contado lo ocurrido, le demostraba que, a pesar de no ser bien tratada, la joven tenía un buen corazón.

—Dolorida, con la pierna vendada; aunque no quiera, tendrá que hacer reposo —respondió sin moverse.

—Vaya..., ¡lo que yo he dicho! —exclamó ella con sorna.

Peter asintió, y, señalando hacia su habitación, añadió:

—Creo que te lavarías mejor en la bañera.

Carolina negó sin mirarlo.

—No.

—¿No crees que un baño sería lo más acertado?

Ella suspiró. ¡Claro que lo creía! Pero, no queriendo entrar en aquella habitación, que no era la suya, volvió a negar con la cabeza sin ganas de discutir.

Durante unos segundos ambos permanecieron en silencio. Pero Peter se sentía incómodo, y, dispuesto a terminar con aquello, anduvo hasta ella y, cogiéndola entre sus brazos, indicó:

—Esta tontería se acabó.

—¡Suéltame!

Pero él, haciendo caso omiso, la llevó hasta su habitación y, una vez que la soltó, insistió:

—Vamos a ver, Carolina...

—¿Vamos a ver, qué?

—No me hables así.

—No te hablaré así cuando tú no permitas que me traten como a una asesina.

El highlander asintió. Sin duda se merecía sus palabras. Y entonces ella, apartándose, soltó:

—¿En serio crees que podría ir matando a todo el que se me cruzara en el camino? ¿De verdad me crees tan... tan...?

—Ni confirmo ni desmiento —replicó él cortándola.

Oír eso hizo que ella lo mirara y, al ver que sonreía, se dejó llevar por lo que su corazón sentía y finalmente sonrió a su vez.

—Vale que la bruja de tu madre odie a los Campbell —dijo—, pero creo que su odio es enfermizo. Y si te digo esto es porque mi padre, a quien yo consideraba el hombre más intolerante del mundo en cuanto a temas de clanes, a su lado es un tierno cervatillo...

Maravillado por aquella, Peter amplió su sonrisa. Si algo valoraba en las personas era la autenticidad y la valentía, y sin duda la que era su molestia iba bastante sobrada.

—Ven aquí —pidió entonces sentándose en la cama.

—No.

—Vamos —insistió.

—¡Que no!

Peter cabeceó y, decidiendo cambiar de táctica, pues ya comenzaba a conocerla, dijo dulcificando el tono:

—Carolina Campbell, por favor, ¿podrías venir, he de decirte algo que creo que es de vital importancia?

Hechizada por su dulce tono de voz y la amabilidad de sus palabras, ella lo hizo.

—Lo primero de todo —dijo él a continuación—, te pido disculpas por lo acontecido, y en especial por lo que mi madre te haya podido decir. Y aunque apenas te conozco, si algo tengo claro es que tú no eres de las que van matando a todo el que se cruza en su camino.

Gustosa, ella asintió y Peter añadió:

—Lo segundo que he de decirte, y que creo que te va a gustar menos, es que tengo que ir a Montrose con padre y mis hermanos a recoger unas ovejas que ellos compraron.

—¿Puedo acompañaros?

Peter suspiró. Lo había valorado, pero necesitaba alejarse de ella, pues cada vez lo confundía más, así que repuso:

—Lo siento, pero no.

Carolina se mordió el labio inferior con nerviosismo.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera? —quiso saber.

—Tres semanas. Cuatro como mucho. La vuelta será lenta con las ovejas.

La joven maldijo.

Quedarse tanto tiempo en el castillo a solas con aquella manipuladora de sentimientos le iba a suponer un terrible desgaste, por lo que, mirándolo, preguntó:

—¿Pretendes que tu madre y yo nos matemos?

—No.

—¿Entonces...?

Sin saber por qué, Peter sonrió al oír eso.

—Pretendo que os conozcáis —contestó—. Y si os quedáis a solas, seguro que así será.

Bloqueada por aquella noticia que no esperaba, la joven gruñó:

—Veo que a ti te hace gracia el tema, pero que sepas que a mí no me hace ninguna.

El guerrero asintió. Entendía sus palabras. Y, mirándola, añadió:

—Lo sé. Madre puede llegar a ser insufrible.

—Si solo fuera eso...

—Sé que no es perfecta, como creo que ninguna madre lo es —continuó él—, por lo que llamarla...

—¡Bruja! —lo cortó ella.

Peter, que levantó las cejas asombrado, prosiguió:

—Escucha, Carolina... A padre, a mis hermanos y a mí nos ayudaría saber que estás con ella mientras nosotros vamos a recoger algo que es de vital importancia para mi familia.

La joven resopló y luego él agregó:

—Necesito que entiendas que esa «bruja» —ambos sonrieron— es mi madre. Y la quiero, la respeto y moriría por ella, como sé que ella moriría y haría lo que fuera por mí.

Esta vez la que asintió fue Carolina. Lo que Peter decía tenía todo el sentido del mundo y, horrorizada por lo que había dicho, cuchicheó:

—Siento haberla llamado «bruja».

Él afirmó con la cabeza y, conteniendo las ganas de abrazarla que sentía, añadió:

—Y yo siento que ella te llamara «asesina».

Carolina se sentó entonces a su lado, se dejó caer de espaldas en la cama y, suspirando, susurró al sentirlo receptivo:

—Creo que va a ser un año más complicado de lo que había imaginado.

Imitándola, Peter se dejó caer también hacia atrás y, con la vista fija en el techo, murmuró sintiéndose bien a su lado:

—Por suerte, ya solo quedan once meses y una semana.

Sorprendida por aquello, ella preguntó mirándolo:

—¿En serio llevas la cuenta?

Peter asintió, y ella, dejándose llevar por la comodidad de la habitación, musitó:

—¿Cuándo partís para Montrose?

—Dentro de unos días.

Guardaron unos instantes de silencio, hasta que él indicó:

—Si madre te habla de Rowena, no entres en sus provocaciones.

—Lo intentaré.

Un nuevo silencio se instaló entre ambos, y al cabo Carolina preguntó curiosa:

—¿Tan perfecta es Rowena?

El guerrero volvió a afirmar con la cabeza, con una sonrisa.

—Es una mujer digna de admirar por su belleza y su saber estar.

Oír eso y ver su sonrisa le dolió a Carolina. Sin saber cómo, sus sentimientos hacia él habían crecido de una manera descontrolada y salvaje. Y, sabiendo que ella seguramente nunca podría darle lo mismo que aquella McGregor, añadió:

—¿Piensas mucho en ella?

Peter no esperaba esa pregunta. Lo cierto era que si pensaba en alguien era en Carolina, pero no estaba dispuesto a aceptarlo y quería hacerle creer que era Rowena y no ella el motivo de su turbación, por lo que cuchicheó:

—La verdad es que sí.

—¿Y qué es lo que piensas? —insistió la joven.

Sin moverse de la cama, el guerrero la miró y, soltó por la boca lo que necesitaba decir:

—Pues pienso que es preciosa, seductora, divertida, agradable cuando se lo propone y...

—Todo lo contrario de mí, ¿verdad?

Él asintió entonces sin dudarlo. De quien hablaba era de Carolina, pero, sin dejarle saber aquello, afirmó:

—Tienes toda la razón.

Ambos se miraron en silencio, tumbados sobre la cama. En el tiempo que llevaban casados cada uno a su manera sentía que estaba ocurriendo algo. Y Peter, para romper aquel extraño momento, preguntó sentándose:

—¿Qué te parece si ahora te das un baño?

—Me parece una idea excelente.

Gustoso, él se levantó.

—El agua está calentita. Vamos, quítate la ropa. Un baño nos vendrá bien.

Sorprendida por su frase, ella lo miró y, tras echar un vistazo a la bañera de cobre, susurró:

—No pienso bañarme contigo.

—¿Por qué? —preguntó Peter quitándose una bota.

Levantándose de la cama y alejándose de él, Carol se acercó a la ventana.

—¿Cómo puedes querer bañarte conmigo cuando acabamos de hablar de Rowena? —replicó.

Peter no contestó, y la joven añadió:

—Me acabas de decir que piensas en ella.

—¿Y qué?

—¿Cómo que «y qué»? —gruñó boquiabierta.

Él resopló. Aquella Campbell descontrolaba sus sentimientos. E, intentando ser frío, indicó:

—Que piense en ella no quita que recuerde que tú y yo somos marido y mujer.

—Mejor dirás «marido y molestia» —rectificó ella.

Peter asintió y, sin querer entrar en polémicas, insistió:

—Te recuerdo que, según tú, algún día debemos tener esa intimidad... ¿Por qué esperar entonces? ¿Por qué no ahora?

Asombrada por la propuesta que ella misma le había hecho, negó con la cabeza. ¿Por qué tenía la boca tan grande? Y, mirando a aquel, soltó en busca de una excusa:

—Pero... pero... ese momento ha de ser especial.

Peter la miró sorprendido. ¿De qué hablaba?

—¿Realmente crees que entre tú y yo habrá algún momento especial? —le preguntó con la mirada clavada en ella.

Que lo dudara, o que no considerara momentos especiales algunos de los ya vividos, solo le demostraba lo insignificante que era ella para él, por lo que respondió encogiéndose de hombros:

—No lo sé.

—Pues te lo digo yo: ¡no los habrá!

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—¿Acaso has olvidado que esto es lo que es?

—No. No lo he olvidado.

—¿Entonces...?

Carolina suspiró. A pesar de ser consciente de la realidad, en su interior siempre había existido la romántica idea de la historia que ansiaba vivir junto a un hombre, e incapaz de callar lo que pensaba soltó:

—¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo? —Peter negó con la cabeza y ella añadió entonces mirando una de sus pulseras—: Que yo, sabiendo que esto es lo que es y que soy una gran molestia para ti, soy capaz de atesorar momentos bonitos para luego recordarlos.

—¿Por ejemplo...? —preguntó él sorprendido.

—Por ejemplo, cuando te gané con el arco haciendo trampas. Al besarte la primera vez o cuando, delante de todos los burros de tu padre, pero sin que ellos lo supieran, me dijiste que aceptabas mi juego. Eso, Peter McGregor, para mí son momentos especiales contigo.

—Ahora que lo dices, recordarlos me hace sonreír —repuso él sorprendido.

—Pero, claro, si solo te quedas con cosas como que soy una molestia o poca mujer para ti porque Rowena es la finura y la elegancia personificadas, es normal que no puedas retener ningún momento especial... —añadió Carol.

—Nunca he dicho que deseara tener momentos especiales contigo —replicó Peter al ver que ella lo miraba con reproche—. Y antes de que digas nada que pueda enfadarme, permíteme recordarte que fuiste tú la que propuso esta absurda boda y posteriormente habló de tener esa clase de intimidad.

Carolina tomó aire. Él tenía toda la razón.

Acto seguido Peter cogió la bota que ya se había quitado e indicó volviendo a ponérsela:

—Mejor dejémoslo. Está claro que tú y yo nunca nos vamos a entender.

En silencio, ella observó cómo él se encaminaba hacia la puerta y decía:

—Báñate tú y dentro de un rato nos vemos en el salón.

Sin pensarlo, la joven corrió hacia él. No quería que se marchara. No quería dejar de estar con él ni de atesorar momentos especiales. Y, dejándose llevar de nuevo por su corazón, lo agarró de la mano, hizo que se volviera y, cuando él la miró con gesto ceñudo, sin saber qué hacer o qué decir, Carolina rápidamente propuso:

—¿Qué tal un abracito?

El guerrero parpadeó desconcertado. ¿Otra vez con aquello?

Entonces la joven, al contemplar el gesto desconcertado de él por su propuesta, indicó con una sonrisa que reflejaba que no sabía qué estaba haciendo:

—Los abrazos siempre son algo bonito. ¿Acaso no te lo han enseñado?

Peter no supo qué responder. Y ella, dispuesta a que no se marchara, insistió en un tono de voz íntimo:

—Quédate, corazón .

Aunque conmovido por lo que veía en su mirada y por la dulce palabra que le acababa de dedicar, Peter repuso con convicción:

—No me llames... «corazón».

—¿Por qué?

—Porque no.

—¿Acaso es malo?

Él negó con la cabeza y, con ganas de ser sincero, a pesar de lo que ella le hacía sentir, respondió:

—No busco esa clase de complicidad contigo..., ¿todavía no te has dado cuenta?

Carolina asintió, pero, sin dejarse vencer por su indiferencia, añadió:

—Te lo dije una vez y te lo repito: soy cariñosa y me encanta decir cosas bonitas a las personas que aprecio.

—¿Me aprecias?

Consciente de haber hablado de más, pero sin pensarlo, ella respondió con gracia:

—Un poquitito...

Peter sonrió sin poder evitarlo, y ella, hechizada, insistió:

—Aclarado ese tema, sigo pensando que deberías quedarte.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué?

—Porque, si lo hago, haremos algo de lo que luego podrías arrepentirte.

Ella se sonrojó. Entendía a lo que se refería. Y él, sin poder callar, añadió:

—No pienso dedicarte palabras dulces porque no las siento, y nunca olvides que mi intención, una vez pasado el año de nuestro enlace, es...

Sin dejarlo terminar, la joven le tapó la boca con la mano y sonrió. Sentía cosas por él, aunque él la excluyera de su vida. Y, dispuesta a disfrutar del momento que estaba propiciando, susurró:

—Respeto tu sinceridad y no voy a pedirte nada que no deba. Pero aquí estamos solo tú y yo, y deseo disfrutar de ese baño que ahora yo te propongo a ti.

Embelesado por la cercanía que ella provocaba, el highlander tomó aire. Por primera vez en su vida la mujer menos apropiada y la que menos habría imaginado le estaba despertando cierta curiosidad que desconocía.

—Es mejor que me vaya —repuso.

—No, por favor...

—Carolina...

La tensión entre ellos se acrecentaba por momentos; de pronto la joven, poniéndose de puntillas, acercó sus labios a los de él y lo besó. El beso, que comenzó siendo tímido y modesto, se fue volviendo más atrevido y arrebatador a cada segundo que pasaba. Y finalmente, y sin poder evitarlo, Peter abrazó a aquella mujer, que se le colgó del cuello, y cuando la tenía entre sus brazos y sus bocas se separaron, susurró mirándola:

—No sigas o...

—No voy a parar —lo cortó ella.

—¿Vuelves a retarme?

—Cállate, maldito cabezón —insistió sabiendo lo que hacía.

Peter asintió. El deseo que aquella le estaba provocando comenzaba a nublarle el seso.

—Eres una osada —cuchicheó sonriendo.

—Entre otras muchas cosas —afirmó ella besándolo de nuevo.

Entre besos y arrumacos llegaron hasta la cama, donde Peter la depositó con cuidado, y una vez que estuvo sobre ella, volvió a decir:

—Creo que deberías...

No pudo continuar. Para la joven, la decisión ya estaba tomada. Y, dispuesta a disfrutar de aquello que en un principio se había negado, susurró mirándolo a los ojos:

—Sin exigencias ni promesas, ¿trato hecho?

—¿Por qué yo? —preguntó conmovido.

Gustosa, Carolina le dio un beso en la punta de la nariz. Aquel gesto tan tonto que ninguna mujer antes le había dedicado le erizó la piel de todo el cuerpo.

—Porque eres el marido que yo elegí —respondió ella.

Durante unos segundos se miraron con las respiraciones aceleradas. Estaba claro que habían llegado a un punto desde el cual difícilmente había marcha atrás, y al final el guerrero, bajando todas sus defensas, afirmó:

—Trato hecho.

Capítulo 36

Acalorada como en su vida, y dejándose llevar por lo que deseaba, Carolina besaba al hombre que, sin esperarlo, se había apoderado por completo de su corazón.

Era la primera vez que mantenía aquel tipo de intimidad. No había retozado con nadie sobre una cama ni había besado ardientemente como lo estaba haciendo con él, y, deseando no parar, continuó haciéndolo.

Los besos fueron subiendo en intensidad. Besos calientes, húmedos... Besos ardientes y fogosos que, unidos al roce de sus cuerpos, los estaban volviendo locos.

En un momento dado Peter se levantó y comenzó a desnudarse. Carolina lo observó con la mirada velada por la pasión. Era un hombre grande, gallardo, terriblemente deseado. Y cuando quedó desnudo ante ella susurró:

—Vaya...

Su gesto entre vergonzoso y sorprendido le hizo gracia al highlander, y luego ella preguntó con un hilo de voz:

—¿Eso siempre está así?

Peter, al ver que ella observaba su miembro viril, indicó sonriendo:

—No, Carolina.

—¿Y por qué ahora lo está?

Complacido por su inocencia, él murmuró:

—Esto está provocado por la excitación que en este instante siento por ti.

La joven observaba aquello que nunca había visto en un hombre entre asustada y maravillada, mientras Peter la miraba divertido. Verla desnuda, como él lo estaba, sería increíble, pero entendiendo sus vergüenzas y sus reparos, dijo:

—A mí también me gustaría verte desnuda, pero comprendo que...

En ese instante ella se levantó de la cama y, sorprendiéndolo y sorprendiéndose a sí misma, indicó:

—Siéntate. Yo me desnudaré ahora.

Boquiabierto por su respuesta, él lo hizo sin dudarlo. Se sentó sobre la cama, y Carol, frente a él, se quitó decidida las botas, los pantalones y la casaca.

En ese momento pasó por su mente Rowena.

Entre otras muchas cosas, ella era una mujer experimentada en el arte del goce de los cuerpos. Con ella siempre se había divertido y disfrutado del momento, pero la sensualidad y aquello que Carolina le estaba provocando desde su inocencia lo tenía absolutamente cautivado.

Con la boca seca, no podía apartar sus ojos de ella; la joven sonrió con cierto pudor y, consciente de que cuando se quitara la camisola quedaría desnuda por completo como él, declaró:

—Creo que me voy a morir de la vergüenza.

Oír eso hizo sonreír a Peter, que, extendiendo las manos, las posó sobre los muslos desnudos de ella y, atrayéndola hacia sí, susurró:

—No tienes por qué hacerlo.

Mirándose a los ojos se volvieron a besar. Cada beso que se daban los calentaba más y más. Y entonces ella, dando un paso atrás, se quitó la camisola y, cuando quedó totalmente desnuda, abrumada por la vergüenza de ver cómo aquel recorría con avidez cada milímetro de su cuerpo, se llevó las manos a la cabeza y se soltó el cabello.

Peter la miraba hechizado. Aquella mujer, su mujer, era una auténtica belleza, y él, bloqueado como en su vida, no sabía qué decir, hasta que Carolina preguntó tomando aire:

—¿Te gusta lo que ves?

Sin dudarlo, él asintió. La joven, con su precioso cabello negro suelto, era una preciosidad. No obstante, incapaz de no reparar en ello, Peter indicó:

—Menudo moratón sigues teniendo en la cadera.

Carolina se lo miró. El cardenal que se había hecho al tirar el barril de agua era grande y feo.

—Después me pondré un emplaste apestoso para que mejore —cuchicheó.

Con una sonrisa, él asintió e indicó mirándola:

—Nunca he conocido a una mujer que parezca una cabra loca como tú.

—Ni la conocerás —afirmó ella mofándose.

Divertidos, ambos se miraron y sonrieron. Y entonces ella, acercándose con una sensualidad que jamás habría esperado tener, lo tumbó sobre la cama y lo besó como si llevara media vida seduciendo.

Mientras retozaban desnudos, calientes y excitados, al sentirla vacilar en varias ocasiones, Peter decidió llevar la voz cantante intentando ser cuidadoso y no rozarle el moratón.

Con mimo, la acarició en partes de su cuerpo donde nadie nunca la había tocado y al mismo tiempo la incitó a tocarlo a él. Quería que ella supiera lo que era el cuerpo de un hombre, y qué mejor que el suyo para mostrárselo. A pesar de la vergüenza que Carolina sentía por aquello que veía y tocaba, decidió dejarse llevar. Aquella intimidad que no conocía era lujuriosa y placentera, era lo prohibido, y sin duda le gustaba. Le encantaba.

Estuvieron descubriendo sus cuerpos un buen rato, hasta que finalmente Peter, que la había besado de arriba abajo, cuidando de no hacerle daño en la cadera, preguntó mientras la colocaba debajo de él:

—Siendo tu primera vez, imagino que sabrás que sentirás dolor.

Carolina asintió. Había oído decir a otras mujeres que la primera vez que habían disfrutado de la intimidad en pareja había estado presente el dolor, por lo que afirmó con cara de susto:

—Lo sé.

Que Peter paseara la mano una y otra vez por la cálida y húmeda vagina de Carolina le estaba haciendo perder la razón; cuando introdujo un dedo en su interior, ella dio un respingo hacia atrás y él preguntó con mimo:

—¿Te gusta esto?

Acalorada, exaltada y excitada, la joven asintió. Del placer que eso la hacía sentir no le salían las palabras, y Peter, gustoso por ello, susurró conteniendo sus impulsos:

—Tranquila, mi vida. Disfrútalo.

Que la llamara «mi vida» de aquella manera a la joven le encantó, ese era ¡otro momento especial!, Mientras comprobaba cómo su cuerpo se encendía y disfrutaba de un impresionante placer que aquella intimidad le ocasionaba.

Abrasada por el deseo, jadeó y gimió. Lo que Peter le hacía con los dedos era osado, pecaminoso, en cierto modo vergonzoso, pero le gustaba, le encantaba.

Y entonces, recordando algo, lo miró.

—Deberías poner unos trapos o algo debajo de mi cuerpo —sugirió.

Peter la miró sorprendido.

—Sé que sangraré —añadió ella—, y no quiero que tu madre ni nadie lo vea.

Comprendiendo su petición, Peter miró a su alrededor y localizó unas toallas que puso bajo el cuerpo de Carolina. Después volvió a colocarse sobre ella y, una vez que la tocó y vio que seguía muy mojada, musitó:

—Ahora voy a entrar en tu cuerpo.

Acalorada, asustada y temblorosa, la joven asintió y cuando, segundos después, sintió el pene de aquel intentando adentrarse en ella, jadeó. Con sumo cuidado y una delicadeza impresionante, Peter la hizo desear, pedir, exigir. Necesitaba verla receptiva, entregada, caliente, puesto que su virginidad en un principio le iba a poner algo difícil la penetración.

Hizo varios intentos, pero al ver los gestos de dolor de la joven se inquietó. Su vida sexual solía ser con mujeres experimentadas, y como no deseaba hacérselo pasar mal, preguntó:

—¿Te hago mucho daño?

Carolina, a la que aquello apenas si la dejaba respirar, no supo qué decir. Sentía dolor y placer a partes iguales, pero si algo tenía claro era que quería que continuara, por lo que respondió clavando sus ojos negros en él:

—No pares. Ahora no.

Animado por sus palabras, y sin quitarle ojo, Peter siguió hundiéndose en ella con sumo cuidado. Carolina jadeaba. Él también. Ambos se estremecían, hasta que finalmente, tras un chillido de la joven que él enseguida acalló con un beso, se hundió por completo en su interior y, olvidándose un poco de la contención, lo disfrutó hasta que su alivio llegó tras un gutural bramido.

Acalorados y con las respiraciones entrecortadas, quedaron el uno sobre la otra. La experiencia había sido desconcertante y al mismo tiempo maravillosa. Y entonces Peter, para no aplastarla, se echó hacia un lado y preguntó mirándola:

—¿Estás bien?

Carolina asintió. Aquella había sido una de las cosas más raras e increíbles de su vida. Dolor y goce unidos le habían hecho conocer una clase de placer intenso que ya estaba deseando volver a experimentar.

—Estoy bien —dijo.

Durante unos instantes se miraron a los ojos. Como en otras ocasiones, se hablaban sin necesidad de abrir la boca, hasta que, confundida por los múltiples sentimientos que aquel hombre le despertaba, pero que ella no provocaba en él, se levantó y, al ver las toallas manchadas de sangre, comentó:

—Esto habrá que quemarlo.

Peter se incorporó a su vez, miró lo que ella señalaba y luego preguntó curioso:

—¿No quieres que madre sepa de tu virginidad?

Sin dudarlo, la joven negó con la cabeza.

—Eso la decepcionaría —cuchicheó mofándose—. Para ella soy una salvaje Campbell y piensa lo peor de mí.

A Peter no le gustó oír eso. La virginidad de una mujer se valoraba mucho en una familia.

—Con que lo supieras tú me vale —añadió ella con rotundidad—. La opinión de los demás sobra.

Esa fuerza y esa seguridad en sí misma lo sorprendían una vez más. Y, entendiendo sus palabras, esta vez afirmó sin dudarlo:

—No te preocupes. Nadie lo verá.

Carolina asintió complacida y, acto seguido, con las piernas aún temblorosas por lo sucedido, se acercó a la bañera, metió la mano en ella y comentó:

—Creo que es un buen momento para bañarnos.

—¿Bañarnos? —inquirió Peter confundido.

Sonriendo, ella afirmó con la cabeza y, tras meterse en la bañera de cobre para ocultar su desnudez, cuchicheó al sentir el calor del agua:

—Ahora que ya hay intimidad entre nosotros no hay problema. Oh, Dios..., ¡qué placer! ¡Qué calentita está!

Encantado por aquello, él la imitó y, una vez que posó la espalda en la tina, preguntó mirándola de frente:

—¿Te sientes bien?

Carolina asintió sin dudarlo. Todavía no sabía cómo definir lo que acababan de hacer, pero contestó:

—Me siento increíblemente bien.

Eso hizo que ambos rieran, y entonces Peter miró su mano y le preguntó:

—¿Te gustaría que te comprara un anillo?

Carolina sonrió. Nada le habría gustado más, pero, sabiendo lo que tenía que responder, repuso:

—No.

—¡¿No?!

Ella negó con la cabeza y aclaró intentando ser sincera:

—Un anillo significa algo que no existe entre nosotros. Así que no, no quiero ese anillo.

Peter asintió algo desconcertado, y ella, para cambiar de tema, preguntó:

—¿Ha sido aburrido para ti?

Oír eso lo puso serio y, dejándose llevar por el corazón, respondió:

—Lo creas o no, para mí también ha sido la primera vez. —Y al ver el gesto de guasa de ella añadió—: Me refiero a desflorar a una mujer.

Carolina asintió y a continuación manifestó muerta de la vergüenza:

—Imagino que no es tan divertido como cuando tienes experiencia.

—Imaginas bien —aseguró él.

La joven suspiró. Pensó en preguntarle qué clase de intimidad tenía con Rowena. Había oído que los guerreros hablaban de ella y, por lo poco que sabía, era viuda, así que dijo:

—¿Con Rowena es divertido?

Peter no dijo nada. Consideraba de mal gusto hablar de las intimidades de otras mujeres.

—Ya sé que es viuda —insistió ella—. Una mujer experimentada y...

—Es divertido. Fin del asunto —la interrumpió.

Viendo que su pregunta le había molestado, de pronto Carolina se puso roja.

—¿Por qué te ruborizas? —quiso saber él.

—Porque me siento tonta preguntándote algo así. Apenas sé lo que hay que hacer y...

—Hey... —la cortó él—. Yo también tuve mi primera vez, y te aseguro que fue un desastre. —Ambos rieron y luego él añadió—: La próxima vez que lo hagas será mejor. Y la siguiente mejor. Y a la siguiente mejor aún, porque disfrutarás de un placer sin dolor.

—Vaya...

Al oír eso y tenerlo frente a ella desnudo Carolina sintió que su cuerpo volvía a revolucionarse, e, incapaz de callar, cuchicheó sentándose a horcajadas sobre él:

—Quiero hacerlo otra vez.

—¿Otra vez? —dijo él boquiabierto.

—Sí.

—¡¿Ahora?!

—Sí.

—¿No estás dolorida?

—Ni confirmo ni desmiento —susurró mimosa.

Peter sonrió. Su mujercita parecía ser fogosa.

—Te recuerdo que hemos de bajar al salón —murmuró.

Carolina, divertida por su propio descaro, susurró entonces al ver el desconcierto en los ojos de aquel:

—Uis..., había olvidado eso de sin exigencias...

—Ni obligaciones.

La joven retrocedió súbitamente.

—De acuerdo. Si no te apetece, pues...

Sin dudarlo, Peter la agarró de la cintura. ¿Qué era eso de que no le apetecía?

No pudo decir más. La boca de ella rápidamente le demandó un beso y, una vez que este acabó, ella susurró:

—Que sepas, corazón, que cuando me llamas «mi vida» haces que te desee más y más y más.

Y ahí se acabó la conversación. Esa vez, sin excesivas contemplaciones por parte de ninguno de los dos, pues el camino estaba allanado, en el interior de aquella bañera de cobre Peter y Carolina disfrutaron de esa clase de intimidad que hasta el momento no habían conocido y en la que, sin saberlo aún, no iban a poder dejar de pensar.

Capítulo 37

A la mañana siguiente, en el salón del castillo de Dirleton, después de que toda la familia le rindiera pleitesía a Arabella y esta se comportara como una auténtica bruja huraña, Carolina los miraba sorprendida. ¿Cómo podían aquellos cuatro hombres dejarse dominar por aquella mujer?

Tras el desayuno, y cuando Arabella regresó a su cama para continuar con el reposo, Carolina, guiada por Cailean y acompañada por Iver y Peter, montó en su yegua Mysie dispuesta a conocer las tierras de los McGregor.

Peter, que iba hablando con Iver, observaba con disimulo a su mujer, aquella joven morena con la que había pasado una increíble noche de pasión en la que no solo había disfrutado del goce de la carne, sino también del placer de la conversación, los mimos, las caricias y las risas.

Carol era divertida, arrolladora. Reír con ella era fácil por sus increíbles ocurrencias. Lo había pasado bien abrazándola, haciéndole cosquillas, bromeando, pero al despertar acurrucado junto a ella y oírla decir «¡buenos días, corazón!» acompañado de un candoroso beso, sin saber por qué el highlander se angustió.

Sin poder quitarle ojo a la joven, a la que nunca la abandonaba la sonrisa, miraba mientras tanto cómo su padre y su hermano sonreían. Ver la felicidad en ellos lo colmaba a su vez de dicha, pero, en cambio, ver tan contenta a Carolina lo incomodó.

¿Acaso ella deseaba más de lo que él estaba dispuesto a dar?

¿Por qué había permitido un acercamiento más allá del carnal?

Miles de preguntas sin respuesta cruzaban por su mente, y eso comenzó a mortificarlo cada vez más a cada segundo que pasaba.

Carolina, por su parte, viendo a Peter parapetado tras una frialdad que antes de dormirse la noche anterior no había percibido, no supo qué hacer al respecto; decidió fingir que no se percataba de nada e intentó actuar con normalidad, aunque eso le molestaba.

¿Por qué el carácter del highlander era tan cambiante?

Aquella mañana durante horas dieron un paseo por las tierras de los McGregor. De camino, Carolina vio infinidad de ovejas, pues la familia vivía de la cría de esos animales. Escuchó cómo Cailean le hablaba de lo que él había conseguido y sonrió al ver el orgullo en su mirada.

Durante el trayecto le mostraron también la casa que Iver se había construido con la ayuda de sus hombres, una preciosa edificación de piedra de dos pisos que ya estaba casi terminada. Y, contenta, la visitó mientras percibía la felicidad de su cuñado Iver cuando se la mostraba.

En varias ocasiones intentó intercambiar bromas o miradas cómplices con Peter, pero este la evitaba. Apenas reía ni participaba de la conversación, por lo que finalmente, ignorándolo, decidió disfrutar del momento con Iver y su padre.

Sin embargo, no le fue sencillo. Verlo serio y esquivo, tras haber conocido en la intimidad a un Peter tierno y cariñoso, le estaba resultando complicado.

Pero ¿qué le ocurría?

Una vez que regresaron al castillo se encontraron con Arabella e Ethan en el salón. Ambos hablaban sentados frente a la chimenea, mientras la matriarca descansaba su pierna vendada sobre un cojín.

—¿Qué tal vuestro paseo? —preguntó la mujer.

Peter e Iver se acercaron a ella y la besaron con cariño en la mejilla, se interesaron por ella, mientras Cailean respondía feliz:

—Una maravilla.

Carol simplemente asintió.

—Disculpadme —dijo entonces el laird—. Ahora vuelvo.

A continuación salió de la estancia, e Iver, acercándose a su madre y a su hermano Ethan, comenzó a hablar. Peter y Carol se quedaron en silencio, separados por unos metros de distancia, y ella, incapaz de seguir sufriendo su indiferencia, decidió acercarse a él.

—¿Se puede saber qué te ocurre? —le preguntó.

Él la miró como si no supiera de qué hablaba.

—¿Qué he hecho hoy que pueda haberte molestado? —insistió ella.

Aunque no se inmutó exteriormente, Peter maldijo para sus adentros. La frialdad que estaba mostrando hacia ella lo incomodaba incluso a sí mismo, pero, incapaz de gestionar lo que le ocurría, contestó:

—No sé a qué te refieres.

Según dijo eso, se alejó de ella, pero Carolina lo siguió.

—McGregor, no me tomes por tonta —volvió a insistir.

—Fin del asunto..., Campbell.

—¡Ni hablar, guapito! No pienso callarme. Te pasa algo y quiero saber qué es.

Enfadado con la situación y por el poco respeto que le mostraba, al ver que su madre y sus hermanos los observaban, Peter tomó aire y dijo mientras la asía del brazo:

—Disculpadnos un momento.

Dicho esto, ambos salieron de la estancia y él la llevó a grandes zancadas hasta su habitación. Una vez en el interior, y con la puerta cerrada, se volvió hacia ella y siseó:

—Que sea la última vez que me hablas así y menos aún que me llamas «guapito».

Sin dar crédito por su llamada de atención, pero sin dejarse amilanar, la joven respondió tocando su rostro con la palma de la mano:

—Vale..., corazón. No te hablaré así ni volveré a llamarte «guapito», pero dime qué te pasa.

El roce de la mano en su rostro era suave, cálido, cosa que le agradó; pero no estaba dispuesto a hacérselo saber.

—¿Te estás riendo de mí? —gruñó Peter.

Conmovida por el modo en que la miraba, y deseosa de que dejara de protestar, acercó su rostro al de él y susurró incapaz de callar:

—Tengo que decirte algo.

Desconcertado por aquello, Peter la miró y acto seguido ella dijo:

—No te asustes, pero tengo que decirte que te quiero.

Él no contestó. ¿Acababa de decir «te quiero»?

Carolina, tras haber dicho eso que le quemaba en la punta de la lengua, al ver su asombro, lo agarró de la cintura, pero él, apartándole las manos, inquirió:

—¿Has dicho que me quieres?

—Sí.

Peter dio un paso atrás descolocado.

—Te dije que... —protestó.

—Ya sé lo que me dijiste —lo cortó ella.

Turbado por aquello, y sin saber realmente cómo lidiar con ese tema, el guerrero siseó ofuscado:

—Yo no te quiero y no deseo esta clase de intimidad contigo.

Consciente de que había hablado de más pero también de que ya no podía dar marcha atrás, Carolina preguntó entonces:

—¿Acaso es malo decirte algo así?

Peter cabeceó. Estaba absolutamente desconcertado y, sin pensar en las consecuencias, soltó con frialdad:

—Mira, Carolina... No quiero que me llames «corazón» ni me digas «te quiero». ¿Te queda claro?

Boquiabierta por aquello, cuando la noche anterior era él quien la llenaba de abrazos, mimos y carantoñas, la joven retrocedió un paso y respondió cortada:

—Vale. Tomo nota de ello.

Al ver el desconcierto en su mirada, el guerrero se sintió fatal. ¿Por qué hacía aquello? Pero, incapaz de reconducir la situación, insistió empeorándola aún más:

—Quedamos en que nada de promesas ni obligaciones.

A cada segundo más sorprendida y sin saber qué decir por los sentimientos que Peter le despertaba, Carolina parpadeó. Y, sintiendo que el estómago se le revolvía, musitó:

—No sé qué te he pedido ni qué...

—No se trata de lo que me has pedido, sino de lo que acabas de decir —la cortó él—. Se trata de que no deseo levantarme por las mañanas con besitos de buenos días, palabras dulzonas ni caricias. Somos dos personas adultas que por unas determinadas circunstancias han de aguantar un año juntos, ¡nada más! Así pues, no quiero complicidad contigo, ni momentos especiales, ni que me sonrías, ni que me acaricies. Solo deseo afrontar de la mejor manera el lío en el que me has metido hasta que se acabe... —Y, viendo cómo lo miraba, añadió para que no se hiciera ilusiones—: Y poder retomar mi relación con Rowena.

Sin poder creérselo y en cierto modo humillada por sus palabras, Carolina asintió. Había sido una bocazas al decirle que lo quería, porque lo que estaba claro es que no era recíproco.

—¿Por qué anoche parecías querer todo lo contrario? —murmuró incapaz de contenerse.

Ofuscado al oír eso, que era cierto, Peter tomó aire, e, intentando ser razonable, indicó:

—Porque anoche lo pasábamos bien.

—¿Y por qué me llamaste «mi vida»?

—No eres la única a la que se lo digo.

Oír eso a Carolina la ofendió, pues cuando él la llamó de ese modo se creyó especial. Y, tomando aire, se miró las pulseras de la muñeca y preguntó:

—¿Se lo dices a ella?

Sin necesidad de mencionar el nombre, Peter supo a quién se refería.

—Sí —afirmó.

Carolina asintió. Las ganas que sentía de darle un par de bofetones estaban comenzando a nublarle la mente, y, expulsando lentamente el aire, cuchicheó:

—Pues no vuelvas a llamármelo en tu vida..., o juro que te arranco la cabeza.

—¡Mide tus palabras, Campbell, o al final tendrás un problema conmigo! —exclamó él.

Al oírlo, y a pesar de las ganas que tenía de responderle, Carol calló. Lo que había vivido con él ya formaba parte del pasado. Una vez más, Peter volvía a alejarse de su lado. Y este, viendo entonces en su rostro algo que lo inquietó, añadió:

—¡Si pasarlo bien contigo significa herir tus sentimientos, creo que...!

—¿Herir mis sentimientos?

Peter asintió y, sin importarle los gritos que estaba dando, que con seguridad se estaban oyendo en todo el castillo, bramó:

—No estoy enamorado de ti ni lo voy a estar, ¡te lo dije!

—¡Pedazo de creído! —soltó entonces la joven a la defensiva.

—¡Me acabas de decir «te quiero»!

Como era de esperar, ambos se miraron como rivales, y ella, entendiendo que era más transparente y bocazas de lo que debería, maldijo para sí. ¿Por qué sus actos le habían hecho desvelar lo especial que era él para ella? Y, dispuesta a hacer que pensara lo contrario, aseguró:

—Ser cariñosa está en mi naturaleza. Por tanto, no te creas especial porque te diga «te quiero», porque eso me sale decírselo a todo el mundo al que aprecio.

—No te creo.

—Ese es tu problema, no el mío —le recriminó ella.

Sin saber por qué, a Peter le molestó aquello, pero no quería dar su brazo a torcer.

—Pues procura que no te vuelva a salir esa naturaleza cariñosa conmigo, ¿entendido? —gruñó.

Se miraron en silencio mientras Carolina se sentía ridícula. Por primera vez se había dejado llevar por sus sentimientos con un hombre, aun habiéndole advertido Peter que no era mujer para él, y se había equivocado. ¿Cómo había sido tan tonta?

—Lo que ocurrió anoche fue un error —dijo él entonces.

—Un terrible error —convino ella molesta. Y, dispuesta a jorobarlo tanto como él la estaba jorobando a ella, añadió con frialdad—: Pero, ¿sabes?, lo miraré por el lado bueno y pensaré que fue la antesala de las muchas experiencias mejores que me quedan por probar. Tú mismo dijiste que las siguientes serían más satisfactorias, ¿no?

Rabioso al oír eso, Peter se contuvo. Aquella descarada volvía a sacarlo de sus casillas. Sin embargo, queriendo quedar por encima de ella, soltó:

—Por supuesto que serán mucho mejores. —E, intentando sonreír como ella, añadió—: Dicho esto, prosigamos con nuestras vidas. Por suerte para nosotros, todos los que nos rodean saben el motivo de nuestro absurdo enlace, así que no tenemos que disimular.

Oír eso dolía, y mucho. Y entonces él, aun viendo el desconcierto en los ojos de Carolina, continuó:

—He sido tu primer hombre en muchos aspectos, pero tú no has sido mi primera mujer, por lo que sé lo que significan ciertas miradas, ciertas sonrisas y ciertas caricias. Y como lo sé y no quiero que sufras por algo que nunca será, porque Rowena es mi... mi prioridad...

—¿Ella es tu prioridad?

—Por supuesto que sí —afirmó Peter consciente de que mentía.

Carol tomó aire y después lo expulsó; tragándose la rabia que sentía por saber aquello, se parapetó tras una máscara de absoluta frialdad, volvió a sonreír y se mofó:

—Vale..., vale..., ¡no te pongas así! Queda claro que la amas y ella es tu prioridad. Así que, tranquilo, a partir de hoy no habrá contigo ni miradas cómplices, ni sonrisas, ni palabras dulzonas. ¿Algo más?

Abrumado por la seguridad que veía en ella y por cómo su corazón bombeaba tras lo que había dicho, Peter siseó mientras observaba su expresión sonriente:

—Añade a eso que tus muestras de cariño sean para otro, no para mí.

—¡Añadido! —aseveró ella intentando no dejar de sonreír. Antes muerta que volver a mendigar nada de aquel. Y, levantando el mentón, añadió alegremente—: Por mi parte queda todo dicho.

—Por la mía también —afirmó Peter sintiéndose un rastrero.

—Pues como decís por aquí..., ¡fin del asunto! —terminó ella con sorna.

De nuevo se quedaron en silencio y entonces Carolina se dirigió hacia la puerta que daba a su habitación.

—Necesito refrescarme —dijo—. ¿Te importa?

—No. Por supuesto que no.

—¿Podrías ordenar que pasaran mis dos baúles personales a mi habitación? —pidió señalándolos.

—No hace falta...

—Sí —lo cortó ella—. Sí hace falta. Quiero tenerlos en mi cuarto, no en el tuyo.

Peter, aunque desconcertado por todo lo que habían hablado, confirmó:

—Así será.

La joven asintió gustosa.

—Cuando me refresque me reuniré con todos en el salón —declaró.

Y, sin más, entró en lo que era su minúsculo cuarto con el corazón roto por saber que Peter amaba a Rowena.

Tras cerrar la puerta cerró también los ojos y resopló, ignorando que al otro lado Peter se tapaba el rostro con las manos y maldecía por su torpeza. ¿Por qué habría hecho aquello?

Capítulo 38

Esa tarde, tras una incómoda comida en la que Carolina estuvo menos participativa de lo habitual y en la que se tragó varias pullitas de Arabella —que estaba claro que había oído los gritos que Peter y ella habían dado en la habitación por sus ácidos comentarios—, una vez que la matriarca subió a su habitación a descansar, Iver se dirigió a la joven, que miraba por la ventana.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Carol sonrió al oírlo y, mirándolo, repuso con cabezonería:

—¿Por qué no habría de estarlo?

A continuación se miraron en silencio unos segundos, hasta que él, observando que sus hermanos hablaban al fondo del salón, dijo:

—En lo referente a Peter...

Carolina levantó la mano para acallarlo.

—Mejor no me hables de él.

Iver asintió comprensivo; su postura era complicada. Quería a su hermano y apreciaba a la joven, por lo que, tras mirar a Peter, contestó:

—Entiendo cómo te sientes.

—No. No lo entiendes —espetó Carolina tomando aire—. Estar casada con alguien que primero parece querer una cosa y luego te demuestra que es otra no es nada fácil. Pero, claro, ¿qué puedo esperar de él viendo cómo es vuestra madre? Y, sí, sé que todos oísteis que le dije que lo quería. Pero lo que debéis saber es que, como soy una Campbell, cuando paso del amor al odio ya no hay marcha atrás —mintió.

Sin saber qué responder a sus palabras, Iver asintió. Ella tenía razón. Aunque moriría por su madre, entendía que era una mujer complicada y especial, y eso en cierto modo también hacía que ellos fueran complicados. Entonces, con ganas de sacarla de allí para que la joven tomara aire, propuso:

—¿Te apetece dar un paseo?

—¿Adónde?

—A donde tú quieras. Elige.

Deseosa de salir de allí, Carol asintió. Miró a Peter, que hablaba tranquilamente con Ethan al fondo de la estancia, como si no hubiera pasado nada. A continuación se acercó seguida por Iver hasta el hombre que la estaba consumiendo.

—Voy con Iver a tu campamento —le dijo.

—¿Para qué? —preguntó Peter.

—Quiero ver a Blake y a Sir Arthur . ¿Algo que objetar?

El reto que no solo encerraban sus palabras, sino también su mirada, hizo que Peter tomara aire. Carolina lo ponía a prueba continuamente ante su familia, pero viendo que sus hermanos no decían nada, respondió:

—Nada en absoluto que objetar.

Gustosa, pero sin ganas de confraternizar con el hombre que le estaba partiendo el corazón, ella miró a Iver y sonrió.

—Vamos, cuñado, salgamos a tomar el aire.

Sin volverse, la joven salió de la estancia, y cuando Iver se disponía a ir tras ella, Peter lo agarró del brazo.

—Queda a tu cargo, ¿entendido? —le soltó.

Su hermano asintió y, sonriendo, le guiñó un ojo.

—Nada me agrada más —cuchicheó.

Molesto por aquello, Peter lo observó al salir; Ethan, consciente de su malhumor, sugirió mientras cogía una botella de whisky:

—¿Un trago, hermano?

Sin dudarlo, Peter asintió.

—¿Quieres que hablemos de Molestia? —preguntó a continuación Ethan.

Ofuscado por el modo en que se había comportado con ella, Peter negó con la cabeza, pero su hermano insistió:

—Desde mi punto de vista...

—¿Quieres que hablemos de Eppie? —lo cortó él.

Oír eso le hizo saber a Ethan que era mejor que callara, por lo que, tras llenar dos vasos de whisky, afirmó:

—De acuerdo. ¡Fin del asunto!

Peter asintió y, asomándose a la ventana, vio salir a Carolina y a Iver. El gesto de ella era serio. Acto seguido observó que en el patio de armas entraba un jinete a lomos de un bonito caballo pardo. El recién llegado era Alan McGregor, amigo íntimo de Iver. Rápidamente su hermano y Alan se saludaron con afecto y, después, Iver le presentó a Carolina.

Desde donde estaba, Peter vio que Alan se dirigía a la que era su mujer mientras esta sonreía con agrado. Ver eso lo inquietó. ¿Y si Carolina se tomaba al pie de la letra lo que le había dicho?

Por un segundo pensó en salir al patio de armas, pero finalmente desistió. Debía ser consecuente con sus palabras y, sobre todo, debía dejar respirar a la joven.

En silencio, Ethan le entregó a su hermano el vaso de whisky y, al ver al recién llegado, murmuró:

—Parece que a Alan le agrada Molestia...

Peter se volvió para mirarlo. Su comentario no le había hecho ninguna gracia. Y, sin quitarles ojo, vio cómo aquellos tres montaban en sus caballos y Carolina se alejaba sin que la sonrisa abandonara su rostro.

Capítulo 39

Una vez en el campamento de los hombres de Peter, Carolina se relajó. Aquellos guerreros, que apenas la conocían pero no albergaban ningún prejuicio hacia ella, la recibían con agrado y sonrisas, y eso, tal y como se encontraba, era de agradecer.

Sir Arthur se le acercó corriendo como un loco. Verla siempre lo llenaba de felicidad, y eso hizo que la muchacha sonriera.

El amor que aquel perrete le ofrecía desinteresadamente pocas veces lo recibía de las personas, y, gustosa, jugó durante un buen rato con él.

Cuando el perro se tranquilizó, Blake se le acercó y ella, sonriendo para olvidar su malestar, charló con él, mientras Iver y Alan se alejaban para hablar de sus cosas.

—Tu mirada me dice que algo te pasa —indicó su amigo.

Carolina tomó aire, pero sin querer contarle lo que realmente le ocurría, dijo tocando la cabecita de Sir Arthur :

—Mi querida «suegrita» no es santo de mi devoción.

Blake sonrió. Eran ya muchos los desplantes que Carol le había referido por parte de aquella.

—Vamos, eres Carolina Campbell, ¡tú puedes con ella! —musitó.

La joven asintió y, mientras veía que Iver y Alan se aproximaban, afirmó:

—Por supuesto que puedo con ella.

Minutos después, junto a Blake, Iver y Alan, Carol se sentía bien. Aquellos la trataban como a una igual, y eso hizo que su autoestima fuera subiendo, hasta que la sonrisa le salió con naturalidad.

Muchos de los guerreros de Peter, al ver a aquellos sentados ante una hoguera, se unieron a su alrededor, y lo que comenzó siendo una conversación de cuatro terminó siendo una de veinticuatro.

Entre risas y anécdotas contadas por unos y por otros pasaron la tarde, hasta que todos se enteraron por Blake de que Carolina, además de saber utilizar la espada como un diestro guerrero, era una buena tiradora con el arco.

Al oír eso, Alan y algunos de los guerreros rápidamente la retaron y, como era de esperar, la joven aceptó.

¿Por qué no?

Los hombres se apresuraron a colgar hojas en los troncos de diversos árboles. El objetivo era clavar la flecha en una hoja para, a continuación, pasar al siguiente tronco y a la siguiente hoja, que estaba más lejos.

Con una excelente puntería, Carolina tiró mientras los guerreros aplaudían. Su señora no solo era bella y simpática, sino que además sabía lo que se hacía con el arco.

En un momento dado en que otro guerrero lanzaba, Alan se acercó a ella.

—¿Quién te enseñó a tirar con esa precisión? —le preguntó.

La joven sonrió.

—Mi padre y mi hermano Greg.

Él asintió gustoso.

—Pues te enseñaron muy bien —afirmó.

Encantada por aquello, Carol continuó conversando con Alan. Aquel tipo estaba cortado por el mismo patrón que su cuñado Iver. No solo era gallardo, sino que además era muy simpático. Y cuando este tiró y acertó, Carolina cuchicheó divertida:

—Hagas lo que hagas, te voy a ganar.

Eso, a pesar de que a Alan le hizo gracia, le tocó el amor propio. Nunca le había ganado una mujer.

La competición prosiguió hasta que quedaron únicamente él y Carolina, que eran unos excelentes tiradores.

Entonces, de pronto Peter McGregor apareció montado en su caballo.

Los guerreros, al verlo, lo saludaron con respeto y admiración, y él, tras desmontar, se aproximó hasta donde estaba su hermano Iver.

—¿Lo pasáis bien? —le preguntó.

Iver asintió, comprendiendo por qué estaba Peter allí. Aunque no quisiera reconocerlo, aquella mujer, su mujer, lo tenía fascinado.

—¿Qué haces aquí? —le dijo.

Peter, tras saludar a uno de sus guerreros con una sonrisa, respondió:

—Es mi campamento y estos son mis hombres.

Él asintió y, al ver cómo observaba a Carolina, se mofó.

—¿Temes que Alan atraiga su atención?

Peter se volvió para mirarlo. En su gesto Iver obtuvo la respuesta.

—Deja de hacer el tonto o al final la perderás —indicó.

—¡Qué sabrás tú!

Divertido por aquello, él se encogió de hombros.

—De momento sé que cuando ella pasa del amor al odio ya no hay marcha atrás—cuchicheó.

Molesto, Peter no respondió. E Iver, al oír las risas de Alan, Carolina y algunos de los guerreros, afirmó:

—Tu mujer los está dejado sin habla.

Peter sonrió sin poder evitarlo. Él, mejor que nadie, sabía lo buena tiradora que era Carolina, y cuando esta lanzó y todos volvieron a gritar de satisfacción, Iver susurró muerto de la risa:

—Mira el gesto de Alan..., ¡no se lo puede creer!

Después de ver a Carolina marcharse aquella mañana con su hermano y con aquel, Peter no había parado de dar vueltas por el castillo como un lobo encerrado. ¿Por qué era así con ella? ¿Por qué, cuando ella daba un paso hacia delante, él daba dos hacia atrás?

Finalmente, e incapaz de permanecer alejado de la joven, había cogido su caballo y había ido a verla. ¿Por qué no podía estar lejos de ella? Y, mirando a Alan, que observaba a Carolina con fascinación, apuntó con cierto desagrado:

—En efecto, no se lo puede creer.

La joven, que no se había dado cuenta de la presencia de Peter, miró entonces a Alan.

—Vamos, ¡te toca! —indicó guiñándole el ojo.

Él asintió divertido por la locuacidad de aquella y, cogiendo una flecha de su carcaj, preguntó mientras la colocaba en el arco:

—¿Para todo eres tan precisa?

Ella sonrió. Pensó en Peter, al que aún no había visto, y en su desastrosa relación, y sin dudarlo respondió:

—Sinceramente, no.

Alan asintió y, consciente de que nadie podía oírlos por lo cerca que estaban el uno del otro, señaló:

—Si gano esta partida me deberás dos bailes en la fiesta de cumpleaños de Iver.

Oír eso le hizo gracia a Carolina. Su precisión con el tiro siempre le había hecho ganar adeptos y, aunque estaba segura de que saldría vencedora, cuchicheó dispuesta a ponerlo nervioso:

—Mejor subámoslo a seis.

Oír eso hizo que Alan perdiera la concentración y, cuando su tiro no fue todo lo bueno que esperaba, miró a la joven y, al verla sonreír, musitó juguetón:

—Campbell tenías que ser.

Divertida y encantada por haber ganado la partida, la joven saltó de felicidad entre los vítores de algunos de los hombres. Recibió las felicitaciones de Alan, Blake y los guerreros, y cuando miró a Iver y vio a Peter a su lado, comentó sin perder la sonrisa:

—Vaya... vaya..., pero si tenemos visita.

Los guerreros aplaudieron gustosos al oírla. Y Peter, viendo la alegría de sus hombres, dijo:

—Mi vida , ¿cómo iba a perderme tus proezas?

Al oír eso, Carolina quiso darle un puñetazo en toda la cara. No solo aparecía allí para incomodarla, sino que encima la llamaba por aquel absurdo apelativo que era para otra.

—Estoy sedienta, voy a beber agua —soltó tratando de serenarse.

Alejándose de él junto a Sir Arthur , llegó con determinación hasta el tonel del agua mientras intentaba calmarse. Pensó en su madre. Ella siempre le decía que contara hasta diez antes de actuar, pero estaba claro que con aquel y Arabella no le valía con contar hasta diez. Peter había acudido a incomodarla y ahora ella quería incomodarlo a él.

Algunos guerreros, rodeándola junto al barril del agua, la retaban de nuevo a tirar con el arco, pero la joven, viendo a Peter, Carson, Iver, Blake y Alan reunidos, quería saber de qué hablaban y, tras pedirles unos minutos a los hombres, se acercó a aquellos y oyó que Peter decía:

—Carolina es una excelente tiradora y, por lo que vi, sabe manejar muy bien la espada.

Oírlo vanagloriarse de eso cuando luego a ella la rechazaba terminó de enfurecerla. ¿Qué hacía hablando de ella? E, incapaz de permanecer callada, ignoró el gesto de Blake, que le pedía prudencia, e intervino con intención:

—Corazón ..., no has dicho que también sé bordar.

Según dijo eso, Iver y Peter la miraron, y la joven añadió con retintín:

—Eso es lo que más le gusta a mi querida suegra de mí. Lo bien que sé bordar, ¿verdad, tesoro mío ?

Él, incómodo al ver la furia en sus ojos y por aquellas palabras íntimas y dulzonas que le había dicho que evitara, asintió incapaz de contradecirla. Y entonces Alan, ajeno a lo que ocurría entre ambos, terció:

—Enhorabuena por la boda, Peter, y por la mujer que tienes al lado.

Él asintió con una sonrisa y, rodeando con el brazo la cintura de Carolina para acercarla a él, contestó dispuesto a enfurecer a su mujer:

—Gracias, Alan.

Carolina parpadeó sin dar crédito. ¿En serio?

E, incapaz de permanecer inmóvil, se desenroscó del abrazo de su marido y soltó para sorpresa de todos:

—Más que la enhorabuena deberías darle el pésame, Alan.

Iver, Carson, Blake, Alan y Peter la miraron boquiabiertos, pero ella añadió:

—¿Acaso no sabes que Peter y yo nos casamos por un trato? —Alan, que desconocía el dato, negó con la cabeza y ella prosiguió—: Pues sí, Alan, sí. Su padre quería unas tierras que tenía el mío, y yo quería una libertad que mi padre no me daba. Por tanto hicimos un intercambio y nos casamos. ¿No te parece emocionante? —Blake levantó la vista al cielo y Carolina continuó—: Peter ya tiene sus tierras, y ahora yo solo he de esperar un año para recuperar mi libertad.

Iver miró boquiabierto a su hermano. Aunque todos estuvieran al corriente del asunto, hablar tan abiertamente de ello no estaba bien.

Y Carolina, al ver el gesto de Peter, dijo con fingida inocencia:

—¿No me digas que entre los McGregor es embarazoso hablar de esto?

Él no se inmutó, y entonces la joven explicó buscando el apoyo de Blake:

—Entre los Campbell es algo normal tratar este tema. No soy la primera Campbell que se casa en pésimas condiciones.

Allí parecía que nadie respiraba; Blake, dispuesto a ayudarla, afirmó:

—Carol tiene razón. Nosotros lo hablamos con total normalidad.

Carson, Iver y Alan se miraron con disimulo mientras Peter permanecía callado. Sabía que se merecía aquello; sabía que no se había portado bien con ella, y finalmente soltó:

—Los McGregor intentamos ser discretos en estos temas.

Eso le hizo gracia a la joven, que, jugándosela, indicó:

—Los Campbell, como estamos asalvajados, como dice tu madre, no conocemos la discreción.

Peter resopló al oír eso, y de pronto varios de sus hombres se acercaron al grupo y le solicitaron que tirara con el arco junto con su mujer.

En un principio él decidió negarse. El malhumor que aquella le había provocado apenas si lo dejaba respirar, pero ella, con gracia y su habitual sonrisa, le preguntó:

—¿Te apetece tirar?

Al ver cómo todos lo miraban, Peter sonrió. Y, dispuesto a ganarle a aquella, a la que veía tan crecidita, repuso:

—¿Me estás retando, mi vida ?

Con gusto y guasa, la joven, tras mirar a los guerreros, que sonreían, aseguró de inmediato:

—Por supuesto..., corazón .

El clamor de los hombres de Peter lo sorprendió. Estaba claro que Carol, en un rato que había pasado con ellos, ya se había hecho su señora. Y, cuando se disponía a levantarse, Iver afirmó:

—Cuidado, hermano, que Carolina va a ganar.

Peter asintió, pero cogió su arco de su caballo y señaló:

—Ten en cuenta que yo también.

Ella echó a andar entonces hacia donde había dejado su arco, y Blake se colocó a su lado.

—¿Es que pretendes que ese McGregor te mate? —cuchicheó alarmado.

Consciente de por qué le decía eso, la joven se agachó y recogió el arco.

—Que se atreva —declaró.

Su amigo maldijo en silencio, y en ese momento Iver gritó:

—¡Blake, coloquemos las hojas en los árboles!

Separados por unos metros, sin mirarse y sin que nadie de quienes los rodeaban pudiera imaginarse la rivalidad que había entre ellos, Carolina y Peter se prepararon.

Blake e Iver volvían a enganchar hojas en los troncos de los árboles cuando Peter se fijó en cómo la joven lo ignoraba mientras conversaba con Alan.

¿De qué estarían hablando?

Eso le provocó cierta acidez. Ver a Carolina reír y bromear con aquel y posteriormente también con sus hombres le molestó, pero, no dispuesto a reconocerlo, soltó levantando la voz:

—¡Yo ya estoy preparado..., mi vida !

Al oír eso ella dejó de hablar con los guerreros y lo miró. Como siguiera llamándola así lo iba a matar. Y con cierta chulería repuso:

—Parece mentira que aún no sepas que yo estoy preparada siempre..., mi amor .

Eso hizo que los guerreros aplaudieran con ganas. ¡Su señora tenía agallas!

Durante unos segundos, y mientras todos a su alrededor reían contentos, Peter y Carolina se retaron mirándose a los ojos. A pesar de irritarlos, en cierto modo aquel juego les gustaba. Y finalmente Peter, sonriendo, miró a su mujer y preguntó con rabia y orgullo a la vez:

—¿Preparada para perder, Campbell?

Ella alzó las cejas. Si algo odiaba en la vida era perder, y, tomando aire, declaró:

—Ya te gustaría, McGregor.

Oír las risas de sus hombres y ver el gesto de aquella hizo sonreír a Peter, que, tras calibrar su primer tiro, lo clavó.

A ese tiro lo siguieron muchos otros tanto por parte de Carolina como suyos. Ambos eran unos excelentes tiradores y a ambos les encantaba ganar.

En un momento dado Iver, que observaba el juego junto a Carson, preguntó digiriéndose a este:

—¿Desde cuándo Peter se empeña tanto en ganar a una mujer?

Carson, que igual que aquel se estaba dando cuenta de lo que hacía Peter, al ver a Carolina reír con uno de los guerreros y observar el gesto incómodo de él, afirmó:

—Desde que esa mujer lo tiene fascinado.

Ambos se entendieron con la mirada. Ellos veían lo que Peter todavía se negaba a aceptar. Y a continuación Iver añadió feliz:

—Cuidadito, que esa Campbell es mucha Campbell...

—Y que lo digas. —Carson rio.

La competición entre Carol y Peter estaba llegando a su fin e iban empatados. Estaba claro que ninguno de los dos quería perder. Entonces Peter hizo su último tiro y lo clavó. La flecha fue a dar en el centro de la pequeña hojita colocada en el tronco más alejado y todos estallaron en aplausos. Peter McGregor era un excelente tirador.

Blake, que como Iver y Carson se estaba dando cuenta de la competición particular que había entre él y Carol, se acercó a su amiga y cuchicheó:

—Difícil lo tienes.

Ella, tras ver a Peter reír con ganas junto a Iver, Alan y Carson y algunos de sus hombres, tomó aire y repuso con seguridad:

—Difícil lo tiene él para ganarme.

Blake miraba el fantástico tiro en el centro de la hojita que había hecho Peter, y se disponía a decir algo cuando ella, llamando la atención de su marido, exclamó:

—¡Eh, corazón !

Según dijo eso, él y sus hombres se volvieron para mirarla, y Carol, con esa seguridad que solo ella poseía, indicó sin perder su perpetua sonrisa tras lanzarle un besito de lo más cómico:

—¡Este tiro va por ti!

Eso hizo que los guerreros intercambiaran una mirada divertidos. Estaba claro que aquella mujer no se dejaba amedrentar por nadie.

Acto seguido, después de que Blake pidiera silencio a su alrededor para que ella pudiera concentrarse, la joven clavó la mirada en el tronco del árbol. Debía calibrar el viento y la perfecta colocación de la flecha para dar en la diana. Una vez que lo tuvo medido, compuso aquel gesto serio y concentrado que a Peter lo había enamorado el día que la conoció, contuvo la respiración, tiró con precisión y, tras dar donde ella deseaba, cuando los guerreros gritaron asombrados, miró a Peter y señaló:

—Si juegas conmigo, siempre perderás.

La algarabía era tremenda. Todos le daban la enhorabuena, mientras Peter, junto a Iver y Carson, miraba boquiabierto la precisión del tiro de Carolina, que había partido su flecha en dos para clavarse en el centro de la misma.

Alan y el resto reían por lo que habían visto, y Peter y Carolina, como contrincantes, se acercaron el uno al otro. Se observaron en silencio ante todos los presentes, dejando bien clara la atracción que sentían el uno por el otro, hasta que de pronto la joven, abriendo los brazos con una sonrisa, dijo con toda la mofa del mundo:

—Mi vida ..., ¿me das un abracito?

Desbaratado porque le hubiera ganado y por aquella ridícula petición que le hacía saber que se estaba riendo de él, Peter dejó caer el arco al suelo. Si aquella pensaba que se iba a salir con la suya, lo llevaba claro.

—Corazón , un abracito y lo que me salga... —afirmó sonriendo.

Y, sin que ella lo esperara, el guerrero la abrazó con fuerza y, una vez que la tuvo inmovilizada entre sus brazos, buscó su boca y la besó con desesperación.

Aquel beso tan imprevisto, caliente y deseado hizo que la joven se quedara turbada, y cuando él dio por finalizada aquella demostración de afecto ante todos, mientras sus hombres gritaban de felicidad, murmuró mirándola a los ojos:

—Si juegas conmigo, tú también perderás.

Y, soltándola, comenzó a reír con sus hombres, que celebraban gustosos la unión de aquellos dos, mientras Sir Arthur ladraba también contento.

Capítulo 40

Una semana después de la competición con el arco, después de que el viaje se hubiera retrasado a causa de un episodio de fuertes lluvias, Peter se marchó hecho un mar de dudas a Montrose junto a sus hermanos, su padre y Carson.

Durante esa semana Carolina y él apenas se vieron, pues ella hizo todo lo posible por evitarlo. Eso en un principio lo incomodó, pero no podía protestar por ello porque la joven solo hacía lo que él le había pedido.

Cuando Peter se marchó con su familia, un extraño sentimiento se apoderó de él. Se iba para alejarse de ella, pero al mismo tiempo ya deseaba volver. Estaba muy confundido. Cada vez se entendía menos. ¿Por qué le había dicho que amaba a Rowena cuando era mentira?

Por su parte, Carolina se quedó en el castillo de Dirleton con Arabella, una situación que sin duda era insufrible para ambas.

Durante los primeros cuatro días, el hecho de que la mujer estuviera en la cama guardando reposo por su pie alivió la presión de Carol al no tener que encontrársela por los pasillos. Cuanto menos se vieran, ¡mejor!

No obstante, al quinto día se presentó allí su sobrina Diana McGregor. La pelirroja declaró que acudía a ocuparse de su tía, pero sin duda había ido para sentirse la dueña y señora de Dirleton ahora que Arabella estaba de reposo en su cuarto.

En varias ocasiones Carolina tuvo que interceder por Lisa, Constanza y otros criados, puesto que Diana, la insufrible prima de Peter, no solo era caprichosa, sino también terriblemente voluble. Tan pronto demandaba una cosa como cambiaba de opinión. Y, viendo a Lisa llorar por las regañinas que se llevaba, Carolina no pudo callarse. Eso provocó más fricciones en el castillo, y la joven ya no solamente tuvo que luchar contra Arabella, Peter, Ethan y algunos otros McGregor, sino que ahora también se les había sumado Diana.

Así estuvieron unos diez días hasta que finalmente la pelirroja se marchó. Arabella ya se encontraba mejor y salía de su habitación, cosa que a Diana, aunque no lo decía, la incomodaba.

Constanza y Lisa, sin la continua presencia de Arabella a su alrededor, reían y hablaban con Carolina con total normalidad. Trataban a la muchacha con el mismo respeto y consideración con que esta las trataba a ellas, pero cuando Arabella aparecía, todo cambiaba. Aquella mujer era un horror.

Carol comprendía lo que les sucedía a las criadas con su señora aun sin hablarlo con ellas y nunca lo cuestionó. Al fin y al cabo, Lisa y Constanza vivían allí, y ella solo estaba de paso.

Antes de marcharse, Peter le había pedido a Blake Campbell que estuviera pendiente de Carolina en todo momento y que vigilara que bajo ningún concepto saliera de Dirleton, pues era peligroso. Así que ahora la joven tenía tres niñeros: Blake, Sir Arthur y Matthew, que se turnaban para no dejarla respirar.

En varias ocasiones intentó ir a ver a Eppie a la zona prohibida de las chozas, pues quería conocer a la joven. Pero no tenía la autorización necesaria para cruzar la muralla, y escabullirse de Matthew y de Blake era imposible. Aquellos dos se habían tomado muy a pecho protegerla.

En sus incursiones al pueblo, en varios momentos se encontró con Alan. El guerrero era amable y solícito con ella, y también discreto. Aun sabiendo lo que Carolina había soltado el día del desafío con Peter en el campamento, era todo discreción y respeto; algo que ella le agradeció. Sin duda Alan era un buen amigo.

Día a día la joven comprobó que las gentes que allí vivían ya no la miraban mal. Con su disposición y su simpatía, Carolina se los había ido ganando sin que ellos se dieran cuenta, y ahora, cuando caminaba por el pueblo, lo normal era que los lugareños se le acercaran, le hablaran con normalidad y le pidieran consejo acerca de qué hierbas tomarse para sus males.

Una mañana, cuando despertó en su minúscula habitación, pues se había negado a utilizar la de Peter, miró hacia la ventana y suspiró. Lo último que le apetecía era seguir en la fortaleza con Arabella. La noche anterior, intentando ser agradable con ella, había decidido subirle la cena a su cuarto, pero esta, al verla aparecer, la había echado furiosa. Un nuevo desplante que tuvo que asumir.

Nada más levantarse de la cama, se lavó y se recogió el pelo en un moño rápido. Se puso sus botas, los pantalones, la camisola y la casaca y se colgó sus armas. Como hacía cada día para desaparecer del castillo, pensó en ir al pueblo, pues allí tendría con quién hablar, pero antes decidió pasar por el comedor y desayunar.

Sin embargo, al entrar, vio horrorizada a Arabella sentada a la mesa. ¿Por qué habría madrugado tanto? Sin poder escabullirse porque ya la había visto, trató de ser educada y la saludó:

—¡Buenos días!

La mujer asintió al verla.

—Buenos días.

Sorprendida por su saludo, la joven la miró y entonces aquella, tomando aire, pidió:

—Por favor, siéntate un momento.

—¿Has dicho «por favor»? —preguntó Carol boquiabierta.

La mujer afirmó y, con serenidad, insistió:

—He de hablar contigo.

A cada instante más alucinada por su amabilidad, Carolina susurró:

—Tanta gentileza comienza a asustarme, y mira que yo no me asusto fácilmente...

Arabella dio un sorbito a su café y, cuando se disponía a coger un trozo de pan, no llegó y sin dudarlo Carolina se ofreció:

—Espera. Yo te lo acerco.

Pero la mujer negó con la cabeza mientras trataba de levantarse.

—¡Yo puedo! —exclamó.

La cabezonería de aquella era desesperante. Y la joven, asiendo su mano por sorpresa, hizo que la mirara.

—Sé que puedes, lo tengo bien claro —replicó—. Pero has de mover lo mínimo el pie y me estoy ofreciendo yo a cogértelo. Por favor, baja la guardia un segundo.

Oír eso hizo que la mujer asintiera y se sentara. Enseguida Carolina le pasó un pedazo de pan, y una vez que ella lo cogió, soltó:

—Gracias.

Oír esa palabra saliendo de la boca de Arabella le agradó. Si su situación con ella hubiera sido distinta incluso habría bromeado. Pero, consciente de que no había que tensar la cuerda, y de que por primera vez le decía algo agradable, asintió.

Ambas estuvieron entonces un buen rato en silencio hasta que, en cuanto terminó su pan, Arabella miró a la joven y dijo:

—Quería hablar contigo porque espero una visita que no tardará en llegar.

—¿Viene Diana otra vez?

—No.

Carolina asintió y aquella añadió:

—¿No quieres saber de quién se trata?

La joven, que estaba terminando de comer una manzana, se encogió de hombros.

—Rowena McGregor viene a hacerme compañía —soltó entonces Arabella.

Según oyó ese nombre, a Carolina se le paró el corazón. Aunque quería saber cómo era aquella mujer que a su marido tanto le gustaba, tenerla cerca podría ser complicado. No obstante, intentando mantener la calma, preguntó:

—¿Por qué me cuentas eso?

—Porque necesito tu colaboración —dijo Arabella cordial.

Carolina asintió. Ahora entendía su amabilidad.

—De ahí tu buen trato y el «gracias», ¿verdad? —preguntó.

La matriarca del clan la miró. E, intentando mantener el temple tranquilo para conseguir su propósito, añadió:

—Peter todavía no ha hablado con ella, lo que, por cierto, no me parece bien. Y quién mejor que tú para explicarle a la encantadora Rowena que vuestro enlace es una mera transacción comercial que terminará dentro de un año.

Carolina sonrió a pesar de la desazón que sentía. Aquella bruja, aun sabiendo que amaba a su hijo, era capaz de pedirle algo así. ¿Acaso podía ser más mala? Pero intentó mantener la calma.

—¿No sería mejor que lo hablaran Peter y ella? —quiso saber.

—No.

—¿Por qué?

—Querida Campbell, los hombres para temas de sentimientos y corazón son un desastre.

La joven asintió. Por una vez estaban de acuerdo en algo. Sin embargo, incapaz de callar, indicó:

—Quizá tú tengas parte de culpa en ello. ¿Te lo has planteado?

Arabella la miró con gesto ceñudo.

—Que me acuses de algo así no tiene ningún fundamento.

Divertida por su respuesta, Carolina suspiró.

—Para mí tiene todo el fundamento del mundo —repuso—. Tu frialdad en cuanto a sentimientos ha hecho que ellos sean así.

—¡¿Qué tontería dices?!

—¿Alguna vez has abrazado a tus hijos simplemente por abrazarlos? —insistió Carolina sin achicarse. Aquella no contestó, y ella, lanzándose, prosiguió—: ¿Les has dicho «te quiero» o utilizado palabras como cariño , amor , tesoro ...?

—Las palabras dulzonas y las demostraciones tontas de afecto no son algo que me agrade —la cortó la mujer.

Carolina asintió, comprendiendo al fin la frialdad que sus hijos demostraban en ocasiones.

—Pues, sinceramente —replicó—, no sabes lo que te pierdes y lo que has hecho que se pierdan ellos.

La mujer se revolvió incómoda en su asiento; aquellas palabras que la joven le decía parecían salidas de la boca de su marido. Deseaba redirigir la conversación, por lo que dijo ignorando el tema:

—Rowena es una mujer casta y respetable. Tras enviudar, su tía me dijo que la joven no ha querido saber nada de otros hombres porque solo se dedica a rezar y a bordar, y temo que el inconveniente de vuestra boda la turbe tanto que no desee continuar conociendo a Peter. De ahí que te pida tu colaboración.

Carolina, que vio el cambio en la conversación, asintió. Aquella mujer era fría como un témpano, y, pensando en lo que había oído, se sorprendió. ¿En serio Peter se había enamorado de una mujer que solo deseaba rezar y bordar? Sin embargo, cuando iba a responder, Arabella añadió:

—Todos oímos que mi hijo ama a Rowena, no a ti. Ella es su prioridad. No tú, por mucho que le digas palabras dulzonas.

Carolina sonrió. Aquella mala bruja disfrutaba siendo así con ella.

—La realidad es la que es —agregó la mujer—. Y tú eres lo que eres. ¡Asúmelo!

Ella asintió. Si su padre estuviera allí le rebanaría el cuello por su crueldad, a diferencia de su madre, que le aconsejaría a ella: «¡Carolina, cuenta hasta diez!». Y, tras darle un mordisco a la manzana para que no se diera cuenta de su desconcierto, cuchicheó:

—Nunca imaginé que tú me pedirías ayuda.

La mujer asintió con la cabeza y, tragándose la rabia que le provocaba tener a aquella joven frente a ella, repuso:

—Yo tampoco lo imaginé, pero, tratándose de la felicidad y de la dicha de mi hijo, soy capaz de lo que sea. Hasta de matar.

Carolina no respondió y simplemente recordó las palabras de Peter cuando le dijo que sabía que su madre moriría por él.

—Rowena debe ser consciente de que lo que hay entre Peter y tú no es nada —continuó Arabella—, de que solo durará un año.

Sin poder contenerse, la joven replicó entonces:

—En realidad quedan solo diez meses.

—Oh, ¡qué maravilla! —afirmó ella y, tomando aire, añadió—: Peter y Rowena son la pareja perfecta, y cuando la conozcas lo entenderás. Tú y yo no empezamos con buen pie, pero...

—Pero pides mi ayuda para que Rowena y él terminen juntos, ¿verdad?

Arabella tomó un sorbo de su leche.

—Por fin parece que nos entendemos —señaló.

A continuación se quedaron unos minutos en silencio y luego la mujer preguntó:

—¿Aprecias verdaderamente a mi marido Cailean y a mis hijos como me haces creer?

—Sí —afirmó Carol convencida.

Complacida por oír eso, y consciente de que mencionar a su marido era una buena baza para convencer a la joven, la mujer dijo:

—Pues si deseas el bien para esta familia has de convencer a Rowena de lo que te he dicho para que, una vez finalizado lo vuestro, ella siga con Peter y puedan casarse.

En ese momento se oyeron unas voces provenientes de la entrada y Arabella exclamó:

—¡Estamos en el salón..., en el salón!

Instantes después una mujer entró e, ignorando a Carolina, dijo dirigiéndose sólo hacia la matriarca, que tenía la pierna vendada apoyada en una silla:

—Por todos los santos, Arabella, pero ¿qué terrible fatalidad te ha ocurrido?

La mujer, tras hacer un puchero y darle dos besos a la recién llegada que sorprendieron a Carolina, respondió:

—Estaba tan abstraída y preocupada pensando en ti que no vi el escalón y me caí.

—Oh, Arabella...

—Oh, Rowena..., ¡qué alegría tenerte aquí!

Carol, que guardaba silencio, no podía apartar la vista de la recién llegada.

Ante ella tenía a la mujer por la que Peter suspiraba, y era hermosa. Tremendamente hermosa. Su pelo del color del sol era perfecto. Sus ojos de gata eran divinos, su cutis parecía pura seda y su boquita le recordaba a un piñón. Con aquel bonito y elegante vestido color beige claro, Rowena tenía la elegancia de un precioso cisne.

Entonces Arabella preguntó dirigiéndose al guerrero que había entrado con ella:

—¿Cuál era tu nombre?

—Antuan, señora.

La mujer asintió y, sin dudarlo, indicó:

—Antuan, sube las pertenencias de tu señora a la habitación donde se alojó la última vez. ¿Recuerdas cuál es?

—La que está frente a la de Peter —aclaró Rowena feliz.

El hombre asintió con gesto serio y, cargando él solo un baúl, desapareció del salón.

Arabella, que parecía estar encantada, tomó la mano de la recién llegada y declaró:

—Querida Rowena, es para mí un enorme placer tenerte aquí.

—¿Eso es membrillo? —soltó Rowena tomando asiento.

Arabella, que siguió la dirección de su mirada, asintió.

—Sírveme un poco en un plato, ¡me encanta el membrillo! —exigió la recién llegada.

Con torpeza, la mujer trató de ponerse en pie y Carolina, al verlo, intervino:

—Siéntate. ¿Acaso no te acuerdas de tu dolencia?

Los ojos de Rowena se clavaron entonces en Carolina.

—¿Y tú quién eres? —inquirió dirigiéndose a ella con altanería.

Arabella, que finalmente se había levantado y, tras coger un plato y servir un trozo de membrillo, se lo había puesto delante a Rowena, terció:

—Querida..., para mi disgusto, permíteme presentarte a Carolina Campbell.

La aludida clavó los ojos en la joven. Frente a ella tenía a la mujerzuela que le había arrebatado al hombre que ella deseaba.

Y Carolina, levantándose para hacerle bien a Peter, dijo tras acercarse a ella:

—Un placer conocerte, Rowena.

—No puedo decir lo mismo..., Campbell.

Según oyó eso, para Carol el bonito cisne se convirtió en un vulgar bicho, y sin dejarse intimidar miró a aquella que la contemplaba con superioridad y espetó:

—Lo del «placer» era por ser amable, puesto que no nos conocemos. Pero si prefieres que no sea así, no hay problema..., McGregor.

Arabella, al oír eso, e intuyendo que si no intervenía la cosa podía ir a peor, volvió a sentarse y musitó:

—Rowena, querida, sosiégate.

Ella le hizo caso y, tras meterse un trozo de membrillo en la boca y masticar, la miró; entonces hizo un mohín que desencadenó en un mar de lágrimas, y cuchicheó con todo el dramatismo que pudo:

—Tiemblo de dolor. Apenas puedo vivir... ¿Cómo me ha podido ocurrir esto?

Arabella, compadeciéndola, le cogió la mano. Tenía que ser lista y tratar de intermediar entre ellas. Carolina no le importaba, pero Rowena sí, por lo que susurró con mimo:

—Querida...

Un silencio incómodo se instaló entonces entre las tres, y luego Arabella, tras tranquilizar a una desconsolada Rowena, murmuró mirándola:

—Ella está aquí conmigo, esperándote, para explicarte la situación.

—¿Qué situación? —replicó Rowena—. ¿Que se ha casado con mi hombre?

Carolina se mordió el labio inferior. Odiaba que hablara con aquel sentido de la propiedad de Peter.

Y entonces la odiosa pero preciosa mujer soltó entre balbuceos:

—¿En serio esas tierras valen tanto como para que Peter accediera a casarse con ella?

—Cosas de Cailean, hija —protestó Arabella.

—¿Con una Campbell? ¡No puede haber mayor vulgaridad!

Carolina levantó las cejas. Si aquella seguía por ese camino las cosas no iban a terminar muy bien.

En ese instante Lisa entró en el salón y Rowena exclamó dirigiéndose a ella:

—¡Tú! —Su tono imperativo molestó profundamente a Carolina. Y luego la recién llegada añadió—: No olvides mi bañera caliente para cuando termine de cenar y siete toallas, todas ellas blancas, ¿entendido?

Lisa asintió sin dudarlo y se apresuró a marcharse del salón.

—Al servicio o lo marcas bien de cerca o nunca hacen las cosas bien —comentó Rowena.

Su manera de tratar a Lisa, tan parecida a la de Diana, jorobó a Carolina. La que debería haberle llamado la atención a aquella idiota con respecto a sus modales era Arabella, pero, viendo que daba la callada por respuesta, resopló. Estaba claro que aquella atontada le gustaba mucho.

La mujer, que había observado a Carolina en silencio y ya veía su gesto de irritación, apremió:

—Rowena, permite que esta Campbell se explique. Entiendo tu desasosiego y...

—No miro a otros hombres pudiendo hacerlo por mi belleza y mi posición, y bien lo sabes, Arabella —la cortó Rowena mientras se terminaba el membrillo—. Y si no lo hago es porque a quien quiero y respeto es a Peter.

—Ay, querida..., y no sabes cuánto aprecio que lo respetes.

Aquella gimió entre lágrimas.

A Carolina le parecieron ridículos sus lloros. ¿Otra como la bruja? Pero ¿por qué lloraban con tanta falsedad? Y entonces Arabella insistió conmocionada:

—Querida mía, no llores.

—No puedo parar..., el dolor me consume.

Carolina suspiró. A ella la estaba consumiendo el absurdo teatrillo entre aquellas dos.

En ese instante Rowena dejó de llorar y exigió:

—¡Quiero más membrillo!

Arabella se dispuso a levantarse y Carol dijo mirándola:

—No quiero ser pesada, pero has de pensar en tu pie.

Arabella volvió a hacer caso omiso. De nuevo se levantó para servirle a aquella, y, una vez que volvió a sentarse, cuchicheó:

—Rowena, quizá cuando escuches a esta Campbell tu malestar se apacigüe. Te lo ruego encarecidamente.

Con un mohín gracioso, la aludida asintió mientras comenzaba a comer membrillo; tras limpiarse el reguero de falsas lágrimas, susurró:

—Lo intentaré.

Carolina asintió al ver que ambas la miraban. Eran tal para cual: dos ridículas y absurdas lloronas que, por lo que veía, lo arreglaban todo haciendo teatro. Pensó en Peter. En sus últimas palabras de rechazo.

Pensar en él era como un soplo de aire fresco, aunque él siempre se lo había dejado claro: Rowena era su prioridad, no ella. Así pues, deseando favorecerlo, a pesar de su dolor, tomó aire.

—Rowena —empezó a decir—, comprendo tu malestar, porque si a mí me hubiera pasado algo igual en lo referente al hombre al que amo, estaría tan desconcertada como tú.

—Al menos me entiendes. —Aquella lloriqueó.

Carol asintió.

—Has de tranquilizarte —continuó—, pues me consta que para Peter tú eres su prioridad, y eso debería ser importante para ti.

Arabella sonrió al oír eso, aunque Rowena replicó:

—¡Pero se ha casado contigo!

—Nuestros padres pactaron la boda. Cailean quería unas tierras de mi padre, este quería casarme, y llegaron al acuerdo de organizar una unión de manos, que como bien sabes dura un año y...

—Ya solo quedan diez meses —la cortó Arabella.

Rowena y ella sonrieron con complicidad.

—Créeme cuando te digo que ni él ni yo vemos el momento en el que este trato se acabe para poder retomar nuestras vidas —añadió Carolina—. ¡Fíjate que ni siquiera tengo anillo!

Rowena miró su mano y asintió complacida, pero a continuación preguntó:

—¿Tú y él habéis...?

Sin necesidad de que prosiguiera, Carolina lo entendió. Decir la verdad era fácil.

Pero, evitando hacerlo para ayudar a Peter, musitó:

—Él solo tiene ojos para ti.

Arabella le cogió entonces las manos a Rowena.

—¡¿Lo ves, querida?! —cuchicheó.

Rowena, feliz al saberlo, se retiró su cuidado pelo del rostro y volvió a preguntar:

—¿De verdad crees que él solo tiene ojos para mí?

—Sí.

—¿Me ama como no te ama a ti?

—Sí —afirmó Carolina sintiendo que el corazón se le rompía.

Rowena finalmente sonrió y Arabella, viendo su sonrisa, insistió:

—¿Cómo puedes dudar de su amor hacia ti? ¿Dónde va a encontrar mi hijo otra mujer como tú?

La joven siguió sonriendo complacida, y a continuación exigió:

—¡Agua! ¡Quiero agua!

A cada segundo más molesta, esta vez Carolina dijo mirándola:

—¿Qué tal si te levantas y te la sirves tú misma?

—¡¿Yo?! —susurró Rowena.

—¿No ves que ella tiene un pie vendado? —insistió Carol.

Rowena parpadeó y, tras mirar el pie vendado de Arabella, hizo un mohín y pidió a Carolina:

—Pues sírvemela tú.

Según oyó eso, ella sonrió. Antes muerta. Y, sin amilanarse, replicó:

—Va a ser que no.

—¿Por qué?

Carolina soltó, sabiendo que Arabella no le quitaba ojo:

—Porque tienes dos manos y dos piernas tan sanas como las mías para que tú puedas servirte personalmente.

Entonces Arabella observó el gesto con el que aquella miraba a Carol, y como no estaba dispuesta a que se enfadara, terció levantándose de nuevo:

—Tranquila, Rowena, que yo te serviré.

Boquiabierta, Carol dio de pronto un manotazo sobre la mesa.

—¡Pero ¿has oído lo que acabo de decir?! —exclamó.

Arabella no le hizo caso; arrastrando el pie, fue hasta el otro lado y, tras servir el vaso de agua, lo puso delante de una mimada Rowena, y a continuación indicó dirigiéndose a Carolina:

—¡Cállate, Campbell!

A Rowena le encantó que la mujer hubiera hecho eso por ella y, mirándola, criticó:

—La verdad es que ella es la vulgaridad personificada y yo la elegancia... No tenemos nada que ver.

—Absolutamente nada —aseveró Arabella.

—Por suerte para mí —cuchicheó Carolina sin importarle que la oyeran.

Entonces Rowena, tras beberse su vaso de agua, se levantó de la mesa y se acercó a Carol.

—¿Hay alguna posibilidad de que ese matrimonio se acabe antes de lo estipulado? —murmuró.

Ella negó con la cabeza.

—No.

Rowena hizo un mohín, pero Arabella indicó a continuación sorprendiendo a Carol:

—Querida, Peter es tuyo. Hasta ella misma te ha dicho que solo tiene ojos para ti. Sé paciente y entiende que lo que pides es algo complicado. Bien sabes que no les tengo ningún aprecio a los Campbell, pero puedo llegar a entender que esta joven no quiera deshonrar a su familia, como no me gustaría a mí que Peter deshonrara a la nuestra faltando a su palabra.

Rowena hizo otro mohín, esta vez acompañado de un gritito cursi que provocó que Arabella sonriera, y más cuando dijo:

—¡Organizaremos una boda preciosa!

Carolina se encogió de hombros. La mujer no podía ser más simple y tonta. Pero tanta tontería le escamaba. Algo en su expresión, a pesar de tener un rostro angelical, le hacía intuir que aquella que parecía no haber roto un plato en su vida no era de fiar.

Acto seguido ella y Arabella comenzaron a reír, y esta última indicó:

—Campbell, puedes retirarte. Rowena y yo tenemos mucho de lo que hablar.

Según oyó eso, la joven dio media vuelta sin dudarlo y salió del comedor a grandes zancadas y posteriormente del castillo, mientras sentía que la rabia invadía su cuerpo y unas enormes ganas de gritar se apoderaban de ella.

Capítulo 41

Durante varios días Carolina aguantó los caprichos y los malos modos de Rowena para con todos, hasta que no pudo más y, dando la cara por Lisa, a la que trataba como si fuera basura, se enfrentó a aquella mimada consentida, y esta, como era de esperar, fue a berrearle a Arabella.

La discusión que hubo más adelante entre esta y Rowena contra Carolina fue tremenda, tanto que los criados no sabían ni dónde meterse. Durante la misma aquellas dos arpías soltaron por la boca cosas terriblemente ofensivas y descarnadas. Como era de esperar, Carolina no se calló, hasta que la situación llegó a un punto en el que la joven comprendió que o se iba del salón o la hija del Diablo de Escocia haría honor al nombre de su padre; por ello, dejándolas con la palabra en la boca, decidió marcharse.

Cuando salió, Blake estaba sentado en la escalera y, al verla pasar, se levantó.

—Buenos días, Carol —dijo.

—Malos días —respondió ella.

Según su amigo oyó eso, supo que algo iba mal; entraron en las caballerizas, ella se subió en su yegua Mysie , y él indicó:

—Espera que monte yo en mi caballo.

Pero Carolina, furiosa y enfadada por lo ocurrido, no lo esperó; espoleó a Mysie y esta salió disparada como una flecha, con Sir Arthur detrás.

Blake maldijo. Se apresuró hasta llegar a su caballo y, tomando el mismo camino que segundos antes había tomado la persona a la que tenía que proteger, corrió como alma que llevaba el diablo para alcanzarla.

Durante un buen rato Carolina cabalgó sin rumbo a través del bosque, mientras las ramas de algunos árboles la golpeaban en el rostro al pasar.

Furiosa y enfadada por lo ocurrido esa mañana, gritaba fuera de sí. ¿Por qué nada le podía salir bien? ¿Por qué tenía que luchar contra todos aquellos? ¿Por qué no la dejaban en paz?

Desde la distancia Blake la veía galopar con su yegua y la oía gritar rabiosa. Estaba más que claro que algo la había disgustado, y decidió dejarla. Si necesitaba galopar y gritar para desfogarse, que así fuera.

Y así fue durante demasiado tiempo, hasta que por fin Carolina, al ver un arroyo, ordenó detenerse a Mysie , que respiraba con dificultad. La joven saltó de la yegua, la miró y, aproximando la cabeza a su hocico, susurró:

—Lo siento..., lo siento, Mysie . Perdóname.

En ese instante Blake llegó hasta ella.

Sin mirarlo, Carolina acercó a Mysie hasta el arroyo, del que Sir Arthur bebía, y el guerrero la imitó. Su caballo también estaba sediento.

En silencio, la joven se agachó en cuclillas y en ese momento él preguntó:

—¿Qué ha pasado, Carol?

La aludida suspiró. No deseaba hablar y, conteniendo la rabia que sentía, negó con la cabeza.

Él maldijo para sus adentros. Cuando Carolina daba la callada por respuesta, no era bueno. Sin moverse de su sitio, la vio caminar de un lado a otro como una fiera enjaulada y eso lo preocupó, pues intuía por su expresión qué le sucedía.

Cuando Carolina llegaba a ese punto era porque estaba bloqueada. Las lágrimas pugnaban por salir de ella, pero la joven no se lo permitía. Se negaba a llorar para no mostrar su debilidad. No obstante, Blake, consciente de lo que su amiga necesitaba en ese momento, aunque no lo demandara, se le acercó, la agarró con fuerza y la abrazó.

En un principio ella se resistió. Pero Blake la sujetaba, no la soltó, hasta que de pronto la joven dio un grito que le partió el alma y, abrazada a su buen amigo, rompió a llorar.

Carolina Campbell, esa joven que no se amilanaba ante nadie, aquella mañana, en mitad de un bosque y en los brazos de alguien que la respetaba y la quería, por fin se permitió llorar y expulsar toda la rabia que albergaba en su interior.

Blake la abrazó con mimo mientras Sir Arthur los observaba inquieto. Por la dureza y la seguridad que demostraba Carolina, parecía una persona inquebrantable, pero no era así. Ella era dulce, cariñosa, tenía sentimientos, aunque muchos creyeran que no.

—No puedo más... —declaró.

Blake maldijo y ella insistió:

—Estoy cansada..., agotada de tanto luchar.

El guerrero suspiró. Intuía por qué lo decía y, mirándola, susurró:

—Nadie dijo que fuera a ser fácil, Carol.

La joven asintió, y, retirándose las lágrimas de los ojos, musitó tocando al animal, que le ofrecía su consuelo:

—Lo sé, pero... pero me desesperan. —Y, rechinando los dientes, afirmó—: Quisiera arrancarles la cabeza y ponerlas de estandarte en lo alto de las almenas para luego gritar de felicidad.

Blake sonrió. Eso era algo que el padre de la muchacha había llegado a hacer en su época más salvaje.

—Todo esto es culpa mía —musitó entonces ella.

—No, Carol, no es tu culpa...

—Lo es. Yo... yo fui quien propuso esta absurda boda. Por mi culpa estoy aquí, luchando con Peter, con Ethan, con su prima Diana, con otros McGregor y soportando a esas horribles brujas, y... y encima yo... yo...

Dicho eso, se interrumpió y Blake preguntó con curiosidad:

—¿Tú, qué?

Carolina resopló. Lo que estaba a punto de reconocer no estaba siendo fácil para ella, pero necesitaba decirlo.

—Me he enamorado de ese maldito idiota y cabezón McGregor —soltó—. Le he dicho que lo quiero, pero... pero él no me quiere a mí. Amo a un hombre que ama a una caprichosa deleznable y que nunca me amará porque soy poca mujer para él... ¿Puedo ser más patética?

Blake, que ya imaginaba algo así desde el día que los vio retándose con el arco, inquirió sorprendido:

—¿Tú le has dicho a Peter que lo quieres?

La joven asintió.

—Sí —dijo con gesto confuso—. Lo amo con locura.

Divertido al oír eso que en la vida le había oído a Carolina, y consciente de haber visto cierto interés en Peter, su amigo preguntó a continuación:

—¿Crees que él puede sentir algo por ti?

—Sí..., ¡odio! —afirmó ella mirando al perro.

—¡Carol! —Y, convencido de lo que había visto, añadió—: No digas eso.

—¡Me odia! —insistió ella.

Blake, al ver que ya no lloraba y estaba más tranquila, la soltó y entonces ella dijo:

—Ese bicho de Rowena McGregor es insoportable. Es tremendamente bella, pero también es tremendamente tonta, cursi, malcriada y absurda. No... no entiendo cómo un hombre como Peter puede querer tener a su lado a una mujer llorona, quejicosa y consentida que trata a todo el mundo fatal, empezando por la propia Arabella. Y... y encima ella me hizo decirle que Peter la ama y que lo nuestro es tan solo una transacción.

—No habrás hecho eso, ¿no?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó él sorprendido.

Carolina suspiró y luego, tomando aire, afirmó:

—Porque me consta que él la ama y...

—Pero ¿no me acabas de decir que estás locamente enamorada de él?

—Sí.

—Entonces ¿cómo haces eso?

La joven resopló y, pensando en Peter y en su felicidad, al final exclamó:

—¡Porque yo para él soy su molestia ! —Y con amargura añadió—: Y ahora, viendo a Rowena, entiendo por qué en su momento me dijo que yo era poca mujer para él y por qué muchos dicen de ella que es la elegancia personificada y yo la más pura vulgaridad.

—¡Carol!

La joven, que tras llorar y gritar había sacado de su cuerpo la rabia y la furia acumuladas durante demasiado tiempo, cogió aire, tocó con mimo la cabecita de Sir Arthur y luego comentó con tristeza:

—Tendrán unos niños preciosos.

—¡Carol!

—Es verdad. Son los dos tan guapos que sus hijos, por fuerza, ¡lo han de ser!

Blake suspiró. No sabía qué decirle. Y entonces, recordando algo, abrió los brazos y dijo para hacerla sonreír:

—¿Me das un abracito?

Según oyó eso, la joven rio y se tiró a los brazos de aquel, y mientras se abrazaban susurró emocionada:

—Soy muy tonta.

—No lo eres.

—¿Cómo me he podido enamorar?

—Porque el amor llega cuando menos te lo esperas —aseguró Blake.

A continuación ambos guardaron silencio unos instantes y luego él, para hacerle pensar en otra cosa, comentó:

—He conocido a alguien.

Oír eso hizo que Carolina se apartara y lo mirara sorprendida.

—Reconozco que, cuando la veo, vuelvo a sentir —confesó él.

—Cow..., eso es maravilloso —musitó ella gustosa.

—¿Crees que hago bien?

—Sí..., ¡claro que sí! —Y, cogiendo las manos de aquel, declaró—: Si esa mujer te hace sentir y tú estás feliz, a mí me haces feliz, y te aseguro que a Sarah mucho más.

Ambos sonrieron emocionados.

—¿Cómo se llama? —preguntó Carolina.

—Ximena. Es viuda y tiene una hija preciosa.

Ella asintió gustosa. Que Blake se volviera a dar otra oportunidad en el amor con aquella mujer y su hija era una maravilla.

—Al menos venir aquí ha servido para algo —afirmó sonriendo.

Ambos sonrieron de nuevo y, sin dudarlo, volvieron a abrazarse, hasta que él cuchicheó emocionado:

—Como Sarah nos enseñó, un abrazo es mucho mejor que un montón de palabras bonitas.

La joven asintió complacida.

—También nos enseñó que los abrazos que no se piden son los que mejor se reciben —añadió.

Ambos sonrieron de nuevo y entonces Blake, sabiendo que él era la única familia que Carolina tenía cerca para brindarle su apoyo y su amor incondicional, terció:

—Escucha, pequeñaja. Desde el principio sé que eres consciente del complicado camino que tomaste al casarte con un hombre al que no conocías sin pensar en nada más. Pero alguien con tu fuerza, tu seguridad y tu determinación se merece lo mejor. Por ello, nunca olvides eso que dice que el que ama sufre, el que sufre lucha y el que lucha gana. Y tú, mi querida Carolina Campbell, eres una ganadora. Y si Peter McGregor es tan tonto como para no apreciar tu lucha y amarte, tarde o temprano lo lamentará.

Durante unos segundos permanecieron en silencio y abrazados, sumidos en sus propios pensamientos, hasta que Carolina dijo mirándolo:

—Nunca un hombre me había nublado la razón.

—Lo sé.

—Ni siquiera Kendrick Campbell, con el odio que le tengo... —La joven se mofó.

Ambos rieron y luego ella agregó:

—Con lo bien que yo estaba... ¿Por qué tuve que enamorarme?

Se sentaron bajo un árbol y comenzaron a hablar de sentimientos y sensaciones mientras Blake se tocaba la medalla que había pertenecido a su mujer. Carolina deseaba desahogarse. Y en un momento dado Blake dijo:

—¿Sabes lo que no soportamos los hombres?

—¿El qué?

—La indiferencia y la seguridad en una mujer.

—¿A qué te refieres?

Él asintió.

—Me refiero a que, cuando nos atrae una mujer, el que le seamos indiferente no nos gusta nada. —La joven se encogió de hombros y él continuó—: La seguridad en las mujeres es la mayor inseguridad en los hombres. Y, la verdad, no sé si ese McGregor te ama, pero sí sé que llamas su atención más de lo que crees.

—Soy su molestia , nada más —musitó ella con pesar.

—Mi consejo es que no dejes que tu seguridad decaiga ante él ni ante nadie. Muéstrate indiferente con él, como el día que lo retaste con el arco. —Recordar ese momento acaloró a Carolina, y entonces su amigo añadió—: Por aquí hay muchos otros McGregor que...

—¡Blake!

Divertido, él sonrió, y después cuchicheó mientras observaba cómo Sir Arthur corría tras una liebre:

—No te estoy incitando a ser desleal con el que es tu marido porque no quiero que te metas en ningún lío antes de que finalice tu unión de manos. Simplemente trátalo con indiferencia.

—¿Te has vuelto loco?

Blake sonrió y, seguro de lo que decía, indicó:

—No. Pero quizá tu indiferencia lo vuelva loco a él.

Capítulo 42

Cada día que pasaba hacía más frío, pero Carolina se pasaba horas fuera del castillo. Llegar allí y coincidir con la fina y elegante a la par que insoportable Rowena, que estaba junto a Arabella bordando, hablando de recetas de cocina o planeando la boda, le resultaba insoportable, por lo que se mantenía lo más alejada de ellas que podía.

Una noche, tras cenar junto a Blake en casa de Astrud McGregor y su mujer, al regresar al castillo su amigo se marchó a dormir y ella llevó a su yegua Mysie hasta las caballerizas. Una vez que la metió en su cuadra, sin prisa, decidió cepillarle el pelo en silencio y solo iluminada por la luz de la luna.

Durante un rato disfrutó de aquello que para ella era un placer, hasta que oyó que la puerta de la cuadra se abría y percibió una risita de mujer.

Sin poder ver de quién se trataba, oyó que dos personas hablaban en susurros.

—He de regresar antes de que me eche de menos —manifestó la mujer.

Luego se oyó la risa de un hombre y a continuación:

—Oh, Antuan..., no pares.

Boquiabierta al saber de quién era esa voz y quién podía ser el tal «Antuan», Carolina se movió por el establo con sumo cuidado hasta llegar a donde quería, y no se sorprendió al ver a Rowena y a su guerrero personal pasándolo muy bien.

Tumbada sobre una bala de heno, ella recibía con las piernas abiertas los empellones que aquel le propinaba para entrar en ella mientras decía con gesto gozoso:

—Así..., no pares..., no pares, mi fornido guerrero...

Asombrada por encontrarse con algo así, que no habría imaginado, regresó junto a su yegua mientras pensaba en la curiosa manera de rezar de aquella. Y, agazapada para no ser vista, pues tampoco podía salir estando ellos allí, esperó a que terminaran.

Estaba pasmada, sin saber qué pensar. Si tanto amaba Rowena a Peter, ¿cómo podía estar haciendo aquello con Antuan? Y, sobre todo ¿cómo era tan mentirosa al hacerle creer a Arabella que respetaba a su hijo?

Sin moverse, esperó y esperó hasta que, tras un bramido contenido por parte del guerrero, supo que por fin habían terminado.

Durante un rato no oyó nada, debían de estar recomponiéndose, hasta que de pronto ella susurró:

—Eres muy travieso, Antuan. ¡Mucho!

De nuevo se oyeron besos, risitas, cuchicheos, y cuando, segundos después, Carolina volvió a oír jadeos, maldijo para sus adentros. ¿Otra vez?

Sentada a oscuras en un rincón de la cuadra de Mysie , volvió a esperar, hasta que, tras otro gritito, esta vez más sonoro, de Rowena, la oyó decir con voz acelerada:

—He de regresar...

De nuevo el sonido de los besos volvió a resonar en las cuadras, y cuando Carolina ya se temía lo peor y esperaba un tercer asalto, oyó que Rowena decía:

—Mi fornido guerrero..., mañana más.

—Lo estoy deseando —le respondió la voz de Antuan.

Segundos después la puerta de la cuadra se abrió y Carolina vio salir a Rowena. Sin moverse, aguardó a que el guerrero saliera también y, una vez que se quedó sola, suspirando, miró a su yegua y cuchicheó:

—Como diría padre, unas cardan la lana y otras se llevan la fama...

Capítulo 43

Los dos días siguientes, con disimulo, Carolina prestó más atención de lo normal a los movimientos de Rowena y su hombre.

Como bien había imaginado, aquella mujer que para Arabella era pura distinción y castidad, en realidad era algo más de lo que aparentaba, pues se lo pasaba de maravilla con su fornido guerrero. No obstante, sin querer sacar de su error a la madre de Peter, no dijo nada al respecto. Total..., jamás la habría creído.

Por la tarde, tras coincidir con Arabella, que paseaba apoyada en una muleta por el patio de armas del castillo junto a Rowena, Carolina, deseosa de quitarse de en medio, fue a las cuadras para recoger a Mysie y marcharse de allí con Blake.

Durante horas, y junto a su buen amigo, cazaron las liebres despistadas que se cruzaban en su camino y, una vez que dieron la caza por concluida, fueron hasta casa de Astrud y Matthew para regalárselas, lo que a los guerreros y sus esposas les encantó.

Por la noche, después de cenar con Matthew y su mujer, Carolina se despidió de Blake en la puerta y entró en el castillo. Encontró a Rowena sentada sola frente a la enorme chimenea del salón, leyendo un libro, y resopló. Lo último que deseaba era que ella comenzara a contarle lo que estaba planeando para su boda o algo parecido, por lo que decidió pasar sin hacer ruido. Sin embargo, oyó que Rowena decía levantando la voz:

—Sé que acabas de llegar, Campbell.

Eso hizo que Carolina se detuviera. Aquella cambiaba su tono de voz dependiendo de si Arabella estaba o no delante.

—Hola, Rowena —saludó volviéndose.

La aludida se levantó entonces de donde estaba sentada, clavó sus preciosos ojos en ella y susurró:

—Por el amor de Dios..., ¿ser una Campbell significa ir siempre tan sucia y con esas pintas tan desastrosas?

La joven sonrió mirándola. Compararse con aquella era imposible. Mientras que Rowena iba siempre engalanada con un precioso vestido, las joyas ideales y el peinado perfecto, ella iba en pantalones, con las botas llenas de barro y el pelo enmarañado por la caza. Por ello, tomando aire respondió:

—Si conocieras a una de mis hermanas, te aseguro que no pensarías así.

Rowena preguntó entonces con un gracioso mohín:

—¿Esa hermana tuya luce bien?

Carolina asintió. Daviana era la guapa de la familia.

—Muy bien —afirmó.

—Siendo una Campbell, lo dudo.

Ella asintió y sonrió. Mejor sonreír porque, como dejara de hacerlo, le arrancaría la cabeza a aquella.

Se quedaron unos segundos en silencio, hasta que la otra comentó:

—Arabella está durmiendo.

—¿Y...?

Acto seguido, caminando con una elegancia que a Carolina le llamó la atención, Rowena se acercó a la enorme mesa de madera.

—Que he pensado que tú y yo deberíamos tener una conversación —declaró.

Oír eso jorobó a Carolina. Tenía claro de lo que quería hablar aquella.

—Mira —empezó a decir—, creo que...

—¿Sabías que fui la primera mujer de Piti?

—¡¿Piti?! —replicó Carol extrañada.

Rowena sonrió.

—En la intimidad de nuestro caliente lecho, Peter es Piti .

—¡Mira qué bien...! ¡Piti! —siseó Carolina.

—Él y yo tuvimos algo en el pasado que ahora hemos recuperado.

Oír eso, que no esperaba, hizo parpadear a Carolina, y luego aquella añadió:

—Lo que tuvimos fue tan bonito y privado que ni siquiera su familia se enteró. Solo lo sabemos él y yo, y ahora también tú.

—Qué honrada me siento por ello —contestó mofándose.

Rowena sonrió. Quería cabrearla para conseguir su propósito y, contando algo que nadie sabía mientras se tocaba uno de los mechones de su sedoso cabello, afirmó:

—Tuvimos y tenemos intimidad, caricias y amor. Mucho amor.

Descolocada, pues Peter no le había contado nada de eso, Carol no supo qué responder, y Rowena continuó:

—Siempre he sido la mujer que Piti deseó en su vida y siempre será así porque lo nuestro no es de ahora, sino de siempre. Y aunque temporalmente tontee con otras, y yo con otros, siempre nos volvemos a encontrar.

Carolina asintió. Aquella maldita McGregor, además de bordar y rezar, como Arabella creía, hacía muchas otras cosas. Pero conocer aquellos detalles la estaba sacando de sus casillas, e, intentando que no notara la rabia que sentía, calló.

—Mañana regreso a Edimburgo —dijo Rowena a continuación.

—Oh, qué pena... Piti no te verá. —Ella se burló.

La otra se sentó entonces en una silla, se recolocó con delicadeza la bonita falda de su vestido y exigió:

—Sírveme vino.

Oír eso hizo que Carolina levantara las cejas.

—Vamos —insistió aquella—. Lo estoy esperando.

A la joven se le aceleró el corazón. Estaba claro que aquella solo quería provocarla. Y, mirándola, afirmó:

—Estás muy equivocada si crees que yo te voy a servir.

Rowena sonrió. La superioridad que sentía ante aquella joven era tremenda. Y entonces, sacándose de los bolsillos de la falda dos bolsitas, dijo mientras las depositaba sobre la mesa:

—Aquí hay las suficientes monedas como para que tú y ese otro Campbell que te acompaña os vayáis y comencéis una nueva vida lejos de aquí.

Carolina miró aquello que el bicho había puesto sobre la mesa. Nada le gustaría más que coger aquel dinero y desaparecer, pero no lo tocó.

—¿Y qué te hace presuponer que lo voy a coger? —preguntó

A continuación Rowena, tras un pestañeo, tomó aire y musitó:

—Porque eres una salvaje, y estoy convencida de que deshonrar a tu familia no te importa en absoluto. Los Campbell sois así.

—Vaya... —cuchicheó ella apretando los puños.

—Además —prosiguió aquella—, quiero casarme en primavera, y para ello necesito que desaparezcas y que Piti reniegue de ti.

Sin dar crédito, Carolina asintió. Su cuerpo le pedía levantarse y borrarle la tonta sonrisa a aquella del rostro, pero inspiró con fuerza y cuchicheó:

—Pues ten por seguro que tendrás que aplazar la boda con Piti a la primavera del año que viene.

Ambas se miraron en silencio y luego Carolina, que deseaba estrangularla, afirmó:

—Eres un ser maligno.

—¿Me acabas de llamar «ser maligno»? —soltó Rowena ofendida.

Sin inmutarse, ella asintió.

—Vas de mosquita muerta, cuando en realidad eres una gran zorra, querida Rowena. Puedes engañar a Arabella, a Piti o al resto, pero a mí precisamente no me engañas porque, me guste o no reconocerlo, hay otras como tú en mi familia, y os tengo bien caladas.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero, entre otras muchas cosas, a lo mucho que bordas y rezas con Antuan en las caballerizas...

Rowena asintió sin inmutarse por lo que acababa de oír y, tomando aire, contraatacó:

—¡Qué vulgar eres..., cuando eres tú quien retoza con ese otro Campbell en el bosque! ¿Cómo se llama? ¿Blake?

Carolina no daba crédito. Aquella maldita mentirosa se estaba pasando de la raya.

—Si estás pensando en verter esa mentira sobre Blake y sobre mí, atente a las consecuencias —afirmó con voz trémula.

A la otra no le gustó oír eso. Por norma, siempre se salía con la suya, y, cambiando su gesto por otro más severo, murmuró:

—Querida, creo que todavía no eres consciente de que soy Rowena McGregor. Tengo excelentes contactos en la corte y puedo ordenar que te hagan desaparecer a ti o a cualquiera de tu familia y...

No pudo decir más. Carolina, saltando con agilidad por encima de la mesa, la agarró del cuello y la tiró al suelo. La rabia por lo que aquella se había atrevido a decir la impulsaba a matarla. Y, sentándose a horcajadas sobre ella, acercó su rostro al de ella y siseó:

—¿Sabes, querida Rowena McGregor? Atrévete a hacer lo que insinúas y te aseguro que yo, una Campbell asalvajada sin excelentes contactos, me ocuparé personalmente de ti. —Y, sacándose su daga de la bota, agregó—: Si tocas a cualquiera de mi familia, ¡te mato!

Rowena inspiró con fuerza. No esperaba eso. Y entonces Carolina, en su peor versión, paseó la daga por el cuero cabelludo de aquella y musitó:

—¿Qué tal si comienzo dejándote calva para que veas de lo que soy capaz?

Rowena negó horrorizada con la cabeza, y Carol, cogiendo un mechón de pelo de la otra, se lo cortó y dijo al tiempo que se lo mostraba:

—Aquí va el primero. Y ahora voy a por el segundo.

Rowena gritó horrorizada. No había imaginado que aquella pudiera actuar con semejante agresividad.

Sin embargo, de pronto se oyó la puerta de la entrada que se abría y, antes de lo que ninguna de las dos imaginó, aparecieron Cailean y sus tres hijos.

—¡Por todos los santos, ¿qué está ocurriendo aquí?! —voceó Peter.

—¡Esta Campbell me quiere matar! —gritó Rowena al verlo.

Con rudeza, el highlander agarró a Carolina, la apartó de ella y, mientras Ethan e Iver ayudaban a levantarse a esta última, Peter exclamó mirando a la que era su mujer:

—¡¿Te has vuelto loca?!

Carol, consciente de que ser pillada en esa actitud y con un mechón de aquella en la mano no decía nada bueno de ella, se disponía a responder cuando Peter, al oír los lloros de Rowena, se dio la vuelta y se interesó por ella. Con palabras suaves, el guerrero la sentó en una silla y pidió en un tono más calmado:

—Dime que te encuentras bien.

Acalorada y sacando toda su artillería de lloros y lamentos para ser creída, entre hipidos, Rowena apenas si podía articular palabra hasta que susurró:

—Estoy te-terriblemente asustada. Esa Campbell es una asesina.

Carolina, al oír eso y ver cómo Peter la miraba, sin importarle nada, gruñó dirigiéndose a la mujer:

—Me reafirmo: eres una grandísima zorra.

—¡Ohhhh, mira lo que me ha llamado! —berreó aquella.

—Lo que eres. Ni más, ni menos —asintió Carolina ante el gesto de sorpresa de Peter.

Todos miraron a Rowena en busca de una explicación. Ya iban conociendo a Carolina y, si decía algo así, era por algo; pero aquella balbuceó:

—Oh, Dios mío... ¿Cómo puede decir eso de mí? —Y, señalándola, gritó—: ¡Ella... ella te es desleal! La vi en las caballerizas con el otro Campbell..., disfrutando del placer de los cuerpos sin desenfreno.

—¡Será zorra mentirosa!

—¿Mentirosa, yo? ¡Maldita Campbell!

—Te voy a matar por acusarme de algo que sabes que es mentira —afirmó Carol enfadada.

Ethan se apresuró a sujetarla sin dudarlo, e Iver pidió mirándola a los ojos:

—Serénate, por favor.

Carolina, al ver cómo la miraban los McGregor, en especial Peter, se soltó entonces de Ethan y dijo:

—Era ella, y no yo, quien disfrutaba en las caballerizas con su fornido guerrero ...

Según oyó esas últimas palabras, Peter miró a Rowena. Y Carolina, interpretando su mirada, agregó con furia:

—Ya veo que te suena eso de «fornido guerrero»...

Enfadado, él no contestó, y Carol, incapaz de callar, siseó:

—Tú llamándola «mi vida» y ella te comparte con otros forni...

—¡Basta ya! —bramó Peter incómodo al ver cómo lo observaban su padre y sus hermanos.

Enfadado, el highlander clavó los ojos en Carolina. Llegar al castillo y encontrarse con aquella situación era algo que nunca habría imaginado. Y entonces Rowena, haciendo que la mirara, exigió con voz trémula:

—Me falta el aire. Salgamos al exterior.

Sin dudarlo un segundo, y totalmente confundido, Peter la ayudó a levantarse, pero Carolina exclamó ofuscada:

—¡Muy bien, Piti , ve con ella!

Según oyó eso, Peter se detuvo. Miró a Rowena, luego a Carolina y, con gesto aún más enfadado, se marchó con la primera del salón.

Una vez que cerró la puerta, Carolina levantó las manos al cielo.

—Dios..., ¿por qué siempre he de parecer yo la salvaje? ¿Por qué? —protestó.

Frente a ella, Cailean, Ethan e Iver continuaron en silencio. Estaban tan confundidos como Peter. Y entonces la joven, al ver sus gestos, afirmó mirándolos:

—Esa fina y delicada mujer que va de mosquita muerta es un bicho o, mejor dicho, ¡una zorra! Es un ser maligno con el que deberíais tener mucho cuidado y no fiaros de ella. Y la primera que no debería fiarse de ella es Arabella, a la que trata como a una criada cuando están juntas. Dicho esto, y como no quiero meterme en más berenjenales de los que ya de por sí suelo meterme, me retiro a mi habitación. Buenas noches.

—Buenas noches —apostilló Ethan.

Avergonzada y descolocada por todo lo sucedido, la joven desapareció. Y Cailean, mirando a sus hijos Ethan e Iver, comentó:

—Cada día me gusta más esa Campbell.

Los jóvenes se miraron y finalmente los tres sonrieron. Sus razones tenían para sonreír.

* * *

A la mañana siguiente, tras el drama pertinente entre Arabella y Rowena, donde sin dudarlo aquella Campbell era lo peor de lo peor, Rowena McGregor partió junto a Peter, Carson y Antuan hacia Edimburgo. Cuanto antes se alejara de allí, mejor.

Capítulo 44

Pasaron bastantes días durante los cuales Peter y Carolina apenas si se hablaron. Lo ocurrido con Rowena y lo dicho por aquella había abierto una terrible brecha entre ambos, y aunque la joven, tragándose su orgullo por lo que sentía por él, intentó ser conciliadora, el highlander se negó. No quería hablar con ella.

Por su parte, Arabella, al saber lo ocurrido entre ellas y conocer las acusaciones vertidas por ambas, sin dudarlo se puso del lado de Rowena, cosa que a Carolina no le sorprendió.

Una mañana, cuando la joven despertó en su minúscula habitación, tras asearse y vestirse, bajó al salón a desayunar. En la entrada se encontró con Peter e Iver, que hablaban, y este último saludó al verla:

—Buenos días, preciosa cuñada.

La alegría y el buen rollo que Iver siempre le mostraba a la joven le llenó el corazón. Él era el más cariñoso, el más parecido a Cailean. Y, viendo a Peter, que la miraba pero no decía nada, le respondió:

—Buenos días, precioso cuñado.

Iver soltó una risotada encantado. Aquella joven y su manera de ser cada día le agradaban más. Pero al ver a su hermano Peter callado, observándolos, preguntó con gracia:

—¿Por qué no acompañaría yo a padre el día que fue a ver al tuyo?

Entendiendo lo que eso quería decir, Carolina cuchicheó divertida:

—¿Te imaginas a ti y a mí casados?

—¡Qué fantasía! —Iver se mofó.

Ambos soltaron una risotada, pero Peter, sin ganas de seguirles la guasa, musitó:

—Entremos a desayunar.

Una vez que este los dejó solos, Iver miró a su cuñada.

—Al parecer, no se ha levantado con buen pie —murmuró.

Ambos volvieron a reír. En ese instante Ethan se les acercó e Iver, al ver su gesto ceñudo, preguntó:

—Ehhh, ¿qué te ocurre?

Ethan lucía unas feas ojeras; tener cerca a Eppie y haberse impuesto a sí mismo no verla lo estaba matando, por lo que se detuvo frente a ellos y gruñó:

—De buena mañana ya he discutido con madre. ¡Eso es lo que me pasa!

Y, sin más, prosiguió su camino.

—Otro que no se ha levantado con buen pie —susurró Carolina.

—¡Qué observadora eres, querida Campbell! —Iver se mofó.

Divertidos y entre risas, ambos entraron en el comedor, donde Peter estaba saludando a su madre con un beso. Como era de esperar, Iver también fue a besarla, y luego Arabella, ignorando a Carolina, indicó con frialdad:

—Ethan, Peter, Iver, sentaos a comer algo. Estaréis hambrientos.

Al oír eso, la joven tomó aire. Aquella impertinente seguía en su línea. Y, cuando vio que Peter se disponía a protestar, Ethan dijo sorprendiéndola al tiempo que retiraba una silla:

—Carolina, si eres tan amable de sentarte...

Boquiabierta por ese detalle tan caballeroso, la joven, tras ver el incómodo gesto de Arabella, se le acercó y, con una amabilidad que nunca había empleado con él, murmuró antes de sentarte:

—Muchas gracias, Ethan.

El guerrero asintió con gesto serio y, sentándose en la silla de al lado, no dijo nada más.

Una vez que todos estuvieron sentados a la mesa, Peter preguntó:

—¿Y padre?

En ese instante el aludido entró con una taza en la mano.

—Aquí estoy —dijo—. ¡Buenos días a todos! Se me habían olvidado las hierbas que mi preciosa nuera me obliga a tomarme todos los días.

—Y que no me entere yo de que no lo haces... —añadió esta con sorna.

Cailean sonrió y, acercándose a la joven, musitó gustoso:

—Vengo a por lo que me corresponde.

Complacida, ella le dio su cariñoso beso mañanero en la mejilla. Y luego Cailean, acercándose a su mujer, preguntó con mofa:

—¿Me regalarías uno tú también?

Arabella negó con la cabeza.

—Déjate de tonterías. Sabes que esas sensiblerías no van conmigo.

Cailean asintió ante las miradas de sus hijos y su nuera. Su mujer siempre había sido igual de fría.

—Había que intentarlo —cuchicheó.

Carolina sonrió mientras Arabella resoplaba con gesto hosco. Desde que la joven estaba en el castillo, su esposo le demandaba muestras de cariño como nunca antes; además, viendo que se tomaba las hierbas que Carolina le había aconsejado tras dejar las que ella le daba, iba a protestar cuando Cailean indicó sentándose:

—Queda bendecida la mesa; ¡a comer!

Con su habitual apetito voraz, los McGregor desayunaban opíparamente cuando Arabella comentó:

—He recibido una misiva de Rowena.

Según dijo ese nombre, todos la miraron.

—Me hace saber que está bien y que las terribles fiebres que la asaltaron tras marcharse de aquí ya han desaparecido —añadió.

—¡Pobrecita! —musitó Carolina con retintín.

Todos la miraron al oírla, y Arabella gruñó:

—Tu educación brilla por su ausencia.

A Carolina no le importó lo más mínimo su comentario y, con el mismo tono de aquella, respondió:

—Estoy asalvajada. ¿Qué esperaba?

Peter dio un manotazo sobre la mesa y exigió:

—¡Fin del asunto!

Un incómodo silencio se instaló entonces en el salón. Ethan, viendo que la joven tenía el plato vacío, preguntó:

—¿No comes?

Al ver que se dirigía a ella, Carol lo miró. Que se preocupara por ella era algo nuevo y, cuando iba a responder, Arabella indicó con sarcasmo:

—Puedes comer tranquilamente. Nadie intentará envenenarte.

Según dijo eso, todos miraron a la matriarca. En los ojos de los McGregor, incluido Ethan, Carolina vio por primera vez cierto reproche hacia ella. Y acto seguido la mujer susurró apurada:

—Solo bromeaba, ¡por el amor de Dios!

—Cuñada —apostilló Iver para intentar relajar el ambiente—, tienes que probar este bizcocho. Cada vez que Lisa lo hace, es lo primero que desaparece de la mesa.

Con gusto, aunque sin hambre, al ver que todos observaban lo que comía, Carolina cogió el cuchillo, cortó un pedazo y exclamó tras dar un mordisco:

—¡Buenísimo!

Acto seguido Peter, Ethan y sus padres comenzaron a hablar de sus cosas.

La joven los escuchaba en silencio, sumida en sus propios pensamientos, cuando Iver preguntó mirándola:

—¿Qué tienes pensado hacer hoy?

Ella se encogió de hombros, y luego él propuso:

—Vente conmigo.

—¿Adónde?

—Mi cumpleaños será dentro de unos días, y padre y madre me van a regalar algunos muebles para la casa que me estoy construyendo y que ya te mostré. —Ella afirmó con la cabeza al recordarlo—. He de ir al ebanista, en el pueblo de al lado, para encargar algunos muebles; ¿te apetece acompañarme? —la invitó Iver.

Encantada por tener algo que hacer y, sobre todo, por desaparecer del castillo, ella se apresuró a asentir, pero Peter, que lo había oído, intervino:

—No creo que sea buena idea.

Iver lo miró.

—Tranquilo, hermano. La llevo a un lugar seguro.

Ethan, al ver que Peter lo valoraba, terció:

—No puede venir con nosotros. Vamos con padre a ver a Klaus McGregor, y sabes tan bien como yo lo que opina de los Campbell.

Peter asintió y luego Arabella comentó con desagrado:

—Hoy tengo pensado bordar.

Carolina cerró los ojos. Imaginarse bordando junto a aquella bruja y aguantando sus pullitas tras lo ocurrido terminaría de minar su paciencia.

—Peter, créeme —insistió Iver—, en el lugar adonde voy a encargar los muebles Carolina no corre peligro.

—Sigo pensando que no es buena idea —replicó él.

—Pues yo pienso que es una idea excelente —lo retó Carolina.

Según dijo eso, ambos se miraron. El reto ya estaba lanzado. Y entonces ella prosiguió con toda la educación que pudo:

—No quiero llevarte la contraria, pero te rogaría que reconsideraras lo que has dicho. Un cambio de aires me vendría muy bien, pues bordar no creo que sea lo que más me convenga...

—¿Las Campbell sabéis bordar? —preguntó Arabella.

Carolina suspiró. Como le contestara lo iba a hacer muy mal.

—¡Rowena McGregor borda como los ángeles! —añadió la matriarca.

—Entre otras muchas cosas —replicó ella negando con la cabeza.

Al entender el comentario de Carolina, los hombres se miraron.

—¿Sabes o no bordar? —insistió Arabella.

La joven tomó aire. Estaba claro que aquella era incansable.

—Sí, señora. Sé bordar —afirmó.

—¿Seguro? —reiteró la mujer.

—¿Sabes tú sonreír? —preguntó Carol con retintín.

Viendo la maldad en su mirada, y sabiendo que sonreír no era lo suyo, Carolina añadió antes de morder un trozo del bizcocho:

—Ni confirmo ni desmiento.

Los hombres sonrieron al oír eso, y Arabella se apresuró a exclamar:

—¡Por todos los santos, ¿qué clase de respuesta es esa?!

Una vez que tragó lo que tenía en la boca, Carol indicó:

—Además de bordar, las Campbell sabemos hacer muchísimas otras cosas. Aunque yo particularmente prefiero ocupar mi tiempo en quehaceres que me agraden de verdad, puesto que bordar me aburre una barbaridad.

Nadie dijo nada. Ponerse de un lado o del otro era complicado para los hombres. Y a continuación Carolina miró a Peter con gesto tenso e insistió:

—Espero que valores mi deseo de acompañar a Iver, porque como me quede aquí puedo hacer algo que seguramente no te gustará.

—¡Estoy con Carolina! —afirmó Cailean tras mirar con seriedad a su mujer—. Que los acompañen varios de mis hombres para mayor seguridad. ¡Fin del asunto!

Peter, al sentirse observado por todos y entender la petición de aquella, al final indicó poniéndose en su lugar:

—Muy bien. Ve con él.

Iver y Carolina se miraron y sonrieron.

Minutos después, una vez que terminaron de desayunar, el primero se levantó y dijo:

—Vamos, cuñada. Tenemos mucho que comprar.

Gustosa y feliz, la joven se puso también en pie y, tras sonreírles a todos, excepto a su marido y a su suegra, salió por la puerta y cuchicheó mirando a Iver:

—¡Gracias!

—¡Me debes una! —Él sonrió divertido.

Capítulo 45

El día con Iver eligiendo muebles para su casa fue increíble. Su cuñado no solo era divertido, sino que aquella mañana le demostró que era también empático con la gente y, sobre todo, buena persona. Solo había que ver la consideración con que trataba a todo el que lo saludaba, sin importarle si era rico o pobre, para ver y entender que, además de un joven guerrero guapo, era una persona querida y respetada.

De vuelta al castillo, disfrutaba del paisaje cuando él, tras mirar a los hombres de su padre, que los seguían, preguntó:

—¿En serio ibas a dejarla calva?

Ver su sonrisa hizo que Carolina riera.

—Ni confirmo ni desmiento. Pero ganas te aseguro que no me faltaban.

Iver soltó una risotada. Aquella muchacha cada día le gustaba más.

—Si tuviera que posicionarme entre ella y tú, te seguro que me posicionaría de tu lado. Esa mujer nunca me ha gustado, y nunca me gustará. Jamás dudes que estaré de tu parte. Sé quién es Blake. Sé quién eres tú. Y sé que nunca haríais algo así.

—Gracias, Iver —susurró emocionada.

Cabalgaron unos instantes en silencio hasta que él añadió:

—Soy consciente de cómo Peter y tú os miráis. A mí no me engañáis.

Eso hizo sonreír a Carolina, que, suspirando, dijo:

—Soy patética. Lo sé.

Sin entender a qué se refería, él negó con la cabeza.

—¿Por qué dices eso? —cuchicheó.

—Porque si has visto miraditas tontas y esperanzadas porque ocurriera algo bonito entre nosotros, esas han sido las mías, no las de Peter.

—Vale. Tus miradas las he visto, pero también he visto las de mi hermano —repuso Iver.

—¿Las de indiferencia?

—No..., las de fascinación.

Sorprendida al oír eso, la joven sonrió. Iver y Blake le habían dicho cosas positivas en lo referente a Peter.

—Mi hermano me matará por decir esto —añadió entonces Iver—, pero es la primera vez que lo he visto tan fascinado por una mujer. Es más, eres la primera que duerme en su cama y en su habitación y, por supuesto, la primera que entra en la fortaleza siendo algo para él.

—¿Y Rowena?

—Ella nunca ha sido invitada por Peter. Siempre es mi madre quien la invita a venir, no él. ¡Piénsalo!

Carolina hizo un mohín y luego Iver insistió:

—Ethan y Peter fueron quienes me enseñaron el arte de seducir a las mujeres, y te aseguro que Peter te mira del mismo modo que Ethan miraba a Eppie, por mucho que eso jorobe a madre e incluso a ellos mismos.

Oír eso hizo sonreír a Carolina.

—Mejor dejemos a tu madre aparte —musitó.

Él sonrió.

—Sí, mejor no hablemos de ella. Soy su hijo, la conozco, y solo espero que el día que yo me enamore no me lo ponga tan difícil como se lo está poniendo a Ethan y a Peter.

Carolina asintió y luego preguntó con curiosidad:

—¿Siempre ha sido tan fría con vosotros?

Sin dudarlo, él asintió a su vez, y la joven añadió:

—¿Nunca os ha dado, besos, abrazos o...?

—Nunca —la cortó Iver.

Ver su gesto le hizo saber que a él no le gustaba hablar de ello, y, cambiando de tema, preguntó:

—¿Cómo es Eppie?

Al oír ese nombre, Iver arrugó la frente, pero respondió:

—Una buena muchacha..., creo que la mejor que Ethan podrá conocer en su vida. Eppie siempre pensaba las cosas antes de hacerlas y trataba a mi hermano con mimo y amor, como él a ella, y todavía no entiendo cómo pudo hacer lo que hizo.

Por sus palabras y su mirada, Carolina supo que hablar de aquello le dolía. Y de repente confesó:

—Yo nunca pensé que me enamoraría de alguien como Peter.

—La verdad es que el tío es un guaperas. —Iver se mofó.

Carolina, divertida por su frescura, sonrió.

—Un guaperas arrogante que me ha dicho que soy poca mujer para él —susurró.

—¡¿Qué?!

—Al parecer, Rowena es la persona perfecta para él y yo, el perfecto desastre.

—¡¿Cómo?!

—¡Lo que oyes! —Iver sonrió y ella prosiguió—: Y a eso hay que sumarle que, cada vez que tu madre abre la boca, es para alabar sus virtudes y echar por tierra las mías.

Él asintió comprensivo, y ella, desesperada por sus sentimientos, añadió bajando la voz:

—Peter me confesó que ella era su prioridad. Pero... pero yo, cuanto más lo veo, más me enamora. Adoro cuando sonríe. ¡Oh, Dios..., tiene una sonrisa tan preciosa...! Y aunque suene mal, también adoro cuando me mira enfadado. Siempre que lo hace, me dan ganas de besarlo y matarlo al mismo tiempo. Y eso no sé si es bueno o malo. Solo sé que me ocurre, que nunca me había ocurrido y que no sé cómo gestionarlo.

—Qué bonito es eso que dices —afirmó él gustoso.

Carolina suspiró tras lo que había soltado por la boca y se encogió de hombros.

—Peter solo desea que pase el año de nuestro maldito enlace para olvidarse del trato que hizo con mi padre y librarse de mí.

—¡Mi hermano es tonto!

—Bajo mi punto de vista, bastante.

—Creo que deberías hablar con él. Que yo sepa, nunca ha vivido una relación como la que está teniendo contigo y...

—¿Qué dices? ¿Y con Rowena qué?

Iver resopló. No quería decir nada inapropiado, y soltó:

—Lo conozco, y aunque se ve con ella, no es lo que él desea.

—¿Y qué mujer desea Peter en su vida? —preguntó interesada.

Iver se encogió de hombros.

—Espero y me gustaría que tú —afirmó.

—¡Qué mono eres! —susurró ella divertida.

Él rio y luego, mirándose la pulserita que aquella le había regalado, declaró:

—Ethan y mi padre piensan como yo.

Sorprendida, la joven lo miró.

—¿Ethan también?

Él afirmó convencido con la cabeza.

—Ethan no es tonto y, viendo cómo madre se comporta contigo, ha recordado cosas que vivió con Eppie que le gustaría olvidar.

Carolina asintió, aunque no entendió a qué se refería.

—Tienes el arrebato y la seguridad que una mujer necesita para entrar en esta familia y enfrentarte a mi madre —añadió Iver—. Así que mi consejo es que no cambies y le enseñes al bobo de mi hermano quién eres y lo que se perderá si te deja escapar.

Divertida por aquello, y sin mencionar a Blake, Carolina indicó:

—Alguien me dijo que debería ignorarlo.

—¡Buen consejo! —convino él.

—Eso no es fácil, Iver...

—Lo imagino.

Carolina sonrió y luego él, sorprendido, insistió:

—¿Cómo es que Peter no se ha dado cuenta de la increíble mujer que eres?

—Porque me mira pero no me ve. Lo nuestro no comenzó bien.

Su respuesta le gustó al guerrero y, deseoso de ensalzarla como ella se merecía, añadió:

—Eres hermosa, valiente y divertida, Carolina Campbell. Algún día espero conocer a una mujer como tú. —Y, riéndose, cuchicheó—: Eso sí, menos desafiante. —Ambos rieron a continuación y luego él prosiguió—: Como diría padre, no importa cómo empiezan las cosas, sino cómo acaban.

—Justamente esas mismas palabras me las dijo mi cuñada Sira antes de partir hacia aquí. —Ella sonrió al recordarla.

—Y aunque el tonto de mi hermano se empeñe en creer que no siente nada por ti, te digo yo que no es así —agregó Iver—. Lo conozco y solo hay que ver cómo te mira y te protege para darse cuenta de que tú eres especial.

Encantada por las cosas tan bonitas que él le decía, Carolina cuchicheó:

—Vaya... vaya..., veo que eres un romántico.

Él rio y, resoplando, afirmó:

—Creo que las mujeres sois algo precioso.

—¿Hay alguna mujer especial en tu corazoncito?

Iver negó con la cabeza. Su soltería le permitía ser un ligón.

—Me gustan todas —susurró riendo.

—¡Iver!

Divertido, él se carcajeó y luego, cambiando el gesto, añadió:

—Algún día espero conocer a esa mujer especial de la que me enamore para comenzar a atesorar momentos increíbles, como dices tú.

* * *

Más tarde, cuando cruzaron de nuevo las puertas de la fortaleza, uno de los guerreros que los acompañaban se aproximó a Iver.

—Señor, hemos llegado —dijo—. ¿Desea algo más?

Él negó con la cabeza.

—Marchaos. Subiremos solos al castillo.

A continuación los guerreros se retiraron, e Iver y Carolina subieron hasta el castillo.

Una vez allí Arabella los recibió con su habitual gesto agrio, y Carolina, para quitarse de en medio, se fue a su cuarto, donde sin duda estaría mejor.

Capítulo 46

Esa noche en el castillo de Dirleton, cuando la joven bajó al salón para cenar, de nuevo Peter no hizo ningún intento de acercarse a ella.

Aun así Carolina se tragó su orgullo y se aproximó a él. Debían hablar para aclarar lo ocurrido con Rowena, pero él se negaba una y otra vez.

Eso fue calentando a Carol. Aquel cabezón la sacaba de sus casillas. Y finalmente decidió hacer lo que Blake le había aconsejado. A partir de ese instante lo ignoraría.

Por su parte, Peter, mientras estaban esperando a ser llamados al comedor para cenar, la observaba desde la distancia. Llevaba todo el día sin verla, y alejarse de ella lo estaba matando, aunque nadie se diera cuenta.

Estaba pensando en ello cuando su madre, dándole un toquecito en la pierna, dijo para que se sentara junto a ella:

—Espero que este año no sea excesivamente duro para ti, Peter, habiéndote casado con esa molestia para hacerle una gracia a tu padre.

Aceptando una copa que Ethan le tendía, Peter, que no deseaba discutir con Arabella, respondió:

—Tranquila, madre. Por suerte un año pasa pronto.

—¿Cuándo irás a Edimburgo a visitar a Rowena?

—¡Madre! —gruñó él—. ¿Quieres dejar de hacerte ilusiones con esa mujer?

Ella se retocó el cabello e, ignorando lo que él decía, insistió:

—Creo que, tras lo ocurrido con esta Campbell, una visita para ver cómo se encuentra es lo mínimo que merece.

Peter no contestó. Lo último que le apetecía era ver a Rowena. Pero aquella insistió:

—Le envié una misiva para invitarla al cumpleaños de Iver.

—¡Madre! —protestó él al oír eso.

Arabella asintió y continuó, ignorando el gesto incómodo de su hijo:

—Por suerte, la preciosa Rowena, dejando de lado la incomodidad de tener que ver a esta Campbell, vendrá. Está visto que su interés por ti sigue vigente. Piénsalo, Peter, es la mujer que te conviene.

Él miró molesto a su hermano Ethan, y este intervino para echarle una mano:

—Madre, ¿por qué te inmiscuyes donde no te lo han pedido?

—Porque o hago yo algo o tu hermano perderá a Rowena.

Peter resopló ofuscado. Su madre insistía a pesar de que ya le había dejado claras las cosas. Y cuando ella iba a hablar de nuevo, siseó:

—¡Fin del asunto, madre!

—Peter, sé juicioso. Rowena te conviene por muchas cosas.

—Quizá a la que le convenga sea a ti —le reprochó Ethan, que ya estaba harto de ver cómo aquella machacaba a su hermano y a Carolina como había hecho antes con Eppie.

La matriarca y él se miraron con dureza. Ethan últimamente se le estaba rebelando en exceso. Y Peter, al verlo, repitió:

—¡Fin del asunto, madre!

Arabella hizo un mohín incómodo y él, viendo las lágrimas en el gesto de su madre, dijo para evitarlas:

—Está bien... Mañana, cuando vaya a Edimburgo a ver un caballo que Iver quiere que vea, pasaré a visitar a Rowena.

Arabella sonrió. Que su hijo dijera eso era lo que necesitaba. Pero entonces, al oír una risotada de Carolina, gruñó:

—No veo el momento de que esa salvaje desaparezca de aquí.

—Madre... —le recriminó Ethan.

Peter soltó un suspiro.

—¿Podrías dejar de faltarle al respeto continuamente? —gruñó.

Ella, molesta al oír eso de su hijo, no le contestó; miró a Ethan y preguntó:

—¿A ti también te gusta esa Campbell como a tu padre y a Iver?

Sintiéndose observado por su madre y su hermano, el aludido soltó:

—Depende del día y del momento.

Peter sonrió al oírlo y a continuación, para desviar el tema, propuso:

—Ethan, ¿te apetece ir esta noche a tomar un trago al pueblo?

—Por supuesto —asintió él.

Instantes después, cuando los avisaron de que la cena ya estaba preparada, Arabella, apoyada en su muleta y escoltada por sus hijos, entró en el comedor, donde, tras sentarse a la cabecera de la mesa, vio cómo el resto se sentaban a su alrededor.

Como cada noche, la mujer hizo todo lo posible para ser el centro de todas las conversaciones, y, por supuesto, una noche más, lo consiguió.

* * *

Después de la cena Iver se marchó, pues tenía planes con su amigo Alan.

Por su parte, Arabella, incapaz de seguir en la misma estancia que Carolina, se excusó y, ayudada por su marido, se retiró a descansar.

Un buen rato después, cansada de sentirse ignorada por Ethan y Peter, Carol se acercó a ellos y dijo intentando ser educada:

—¿Os apetece jugar a algo?

Rápidamente ellos la miraron y la joven indicó tratando de sonreír:

—Con padre y con Greg jugábamos a...

—¡Molestia, no nos interesa jugar a nada! —la cortó Peter.

Carolina, herida por su desprecio, iba a hablar cuando él insistió:

—Vete a dormir.

La joven suspiró sintiéndose mal. ¿Por qué no podía ignorarlo? ¿Acaso era tonta?

—Voy a salir esta noche con mi hermano a tomar unos tragos al pueblo —añadió él entonces.

Al oír eso Carolina resopló, y más cuando Ethan dijo:

—Según me ha dicho Iver, hay unas mujeres nuevas en la taberna que son preciosas.

Los hermanos sonrieron y Carolina, incapaz de callar, soltó:

—Mira qué bien, esta noche podrás decirle a alguna eso de «mi vida»...

—Molestia —gruñó Peter—, mejor cállate.

—Uis, perdón, que eso se lo dices a...

—¡Cállate! —exigió Peter.

—¡Cállate tú!

Él bufó. Aquella manera suya de ser en ocasiones lo enfermaba.

—Por todos los santos, ¿acaso siempre tienes que responder? —protestó.

—Según padre, es parte de mi horroroso encanto. —Ella se mofó.

Peter maldijo y a continuación, desconcertado, soltó:

—Mira, Rowena...

—¿Me has llamado Rowena? —le reprochó la joven enfadada.

—Bueno... —cuchicheó Ethan tocándose la frente.

Consciente de lo que había dicho, Peter suspiró.

—¡Torpe y cabezón McGregor! —exclamó entonces ella—. ¡Soy Carolina, no Rowena! Por Dios, me has confundido con un bicho egoísta y malcriado imposible de soportar.

Ethan los observaba en silencio y Peter replicó:

—Sé quién eres, maldita sea.

—¡Pues me has llamado Rowena!

—Ha sido una absurda equivocación.

—¿Y qué te parece si yo te llamo a ti «Piti» o «fornido guerrero»? —soltó con mala baba.

A Peter no le hizo ninguna gracia oír eso, y luego Carol sentenció:

—Si no quieres que yo me equivoque, procura no volver a equivocarte tú o te arrancaré la cabeza.

Sin poder creerse aquello, él se levantó y musitó sintiendo la mano de su hermano, que lo sujetaba:

—¿Que me vas a arrancar tú a mí la cabeza?

Carolina, consciente de que estaba haciendo todo lo contrario de lo que Blake e Iver le habían aconsejado, incapaz de callar, afirmó con toda su mala baba:

—Por supuesto. Soy una Campbell asalvajada..., ¿qué esperabas?

Peter tomó aire. Si continuaba por ese camino, esa noche iban a terminar muy pero que muy mal. Y, sabiendo que era mejor dejarlo ahí, finalmente dijo:

—¿Sabes, Campbell? No tengo ganas de discutir.

Carolina y él se miraron. En sus ojos se podía ver la rabia y la furia, el reto que llevaban dentro; entonces ella cuchicheó sin perder la sonrisa:

—Me alegra saberlo, McGregor.

Ethan levantó las cejas. La tensión que existía entre su hermano y aquella le recordaba a la de las discusiones que en el pasado él mantenía a veces con Eppie. Y, después de resoplar, Peter siseó:

—Mira, molestia , es mejor que te vayas a descansar.

A Carol la frialdad que él le demostraba le dolía, pero, parapetándose tras su sonrisa, replicó:

—Que tengas una horrible noche.

Y, sin más, se dio la vuelta y se encaminó hacia su cuarto dejando a Peter boquiabierto y sin saber qué decir.

Después de aquello, una vez que se quedaron solos, Ethan miró a su hermano.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió.

Sin responder, aunque enfadado, Peter se levantó y salió de la estancia mientras Ethan sonreía y lo seguía.

* * *

Carolina, al llegar ante la puerta de la habitación de Peter, se detuvo y no entró. Ese no era su dormitorio. Por ello, abrió la puerta de al lado, un minúsculo cuarto apenas amueblado con una austera cama más pequeña que la de la otra habitación. Aquella estancia no tenía nada que ver ni con la preciosa estancia que Rowena había ocupado ni con la bonita habitación de Peter y su enorme cama.

Furiosa, se quitó el vestido que se había puesto para él y, mirando la puerta que comunicaba las dos habitaciones, maldijo para sí.

—Como se te ocurra entrar durante la noche, maldito McGregor, te arranco los dientes —siseó.

Capítulo 47

Cuando Carolina despertó le dolía la cabeza. No había descansado bien.

Una vez que se levantó y abrió la ventana, vio que hacía un día muy gris y suspiró. Tenía pinta de nevar.

Utilizando la jofaina con agua que había en el cuarto, se lavó. Después se puso sus pantalones, la camisa y las botas, y, acercándose a la puerta que daba a la habitación de Peter, puso la oreja, pero no oyó nada. Pensó en abrir, pero al final optó por no hacerlo. Si ella a él no le importaba, él a ella tenía que importarle menos. Y, saliendo por su propia puerta, que daba al pasillo, tomó aire y se encaminó hacia el comedor.

Por suerte allí no había nadie de la familia. Solo estaban presentes Lisa y Constanza, que la saludaron con una sonrisa. Después de tomar leche y un poco de pan con jamón decidió salir. Como era de esperar, según salió del castillo los guerreros McGregor la miraron, y de pronto oyó a su espalda:

—¡Querida, qué madrugadora!

Al volverse se encontró con Cailean, que la saludó con su habitual amabilidad:

—Buenos días, preciosa Carolina.

Sonriendo por lo cariñoso que era aquel, la joven se le acercó, le dio un beso mañanero en la mejilla y repuso:

—Buenos días, papi .

Ambos sonrieron por aquello y luego el hombre preguntó:

—¿Has desayunado?

—Sí.

—Pero ¿has desayunado bien... bien? —insistió él.

—Claro que sí —dijo ella divertida.

Complacido, el hombre la cogió del brazo y luego Carol preguntó:

—¿Te has tomado la infusión de la mañana?

Sin dudarlo, Cailean asintió. Había dejado de tomarse las hierbas que su mujer le daba para tomarse las de Carolina, pese al disgusto de Arabella.

—Sí, querida, y estaba tan asquerosa como cada día —aseguró.

—Pero te hace bien.

—Eso parece. Me encuentro más fuerte y la tos está remitiendo —afirmó él convencido.

Ambos se miraron sonriendo y luego Cailean insistió:

—Ahora que ya hemos desayunado, pues, ¿te apetece que demos un paseo por mis tierras?

—Me parece una excelente propuesta —declaró ella gustosa.

Cuando salieron del castillo, Blake se les acercó para saludarlos, y, mientras Cailean hablaba con uno de sus hombres, él miró a su amiga y se dirigió a ella.

—Buenos días, Carol.

—Buenos días, Blake.

Como cada mañana, ambos se interesaban por si el otro había pasado una buena noche; entonces ella lo miró.

—¿Todo bien con Ximena?

El guerrero asintió.

—Todo va como tiene que ir.

A la joven le gustó oír eso y, tras mirar a su alrededor, preguntó:

—¿Dónde está Sir Arthur ?

Blake, sonriendo al pensar en su perrete, repuso:

—Se ha quedado en el campamento, puesto que quiero a ir al pueblo de al lado con Astrud a comprar unas cosas. ¿Te importa si me ausento?

La joven negó con la cabeza y él dijo entonces mientras ya se alejaba:

—Pórtate bien hasta que regrese.

La joven sonrió y a continuación Cailean se aproximó a ella.

—¿Preparada, mi pequeña diabla ? —le preguntó.

Ella asintió divertida y afirmó con comicidad:

—¡Por supuesto, suegrito !

* * *

Durante horas el guerrero y su nuera disfrutaron dando un paseo por la naturaleza gélida de Escocia; al alcanzar la cima de una colina, Cailean comentó:

—El bosque que nos rodea es un lugar extraordinario a la par que peligroso. ¿Ves ese sitio? —preguntó señalando. La joven asintió y él continuó—: Allí, en el río, hay unos rápidos con los que hay que tener cuidado. Y en cuanto al bosque, para cazar es mejor hacerlo por el lado norte. Eso sí, solo a la luz del día.

La joven asintió y luego afirmó con gracia:

—Tomo nota de lo que me dices.

Ambos sonrieron, y después ella, mientras observaba desde las alturas las humildes chozas del exterior de la fortaleza, un lugar al que no había logrado llegar, preguntó:

—¿Por qué está ahí esa gente?

—Porque son gente de paso que no merecen estar en Dirleton.

—Pero también sé que Eppie Gordon vive ahí y...

—¡Carolina! —la cortó Cailean con seriedad, y luego dijo mirándola—: ¿Acaso he cuestionado lo que sucedió con Rowena? No, ¿verdad? ¡Pues fin del asunto!

La joven asintió. Era la primera vez que Cailean le hablaba en un tono más alto de lo normal, y por el respeto que le tenía guardó silencio.

En ese instante comenzaron a caer pequeños copos de nieve.

—Regresemos a la fortaleza —indicó él.

Una vez allí, al entrar se encontraron directamente con Arabella; aquella mujer de ojos y pelo claro era una auténtica belleza de hielo. Al verlos preguntó mientras caminaba con la ayuda de su muleta:

—¿Cómo salís con la que está cayendo? ¿Acaso estáis locos?

Sin dudarlo, Carolina asintió. Loca ella estaba, ¡y mucho!

Y entonces Cailean comentó:

—El paseo me ha abierto el apetito.

Arabella, encantada por el apetito que tenía siempre su marido, se apresuró a decir mientras señalaba hacia el salón:

—Constanza ha dejado sobre la mesa pan, panceta, manzanas y bizcocho.

Encantado, él entró seguido de las dos mujeres, y tras coger una rebanada de pan con panceta y comérsela con gusto, su mujer señaló:

—George y Henry McGregor te esperan en tu despacho.

Cailean frunció el ceño al oír eso.

—Vienen porque sus hijos Henry y Loren van a contraer matrimonio y desean tu bendición —añadió ella.

El hombre asintió con gusto. Los matrimonios siempre traían alegría y vida.

—Querida, he de atender un asunto importante —explicó mirando a su nuera.

Feliz, la joven sonrió y, cuando él desapareció, su suegra, atrayendo su atención, dijo mientras caminaba hacia la enorme chimenea encendida:

—He comprobado que conoces el poder medicinal de las plantas.

Carolina asintió. Era la primera vez que la mujer se interesaba un poco por algo que tuviera que ver con ella.

—Sí, la verdad es que sí —respondió mirándola—. Y por lo que he visto tú también...

Según dijo eso, Arabella se volvió hacia ella y Carol aclaró:

—Cailean me dijo que le dabas unas hierbas para su dolencia.

La mujer cabeceó y a continuación indicó sentándose:

—Mi sobrina Diana es la que entiende. Fue ella quien me las aconsejó.

Carolina asintió. Siempre era bueno que en las familias hubiera alguien que conociera el poder de las plantas.

—¿Entiendes de las venenosas también? —preguntó entonces la matriarca.

La joven suspiró. Demasiado bien había comenzado aquello. Y, mirándola, repuso:

—Es bueno conocerlas, por si se necesita utilizarlas.

Con maldad, Arabella intentó sonreír. Ni sonreír sabía. Y Carolina, a la que cada vez le importaba menos lo que aquella pensara o dijera, la animó:

—Vale. Puedes empezar con tus reproches.

Y, sin dudarlo, la mujer lo hizo.

Como era habitual en ella, le dijo todo lo que se le pasaba por la cabeza sin pensar en el daño que aquello podía ocasionarle: Le reprochó su actitud para con Rowena; la sensiblería que utilizaba con su marido y sus hijos; que fuera una asalvajada; que estuviera casada con su hijo; y, para que no lo olvidara, le recordó su aversión a los Campbell, mientras Carolina la escuchaba sin inmutarse hasta que, agotada, replicó:

—¿Siempre vas a estar con tus impertinencias?

—Siempre.

—¿Nunca te cansas? —insistió la joven.

—No. Y menos con alguien como tú.

—Vaya..., ¡qué ilusión!

Arabella, al ver la mofa en sus palabras, y necesitando decir lo que pensaba, sentenció:

—Da igual los ojos con que mires a Peter y que le digas que lo amas, porque él solo tiene ojos para Rowena. ¿O acaso crees que no sabemos todos lo que sientes por él?

Horrorizada porque sus sentimientos fueran tan evidentes para todo el mundo, Carolina se encogió de hombros y respondió:

—Así somos los Campbell..., ¡se nos ve venir!

—Entonces ¿afirmas lo que digo? —insistió aquella.

—Totalmente.

—Oh, qué poca dignidad tienes —le reprochó la mujer—. Me lo reconoces en mi cara sabiendo que él te rechaza.

Consciente de que le estaba dando más munición para que la machacara, Carolina afirmó:

—Cuando las cosas son ciertas, no soy de las que huyen de la verdad. Pero tranquila, mujer, tranquila. Tu hijo, como bien has dicho, solo tiene ojos para tu Rowena, no para mí.

Arabella asintió, pero la joven continuó:

—Por cierto, y esto te lo tengo que decir o reventaré... Tu servilismo hacia Rowena me pareció de lo peor. Le habla mal a tu gente, se porta fatal contigo, engaña a tu hijo... ¿Por qué le permites todo eso? —Arabella parpadeó sin cambiar el gesto y luego Carol añadió—: Está visto que te deslumbra que pertenezca a la corte y tenga buenas amistades, ¿no es así?

De nuevo aquella no contestó, y la joven, comprendiendo, declaró:

—Si ya te trata así sin haberse casado con tu hijo, ¿cómo te tratará cuando esté con él y se crea la dueña de Dirleton?

Arabella tomó aire al oír eso. Aquella muchacha, a la que menospreciaba, se había dado cuenta de algo que ella ignoraba por intentar conseguir su propósito, pero, sin querer dar su brazo a torcer, espetó:

—Mi relación con Rowena es mía y...

—Sí..., sí..., sí..., ¡toda tuya! —la cortó Carol—. Solo te comento lo que veo y lo que creo que deberías mejorar. Y, ¿sabes?, eres muy libre de hacer lo que te dé la gana, pero recuerda, el día que te hagan lo mismo que tú haces a los demás, ¡mastica y traga!

A cada segundo más descabalada, Arabella cogió una pieza de tela y, para desviar el tema, que ahora a ella no le convenía, indicó:

—Todo lo que provenga de los Campbell es desagradable.

—¿En serio? ¡No me lo puedo creer! —Carolina se mofó.

—Y pensar que mi hijo está casado contigo no me permite descansar. Pero aquí estás..., no puedo echarte de mi hogar a pesar de tu mal comportamiento o mi hijo no me lo perdonaría, por lo que he de soportarte y rezar para que el tiempo pase rápido y te pueda olvidar. ¿Quieres bordar?

Horrorizada, Carol negó con la cabeza.

—No.

—¿Tan torpe eres?

La joven tomó aire. Por su cabeza pasaron mil cosas que decirle, pero, volviendo a utilizar la sonrisa para enfrentarse a ella, indicó:

—Mamita..., te diría que precisamente torpe, lo que se dice torpe, no soy.

—¿Mamita?

—Así llamo a mi madre con cariño. —Carol sonrió pensando en ella.

—¡Qué bobada de nombrecito!

Como siempre, cualquier cosa que fuera cariñosa a aquella le molestaba, y, sabiendo la respuesta de antemano, la muchacha preguntó a continuación:

—¿No te gustaría que te llamara «suegrita»?

La mujer levantó la mirada con gesto hosco, la clavó en ella y sentenció:

—¡Ni se te ocurra, maldita insensata!

Carolina soltó una carcajada. Solo por haber visto su cara al oírlo había merecido la pena decirlo. Y entonces Arabella, deseosa de borrarle la sonrisa, añadió:

—Siendo hija de quien eres y viendo la poca educación y el decoro que tienes, puedo imaginarme qué clase de sucia mujerzuela es tu mamita ...

Carolina cambió la expresión en el acto. A ella podía decirle lo que quisiera, pero a su madre, ¡ni tocarla!

—Si vuelves a hablar de mi madre en esos términos te... —siseó.

—¿Me estás amenazando?

Enfadada y con ganas de decirle lo que pensaba, la joven asintió y, sin pensarlo, soltó:

—¡Eres una maldita bruja!

—¡Santo Dios!

Y, sin tiempo a que dijera nada más, Carol añadió pensando en su madre:

—He tenido la suerte de tener una madre que no se parece a ti porque me ha enseñado a valorar el amor y el cariño. Mamita me ha hecho entender que a las personas hay que conocerlas antes de juzgarlas y, sobre todo, me ha llenado de besos, cariños y amor, algo de lo que tú, por tu frialdad, careces, y has privado de ello a quienes te rodean.

Aun sin saberlo, esas palabras le estaban atravesando el corazón a Arabella, y Carolina, viendo que aquella ni se inmutaba, agregó:

—Espero que el día que te des cuenta del daño que haces siendo como eres te sientas tan mal que no puedas ni respirar.

Según oyó eso, Arabella jadeó.

—¿Eres tan osada que me has llamado «bruja»?

—Sí —afirmó ella con convicción.

Molesta, la mujer torció el morro, y entonces Carolina soltó:

—A mí no me llores, que yo tus lloros no me los creo.

La mujer tomó aire sin dar crédito.

—Que sepas que se lo contaré a Peter y no le gustará en absoluto.

—No tengas la menor duda —replicó ella sin inmutarse.

A continuación se quedaron en silencio unos instantes, hasta que Arabella, rabiosa por ver la fuerza que la joven tenía y el poco miedo que le demostraba, añadió:

—Mi hijo Peter partió al alba.

Carolina no contestó, y ella inquirió:

—¿Acaso no quieres saber adónde fue?

Molesta, la joven resopló.

—Quiera saberlo o no, me lo vas a decir, ¿verdad?

Arabella asintió y, tocándose el cabello, agregó con maldad:

—Mi hijo fue a Edimburgo a ver a la preciosa Rowena. La añoraba. Estaba muy preocupado por ella tras el mal rato que le hiciste pasar, y, como no hace falta que te diga, ¡ella es su prioridad!

Aunque Carolina intentó que no se le notara, su gesto cambió. Y la otra, intuyendo el daño que eso le ocasionaba, siseó:

—Querida, no te engañes... Eres lo que eres, aunque sigas aquí.

A cada segundo más rabiosa, Carolina inquirió:

—¿Y qué soy?

Complacida al ver la furia en los ojos de la joven, Arabella respondió:

—Como él dice, ¡eres su molestia!

Carol asintió. Su mente iba rápido, quería responderle para hacerle daño, pero entonces la matriarca soltó:

—Por cierto, como vuelvas a desacreditar a la preciosa Rowena, te aseguro que la bruja que tienes delante te lo va a hacer pagar muy caro. ¿Entendido, maldita Campbell?

Y, dicho eso, Arabella se puso en pie trabajosamente y, sintiéndose triunfadora, dejó la tela sobre la butaca, se dio la vuelta pasito a pasito y se marchó apoyándose en su muleta.

Enfadada y molesta por aquello, antes de hacer una tontería Carolina cerró los ojos y, siguiendo los consejos de su madre, contó hasta diez antes de dirigirse hacia su minúscula habitación. Quería ir tras la bruja y arrastrarla por la fortaleza sin piedad y, después, arrastrar también a Peter por haber ido a Edimburgo.

Capítulo 48

Furiosa, Carolina daba vueltas por su pequeña habitación cuando abrió la puerta que comunicaba con la de Peter sin pensarlo.

Al ver la cama y la bañera vacías suspiró y, acercándose al colchón, sin saber por qué, se agachó y olió las sábanas. No pudo evitar sonreír. El olor de Peter estaba allí y, suspirando al recordarlo, maldijo.

¿Por qué su corazón se desbocaba al pensar en él al percibir su olor?

Enfadada por el modo en que se sentía, regresó a la realidad y, mirando sus dos baúles, que continuaban allí, decidió trasladarlos a su cuarto. Al parecer, Peter no quería ordenar al servicio lo que ella le había pedido que hiciera.

Según comenzó a moverlos, resopló, pues pesaban una barbaridad. Pero, haciendo un esfuerzo titánico, finalmente consiguió arrastrarlos y se sintió mejor. Ella sola, sin ayuda, podía hacerlo, y quería tenerlos en su habitación.

Asomada a la ventana del cuartito, los minutos pasaban muy despacio mientras se imaginaba a Peter con Rowena. ¿Se besarían? ¿Se dirían palabras de amor?

Le encantaba ver nevar, pero en el estado de nervios en que se encontraba, la nieve se le antojó aburrida; necesitaba salir y hablar con alguien, por lo que decidió hacer una cosa que le estaba terminantemente prohibida: salir de la fortaleza e ir a la zona de las chozas, donde ella sabía que podía encontrar a Eppie.

Así pues, se cambió de ropa y se puso la que solía llevar para pasar desapercibida cuando iba a visitar a quien su padre no deseaba que visitara. Tras dejar el arco y optar por llevar tan solo la espada por si surgía algún problema en el camino, metió en un hatillo varias prendas de abrigo para la joven y salió de su habitación.

Con mucho cuidado de no ser vista, bajó el primer tramo de escalera hasta llegar a una ventana que enseguida abrió. Valoró salir por allí, pero la caída era demasiado grande y podía lastimarse. Por ello, bajó con fastidio hasta el salón.

Sobre la bonita mesa continuaban la panceta, el pan, las manzanas y el bizcocho, y sin dudarlo cogió un poco de todo, lo envolvió en un pedazo de tela y lo guardó.

Intentando que no la descubrieran, fue hasta la entrada de la casa mientras oía la voz de Cailean, que hablaba con unos hombres en su despacho. Por su tono, sin duda estaba feliz.

Una vez en la entrada, abrió la puerta y vio a Matthew. Blake se había marchado con Astrud, y ver allí a Matthew la hizo maldecir. Él nunca le permitiría abandonar la fortaleza. Por ello, y consciente de que no podía salir por la puerta principal sin ser vista, miró hacia la cortina marrón de la que Iver le había hablado el día que llegó y, tras echarla hacia un lado, encontró una puerta. Iver le había dicho que daba a la parte trasera de la fortaleza. Por ello, sin dudarlo, tras buscar la llave que estaba colgada junto a la cortina, abrió la puerta y salió.

Como había imaginado, tras aquella puerta no había ningún guerrero vigilando. Y, tan pronto como se cubrió la cabeza con la capucha de su capa, consciente de que no podía ir a las caballerizas a por Mysie o todos sabrían que era ella, decidió ir andando, a pesar del frío que hacía.

Rodeando la fortaleza, rápidamente apareció en la calle que ya conocía, pero, en busca de una menos transitada, tomó un desvío a la derecha que la llevaría también a donde ella quería.

Tras caminar durante un buen rato, se detuvo antes de llegar a las puertas de la muralla. Durante sus paseos se había fijado en que por allí solo entraban y salían quienes llevaban un salvoconducto firmado por el laird McGregor o por sus hijos, y ella no tenía ninguno.

Desde la distancia vio cómo varios guerreros controlaban a todo el que entraba y salía exigiendo aquel permiso, por lo que, agachada, pensó qué hacer.

¿Cómo podía salir sin ser vista?

Por suerte para ella, en ese momento vio bajar del pueblo un carro cargado de cerdos y no lo pensó dos veces. De inmediato, y sin pensar en el olor, montó con los animales en la parte trasera y, oculta entre ellos, después de que los guerreros le pidieran el salvoconducto al dueño del carro y este se lo entregara, salió por la puerta de la muralla.

¿La fina de Rowena haría algo así?

Estaba sonriendo por aquello cuando, varios metros más adelante, se arrojó del carro en marcha y, al percibir su olor, musitó sin pensar en cómo volvería a entrar:

—A rosas desde luego no huelo...

Una vez al otro lado de la muralla de la fortaleza, como ocurría donde su padre vivía, la penuria era más que evidente. Las pocas gentes que allí moraban no eran pobres, sino miserables. Y, sin quitarse la capucha, se dirigió hacia la última casa, que era la de Eppie.

Al llegar llamó a la puerta temblando por el frío y, cuando esta se abrió, saludó sin quitarse la capucha:

—Hola, Eppie, soy Carolina Campbell. ¿Puedo entrar?

Rápidamente la joven, al reconocerla, la dejó pasar y, en cuanto cerró la puerta, cuchicheó boquiabierta:

—Pero, milady, ¿qué hace aquí, con la que está cayendo?

—Carolina. Te dije que me llamaba Carolina.

Eppie asintió y, con los labios amoratados a causa del frío, iba a hablar de nuevo cuando Carolina, tras abrir el hatillo, dijo sacando varias prendas de abrigo:

—Vamos, póntelas. Las necesitas.

Eppie, al ver aquello, lo cogió sin dudarlo. Estaba helada, muerta de frío. Y, cuando la ropa ya comenzaba a calentar su cuerpo, Carolina miró a su alrededor y preguntó al ver el fuego apagado:

—¿Acaso no tienes leña?

La joven suspiró avergonzada y contestó intentando no llorar:

—No.

—¿Por qué?

Eppie no respondió y Carol, al ver una olla vacía sobre una lumbre apagada, dijo:

—¿Qué es lo que comes, Eppie?

A cada segundo más avergonzada, la muchacha respondió:

—Padre me dio una buena vida. Tenía criados que buscaban la leña, encendían el fuego, hacían la comida, lavaban la ropa y..., bueno, ahora que no tengo nada de eso, me doy cuenta de lo inútil que soy. —Y, enseñándole las manos llenas de llagas sangrantes, susurró—: Intenté cortar leña con un hacha, pero me destrocé las manos y no quiero pedirles ayuda a los vecinos, que ya bastante hacen para subsistir ellos.

—Oh, Dios mío... —murmuró Carol al ver sus heridas.

Sobrecogida, no supo qué más decir, y entonces aquella preguntó arrugando la nariz:

—¿No hueles a algo muy fuerte?

Carolina asintió.

—Soy yo —dijo.

—¡¿Tú?!

—Huelo a cerdo... Me he metido en un carro para salir de la fortaleza.

Sorprendida, Eppie parpadeó y, tras sonreír por aquello, volvió a ponerse seria.

—Si no hubiera sido por Iver al principio —indicó—, las pocas cosas que tengo aquí no las tendría y...

—¡¿Iver McGregor?! ¿El hermano de Ethan y Peter?

La joven asintió y a continuación susurró apenada:

—Iver, sin ser visto o se habría metido en un lío, vino un par de veces de madrugada para dejar en mi puerta el hacha, la olla, pan, carne y algo de abrigo. Es un buen muchacho al que le tengo mucho que agradecer, aunque ya no pueda ayudarme más.

—Vaya... —murmuró Carol mientras pensaba en aquel con cariño—. ¿Has hablado con él? —preguntó a continuación.

Eppie suspiró.

—La segunda vez que vino lo pillé dejándome pan y tocino en la puerta. Lo invité a entrar para hablar, pero él no quiso. Solo me dijo que, a pesar de lo ocurrido, y de lo decepcionado que estaba conmigo por lo que le había hecho a su hermano, pensaba que mi castigo era excesivo. Después se marchó y ya nunca volvió.

—Definitivamente es un cielo.

—Iver ha sido el único que se ha preocupado por mí. Me dio las herramientas necesarias para sobrevivir, pero no sé hacerlo... ¡Soy una inútil que no sabe hacer nada! Ni cortar leña, ni hacer fuego, ni cocinar... ¡Nada! ¡No sé hacer nada!

Carolina parpadeó con sorpresa. Pero ¿cómo era posible que aquella muchacha no supiera hacer absolutamente nada? Ella, también gracias a su familia acomodada, había vivido bien, pero su madre siempre se había preocupado de que supiera bordar, cocinar y encender el fuego, y sus propias inquietudes le hicieron aprender el resto.

Al ver las manos destrozadas de aquella comprendió lo mal que lo estaba pasando y, sentándose ante ella, curó sus heridas con mimo. Cuando terminó, rasgó varios trozos de su propia camisa que utilizó a modo de vendaje.

Mientras le envolvía las manos, viendo la delgadez de Eppie y cómo temblaba, le preguntó incapaz de callar:

—¿Tu familia sabe que vives así?

La joven asintió, y Carolina, necesitando saber, insistió:

—Pero ¿tan terrible es lo ocurrido como para que permitan esto?

Desesperada, Eppie se desmoronó de nuevo y contó:

—Yo no hice nada... Pero no quisieron escucharme cuando aquella Steward los expulsó de la fortaleza por lo que supuestamente yo había hecho; me excluyeron de sus vidas y se marcharon sin mirar atrás. Los he deshonrado.

Carolina negó con la cabeza. Por desgracia, eran muchas las mujeres que pasaban por situaciones como aquella.

—Siempre he amado a Ethan como sé que él me amó a mí —continuó Eppie—. Nos queríamos desde niños, pero nunca le gusté a su madre. Para aquella Steward, ser una Gordon siempre fue un impedimento, y no ha cesado en su empeño hasta que ha conseguido quitarme de en medio.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad, aunque nunca pueda demostrarlo.

Carol estaba boquiabierta por lo que aquella daba a entender. Apenas conocía a Eppie, pero algo en su interior le decía que no poseía la maldad de Arabella. Y, queriendo saber más, insistió:

—Sabes que acusarla te puede traer muchos problemas, ¿verdad?

Eppie tosió y, encogiéndose de hombros, respondió entre lloros:

—Lo sé, pero es mi verdad. Una verdad que nadie quiere escuchar. El hecho de que mi familia no la escuchara me destrozó, pero que no lo hiciese Ethan me mató. —Acto seguido cogió aire y añadió en un susurro—: El peor dolor no es el que mata, sino el que quita las ganas de vivir.

Apenada, Carol no supo qué decir y, abrazándola, la consoló. Aquella muchacha lloraba y lloraba. Normal que tuviera los párpados en carne viva. Y cuando no pudo más, dijo mirándola:

—Por Dios, deja ya de llorar.

—¡No puedo!

—¡Sí puedes! —le aseguró Carolina.

—Pero Ethan... Ethan... no quiere verme ni hablar conmigo, y... y yo...

—Eppie...

—Con Ethan y su familia siempre he sido dulce, comedida, sensata. Nunca les he faltado al respeto y...

—Pues quizá deberías faltárselo.

—¿Cómo voy a hacer eso?

Carolina sonrió. A veces había que demostrar el carácter que uno tenía si quería ser respetado.

—Eppie, sin conocerte, intuyo que has sido demasiado comedida con los McGregor y, en especial, con esa mala bruja y su hijo —indicó—. Y en ocasiones una tiene que sacar el carácter para que la respeten.

—O la asesinen...

—También tienes razón —convino ella.

Ambas se miraron con complicidad, y luego Eppie añadió:

—Pero... es que yo no tengo carácter.

—¡Claro que lo tienes!

La joven parpadeó, y Carolina agregó recordando algo:

—Eppie, una mujer segura y con carácter es la mayor inseguridad de un hombre. Y tú tienes esa seguridad y ese carácter, como los tengo yo, aunque no lo creas.

La joven no respondió.

—¿Has intentado hablar con Ethan? —quiso saber Carol a continuación.

—Sí —afirmó Eppie volviendo a llorar.

Oír eso hizo que de pronto Carolina recapacitara sobre todo lo que estaba haciendo y, mirando a aquella pobre muchacha, dijo:

—Pues si lo has intentado y él no ha querido escucharte, ¡no te lamentes más e ignóralo!

Su rotundidad logró que la chica dejara de llorar.

—En mi familia llorar es sinónimo de debilidad —contó Carolina—. Y la debilidad muestra a tus contrincantes por dónde pueden hacerte daño. —Al ver que Eppie se había serenado, Carol prosiguió—: A mí me costó mucho no juzgarme a través de los ojos de los demás. De mí se decían muchas cosas. No era ni la hija perfecta ni la hermana perfecta, incluso ahora no soy la esposa perfecta... Pero poquito a poco, y con mucha fuerza de voluntad, aprendo a ser perfecta para mí. Con esto intento decirte que te quieras, porque, aunque no lo creas, tu felicidad solo depende de ti, Eppie. Y si en el camino para alcanzarla se cruza ese alguien especial con el que caminar es fácil, ameno y divertido, ¡adelante! Pero, por favor, deja de llorar y de compadecerte, porque mientras lo haces solo alimentas el ego de quienes quieren verte mal.

Al oír eso, la muchacha asintió.

—Qué cosas tan bonitas dices, Carolina.

La joven sonrió.

—Las digo para no olvidar quién soy —cuchicheó.

Durante un buen rato hablaron de todo lo que se les ocurrió, hasta que Eppie le preguntó:

—Has oído decir que yo estaba desnuda en la cama de Igor Bowie, el herrero, ¿verdad? —Sin dudarlo, Carol asintió, y aquella dijo—: No sé cómo llegué allí. Solo sé que salí a comprar, y lo siguiente que recuerdo es a mi padre sacándome a golpes medio desnuda de la casa del herrero.

—Pero ¿qué dices?

Eppie asintió.

—Dicen que hice algo que no recuerdo haber hecho, y ahora nadie quiere saber nada de mí. No le importo a nadie.

—Pues sabiendo eso, y habiendo visto su desprecio, ahora te toca a ti demostrarles que ellos no te importan a ti.

Apenada, Carolina le cogió la mano para hacerle saber que a ella sí le importaba.

—¿Y por qué crees que la madre de Ethan tuvo algo que ver en todo ello? —preguntó a continuación.

Eppie tosió y, levantándose, dijo:

—Porque, unos días antes, esa bruja me mandó ir al castillo y me dijo que o dejaba a su hijo por mí misma o ella tomaría cartas en el asunto.

—¡¿Qué?!

La joven asintió.

—No le dije nada a Ethan porque me parecía humillante. ¿Cómo iba a contarle que su madre me había dicho algo así? Pensé que sería uno de sus arranques de furia y posteriormente se le pasaría, pero después me ocurrió lo que me ocurrió; Ethan no quiso escucharme, me repudió, me echaron de Dirleton y mi familia se marchó.

—¿Y el herrero?

—Igor Bowie abandonó el pueblo. ¿Quién iba a requerir sus servicios tras lo ocurrido?

Carolina asintió. Sin duda aquello que la joven le contaba era muy complicado de demostrar, y, empatizando con ella, cuchicheó:

—Yo también opino que Arabella es una bruja. Es más, ¡se lo he dicho a la cara!

—¡No!

—¡Sí!

Ambas rieron, y luego Eppie comentó:

—Mataría por decírselo yo también.

—¡Pues díselo!

—¡Santo Dios..., no!

Las dos jóvenes sonrieron por aquello, y luego Eppie comentó:

—Quiero marcharme lo más lejos que pueda de aquí, pero he de esperar a que pase el invierno, pues sola, sin caballo, sin provisiones y sin saber hacer nada, lo más seguro es que acabe muerta por congelación, raptada para ser vendida o asesinada en cualquier campo.

Carolina, a cada segundo más desconcertada por lo que había oído, sin saber realmente qué pensar ni qué decir, sacó la comida que llevaba envuelta y dijo poniéndola sobre la mesa:

—Solo he traído esto, no sabía que tu situación fuera tan extrema... Pero te prometo traer mucho más la próxima vez.

Los ojos de Eppie se abrieron desmesuradamente. Llevaba semanas comiendo lo poco que algunos vecinos le ofrecían y, al ver aquellos manjares, se llevó las manos a la cabeza sin saber qué decir.

—Vamos, come —la animó Carol—. Es todo para ti.

La joven negó con la cabeza al oír eso.

—Quiero compartirlo con mis vecinos —repuso.

Carolina asintió complacida. Sin duda aquella muchacha tenía buen corazón.

—De momento, come —indicó—. Cuando traiga más, ya lo compartirás.

Desesperada, pero con cuidado de no dañarse las manos, Eppie cogió un pedazo de pan y, tras masticarlo, susurró con los ojos llenos de lágrimas:

—Pensé que nunca iba a volver a comer algo tan rico.

Carolina sonrió conmovida y, como necesitaba pensar, dijo cogiendo el hacha que Eppie tenía allí:

—Mientras tú comes, iré a buscar un poco de leña.

Según salió de la choza, la joven miró a su alrededor. Había dejado de nevar. Y, tras adentrarse en el bosque, comenzó a talar furiosa con el hacha las ramas de un árbol.

¡Maldita Arabella y malditos todos! ¿Cómo esos McGregor podían permitir que Eppie viviera de ese modo? ¿En serio Arabella tenía algo que ver con lo ocurrido?

Una vez que hubo cortado las ramas en pedazos más pequeños, los llevó hasta la choza. Allí, ante la cara de incredulidad de Eppie, encendió un fuego y, cuando este comenzó a calentar la estancia, puso la olla sobre el mismo y dijo:

—Hoy solo calentarás agua para preparar las infusiones que tienes que tomarte para las heridas de tus manos y curar esa tos que tienes. Pero mañana regresaré con algo más para poder hacer algún caldo que te dure unos días.

Emocionada, Eppie asintió y, tras toser, musitó:

—Te agradezco todo esto que haces por mí.

—Solo hago lo que me gustaría que hicieran por mí si lo necesitara.

Eppie volvió a asentir conmovida y a continuación dijo mirándola:

—¿Puedo pedirte algo?

—Puedes.

La joven, que era consciente de su situación, continuó entonces, sorprendiendo a Carolina:

—¿Me enseñarás a hacer lo que has hecho? Necesito aprender si quiero sobrevivir.

A ella le gustó que la muchacha le pidiera eso. Estaba claro que Eppie deseaba un cambio en su vida, y, segura de sí misma, asintió.

—Eso dalo por hecho.

Capítulo 49

Cuando Peter llegó aquella mañana a Edimburgo, tras despedirse de Carson y sus hermanos, se dirigió con pesar hacia el lugar donde vivía Rowena. Debía ser cortés con ella.

Una vez en su distinguido palacete, tras ser anunciado, Rowena ordenó que pasara a su salón privado, donde ella hizo después una entrada triunfal. Como siempre, se la veía hermosa, vestida con elegancia y, sobre todo, irresistiblemente tentadora.

Sin paños calientes, comentaron lo ocurrido con Carolina. Rowena seguía bastante afectada por aquello y, sin pelos en la lengua, le habló de aquella Campbell y de su mediocridad. La acusó de engañarlo y de inventarse que ella le había sido infiel, y Peter la escuchó sin inmutarse.

Aunque no le dijera nada a ella, creía a Carolina. ¿Cómo no iba a creerla cuando él mejor que nadie sabía cómo era Rowena? Además, estaba aquello de «fornido guerrero», una expresión que más de una vez le había oído a esta última en la intimidad. No obstante, sin querer manifestarlo, para no estropear la amistad de aquella con su madre, cuando no pudo más decidió que la visita debía acabarse.

Furiosa al ver que cada vez que ella mencionaba a Carolina no conseguía su propósito con Peter, Rowena lo besó y él, sin moverse, se lo permitió. En otro momento ese beso, junto con la invitación de ella, los habría llevado al lecho, donde habrían estado durante horas disfrutando del placer de sus cuerpos, pero esa vez aquello no ocurrió. ¿Por qué?

Rowena, que no estaba acostumbrada al rechazo de nadie, se molestó. Él había sido siempre un amante solícito. Pero cuando iba a protestar, Peter dio por finalizada la visita y, también, la relación que ella y su madre intentaban crear entre ambos.

Horrorizada, Rowena lloriqueó, pero en esta ocasión a él no lo conmovió lo más mínimo, y, tras oírla decir que se verían en Dirleton para la fiesta de cumpleaños de Iver, se marchó.

* * *

Un buen rato después, cuando Peter se reencontró con sus hermanos y Carson, se sentía liberado. Haber hablado con Rowena le había quitado un gran peso de encima, a pesar de que, conociéndola, estaba claro que la conversación tendría que volver a repetirse. No obstante, como no deseaba pensar más en aquello, se dirigió con sus hermanos y Carson hacia el campo de los Morrison para ver un semental inglés del que Iver le había hablado.

El caballo era impresionante y finalmente, sin dudarlo, Peter decidió comprarlo. Era una excelente adquisición.

La noche llegó y, a su regreso a Dirleton, bajo la nieve, Peter se sentía inquieto. Deseaba ver a Carolina, hablar con ella, pero ¿querría ella hablar con él?

Pensó en la fiesta de celebración por el cumpleaños de Iver, a la que su madre había invitado a Rowena. Aquello no era una buena idea. Entre Rowena y él, excepto sexo consentido por ambas partes, nunca había habido nada más, y el tonto había sido él, por haberle dado falsas esperanzas a su madre y hacerle creer a Carolina lo que no era. Rowena no le preocupaba, puesto que ella, dijera ahora lo que dijese, siempre lo había tenido tan claro como él.

Pensaba en ello en silencio cuando Carson, que iba a su lado, comentó:

—El semental que les hemos comprado a los Morrison cada vez me parece más majestuoso e imponente.

Peter asintió.

—Cuando Harald y Aiden lo vean, ¡quedarán asombrados! —Sonrió.

—Espero que nos dé muchos y majestuosos potrillos.

Ambos sonreían por aquello cuando Ethan, acercándose en su caballo, les preguntó:

—¿De qué os reís?

—De los increíbles potrillos que ese semental nos va a dar —repuso Peter.

Carson afirmó con la cabeza y, alejándose para atender la llamada de un guerrero, dejó a los hermanos solos.

Entonces Ethan, al ver que ya se aproximaban al castillo, propuso:

—¿Te apetece que vayamos a la taberna a tomar algo?

—No —negó categóricamente Peter.

Ethan miró boquiabierto a su hermano.

—¿Desde cuándo no te apetece a ti tomar unos tragos? —inquirió.

Peter no respondió, y entonces él, recordando algo, cuchicheó:

—Sigo sin entender que anoche prefirieras que nos quedáramos en el campamento hablando con tus hombres a ir a tomar unos tragos como dijiste.

Peter resopló descolocado por el barullo de sentimientos que albergaba en su interior. Ethan, al verlo, y entendiendo que su hermano se encontraba en una encrucijada, preguntó a continuación:

—¿Cómo ha ido con Rowena?

—Bien. He zanjado el tema con ella.

De nuevo el silencio se instaló entre ambos hasta que Peter añadió:

—Por desgracia, tendré que volver a verla en la fiesta de cumpleaños de Iver, puesto que madre la invitó.

Ethan cabeceó al oír eso.

—Nuestra Campbell, Rowena y madre en una misma fiesta..., ¡puede ser interesante! —murmuró.

—Una locura, ¡lo sé! —susurró Peter.

Su hermano asintió y, mirando el gesto ceñudo de aquel, indicó:

—Deberías elegir: Rowena o Carolina. Aunque sin dudarlo yo elegiría a...

—¡No tengo que elegir! —lo cortó él.

—Yo creo que sí —repuso Ethan.

Peter maldijo molesto, y a continuación su hermano, incapaz de callar lo que pensaba, soltó:

—Sabes que no suelo meterme donde no me llaman, pero ni me gusta Rowena ni me fío de ella. Además...

—Ethan...

—Ya te la jugó una vez, y puede volver a hacerlo.

El guerrero, molesto porque su hermano también creyera que Rowena le importaba, siseó:

—Mira, Ethan...

—No, escúchame —lo interrumpió él—. Te estás comportando como un auténtico tonto. Le debes un respeto a Carolina y...

—¿Desde cuándo Molestia es «Carolina» para ti? —preguntó sin dar crédito.

—Desde que he recapacitado y me he dado cuenta de que Carolina, se apellide como se apellide, es una buena mujer y se merece un respeto. Y a eso le añadiría también que desde que la vi encima de la insoportable de Rowena y con un mechón de su pelo en la mano. —Se mofó—. ¡Fue colosal!

Peter maldijo. Si ya estaba hecho un lío, el que su hermano ahora le viniera con aquello lo desconcertaba aún más.

—Ethan..., ¡fin del asunto! —sentenció.

Esa frase significaba mucho para los McGregor, comenzando por la palabra respeto .

—De acuerdo —convino Ethan—. Fin del asunto en cuanto a lo que se refiere a mencionar a Rowena. Pero conozco a madre mucho mejor que tú. Vivo con ella y sé lo manipuladora que puede llegar a ser, por lo que ándate con ojo.

Durante un trecho del camino los dos fueron en silencio hasta que Ethan preguntó:

—¿Por qué te complicas tanto la vida?

—No lo sé. Quizá porque soy un tonto y burro McGregor, como dice Molestia.

Incomprensiblemente, ambos sonrieron, y a continuación Ethan insistió:

—¿Te gusta estar casado con Carolina Campbell?

Aún enfadado porque no se entendía ni él, Peter respondió sin pensarlo:

—No.

—¿En serio?

Él suspiró, luego tomó aire y, mirando a aquel, preguntó:

—¿A qué viene esa duda, cuando sabes que no nos soportamos?

Ethan sonrió. Lo que había visto la otra noche entre su hermano y Carolina le había aclarado muchas cosas.

—Pues, hermano, viene a tu peleíta de enamorados de anoche con Molestia y a que no quisieras ir a conocer a las nuevas mujeres de la taberna —indicó.

—¡No digas tonterías! —protestó Peter.

Ethan asintió. Cuando estaba con Eppie, lo que menos necesitaba era visitar la taberna, algo que ahora hacía para olvidar la rabia y la impotencia que sentía por estar sin ella, y ver aquello en Peter le había dado que pensar.

—Creí que la odiabas —dijo—. Que te desagradaba. Pero no, visto lo visto, estaba tremendamente equivocado.

—Don Dramitas..., ¡no me enfades más!

Al oír ese apelativo propio de Carolina, Ethan rio divertido.

—Si incluso ya hablas como ella.

Sorprendido por aquello, sin saber realmente qué quería su hermano, Peter respondió:

—Mira, Ethan, no sé qué pretendes con lo que estás diciendo, pero...

—Sé sincero —lo cortó—. Carolina te tiene fascinado con su particular manera de ser. Pero si hasta te ha dicho que te quiere... ¿Tan difícil te resulta disfrutar de ese amor?

Peter, a quien el corazón se le había acelerado, no habló. Dar por sentado aquello ante su hermano era peor que reconocérselo a sí mismo. Y entonces Ethan, al ver que no hablaba, cuchicheó:

—El que madre sea fría y esquiva en cuestión de afectos nos ha hecho a nosotros...

—Habla por ti —lo interrumpió Peter incómodo—. No por mí.

Ethan sonrió. Su hermano tenía que admitir lo que él había admitido tras conocer a Carolina, y asintió abriendo su corazón:

—Reconozco que pienso en Eppie desde que me levanto hasta que me acuesto. Si cierro los ojos oigo su sonrisa. Si miro al cielo veo sus bonitos ojos azules, pero estoy tan enfadado y decepcionado que no puede volver a haber nada entre ella y yo.

—¿Tú hablando de Eppie? —Peter se sorprendió.

Ethan asintió.

—Sí. Yo hablando de Eppie...

Conmovido, Peter miró a su hermano.

—¿Por qué no hablas con ella? —le sugirió.

—Porque no hay nada que hablar —sentenció él sin entenderse siquiera a sí mismo.

Peter asintió; Ethan, viendo que o hablaba él o su hermano no pensaba decir nada de Carolina, añadió para azuzarlo:

—He de confesarte una cosa, hermano.

Peter lo miró.

—Carolina me desconcierta en muchas de las cosas de las que hace —continuó Ethan—, pero me gusta ver el cariño que da a padre, a Iver y a todos aquellos que se lo permiten. —Su hermano no dijo nada, y él añadió—: El hecho de que no se amilane ante madre con todo lo que la provoca y ver cómo lucha por lo que quiere me hace saber que es una mujer a la que merece la pena conocer.

Peter asintió ceñudo. Lo que su hermano decía era cierto.

—¿Sabes que, a pesar de ser el tío más desagradable del mundo con Carolina, ella me sacó de un par de problemas cuando regresábamos a Dirleton? —comentó a continuación Ethan.

—¡¿Qué?!

—Lo que oyes.

—¡¿Cuándo?!

Ethan asintió. Estaba claro que la joven no utilizaba esas cosas para ganar puntos con su hermano, por lo que indicó:

—Por tu expresión, veo que no te lo ha dicho.

—No..., no me lo ha dicho. Pero ¿de qué hablas?

Ethan le refirió el episodio vivido en el pueblo de Sween la noche de su enlace, en donde, estando borracho, le dieron una buena paliza, pero ella apareció y la detuvo. Y, para sorpresa de Peter, luego continuó contándole que lo salvó de la furia de su padre al devolverle la medalla que él perdió en aquella pelea.

Peter lo escuchaba sin saber qué pensar, y más tarde Ethan indicó:

—Sé que, tras lo que me ha ocurrido con Eppie, he estado irascible e impertinente. No he visto más allá de mis narices, y eso me ha hecho comportarme como un intolerante con Carolina y en cierto modo contigo, y te pido perdón por eso.

Él no respondió.

—Bien sabes que los Campbell nunca han sido santo de nuestra devoción —insistió Ethan—, pero he de reconocer que Carolina, aun siendo una de ellos, no solo me ha demostrado su valentía, sino también que es una persona que da sin pedir nada a cambio, que se preocupa por los demás aun siendo rechazada, y que tiene un nivel de control impresionante para no haberle arrancado todavía la cabeza a madre y a Rowena. Ah, y también que sabe guardar secretos.

Peter asintió con el corazón a mil. Todo aquello que su hermano decía era cierto.

—En mi caso, y aunque quiera a Eppie —prosiguió Ethan—, las cosas con ella no se pueden arreglar. Nunca me importaron los comentarios de madre porque fuera una Gordon, pero no puedo perdonar su deslealtad. Sin embargo, si a ti te gusta Carolina, aunque sea una Campbell, olvida lo que piense madre y lo que piense cualquiera y haz el esfuerzo de conocerla. Quizá la mujer con la que te has casado te sorprenda más de lo que crees.

Peter no sabía qué decir, y en ese instante Iver se les unió.

—A mí Carolina me parece una mujer muy bonita, valerosa y divertida —terció.

—No te quito la razón —dijo Ethan.

—Sabes, hermano, que Rowena nunca ha sido santo de mi devoción. Pero con Carolina, fue verla y comprobar cómo se enfrentaba a madre ¡y ganarme! —prosiguió Iver—. Y mira por dónde estoy de suerte, porque en menos de unos meses creo que se va a quedar libre...

Peter resopló, Ethan por su parte indicó divertido:

—Hermano, que yo sepa hay un tal Kendrick Campbell que también espera que quede libre para casarse con ella.

—¿En serio? —preguntó Iver.

Ethan asintió ante el gesto molesto de Peter.

—Pues me adelantaré —añadió Iver—. Puedo ser muy convincente cuando quiero, y ella ya me ha dicho ¡que soy un amor de hombre!

Ambos hermanos rieron a carcajadas mientras Peter resoplaba.

—Creo que tu comentario no le ha gustado nada a Peter —se mofó entonces Ethan.

—Peor para él —soltó Iver bromeando.

Peter, enfadado por aquello, los miró a ambos y gruñó:

—¿Queréis dejar de hablar como si yo no estuviera presente?

Ethan e Iver sonrieron, y el primero cuchicheó:

—Creo que deberías aprovechar el tiempo que vas a estar casado con Carolina para conocerla y daros una oportunidad.

—¿Tú te has dado un golpe en la cabeza? —masculló Peter.

Su hermano sonrió. Solo le había hecho falta regresar a su tierra y sentir el rechazo de su progenitora hacia Carolina para darse cuenta de lo que Eppie había sufrido.

—Más que darse una oportunidad —terció Iver—, creo que Peter debería tratarla bien hasta que sus votos no se renueven y yo tenga la oportunidad de poder cortejarla... Sé que madre se enfadará conmigo y nos hará la vida imposible, pero también sé que Carolina merece la pena.

Peter lo miró receloso. Pero ¿qué tonterías decían sus hermanos? E iba a añadir algo cuando Ethan afirmó:

—Iver, no olvides que esa Campbell es demasiado contestona, desafiante e indisciplinada. Aunque también valiente y con un gran sentido del humor.

—Mmm, me gustan las mujeres así —declaró Iver.

Boquiabierto, Peter escuchaba a aquellos dos mientras su enfado iba en aumento con cada comentario que hacían, y cuando no pudo más, detuvo su caballo y siseó:

—¡Fin del asunto!

Sus hermanos detuvieron también la marcha para mirarlo, y él, alterado y furioso, prosiguió:

—Estáis hablando de mi mujer en unos términos que no me están gustando lo más mínimo.

—¿Has dicho «tu mujer»? —Ethan se burló.

Peter maldijo. Era la primera vez que se refería a ella de esa forma.

—Sí —exclamó Iver—. Te lo confirmo: ¡ha dicho «su mujer»!

Ethan sonrió, y, viendo el gesto desconcertado de Peter, preguntó:

—¿Desde cuándo ha pasado de ser «tu molestia» a ser «tu mujer»?

Iver soltó una carcajada. Su hermano gruñó, y aquel, chasqueando la lengua, cuchicheó:

—¡Mierda! Al final verás cómo me joroba mi boda con ella...

Entre el enfado y la risa, Peter miró a sus hermanos. Esa buena sintonía siempre había existido entre ellos, y, al oírlos decir más burradas, indicó:

—Como a alguno de los dos se le ocurra seguir diciendo más impertinencias, os juro por lo más sagrado que va a tener un problema conmigo, ¿entendido?

Ethan e Iver se miraron, y el primero, tras sacarse una moneda del bolsillo, se la lanzó a Iver y declaró:

—Maldita sea, hermano, tenías razón desde el primer día. Peter bebe los vientos por Carolina.

Sin dar crédito, Peter vio cómo su hermano pequeño se guardaba la moneda en el bolsillo del chaleco y, riendo, afirmaba:

—Por favor, Ethan..., solo me bastó ver cómo la miraba para saber que esa mujer le interesaba tanto como a ti te interesaba Eppie. Os conozco a Peter y a ti muy bien. Y si esa mujer nunca le hubiera interesado, primero, dormiría en el campamento y no en su habitación. Segundo, ya habría ido a la taberna a conocer a Marianela, que, por cierto, es una tentación de mujer, y tercero, tras la fantástica compra que ha hecho hoy, no habría tenido prisa por regresar antes del amanecer.

—¿Te crees muy listo, Iver? —protestó Peter.

El hermano pequeño sonrió e, ignorando lo que había hablado con Carolina, pues así se lo había prometido, soltó con mofa:

—¡No! Pero algo guapetón y atractivo, ¡sí!

—Serás payaso... —Ethan rio.

Peter se tocó el pelo. Por la manera en que los había criado su madre, hablar de sentimientos no era algo que dominara.

—Y en cuanto a ti, Ethan —añadió Iver jugándosela—, ya me contó Peter que te has comportado como un maleducado irreverente con nuestra cuñada por apellidarse Campbell durante el viaje... Y te recuerdo que tú, querido hermano, estuviste a punto de casarte con una mujer que se apellidaba Gordon. Ambas, ¡lo peorcito para madre! —Ethan no respondió, y él insistió—: Por cierto, y hablando de esa Gordon. Creo que deberías preocuparte por ella. Me consta que no lo está pasando bien y...

—Fin del asunto, Iver —lo cortó Ethan.

—Vive en aquella choza sola —continuó él señalando—. Su familia se marchó, se desentendió de ella, y su situación es muy precaria.

Sin poder evitarlo, Ethan miró hacia donde aquel indicaba. La choza tenía un aspecto lamentable, y saber que la mujer que amaba vivía allí le partía el corazón.

—He dicho «fin del asunto» —repitió enfadado.

Iver, sonriendo, calló. Y entonces Peter preguntó mirándolo:

—O sea, ¿yo tengo que permitir que vosotros digáis todas las tonterías que se os ocurran de mi mujer y tú no vas a dejar que...?

—Fin del asunto —lo interrumpió Ethan.

Los tres hermanos se miraron, y a continuación Iver cuchicheó suspirando:

—Definitivamente, enamorarse atonta. Solo hay que veros a vosotros dos.

Dicho esto, comenzaron a reír a carcajadas, y Carson, acercándose a Peter, indicó antes de entrar por las puertas de la fortaleza:

—Marcho con los hombres y el semental hacia el campamento.

—Me parece bien, Carson. Abrigadlo —pidió Peter.

En cuanto aquel se hubo ido, los tres McGregor continuaron subiendo hacia el castillo. De camino varias mujeres los saludaron con picardía mientras ellos sonreían divertidos.

Al llegar al patio de armas, algunos guerreros se acercaron a ellos para ocuparse de sus caballos. Sin poder parar de bromear, los tres hermanos entraron en lo que era su hogar y, una vez en el salón, Iver exclamó:

—Padre, madre, preciosa cuñada..., ¡ya estamos aquí!

Arabella sonrió encantada al ver a sus tres hijos. Pero Cailean se levantó de la silla y dijo mirando a Peter:

—Hijo, no sabemos dónde está Carolina.

Eso lo hizo detenerse en seco.

—¿Cómo que no sabéis dónde está?

Arabella, que intentaba que no se le notara su alegría, musitó:

—Quizá Molestia haya regresado con los suyos, sin importarle deshonrar a su familia... Miremos el lado bueno..., ¡las tierras son nuestras!

—¡Madre! —protestó Ethan viendo el gesto de Peter.

Durante unos segundos todos permanecieron en silencio, hasta que este último, sintiendo que algo le subía del estómago de una manera que lo quemaba por dentro, preguntó:

—¿Su yegua está en las caballerizas?

—Sí, hijo —afirmó Cailean—. Ha sido lo primero que he ido a comprobar.

Sin poder razonar, Peter salió corriendo del salón y subió a su cuarto. Allí faltaban los baúles de Carolina, que encontró en la habitación contigua. Sin tiempo que perder, buscó sus armas. Halló su preciado arco y su brazalete de cuero. La joven nunca se marcharía sin aquello, del mismo modo que no se marcharía sin su yegua.

Y, al ver que no estaba, bajó enfurecido al salón y gritó:

—¡¿Desde cuándo lleváis sin verla?!

Cailean, entendiendo su enfado, se acercó a él.

—Esta mañana hemos ido a dar un paseo —dijo—. Luego hemos regresado y ha sido la última vez que la he visto.

Peter asintió con gesto hosco, e Ethan, mirando a su madre, preguntó:

—¿Y tú cuándo la has visto por última vez?

La mujer se sentó con tranquilidad en uno de los butacones mientras contestaba:

—Yo, como tu padre. La he visto cuando han llegado juntos. Luego no he vuelto a verla.

Peter se tocó el pelo mojado con desesperación. Pero ¿dónde podía estar Carolina? ¿Adónde habría ido?

Y entonces Iver, que conocía muy bien a Arabella, soltó:

—Madre, ¿qué ocultas?

—Nada —se apresuró a decir ella.

—Madre..., ¡que nos conocemos! —insistió Ethan.

La matriarca, incómoda por sentirse juzgada por sus cuatro hombres, se retiró el pelo del rostro mientras Peter reiteraba:

—Madre, ¿qué ha pasado?

Arabella se revolvió incómoda en la butaca y finalmente, mirándolo, soltó:

—¡Me ha llamado «bruja»!

Todos, excepto Peter, parpadearon. Sin duda aquello podía haber salido de la boca de su mujer.

—¿Y por qué te lo ha llamado? —inquirió.

Ella pensó en busca de algo convincente que decir, pero Peter bramó enfurecido:

—¡Quiero la verdad!

Cailean, que miraba a su mujer al igual que sus hijos, susurró:

—Arabella, eso no me lo habías contado... ¿Qué ha ocurrido para que esa jovencita te llamara «bruja»?

Viendo cómo todos la miraban, ella comenzó a temblar y, cuando las lágrimas salieron a borbotones de sus ojos, indicó:

—Solo... solo le he dicho que te habías marchado a Edimburgo.

—«¿Solo?» —insistió Iver.

Arabella parpadeó. No le gustaba que la mirasen de ese modo.

—También he insultado a su madre llamándola «sucia mujerzuela»... —cuchicheó a continuación.

—Por todos los santos, Arabella... —protestó Cailean viendo cómo Peter se sulfuraba.

Como era de prever, la mujer comenzó a llorar, e Iver fue a consolarla y, tras él, también Ethan. Como siempre, los lloros de aquella llenaron el salón, y entonces Peter, colérico y preocupado a partes iguales, preguntó sin moverse de su sitio:

—¿Le has dicho que iba a ver a Rowena?

La mujer, molesta porque ni su marido ni Peter se acercaran a ella a consolarla, replicó:

—Sí.

—¡Madre, por el amor de Dios! —bramó Iver molesto.

Peter maldijo. Sin duda Carolina debía de estar muy enfadada, y, conociendo a su madre, esta debía de haberse regocijado con todo aquello.

Rápidamente se asomó por la ventana. Era de noche. Nevaba. Carolina no conocía la zona como debería para desplazarse con tranquilidad. Y, dándose la vuelta, Peter declaró:

—Iré a mi campamento. Quizá esté allí.

Cailean, que ya había ido personalmente, susurró:

—No está allí.

—¿Mis hombres la están buscando entonces? —quiso saber Peter.

Él negó con la cabeza.

—¡Padre! —gruñó Ethan.

El laird asintió, pero mirando a su hijo Peter, aclaró:

—Pensé que estaría cazando y regresaría antes del anochecer. Por eso no he dado la voz de alarma.

Al oír eso, Iver miró entonces a su descolocado hermano y terció:

—Iré a dar la alerta al campamento. Hay que encontrarla.

Una vez que este se marchó, Peter cerró los ojos. Tenía que tranquilizarse o explotaría. Pero al abrirlos gritó:

—¡Padre, por el amor de Dios, ¿cómo no has dado la voz de alarma?!

Cailean suspiró. Su hijo tenía razón. Sin embargo, consciente de que había pensado que ella regresaría por su propio pie, murmuró:

—Lo siento, hijo. Lo siento mucho.

Peter, desesperado, no sabía qué hacer. Si algo le había pasado a Carolina tras su último encontronazo, en el que la había tratado fatal, nunca se lo podría perdonar. Arabella observaba la situación sentada en la silla. Con un poco de suerte, alguien se habría ocupado ya de aquella Campbell. Y cuando fue a hablar, demudado por el dolor, Cailean musitó:

—Hijo, sabes que quiero a Carolina. No me gustaría que le pasara nada...

Peter, conmovido por su tono y su gesto de tristeza, asintió. Sabía que Cailean decía la verdad y, poniéndole el brazo en el hombro, afirmó:

—Lo sé, padre, lo sé. Disculpa que te haya gritado.

Sin poder esperar un segundo más, Peter, seguido de Ethan, e ignorando los pucheros de su madre, salieron del castillo pidiendo a gritos sus caballos. Tenían que encontrar a Carolina.

—Yo os acompañaré —dijo Cailean, que salió detrás de ellos.

—Padre —indicó Peter al verlo tan nervioso—, hace demasiado frío. Regresa dentro y...

—Es mi nuera y he dicho que os acompañaré —lo cortó aquel.

Ethan y Peter se miraron y este último le dijo entonces a su hermano:

—Necesito que te quedes aquí por si ella vuelve. No quisiera que se encontrara a solas con madre.

Ethan asintió y, tocando el brazo de su hermano, susurró:

—Tranquilo, la encontrarás. Y, hermano, ¡ya has elegido!

Peter asintió nervioso; Ethan, viendo cómo le temblaban las manos, le pidió tranquilidad.

No obstante, él, preocupado por su mujer, salió al galope del patio del castillo sin saber muy bien adónde ir. Solo sabía que tenía que encontrarla fuera como fuese.

Capítulo 50

El tiempo pasó sin que Carolina se diera cuenta. Sentadas ante el fuego, Eppie y ella charlaban de la bruja de Arabella y del encanto de Cailean, su marido.

La muchacha le habló de su relación con Ethan, de su problema, y Carolina le refirió el frío comportamiento de aquel y lo mal que lo estaba pasando.

Las horas transcurrieron como si fueran minutos, hasta que de pronto Carol se percató de que ya era de noche y musitó levantándose del suelo:

—Se me ha hecho muy tarde.

Eppie, al ver lo oscuro que estaba fuera, asintió e indicó levantándose a su vez:

—Deberías quedarte aquí. Es peligroso salir ahora. Hay muchos vendedores ambulantes con muy mal fondo cruzando el bosque.

No obstante, Carolina abrió la puerta. Era ya noche cerrada y, al ver que continuaba nevando, susurró:

—Ganas de quedarme no me faltan, pero si no regreso al castillo posiblemente me buscarán, y cuando me encuentren tendré que soportar la furia de Peter, la ironía de Ethan y las pullitas de la Bruja...

Eppie rio divertida por aquel apelativo por el que llamaban a Arabella.

—Entonces vamos —dijo—, te acompañaré hasta las puertas de entrada de la fortaleza.

Sin dudarlo, Carolina se puso su capa y, al ver que Eppie no tenía ni la ropa de abrigo ni el calzado apropiados para salir, indicó:

—Quédate aquí.

—¡Ni hablar!

—Eppie, hace mucho frío y no tienes suficiente ropa de abrigo. Sigue nevando. Te quedas aquí. ¡Fin del asunto!

Nada más decir esa última frase, Carolina puso cara de asombro.

—Por Dios —murmuró—, ¿cómo he podido decir eso de «fin del asunto»?

Eppie, a la que aquello le sonaba y mucho, comentó sonriendo:

—Ojalá yo tuviera tu carácter y tu determinación. Me habría ido mejor.

Carolina negó con la cabeza.

—Lo tienes —aseguró mirándola—. Tienes carácter y determinación. Solo has de atreverte a sacarlo. Eso sí, siendo consciente de que a veces las consecuencias no son agradables.

Una vez que hubo dicho eso, Eppie señaló:

—El camino con nieve te dificultará la vuelta.

—Tranquila, que llegaré —afirmó la joven ciñéndose su capa para que la abrigara.

Tras besar a Eppie en la mejilla, y al comprender lo desprotegida que estaba la joven en aquella destartalada choza, Carol indicó:

—Cierra y atranca la puerta cuando yo me marche.

Eppie asintió y lo hizo sin dudarlo en cuanto ella se fue.

* * *

Al salir al exterior, a oscuras, Carolina echó a andar cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad de la noche. Como bien había dicho Eppie, le resultaba difícil avanzar por el camino con tanta nieve, y decidió atajar por el bosque. Ella no tenía miedo.

Durante un buen rato anduvo entre los árboles, hasta que divisó más allá las antorchas de la puerta de la entrada a la fortaleza y supo que ya solo le quedaba llegar e intentar cruzarla sin ser vista. Algo que, sin duda, ya no sería tan fácil como cuando había salido.

Estaba pensando en cómo convencer a los guerreros de la puerta cuando oyó un ruido a su espalda y de inmediato notó que alguien la sujetaba mientras le tapaba la boca y la inmovilizaba. Sin tiempo que perder, comenzó a sacudirse; debía zafarse de su agresor. Pero aquella persona era fuerte, mucho más que ella, y empezó a faltarle el aliento.

Intentó pensar rápidamente. Sabía defenderse, pero la falta de aire le hacía mover el cuerpo de manera descontrolada. Y entonces notó que las botas se le salían de los pies. ¡Se estaba ahogando! Si su atacante no la dejaba respirar, moriría sin poder hacer nada. De pronto, con ferocidad, lanzó un cabezazo hacia atrás y su agresor la soltó mientras gruñía.

La joven cayó entonces de bruces sobre la nieve, este se le abalanzó y ambos comenzaron a forcejear. Aquel tipo era fuerte, muy fuerte, y cuando Carol le dio un mordisco en el cuello, este se levantó aullando con la capa que la cubría. Tiritando no solo a causa del frío, ella se sacó con manos temblorosas la daga que llevaba oculta en la cintura y, empuñándola, lo amenazó casi con un hilo de voz:

—Si vuelves a tocarme, te mato.

Sin moverse, ella y aquel individuo se miraron unos segundos, hasta que finalmente él, sin soltar su capa, se agachó y, tras coger también sus botas, se dio a la fuga mientras Carolina se quedaba tumbada en la nieve y respirando con dificultad.

Temblando a causa del frío, consiguió sentarse al tiempo que comprendía que quien la había atacado era un simple ladronzuelo.

Por unos segundos dudó si regresar a la choza de Eppie o continuar hasta la fortaleza, pero, consciente de que ambas estaban a la misma distancia, se decidió por lo segundo. Era lo mejor.

Capítulo 51

Angustiado, Peter ordenó a la mitad de sus hombres que buscasen a Carolina en el pueblo: debían comprobar si estaba en alguna de sus calles, mientras la otra mitad, junto con los hombres de su padre, marchaban hacia el bosque.

En ese momento Blake llegó al castillo con Astrud y, al ver tanto movimiento, preguntó:

—¿Qué ocurre?

Sin escucharlo, Peter inquirió alterado:

—¿Dónde está Carolina?

Según oyó eso, a Blake le cambió el semblante.

—La última vez que la he visto ha sido esta mañana e iba con tu padre.

Peter maldijo, y luego Blake insistió con voz trémula:

—¿No sabes dónde está?

El primero negó con la cabeza al tiempo que Blake se desesperaba. Nunca se alejaba de ella y, para un día que lo había hecho, Carolina había desaparecido. Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, Peter afirmó mirándolo:

—Ve a por Sir Arthur . Lo vamos a necesitar.

Y, poco después, se dirigieron hacia el bosque sin tiempo que perder.

Capítulo 52

Temblando por el frío que sentía al ir descalza y sin su capa, Carolina se puso en pie. Al hacerlo, miró la deshilachada camisa que sobresalía de su pantalón y, levantándosela, se tocó los arañazos que aquel tipo le había hecho. Le dolían, pero no quería pensar en ellos y comenzó a caminar. Ella no era de las que se daban por vencidas.

Sin embargo, la oscuridad de la noche y el embotamiento que llevaba a causa del frío no le permitían ver muy bien dónde pisaba; de pronto perdió el equilibrio, resbaló y, sin poder remediarlo, cayó dando vueltas por un terraplén, golpeándose y arañándose los brazos y el rostro.

Maldiciendo por su torpeza, una vez que dejó de dar vueltas, se sentó con el trasero dolorido y algo mareada, y comprobó que no se había roto nada. Mientras se retiraba el pelo empapado del rostro, el frío de la nieve la hizo temblar, y, tras levantarse y tomar aire, se quejó con los dientes castañeteándole:

—Maldita sea, ¡qué torpe estoy!

El problema vino cuando intentó escalar el terraplén por el que había caído. El dolor que sentía en todo el cuerpo, el frío y sus pies descalzos se lo impedían, y, enfadada consigo misma, se desesperó.

Un intento, dos, veinte. Tenía que salir de donde estaba y quería hacerlo sola. Nunca había necesitado ayuda de nadie y esa vez tampoco quería necesitarla. Pero era imposible y, aunque no cesó en su empeño, supo que si no gritaba y pedía auxilio iba a morir allí.

Así pues, empezó a hacerlo. Sin duda alguien la oiría.

Al cabo de un rato, oyó unos ladridos que de inmediato identificó con los del perro que adoraba, y comenzó a llamarlo:

—Sir Arthur... ¡Sir Arthur!

Los ladridos seguían y, metiéndose los dedos en la boca, Carolina silbó de aquella manera que sabía que el perro reconocería.

Durante un rato que se le hizo eterno los ladridos continuaron, hasta que oyó:

—¡Carol! ¡Carol!

Parecía la voz de Blake.

—¡Carolina! ¡Carolina!

Esa era la voz de Peter.

¡La estaban buscando! Y, mientras oía los ladridos cada vez más cercanos de Sir Arthur , exclamó:

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

Sus gritos hicieron que los hombres se detuvieran en seco. Acababan de oír a lo lejos la voz de la joven y, volviéndose, miraron a su alrededor. ¿Dónde estaba?

Con el corazón a punto de salírsele por la boca, Peter la buscaba como un loco. Y entonces Cailean, que estaba junto a Iver, gritó:

—¡Hijo, ¿has oído la voz de Carolina?!

Él asintió y Blake, terriblemente angustiado por lo que pudiera haberle pasado a su amiga, exclamó a voces sin dudarlo:

—¡Carol..., grita! ¡Guíanos!

Todos esperaron a que ella gritara, pero no fue así.

En ese momento Sir Arthur se lanzó por el terraplén y llegó hasta ella.

—Ho-hola... —murmuró la joven abrazándolo.

El perro, feliz por el reencuentro, le lamió el rostro gélido. Y entonces ella, sintiendo que las fuerzas comenzaban a fallarle, susurró:

—La-ladra... La-ladra...

Y Sir Arthur , obediente, comenzó a hacerlo.

Desesperados por los ladridos del animal, todos intentaban localizarlo, aunque la oscuridad, el bosque y el tiempo no estaban a su favor. Sin embargo, nadie desistió. Seguramente ella y el perro estaban cerca y tenían que encontrarlos.

El tiempo pasaba y el frío comenzaba a hacer mella en la joven. Sin apenas sentir las manos ni los pies, intentaba seguir activa junto al animal. Necesitaba guiarlos, pero las fuerzas le fallaban.

Los ladridos de Sir Arthur sonaban ya muy cerca, y Peter, al mirar hacia el fondo de un terraplén y verla con el animal, se lanzó sin pensar en nada más seguido por Blake. La había encontrado y estaba viva. Con eso se conformaba.

Carolina se dejó caer al suelo rendida y, cuando Peter llegó hasta ella, la abrazó sin mediar palabra.

El sentido y cálido abrazo que él le dio la dejó tan sorprendida que no supo qué decir; entonces Blake, a quien le faltaba el resuello, se detuvo y susurró acariciando al animal:

—Buen chico, Sir Arthur . ¡Bien hecho!

Abrazada a Peter, que no la soltaba, Carolina le indicó a su amigo con la mirada que no debía preocuparse, pero él, al ver su aspecto desastroso, inquirió:

—Carol, ¿estás bien?

Sin dudarlo, ella asintió, y Peter, separándose unos centímetros de ella, la miró y, al ver los arañazos en su rostro y sus labios azulados por el frío, susurró:

—Por todos los santos..., ¿qué te ha ocurrido?

Despeluchada, herida, descalza y aturdida, más que por el frío, por el cálido recibimiento del que era su marido, la joven no supo qué contestar; él, quitándose la piel que cubría su cuerpo, se la puso a ella por encima y, tras cogerla en brazos para abrigarla, tocó la cabeza del perro e indicó mirando a Blake:

—Regresemos al castillo.

Peter subió con ella en brazos por el terraplén cubierto de nieve y caminó hacia su caballo; en ese momento Cailean se aproximó a ellos y preguntó con voz preocupada:

—Hija..., ¿qué te ha ocurrido?

Iver corría junto a otros guerreros en dirección a su hermano y su padre, y, mientras Peter le entregaba a Blake a Carolina para montar en su caballo, Cailean gritó enfurecido a los cuatro vientos:

—¡Quien haya osado tocar a mi nuera, que se prepare, porque lo encontraré y lo descuartizaré con mis propias manos!

Blake, que no solo temblaba a causa del frío intenso, estaba descompuesto; Carolina lo miró y susurró intentando bromear:

—Co-Cow... Tran-tranquilo... Es-estoy bien...

Al oír que lo llamaba por su apodo, él sonrió. Que hiciera eso le indicaba que nada de lo malo que pensaba había ocurrido.

En ese instante se acercó también a ella Iver, angustiado.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Aterida, la joven asintió y de pronto Peter exigió:

—Blake, dame a mi mujer.

Según oyó que se refería a ella como a «su mujer», Carol lo miró sorprendida a pesar de los temblequeos. Sin duda el frío la hacía delirar y había oído mal.

Su amigo, al ver entonces el gesto de preocupación de Peter, se la entregó y, una vez que Carolina estuvo montada en el caballo con él, este le cubrió los pies lo mejor que pudo y dijo tras darle un beso en sus helados labios:

—Te llevaré al castillo, allí entrarás en calor.

Y, dicho esto, Peter clavó los talones en los flancos de su caballo y partió al galope, mientras Carolina, todavía conmocionada por lo sucedido, se dejaba llevar.

Capítulo 53

Llegaron rápidamente a la fortaleza y, nada más entrar en el salón, Ethan se apresuró hacia ellos seguido de su madre.

—¿Qué ha ocurrido? —exclamó.

Peter sentó entonces a Carolina en un butacón situado frente a la enorme chimenea mientras a la joven los dientes le castañeteaban sin control. Apenas había estado una hora descalza y sin ropa de abrigo bajo la nieve y ya sabía de primera mano cómo podía sentirse Eppie o cualquier otra persona que pasara por esa situación.

Bajo la atenta mirada de Arabella, que no había abierto la boca, mientras Peter exigía a Constanza caldo caliente, Cailean entró junto a Iver.

Carol miró entonces en dirección a la puerta y, al no ver a quien deseaba, tiró de la camisa de Peter, hizo que este la mirara y preguntó con voz temblorosa:

—¿Dó-dónde e-está Bla-Blake?

Él miró a su hermano Iver, que contestó:

—Ha regresado junto a Sir Arthur y los hombres al campamento. Saber que estás aquí con nosotros lo ha tranquilizado.

Al oír eso, la joven asintió. Estaba claro que cuando Blake la pillara por banda, le tiraría de la oreja. Y entonces Cailean preguntó acercándose:

—Hija de mi vida, ¿qué te ha ocurrido?

Todos la miraban a la espera de una explicación, y Carolina, aún temblando, para evitar decir que había estado con Eppie, respondió:

—He-he ido a dar un pa-paseo. Y... al regresar, un... un hombre me ha a-apresado...

—¡¿Un hombre?! ¡¿Qué hombre?! ¡¿Alguno de las chozas?! —bramó Peter colérico.

Sin exagerar sus temblores, pues eran reales, la joven cuchicheó con gesto cansado al recordar lo que Eppie le había dicho:

—No... No... De... de las chozas..., no. Un hom-hombre que iba en... en carreta y se di-dirigía hacia E-Edimburgo.

Cailean miró a sus hijos boquiabierto; Ethan, que había permanecido callado, dijo entonces con seriedad:

—Ayer mismo me dijo Declan que estos días son muchos los vendedores ambulantes procedentes de Melrose que atraviesan nuestro bosque para ir a Edimburgo.

Peter asintió.

—Iré con mis hombres en su busca —gruñó— y...

—¡No! —lo cortó Carolina agarrándolo de la mano.

Ese contacto y su tono de voz hizo que Peter la mirara.

—Dé-déjalo —indicó ella—. No me-merece la pena. Es-estoy bien, ¿no lo... lo ves?

—Lo mataría —siseó Peter colérico.

Arabella, que observaba la escena en un segundo plano, deseando como siempre ser ella la protagonista, terció entonces:

—Cuéntales a mi marido y a mis hijos que me has insultado... ¡Me has llamado «bruja» y...!

—Madre, ahora no —la interrumpió Iver.

Pero la mujer, deseosa de ser el centro de atención, insistió:

—Me ha insultado. Me...

—¡Madre, basta! —le ordenó Peter. Y, mirándola con furia, añadió—: ¿Acaso es más importante eso que cómo se encuentra Carolina?

La mujer, al ver cómo todos la miraban, hizo un puchero.

—No, madre. Ahora no es momento de llorar —protestó Ethan sin moverse.

Peter la observaba en silencio junto a sus hermanos y esta, tomando aire, susurró en un tono lastimero al tiempo que se tocaba la cabeza:

—Siento... siento que me estoy mareando.

Ninguno de los cuatro McGregor se movió. El estado de Carolina era mucho más preocupante que aquello.

—Pues siéntate antes de que te caigas al suelo —indicó Cailean.

Según oyó eso, Arabella se sentó con gesto descompuesto. ¿En serio su esposo le había dicho aquello?

En ese instante Constanza entró con un tazón de caldo caliente y se dirigió a la joven con cariño:

—He preparado la bañera con agua calentita que te vendrá muy bien.

—Gra-gracias, Cons-Constanza...

Peter se lo agradeció y, tras cogerle el tazón de las manos, se arrodilló frente a Carol y susurró:

—Bebe un poco para que entres en calor y dejes de temblar.

Con los dientes castañeteando y el pelo mojado como un pollo, la muchacha dio un sorbo al rico y humeante caldito.

—Peter, hijo —intervino de nuevo entonces Arabella, que se sentía excluida al no ser ella el centro de atención—. Dale el tazón y que beba ella sola.

—Madre, ¿por qué no te callas? —gruñó Ethan con rudeza.

Haciendo caso omiso de lo que la matriarca decía, Peter sonrió a Carolina y, deseando dejar claro ante todos que ella era su prioridad, dijo en voz baja:

—Bebe un poco más.

Hechizada por las atenciones de Peter, que nunca habría esperado, ella dio otro sorbito al caldo ignorando a cuantos los rodeaban. Y, una vez que tragó, con la misma ternura que Peter estaba demostrando hacia ella, musitó dejándose llevar:

—Gra-gracias, corazón.

El guerrero, conmovido por aquel apelativo cariñoso que no se merecía, no supo qué decir.

—Lo si-siento... Re-re-retiro lo de «co-corazón»... —murmuró ella luego.

El corazón fue precisamente lo que se le aceleró a Peter. Le había encantado oírla decir eso. Y, tras intercambiar una mirada con su padre, dejó el tazón sobre la mesa e indicó:

—Creo que es mejor que la suba a la habitación para que se dé un baño caliente.

—Excelente idea —convino Cailean.

Acto seguido Arabella atrajo de nuevo la atención de Iver y Peter y comenzó a hablarles, mientras Ethan se acercaba a la joven y, agachándose para estar a su altura, comentaba:

—Me alegra ver que estás bien.

Carolina, sorprendida por aquella demostración de afecto por parte de aquel, que en ocasiones le había hecho la convivencia tan difícil, cuchicheó:

—No di-disimules. Mi de-desaparición te ha a-alegrado el día...

Incapaz de no sonreír, él lo hizo, pero, viendo su lamentable estado, afirmó:

—También me ha preocupado.

—Al fi-final me vas a querer... —se mofó ella sin dar crédito.

Ethan sonrió levantándose, pero bromeó:

—Tampoco te pases...

Instantes después Peter se le aproximó de nuevo y, agachándose, la cogió entre sus brazos con seguridad y la subió hasta su habitación.

Capítulo 54

Una vez en la habitación, Peter observaba con mimo las lesiones de Carolina, que estaba sentada en la cama. Le dolía ver los golpes, los raspones y las heridas que tenía en los brazos y en la cara. Y, al reparar en su camisola desgarrada, siseó:

—Juro que lo mataré.

Consciente de por qué decía eso, Carolina tocó la prenda y él, al observar los arañazos que tenía bajo la misma, preguntó con un hilo de voz:

—¿Ese hombre te...?

—Olvídalo...

—¿Ha abusado de ti?

La joven parpadeó al oír eso. Una cosa era la mentirijilla que había inventado y otra muy distinta admitir algo así, por lo que respondió:

—No..., no..., tranquilo.

Pero la mirada de Peter era desconcertante. Nunca, en el tiempo que llevaban juntos, la había mirado con tanta preocupación e intensidad. Y, agarrando entre sus manos el rostro de él, lo miró a los ojos y susurró:

—Créeme..., no ha a-abusado de mí. Solo me ha ro-robado.

—¿Y por qué tu camisola está rasgada?

—Porque hemos for-forcejeado.

El highlander asintió, rabioso por no haber estado allí para protegerla. Imaginar algo como aquello lo llevaba martirizando desde que la había encontrado, y, tomando aire, se disponía a hablar de nuevo cuando llamaron a la puerta e instantes después entró Ethan.

—Traigo más caldo —dijo este—. Le vendrá bien.

Sin dudarlo, Peter se le acercó y cogió el cuenco que su hermano le entregaba. Y en ese instante Carolina, pensando en Eppie, comentó sin mencionarla:

—Las personas que vi-viven en esas humildes chozas corren pe-peligro... Si ese hombre que me ha atacado a mí entra en cualquiera de... de esas casas, os aseguro que nada bueno puede pasar...

Los hermanos se miraron. Ambos sabían quién ocupaba una de aquellas casas y sin hablar se entendieron. A continuación Ethan miró a la joven.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

Complacida al comprobar cómo aquellos dos, que siempre la habían mirado con superioridad, la observaban ahora con cariño, la muchacha afirmó:

—Sí, tran-tranquilos. Estoy bien.

Ethan asintió aliviado y, tras mirar a su hermano y entender su intranquilidad, lo abrazó para darle su apoyo, y luego dijo dirigiéndose de nuevo a la joven:

—Descansa. Lo necesitas.

Segundos después, cuando Peter cerró la puerta, llegó hasta donde estaba su mujer con el cuenco de caldo en las manos.

—Bebe —musitó—. Te vendrá bien.

Complacida, la joven obedeció y, cuando dejó de beber, sin poder callarse preguntó:

—¿Qué... qué tal por E-Edimburgo?

—Bien —dijo él simplemente.

—¿Ro-Rowena te... te ha tratado bien?

El highlander miró a aquella, que seguía temblando, tocó su cabeza con mimo y, sin querer pensar en Rowena, cuchicheó:

—Olvídate ahora de eso. Con ella el tema está zanjado.

Boquiabierta al oír eso, Carolina parpadeó.

—Pero, co-corazón, ella es...

—Tú eres mi mujer —la cortó Peter.

Carolina lo miró asombrada, pues era la segunda vez que decía eso. Y de pronto este soltó con una mirada cargada de cariño:

—Me gusta mucho cuando me llamas «corazón».

Según oyó eso, la joven, que estaba bebiendo del cuenco de sopa, se atragantó y escupió. El rostro de Peter quedó cubierto de caldo y ella, horrorizada, susurró mirándolo:

—Ay, Di-Dios... Lo... lo siento.

Al ver su gesto de apuro, sin importarle lo ocurrido, Peter iba a hablar cuando Carolina, azorada, añadió secándole la cara con una toalla:

—Lo siento. Me di-dijiste que no querías esa clase de... de intimidad entre nosotros, pero...

—He tenido una charla muy interesante con mis hermanos —terció él. La joven lo miró, y luego él prosiguió—: Ethan me ha contado que lo ayudaste en un par de ocasiones.

Ver cómo la observaba inquietó a Carolina. ¿Por qué le brillaban los ojos de ese modo? Y como pudo respondió:

—No fu-fue nada.

—Te equivocas. Fue mucho. Fue más de lo que él merecía por cómo te ha tratado. Y más de lo que merezco yo por cómo te he tratado también.

Roja como un tomate por la intensidad de su mirada, ella no supo qué decir, y luego él cuchicheó:

—Y que no me lo dijeras me...

—Vale —lo interrumpió la joven—. Ahora viene la pa-parte en la que te enfadas porque no te lo he dicho y... dis-discutimos, ¿verdad?

—Anda, bebe —dijo él divertido.

Sin dudarlo, ella lo hizo, y a continuación Peter señaló:

—Por lo que veo, por fin le has llamado a mi madre «bruja» a la cara.

De nuevo el caldo salió disparado de su boca y fue a parar al rostro de Peter, y este, limpiándose con la toalla y sonriendo, comentó al ver sus labios morados:

—Ya hablaremos de eso en otro momento. Ahora deberías darte un baño. Eso hará que tu cuerpo termine de entrar en calor.

Sin dudarlo, Carolina asintió con la cabeza. Estaba congelada.

—Imagino que ese ba-baño tiene que ser aquí y no en mi habitación, ¿verdad? —dijo levantándose.

—Imaginas bien —afirmó él.

La joven asintió de nuevo y, viendo su gesto de preocupación, iba a hablar cuando él susurró abrazándola:

—El momento en que te he encontrado ha sido el mejor de mi vida.

—¡¿Qué?!

Lleno de amor hacia ella, y necesitando hacérselo saber, el guerrero insistió:

—Si te hubiera pasado algo, nunca me lo habría perdonado.

Abrumada por lo que por primera vez Peter le daba a entender, ella se mofó:

—No mientas. Si algo me hubiera pasado, ya no sería tu molestia y las tierras serían exclusivamente tuyas.

Oír eso incomodó a Peter. Le dolió. E, incapaz de callar lo que necesitaba soltar, susurró mirándola a los ojos con emoción contenida:

—No digas eso ni en broma.

—¿Por qué?

—Porque me he dado cuenta de lo importante que eres para mí.

Sorprendida por aquellas palabras, que no esperaba oír, la joven levantó las cejas y, sin pensar, preguntó:

—¿Me quieres?

Al oírla, Peter no se movió. Afirmar aquello, aun sintiéndolo, era complicado.

—Te acabo de decir que eres importante para mí —repuso.

Carolina parpadeó. Ante ella estaba de nuevo el Peter cariñoso, el que la enamoraba, el que la desconcertaba. Pero, consciente de que tras ese Peter llegaba el que luego le decía cosas en absoluto agradables, calló y él, confundido por sus propias palabras y sus propios sentimientos, añadió:

—Debes de pensar que los McGregor somos unos burros insensibles, ¿verdad?

—Ni confirmo ni desmiento —contestó ella con un hilo de voz.

Peter, sonriendo por la felicidad que sentía al haberla recuperado sana y salva, se disponía a seguir hablando cuando Carol pidió consciente de la realidad:

—Si no te importa, me gustaría que me dejaras sola.

Él negó con la cabeza. Lo último que quería era alejarse de ella. Pero, ignorándolo a pesar de lo que su corazón le decía, Carolina insistió:

—Mira, Peter... Estoy aquí. No me ha pasado nada y creo que lo me-mejor es que te marches y regreses con tu madre.

—No quiero irme con mi madre —protestó él. Y, viendo cómo lo miraba, añadió—: Quiero estar aquí contigo. ¿Es que acaso no has oído que te acabo de decir que el tema con Rowena queda zanjado porque tú eres importante para mí?

Incapaz de entender a qué se debía ese cambio, ella negó con la cabeza e, intentando poner distancia entre ambos, murmuró:

—A ver, Peter... Eso me lo dices ahora, pero mañana volverás a alejarte de mí y...

—No. Esta vez es diferente.

Sobrecogida por lo que aquel le hacía sentir, pero no permitiéndose caer de nuevo en lo que más tarde pudiera hacerle daño, Carol clavó los ojos en él.

—Peter, tu prioridad es Rowena... —musitó—, ¡tú mismo lo dijiste!

El guerrero asintió, sabía lo que había dicho, pero, dispuesto a hablar con ella largo y tendido en otro momento, aseguró:

—¡Mi prioridad eres tú!

Impresionada al oír algo tan increíblemente precioso, a diferencia de otras veces, Carolina evitó hacer lo que en realidad le apetecía; separándose de él, insistió:

—Sé que entre Rowena y tú existe una historia pasada que ni siquiera tu familia conoce. Ella se encargó de decírmelo la última vez que estuvo aquí.

Él parpadeó boquiabierto y luego preguntó con curiosidad:

—¿Qué te contó?

Viendo la expectación que aquellas palabras habían despertado en él, Carolina añadió:

—Solo que lo vuestro no es de ahora, sino que viene de lejos. Algo que tú nunca me contaste.

Incómodo, él tomó aire por la nariz. Entendía sus reticencias y, mirándola, dijo:

—Te contaré todo cuanto quieras saber en lo referente a Rowena, pero ahora...

—Peter, ¿por qué eres incapaz de mirarme a los ojos y decirme «te quiero»?

Esa pregunta tan directa por parte de Carolina lo hizo enmudecer. Le resultaba muy difícil gestionar los sentimientos tal y como ella le pedía.

—Porque te he dicho que eres mi prioridad —respondió.

La joven negó, no quería eso, e insistió:

—Te dije que te quería porque así lo sentía, ¿tan difícil es que me lo digas tú a mí si también lo sientes?

De nuevo el guerrero se quedó callado. La boca se le resecó. Ni siquiera su madre había empleado nunca la expresión «te quiero» con él. Y Carolina, que no pensaba dar un paso adelante hasta que él le confesara su amor, dijo entonces:

—De acuerdo, no me quieres.

—¡Yo no he dicho eso!

—Tampoco dices que me quieres.

Peter maldijo, y ella, tomando el mando de la situación, declaró para poner distancia:

—Agradezco tu ayuda y que hoy te preocuparas por mí, pero, ¿sabes, McGregor?, creo que lo mejor es que continuemos con nuestras vidas como propusiste. No quiero explicaciones. No quiero nada de ti. Ya no quiero tu amor. Simplemente seamos amigos. Llevémonos bien como marido y mujer ante la gente. Y, cuando esto acabe, despidámonos para que yo pueda encontrar a esa persona que me diga que me quiere sin tener que pensarlo, y espero que tú encuentres a una que no necesites que te lo diga.

Bloqueado al oír aquello y por su propia cobardía a pronunciar las palabras te quiero , como pudo, Peter empezó a decir:

—Escucha, cielo...

—Uis, «cielo»... ¡Vas mejorando! —Ella se mofó.

El guerrero la miró. Si comenzaba así, terminarían muy mal.

—Te estoy diciendo que siento algo por ti... ¿Es que no me entiendes? —insistió.

Con el corazón desbocado al oírlo y al percibir su cálida mirada, la joven asintió.

—Claro que te entiendo.

—¿Entonces...?

Carolina tomó aire y, una vez que lo soltó de nuevo, indicó:

—Tú no intentas conocerme y comprender qué es lo que necesito, y por eso eres incapaz de decir que me quieres.

Peter se desesperó. ¿Por qué todo era tan complicado con ella?

A Carolina, por su parte, ver cómo él la miraba la estaba matando. Ella estaba dispuesta a darlo todo por él, pero ¿y él por ella? ¿Tan difícil era decirle que la quería? Y, no dispuesta a retroceder un paso más, sabiendo que lo que pensaba le iba a picar, soltó:

—En una ocasión me dijiste que yo era poca mujer para ti. Pues bien, Peter, ahora debo decirte que tú eres poco hombre para mí...

Al guerrero lo dejó paralizado oír eso.

Le pellizcó no solo el alma, sino también el corazón. Ella lo estaba rechazando. Y, cabreado por no saber cómo gestionar sus sentimientos, se parapetó en su frialdad y repuso:

—Báñate para entrar en calor y descansa. Lo necesitas.

La joven asintió e, intentando sonreír para no mostrar su pena, afirmó:

—Lo haré.

Dicho esto, y con el corazón encogido, tras ver a la preciosa mujer que deseaba besar, mimar y abrazar, pero que, por su mala cabeza, lo echaba de su lado, Peter se dio la vuelta y salió de la habitación.

Carolina, por su parte, se apoyó en una silla llevándose una mano al corazón. Lo que acababa de hacer había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. Y, desnudándose y metiéndose en la bañera, cerró los ojos y susurró:

—No pararé hasta que me digas que me quieres, maldito cabezón.

Capítulo 55

A la mañana siguiente, cuando Carol despertó en su habitación, a diferencia de los otros días, la sonrisa no podía abandonar su rostro. Pensar en Peter y en lo que aquel le había dicho era como poco maravilloso, y, levantándose de la cama, se aseó, se vistió y, canturreando, bajó al salón a desayunar.

—Buenos días —la saludó Peter, que estaba sentado solo a la mesa.

Cuando sus ojos se encontraron con los de él, a Carolina se le aceleró el corazón. Amaba a ese hombre con todas sus fuerzas, pero, sin querer caer en el influjo que sentía, respondió con una sonrisa:

—Buenos días.

Una vez que se sentó a la mesa frente a él, comenzó a servirse comida. Estaba tan nerviosa que no sabía ni lo que cogía.

—¿Tan hambrienta te has levantado? —preguntó él sorprendido.

Aunque era consciente de que estaba cogiendo comida para un regimiento, ella asintió y empezó a comer compulsivamente.

Tras un incómodo silencio lleno de preguntas sin respuestas por ambas partes, Peter comprobó que el color de su piel y de sus labios volvía a ser el de siempre.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber.

—Sí.

—¿Seguro?

—Segurísimo.

Él asintió encantado.

—Cuando termines, tenemos algo que hacer —indicó.

A la joven le agradó oír eso. Desde que había llegado a Dirleton habían hecho pocas cosas juntos.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó.

—Ayudar a Eppie.

Según oyó eso, Carolina sonrió abiertamente. Y Peter, sorprendido por su reacción, añadió:

—Al parecer, lo que contaste ayer alarmó a Ethan, y está preocupado por ella.

—¡Oh, qué mono...!

—Pero no quiere ir él, pues no desea verla ni que ella piense lo que no es.

—¿Y qué no es?

Peter suspiró y, mirando las heridas que su mujer tenía en la mejilla, respondió:

—No quiere que piense que sigue preocupándose por ella.

Carolina asintió con suspicacia y luego expuso sin poder callar:

—Pero si lo está haciendo, ¿no?

El guerrero, a quien todo aquello del amor lo tenía en un sinvivir, insistió:

—Sí, pero no quiere que...

—¿Tan complicado es para vosotros querer? —lo cortó ella. Y al ver que no respondía, insistió—: ¿En serio es tan difícil pedir perdón cuando crees que te has equivocado?

Él inspiró hondo. No le gustaba que le hiciera todas aquellas preguntas. Y, pensando solo en su hermano, iba a responder cuando ella inquirió de nuevo:

—¿Ethan sigue amándola?

Incómodo por el tema, pero incapaz de no responder con la que intuía que era la verdad, afirmó:

—Sí.

—¿Y podría darle otra oportunidad a Eppie?

Peter negó con la cabeza. Conocía a Ethan y sabía que el motivo de su ruptura con la joven era imperdonable para él.

—No —declaró.

—¿Por qué, si aún la ama?

Él asintió, todos tenían claro que su hermano amaba a Eppie, pero respondió:

—Porque, como dice nuestro lema, la lealtad se premia, pero la deslealtad se castiga. Y Eppie le fue desleal a Ethan con otro hombre.

Carolina suspiró. Y, consciente de lo que Eppie le había contado, y que nada tenía que ver con lo que Peter o Iver le explicaron en su momento o con lo que Ethan creía, repuso:

—¿Y no crees que tu hermano también se está castigando a sí mismo por vuestro lema? —Peter no contestó y ella continuó—: Si la ama y ella lo ama a él, ¿por qué no darse una oportunidad?

—¿Para qué? —quiso saber Peter—. ¿Cambiaría en algo lo ocurrido?

Carolina calló. No debía decir lo que sabía. Y entonces Peter dijo para acabar con el tema:

—He pensado que podríamos acercarnos a ver a Eppie a las chozas. Te la presento y así vemos qué podemos hacer para ayudarla.

Estaba claro que hablar de amor y sentimientos no era lo que él quería, por lo que Carolina dio el tema por zanjado. Ver la buena disposición de Peter hacia Eppie le agradó. Estaba claro que la muchacha había sido buena con aquella familia. Y preguntó:

—A pesar de su deslealtad a tu hermano, ¿a ti no te importa ayudarla?

Peter tomó aire por la nariz y, tras pensar su respuesta, indicó:

—Ethan me lo ha pedido, y eso para mí es suficiente. Además, Eppie siempre fue una muchacha encantadora. La conozco desde que éramos niños y fui testigo de la adoración que sentía por Ethan. Lo que nunca entenderé es por qué hizo lo que hizo.

De inmediato Carolina asintió consciente de que aquel había empleado las mismas palabras que Iver. A ambos les resultaba increíble que Eppie hubiera hecho algo así. Acto seguido pensó en Arabella. ¿En serio la matriarca de la familia había sido capaz de cometer aquella maldad? Y, sin preguntar más, acabó de desayunar y se puso en pie.

—Muy bien. ¡Ya he terminado! —anunció.

Encandilado por lo que aquella le hacía sentir cada vez que la veía sonreír, Peter se aproximó a ella, miró la herida de su mejilla y murmuró en un tono íntimo:

—Si alguien vuelve a hacerte daño, lo mataré.

A la joven se le erizó el vello de todo el cuerpo al oír eso y notar su cercanía. Y a continuación Peter, agarrándola de la mano para sentir su tacto, propuso:

—Vayamos a ver a Eppie.

Capítulo 56

Durante los siguientes días Arabella estuvo muy atareada. La fiesta de cumpleaños de Iver sería el sábado próximo y tenía mucho que hacer, algo que a Carolina le vino de perlas, pues mientras estaba ocupada en aquello se olvidaba de ella.

Por su parte, la relación de la joven con Peter cambió. Ahora él la trataba con amabilidad, estaba pendiente de ella, intentaba anticiparse a sus deseos, paseaba con ella, cazaba con ella, y aunque Carolina le agradecía todo aquello, lo cierto era que aún necesitaba oírlo decir algo. Solo tenía que pronunciar dos palabras. Te quiero . Algo a lo que de momento él se resistía.

Visitaron a Eppie y las jóvenes fingieron que no se conocían delante de Peter; pero convencer a la muchacha para que dejara la choza les resultó imposible.

Peter, que no dijo en ningún momento que la ayuda procedía de Ethan, le ofreció instalarse en una pequeña casa en el pueblo, pero Eppie se negó. No pensaba volver a vivir en un sitio donde ahora todos la miraban peor que si tuviera la peste. Prefería quedarse en la choza, pues quienes vivían a su alrededor la habían aceptado desde el principio sin problemas.

Ethan se enfadó al enterarse. ¿Desde cuándo Eppie era tan desobediente?

Por su parte, Peter, consciente de la preocupación de su hermano, lo animó a ir a hablar con ella, pero Ethan no quiso entrar en razón. Se sentía tan desconcertado por sus sentimientos que, cuanto más lejos estuviera de ella, mejor.

Carolina conoció al fin a Ximena, que sorprendentemente resultó ser una de las vecinas que ayudaban a Eppie, y a su hija, la pequeña Iris. En cuanto Blake las presentó, Carol supo que aquella mujer era justo lo que necesitaba su amigo, y comprendió que Sarah estaría feliz. Ximena e Iris eran encantadoras, y Blake se merecía a alguien así en su vida.

Después de ese día la joven empezó a ir a diario a ver a Eppie y, de paso, también a Ximena, para desagrado de Arabella. Peter la acompañaba cuando podía, y cuando tenía algo que hacer eran Blake y Matthew quienes iban con ella, cosa que a Blake le encantaba, pues así podía ver a Ximena más a menudo.

Una de aquellas tardes, mientras las jóvenes charlaban en la choza ahora calentita de Eppie, esta dijo:

—¿Puedo preguntarte algo?

Sin dudarlo, Carol asintió.

—¿Ethan se ve con alguien? —inquirió Eppie a continuación.

—Que yo sepa, no —respondió ella.

—¿Ni con su prima Diana?

Oír eso sorprendió a la joven, que, mirándola, cuchicheó:

—Pero ¿qué tontería es esa?

Eppie, que durante muchos años había observado cómo aquella miraba a su primo Ethan, repuso:

—No es ninguna tontería. Siempre he sabido que Diana bebe los vientos por Ethan.

Carolina sonrió y acto seguido negó con la cabeza.

—No veas cosas donde no las hay.

Eppie se encogió de hombros. Debía olvidarse de Ethan.

—¿Cuándo os marcháis al norte? —preguntó al cabo de un rato.

—Después de la fiesta de Iver.

Eppie asintió.

—¿Crees que a Peter le importará que vaya con vosotros? —susurró mirándola.

A Carolina le sorprendió oír eso.

—Te dije que cuando pasaran las nieves me iría —añadió Eppie—. Y había pensado que, si a ti te parece bien, yo podría acompañaros a vuestras tierras y trabajar en...

Carolina la abrazó emocionada. Nada en el mundo le apetecía más que aquello. Y, una vez que el abrazo acabó, musitó:

—Acabas de alegrarme el día.

—¿Te gusta la idea? —preguntó Eppie esperanzada.

Feliz como hacía tiempo que no lo estaba, Carol asintió.

—Que te vengas conmigo es muy especial para mí, puesto que no conozco a nadie allí. No sé si seré bien recibida y...

—¿A Peter le importará que yo me sume al viaje? —insistió la joven.

Ella lo pensó. Realmente no lo sabía, pero, mirando el lado positivo, respondió:

—A Peter no le importará, aunque a Ethan no estoy tan segura...

Según oyó ese nombre, Eppie negó con la cabeza.

—Si te soy sincera, lo que le importe a Ethan ya poco me importa a mí, a no ser que venga y me suplique su perdón —indicó.

—¡Eppie! —Carol se carcajeó.

Estaban riendo por aquello cuando de pronto oyeron gritar a una mujer. Se apresuraron a abrir la puerta y comprobaron que se trataba de Ximena, que estaba más allá bajo la nieve.

Ambas jóvenes corrieron hacia ella y Blake, que apareció en ese instante con Matthew y Sir Arthur , preguntó alarmado mientras llegaba a su lado:

—¿Qué te pasa, Ximena?

Histérica, la mujer apenas si podía hilar dos palabras, hasta que finalmente logró decir:

—He ido... he ido a por leña con Iris y... y ¡la he perdido! Ay, mi niña... Ay, mi niña... La he buscado..., la he llamado, pero no me ha respondido...

Las jóvenes se miraron horrorizadas, mientras Blake la abrazaba e intentaba tranquilizarla asegurándole que buscarían a la pequeña.

Debían encontrarla antes de que anocheciera y se congelara, por lo que Carolina indicó mirando a su desconcertado amigo:

—Hay que dar con ella antes de que la nieve borre su rastro.

Blake asintió de inmediato y, sin tiempo que perder, Carolina se dirigió entonces a la angustiada madre:

—Ximena, vamos a encontrar a Iris. Te lo prometo.

—Iré a coger una manta seca —señaló Eppie corriendo hacia su choza.

Los pocos vecinos que allí vivían los observaban preocupados y dispuestos a colaborar. Ninguno tenía caballos para ayudarlos en su búsqueda, por lo que Carolina les pidió mirándolos:

—Quedaos aquí por si la niña aparece.

Ximena apenas si podía respirar a causa de la angustia. Y entonces Matthew, mirando a Carolina, ofreció:

—Milady, puedo ir al castillo a pedir ayuda.

Según oyó eso, ella negó con la cabeza.

—No hay tiempo ni nadie vendrá, Matthew. Esta gente no le importa a nadie.

El aludido asintió; sin duda la joven tenía razón. Pero, pensando en que algo pudiera ocurrirle a aquella, insistió:

—Milady, no creo que usted...

—Ni se te ocurra decir lo que piensas —lo cortó ella—. El tiempo apremia y hay que encontrar a Iris sin falta.

—Pero, milady...

Blake, que había estado intentando tranquilizar a Ximena, dijo entonces mientras echaba ya a correr hacia su caballo con ella de la mano:

—Hazte a la idea de que nadie la detendrá hasta encontrar a la chiquilla.

Cuando, instantes después, Eppie salió de su choza con una manta, al ver a Blake en su caballo con Ximena se dirigió hacia Carolina y, en cuanto esta le tendió la mano, se subió con ella en su yegua.

Matthew montó también en su caballo y los cinco, guiados por Ximena, fueron hasta el lugar donde esta había visto a su hija por última vez, seguidos por Sir Arthur .

Una vez allí, Carolina se apresuró a desmontar y de inmediato encontró el rastro que la pequeña había ido dejando.

Sin tiempo que perder, lo siguieron hasta que Eppie preguntó a su amiga:

—¿Cómo sabes que Iris ha tomado este camino?

Carolina, que gracias a su padre y a su hermano había aprendido muchas cosas en absoluto propias de mujeres, señaló el suelo e indicó:

—Hay pisadas en la nieve, y Sir Arthur parece confirmarlo.

Eppie miró hacia abajo, ella no veía ningún rastro. Pero, pocos minutos después, los ladridos del perro se intensificaron.

Parado sobre unas rocas, Sir Arthur ladraba como un loco y a lo lejos se oía el llanto de una niña.

—¡Allí! —gritó Matthew.

Eppie, al ver dónde indicaba este, se detuvo en seco.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Carol observando su expresión asustada.

—No... no puedo seguir...

Carolina, que no entendía qué le ocurría, iba a seguir preguntando cuando la joven cuchicheó:

—Cuando era una niña, una tarde en la que estaba en el bosque cogiendo setas con mi familia, caí en una grieta entre esas rocas... Tardaron cinco días en sacarme.

Al oír eso y ver la cara pálida de su amiga, Carolina comprendió por qué tenía tantísimo miedo.

—Siéntate bajo ese árbol y espéranos, ¿vale? —le indicó.

Incapaz de dar un paso más, la muchacha asintió y lo hizo, mientras el resto del grupo saltaba por encima de las rocas hasta llegar junto a Sir Arthur , donde debía de estar la niña.

Con cuidado de no caer entre las mismas, se asomaron por una de las grietas que había, al fondo de la cual se veía a la pequeña, y Ximena comenzó a dedicarle palabras de aliento a su hija.

La chiquilla lloraba y los miraba con gesto asustado, pero todos le daban ánimos. El primero Blake, que le estaba demostrando a Carol lo importante que era esa niña para él.

Así transcurrió un buen rato mientras maldecían al ver que la rendija por la que había caído Iris era muy estrecha. Carol y Blake estuvieron valorando la manera de sacarla de allí. Pero este y Matthew tenían la espalda muy ancha y no entraban por la grieta. Ximena tampoco, puesto que era una mujer bastante corpulenta. Carol lo intentó, pero tenía mucho pecho.

Entonces, en un momento dado, Eppie se aproximó a ellos.

—Yo sí quepo —dijo.

Carolina la miró. Su amiga tenía razón.

—Estoy aterrada —añadió la joven—, pero he de sacar mi coraje.

—Eppie... —musitó Carol.

Sin embargo, ella tomó aire.

—Tengo mucho miedo —afirmó—, pero soy la única que puede entrar por esa maldita grieta y sacar a Iris.

—Sin duda así es —manifestó Blake mientras consolaba a Ximena.

Se miraron unos a otros indecisos. ¿Aquello era buena idea? Y Eppie, totalmente convencida, pidió:

—Atadme una cuerda a la cintura. Vamos, ¡no dejéis que lo piense más!

Blake, sin dudarlo, se levantó y fue hasta su caballo a por una soga. Aquella era la única posibilidad.

—¿Estás segura, Eppie? —le preguntó Carolina mirándola.

La joven, viendo a Ximena llorar, y recordando el miedo que ella había pasado cuando le ocurrió lo mismo que a Iris, asintió y dijo muerta de miedo:

—Tengo que ayudarla. No quiero que ella sufra lo que sufrí yo.

Instantes después, cuando Blake hubo atado la cuerda a la cintura de Eppie, esta comenzó a entrar en la rendija con sumo cuidado. Como bien había supuesto, ella cabía perfectamente. Estaba muy delgada y apenas tenía pecho. Y cuando dejaron de verla, Carolina preguntó preocupada:

—¿Todo bien, Eppie?

La joven, agobiada como en su vida, tomó aire y respondió:

—No..., pero dadme más cuerda.

Ellos obedecieron y Eppie continuó bajando con cuidado hasta llegar junto a la pequeña. Y, sonriéndole a pesar de su propio miedo, se dirigió a ella:

—Hola, Iris, mi amor..., ¡hemos venido a por ti!

La chiquilla temblaba de frío. Eppie se quitó la cuerda de su cintura a toda prisa para atarla a la de la pequeña y, una vez que la tuvo lista, indicó:

—Escucha, cariño. Eres una niña muy valiente, ¿verdad?

Iris asintió y Eppie, tiritando de frío y de angustia, continuó:

—Ahora tienes que subir agarrándote a las piedras con cuidadito. Tu mamá y unos amigos tirarán de ti. Tú solo debes tener cuidado de no hacerte daño, ¿de acuerdo?

Iris asintió y, al ver cómo a Eppie le temblaban las manos y respiraba con agitación, preguntó:

—¿Y tú cuándo saldrás?

Tomando aire e intentando controlar la respiración, la joven respondió:

—Yo saldré cuando tú estés arriba. Me echarán la cuerda y tirarán de mí.

Sin tiempo que perder, Eppie gritó entonces como pudo:

—Iris está enganchada, ¡tirad de la cuerda!

Con sumo cuidado, pero con decisión, Blake y Matthew tiraron de la niña. Como habían imaginado, izarla fue fácil, pero al apoyar un pie en una piedra, esta se desprendió y cayó directamente en la frente de Eppie.

El grito que esta dio los asustó a todos, y, mientras seguían tirando de Iris, Carolina exclamó:

—¡Eppie... Eppie, ¿estás bien?!

La joven, al fondo de aquella fría grieta, tan solo iluminada por un estrecho haz de luz, se tocó la frente y al ver que tenía sangre, suspiró y, sin querer asustar a los demás, gritó:

—¡Sacad a Iris!

Un par de minutos después la niña salió por la rendija por la que había caído. Enseguida la desengancharon de la cuerda y, mientras Ximena abrazaba y tapaba a su hija con la manta, volvieron a lanzar de nuevo la soga al interior de la grieta.

—Eppie... Eppie..., ¿ves la cuerda?

La joven, a la que le salía sangre de la frente, respondió que sí y, cuando esta llegó a su altura, la cogió y se la ató a la cintura con manos temblorosas.

—¡Tirad! —exclamó cuando hubo terminado.

Para ella salir fue más complicado que entrar. Los temblores, el esfuerzo, el miedo y los recuerdos..., todo lo dificultó, pero ninguno se dio por vencido; y cuando consiguieron que asomara la cabeza por la rendija y posteriormente el cuerpo, Eppie rompió a llorar.

Una vez que la joven estuvo fuera, mientras todos se preocupaban por la sangre que esta tenía en el rostro, ella lloraba y tomaba grandes bocanadas de aire al tiempo que repetía:

—¡Ya está..., ya está!

Carolina, entendiendo sus miedos y lo que había hecho, sonrió y afirmó mientras Sir Arthur parecía ladrar de alegría:

—Sí, Eppie. ¡Ya está!

—He... ¡he salido! ¡He tirado de mi coraje y he salido!

—Gracias a ti, Iris está bien —dijo Blake feliz.

La joven asintió y, mientras miraba a Iris, afirmó sonriendo:

—Ella está bien..., está bien.

Carolina la abrazó emocionada y, consciente de que acababa de enfrentarse a uno de sus grandes miedos, declaró:

—Eres valiente, Eppie, ¡muy valiente! Y por fin estás sacando ese coraje que te dije que tenías.

Felices, tan pronto como la joven dejó de llorar y de temblar y Carolina le cosió in situ la herida de la frente y le vendó la cabeza, todos regresaron al pequeño campamento, donde los cinco vecinos que allí vivían, al verlos volver con la chiquilla, comenzaron a gritar de felicidad.

Aquellas gentes humildes, con las dos liebres que ese día habían cazado Blake y Matthew y las patatas y las verduras que tenían en sus cabañas, organizaron un pequeño banquete para agradecer la ayuda a Eppie, Carolina, Matthew y Blake.

Todos se reunieron en casa de Ximena, que preparó un estupendo guiso, y lo que había empezado siendo un drama por la pérdida de la pequeña Iris terminó siendo una fiesta que, por supuesto, Sir Arthur no se perdió.

Uno de aquellos vecinos, llamado Andy, era un buen cantante, y con las palmas del resto comenzó a cantar y, olvidándose del frío, todos se pusieron a bailar.

Capítulo 57

Ethan y Peter llegaron a la fortaleza furiosos. Unos hombres a los que ya habían visto con anterioridad habían intentado robarles varios de los caballos que el primero había comprado, pero, por suerte, los descubrieron y frustraron sus planes.

Para desgracia de Peter, resultó que el cabecilla de todo aquello era Kendrick Campbell, quien, al verlo, lo increpó diciéndole que, al igual que él se había llevado a Carolina sin preguntar, él había decidido llevarse aquellos caballos.

La discusión que ambos mantuvieron fue terrible, y al final Peter, enfadado, ordenó a sus hombres que los apresaran y los metieran en una zanja. Más tarde ya pensaría qué hacer con ellos.

Una vez en la fortaleza informaron a Cailean de lo sucedido. El laird, al oír eso, se molestó, pero cuando más se inquietó fue al enterarse de que el cabecilla era Kendrick Campbell.

¿El Campbell al que Carolina había rechazado?

Ethan, Peter y su padre valoraron la situación, y finalmente decidieron no contarle nada a Arabella. Si la mujer se enteraba de aquello, empeoraría su antipatía hacia Carolina.

Una vez aclarado el asunto, cuando Peter vio que su mujer no había regresado al castillo se inquietó. ¿Dónde estaba? ¿Acaso Kendrick había hecho algo más?

Y, acompañado por Ethan, cabalgó con el corazón desbocado hasta la zona de las chozas. Sabía que Carolina iba allí todos los días para ver a Eppie y, al pasar junto a una de aquellas casas y oír palmas, gritos y cánticos, algo le dijo que su mujer estaba allí, y lo confirmó al descubrir a Sir Arthur sentado en la entrada.

Ethan y él, al ver los caballos de Carolina, Blake y Matthew, desmontaron de los suyos y, cuando llegaron a la puerta de aquella humilde choza y vieron lo que sucedía en el interior, sonrieron sin poder evitarlo. Carolina bailaba y cantaba junto a Blake y otras personas que no conocían, pasándolo muy bien.

Durante unos minutos los dos guerreros observaron la situación sin ser vistos, y al cabo Ethan susurró:

—Creo que ya puedes respirar tranquilo.

Peter, complacido al ver a su mujer bailando con Blake, asintió, pero indicó:

—No le digas a Carolina lo de esos Campbell.

—Vale.

—Yo se lo diré.

Al oír eso, Ethan miró a su hermano.

—¿Estás seguro de que es lo más acertado? —preguntó.

Peter resopló. Seguro no estaba, pero, consciente de que tenía que decírselo, porque los conocía, declaró:

—Ha de saberlo.

Ethan asintió, y en ese momento Eppie apareció en escena con la pequeña Iris en brazos. Y este, al ver que una venda le cubría la parte superior de la cabeza, exclamó alarmado:

—¡Por todos los santos, ¿qué le ha pasado?!

Ese grito hizo que las palmas y los cánticos pararan. Ethan y Peter habían sido descubiertos.

Y Carolina, viendo el gesto desconcertado de Eppie, dijo a continuación.

—Amigos, ellos son mi marido, Peter McGregor —dijo por primera vez ante la gente, lo que hizo que él se hinchara de orgullo—, y mi cuñado, Ethan McGregor.

Este último, al ver cómo Eppie lo miraba, no supo qué decir. Necesitaba saber qué le había sucedido. ¿Por qué llevaba la cabeza vendada? Pero entonces ella, dándose la vuelta, se alejó y él se quedó anonadado por su aspecto. ¿Cómo podía estar tan delgada?

Peter, al ver a su hermano, iba a hablar cuando Ximena, sabiendo quiénes eran aquellos y lo mucho que los habían ayudado últimamente, declaró honrada:

—Por favor, señores, pasen, pasen a mi hogar. ¡No se queden ahí!

Sin embargo Ethan y Peter no se movieron. No querían estorbar en una fiesta a la que no habían sido invitados. Pero Carolina se acercó a ellos y cuchicheó:

—Haced el favor de entrar.

—Creo que aquí sobramos —murmuró Peter.

Carolina sonrió al oír eso. Y, con ganas de disfrutar de esa fiesta con él, para suavizar las cosas insistió:

—No sobráis. Hazme caso.

A Peter le gustó ver su predisposición. Si para que las cosas entre ellos mejoraran tenía que entrar en aquella choza, lo haría; tras darle un empujoncito a Ethan para que pasara, él lo siguió.

—¿Qué le ha ocurrido a Eppie? —repitió Ethan.

Carolina, sin querer dar información, y viendo a la joven con cara de circunstancias, miró a su cuñado y repuso:

—Si tanto te interesa saber qué le ha pasado, ¡pregúntaselo a ella!

Ethan maldijo. No quería acercarse a aquella.

Acto seguido, con cortesía, los dos hermanos estrecharon las frías manos de todos hasta llegar a Matthew y a Blake, que les sonrieron.

—Señores —dijo entonces el tal Andy aproximándose a ellos—, podemos ofrecerles un plato de liebre estofada que ha preparado Ximena y un poco de licor hecho por Archie.

—No es necesario —musitó Peter agradecido.

—Insisto —afirmó Andy.

Conmovido por la hospitalidad de aquellas personas, que les ofrecían lo poco que tenían, Peter por fin accedió para no hacerles un feo, y rápidamente Ximena les entregó dos desconchados platos con un humeante estofado. Todos los miraban en silencio, los observaban, esperaban su reacción, por lo que Ethan y Peter, llevándose una cucharada a la boca, saborearon el guiso y a continuación este último comentó con sinceridad:

—Ximena, tu estofado está muy rico.

—Exquisito —convino Ethan.

Según dijeron eso, todos aplaudieron y Ximena sonrió feliz, tras lo cual la fiesta prosiguió.

Ethan miraba incómodo a Eppie, que se hallaba sentada al fondo de la choza con Iris. Desde donde estaba veía que la joven jugaba con la pequeña, y sintió que el corazón se le desbocaba. Verla de nuevo tras pasar tanto tiempo lejos de ella sin duda no le estaba resultando fácil.

Entonces Peter, que observaba cómo su mujer bailaba, preguntó dirigiéndose a Blake:

—¿Esta Ximena es...?

—Sí —afirmó él con una sonrisa.

Peter, gustoso al verlo reír de aquel modo, asintió y volvió a preguntar:

—¿Qué se celebra?

—Iris, la hija de Ximena, se ha perdido esta tarde, y por suerte la hemos encontrado. Eso se celebra.

Peter se sorprendió al oír eso y, mirando a Carolina, que reía, añadió:

—¿Y por qué no habéis ido a pedir ayuda al castillo?

—Porque, como ha dicho su mujer, mi señor, ni había tiempo ni tampoco nadie habría venido a ayudar, porque esta gente no le importa a nadie del castillo —terció Matthew—. La noche se acercaba y había que encontrar a la pequeña. Eso era lo único importante.

Los hermanos asintieron sin dudarlo; Ethan, que no aguantaba más, insistió:

—¿Por qué Eppie lleva la cabeza vendada?

Blake, que como el resto disfrutaba del momento, respondió sin dudarlo:

—Porque ha sido ella quien se ha metido entre las rocas para sacar a la niña. Una vez abajo, una piedra se ha desprendido de la pared y le ha caído sobre la frente, hiriéndola.

—Cielo santo —murmuró Ethan preocupado.

Él mejor que nadie sabía la aprensión que sentía Eppie por los lugares estrechos y, en especial, por aquel sitio. Y Peter, viendo el gesto de su hermano, indicó mirándolo:

—Deberías acercarte y preguntarle cómo se encuentra.

Ethan suspiró. Nada le apetecería más que eso.

—Hermano... —insistió Peter.

—¡Cállate!

—Mi consejo, aunque ya no sea tu prometida, es que seas atento con ella —replicó él.

Entonces Ethan, acogiéndose a las palabras de Peter, y sin poder aguantar un segundo más, tomó aire y comenzó a andar hacia Eppie.

En ese instante Carolina, que lo vio, dejó de bailar y se aproximó a la joven.

—Ethan viene hacia aquí —cuchicheó.

—Oh, Diosssss... ¡Me voy a desmayar!

—¡Ni se te ocurra! —protestó Carol, y mirándola señaló—: Conoces mejor que nadie a Ethan. Saca ese coraje que tienes dentro y que se entere de que no lo necesitas para nada.

Y, dicho esto, se alejó dejando a Eppie bloqueada. ¿Cómo iba a hacer eso?

Ethan llegó hasta ella con lentitud y, una vez que estuvo a su lado, saludó:

—¿Cómo estás, Eppie?

La joven, al oír la voz del hombre al que amaba, sintió que todo el cuerpo se le erizaba y se quedó sin aliento. No respondió, no podía, pero Ethan insistió:

—He visto que estás herida y...

Entonces, volviéndose para mirarlo de frente, la joven clavó sus preciosos ojos azules en él y, guardando las distancias, como él había decidido, respondió siguiendo el consejo de Carolina:

—Estoy bien, señor McGregor.

—Pero tu cabeza...

—Por eso no ha de inquietarse, señor —lo cortó con frialdad.

Ethan parpadeó. Ella no le había hablado en la vida en ese tono, y menos aún lo había mirado de aquel modo. Y, molesto, preguntó al ver que no lloriqueaba:

—¿Por qué me llamas «señor»?

Intentando no venirse abajo, a pesar de lo mucho que le estaba costando dirigirse a él con aquel coraje, la joven respondió sin dudarlo:

—Porque usted es el hijo del laird Cailean McGregor, y mientras esté en sus tierras le debo un respeto.

—Eppie...

—¿Sí, señor?

—Eppie, me estás poniendo muy nervioso —se quejó.

Al oír eso, la joven sonrió.

—Oh, por Dios, señor. ¡No me diga eso!

Ethan suspiró. Conocía a Eppie. Ella era dulce, pausada y cariñosa, pero ¿qué le ocurría?

Estaba pensando en ello cuando la muchacha, dispuesta a quemar su último cartucho, terció:

—Ahora que se ha acercado a mí, ¿tendría unos minutos para poder hablar de un tema que aún no hemos tratado?

Oír eso incomodó a Ethan, que rápidamente siseó:

—Si lo que pretendes es hablar de tu deslealtad hacia mi persona con Igor Bowie, no es necesario. Fin del asunto.

—¿Lo dice usted en serio?

—Sí.

A cada segundo más enfadada, Eppie insistió:

—¿En serio no va a hablar conmigo de lo que ocurrió?

—En serio —aseguró él.

La chica, conteniendo las ganas que tenía de llorar, asintió y, a continuación, con la mayor indiferencia que pudo, respondió:

—Muy bien. ¡Fin del asunto!

Su aspecto y su frialdad impactaron a Ethan. Eppie estaba muy delgada y ojerosa. Nunca, en todos los años que hacía que se conocían, la había visto así ni ella lo había tratado con tanto desinterés. Y entonces, dando un paso atrás, Eppie indicó sin perder la sonrisa:

—Ahora, si me disculpa usted, señor, voy a bailar.

Y, sin más, se alejó para ir a bailar con uno de los hombres sin reparar en su desconcierto ni en las miradas de Carolina y Peter, que, como el resto, habían presenciado lo sucedido.

Ethan se dirigió molesto hacia su hermano y, cuando este fue a hablar, siseó:

—¡Mejor no me des más consejos!

Él asintió y cuando, segundos después, Ethan se marchó, Blake, que estaba a su lado, cuchicheó antes de sacar a bailar a Ximena:

—Creo que no se ha ido muy contento...

Carolina, que al igual que Peter había oído la conversación, cuando Eppie dejó de bailar, se acercó a ella y le preguntó:

—¿Estás bien?

La joven, alterada por lo ocurrido, tomó aire. Le dolía en el alma la postura que había adoptado con Ethan.

—Soy una Gordon, ¿cómo no he de estar bien? —respondió sin embargo.

Carol sonrió. Cualquiera que se sintiera orgulloso de sus raíces contestaría así.

—Esta es mi chica —cuchicheó abrazándola.

Ambas rieron y luego, con ganas de divertirse, continuaron disfrutando de la fiesta.

Capítulo 58

Esa noche Carol y Peter regresaron al castillo tras divertirse juntos en la fiesta. Una vez allí, se dirigieron a la habitación de él y cuando la joven se encaminó hacia la puerta que comunicaba con la suya, Peter la detuvo y preguntó deseando que se quedara:

—¿Adónde vas?

—A mi cuarto.

El guerrero suspiró. Tras el buen rato que habían pasado juntos, había pensado que la cosa sería diferente. E, intentando que no se marchara, insistió:

—Tengo que hablar contigo.

Carolina, a quien le estaba costando mantener esa distancia, sin apartar la vista de él y con ganas de seguir a su lado, repuso:

—¡Tú dirás!

Él asintió y, sin paños calientes, soltó:

—En el campamento donde están mis guerreros tengo retenido a Kendrick Campbell y a tres de sus hombres.

Al oír eso Carolina parpadeó boquiabierta, y Peter prosiguió:

—Él y sus hombres han intentado robarme unos caballos y...

—¿Kendrick Campbell? —lo interrumpió ella.

Él asintió, y luego ella gruñó furiosa:

—¡Maldito patán! Pero ¿qué está haciendo aquí?

Peter sonrió de medio lado.

—¿Acaso no te lo imaginas?

Al oírlo la joven asintió. Estaba claro que aquel había ido a fastidiar a Peter.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó a continuación preocupada.

Peter se retiró el pelo del rostro y tomó aire.

—Entregarlos a la justicia —dijo—. Han intentado robar y es lo que se merecen.

A Carolina no le gustó oír eso. Si Peter denunciaba a Kendrick, seguramente lo colgarían por todas las fechorías que había cometido.

—No puedes hacer eso —susurró al pensar en ello—. Si lo haces...

—¿Pretendes que ese sinvergüenza se vaya de rositas?

La joven lo entendía, lo que Kendrick había hecho no estaba bien, pero insistió:

—Si lo entregas a la justicia, lo colgarán.

—Si lo hacen es porque se lo merece, ¿no?

La joven resopló. Como muchos otros Campbell, Kendrick era una persona que saltaba de problema en problema; pero recordó lo que aquel había hecho por su padre y musitó:

—Por favor, no lo hagas. Si es necesario yo puedo ir a hablar con él y...

—Ni se te ocurra.

—Pero, Peter...

—Carolina, ese hombre ha venido hasta aquí con la intención de fastidiarme. Según él, yo te llevé sin su permiso, y él ahora quería llevarse mis caballos sin el mío.

—Es que el que es tonto... es tonto —bufó Carolina pensando en Kendrick.

Durante unos instantes los dos se quedaron callados, hasta que Peter sentenció:

—Al ser tú una Campbell, me sentía en el derecho moral de decírtelo. Pero una vez dicho, ¡fin del asunto!

—Pero...

—¡Fin del asunto!

Malhumorada por aquello, la joven lo miró. Por su expresión comprendió que no era momento de seguir hablando de aquello.

Y de pronto él cambió de tema y preguntó:

—¿Por qué Eppie se ha comportado así con Ethan?

Sorprendida por su pregunta, Carolina repuso:

—¿Así, cómo?

—Con frialdad.

Molesta todavía por lo de Kendrick Campbell, ella dijo a continuación:

—¿Y qué esperabas? ¿Mimitos y carantoñas?

Peter insistió sentándose en la cama:

—He oído su conversación y...

—Yo también la he oído, como la ha oído todo aquel que ha querido prestar atención —lo cortó—. Escucha..., sé que Ethan es tu hermano y lo defenderás hasta la muerte, pero has de entender que, si él ha decidido no hablar con Eppie y dar por terminada la relación que había entre ambos, ella tiene todo el derecho del mundo a ser fría con él por su desprecio, ¿no crees?

Peter afirmó con la cabeza, podía entender aquello; sin embargo, insistió:

—Pero algo de cortesía al menos por...

—¿Cortesía, cuando él la echó de su vida sin hablar antes con ella?

Fastidiado por aquello, Peter frunció el entrecejo.

—Le fue infiel —gruñó—. Eppie se acostó con Igor Bowie y...

—Y digo yo... —lo cortó ella—, si decís que Eppie era tan buena chica, tan dulce y encantadora y estaba tan enamorada de Ethan..., ¿nadie se ha planteado que lo que sucedió pudo ser una encerrona para que su boda nunca se celebrara?

Peter se levantó de la cama sin dar crédito. Pero ¿qué estaba diciendo aquella?

Y, alejándose unos pasos, inquirió:

—¿Puedo saber a quién acusas de semejante disparate?

Carolina, aunque entendió lo que le preguntaba, repuso:

—Yo no acuso a nadie. Solo sugiero esa posibilidad.

El highlander, que hasta el momento no se había planteado aquello tan absurdo, y consciente de que la joven no decía las cosas por decir, insistió:

—¿A qué te refieres? Sé clara.

Carolina maldijo en silencio por haber abierto la boca. No deseaba hablar de lo que ella sabía, y menos aún acusar a la bruja de su suegra sin pruebas, por lo que optó por no responder.

—Te he hecho una pregunta —dijo él.

Ambos se quedaron en silencio. Estaba claro que aquello, junto a lo de Kendrick, le iba a causar problemas, por lo que la joven, dispuesta a desviar el tema, comentó intentando sonreír:

—¿Te he dicho que hoy estás muy guapo?

Peter la miró. Su mujer era una zalamera... Una zalamera que a cada segundo que pasaba a su lado lo encandilaba más. Y, olvidándose de los problemas que los distanciaban, sonrió. Carolina podía con él.

La complicidad que había en sus sonrisas y en sus miradas retadoras les hacían saber lo que el otro quería. Y entonces ella dijo sin acercarse:

—Mira, Peter..., bastantes problemas tenemos tú y yo como para tener que discutir también por todo lo que nos rodea.

—Tienes razón —convino él.

Se miraron unos instantes en silencio, hasta que ella, apoyándose en el marco de la ventana, contempló la luna y murmuró:

—La veas desde donde la veas, siempre es increíblemente bella.

—Muy bella —afirmó Peter hechizado por su mujer.

Se acercó a continuación hasta ella sin hacer ruido y, mirándola con intensidad, indicó:

—Las heridas de tu rostro ya casi han desaparecido.

Ella asintió, y, consciente de lo que le provocaba aquella cercanía, iba a hablar cuando él preguntó:

—¿Los arañazos de tu cuerpo se están curando bien?

Ella afirmó con la cabeza, mirándolo. Y, excitada por lo que sus ojos le transmitían, sugirió con un hilo de voz:

—Si quieres te los puedo enseñar.

Sin dudarlo, Peter asintió. Nada le gustaría más. Y entonces ella, dando un paso atrás, se quitó la piel que calentaba su cuerpo, y, subiéndose la camisola para mostrarle el abdomen, musitó:

—Como ves, se están curando ya.

Hechizado por aquella piel, que deseaba tocar, Peter asintió de nuevo y, agachándose, acercó primero la mano a su barriga y después los labios y la besó con delicadeza.

Suavidad, sensualidad, deseo...

El fogonazo que ambos sintieron por ese contacto hizo que volvieran a mirarse y, sin mediar palabra, Carolina lo agarró del cabello, hizo que se levantara y, olvidándose de sus reticencias, lo besó.

Un beso llevó a otro, una caricia a la siguiente, y cuando la ropa de ambos comenzó a volar por la habitación, Carolina, incapaz de parar aquello, se dejó llevar.

Fascinado y hechizado por su sonrisa, su mirada, su olor y su cuerpo desnudo, Peter la cogió entre sus brazos y, apoyándola en la pared, la devoró.

Como un lobo hambriento, besó y lamió a la mujer que lo volvía loco y, cuando la intensidad del momento ya solo llevaba a un camino, él la miró a los ojos y susurró sobre su boca:

—¿Estás segura?

Acalorada y necesitando aquella clase de contacto íntimo, Carolina afirmó:

—Yo sí. ¿Y tú?

Peter asintió sin dudarlo. Y entonces ella, tras besar aquellos labios carnosos que tanto deseaba, movió la pelvis para que pudiera entrar mejor y exigió:

—Vamos, McGregor, hazme tuya.

Gozoso por su receptividad, Peter colocó despacio la punta de su erecto pene en la húmeda entrada y, mirándola a los ojos, se introdujo totalmente en ella y ambos jadearon enloquecidos de placer.

Llevaban demasiados días retándose. Demasiados días evitándose, deseándose, y ahora que podían desfogarse haciendo lo que anhelaban, no lo iban a desaprovechar. Por ello se hicieron el amor con delirio bajo la luz de la luna mientras se desafiaban el uno al otro con la mirada y eso hacía que se desearan más aún.

Cuando, minutos después, el clímax los alcanzó y sus cuerpos se estremecieron liberados, Carolina murmuró mientras continuaban abrazados.

—Tenías razón.

Al oír eso, Peter la miró, y ella añadió:

—Dijiste que, cuanto más lo hiciera, más lo disfrutaría, y sin duda tenías razón. —Él sonrió y ella, que no daba puntada sin hilo, cuchicheó—: Si esto es así ahora, no quiero ni imaginar cómo será dentro de un año, cuando mi experiencia sea plena.

Según oyó eso, la sonrisa de Peter se esfumó.

Supuestamente, al cabo de un año ya no estarían juntos, e imaginarse a Carolina haciendo aquello con otro hombre le molestó. De inmediato la dejó en el suelo con brusquedad.

—¿Pretendes adquirir esa experiencia conmigo? —inquirió.

La joven se encogió de hombros y se limitó a afirmar:

—De momento, tú eres mi marido.

—«¿De momento?» —preguntó Peter molesto.

Divertida, pero sin querer sonreír para que aquel no se diera cuenta de lo fácilmente manejable que era en ocasiones, ella respondió con mala baba:

—Como le dijiste a Kendrick Campbell, ¡de momento eres mi marido! Después de este año podría serlo él, ¿no?

Recordar eso incomodó a Peter. Si el imbécil de Kendrick, al que ahora tenía bajo su yugo, tocaba a Carolina, tendría que matarlo.

Y a continuación ella, fingiendo no darse cuenta de su incomodidad, cuchicheó:

—Como es lógico, con el paso del tiempo, mi experiencia en el placer de la carne aumentará contigo o con quien sea, e imagino que...

—Si no te importa —la cortó él incómodo—, no quiero saber qué imaginas.

Al oír aquello, Carolina asintió.

Entonces Peter, sin decir nada, se metió en la cama, la miró y ella, consciente de lo que quería, se acercó a él, le dio un beso en los labios e indicó:

—Que tengas una buena noche.

—¿Acaso no vas a dormir conmigo? —preguntó él boquiabierto al oírla.

Carolina, que estaba recogiendo sus ropas del suelo, explicó cuando acabó:

—No. Me muevo mucho, ¿no lo recuerdas?

Peter maldijo. Y ella, mientras echaba a andar hacia la puerta que comunicaba las dos habitaciones, le guiñó el ojo.

—Buenas noches..., que descanses.

Y, sin más, tras abrir la puerta, entró en su cuarto, dejó su ropa sobre la cómoda y, después de ponerse una camisola, se metió en la cama mientras ideaba un modo de ayudar al idiota de Kendrick, sin saber que Peter era incapaz de dormirse al sentirse totalmente desconcertado.

Capítulo 59

Pasaron dos días durante los cuales Peter tuvo vigilada muy de cerca a Carolina. Conociéndola, seguro que intentaría ir hasta donde tenía presos a aquellos Campbell, y no estaba dispuesto a permitírselo.

Consciente de ello, la muchacha, que era más lista que él, evitó aproximarse. Cuando vio a Blake, le preguntó lo que necesitaba. Ambos eran Campbell y, aunque sabían que Kendrick era un idiota, no podían ignorar que este había ayudado en otros momentos a su padre, y ahora Carol tenía que ayudarlo a él. Así pues, idearon un plan, al que se sumó Eppie.

Llegó el sábado y, con él, la fiesta por el cumpleaños de Iver. Algunos McGregor y personas de otros clanes a los que Arabella decidió invitar se presentaron en la fortaleza para celebrar la fiesta a pesar de la espesa niebla que se estaba levantando, aunque muchos otros renunciaron a asistir por la presencia de Carolina Campbell.

En el salón del castillo, la gente se arremolinaba dispuesta a pasarlo bien. Arabella y Cailean daban siempre unas fiestas estupendas.

Carol se hallaba en su habitación, terminando de arreglarse. En uno de sus baúles tenía un vestido que nunca había estrenado, uno azulón tan elegante y delicado que, cuando decidió ponérselo, ella misma se sorprendió. ¡Si incluso parecía una señorita refinada!

Se miró al espejo divertida y pensó qué hacerse en el cabello. Con seguridad la mayoría de las invitadas lo llevaban recogido para darse un toque de distinción. Por ello, finalmente ella decidió dejárselo suelto. Sabía cuánto le gustaba a Peter ver su cabello así.

Minutos después, cuando este y sus hermanos estaban esperando en el despacho, Carolina, sabiendo que se encontraban allí, decidió entrar.

Los tres McGregor, al verla con aquel vestido que realzaba su feminidad y con el pelo oscuro suelto, parpadearon boquiabiertos. Estaban acostumbrados a verla con pantalones y el pelo recogido de mala manera.

—Decirte que estás hermosa es quedarse corto —cuchicheó Iver.

—Muy corto —afirmó Ethan sorprendido.

Peter, al oír eso de sus hermanos, asintió. Nunca había visto a su mujer tan preciosa. Y, dando un paso hacia ella, indicó:

—Estos dos patanes se me han adelantado, pero he de decirte que estás arrebatadoramente bella.

—Vaya..., si lo sé me pongo antes este vestido —contestó divertida.

Peter sonrió encantado. Acarició con mimo su moreno cabello y, cuando ella levantó la mano, él, cogiéndosela, se fijó en la pulsera que llevaba, hecha con raíces y trozos de hilos de color azulón, a juego con el vestido.

—Cada día las haces más bonitas —aseguró.

Carol se miró la muñeca y afirmó:

—Gracias. Cuando quieras una, solo tienes que pedirla.

Peter sonrió. Llevaba una en el bolsillo desde hacía mucho tiempo.

Y, al ver a sus hermanos gesticular mofándose de él, volvió la mirada hacia su mujer y susurró:

—Con que de momento me permitas disfrutar de esta fiesta contigo me doy por satisfecho.

Carolina asintió de un excelente humor. Ella también quería disfrutar de aquella fiesta con él.

—Eso dalo por hecho —señaló con gracia.

Peter también asintió complacido, y entonces la joven, separándose de él con picardía, miró a aquellos tres hombres y murmuró:

—Que sepáis que una Campbell como yo se siente muy halagada de que tres McGregor le estén diciendo cosas tan bonitas y consideradas.

Ellos se miraban divertidos por aquello cuando la puerta del despacho se abrió y aparecieron Cailean y Arabella.

Los recién llegados, al ver a Carolina, se pararon en seco, y Cailean exclamó:

—Por todos los santos, muchacha... ¡Más bonita no se puede estar!

Sonriendo, ella le dio un cálido beso en la mejilla.

—Tú también estás muy guapo —afirmó con confianza.

Arabella asintió gustosa al verla. La muchacha, con aquel vestido y el cabello perfectamente peinado, era muy bonita, aunque creyó que decírselo sería excesivo. Sin embargo, sorprendiéndola, comentó:

—Bonito vestido.

Eso hizo sonreír a Carolina, pero entonces la matriarca escupió:

—Pero te falla el cabello.

Carol rio sin poder evitarlo. Que la hubiera halagado era toda una proeza, y, encogiéndose de hombros, soltó:

—Bonito vestido el tuyo, suegrita ...

Cailean sonrió. Iver también. Ethan y Peter se miraron. Y cuando la «suegrita» iba a protestar, Carolina asió su mano y afirmó con rotundidad:

—Estás muy guapa con tu vestido, Arabella. Te favorece mucho.

Su comentario acalló las protestas de la mujer. Pero Ethan, que la conocía muy bien, preguntó al ver su gesto:

—¿Te ocurre algo, madre?

Arabella, soltando sobre la mesa del despacho de su marido varias misivas con cierto dramatismo, dijo con un hilo de voz mientras se sentaba:

—Estoy muy disgustada, hijo.

—Guau..., se avecina dramita... —cuchicheó Carolina, y Peter la miró molesto.

Cailean suspiró, y Carol iba a añadir algo cuando Arabella, arrugando el morro, rompió a llorar. Rápidamente sus tres hijos se arremolinaron a su alrededor para consolarla mientras la muchacha los miraba sin moverse. El control que los lloros de aquella bruja ejercían sobre aquellos era increíble, y resopló.

La matriarca, a la que llorar se le daba de miedo, berreaba al tiempo que intentaba hablar, pero las palabras no le salían entre los hipidos.

Carolina le sirvió entonces un vaso de agua y se lo tendió.

—Bebe un poquito —pidió.

Sin dudarlo, la mujer cogió el vaso, pero, en lugar de acercárselo a los labios, lo dejó sobre la mesa y la joven, entendiendo ese gesto como un nuevo desprecio hacia su persona, comentó sin poder remediarlo:

—Tranquila, no he echado veneno...

Según dijo eso, todos la miraron con reproche y ella, entendiendo que su comentario no había sido acertado, musitó:

—Vale..., vale, ¡no venía a cuento!

Peter suspiró, Ethan resopló, e Iver, riendo por lo bajo como su padre, preguntó dirigiéndose a Arabella:

—A ver, madre..., ¿qué es eso que te tiene en un sinvivir?

La mujer se levantó entonces con su dramatismo habitual, se quitó las lágrimas de los ojos, y dijo señalando las cartas que había arrojado sobre la mesa:

—Mi hermano Arthur no viene.

—Pero si he visto llegar a Diana —indicó Iver.

—Ella ha venido, ¡pero mi hermano no! Como tampoco vienen Jeff Steward, Patrick McGregor, Steven McKay y Leslie Scott ni sus familias.

Todos se miraron entre sí. No hacía falta preguntar el motivo de aquellas ausencias.

Y de pronto Carolina soltó:

—Como diría mi padre, ¡a más comida tocaremos!

De nuevo todos la miraron.

—Madre, no te angusties —pidió Iver—. No pasa nada porque no vengan.

—Eso mismo le he dicho yo, hijo —murmuró Cailean.

Arabella, a quien aquellos rechazos le venían como anillo al dedo, levantó entonces el mentón, volvió a arrugar el morro y, llorando, gimoteó:

—Pero, hijo, ¿acaso no te incomoda que no vengan porque ahora nos vinculen con los Campbell? Creen que somos familia...

Siguió un silencio incómodo, hasta que Cailean, tras aclararse la garganta, afirmó:

—Carolina es ahora de la familia. Y tienen que aceptarlo.

El resto asintieron, pero Arabella, a la que le gustaba hurgar en las heridas, insistió:

—Bueno, familia..., familia...

—¡Madre! —le reprochó Ethan.

—Es mi mujer —declaró Peter.

—¡Dirás «tu molestia»! —insistió aquella.

Peter resopló. Aquel jueguecito de su madre ya lo tenía cansado, y con gesto fiero replicó:

—Es mi mujer... ¡Fin del asunto!

—Por poco tiempo —apostilló Arabella.

Oír eso hizo que la paciencia de Peter se agotara y, mirando a su madre, dijo:

—Eso lo decidiré yo, no tú. Y si te digo que Carolina es mi mujer, respeta mis palabras porque no hay más que replicar. ¿Entendido, madre?

Al oírlo, Carol sonrió. Que Peter dijera eso con aquella convicción sin duda era de agradecer. Y cuando la bruja iba a decir algo, Cailean se le adelantó y soltó:

—Mujer, ya has oído a nuestro hijo. Carolina es su mujer y, por tanto, ¡es familia!

Arabella, viendo la mirada de su marido y sus hijos, decidió callar, hasta que Peter, encendido por la situación, terció:

—Lo que tú y todos debéis entender, madre, es que ella es mi elección, pero que yo me haya casado con una Campbell no significa que lo que pensemos sobre ellos tenga que cambiar.

—Yo que tú me callaba —aconsejó Ethan a su hermano al ver el gesto de Carolina.

La joven, al oírlo, levantó la ceja. Imaginar lo que aquellos pensaban de su familia como siempre la fastidiaba, y aun sabiendo que lo que podía oír quizá no le gustara, preguntó:

—¿Y qué es lo que pensáis de los Campbell?

Los McGregor se miraron. Decir abiertamente su opinión sobre aquellos teniendo a una delante a la que comenzaban a considerar familia era como poco incómodo, pero Arabella soltó sin dudarlo:

—Pues que, además de unos sucios y apestosos asesinos, sois ladrones, malhechores, timadores, mentirosos, bribones, chantajistas...

—¡Madre, ya basta! —la cortó Peter.

—Hijo, ¡ella ha preguntado! Además —apostilló—, me he enterado de que tienes a varios Campbell retenidos precisamente por hacer lo que he dicho..., ¿o no es así?

El aludido, molesto porque se hubiera enterado de aquello y por cómo pudiera sentirse Carolina ante las barbaridades que su madre había dicho, maldijo para sí. ¿Por qué todo se le ponía en contra?

Entonces su mujer, sin apartar la mirada de su suegra, cuchicheó con mala baba:

—¿Sabes, Arabella? Eso que has dicho es justo lo mismo que los Campbell opinamos de los Steward y los McGregor.

Según dijo eso, las miradas de todos aquellos cambiaron. Estaba claro que se estaba excediendo. Y, con una fingida inocencia que ocultaba las ganas que tenía de coger a aquella bruja y ahogarla, susurró:

—Vamos a ver, familia ..., si yo, que soy una Campbell, he escuchado sin molestarme lo que pensáis vosotros de mi clan, ¿en serio no podéis aguantar saber lo que opino yo de vosotros?

—Es humillante lo que dices —gruñó Arabella.

—También es humillante lo que dices tú.

—Pero tú has preguntado —insistió aquella.

En eso la mujer tenía razón, y Carolina, incapaz de callar, afirmó para molestarla:

—Suegrita ...

—¡No me llames así!

Pero, sin hacer caso de sus palabras, Carol murmuró:

—En algo te voy a dar la razón, suegrita , y es en eso que dice que en ocasiones el silencio es siempre la mejor respuesta a una pregunta estúpida. Y la que yo te he hecho ha sido una pregunta muyyyyyy estúpida. Sin embargo, recuerda lo que te he dicho: si tú eres libre para expresarte, cuando lo haga yo, has de masticar y tragar.

Los demás se miraron desconcertados por el modo en que aquellas dos se atacaban. Y la joven, tras mirar a Peter, que la observaba y le pedía sin hablar que se callara, prosiguió:

—Sé lo que he preguntado. Pero, ¿sabes, Arabella?, cuando uno no quiere ofender a alguien de la familia porque su respuesta puede hacer daño, como diría mi mamita, antes de hablar ¡hay que pensar!

Cailean asintió. La muchacha tenía razón.

Por su parte, Arabella tomó aire dispuesta a replicar, pero Ethan indicó cortándola:

—Madre, mejor que no.

Acto seguido todos guardaron silencio, hasta que Peter, entendiendo la incomodidad que se había creado allí y siendo consciente de que tenía que decir algo al respecto, miró a su mujer y musitó:

—Debes entender que el concepto que muchos McGregor o Steward tenemos de tu familia por infinidad de motivos no puede cambiar de la noche a la mañana.

—Lo entiendo, corazón —dijo ella con una sonrisa, pero sin dejarse pisotear añadió—: Sin embargo, has de entender que, por infinidad de razones que tenemos los Campbell con respecto a vosotros, yo tampoco puedo cambiar de la noche a la mañana...

Peter suspiró al sentir las miradas de su madre y su mujer. Dijera lo que dijese, siempre estaría en medio de aquella contienda.

—Aun así, Carolina, te pediría que midieras tus palabras en público —pidió.

—Claro que sí, Peter, tanto como espero que tú y tu familia midáis las vuestras.

—¡Oh, por Dios..., qué mediocridad de muchacha! —soltó Arabella— ¡Me enferma! —Y tomando aire soltó—: Por suerte, Rowena McGregor vendrá a la fiesta para darle un toque de distinción.

—Madre... —protestó Iver.

—Estará preciosa y elegante como siempre y, la verdad, conversar con ella será un placer que espero que nadie me turbe.

Peter parpadeó al oír eso. A él sí que lo turbaba que aquella mujer pululara por allí.

Ethan, que vio el gesto de su hermano, se compadeció de él. Por desgracia, cuando él estaba con Eppie, su madre también le había hecho alguna jugada parecida. Y cuando se disponía a protestar por aquello, Carolina soltó ajena a lo que él pensaba:

—Solo te voy a decir una cosa, Arabella. Si eso de que nadie turbe tu conversación va por mí, tranquila, porque yo no pienso acercarme a esa indeseable. Eso sí, que ella tampoco se acerque a mí. ¿Queda claro?

Ethan e Iver se miraron. Cailean resopló y, mientras Arabella sonreía, Peter maldecía.

De pronto se oyeron unos golpes en la puerta del despacho. Rápidamente Iver fue a abrir y un guerrero anunció con cierto apuro dirigiéndose a Cailean:

—Mi señor..., en la puerta están los invitados de la esposa de vuestro hijo Peter y necesito saber si puedo permitirles entrar o no.

Arabella, al oír eso, miró a la joven y preguntó:

—¿Tienes invitados?

Sin dudarlo, ella asintió, y la mujer insistió:

—¿Y cómo no me lo habías dicho?

Peter, que estaba con su padre junto a la ventana, cerró los ojos al comprobar quiénes eran los invitados de su mujer. Cuando su madre los viera, estaba claro que la iba a liar.

Sin embargo, Carolina, que tenía sus propios planes, replicó:

—Pensé que, tratándose de la fiesta de Iver, solo tenía que pedirle permiso a él.

Cailean y Peter resoplaron. Y entonces Arabella, acercándose a la ventana, al ver que quienes estaban allí eran los expulsados del pueblo de Dirleton, entre los que se encontraba Eppie, se disponía a protestar cuando Carol sentenció imponiéndose:

—Son mis invitados. La familia que tengo aquí.

—¡Carolina! —protestó Peter.

Ethan, que se había asomado a la ventana como el resto, al ver a Eppie entre aquellos sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿Cómo ha podido traspasar esa gentuza la puerta de la fortaleza? —inquirió entonces Arabella—. Que yo sepa, tenemos guardianes que...

—Porque yo redacté un salvoconducto para que pudieran entrar —la cortó Carolina.

La matriarca, horrorizada por las licencias que se tomaba la mujer de su hijo, no sabía a quién mirar. Que aquellos maleantes sin educación fueran a juntarse con sus invitados era un despropósito. Pero cuando se disponía a hablar de nuevo, Carolina indicó:

—Si mis invitados no entran, yo tampoco asistiré a la fiesta.

Peter resopló. Su mujer y su madre se lo ponían muy difícil. E Iver, poniéndose junto a Carolina, terció:

—Madre, es mi fiesta. Ni que decir tiene que respeto a tus invitados, pero tú has de respetar a los míos.

—¿Tú sabías que vendrían? —preguntó Arabella boquiabierta.

Sin dudarlo, Iver, que en realidad no sabía nada, mintió:

—Por supuesto, madre, y me agrada que hayan venido.

A Carolina le encantó oír eso. Le gustó que se pusiera de su parte en algo tan importante para ella y, cogiéndole la mano, se la besó y musitó sin importarle cómo los miraban los demás:

—Eres una maravilla, corazón.

Peter e Ethan sonrieron. Su padre también. Y entonces este último, sin dudarlo, indicó dirigiéndose al guerrero que aguardaba en la puerta:

—Que los invitados de mi nuera entren y disfruten de la fiesta como los demás.

Una vez que el hombre se marchó, Carolina, que estaba deseando pasarlo bien, ignoró a Peter, que la miraba embobado, y se agarró del brazo de su suegro. Y a continuación, mientras se encaminaba con él hacia la puerta del despacho, exclamó:

—Bueno, familia, ¡disfrutemos de la fiesta!

Capítulo 60

Disfrutar del festejo siendo continuamente observada por muchos de los asistentes se estaba convirtiendo en una tarea algo complicada para Carolina. Cada vez que pasaba cerca de algún grupo tan solo oía: «¡Campbell! ¡Campbell!», y eso estaba empezando a agobiarla.

En un momento dado Eppie le hizo una seña para que mirara. No muy lejos de ellas estaba Ethan con una mujer cogida del brazo, y la joven cuchicheó con cierto fastidio:

—Míralo, cómo se pavonea... Como si a mí me importara...

Carolina sonrió, y luego Eppie preguntó:

—Sabes quién es esa, ¿no?

Ella miró a la pelirroja.

—Diana Steward, la sobrina de Arabella —afirmó.

—Y muy amiga de Rowena McGregor, por cierto.

Carolina se sorprendió, pues nunca nadie le había comentado eso último.

—Y, por lo que parece, también muy amiguita de Ethan —siseó Eppie.

Ambas los miraron. Ethan y aquella reían sin parar y, por el modo en que Diana se agarraba a él, se podía entender que eran algo más.

—Que no, Eppie —replicó entonces Carol—. No pienses lo que no es.

—Piensa mal y acertarás —dijo ella molesta al ver cómo Diana se le acercaba.

Carolina asintió. Desde que Eppie le había comentado aquello la otra vez, había estado pendiente de si veía algún indicio de interés por parte de Ethan hacia la pelirroja, pero lo cierto era que no había sido así. Sí que era verdad que a esta le gustaba pavonearse ante él más de la cuenta, pero como no había visto que él le prestara mayor atención, decidió ignorarlo.

Y, como no quería que Eppie se calentara cuando a Ethan aquella mujer no lo atraía, miró a su alrededor y preguntó cambiando de tema:

—¿Has visto a Blake?

La muchacha negó con la cabeza y, cuando sus dientes comenzaron a chirriar al ver una caricia que Diana le hacía a Ethan, Carolina la asió del brazo y soltó:

—Vayamos a por una copa. Creo que la necesitamos.

Como siempre que había alguna fiesta, Arabella rápidamente se convirtió en el centro de atención; en cambio Carol la observaba en un segundo plano.

Durante la cena, a pesar de que Peter, Ethan, Cailean e Iver la hicieron sentirse una más de la familia, la joven no disfrutó, pues se sentía sola entre tanta gente. Y más aún cuando supo a través de un guerrero que Blake había preferido quedarse en el campamento y había decidido no asistir al cumpleaños.

Allí faltaban su padre, su madre, Greg, Sira... Sin embargo, Carol no se dejó llevar por la tristeza y la apatía, y se centró en sus invitados, que estaban al fondo de la sala, y estos la hicieron sonreír al ver sus gestos de felicidad.

Tras la opípara cena, en la que se sirvió lo mejor de lo mejor, cuando pasaron al gran salón donde iba a tener lugar el baile, Carolina vio que Ximena se guardaba con disimulo en una servilleta las sobras de unos platos y se acercó a ella.

—No tienes por qué hacer eso —dijo.

Ximena suspiró y, mirando un trozo de carne que estaba sin tocar en un plato, susurró:

—Iris con esto tiene para cenar durante una semana...

Sin poder evitar sonreír, la joven se aproximó entonces a uno de los camareros que recogían las mesas y dijo pensando en las familias de las chozas:

—Preparad unas cuantas bandejas bien grandes para llevar que contengan carne, verduras, pan y pastel. Antes de que acabe la fiesta yo misma iré a recogerlas a la cocina.

El camarero asintió sin rechistar y entonces Carol miró de nuevo a Ximena y preguntó:

—¿Te dijo Blake por qué no venía a la fiesta?

La mujer negó con la cabeza. La primera sorprendida al no verlo allí era ella. Pero Carol, deseando que estuviera feliz, indicó:

—Ahora olvídate de la comida y vayamos a divertirnos.

Ximena sonrió gustosa y luego entraron juntas en el bonito salón.

Como era de esperar, Cailean y Arabella abrieron el baile junto a Carolina y Peter, que bailaron divertidos al son de las palmas una danza muy popular bien conocida por todos los presentes.

Mirándose a los ojos, Peter y Carol disfrutaron de aquel momento tan especial. En la intimidad continuaban con sus acercamientos y sus distanciamientos, pero delante de los demás habían decidido dejar a un lado aquello y simplemente disfrutar. Así pues, cuando la música y las palmas acabaron, Carolina se arrojó a los brazos del que era su marido y cuchicheó:

—Pero qué buen bailarín eres.

—Tú tampoco lo haces mal. —Peter sonrió gustoso al verla tan receptiva.

En ese instante Iver se aproximó a su cuñada y rápidamente la sacó a bailar mientras Peter los observaba feliz.

Un baile, otro y otro..., Carolina se iba soltando con la música, hasta que las miraditas de su suegra y de algunos otros dejaron de importarle.

Al cabo de un rato se acercó a sus invitados, que estaban en una esquina del salón.

—No os lo he dicho antes, pero quiero que sepáis que estáis todos muy guapos —comentó.

Las personas que vivían en las chozas asintieron complacidas y a continuación Andy se dirigió a ella.

—Milady, queríamos agradecerle su invitación y también el hecho de que nos proporcionara ropa para no desentonar en un evento como este.

Carolina sonrió. Ella y Eppie, que por fin había entrado en el pueblo, habían ido a una de las tiendas y, tras comprar ropas para todos, se las entregaron junto a la invitación.

En un principio todos rechazaron asistir a la fiesta, pues ¿cómo iban a ir a casa de las personas que no los dejaban entrar en Dirleton? Pero, convencidos por Eppie, y entendiendo que Carolina los necesitaba para llevar a cabo su plan, se asearon, se peinaron, se vistieron y se presentaron allí.

Con gusto, Carol bailó con ellos, hasta que otras personas se les unieron y el pequeño grupo de la esquina se convirtió en el gran grupo del salón. Como siempre, la música y las sonrisas unían a las gentes, y Carolina disfrutó junto a todos ellos.

Peter, que la observaba desde la distancia, sentía ciertos celillos. Entendía que su mujer lo pasara bien, pero ¿por qué no lo hacía con él? Y cada vez que la veía bailar y reír con Alan, el amigo de Iver, en su interior algo se tensaba.

En varias ocasiones se acercó hasta el lugar donde Carol se divertía y, metiéndose en mitad del baile, terminó bailando con ella. Hasta que la joven, consciente de que necesitaba quitárselo de encima para poder llevar a cabo su plan secreto, cuando veía que se acercaba, con la intención de enfadarlo le cambiaba el sitio a la mujer de al lado, y Peter bailaba molesto con otra que no era ella.

Como siempre, se miraban retándose. Ambos jugaban al gato y al ratón, hasta que él, cansado de ser el ratón, decidió alejarse. Si Carolina quería verlo, ahora tendría que ser ella quien se le acercara.

Complacida por aquello, que decidió que ya solucionaría más tarde, la joven sonrió e indicó acercándose a Eppie:

—Es el momento.

La joven suspiró al oírla. Carolina disponía de una hora como máximo para hacer lo que tenía pensado. Y cuando Eppie iba a hablar, aquella preguntó:

—¿Me has dejado un caballo en la parte de atrás?

Sin dudarlo, ella asintió, y entonces Carol señaló tras darle un beso:

—Recuerda: si Peter o cualquiera pregunta por mí, solo tienes que decirles que estoy en las cocinas y que enseguida regresaré.

La joven asintió.

—Date prisa y ten cuidado —cuchicheó.

Con disimulo, y viendo que nadie la observaba, Carolina anduvo hacia la salida. Subió a su habitación, se quitó el vestido, se puso un pantalón y ropa cómoda y corrió de nuevo abajo. Como ya había hecho en otra ocasión, en vez de salir por la puerta principal, lo hizo por la que daba a la parte de atrás, y después de envolverse con una capa oscura que Eppie había dejado tras la cortina, corrió hacia el caballo.

* * *

En esa ocasión la niebla era su aliada. Nadie reparó en la joven y, antes de lo que imaginaba, llegó hasta las inmediaciones del campamento donde pernoctaban unos pocos hombres de Peter. El resto estaban en las inmediaciones del castillo.

Una vez que dejó el caballo atado a un árbol, fue agazapada y con cuidado de no ser vista hasta el lugar donde Blake le había indicado que se hallaban los prisioneros.

Con detenimiento, miró a su alrededor para no ser descubierta. Si Sir Arthur la olía, sería el primero en alertar de su presencia, pero por suerte ni lo vio ni lo oyó. Seguro que Blake se lo había llevado para que nada de eso pasara.

Como bien había imaginado, los dos hombres que custodiaban a los retenidos estaban bebiendo. Si Peter lo veía sin duda se enfadaría, pero a ella en ese momento le iba de perlas.

Oculta tras un árbol, se fijó en que aquellos tenían retenidos a Kendrick y a los suyos en una zanja que habían cavado en el suelo y que la habían cubierto con una trampilla hecha de varas de madera atadas con unas cuerdas.

Sin tiempo que perder, al ver la jarra de la que se servían aquellos guerreros, en cuanto uno se dio la vuelta Carolina llegó hasta ella y, tras verter en su interior unos polvitos que los adormecerían, se alejó.

Apenas transcurridos unos minutos, aquellos dos fornidos guerreros roncaban como cosacos. Entonces ella corrió hasta la improvisada cárcel.

—¡Kendrick! ¡Kendrick! —susurró.

El guerrero, que estaba adormilado, levantó la cabeza al oír su nombre. Vio una sombra, y parpadeó cuando Carol siseó mientras desataba el nudo que cerraba la portezuela:

—Kendrick, soy Carolina. ¡Vamos, despierta!

El guerrero, que ya se había despertado, sonrió tras pedirles a sus hombres silencio con un dedo. Y entonces ella, dando un tirón, pues la portezuela se le resistía, ordenó:

—Vamos, salid sin hacer ruido.

Subiéndose los unos en los hombros de los otros, con sumo sigilo, todos salieron del agujero ayudándose entre sí. Y Kendrick, gustoso, cuchicheó mirando a la joven:

—¡Qué alegría verte!

—No puedo decir lo mismo —gruñó ella—. ¡Vamos!

Dejando la portezuela de nuevo bajada y atada, los guerreros se alejaron del campamento seguidos por Carolina.

Al llegar a un sitio seguro, esta se volvió hacia Kendrick, y se disponía a hablar cuando el guerrero, agarrándola de la cintura, la acercó a él y la besó.

Horrorizada, la joven lo empujó —pero ¿qué narices hacía?—, y en cuanto se lo quitó de encima gruñó:

—Si vuelves a besarme, yo misma te meteré de nuevo en esa zanja.

—Sin duda merecería la pena —aseguró él sonriendo.

—¡Cállate, zopenco! —protestó Carolina.

Kendrick miró entonces a sus hombres y se pavoneó.

—Me alegra saber que sigues siendo una Campbell...

—Siempre seré una Campbell —apostilló ella—. Y si estoy haciendo esto es por el favor que mi padre te debe y que espero que con esto quede saldado.

Kendrick sonrió y a continuación cuchicheó:

—Saldado quedará el día que te cases conmigo.

—¡Lo llevas claro! —Y, encarándosele, siseó—: Dime que con esto queda saldada la deuda de mi padre o juro que me pongo a gritar para que os vuelvan a meter en la zanja.

Kendrick la miró y vio determinación en ella, y más cuando la oyó decir:

—Decide. O deuda saldada con esta liberación, o de nuevo a la zanja y Peter os entregará a la justicia.

Divertido, él puso los ojos en blanco. Aquella fuerza de la joven siempre le había gustado mucho.

—Deuda saldada —cuchicheó.

Oír eso tranquilizó a Carolina. Saber que ni su padre ni su hermano Greg tendrían que preocuparse ya por aquello le dio la vida.

—Vamos, seguidme —ordenó a continuación mirando a los hombres.

Y, tras llevarlos hasta donde la noche anterior Blake y ella habían dejado unos caballos que robaron del establo de Cailean, dijo desatándolos del árbol:

—Montad y partid antes de que se den cuenta.

Los hombres obedecieron, y Kendrick pidió entonces tendiéndole la mano desde lo alto de su caballo:

—¡Vamos!

Ella negó. Y aquel insistió preocupado:

—¡Maldita sea, Carolina, no me jorobes! Cuando se enteren de que fuiste tú quien nos liberó, esos McGregor te lo harán pagar.

—No se enterarán —repuso ella sin dudarlo.

Kendrick negó con la cabeza. No pensaba marcharse de allí sin la joven.

—Carolina, no seas cabezota —insistió—. Esos McGregor te...

—Nunca me voy a casar contigo —lo cortó ella. Y, necesitando que se fuera, añadió—: Te respeto porque eres un Campbell como yo y porque padre te tiene en muy alta estima. Pero si tú me respetas, y más después de lo que acabo de hacer por ti y por tus hombres, no me darás más problemas, porque amo a Peter McGregor y a su lado soy tremendamente feliz.

Kendrick, al oírla, no supo qué decir. En la mirada y en la voz de la joven veía algo que antes nunca había visto.

—Ahora vete con tus hombres y desaparece de estas tierras —pidió ella—. Y como vuelvas a hacer lo que has hecho, te aseguro que, por muy Campbell que seas, no seré yo quien te vuelva a soltar, ¿te queda claro?

Él finalmente asintió. Tras dar la orden a sus hombres, estos se alejaron y musitó, consciente del lío en el que había dejado a Carolina:

—Si ese McGregor te hace daño...

—No me lo hará —lo cortó ella.

Carol lo miró con su habitual sonrisa y a continuación el guerrero, espoleando a su caballo, se alejó sin mirar atrás.

* * *

Una vez que se hubieron ido aquellos, la joven regresó al castillo con el mismo sigilo con el que había salido. Entró por la puerta de atrás, subió a su habitación y, tras ponerse de nuevo el vestido, bajó al salón, donde la fiesta continuaba.

Al verla, Eppie se apresuró a ir a su lado. Por suerte nadie le había preguntado por ella. Y reían felices cuando las sacaron a bailar.

De pronto Carolina vio a Rowena. ¡Ya había llegado!

Bella y encantadora como siempre, recorría el salón junto a Arabella y Diana saludando a todo el mundo.

—Si sigues mirándolas levantarás rumores —le susurró Eppie.

Carol apartó la vista de ellas.

—Si por mí fuera —musitó—, las metía a las tres en una mazmorra para que se mataran entre sí.

—No tardarían mucho —replicó su amiga con sorna.

Tras buscar a Peter por el salón con la mirada, por fin Carolina dio con él. Estaba enfrascado en una conversación con otros hombres justo en el momento en que aquellas tres se acercaron a él. El gesto de él se tornó serio y, segundos después, se alejó del grupo. Eso le gustó a Carolina; a Rowena, no.

Tras dirigirse hacia una de las mesas donde estaba la bebida, Carol se estaba sirviendo un poco de cerveza cuando la voz de Peter murmuró en su oído:

—Eres la más bonita de la fiesta.

Ella se volvió sonriendo. Que le dijera eso estando Rowena por allí era más que un piropo. Y entonces él, mientras se servía a su vez una cerveza, preguntó:

—¿Lo estás pasando bien?

Al oír una carcajada de Rowena, la joven respondió:

—No tan bien como otras.

Peter sonrió. Sabía que se refería a Rowena, y sin apartar los ojos de ella cuchicheó:

—Madre la invitó. Ambos sabemos que es una provocación más, pero mi consejo es que disfrutes de la fiesta y no te acerques a ella.

Sonriendo al oír eso, Carolina señaló mirándolo:

—¿Tanto miedo te da que la deje calva?

A Peter se le congeló la sonrisa en el rostro y, tras tomar aire, repuso:

—Carolina, por favor... Estamos en un evento familiar. No te acerques a Rowena y tengamos la fiesta en paz.

Finalmente la joven, viendo cómo aquella tonta y su prima los miraban, asintió. Sabía que Peter tenía razón.

—Blake no ha venido —comentó ignorándolas.

—¿Por qué? Iver lo invitó.

Ella asintió y luego indicó suspirando con pesar:

—Imagino que porque no deseaba sentirse señalado. No es necesario que te diga que ser un Campbell aquí es complicado...

—¿Alguien te ha ofendido? —preguntó Peter muy serio.

Carol se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no. Pero igual que yo veo cómo me miran, imagino que Blake trata de no verlo.

Peter asintió e, intentando que ella volviera a sonreír, a continuación comentó:

—Te he visto bailar varias veces con Alan...

—Es un excelente bailarín —dijo la joven cambiando el gesto.

El highlander afirmó con la cabeza, de eso no le cabía la menor duda. Y Carolina, que deseaba estar con él aunque le fastidiara que Rowena no le quitara ojo, le arrebató la cerveza de la mano y, mirándolo con descaro, pidió:

—Peter McGregor, ¿me concedes este baile?

Sin dudarlo, Peter accedió y, divertidos y con aquella conexión que siempre había existido entre ellos, comenzaron a bailar, mientras Rowena los observaba desde donde estaba y se moría de rabia.

Capítulo 61

Carolina bailó y bailó con Peter y con todo aquel que se lo pidió, y disfrutó de la fiesta como la que más. Agotada de tanto bailar, en un momento dado se acercó a una de las mesas de bebidas y, cuando estaba sirviéndose una, oyó a su espalda:

—La primera vez que te oí hablar le estabas diciendo a tu padre que no te gustaba un sucio y maloliente Steward..., y mira por dónde te has ido a casar con uno de ellos.

Carolina suspiró e, imaginándose que se trataba de alguna amiguita retorcida de Arabella que acudía a hacerle la puñeta, se volvió con los ojos cargados de reproche, pero, al reconocerla, dijo con un hilo de voz:

—Alison...

—¡Sorpresaaaaaaa!

Sin dar crédito, Carolina comenzó a saltar y a gritar de felicidad sin que le importara lo más mínimo quiénes la miraban. Frente a ella, saltando también, estaba Alison Wilson. Había conocido a aquella joven en Edimburgo, en una fiesta de clanes, y posteriormente había vuelto a encontrársela en una cena que los Cunningham dieron en Lanark, donde un tipo la atosigaba y Carolina, sin pensarlo, lo golpeó con una madera en la cabeza para quitárselo de encima.

Durante unos instantes ambas siguieron saltando y gritando, hasta que Alison exclamó:

—¡Por las barbas de Neptuno! ¿No me vas a dar un abrazo?

En solo un instante Carolina la abrazó. Ante ella tenía a aquella joven a la que le había perdido la pista, aunque siempre había querido volver a encontrarla. Y cuando el abrazo acabó, Carol cuchicheó:

—Por Dios, Alison... Te busqué, pero nadie sabía de ti. ¿Dónde te habías metido?

Sonriendo, aquella tomó aire y, señalando con el dedo hacia el fondo del salón, donde Peter charlaba con otro hombre, dijo bajando la voz:

—Me casé con Harald, ese vikingo guapo, rudo y gruñón.

Carolina lo miró. Este era más alto que Peter, y por el modo en que él y su marido se sonreían comprendió que se llevaban muy bien.

—¿Tu marido es vikingo? —preguntó.

Alison asintió y, sin levantar la voz, susurró:

—Sí..., pero, chisss..., que no se enteren estos escoceses, que algunos son muy raritos.

—Y que lo digas —convino Carolina con mofa viendo a la bruja de su suegra con Rowena.

—Y no me gustaría tener que cortar cabezas —agregó Alison.

Carolina, divertida al oírla, indicó mirándola:

—Por Dios, Alison, ¡acabas de hablar como mi padre!

Ambas rieron y luego Alison, consciente de que tenía que contarle a su amiga muchas cosas que esta ignoraba de ella, explicó:

—Mi esposo se llama Harald, Harald Hermansen. Pero, para evitar problemas con algunos escoceses, se hace llama Harald McAllister, un apellido que adoptó de su amigo y cuñado Aiden.

Carolina asintió.

—Amo con locura a mi marido, como él me ama a mí —continuó Alison—, y, mira tú por dónde, ¡resulta que es uno de los socios del tuyo!

Carol parpadeó boquiabierta.

—¿Socios?

Alison asintió.

—Sí, amiga: caballos, ganado..., ¡socios!

Sin poder creerse su buena suerte, Carolina no sabía ni qué decir, y entonces Alison afirmó:

—¿Recuerdas aquella noche en Cunningham, cuando nos tumbamos a ver las estrellas y me preguntaste si yo tenía un amor y te dije que un amor no, pero sí tenía a alguien que ocupaba mis pensamientos? —Ella afirmó con la cabeza y Alison añadió—: Pues ese alguien era él. Y te aseguro que soy tremendamente feliz.

Sonriendo, Carol miró al marido de su amiga, que en ese momento reía por algo que Peter le decía.

—Ni te imaginas lo feliz que me hace saber de tu dicha, y en especial que nos hayamos encontrado de nuevo —cuchicheó encantada.

—Y esta vez no nos vamos a perder.

—¡Eso espero!

—Viviremos muy muy cerca.

—No... —susurró Carolina llevándose las manos a la boca.

Alison asintió pletórica.

—Según nos ha contado Peter, viviréis en las tierras que lindan con el suroeste de las nuestras, así que... ¡seremos vecinas!

Saber eso hizo que Carolina y Alison comenzaran a saltar de nuevo sin que les importaran las miradas de todos los que estaban a su alrededor, y, cuando pararon, esta última preguntó interesándose por ella:

—Pero cuéntame, ¿cómo es que has acabado casada con Peter?

Oír eso hizo que el gesto de Carolina cambiara, y murmuró:

—Cuando te lo cuente, no te lo vas a creer.

—¡Por Tritón! Me muero por saberlo. —Alison rio.

Carol, que no cabía en sí de felicidad, resopló y, acto seguido, deseando saber, preguntó a su vez:

—Pero antes dime, ¿qué hacéis tu marido y tú aquí?

Cogiendo una de las copas de la mesa, Alison dio un trago antes de contestar.

—Estábamos en Edimburgo por un asunto que ya te contaré en otro momento, cuando Harald se enteró de que Peter estaba en Dirleton. Y..., bueno, decidimos venir a visitarlo para regresar luego juntos a Keith con los caballos comprados. Pero cuál ha sido nuestra sorpresa cuando, al llegar, hemos sabido que se había casado contigo... ¡Con Carolina Campbell!

Según dijo eso, ella se mofó:

—No digas mi apellido en voz muy alta o los cuchillos comenzarán a volar por la sala...

Ambas rieron divertidas, hasta que de pronto Carolina abrió mucho los ojos y, recordando algo, musitó:

—¡No puede ser!

—¿Qué pasa?

—Oh, Dios..., ¡de lo que me acabo de dar cuenta!

Carolina miró entonces a su guapísimo y simpático marido, que disfrutaba hablando con Harald.

—En la fiesta de clanes de Edimburgo en la que nos conocimos —añadió—, ¿el tío tonto y engreído que me dejó con la palabra en la boca era Peter?

Alison asintió muerta de la risa, y Carolina, entendiéndolo todo, susurró acto seguido:

—Claro... Tú eres la sorpresa que él me tenía preparada, y aquel día hizo lo que hizo porque soy una Campbell.

Alison asintió otra vez y, mientras veía acercarse a su marido y a Peter, cuchicheó:

—Recuerda, ojo por ojo...

—... y diente por diente —terminó Carol.

Peter, feliz por aquella visita que tanto lo alegraba y con seguridad también habría alegrado a su esposa, caminaba junto a Harald cuando el vikingo comentó:

—Esas miraditas de nuestras mujeres no me gustan nada.

Peter asintió y entonces, recordando cómo llamaban a Alison cuando la conocieron, murmuró:

—Nadie está muy guapa.

Oír eso hizo que el vikingo sonriera y, recordando lo que este le había contado de Carolina, musitó a continuación:

—Molestia tampoco está mal.

Los dos guerreros sonreían divertidos por aquello cuando, al llegar junto a ellas, Alison comentó:

—Vaya... vaya..., nuestro Peter McGregor, casado nada menos que con una Campbell... ¿Quién nos lo iba a decir? ¡Verás cuando se enteren Aiden y Demelza!

Peter sonrió divertido y, cuando se disponía a hablar, Carolina soltó:

—Si se te ocurre decir eso de «cuánta mujer bella y morena junta», te tragas los dientes.

Harald soltó una risotada al oírla. Estaba claro que, al igual que su mujer, Carol tenía carácter. Y a continuación esta última, poniendo los brazos en jarras, gruñó:

—Por el amor de Dios, Peter..., me acabo de dar cuenta de que fuiste tú el que me hizo aquel desplante en la fiesta de clanes de Edimburgo.

Peter, entendiendo ahora sus palabras, indicó mientras la cogía de la cintura:

—Confieso: soy culpable.

—¿Por qué no me dijiste que ya nos conocíamos?

El guerrero sonrió.

—Lo intenté, pero tú no te acordabas de mí. Y luego pensé en sorprenderte cuando llegáramos a Keith y te reencontraras con Alison. ¡Pero todo se ha adelantado!

Harald soltó una risotada.

—¿Me plantaste aquel día porque era una Campbell? —inquirió Carolina a continuación.

Peter suspiró. Estaba claro que ciertas cosas habían cambiado mucho. Y entonces ella, pisándole el pie hasta hacerle daño, soltó:

—Pues el desplante te lo hago yo ahora a ti, maldito McGregor.

Con disimulo, Peter aguantó estoicamente el dolor, mientras su mujer declaraba dirigiéndose al vikingo:

—¡Encantadísima de volver a verte, Harald! Ni te imaginas lo feliz que me hace saber que os voy a tener cerca a Alison y a ti.

—El placer es nuestro, Carolina. Y antes de nada, ¡enhorabuena por la boda!

Que alguien que le tuviera aprecio le diera la enhorabuena por la boda emocionó a la joven. Pero cuando se disponía a responder, Arabella se acercó a ellos.

—Harald McAllister, qué alegría verte por aquí de nuevo —saludó.

El vikingo sonrió y Arabella musitó entonces mirando a Alison:

—Y esta debe de ser tu preciosa mujercita.

Harald y su esposa se miraron gustosos, y Carolina, cogiendo a Alison del brazo, señaló decidida a molestarla:

—Suegrita..., te presento a mi buena amiga Alison.

El gesto de Arabella cambió por segundos. No solo la había llamado «suegrita» una vez más, sino que ¿el hecho de que aquellas fueran amigas significaba que Alison era otra Campbell?

No obstante, cuando se disponía a preguntar, las gaitas comenzaron a sonar de nuevo y Carolina, deseando olvidarse de los problemas y pasarlo bien, tiró de su marido y de Harald y exclamó:

—¡Vamos! ¡Todo el mundo a bailar!

Capítulo 62

La noche llegó y la niebla se fue haciendo cada vez más densa; a pesar de ello, además de en el salón, la gente bailaba, reía y bebía también alrededor de una enorme hoguera que habían encendido en un lateral del castillo.

Carolina, junto a Alison, Eppie y sus propios invitados, disfrutó al máximo de la fiesta mientras esperaba que Kendrick y sus hombres estuvieran ya lejos.

Las gaitas no paraban de sonar y, en un momento dado en el que todos bailaban, con ganas de ver más de cerca a Peter, pues estaba hablando muy serio con Rowena, Carol se acercó a una de las mesas de las bebidas y los estuvo observando con todo el disimulo del mundo.

—Rowena McGregor es la mujer que mi hijo Peter se merece —oyó de pronto.

La joven resopló. Tener a Arabella cerca en un momento así no era lo que más deseaba, y, mirándola, preguntó al ver su muleta apoyada contra la mesa:

—¿Que se merece él o que te mereces tú?

La mujer sonrió. No había que ser muy lista para saber que a su nuera no le estaba gustando que estuviera allí.

—No voy a contestar a tu impertinencia —replicó.

Sin poder evitarlo, Carolina miró de arriba abajo a Rowena. Debía reconocer que era una mujer espectacular. Pero, sin querer caer en la provocación de su suegra, se mofó con retintín:

—Y lo mejor de todo es que sabe bordar como los ángeles...

Arabella asintió satisfecha y, deseando fastidiarla cuanto pudiera, añadió:

—Da igual lo que tú hagas, querida. Peter y Rowena volverán a estar juntos porque ella posee infinidad de cosas de las que tú careces.

—Vaya..., ¡qué partidazo para Peter, querida suegrita ! —afirmó la joven.

Al oír eso, el gesto de Arabella cambió.

—No vuelvas a llamarme de ese modo —siseó.

—¿Por qué, suegrita ?

Arabella resopló. Aquella joven era desesperante.

—Porque me molesta.

Carolina sonrió, y, sin amilanarse, replicó mirándola fijamente:

—Te dejaré de llamar eso el día que tú dejes de molestarme. ¿Te queda claro, suegrita ?

—¡Eres insufrible!

—Tanto como tú —aseguró Carolina con convicción.

La matriarca maldijo para sí. Pero, consciente de que no pensaba parar, prosiguió:

—Por suerte, Rowena me ha alegrado el día.

—Uis, ¡qué bien!

—Y como estoy tan feliz voy a contarte que el motivo de mi alegría es que Peter y ella van a tener un hijo. ¿Te lo puedes creer?

Oír eso hizo que el corazón de Carolina se acelerara. ¿Que iban a tener un bebé?

Arabella, al comprobar que la había sorprendido, afirmó:

—Sí, querida, sí. Rowena está de dos faltas. Peter se enteró el día que fue a Edimburgo —y bajando la voz añadió—: Pero es algo que no se puede ir contando aún por ahí. Hay que ser discretos hasta que vuestro matrimonio termine.

Carolina parpadeó. ¿Embarazo? ¿Rowena estaba embarazada de Peter? ¿Por eso él no quería que se acercara a ella? La joven quedó bloqueada de tal manera que no supo reaccionar.

Y la matriarca, viendo el disgusto en su rostro, cuchicheó con desprecio:

—Recuerda, querida, tú eres lo que eres.

Carolina, intentando no coger del moño a aquella bruja, pues era consciente de que Ethan las observaba, miró a aquella mujer que se lo ponía todo tan difícil y dijo:

—Venga, suéltalo. Estás deseando decirlo, ¿verdad?

Arabella, gustosa por haberla enfadado con sus palabras, respondió sin dudarlo:

—Claro que lo diré, querida, especialmente para que no lo olvides. Tú eres la pieza incómoda y reemplazable que a mi marido y a mi hijo les ha proporcionado las tierras que deseaban, pero Rowena será quien se case con Peter como Dios manda y me dé los nietos que me merezco... ¿No es ideal?

Carol apretó los puños. A cada segundo que pasaba aquella mujer la desesperaba más, pero como no deseaba montar un numerito que la dejara a ella mal, tras coger una nueva copa dijo sin más antes de alejarse:

—¡Tremendamente ideal..., suegrita !

Con el corazón latiéndole a mil, y bebiéndose toda la copa, Carolina llegó hasta Eppie, que acababa de dejar de bailar.

—¿De qué hablabas con la bruja? —le preguntó esta mirándola.

Los ojos de Carolina se llenaron de lágrimas y Eppie, viendo aquello, musitó:

—No..., no..., no..., no... ¡Ni se te ocurra llorar, que tú no lloras! No permitas que esa bruja ni nadie vea tu debilidad.

Carolina asintió, cerró los ojos y tomó aire. En ese mismo instante Ethan se les acercó y, mirándola, empezó a decir al ver sus ojos cargados de lágrimas:

—No sé qué te ha dicho mi madre, pero...

—¡Tu madre...! —lo cortó Eppie sorprendiéndolo—. Mira, Ethan, nunca te lo había dicho porque te tenía un respeto, pero ahora que no te lo tengo, he de decirte que tu madre es una auténtica bruja. ¡Que lo sepas! Y aunque a mí me martirizó durante años y yo se lo disculpaba porque era ¡tu santa madre!, ten por seguro que esta vez con Carolina no se lo voy a permitir. Porque si ella es una Steward que se enorgullece de sus raíces, yo soy una Gordon que me enorgullezco de las mías, ¡que te quede claro!

Boquiabierto por lo que aquella acababa de decir, Ethan se disponía a hablar cuando Eppie, tras mirar a Diana, que los observaba, agarró del brazo a Carolina y añadió:

—Y ahora, si nos disculpa, señor McGregor , esta Campbell y esta Gordon se van a alejar para intentar tomar aire antes de armar un buen escándalo aquí.

Sin moverse, Ethan ni siquiera respondió. En todos los años que hacía que conocía a Eppie, jamás la había oído decir una palabra más alta que la otra, por lo que verla así, con aquel carácter tan arrebatador, de pronto lo sorprendió.

Pero ¿quién era esa Eppie?

Una vez que se alejaron de él, Carolina se dio aire con la mano y siseó:

—¿Cómo soy tan tonta?

Eppie, preocupada por ella, murmuró:

—Pero ¿qué dices, Carol? ¿Qué vas a ser tú tonta?

Carolina, bloqueada como en su vida, susurró entonces mirando a aquella:

—Van a tener un bebé.

—¿Quién va a tener un bebé?

—Rowena y Peter.

Eppie parpadeó sorprendida al oír eso, y Carolina añadió angustiada:

—Ella está de dos faltas y... y... yo... yo ahora no sé qué pensar ni qué hacer ni qué...

Dicho esto, sintió una opresión en el corazón y, llevándose las manos a la boca, susurró al ver a Peter salir del salón con Harald y Alison:

—Lo voy a matar... Lo voy a descuartizar..., lo voy a despellejar...

Eppie, consciente del enfado de aquella y de la terrible situación en la que se encontraba, replicó intentando aplacarla:

—No digas tonterías.

Pero Carolina siseó enfadada:

—Soy la hija del Diablo Escocés.

—¿Y...?

—Su sangre corre por mis venas y...

—Estamos en minoría —la cortó Eppie—, ¡ni se te ocurra!

A Carolina la cabeza le iba a mil. Por suerte, su amiga la aplacaba.

—Peter me ha mentido —susurró dolida—. Sabía lo del embarazo y, aun así, ¡me ha mentido! Me ha hecho creer que soy...

—Eppie, Carolina, ¿habéis probado estos pastelitos? —oyeron que decía alguien de pronto.

Era la pequeña Iris, que estaba preciosa con su vestido nuevo. Y Ximena, que iba tras ella, cuchicheó acercándose:

—Iris está feliz. No para de comer pastelitos.

Eppie y Carolina intentaron sonreír y la niña, cogiendo a la primera de la mano, dijo:

—Ven. Quiero que pruebes uno muy rico.

Eppie miró a su amiga con cara de circunstancias, y Carolina, que necesitaba pensar a solas, la animó:

—Ve..., ve..., ahora voy yo.

Una vez que aquellas desaparecieron, Carolina se apoyó en la pared e intentó pensar durante unos instantes. No obstante, era complicado hacerlo cuando estaba tan nerviosa, por lo que, saliendo de nuevo del salón, comenzó a bailar con el primero que se le presentó, mientras veía que Peter entraba pero no se acercaba a Rowena.

Capítulo 63

Carolina, que por segundos sentía que se le rompía el corazón, pensó en acercarse a Peter después de estar bailando durante un rato. Tenía que hablar con él. Sin embargo, prefería posponerlo hasta que estuviera más tranquila o, conociéndose, podría hacer una tontería.

Por ello, y viendo que Peter reía con sus hermanos, se alejó todo lo que pudo y se aproximó a una mesa que había junto a una de las ventanas para tomar algo de beber. Se encontraba abstraída en sus pensamientos cuando oyó a su lado:

—Los de fresa están muy buenos. Te los recomiendo.

Aquella era la voz de Rowena. No..., no..., no..., ¡ahora ella no!

Y, tras tragar el nudo de emociones que pugnaba por salir de su interior, después de dar un trago a la bebida que tenía en la mano, se volvió para mirarla y aquella, con una malvada sonrisa, cuchicheó con desagrado:

—Campbell, qué horrible placer volver a verte...

—Lo mismo digo, McGregor.

Ambas se miraron como rivales. Estaba claro que no se soportaban. Y entonces Rowena cogió un pastelito, se lo metió en la boca y, tras masticarlo, murmuró:

—Ya me ha dicho Arabella que te ha contado que estoy de dos faltas. —Carolina ni se movió y ella añadió—: ¡Está como loca de contenta! Y Piti no cabe en sí de alegría.

Sin poder evitarlo, Carolina miró a Peter, que en ese instante salía del salón con Harald. Que lo llamara «Piti» la sacaba de sus casillas. Y, volviendo a mirar a aquella, a la que deseaba matar, se disponía a intervenir cuando Rowena susurró:

—Pero, chissss..., nadie puede saberlo todavía.

Carolina miró la bandeja de pasteles y se imaginó cogiéndola y restregándosela a aquella por toda la cara. Pero entonces Rowena, tras sacarse algo del bolsillo, se lo mostró y preguntó:

—¿Sabes de quién es esto?

Al verlo, Carolina dejó de respirar. Lo que Rowena tenía en las manos era la medalla de Sarah que Blake siempre llevaba puesta. Bloqueada, parpadeó y se le erizó el vello del cuerpo. ¿Por qué la tenía Rowena? Pero cuando iba a hablar, esta añadió:

—Su vida a cambio de que desaparezcas y renuncies a Peter.

Un terrible calor le subió a Carolina por el cuerpo. Que aquella idiota retuviera a quien ella quería la enfadaba y mucho, por lo que siseó:

—Si le tocas un pelo a Blake, esta vez no te dejo calva..., sino que directamente te mato.

Rowena sonrió. Sabía que ahora ella tenía la sartén por el mango y, cuando vio que aquella se movía para agredirla, cuchicheó:

—Varios ojos nos observan, querida: si me tocas, tienes todas las de perder. No olvides que tú eres una Campbell y yo una McGregor. ¿Acaso crees que quienes nos rodean iban a permitir que me hicieras daño?

Carolina se detuvo mientras sentía cómo la rabia que le subía por el cuerpo la quemaba. Aquella imbécil tenía razón. Y, dándose la vuelta para poder pensar con lógica antes de hacer una tontería, abrió la ventana para que el fresco de la noche le diera en el rostro. Lo necesitaba.

Rowena se acercó entonces a ella, se apoyó en el marco de la ventana y prosiguió:

—Que tu amigo muera o viva depende exclusivamente de ti. Has de valorar si sigues siendo la esposa de Peter, entonces Blake morirá, o si por el contrario Blake vive, y la que se casa con Peter soy yo. Tú decides.

Carolina, bloqueada y con los ojos inyectados en sangre por lo que estaba oyendo, era incapaz de pensar; Rowena, con una maldad que incluso a ella la sorprendió, señaló más allá y susurró:

—¿Ves las copas que lleva Diana en la mano?

Enseguida Carolina miró y luego aquella añadió:

—En cuanto Diana se las entregue a sus tíos y estos beban de ellas, en pocos minutos ¡morirán!

—Pero ¿qué dices?

—Lo que oyes.

A la joven se le encogió el estómago. Pero ¿qué estaba ocurriendo allí?

—Pero ¿por qué ellos? —quiso saber.

—Porque me molestan para mis planes. Y porque, si mueren por tu culpa, Peter nunca te lo perdonará.

Carolina tomó aire. Debía pensar. Debía buscar una solución al problema. Y, como necesitaba tiempo para hacerlo, preguntó:

—¿Dónde está Blake?

—En el río que cruza el bosque. Junto a los rápidos. —Y, al ver cómo aquella la miraba, añadió con un puchero—: Pobrecillo, algo me dice que debe de estar congelado...

Carolina se demudó al oírlo.

—Lo confieso —continuó Rowena—. He forzado el momento de tu desaparición en mi propio beneficio. Pero ¿qué querías que hiciera si rechazaste mi anterior oferta? —Y, viendo su bloqueo, añadió señalando a Diana—: Las copas llevan un veneno que, por cierto, Diana y yo hemos dejado en tu habitación para que, tras el trágico desenlace, todos crean que fuiste tú quienes los envenenó.

—¡¿Qué?! —Y al ver que aquella sonreía, insistió—: ¿Diana y tú?

Rowena asintió al oírla, y Carolina inquirió:

—¿Qué tiene que ver Diana con todo esto?

Complacida por sentirse poderosa, Rowena escupió:

—Como dice Arabella, ni Gordon ni Campbell. Solo McGregor y Steward.

¿Ethan y Diana? ¿Eppie tenía razón?

Boquiabierta, Carol comenzó a unir las piezas, hasta que Rowena cuchicheó:

—El tiempo corre.

—Eres un ser terriblemente maligno.

—Lo sé. Pero cuento con la ventaja de que aquí todos creerán que lo eres tú. —Aquella se mofó.

Carolina miró a su alrededor. Peter no estaba, pero sí vio a Ethan, que reía mientras charlaba con unos hombres.

—Si se te ocurre avisarlos, nunca encontrarás a Blake —le advirtió Rowena.

Atada de pies y manos, pues lo último que quería era que Blake muriera, Carol tomó aire y, mirando a aquella que tanto odiaba, siseó:

—Cuando Peter o cualquiera de sus hermanos se den cuenta de esto, os...

—Sí, sí, sí. Bla-bla-bla... —la cortó, y, al ver que Diana ya llegaba junto a sus tíos, la apremió—: Si no quieres que esos vejestorios mueran en unos minutos, haz que te echen del castillo para que puedas ir en busca de Blake. Por cierto, como soy un ser maligno, como tú dices, allí te encontrarás con alguna que otra sorpresita... No te lo iba a poner fácil.

Horrorizada por aquello, y con el pulso a mil, Carolina apretó los puños. Adoraba a Peter, daría su vida por él, pero tenía que hacer lo que aquella le pedía sin rechistar para que a Blake, Cailean y Arabella no les pasara nada.

Por eso, al ver cómo Diana les entregaba las copas a sus tíos y luego se alejaba, corrió hacia ellos sin pensarlo y, cuando estos iban a beber, gritó mientras soltaba sendos manotazos:

—¡Nooo!

Las copas de ambos se estrellaron con estruendo contra el suelo.

Cailean la miró boquiabierto, y Arabella, con gesto de enfado, gruñó:

—Maldita Campbell..., ¿qué acabas de hacer?

Quienes estaban junto a aquellos la miraban con gesto de reproche. Lo que acababa de hacer había sorprendido a todo el mundo, pero, sin tiempo para explicaciones, Carolina se disponía a darse la vuelta cuando Cailean, agarrándola del brazo, la detuvo y preguntó con seriedad:

—Muchacha, ¿a qué ha venido eso?

—Cailean, ahora no.

—¿Cómo que ahora no? —replicó él enfadado por su acción.

Con el corazón en la garganta, al ver que Rowena se acercaba para preocuparse por lo ocurrido, y sabiendo que si decía algo Blake lo pagaría caro, Carol cambió entonces el gesto y exclamó:

—¡Suéltame, sucio McGregor!

—¿Qué has dicho? —gruñó el hombre descolocado.

—Que me sueltes si no quieres que te arranque la cabeza.

Como un resorte, él la soltó mientras Arabella la miraba sin palabras. En todo el tiempo que la joven llevaba en el castillo nunca le había hablado de esa manera a su marido.

—Está visto que me equivoqué contigo —siseó el laird horrorizado—. ¡Fuera de mi vista, maldita Campbell!

Con el corazón encogido al ver la decepción en los ojos de Cailean, Carol tragó saliva y respondió tomando aire:

—Nada podría proporcionarme mayor satisfacción, maldito McGregor.

Rowena, poniéndose al lado de aquellos junto a Diana, al oír eso dijo alto y claro para que todos los que estaban alrededor lo oyeran:

—¿Cómo puedes dirigirte de esa manera al laird de estas tierras, que encima es el padre de tu marido?

Carolina vio sorpresa y decepción en la mirada de Cailean. Lo que acababa de hacer ante sus invitados era algo imperdonable. E, incapaz de seguir allí, tras dar un empujón a Rowena, que cayó en los brazos de su suegro, se dio la vuelta y abandonó rápidamente el salón ante el gesto de sorpresa de quienes los rodeaban.

Como era de esperar, Arabella se llevó la mano a la cabeza y fingió un desmayo, mientras Cailean y los más próximos a ellos se preocupaban por ella. Las primeras, Rowena y Diana.

* * *

Mirando hacia atrás para comprobar que nadie la siguiera, Carolina subió a su habitación.

Una vez allí, y sin cambiarse de ropa, pues el tiempo apremiaba, se limitó a coger su piel para protegerse del frío, su talega de medicinas y sus armas. No necesitaba más.

Provista con su espada, el arco y el brazalete de cuero, y consciente de que si bajaba al salón sería interceptada no solo por Cailean y Arabella, sino también por Peter y sus hermanos, decidió lanzarse por la ventana que había en la escalera. Estaba muy lejos del suelo, pero no tenía otra opción si quería salir del castillo.

Al saltar, rodó por el suelo y, por fortuna, la nieve amortiguó su caída, por lo que, tras levantarse, cogió su arco y el carcaj con las flechas y, colgándoselos a la espalda, corrió hasta las caballerizas para llevarse a Mysie .

Al llegar allí se encontró con Alan, el amigo de Iver, que se acercó a ella.

—Escucha, Carolina...

—Ahora no, Alan —lo cortó.

El aludido, al ver que aquella no quería escucharlo, la cogió del brazo e insistió:

—Carolina, creo que...

Pero no pudo decir más. Tras oírse un golpe seco, Alan cayó al suelo y, cuando la joven lo miraba boquiabierta, oyó:

—Te la debía. Por si no lo recuerdas, me quitaste de encima al gusano de Conrad.

Carol no sabía si reír o llorar, y entonces Alison apareció de entre las sombras y, tirando el trozo de madera que llevaba en la mano, dijo:

—Tranquila..., cuando despierte le dolerá la cabeza y poco más.

Ella asintió y su amiga preguntó entonces:

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—¿Y adónde vas con el arco y con tanta prisa?

Carol negó con la cabeza. No quería meter en aquel lío a Alison. Pero aquella, que había presenciado lo ocurrido en el salón, insistió:

—Tienes dos opciones: o me dices qué pasa, o ¡por Tritón que no te mueves de aquí!

Horrorizada, Carolina maldijo y, consciente de que el tiempo apremiaba, le contó lo sucedido por encima.

Al cabo, Alison se apresuró a montar en su caballo.

—Te acompañaré —afirmó.

—No... Que yo me meta en un problema no quiere decir que tengas que meterte tú también.

A Alison le hizo sonreír oír eso. Los problemas siempre habían sido su especialidad. Y, segura de sí misma, declaró:

—Aunque Harald se enfade, no pienso dejarte sola. ¿Y sabes por qué? Porque eres mi amiga, y yo por los amigos mato. Y ahora vamos, déjate de tonterías, que no tenemos tiempo que perder.

Y, sin más, las dos salieron de las caballerizas al galope, mientras muchos de los guerreros que por allí estaban las miraban sorprendidos y se preguntaban adónde irían con tanta prisa.

Capítulo 64

Tras lo sucedido, en el castillo se dio por terminada la fiesta.

La música cesó y los invitados procedieron a marcharse, mientras Cailean, desconcertado, daba vueltas en su despacho sin entender el porqué de lo ocurrido.

Ethan, sorprendido al ver que la celebración acababa, se acercó al despacho a preguntar por lo sucedido. Al entrar halló a su padre solo.

—Padre, ¿qué ha pasado? —preguntó al ver su gesto.

Cailean, aún sin entender aquello, lo miró y respondió:

—Lo que nunca habría querido que pasara, hijo. ¿Dónde está Peter?

Ethan, al oírlo, se acercó más a él y cuchicheó:

—Ha ido a su campamento con Harald y Carson. Al parecer, los Campbell han escapado.

—¡Maldita sea! —gruñó Cailean.

Ethan, que veía a su padre bloqueado, se disponía a insistir cuando Diana entró en el despacho, cogió a Cailean del brazo y musitó:

—Ay, tío, cuánto siento tu decepción con esa Campbell, pero...

—¡Pero nada! —gruñó Arabella entrando a su vez junto a Rowena—. Si ya dije yo que esa Campbell solo nos traería disgustos... Pero Peter se empeñó... —Y, clavando la mirada en Ethan y en su marido, insistió—: ¡Todos os empeñasteis! Y, mirad, al final se ha visto que yo tenía razón. No puedes fiarte de un maldito y sucio Campbell.

—Aunque me duela, he de darte la razón —afirmó Cailean.

Ethan cada vez entendía menos. Sabía de la aversión de su madre hacia Carolina, pero ¿su padre?

Y, necesitando saber, exigió una explicación, hasta que finalmente su madre le contó lo ocurrido.

Boquiabierto, pensó en Carolina. ¿Cómo podía haber hecho aquello? Y, furioso, preguntó:

—¿Dónde está esa mujer?

Diana y Rowena se encogieron de hombros con gesto inocente, y Cailean indicó entonces pesaroso:

—No lo sé. La he echado de la fortaleza.

Mientras veía el desconcierto de su marido, y aunque la rabia le nublaba la mente, Arabella solo quería olvidarse de aquella joven.

—Espero que esté muy lejos de aquí y que nada bueno le ocurra en el camino —replicó.

Tan desconcertado como su padre, Ethan asintió e, incapaz de quedarse quieto, se dirigió al salón en busca de Eppie. Allí no quedaba casi nadie, por lo que salió del castillo, donde la encontró hablando con un guerrero. Enfadado, caminó en su dirección y, sin mediar palabra, la agarró del brazo y tiró de ella.

Al verlo, Eppie lo miró y, zafándose de su agarre, gruñó:

—¿Quién te ha dado permiso para tocarme?

Furioso, y no solo por lo sucedido con Carolina, sino también al ver las mejillas arreboladas de aquella por haber estado bailando, tras mirar al guerrero, que se alejó sin dudarlo, Ethan inquirió:

—¿Dónde está esa Campbell?

Eppie parpadeó. ¿Ya se habían enterado de que había liberado a los de su clan? Pero, intentando disimular, susurró:

—¿Qué pasa? ¿Por qué se ha dado por finalizada la fiesta?

Ethan no respondió y la muchacha, sabiendo que se la estaba jugando, añadió:

—Señor..., no me habla, me ignora... ¿Y ahora viene a pedirme información?

Ethan rechinó los dientes y exigió:

—¿Dónde está?

Sentir la fría y dura mirada de aquel encolerizó a la joven. No sabía dónde estaba su amiga, pero, aunque lo hubiera sabido, no se lo habría dicho.

—Señor McGregor, no sé dónde está Carolina —soltó tras tomar aire—. Pero, si lo supiera, tenga usted por seguro que una Gordon como yo nunca se lo diría.

Ethan cerró los ojos mientras maldecía, y entonces Astrud se le acercó.

—Señor...

—¡Ahora no! —bramó él sin apartar los ojos de Eppie.

Pero Astrud insistió:

—Señor, es importante.

Enfadado, Ethan miró al guerrero y este, acercándose a él, le cuchicheó algo al oído que Eppie no pudo oír. La expresión de Ethan cambió, y más cuando vio aparecer a su hermano Peter junto a Harald y Carson en sus caballos.

El gesto de Peter era serio, demoledor. Se arrojó del caballo al ver que la fiesta había acabado, e iba a preguntar cuando Ethan, colérico, le contó lo ocurrido.

Eso terminó de rematar a Peter.

¿Carolina había hecho aquello?

Sin entender nada, miró a su alrededor intentando encontrar una explicación.

—Por favor, señores —insistió Astrud—, han de acompañarme a las caballerizas. Es de vital importancia.

Ofuscado y sin saber qué pensar, Peter, seguido de Harald, Ethan y Carson, comenzó a caminar hacia allí mientras Eppie los observaba inquieta y finalmente decidía seguirlos. Necesitaba enterarse de qué sabían de Carolina para prevenirla.

En la oscuridad de las caballerizas, solo iluminados por una antorcha, Matthew atendía a Alan. Al entrar en ellas junto a Astrud para comprobar que los animales estaban bien, aquel se había encontrado con Alan desmayado en el suelo. En un principio pensaron que se había pasado con la bebida, pero, tras echarle un cubo de agua por encima para que volviera en sí, al ver su chichón y escuchar lo que les contó, se alarmaron.

Los hombres entraron entonces en las caballerizas junto con Astrud y, al encontrarse a Matthew y a Alan, Peter preguntó sorprendido:

—¿Qué ha pasado?

—Carolina... —susurró Alan al oírlo.

Rabioso por lo que su mujer había hecho en su ausencia, Peter siseó:

—¿Carolina te ha hecho eso?

Rápidamente Alan negó mientras se tocaba el chichón de la cabeza.

—Iver...

—¿Iver te ha golpeado? —insistió Ethan boquiabierto.

De nuevo Alan negó con la cabeza, y a continuación indicó tomando aire:

—Ni Iver ni Carolina. Ninguno de ellos me ha golpeado, pero ambos están en peligro.

Harald, que, como todos, estaba desconcertado, al ver que faltaba el caballo de su mujer, gruñó:

—No... No... No...

Los guerreros, que vieron que Harald se dirigía hacia el fondo de las caballerizas buscando algo, se lo quedaron mirando hasta que este siseó ofuscado:

—La voy a matar.

—¿Que tú vas a matar a mi mujer? —inquirió Peter en tono tenso al oírlo.

Enseguida aquel negó.

—A Carolina no... A Alison, ¡mi mujer! —Y, antes de que nadie volviera a preguntar, añadió—: Falta su caballo, por lo que ya sabemos quién ha golpeado a Alan y quién está con tu mujer.

Peter apretó los dientes furioso. Pero ¿qué estaba haciendo Carolina?

Y, mirando a Alan, masculló:

—Por todos los santos..., ¿me puedes explicar qué está ocurriendo aquí?

Alan, que recobraba fuerzas poco a poco después del golpe que había recibido, tras tomar un poco de agua que Matthew le entregó, empezó a decir sin percatarse de que Eppie entraba en las caballerizas:

—Estaba... estaba pasándolo bien con una moza en un lateral del castillo cuando una ventana se ha abierto y he oído una conversación entre Carolina y Rowena McGregor.

—¿Qué conversación? —apremió Harald preocupado por Alison.

—Rowena le decía que tenía a Blake Campbell en el río y que de ella dependía que él y vuestros padres vivieran.

—¡¿Qué?! —bramó Peter.

—¿Mis padres? —preguntó Ethan.

Alan asintió y prosiguió:

—Rowena y Diana...

—¿Diana McGregor? ¿Mi prima? —inquirió Peter.

—Sí, Peter. Tu prima —afirmó Alan—. Al parecer, ellas habían echado veneno en unas copas que Diana ha entregado a vuestros padres y había dejado el veneno sobrante en la habitación de Carolina para que, en caso de que murieran, cosa que no ha sido porque lo ha impedido, ella fuera la culpable.

—¡¿Qué?! —murmuraron todos sobrecogidos.

Peter, descolocado, no sabía qué pensar.

—Rowena le ha dicho a Carolina que tenía dos opciones —añadió entonces Alan—. La primera, seguir siendo tu esposa, pero entonces Blake y tus padres morirían y se descubriría que había sido ella, una Campbell, quien los había envenenado. Y, la segunda, tus padres vivirían, pero para ello Carolina debía renunciar a ti, conseguir que tu padre la echara del castillo y, con ello, tendría la oportunidad de buscar a Blake en el río, donde al parecer ha dispuesto trampas para dificultar que lo encuentre.

Los hermanos se miraron bloqueados, y de pronto oyeron una voz que decía:

—Malditas mujerzuelas..., nunca me gustaron.

De inmediato, todos se volvieron parar mirar, y luego Eppie siseó:

—¿Cuándo le ibas a decir a Carolina que esperabas un hijo de Rowena?

Peter, al ver que lo miraba a él, inquirió soltando un bramido:

—¡¿Me hablas a mí?!

A pesar de que temblaba como una hoja, Eppie asintió.

—¿Acaso hay otro Peter McGregor aquí? —repuso.

Sorprendido como todos por la fuerza que aquella mostraba, Peter miró a su hermano y luego soltó:

—¿Qué tontería es esa de que espero un hijo de Rowena?

Al oírla y recordar entonces los ojos llenos de lágrimas de Carolina, Ethan lo entendió todo. ¡Por eso la joven estaba a punto de llorar! Y cuando iba a hablar, Eppie dio un paso adelante, ignorándolo, y añadió mirando a Peter:

—Tu madre se lo ha confirmado a Carol. Rowena está de dos faltas y tú estás pletórico por tu próxima paternidad.

Peter miró a Harald boquiabierto. Todo lo que estaba ocurriendo esa noche lo sobrepasaba. Y, moviéndose para salir de las caballerizas, soltó:

—Eso es mentira. Voy a matar a Rowena y...

Alan se apresuró a detenerlo.

—Tendrás que matarla luego —terció—. Ahora hay que ir a buscar a Iver.

—¿Iver? —preguntó Ethan.

Alan asintió.

—Cuando he oído todo lo que os he contado y he visto cómo Carolina evitaba que vuestros padres se tomaran las copas envenenadas que Diana les ha entregado, al ir a buscaros me he encontrado con Iver. Le he contado lo ocurrido y él, tras coger su caballo y pedirme que os avisara, se ha ido al bosque en busca de Blake.

—Santo Dios —susurró Ethan horrorizado.

—Luego me he encontrado con Carolina y Alison aquí, en el establo... —y señalando su chichón indicó—: Y el resto ya lo sabéis.

Sin dudarlo, Harald corrió hacia su caballo, mientras Peter e Ethan se miraban. Lo que acababan de oír era un completo despropósito. Y entonces el primero, tomando el mando de la situación, ordenó a Astrud:

—Entra en el castillo y cuéntale lo ocurrido a mi padre, solamente a él... También dile que evite que Rowena y Diana se marchen hasta que yo regrese.

—Sí, señor —dijo Astrud viendo su furia.

A continuación Peter asintió ofuscado y, mirando a Eppie, se disponía a decir algo cuando esta indicó:

—Tratándose de Carolina, soy una tumba.

Y, sin más, y dejando a Ethan bloqueado por su indiferencia, dio media vuelta y se marchó.

Instantes después Peter montó en su caballo y miró a Harald y a Carson, y una vez que Ethan hubo montado también en el suyo, indicó con gesto serio:

—Mis hombres están buscando a los Campbell. Tendremos que buscar nosotros a Carolina, Iver y Alison.

Capítulo 65

Una vez que Carolina y Alison entraron en el bosque apenas si veían. La densa niebla las rodeaba mientras gritaban el nombre de Blake una y otra vez.

Desesperada, Carol miraba a su alrededor. Aquel bosque con aquella niebla la despistaba mucho, pues apenas había caminado nunca por allí.

De pronto, al oír el sonido del agua correr, Alison comentó:

—Parece que hemos llegado al río.

—Hemos de ir hacia allí —indicó Carolina.

Deteniendo sus caballos, las dos jóvenes desmontaron y, una vez que los ataron a un árbol, Alison afirmó:

—¡Qué fresquito hace!

Carolina asintió.

—Y justo hoy vamos con vestiditos... —musitó con acritud.

Alison sonrió y entonces de pronto oyeron unos ladridos a lo lejos.

—Es Sir Arthur —exclamó Carolina.

—¿Sir Arthur?

La joven asintió seria y aclaró:

—El perro de Blake.

Pero entonces otro sonido llamó su atención y ambas se agacharon. Escucharon unos segundos en silencio, hasta que Carolina señaló hacia la derecha y Alison asintió.

Procurando hacer el mínimo ruido, las dos jóvenes echaron a andar, y al oír un quejido Alison susurró:

—Juraría que viene de ahí.

Con diligencia se movieron hacia el lugar de donde provenían los ladridos del perro, hasta que oyeron que algo pasaba cerca de ellas y Alison se apresuró a abalanzarse sobre Carolina.

—Alguien nos está disparando flechas —cuchicheó.

No se movieron del suelo, tiradas y totalmente embarradas, mientras se oía el silbido de las flechas al pasar, hasta que alguien ordenó:

—¡Bajad la cabeza!

A Carolina le sonaba aquella voz y, al mirar y ver más allá a una persona en el suelo, susurró:

—¡Iver!

Él asintió.

Estaba herido, una flecha le había atravesado el muslo.

—He venido a ayudar a Blake, pero me han dado —dijo él.

Sin entender cómo Iver había acabado allí, Carolina no podía hablar, pero Alison, sin levantarse del suelo, preguntó:

—Pero ¿qué haces tú aquí?

Él jadeó dolorido.

—Alan ha oído a... a Carolina y a esa zorra de Rowena —explicó, y añadió enfadado—: La mataré a ella y también a mi prima cuando regrese.

Sorprendida, Carolina tomó aire. Que alguien hubiera oído lo ocurrido le daba cierta ventaja con respecto a Rowena.

En ese momento, con el rabillo del ojo se percató de que alguien se movía a su derecha. Por ello, con rapidez, cargó su arco, lanzó una flecha y, tras un quejido, se oyó un golpe.

—Un zarrapastroso menos —dijo Alison.

De nuevo más flechas cayeron sobre ellos, pero en esta ocasión solo provenían del flanco izquierdo. Durante unos minutos Iver, Alison y Carolina permanecieron en el suelo agazapados, hasta que al pensar en Blake, esta última supo que no podía quedarse allí, tenía que hacer algo. Y, sabiendo que o atacaba o terminarían matándolos a los tres, se levantó sin pensarlo.

—¡Carolina! —gruñó Iver—. ¿Qué haces?

—¡Carol, agáchate! —protestó Alison.

Con gesto serio, ella les pidió a ambos silencio. Debía concentrarse, averiguar por dónde podían venirle las flechas, mientras analizaba de dónde habían llegado las anteriores.

Rodeada por la densa niebla, en absoluto silencio, Carolina sacó de su carcaj una flecha. La cargó en su arco y, mirando a su alrededor con seriedad, lo levantó y, tras apuntar hacia el lugar donde creía entender que estaba su atacante, lanzó sin dudarlo. Segundos después se oyó un quejido lastimero y a alguien caer al suelo.

Alison se levantó entonces rápidamente y, tras ir hacia donde intuía que estaba el hombre, terminó de rematarlo y, al regresar, juró mientras se limpiaba la daga manchada de sangre en el vestido:

—Púdrete en el infierno, maldito hijo de perra.

Sin tiempo que perder, Carolina y ella se apresuraron a socorrer a Iver. Con diligencia examinaron su herida. La flecha le había atravesado el muslo izquierdo, y, tras evaluar la situación, conscientes de lo que tenían que hacer, Carolina dijo mirándolo:

—La flecha te ha atravesado el muslo. Lo mejor para evitar infecciones es que la extraiga para que...

—Si va a doler menos, ¡hazlo!

Alison y Carolina se miraron, y luego la primera dijo:

—Habría que cortar la flecha limpiamente para sacársela. ¿Lo haces tú o lo hago yo?

Con las pulsaciones a mil, Carol miró a Iver, que se mordía el labio a causa del dolor, y, consciente de que tenía el corazón acelerado, indicó:

—Hazlo tú.

Sin dudarlo, Alison se levantó, colocó la pierna de Iver de forma que no sufriera daños y, cuando se disponía a cortar la flecha con su espada, Iver dijo parándola:

—Apunta bien, porque tengo que matar a Rowena McGregor.

—Ponte a la cola —replicó Carolina.

Instantes después Alison segó la flecha con un corte limpio y Carolina se dirigió a Iver:

—Ahora he de sacarla y esto va a doler.

Él, que ya estaba dolorido, asintió y, forzando una sonrisa, afirmó:

—Cuñada, soy un McGregor y nosotros podemos con todo.

Oír eso hizo sonreír a la joven, que, tras pedirle ayuda a Alison para que le sujetara la pierna, asió la flecha y, con cuidado, a pesar de los jadeos de Iver y sus lamentos, poco a poco la sacó.

Una vez que la flecha estuvo fuera, comenzó a manar mucha sangre. Carolina abrió entonces su talega, sacó unos polvitos que echó sobre la herida y, mientras veía a Iver revolcarse de dolor, indicó:

—Esto evitará que se infecte hasta que lleguemos al castillo.

Él asintió. El dolor era insoportable.

A continuación ella comenzó a rasgar su vestido para vendarle la pierna.

—Qué pena de vestido —comentó él.

—Ni te preocupes —repuso Carolina—. Ya sabes que los vestidos tan finos y elegantes no son lo mío.

—Aun así, ha merecido la pena verte con él —corroboró Iver entre jadeos.

Las jóvenes sonrieron por aquello y, segundos después, tras hacerle un torniquete en el muslo para que dejara de sangrar, asieron a Iver por las axilas y lo llevaron al abrigo de una roca.

—No sé cómo voy a agradeceros lo que estáis haciendo por mí —musitó este ya más tranquilo.

Carol sonrió y Alison, que conocía a Iver, afirmó:

—Yo sí. ¿Qué tal un baile en la próxima fiesta? Eres un excelente bailarín, y me consta que las mujeres se mueren por bailar contigo.

Iver rio y luego cuchicheó mirándola:

—Tu vikingo me matará si le robo tu atención.

Divertida por aquello, la joven aseguró:

—Tú por el vikingo no te preocupes, que de él ya me encargo yo.

Una vez que Iver estuvo a salvo, Carolina indicó mientras oía los ladridos de Sir Arthur :

—Debes quedarte aquí. He de ir a por Blake.

Iver la agarró.

—Es peligroso —siseó—. He oído más voces de hombres, por lo que creo que es mejor que esperéis aquí.

—Nooo.

Él asintió y, mirando a las dos mujeres, insistió:

—Cuando yo me he marchado, Alan ha ido a avisar a...

—¿Alan? —inquirió Carolina.

Iver afirmó con la cabeza. Entonces ellas intercambiaron una mirada y Alison preguntó dirigiéndose a su amiga:

—¿Alan es al que...?

Carolina asintió con gesto incómodo.

—¿Qué le habéis hecho a Alan? —preguntó Iver mirándolas.

Las jóvenes se miraron de nuevo y finalmente Carol indicó:

—Le hemos dado con un palo en la cabeza y lo hemos dejado sin conocimiento en las caballerizas.

—¡Por todos los santos! —murmuró él.

—¡Pero respiraba...! Me he encargado de que solo tuviera un chichón —matizó Alison.

Iver resopló, y Carolina repitió entonces:

—Espéranos aquí. ¡Vamos a por Blake!

Molesto por no poder ayudarlas, él maldijo. Y Carol, al ver su expresión, le dio un cariñoso beso en la mejilla y murmuró:

—Gracias por venir a ayudar a Blake. Si antes pensaba que eres el mejor cuñado del mundo, ahora me ratifico.

Y, dicho esto, las dos se levantaron con premura y, tras dirigir un último vistazo a Iver, echaron a correr y pronto el guerrero las perdió de vista entre la niebla.

* * *

Los ladridos de Sir Arthur se oían cada vez más cercanos y, al llegar a la orilla del río, un par de hombres que estaban allí apostados las miraron y uno de ellos dijo:

—¿Dos? ¿No era una mujer?

El otro asintió y, sonriendo al ver a las dos jóvenes, afirmó:

—Una o dos..., ¡¿qué más da?! Son ellas o nosotros. Matémoslas, que para eso nos han pagado.

Al oír eso, las dos amigas se miraron. Aquellos se les abalanzaron entonces con todas sus fuerzas, y estas, sacándose las espadas del cinto, comenzaron a defenderse.

Durante unos minutos los hombres lucharon contra ellas con dureza. Ambas se defendieron con valentía, pero las faldas de los vestidos les estorbaban. Sin duda llevar pantalones les habría facilitado la vida.

Cuando por fin Alison pudo dar muerte al suyo, volviéndose hacia el tipo que atacaba a Carolina, se sacó una de las dagas que llevaba escondidas en las botas y se la lanzó a este con maestría.

La daga se clavó directamente en la pantorrilla de aquel y, cuando cayó al suelo, envenenada por el momento, Carolina se acercó a él sin dudarlo y, agarrándolo de la cabeza, lo miró y le soltó:

—Como has dicho, sois vosotros o nosotras. ¡Y yo nos elijo a nosotras!

Y, sin más, le rebanó el cuello; en ese momento Alison, al ver caer el cuerpo sin vida de aquel, señaló:

—Dos gusanos menos.

Sin tiempo que perder, continuaron corriendo por la orilla del río, hasta que de pronto Sir Arthur llegó hasta ellas. El perro estaba empapado y alterado, por lo que Carolina exigió con premura:

—Vamos, llévame hasta Blake.

Siguiendo al animal, corrieron por la orilla del río y de pronto lo vieron más allá. Estaba atado a un palo y con el agua a la altura del pecho, junto a los rápidos.

—¡Blake! —gritó ella.

El frío intenso, la niebla, el agua y la nieve que lo cubría todo hacían de aquel un terrible paraje. Y, lanzándose al agua sin pensarlo, las dos jóvenes fueron nadando hasta él para desatarlo y sacarlo del río mientras Sir Arthur ladraba sin parar.

Carolina, horrorizada al ver los labios azulados de Blake y sus temblequeos descontrolados, se le acercó y murmuró:

—Ya estamos aquí... Ya estamos aquí...

La voz de ella hizo que el guerrero la mirara y sonriera.

—Déjame —cuchicheó—. Sarah está aquí.

Oír eso asustó a la joven, que repuso:

—Quiero a Sarah y bien que lo sabes. Pero ya le puedes decir que se vaya porque, al menos hoy, tú te quedas conmigo.

Tras comprobar que su amigo tenía atadas las piernas por varios sitios, Carolina miró a Alison, que temblaba como ella a causa del agua helada.

—Háblale —le indicó—. Yo lo desataré.

Acto seguido se sumergió y trató de soltarlo mientras salía varias veces a la superficie a coger aire, pero el frío se lo impedía. Alison tomó luego el relevo, pero ambas tenían las manos tan congeladas y había tal oscuridad bajo el agua que les era imposible desatarlo. Lo intentaron con las dagas que llevaban, pero el resultado fue el mismo. Y entonces, de pronto, se oyeron unos caballos que se acercaban y Alison miró a Carolina.

—¡Por Tritón, tengo las manos tan congeladas que...! —empezó a decir.

—¡Alison! —sonó el vozarrón de Harald.

Gustosa y feliz por ver a su marido saltando del caballo, ella sonrió al tiempo que Carolina, divisando a Peter, gritó necesitando su ayuda:

—¡Peter, no puedo soltar a Blake!

Sin dudarlo, él, Harald y Carson se metieron en el agua helada para ayudar.

En esta ocasión la fuerza de los tres hombres consiguió lo que Alison y Carolina no habían logrado. Y, una vez que sacaron a Blake, mientras tranquilizaban a Sir Arthur , los tres observaron cómo las dos mujeres lo atendían. Y hasta que aquel recuperó el aliento y dejó de temblar, para Carolina no existió nadie más en el mundo, cosa que Peter entendió sin rechistar.

Cuando Blake estuvo mejor, al ver a Peter mirándola, la joven se acercó a él. Se observaron unos segundos en silencio sin saber qué decirse, hasta que ella, consciente de su horrible apariencia, sonrió y, abriendo los brazos, murmuró intentando bromear:

—¡¿Un abracito?!

Oír eso era cuanto el guerrero necesitaba y, sin dudarlo, la abrazó deseando no soltarla nunca más.

Acurrucados el uno en los brazos del otro, por primera vez en lo que llevaban de noche pudieron respirar con tranquilidad; de pronto la joven se acordó de Iver, y Peter musitó:

—Tranquila, Ethan ya está con él.

Abrazados, escuchando el sonido de sus corazones, se miraron y se besaron. Lo ocurrido había sido terrible. Y cuando Peter dio el beso por finalizado, al sentir cómo ella temblaba a causa del frío, cogió una manta, se la echó por encima y susurró mirándola:

—Te quiero.

Impresionada al oír por fin aquello, la joven parpadeó y Peter, consciente de que tenía que hacerle saber cuánto la quería y la necesitaba, añadió:

—Si necesitas oír «te quiero» de mi boca para que entiendas lo que siento por ti, ten por seguro que te lo voy a decir todos los días durante el resto de mi vida. ¿Y sabes por qué? —Emocionada, Carolina negó con la cabeza, y él sonriendo indicó—: Porque sé cómo es la vida sin ti, y ahora sé cómo es la vida contigo, y aunque me vuelvas loco con tus continuos retos, deseo esa vida contigo.

La joven asintió conmovida. Las preciosas palabras de amor que Peter le estaba diciendo superaban todas sus expectativas.

Y entonces él, sin apartar la mirada de ella, y dándose cuenta de lo que sabía, agregó:

—Quieres preguntarme algo, ¿verdad?

Sin dudarlo, asintió y, viendo lo receptivo que él estaba, soltó:

—¿Me confirmas o me desmientes que vas a tener un hijo con Rowena?

Peter negó con la cabeza. Llevaba muchos meses sin disfrutar del placer de la carne con aquella.

—Te lo desmiento —respondió.

Carolina sonrió y él, acercando su boca a la de ella, declaró:

—Si algún día tengo un hijo, será contigo. Con mi mujer.

Gustosa y tranquila por conocer de primera mano la verdad, la joven asintió y a continuación cuchicheó con picardía:

—Siempre y cuando decidamos renovar nuestros votos...

—¿Acaso lo dudas? —Él sonrió mimoso.

—¿Y si no los renuevo yo?

Oír eso hizo que Peter riera.

—¡Atrévete a retarme! —le soltó.

Besos. Caricias. Arrumacos... Peter le estaba dando de pronto todo aquello que antes se negaba a disfrutar.

En un momento dado se oyó a Harald protestar.

Sin separarse, Carol y Peter los miraron. Por lo que parecía, él y Alison estaban discutiendo.

—¿Qué les ocurre? —murmuró Carolina.

Peter miró a su amigo divertido. Ahora que él tenía a una loca a su lado entendía sus repentinos cambios de humor.

—No pienso permitir que vuelvas a poner tu vida en peligro como lo has hecho —indicó mirando a su mujer.

—Pero...

—¡No hay peros! —la cortó.

Entendiendo lo que le decía, la joven sonrió y luego preguntó:

—¿Fin del asunto?

Y Peter replicó divertido por su picardía:

—Ni confirmo ni desmiento.

Ambos rieron por aquello, y en ese momento Ethan llegó cabalgando hasta ellos con Iver.

Sin dudarlo, Peter y Carol se preocuparon por este último. Afortunadamente, el color había vuelto a su rostro y, tras bajarlo del caballo, Alison y Carolina le hicieron una nueva cura, mientras Peter, sin quitarles ojo, le pedía a Carson que regresara al campamento por si sus hombres habían dado con los Campbell.

Blake, que ya se encontraba mejor, decidió marcharse con Carson para horror de Carolina, pues la joven quería que regresara con ella al castillo. No obstante, se quedó más tranquila cuando Harald y Alison dijeron que lo acompañarían y, una vez que se cambiaran de ropa, se verían más tarde.

A continuación el grupo emprendió la marcha y, al llegar a una bifurcación, unos se dirigieron hacia el campamento y otros hacia el castillo. Allí había muchas cosas que aclarar.

Capítulo 66

Conforme se acercaban a las inmediaciones de la fortaleza, los invitados que aún se marchaban de la fiesta los miraban sorprendidos.

¿De dónde volvían aquellos con esas terribles pintas?

Una vez que llegaron a la puerta del castillo, los McGregor comprobaron satisfechos que en el interior ya no quedaba nadie, lo que les daría cierta privacidad. Por ello Peter miró entonces a sus hermanos e indicó:

—Iver, sube a tu habitación.

—Antes quiero matar a Rowena y a Diana —replicó el aludido.

Él resopló. Sin duda aquellas dos se merecían algo así, pero, consciente de que no debían hacerlo por muchos motivos, insistió:

—Has de curarte esa herida. Y tú, Ethan, haz que padre y madre vayan al despacho, junto a Rowena y Diana.

Este último asintió, pero Iver repuso cojeando:

—No pienso irme de aquí por nada del mundo.

—Iver —intervino Carolina al oírlo—, tienen que curarte esa herida.

Pero el guerrero negó con la cabeza. No estaba dispuesto a hacerles caso. Y Peter, entendiendo entonces que él en su lugar procedería igual, pidió:

—Ven a sentarte entonces al despacho de padre.

Iver asintió y, ayudado por Carolina y por su hermano, entraron en la estancia mientras Ethan se marchaba en busca de aquellos.

Acercándose a la chimenea encendida, los tres buscaron su calor y, tras sentar a Iver en una silla, Carolina estaba revisando el vendaje cuando la puerta del despacho se abrió y aparecieron Ethan, Cailean, Arabella, Diana y Rowena.

De inmediato esta última clavó la mirada en Carolina y, levantando la voz, inquirió:

—¡Por todos los santos, ¿qué hace ella aquí?!

Arabella solo vio a Iver herido y, enloquecida, fue hacia él. ¿Qué le había pasado a su hijo?

Carolina, al ver a Rowena, frunció el ceño. Y, antes de que nadie pudiera detenerla, tras darle dos bofetones que la hicieron gritar, agarró a aquella de su estiloso moño y, con todas las ganas del mundo, se lo retorció mientras siseaba furiosa:

—Da gracias porque Blake, Iver y el resto estén bien, porque si algo les hubiera pasado te aseguro que a mí me matarían, pero yo a ti te llevaría por delante...

Rowena pedía ayuda horrorizada, pero Carol, acercando la boca a su oído, murmuró:

—Vuelve a acercarte a Peter y te rebano el pescuezo.

Cailean y su hijo, al ver a Rowena retorcerse de dolor por lo que Carolina le hacía, trataron de intervenir para que la soltara. Pero la joven la tenía bien enganchada. ¡Menuda fuerza tenía aquella!

A final Peter, agarrando a su mujer del brazo, hizo que lo mirara y exigió levantando la voz:

—¡Para! ¡Suéltala de una vez!

Oír la voz de Peter hizo que Carolina regresara a la realidad. Y, soltando a Rowena, musitó sin importarle cómo todos la miraban:

—Maldita y sucia zorra...

—¡Quiero a esta Campbell fuera de aquí! —exclamó Arabella.

—¡Madre, no empecemos! —gruñó Peter.

Arabella, espeluznada por lo que veía, insistió:

—Esa asesina no solo ha agredido a Rowena, que...

—Madre, es mejor que te calles —la cortó Iver molesto.

Como era de esperar, Arabella comenzó a vocear fuera de sí. Y Diana, viendo aquello, se dio la vuelta y, con una tímida sonrisa, indicó dirigiéndose a Ethan:

—Yo, mejor, esperaré fuera.

Pero Ethan se puso en medio y repuso forzando él también una sonrisa:

—No, prima, quédate. Eres de la familia, y madre y todos te necesitamos a nuestro lado.

Gustosa por aquella deferencia, la joven sonrió. Y entonces Rowena, tras recomponerse por el tirón de pelos de Carolina, cuchicheó dirigiéndose a Arabella:

—Tranquila, querida. Seguro que ahora nos explican qué hace esa basura aquí.

—Vuelve a insultarme y te arranco la cabeza...

—¡Basta ya! —ordenó Peter, que ya comenzaba a perder los nervios.

Mientras Carol se quedaba de pie junto a la chimenea, Peter tomó aire por la nariz y fue a por un par de sillas que colocó frente a su madre y Rowena.

En cuanto tomó asiento, esta última preguntó con gesto lastimero:

—Piti, mi vida..., ¿qué ocurre?

Oír eso tensó a Carolina, y de inmediato Peter siseó dirigiéndose a la mujer:

—No vuelvas a llamarme «Piti» ni «mi vida» ¡en tu vida!

Al oír eso y ver el gesto de horror de aquella, Ethan e Iver se miraron divertidos, y Peter, plantándose ante aquella, bramó:

—¡¿Qué es eso de que tú y yo vamos a tener un hijo?!

Rowena se acaloró y Arabella, mirando a su hijo, gruñó:

—Por Dios, Peter, no le hables así a Rowena en su estado...

—¡¿Que Rowena y Peter esperan un hijo?! —preguntó Cailean levantando la voz.

Peter, a quien la rabia y la incomodidad le estaban haciendo perder los nervios, indicó sin apartar la mirada de Rowena:

—No, padre. Ni loco tendría un hijo con ella.

—Menos mal —murmuró el hombre intercambiando una mirada con Carolina, que le sonrió.

—Rowena —prosiguió Peter dirigiéndose a ella con gesto intimidatorio—, tras aquello que hiciste no puedes tener hijos, ni conmigo ni con nadie. Además de eso, llevo sin tener relaciones contigo más de seis meses. ¿Cómo es posible que estés de un par de faltas?

Rowena no contestó, y Arabella susurró mirándola:

—Por el amor de Dios, hija, ¡responde!

Diana, al ver el gesto de su tía, miró a su amiga y le recriminó:

—Eso, responde.

Pero aquella guardaba silencio, no decía nada, y Peter señaló entonces a su madre y dijo:

—Esto que voy a decir va para ti y para Rowena... ¿Quiénes narices os creéis que sois para levantar ese falso rumor sobre mí?

Rowena temblaba como una hoja y Arabella, descolocada, preguntó mirándola:

—Pero entonces ¿no es cierto? ¿No vas a tener un hijo de mi hijo?

—Pues claro que no es cierto, madre —se apresuró a decir Peter furioso.

Rowena comenzó a llorar. Aquel teatrillo estaba poniendo enferma a Carolina, y cuando iba a hablar, Diana, cogiendo la mano de su tía, se dirigió a Rowena con reproche y siseó:

—Oh, por Dios, Rowena McGregor..., ¿cómo has podido hacer algo así?

—¡¿Y eso me lo dices tú?! —gruñó ella mirándola.

Diana y Rowena comenzaron a discutir entre ellas y Carolina, mirando a Iver, que las observaba con curiosidad, cuchicheó:

—Son tal para cual.

El guerrero asintió, y entonces Peter, levantando la voz, les ordenó callar.

—Eres la persona más egoísta, interesada y mezquina que he conocido en mi vida —soltó dirigiéndose a Rowena—. Y si he estado contigo ha sido única y exclusivamente por diversión. Algo que tú sabías muy bien, puesto que nunca te engañé.

La mujer no respondió, y luego él, mirando a su progenitora, continuó:

—Madre, te empeñaste en ver e imaginar cosas donde nunca las hubo ni las habrá. Y, sí, en el pasado, antes de contraer matrimonio con Carolina, me veía con Rowena, como sé que otros muchos hombres se veían con ella.

Al oír eso Arabella se llevó las manos a la boca y susurró horrorizada:

—Pero, Rowena...

—Todo... todo tiene su explicación —musitó aquella.

—Es lo que tiene rezar tanto y bordar como los ángeles... —comentó Carolina divertida.

Arabella miró a la joven enfadada. Y, como siempre, dirigiendo su rabia hacia ella, espetó:

—¡Cállate, maldita Campbell!

—¡Faltaría más! —respondió Carolina con sorna.

—Tú tienes la culpa de todo.

Al oír eso Carol suspiró y, mirándola, simplemente dijo:

—Ahora... mastica y traga.

Consciente de por qué decía eso, la matriarca masculló ofuscada:

—No sé por qué mi marido y mis hijos no te han cortado aún la cabeza...

Carolina iba a responder, pero al ver cómo Peter la miraba decidió callar. Quizá fuera lo mejor.

En ese momento Arabella se arrodilló ante su hijo y gimoteó:

—Por Dios, Peter, ¡nos estás destrozando!

Él resopló y, tras mirar a sus hermanos y a su padre y entender que era el momento de que su madre se enterara de ciertas cosas, soltó:

—A ti no, madre, pero destrozar a Rowena será un placer. Debería aplastarla por lo que ella me hizo.

—¡Peter, no! —exclamó Rowena, dejando de llorar.

El aludido, al oírla y ver la frialdad de su mirada, afirmó con la cabeza mientras susurraba:

—Tú te lo has buscado, Rowena.

—Y tanto que se lo ha buscado —aseguró Iver.

Oír eso hizo que esta y Diana se miraran, y Arabella, levantándose entonces del suelo, preguntó:

—Pero ¿de qué habláis? ¿Qué ocurre?

Sin moverse de su sitio, Carolina observaba la situación. Allí todos parecían saber algo que Arabella y ella ignoraban. Y de pronto Peter dijo:

—Madre, ¿recuerdas cuando decidí marcharme de casa?

Arabella asintió. El dolor por la pérdida de su hijo fue algo que le costó asimilar, y antes de que pudiera decir nada Peter añadió:

—Pues debes agradecérselo a tu querida Rowena McGregor, a la mujer que tanto aprecio le tienes y que tan bien te cae.

Según dijo eso, Arabella miró a la joven y esta, perdiendo todo el empaque que solía mostrar, susurró levantando el mentón:

—A ver..., todo tiene su explicación...

—¡Cállate, insensata! —bramó Cailean—. ¡O juro que quien te dejará calva seré yo, no mi nuera!

Arabella miró a su marido descolocada. ¿Por qué decía aquello?

Y Peter, tomando aire, continuó dirigiéndose a su madre:

—Hace años, sin que nadie lo supiera, Rowena y yo nos veíamos en Edimburgo siempre que podía escaparme de Dirleton.

—¡¿Qué?! —musitó Arabella.

—Durante dos años mantuvimos una relación, hasta que Rowena se quedó embarazada. Esa vez el bebé sí que era mío. Y aunque yo le rogué y le aseguré que cuidaría de ella y del niño, ella decidió deshacerse de él, y luego el asunto se le complicó. Además, no contenta con eso, en cuanto se recuperó se casó con el que fue su marido hasta que murió, dejándome a mí de lado y desdeñando mis sentimientos.

Carolina escuchaba boquiabierta aquello que nunca habría imaginado. Ahora entendía por qué Rowena le había dicho que lo de ella y Peter venía de lejos.

Y en ese instante Arabella, con un dramatismo increíble, se alejó de la mujer y siseó:

—¡Mataste a mi nieto y abandonaste a mi hijo!

—¡Por todos los santos! ¡Qué desagravio! —protestó Diana ganándose una furiosa mirada de Rowena.

Cailean, viendo cómo su mujer lo miraba, intervino:

—Si nunca te dijimos nada fue porque Peter así lo quiso. Fin del asunto.

—Dios santo... —musitó Arabella tapándose el rostro.

En el despacho se instaló entonces un silencio ensordecedor, tan solo roto por el lloriqueo de Arabella, hasta que Peter, cogiendo a Diana, la sentó junto a una temblorosa Rowena y añadió:

—Y tú, querida prima, ¿cómo puedes ser tan zorra para, junto a esta otra víbora, intentar envenenar a mis padres y, de paso, matar a Blake, a Iver y a Carolina?

Según oyó eso, Arabella dio un respingo, e Iver indicó al ver cómo su madre lo miraba:

—Siempre has dicho que un Campbell mató a tu abuelo, madre... Ahora deberías agradecer que una Campbell haya salvado a tu hijo. —Y, señalando su pierna, afirmó—: Sí, madre, sí. Esto me lo han hecho ellas. Una Steward y una McGregor.

Aturdida, Arabella parpadeó. Tanta información la estaba aturullando; entonces su marido dijo tomando aire:

—Al parecer, querida Arabella, esas dos nos querían muertos.

—¡¿Qué?! —apostilló la mujer.

Todos asintieron y entonces Cailean, acercándose a aquellas, que estaban sentadas juntas y petrificadas, bramó:

—¡Las copas que Diana nos ha entregado y que Carolina ha evitado que bebiéramos contenían veneno! Por tanto, querida Arabella, si estamos vivos es gracias a Carolina Campbell.

Espeluznada, la matriarca miró a Carol, que, asintiendo, cuchicheó con gracia:

—¡Sorpresa!

En silencio, todos miraban con reproche a las jóvenes, y de repente Arabella furiosa le soltó un bofetón a Rowena que casi la hizo caer de la silla.

—Guau..., eso ha tenido que doler —afirmó Iver mirando con burla a su cuñada.

Acto seguido Arabella, en su peor versión, se agachó para mirar a aquella y a su sobrina y siseó con toda la rabia del mundo:

—Malditas zorras desagradecidas... Yo aquí dando la vida por vosotras, metiéndoos en mi casa, ¡y así me lo pagáis! —Ninguna de las dos dijo nada, y ella continuó—: Nada me gustaría más que rebanaros el pescuezo, pero no lo haré porque quiero que viváis con la vergüenza. Todo el mundo se enterará de vuestra deslealtad, y juro que haré todo lo que esté en mi mano para que vuestras vidas sean un infierno.

—Pero, tía...

El bofetón rabioso esta vez fue para Diana, y Arabella siseó mirándola:

—Yo ya no soy tu tía. Y me da igual lo que diga tu padre al respecto. Una vez que salgáis de esta fortaleza, no quiero volver a veros en mi vida, y tened claro que me encargaré de que todo el mundo sepa qué clase de mujerzuelas sois.

Diana, horrorizada, rompió a llorar. Estaba claro que a partir de ese instante habría un antes y un después para ella.

Carolina, necesitando aclarar algo, y jugándosela, mintió:

—Rowena, Diana me contó que Arabella y tú fuisteis quienes urdisteis el plan para desacreditar a Eppie Gordon.

Según dijo eso, Ethan, que hasta el momento había permanecido callado, parpadeó boquiabierto. ¿Eppie? ¿Qué tenía que ver Eppie con todo aquello?

Como los demás, Peter miró sorprendido a su mujer.

—¿De qué hablas? —gruñó Arabella.

Con seguridad, Carolina añadió:

—Hablo de lo que hicisteis para que la boda de Ethan y Eppie no se celebrara.

—¿Qué...? —murmuró Arabella descolocada.

Rowena, furiosa por oír aquello, miró a Diana y graznó:

—¿Cómo has podido decirle eso cuando fuiste tú? No te quites culpas. Tú y tu afán de impedir esa boda para quedarte a Ethan para ti...

Rápidamente aquellas dos comenzaron a discutir delante de todos culpándose la una a la otra. Y Carol, mirando a Cailean, cuchicheó:

—Como diría mamita, con los judas no se pelea porque ellos se ahorcan solitos.

El hombre asintió sonriendo, y Arabella, que la oyó, no dijo nada. Todo aquello la estaba sobrepasando.

Y entonces Carolina, mirando a un Ethan completamente descolocado, terció:

—Ahí tienes la explicación de lo ocurrido. Ellas se ocuparon de que Eppie tomara algo que la durmiera. Le pagaron dinero al herrero para que este la metiera en su cama y, después, tu madre, sin saber nada, a petición de tu tío Arthur, que había sido aleccionado por Diana, te hizo ir a la herrería para que vieras lo que viste.

—¡Por todos los santos! —bramó Ethan enfurecido.

—¡Oh, Dios! —susurró Arabella sin dar crédito.

Peter, Cailean e Iver se miraron sorprendidos. En la vida podrían haber imaginado algo parecido. Ethan, horrorizado, comenzó a exigir respuestas; y Carolina dijo a Arabella:

—Disculpa por incluirte en el trío. Pero hasta este instante en el que ellas solitas se han delatado excluyéndote, no he tenido claro que tú no tuvieras nada que ver con lo sucedido.

Arabella tomó aire y murmuró:

—No soy tan...

—¿Bruja? ¿Mala? ¿Perversa? —sugirió Carolina.

Arabella miró a su marido y a sus hijos en espera de que alguno intercediera por ella, pero nadie lo hizo, y la joven, envalentonada, añadió:

—Creíste ser más lista que ellas, pero ellas jugaban contigo y con tus sentimientos, y quienes lo han pagado han sido tu hijo y tu familia. Aunque quien peor lo pasó fue Eppie Gordon, al ser acusada de algo que nunca hizo y que la llevó a ser señalada y repudiada no solo por su familia, sino también por el que era su amor. ¿Estás contenta, Arabella?

La mujer, horrorizada, no sabía qué responder. En la vida se imaginó que algo así pudiera suceder.

Mientras tanto Ethan pedía explicaciones a voces, teniendo que ser sujetado por Peter e Iver, que se había levantado torpemente, pues deseaba agarrar del cuello a aquellas dos.

Cailean, tan sorprendido como su mujer, se acercó hasta Carolina, que seguía sin moverse del lado de la chimenea, y, mirándola, cuchicheó:

—Muchacha, sabía que eras espabilada, pero no tanto.

Sin poder remediarlo, ella sonrió.

—Soy una Campbell, y de tonta tengo lo justo —afirmó.

—Quiero disculparme por...

Poniendo un dedo sobre sus labios, mientras Ethan intentaba agarrar a aquellas del cuello y Peter, Iver y su madre trataban de impedírselo, Carolina miró a aquel hombre que siempre la había tratado con cariño y murmuró:

—No debes disculparte por nada. Solo he hecho lo que estoy segura de que tú habrías hecho por mí.

Sin dudarlo, el hombre asintió y, requerido por Arabella, tras guiñarle un ojo a Carolina, se dio la vuelta para ayudar a sus hijos.

Una vez que consiguieron que Ethan se tranquilizara, Arabella, cuyo perfecto mundo se había venido abajo, necesitando saber al cien por cien todo lo que allí ocurría, se sentó en una silla y pidió explicaciones sin volver a meterse con Carolina. Sin dudarlo, su marido y sus hijos le contaron todo lo acontecido y por primera vez los escuchó sin llorar.

Cuando acabaron, Arabella se levantó de su silla, agarró a Rowena y a su sobrina del brazo, las sacó del despacho y, tras pedir a unos guerreros que las escoltaran hasta las puertas de la fortaleza, volvió a entrar en el despacho, donde todos permanecían en silencio.

Se miraban unos a otros descolocados, pues todo aquello era algo que nunca habrían imaginado, y Carolina, que quería aclarar unas últimas cosas, dijo entonces dirigiéndose a Arabella:

—Sé que todo lo ocurrido es terrible, pero ¿puedo preguntarte algo más?

La mujer asintió sin dudarlo y acto seguido Carolina añadió:

—Diana fue quien te aconsejó qué hierbas debía tomar Cailean para su dolencia, ¿verdad?

La matriarca afirmó con la cabeza y, de pronto, dándose cuenta de todo, se llevó las manos a la cara y murmuró:

—Cielo santo...

Los hermanos, enfadados por lo que su respuesta significaba, se miraron entre sí.

—Por suerte, padre decidió tomar las tuyas y dejar las de Diana —terció Ethan aún alterado.

Cailean asintió, y entonces la matriarca declaró dirigiéndose a Ethan:

—Reconozco que Eppie Gordon nunca ha sido santo de mi devoción, pero, créeme, hijo, nunca, nunca, nunca te causaría un dolor como el que te han causado...

—A él y a Eppie —apostilló Carolina.

Sin dudarlo, todos asintieron, y Cailean señaló mirando a su familia:

—Como decimos en nuestro clan, la lealtad se premia, pero la deslealtad se castiga, y sin duda esas dos lo van a pagar. Y tú —añadió a continuación señalando a Ethan— tendrás que hablar con Eppie.

Todos asintieron. De pronto Peter cogió a Carolina de la mano, la acercó a él y, asiéndola con posesión de la cintura, anunció:

—Dentro de unos días mi mujer y yo partiremos hacia Keith. Creo que ya es hora de que vayamos a nuestro hogar.

—¡Me parece una idea genial! —afirmó la joven.

Cailean y sus otros dos hijos sonrieron ante aquello, y Peter, mirando a una descolocada Arabella, indicó:

—Madre, Carolina es mi mujer. La quiero, me quiere, y lo que hay entre nosotros es lo que deseo en mi vida. Por tanto, tú decides si quieres formar parte de ella o no.

La mujer no respondió y Peter, caminando con Carolina hacia la puerta, añadió simplemente:

—Buenas noches.

Sin mirar atrás, ambos salieron del despacho, y cuando se quedaron solos él la cogió entre sus brazos y preguntó:

—¿Preparada para un baño y para pasar la noche entera haciendo el amor conmigo?

—¡Preparadísima! —Carolina rio sintiéndose deseada, amada y respetada.

Capítulo 67

Cuando Carolina abrió los ojos y vio dónde se encontraba, se tapó la cabeza con la manta y sonrió. La noche que había pasado con Peter había sido la mejor de su vida, y estaba feliz rememorándola cuando oyó:

—Te tapes o no, tienes que levantarte.

La joven sonrió, era la voz de Peter, y respondió:

—No quiero levantarme...

Tras desayunar con su familia y aclarar ciertos términos con ellos, Peter había subido a esperar a que su mujer se despertara. Sonriendo él también, se levantó de la butaca donde estaba sentado y, acercándose a la cama, insistió:

—Vamos, perezosa.

Según oyó eso, la joven se quitó la manta de la cara y, cuando iba a hablar, él, gustoso por ver que lo miraba, la saludó hechizado por aquellos ojos negros:

—Buenos días, cariño.

Oír esa frase de sus labios hizo que la joven sonriera e, incorporándose por inercia, le dio un beso en la boca y susurró:

—Buenos días, corazón.

Peter suspiró encantado y Carolina indicó:

—Vale. Me apetecía darte un beso de buena mañana y llamarte «corazón». ¿Hay algún problema?

El guerrero negó con la cabeza. Nunca un beso le había sabido tan bien.

—Ninguno. —Sonrió.

Feliz por oír eso, ella asintió y acto seguido Peter dijo:

—Quiero conocerte en todas tus facetas y que tú me conozcas a mí.

Ella asintió conforme.

—Voy a hacer algo que no hice en su momento —añadió él entonces, y tendiéndole la mano saludó—: Hola, soy Peter McGregor, hijo del laird Cailean McGregor. Encantado de conocerte y mostrarte mi lealtad. ¿Y tú eres...?

La joven, divertida por aquello, haciendo lo mismo que él, se sentó en la cama y, tras cogerle la mano, musitó:

—Hola, Peter. Soy Carolina Campbell, hija de Munro Campbell, más conocido como «el Diablo Escocés» . Un placer conocerte y mostrarte mi lealtad.

A continuación se miraron divertidos. Aquella oportunidad que se daban eran importante para ambos.

—He de decirte que me das miedo —murmuró entonces ella.

—¿Te doy miedo?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó Peter divertido.

Carol asintió y tomó aire antes de contestar:

—Porque eres como tu madre..., ¡desconcertante!

Peter parpadeó y luego ella añadió:

—Te guste o no reconocerlo, además del buen hacer, lo excelente bailarín que eres y la simpatía de tu padre, tú y tus hermanos habéis heredado la frialdad y esa manera complicada de ser de vuestra madre.

Peter soltó una risotada. Sabía que llevaba razón.

—Sois, o mejor dicho, eres de los que dan dos pasitos para delante y, cuando se enfadan, dan tres hacia atrás —prosiguió Carolina—. Y eso, cielo, me desconcierta.

El highlander rio a carcajadas. Entendía perfectamente por qué se lo decía. Y, tras besarla en los labios, cuchicheó:

—Algo muy terrible tendrías que hacer como para que, hoy por hoy, yo me enfadara contigo y diera esos tres pasitos para atrás.

Feliz por sus mimos y su cariño, Carolina lo besó con gusto otra vez y, cuando se separaron, el guerrero preguntó:

—¿Crees que a partir de ahora podrás besarme, acariciarme y mirarme con complicidad olvidando todas las tonterías que te dije?

La joven sonrió con picardía de un modo que a él lo volvió loco, y sin dudarlo luego respondió:

—Ni confirmo ni desmiento.

Peter, encantado por esa contestación, que ya esperaba, soltó una carcajada y a continuación apremió:

—Venga, levántate. Quiero disfrutar de ti.

Acalorada por lo que aquel hombre le hacía desear, ella se levantó de la cama y se dirigió hacia donde estaba la jofaina con agua para lavarse.

Sin embargo, al ver cómo la observaba, dijo:

—¿Qué ocurre?

Peter, que había vuelto a sentarse en el butacón para admirar a su mujer, se preocupó.

—¿Por qué preguntas eso?

Una vez que se hubo lavado la cara, ella repuso:

—No sé. Tengo la sensación de que me miras raro.

Peter sonrió y, sin rodeos, indicó:

—Te miro raro porque me tienes fascinado a la par que enamorado.

—Vaya..., eso que acabas de decir es como poco ¡inquietante! —afirmó ella mofándose.

En ese instante se oyeron unos caballos que llegaban. Peter se puso en pie, se asomó a la ventana y, al ver de quién se trataba, señaló:

—Te espero en el salón. Carson, Harald y Alison acaban de llegar.

Y, dicho eso, tras darle un cálido beso en los labios se marchó y Carolina, acalorada, se quedó sola en el cuarto dándose aire con la mano. ¡Ese hombre la volvía loca!

Cuando acabó de vestirse, se colgó su espada del cinturón, bajó la escalera y, al llegar al salón y ver tantas caras conocidas, saludó con una amplia sonrisa:

—¡Buenos días!

Cailean, Arabella, Iver, Ethan, Harald, Carson, Alison y su marido la miraron, y al ver en sus gestos una seriedad que no esperaba, la joven susurró:

—Por lo que veo, muy buenos días no son. ¿Qué ocurre?

Nadie dijo nada, ni siquiera Arabella. Y entonces la joven, tras acercarse a Peter, preguntó:

—¿Qué sucede?

El guerrero, al que el corazón le bombeaba de una forma exagerada, miró con gesto trémulo a la joven a la que adoraba y quería, pero que acababa de decepcionarlo como nunca habría imaginado.

—¿Fuiste tú quien soltó a Kendrick Campbell y a sus hombres? —quiso saber.

Al oír eso, Carolina no respondió. Todo lo ocurrido el día anterior había hecho que se olvidara de aquello. Pero, consciente de que tenía que dar una explicación, murmuró:

—Escucha...

Pero Peter, colérico, se apartó de ella y, tras tirar algo al suelo, siseó:

—Uno de mis hombres ha encontrado esta pulsera en la zanja donde estaban los Campbell... Es tuya, ¿verdad?

Sorprendida, ella miró la pulsera. Sin duda se le debía de haber caído al ayudarlos a escapar.

Y Peter masculló acercándosele:

—Esa es la pulsera que llevabas ayer a juego con tu vestido. ¿Acaso me vas a mentir?

Horrorizada por haber sido descubierta por ese detalle, la joven tomó aire y él insistió implacable:

—¿Me confirmas o me desmientes que tú los ayudaste a escapar?

El resto los observaba en silencio. Era absurdo mentir, pues todos sabían que había sido ella. Y, tras intercambiar una mirada con Alison, que la miraba con tristeza, finalmente dijo:

—Te lo confirmo.

El bramido de furia que Peter soltó debió de oírse en toda Escocia. Y Carolina, agarrándolo del brazo, imploró:

—Por favor, deja que me explique...

—¡¿Que te expliques?! —siseó él zafándose para acercarse a la ventana.

Cailean, horrorizado por aquello, no sabía qué decir, mientras Ethan e Iver se miraban. Lo que Carolina había hecho no estaba bien. Pero ella, incapaz de callar, señaló:

—Tenía que hacerlo..., ¡se lo debía a Kendrick!

Oír eso hizo que Peter se volviera para mirarla.

—¿Que se lo debías a Kendrick? —inquirió.

Ella asintió sin dudarlo y luego él gritó enfadado:

—¡¿Y tu lealtad hacia mí dónde queda?!

—Peter...

—¿Le debes más lealtad a ese hombre que a mí? —insistió furioso.

Rápidamente Carolina negó con la cabeza. No se trataba de eso, y Arabella, dirigiéndose a Peter, intervino:

—Déjala hablar, hijo.

—Madre, ¡cállate! —bramó Peter.

Carolina, desesperada, se retiró el pelo del rostro y luego, tomando aire, explicó:

—Mi padre fue apresado hace unos años. Lo iban a colgar, pero Kendrick se jugó la vida por él y consiguió liberarlo. Gracias a él, mi padre sigue vivo, pero por ello teníamos una deuda pendiente con Kendrick que yo...

—Que tú —la cortó Peter—, en vez de consultarlo antes conmigo, decidiste por tu cuenta y riesgo que debías saldar, ¿verdad? Sin pararte a pensar que a quien le estabas siendo desleal en ese momento era a tu marido, ¿no?

La joven asintió, y Peter añadió:

—Muy bien, pues ahora voy a decidir yo por mi cuenta y riesgo lo que vas a hacer tú.

Cailean, que conocía muy bien a su hijo, le aconsejó:

—Peter, serénate. No es bueno tomar decisiones en caliente.

Ethan asintió y, acercándose a su hermano, insistió:

—Escucha a padre. Sabes que tiene razón.

Pero Peter, parapetado ya en aquella frialdad, sin querer escuchar a nadie, miró a Carolina.

—Regresarás con los Campbell —decidió.

—¡¿Qué?!

Y, tomando aire, a pesar del dolor que le recorría el cuerpo, prosiguió:

—Irás a visitar a tu familia con mi consentimiento. Eso no nos deshonrará ni a ti ni a mí. Permanecerás con ellos hasta que nuestro matrimonio acabe, y una vez finalizado, haz con tu vida lo que te plazca, como yo lo haré con la mía.

—Por el amor de Dios, hijo —gruñó Cailean.

Carolina lo miró sin dar crédito. Como siempre, Peter volvía a dar los tres pasitos para atrás. Y musitó desencajada:

—Quedan seis meses para que nuestra unión acabe.

Peter asintió, sabía perfectamente el tiempo que quedaba.

—Si lo dices por las tierras... —indicó.

—¡Quédatelas! —lo cortó—. Yo no las quiero para nada.

Oír eso fastidió a Peter. En lo último que estaba pensando era en las malditas tierras. Y entonces Iver se acercó a él y musitó:

—Pero ¿qué tontería estás haciendo? ¿Quieres hacer el favor de pararte y razonar?

—Iver, cállate.

—Hermano —insistió Ethan—, comprendo tu enfado. Pero si te paras a pensar, nosotros habríamos hecho lo mismo si alguien hubiese salvado a nuestro padre de...

—Ethan, ¡fin del asunto! —sentenció él.

Ethan e Iver, descolocados porque Peter no pensara lo que estaba haciendo, ignoraron sus deseos y se disponían a insistir cuando este siseó mirándolos:

—El lema de nuestra familia es que la lealtad se premia, pero la deslealtad...

—... se castiga —finalizó Carolina.

—Pero, Peter... —protestó Iver, que calló al entender la mirada de su hermano.

La joven, que había pasado de vivir en una preciosa nube de felicidad a un nubarrón oscuro y complicado de gestionar, afirmó con la cabeza. Le gustara o no reconocerlo, le había sido desleal a Peter. Y, sintiéndose por primera vez cansada y derrotada, indicó:

—De acuerdo, regresaré con mi familia.

—¡Muchacha! —exclamó Cailean, sorprendido al notar cómo su mujer le daba la mano.

—Pero ¿qué dices? —susurró Alison boquiabierta.

Sintiéndose el centro de todas las miradas, Carolina asintió. Sus fuerzas, tras aquel último varapalo del destino, se habían agotado por completo.

—¿Te irás así, sin más? —terció entonces Arabella—. ¿Sin pelear?

Oír eso le hizo gracia a la joven. Si allí había alguien peleón, esa era ella. Y si alguien había peleado por el amor de Peter también había sido ella. Por lo que, cansada de tanto batallar, afirmó mirando a la mujer:

—¿Te parece poco lo que he peleado?

Esas palabras hicieron que todos bajaran la vista al suelo, y la joven, reprimiendo las ganas que tenía de llorar, preguntó mirando a Peter:

—¿Cuándo deseas que me vaya?

—Cuanto antes —afirmó él con un hilo de voz.

La joven asintió, y, necesitando desaparecer de allí lo antes posible, informó:

—Iré a recoger mis cosas. En cuanto termine, partiré para Knapdale. Avisa a Blake.

Y, dicho esto, miró a Alison e, intentando que su voz no se quebrara, pues lo último que quería era dar pena, pidió:

—¿Me acompañas a recoger mis cosas?

Tan sorprendida como Harald, Alison asintió y, tras coger la mano de aquella, se encaminó hacia la puerta del salón mientras se oía a Cailean decir:

—Hijo, pero ¿qué estás haciendo?

Capítulo 68

Una vez que Alison y Carolina llegaron a su cuarto y cerraron la puerta, al ver cómo se encontraba esta última, su amiga la abrazó sin dudarlo.

Su abrazo sentido y sincero hizo que Carolina se viniera abajo. ¿Por qué todo siempre salía mal? Y, sin reprimir las lágrimas, lloró.

Alison estrechaba con cariño a la joven en silencio, pero en un momento dado, incapaz de callar, le preguntó:

—¿Por qué anoche no me contaste lo que habías hecho?

Carolina, separándose de ella, se limpió las lágrimas y, caminando hacia uno de sus baúles, dijo mientras lo abría:

—Porque sabía que estaba mal.

Alison asintió, entendía perfectamente su respuesta, y, sentándose en la cama, respetó su silencio.

Durante un rato, mientras Carolina recogía sus pocas pertenencias, Alison miró a su alrededor, hasta que al final comentó:

—Esto es tan pequeño como el cuarto que yo tenía en la fragata de mi padre.

Al oír eso, Carolina la miró, y su amiga añadió:

—Tengo muchas cosas que contarte, pero creo que no va a ser hoy.

Carolina asintió apenada y, sentándose junto a Alison, dijo:

—¿Alguna vez has tenido la sensación de no encajar en ningún sitio?

—Infinidad de veces —afirmó aquella pensando en su pasado.

Ambas se miraron y luego Alison murmuró:

—Peter te quiere.

—Lo sé.

—Y si lo sabes y tú lo quieres a él, ¿por qué estás accediendo a marcharte?

Carolina suspiró y respondió tras tomar aire:

—Porque el amor no se nos ha terminado, pero sí la paciencia.

—Carol...

—Mira, Alison, han sido tantas las cosas que nos han ocurrido desde el día en que nos casamos que creo que los dos, aun queriéndonos, estábamos desbordados, y mi deslealtad ha sido el colofón. Cargo con ello, y poco más puedo decir.

Su amiga resopló.

—Pues que sepas que la hija de Mordac el Ruin y Sheena beben los vientos por él —cuchicheó sonriendo.

—¿Y él por ellas? —Alison se apresuró a negar con la cabeza y Carolina afirmó—: Entonces no tengo por qué preocuparme.

Su amiga rio. Siempre le había gustado la seguridad que mostraba aquella muchacha.

—¡Repámpanos..., con lo feliz que me sentí cuando supe que tú eras mi nueva vecina! —exclamó cogiéndole las manos.

Ambas sonrieron con tristeza, y a continuación Carolina murmuró:

—Aunque nos queremos, Peter y yo somos demasiado diferentes.

—Harald y yo también lo somos, ¡y míranos! Y antes de que digas nada, te diré que, para que nuestro amor fuera lo que es, hemos tenido que luchar contra viento y marea y...

—Pero, Alison, si yo lucho..., ¡yo lucho contra todo lo que haga falta! Pero ya no puedo más. Amo a Peter, lo adoro. Pero necesito que él entienda que ninguno de los dos es perfecto y que las cosas se arreglan hablando, no mostrándose frío e insolente, como su madre les ha enseñado.

—La verdad es que esa mujer es un tempanito de hielo —musitó Alison.

—Además de una bruja —apostilló ella.

Ambas sonrieron de nuevo y luego Carolina susurró:

—Quedémonos con lo bueno. Nos hemos reencontrado, y espero que esta vez no nos perdamos.

—¡Por Tritón, ni loca te voy a perder!

En ese instante oyeron unos golpes en la puerta. Eran Constanza y Lisa, que, mirándola con pena, le anunciaron:

—Carolina, vienen a por tus baúles.

Sin dudarlo, esta los señaló y, después de que unos guerreros los cogieran y salieran con ellos de la estancia, se acercó a ellas y, cogiéndolas de las manos, les sonrió y dijo:

—Ha sido todo un placer conoceros. Y, recordad, si alguna vez esa bruja os echa, donde yo esté siempre habrá un sitio para vosotras.

Las dos mujeres la abrazaron. Carolina, con su calidez y su cariño, había sido encantadora con ellas. Y entonces Constanza, que conocía muy bien a su marido, indicó:

—Peter te quiere. Lo conozco. Lo he criado y nunca lo he visto mirar a una mujer como te mira a ti. Lucha por él. Es un poco cabezón, pero, hija, es un hombre que merece la pena.

Carolina no perdió la sonrisa, pero musitó:

—Estoy sin fuerzas, Constanza. No he parado de pelear desde que llegué aquí, y lo sabes tan bien como yo.

La mujer asintió. Como todos los demás, sabía lo que Carolina había pasado en todo aquel tiempo.

—Recupérate, y nunca pierdas esa sonrisa, hija —susurró abrazándola—. Porque, por muchas sonrisas que Peter vea, te aseguro que ninguna será como la tuya.

Y, dicho eso, dio media vuelta y Lisa y ella se marcharon.

—Por las barbas de san Judas —murmuró Alison conmovida—, ¡casi me hacéis llorar!

Acto seguido Carolina suspiró, cogió su arco y, mirando por última vez aquella habitación, señaló:

—Vamos. Tengo que irme de aquí.

En silencio, ambas bajaron por la escalera hasta llegar a la planta principal. Se oían voces en el salón, que se acallaron cuando ellas entraron.

Intentando no dejar de sonreír, a pesar de que era lo último que le apetecía, la joven, consciente de que todos la miraban, se acercó hasta un ceñudo Peter y declaró:

—Ya estoy preparada.

Al oírla, incapaz de callar, Cailean insistió:

—Peter, por el amor de Dios, ¡recapacita!

—No hay nada que recapacitar padre. Respeta mi decisión. —Y, pasando junto a aquella, le dijo mientras abandonaba el salón—: Despídete rápido. Blake y alguno de mis hombres te están esperando.

Una vez que Peter desapareció de escena, Carolina, al ver a Cailean cabizbajo, se acercó a él y le cogió las manos.

—Cailean, mírame —pidió.

El hombre lo hizo. Ella vio entonces en sus ojos que retenía las lágrimas e, intentando que las suyas propias no se desbordaran, tragó el nudo de emociones que sentía y dijo con un hilo de voz:

—Suegrito ... —él sonrió—, quiero que sepas que has sido lo mejor de esta experiencia. Me ha encantado conocerte y contigo me he sentido siempre tan... tan querida que...

No pudo decir más. El hombre la abrazó y, apretándola contra sí, explicó en voz baja:

—No apruebo lo que hiciste, pero lo entiendo. Soy consciente de que tu vida aquí no ha sido fácil...

—Pero la repetiría —lo cortó ella. Y al ver su gesto de sorpresa, cuchicheó—: Como tú dirías..., ¡Campbell tenía que ser!

Eso hizo sonreír al laird.

En ese mismo instante ella notó que alguien la cogía de la mano. Era Iver, que, con cariño, le besó los nudillos e indicó:

—Dentro de seis meses iré a cortejarte.

Según dijo eso, ambos sonrieron y, tras abrazarse, Carolina susurró:

—Eres un amor, espero tu visita en Knapdale. Te presentaré a infinidad de chicas con el pelo del color del sol y, ¿quién sabe?, ¡quizá encuentres el amor, aunque sea otra Campbell!

Iver asintió divertido y la joven, tras mirar a Ethan, que estaba tan serio, abrió los brazos y se mofó:

—¿Qué tal un abracito de despedida?

Oír eso hizo sonreír al guerrero y acto seguido Carol cuchicheó:

—Don Dramitas..., ¡te dije que al final acabarías queriéndome!

Ethan asintió, y ella, necesitando saber, preguntó:

—¿Has hablado con Eppie?

Ethan afirmó con la cabeza.

—Lo he intentado, pero ahora ella se niega a hablar conmigo.

—¡Normal! ¿Qué esperabas? —señaló Carolina burlándose.

Ambos sonrieron y, cuando el guerrero la estrechó contra sí, conmovida por aquel abrazo que tanto había tardado en llegar, añadió:

—Si realmente la quieres, házselo saber de mil y una maneras hasta que sea incapaz de decirte que no.

Ethan asintió sin dudarlo.

Carolina miró entonces a Harald, a aquel vikingo que tan feliz hacía a su amiga.

—Me ha encantado volver a verte —aseguró él.

La joven asintió gustosa y, tras darle un abrazo, miró a Alison y, antes de que pudiera abrir la boca, esta dijo:

—Prometo visitarte en cuanto me sea posible.

Carolina la abrazó también a ella y luego miró a Arabella. La mujer no se movió para acercarse a ella. Como siempre, mantenía las distancias. Pero Carolina, deseosa de decirle algo antes de marcharse, se aproximó a ella y, sin tocarla, comentó:

—Ya me voy. Por fin podrás respirar sin esta Campbell rondando por aquí.

La matriarca no respondió. El desconcierto apenas si le permitía respirar. Y entonces Carolina, sin apartar la mirada de ella, y consciente de que todos la escuchaban, declaró:

—Además de «adiós», he de decirte tres cosas o no sería yo. La primera es que tienes una familia maravillosa. Disfrútala y deja de ponerles piedrecitas en el camino. La segunda, nunca olvides que la ofensa es el arma de los débiles. Y la tercera, que, gracias a ti y a tus constantes desprecios, ya sé cómo no quiero ser nunca en la vida.

Según dijo eso, los demás se miraron entre sí. Conociendo a Arabella, pensaban que montaría en cólera, pero la mujer los sorprendió a todos simplemente respondiendo sin moverse de su sitio:

—Buen viaje, Carolina Campbell.

—Hasta nunca, Arabella Steward.

Y, dicho eso, la joven salió del castillo con el corazón en un puño seguida por todos.

En el patio de armas Peter daba instrucciones a Carson con respecto al viaje, y cuando ella apareció se interrumpieron.

—Carson y una docena de mis hombres te acompañarán hasta tu hogar —dijo Peter dirigiéndose a ella.

—No hace falta.

—Sí hace falta.

—Blake, Sir Arthur y yo somos capaces de llegar a Knapdale.

—He dicho que no.

—Como siempre, me miras, pero no me ves..., ¿verdad?

Esa frase, que ya le había dicho en varias ocasiones, de pronto lo hizo preguntar:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que tus ojos me ven, pero tu interior no. Quiero decir que, aun sabiendo que somos capaces de llegar a donde nos lo propongamos, tú ni te lo planteas. Quiero decir que te importa bien poco lo que yo diga o demande, porque al final haremos única y exclusivamente lo que tú quieras, ¿verdad?

Peter asintió, sabía que aquella tenía razón; pero necesitaba saber que llegaría sana y salva, por lo que insistió:

—Os acompañarán a vuestro hogar. ¡Fin del asunto!

Carolina asintió, pues no deseaba discutir. Llamar «hogar» a un sitio donde él no estuviera ya no tendría sentido.

—De acuerdo, ¡fin del asunto! —convino intentando sonreír.

Ambos se miraron unos instantes en silencio. Sus sentimientos estaban claros.

—Volviste a dar los tres pasitos para atrás —susurró Carolina al cabo.

Peter, entendiéndola, no le respondió. Las fuerzas comenzaban a fallarle, y ni siquiera se movió. Aquella frialdad heredada de su madre y la seguridad que demostraba Carolina lo estaban asfixiando, y la joven, entendiendo su gesto, dijo tras tocarle con mimo el rostro:

—Odio echarte de menos cuando aún estás conmigo.

Oír eso a Peter le partió el corazón y, cuando iba a hablar, ella se puso de puntillas, le dio un beso en los labios y susurró segura de sí:

—Adiós, corazón.

En silencio, todos fueron testigos de aquella despedida. Luego Carolina, tras saludar a Sir Arthur , montó en su yegua Mysie y, mirando a Blake, que tras él llevaba a Ximena y a Iris, sonrió.

—Se vienen con nosotros —indicó su amigo.

La joven asintió gustosa. Blake volvía a darse una oportunidad en el amor, y sin lugar a dudas Ximena era una excelente elección.

Estaba sonriéndole a la pequeña Iris cuando un caballo al galope llegó hasta ellos y, sorprendida, Carol vio que era Eppie. La recibió con una sonrisa y entonces aquella, tras mirar a Ethan, declaró:

—Me acabo de enterar de que te vas, y yo me voy contigo.

La miró boquiabierta y, viendo a Ethan bajar la escalera, repuso:

—Pero ¿qué dices?

—Lo que oyes —contestó Eppie segura de sí misma—. Y me da igual lo que digas, porque nada me hará cambiar de opinión.

—Pero ¿qué pasa con Ethan? —preguntó al verlo caminar hacia ellas.

Eppie lo miró y, al ver su gesto ceñudo, volvió a mirar a Carolina.

—Soy una Gordon, y ahora soy yo la que no quiere nada con él.

—¡¿Qué dices, Eppie?!

—Si quiere algo conmigo, ese cenutrio tendrá que reconquistarme.

—Muy bien dicho, Eppie —declaró Ximena.

Oír eso hizo reír a Carolina, a Blake no, y luego aquella afirmó:

—Una vez me dijiste que una mujer segura es la mayor inseguridad para un hombre. Pues bien, ¡quiero ser esa inseguridad para Ethan! Y si quiere algo de mí, ¡que me busque y me convenza!

—Santo Dios... —murmuró Blake.

—Y, sí, amo a Ethan, pero si algo he aprendido con lo que me ha pasado es a valorarme, y creo que...

—¿Adónde se supone que vas? —preguntó Ethan llegando hasta ellos.

—Señor Ethan McGregor, suelte ahora mismo las riendas de mi caballo si no quiere que mi pie acabe en su cabeza.

Según Eppie dijo eso, Blake y Carolina se miraron.

—Por Dios santo, pero ¿qué dices? —musitó Ethan.

La joven, a la que lo vivido le había hecho replantearse muchas cosas, clavó entonces la mirada en aquel guerrero con una seguridad que dejó atónita a Carolina, y dijo:

—Usted y yo no tenemos nada que ver.

—¡Eppie!

—Por favor, señor, suelte las riendas de mi caballo.

Ethan resopló y, mirando a Carolina, gruñó:

—Dile algo. A ver si a ti te hace más caso.

Eppie miró a su amiga pidiéndole ayuda en silencio, por lo que Carol respondió:

—Discúlpame, Ethancito, pero a mí no me metas en tus problemas.

—¡Vámonos, Carolina! —insistió Eppie.

Ofuscado, él miró a Carolina y, al ver su sonrisa y entender que no lo ayudaría, se dirigió de nuevo a la mujer que amaba:

—Eppie, si te vas, todo habrá terminado...

Dolida y enfadada, la joven se encogió de hombros y, sonriendo como siempre solía hacer Carolina, se mofó:

—Como si no llevara terminado ya meses...

Según dijo eso, Ethan maldijo. No pensaba suplicarle delante de todos. El gen de la frialdad heredado de su madre volvía a manifestarse en él. Y, levantando el mentón, soltó:

—De acuerdo, Eppie, ¡pues adiós!

—¡Adiós, señor! —respondió ella con el corazón a mil.

Carolina miró hacia atrás. Necesitaba ver una última vez a Peter, pero a diferencia del resto de su familia, este ya no estaba, se había marchado, y eso le dolió en el alma.

Entonces Carson, resoplando por lo que estaba ocurriendo, intervino:

—¿Podemos partir ya?

—Por supuesto —dijo Eppie.

—Sí, Carson —asintió Carolina.

Y, con el corazón encogido y rodeada por Blake, Ximena, Iris, Eppie y los hombres de Peter, inició el camino de regreso a Knapdale, consciente de dónde se quedaba su corazón y sin saber que Peter, desesperado, la observaba oculto desde la ventana de su habitación.

Capítulo 69

Tierras de los Campbell, castillo de Sween, tres meses después

Carolina caminaba junto a Blake y Sir Arthur por aquel bosque que tan bien conocía.

Regresar allí, al lugar que la había visto nacer, y donde encontró de nuevo la tranquilidad y la paz que necesitaba, era lo mejor que podría haberle sucedido.

En un principio, como imaginaba, sus hermanos la criticaron al verla aparecer. Pero a Carol le dio igual. Solo le importaba la opinión de cuatro personas: sus padres, Greg y Sira. Y, tras hablar con ellos y contarles lo ocurrido, ellos la entendieron; lo que dijeran los demás sobraba.

Eppie Gordon fue bien recibida. Aquella muchacha de carácter tranquilo y risueño se hizo enseguida a vivir con los Campbell, y eran muchos los guerreros que se interesaban por ella, aunque Eppie los rechazase.

Kendrick Campbell, al saber que Carolina estaba en el castillo, apareció por allí. Tras lo ocurrido con los McGregor, tuvieron una conversación. Munro Campbell los escuchó a ambos en silencio y, cuando Kendrick se marchó tras un diálogo tranquilo y sin gritos, el laird se enorgulleció de su hija.

Carolina estaba hablándole de ello a Blake cuando este susurró:

—A tu derecha.

La joven apuntó rápidamente hacia allí con su arco y le dio a una liebre.

—Ximena hará un buen guiso con esto —dijo Blake después de cogerla.

Ambos se miraron con complicidad y de buen humor. Tres días antes Ximena y Blake se habían casado en una íntima pero bonita ceremonia en el interior del castillo.

—Ni te imaginas lo que me alegra verte tan feliz —cuchicheó Carolina.

Su amigo asintió, sin duda la vida le daba una segunda oportunidad.

—Yo también soy muy feliz —afirmó.

Sonriendo, prosiguieron su camino hasta llegar a la casa de él. Aquella casa que meses atrás era un desastre de nuevo era ahora un sitio acogedor y había vuelto a convertirse en un hogar.

Sir Arthur ladró y, tras abrirse la puerta, la pequeña Iris salió corriendo y anunció tirándose a los brazos de Blake:

—Mamá está haciendo un bizcocho.

El guerrero sonrió gustoso. Ximena e Iris le habían dado la vida que le faltaba. Y besando a la pequeña afirmó:

—Pues vayamos a probar ese estupendo bizcocho.

Al anochecer, tras estar un rato con aquellos y pasarse luego por otras chozas para entregar varias de las liebres que habían cazado a quienes no tenían recursos, Carolina montó en Mysie y regresó lenta y pausadamente hacia el castillo.

Quedaban solamente tres meses para dejar de ser una mujer casada. El trato que su padre y Cailean habían hecho acabaría pronto y, con ello, la muchacha sería libre para retomar su vida. Una vida de la que, por suerte, su padre aún no le había hablado, pero, conociéndolo, pronto volvería a agobiarla para que se casara otra vez.

En todo ese tiempo Peter no se había interesado por ella en ningún momento. Estaba claro que el día que ella se marchó de Dirleton él la olvidó, y aunque Carolina intentaba hacer lo mismo, le costaba. Ese McGregor se había metido en su mente con tanta fuerza que hasta la fecha le resultaba imposible olvidarlo.

Una vez que llegó al castillo y dejó a Mysie en las caballerizas, tras pensar si entrar por la puerta principal con una sonrisa, caminó hacia un lateral y, agarrándose a las piedras del muro, trepó por él hasta entrar por la ventana.

¡Le encantaba hacer eso!

Al entrar, se estaba quitando la arenilla de las manos cuando de pronto oyó:

—¡Otra vez!

La voz de su madre la hizo sonreír.

—¡Carolina Campbell, mírame! —insistió ella.

Divertida, la joven se volvió y cuchicheó:

—Dime, mamita.

Lorna, que estaba feliz porque su pequeña estuviera de nuevo junto a ella, preguntó en tono de reproche:

—¿Acaso pretendes romperte el cuello algún día?

Soltando una risotada, Carolina se acercó hasta ella y susurró con mimo:

—Mamita preciosa y linda, hoy estás bella. Estás guapísima y...

—¡Carolina! —la cortó—. No empieces con tus zalamerías.

—Pero, mamita, si te gusta... —prosiguió abrazándola.

Lorna finalmente sonrió. Su hija y su manera de ser le encantaban. Y, sonriendo mientras la abrazaba, susurró:

—No sabes cuánto echaba de menos verte entrar por la ventana y que me dijeras todas esas zalamerías.

Eso hizo sonreír a la joven, pero entonces Lorna se separó de ella y preguntó:

—¿Te encuentras bien?

Carolina asintió y, tomando aire, afirmó:

—Sí, mamita. Me encuentro bien.

Lorna, a quien le dolía en el alma saber que su hija tenía roto el corazón por amor, asintió y, cambiando de tema para que no se entristeciera, comentó:

—Como hoy es tu cumpleaños, tu padre ha pedido para cenar sopa de remolacha, pichones con verduritas y patatas y, de postre, flan de caramelo. ¿Qué te parece?

A Carolina le gustó oír eso. Eran sus platos preferidos. Y, divertida, murmuró:

—¿Acaso padre quiere cebarme para cuando me quede soltera?

Con mimo, Lorna tocó el rostro de aquella por la que haría cualquier cosa.

—Lo que quiere es celebrar tu cumpleaños y lo mucho que adora a su niña —afirmó.

Carol sonrió, pues esa clase de amor era el que necesitaba.

—Me gusta su celebración —aseguró.

Feliz por la sonrisa de su hija, tras darle un beso en la mejilla Lorna la apremió:

—Vamos, ve a quitarte la mugre que traes encima.

Carolina asintió y continuó hacia su cuarto. Una vez allí, tras quitarse la ropa sucia, se metió en la bañera que le habían preparado, cerró los ojos y pensó en Peter.

En su mente se recrearon momentos bonitos y especiales, momentos que la hacían reír y llorar. Y, cuando no pudo más, abrió los ojos, decidió no pensar más y se dispuso a lavarse el cabello.

¡Se acabó recordar!

Un rato después, tras salir de la bañera y secarse, sonaron unos golpes en la puerta y entró Eppie ataviada con un bonito vestido color mostaza.

—¡Feliz cumpleañooossss! —canturreó la recién llegada.

Carolina sonrió. Ese año, tal y como estaba, no quería muchas celebraciones, pero sonriendo susurró:

—Gracias, Eppie.

Tras darse besos y abrazos, Carolina abrió un regalo hecho con amor por parte de su amiga y una vez que lo dejó a un lado, comentó mirándola:

—Pero qué bien te queda ese vestido.

Eppie sonrió y, mirando a la joven, que se había puesto un vestido carmesí, declaró:

—Tan bien como a ti te queda el tuyo.

En aquellos meses la Eppie que había conocido en un principio había cambiado mucho. No solo físicamente, pues su aspecto era bastante mejor, sino también por dentro. Como ella había dicho, la vida la había hecho espabilar.

—Tu madre me ha dicho que te suba estas camisolas —explicó Eppie.

Carolina las cogió encantada y, como era ya algo normal entre ellas, las dos muchachas comenzaron a charlar. Si algo nunca les faltaba eran temas sobre los que hablar.

Estaban hablando sobre el vestido de Carolina sin pensar en nada más cuando de pronto oyeron unos golpes en la puerta, y, al abrirse esta, se quedaron sin palabras al ver que quien estaba al otro lado era Arabella Steward.

Eppie y Carolina parpadearon boquiabiertas e intercambiaron una mirada.

Entonces la mujer, viendo su desconcierto, entró en la habitación y, tras cerrar la puerta, se plantó frente a aquellas y saludó:

—Hola, Carolina Campbell. Hola, Eppie Gordon.

Sin saber qué decir, porque en la vida se habrían imaginado verse en una situación así, ambas se levantaron al tiempo que Eppie susurraba:

—No... no me lo puedo creer.

—Ni yo —afirmó Carol, que a continuación preguntó—: ¿Se puede saber qué haces tú aquí?

—Felicidades por tu cumpleaños —dio Arabella sin inmutarse.

Carolina, sonriendo a causa de los nervios, preguntó:

—¿Has venido a felicitarme?

La mujer negó con la cabeza.

—He venido a veros. Pero al llegar me he enterado de que era tu cumpleaños.

Bloqueadas por aquello, las jóvenes volvieron a mirarse, y Carolina, sin ganas de confraternizar con aquella, indicó:

—Pues siento decirte que yo a ti no tengo ningunas ganas de verte.

—Ni yo —convino Eppie.

Arabella asintió. No esperaba menos de ellas. Y entonces Carolina, reponiéndose de la sorpresa inicial, la miró distante y musitó con retintín:

—Oh, Dios, ¡debes de estar a punto de asfixiarte! —Y al ver que aquella levantaba una ceja aclaró—: Con tantos Campbell y una Gordon a tu alrededor, sin duda te quitamos el aire que respirar, ¿no?

Arabella suspiró. Eppie sonrió y Carolina, enfadada, añadió:

—Venga..., llora un poquito con tus falsas lágrimas. ¡Vamos! Es lo que toca ahora, ¿no?

—Siento...

—¿Sientes? —la cortó Eppie—. ¿Alguien como tú siente?

Sin dudarlo, la mujer asintió. En esos meses la tristeza y la desidia que se habían instalado en su hogar la habían hecho recapacitar. Se había dado cuenta de la infinidad de errores que había cometido, del poco cariño del bueno que les había dado a su marido y a sus hijos con su frialdad, y aunque no podía cambiar de la noche a la mañana, lo estaba intentando.

Trató de sonreír con afecto, necesitaba que aquellas vieran que se esforzaba, pero entonces Eppie cuchicheó:

—¿Qué le ocurre en la boca?

Carolina buscó descifrar aquel gesto raro, y entonces la mujer explicó:

—Estoy sonriendo con afecto.

Ambas parpadearon sorprendidas por aquello.

—Pues das miedo —soltó Carolina.

La mujer asintió con pesar; estaba claro que aquellas no se lo iban a poner fácil. Sin embargo, dispuesta a hacer lo que fuera por los seres que más quería en el mundo, que eran sus hijos, declaró:

—Siento haberos fallado.

Asombradas al oír algo así de su boca, Carolina indicó:

—Tú no nos fallaste. Solo nos demostraste que no merecías la pena.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —afirmó Eppie.

De nuevo la mujer asintió. Sabía que todo lo que le dijeran se lo merecería, y tomando aire continuó:

—Como me dijiste, Carolina, estoy tragando y masticando. Me lo merezco.

Entonces la joven, al recordar a qué se refería, ya no pudo más y, segura de que aquella en cualquier momento atacaría, soltó:

—Mira, Arabella, déjate de tonterías. ¿Qué narices quieres?

—Os lo he dicho. He venido a veros.

Las dos jóvenes se desesperaron.

—Pero ¿cómo has venido hasta aquí? —insistió Carolina.

—Cailean y yo hablamos con tus padres y...

—¿Que hablasteis con mis padres?

—Sí. Y ellos nos invitaron a venir.

Las dos jóvenes se miraron bloqueadas y luego Carol preguntó:

—¿Cailean está aquí?

Arabella asintió.

—Está charlando con tu padre en su despacho.

Estaban asimilando aquello cuando la mujer añadió:

—He de decirte que tu padre me ha sorprendido para bien, y tu mamita es una señora educada y tremendamente encantadora. Ahora que los he conocido, entiendo de quiénes has sacado esa fuerza y esa sonrisa que tienes. Y, dicho esto, te pido disculpas por todas las cosas desafortunadas que en su momento dije de ellos. La verdad es que me comporté como...

—¿Una bruja? —preguntó Carolina.

—No te quito la razón —afirmó Arabella con pesar.

A cada segundo más desconcertadas, las dos jóvenes no sabían qué decir; entonces la mujer prosiguió, dirigiéndose a Eppie:

—Sé que nunca me porté contigo como merecías. Me dejé llevar por mis prejuicios hacia ciertos clanes, por cosas que otros habían hecho, sin saber que en el mío propio se escondía lo peor. Nunca disculparé lo que Diana te hizo, ni me disculparé a mí misma por no haberme dado cuenta de su maldad hacia ti.

—Yo jamás le habría sido desleal a Ethan —aseguró Eppie.

La mujer asintió.

—Lo sé, hija. Ahora lo sé.

Tras un tenso silencio por parte de las tres, Arabella dijo necesitada de su perdón:

—Os pido disculpas. Sé que para vosotras soy una bruja insensible y...

—A eso —la cortó Carolina— deberías añadir que eres una chantajista emocional y la persona más fría que he conocido en mi vida, porque...

En ese instante se abrió la puerta del cuarto. Ante ellas apareció Lorna, que, entrando, regañó a su hija:

—¡Carolina Campbell, no te pases!

—¡Mamita!

Carolina, que no daba crédito, pues ella misma le había contado todo por lo que aquella les había hecho pasar, se disponía a protestar cuando su madre añadió:

—Sé lo insufrible que ha sido esta mujer porque me lo habéis dicho. ¡Pero aquí está, dando la cara ante vosotras y ante nosotros! Os está pidiendo perdón. Os está solicitando que le deis una oportunidad para mostraros que ha cambiado. Y eso, muchachas, es algo que deberíais valorar.

Arabella, agradecida por la ayuda de aquella, la miró, y, cogiéndole las manos, susurró:

—Gracias, Lorna.

—De nada, Arabella.

Las cuatro se quedaron en silencio y luego Arabella intervino:

—Carolina, me creas o no, gracias a ti, a las conversaciones con Cailean, mis hijos y a todo lo que ocurrió en Dirleton, comencé a ver las cosas de otra manera. Y como bien me dijiste, solo podría conseguir mi paz interior y olvidarme de los fantasmas del pasado cuando dejara de despreciar y odiar a los demás y empezara a aceptar la realidad tal y como era. Y te juro por lo que tú quieras que ha sido así. La sensación que tengo es como si hubiera despertado de un mal sueño que ha durado demasiado y he comenzado a ser consciente de la importancia de un beso, de un abrazo de...

—¿Quién eres tú y dónde está la bruja Steward? —la interrumpió Carolina.

—¡Carol! —gruñó Lorna.

La aludida asintió. Lo que estaba oyendo era como poco increíble.

—¿Tú la crees? —cuchicheó Eppie.

Sin saber qué responder, la joven se encogió de hombros y Lorna, para templar los nervios, comentó mirando a Arabella:

—Espero que os guste la cena que hemos preparado.

—¿La cena de esta noche era porque venían ellos? —inquirió entonces Carolina.

La mujer no respondió, y la joven insistió:

—Mamita...

Lorna suspiró, era imposible mentirle a su hija.

—Por tu cumpleaños y por su llegada —dijo.

—¡Mamá! —protestó ella.

Arabella la miró, y entonces Lorna, agarrando a su hija de las manos, explicó:

—Cariño, quiero tu felicidad. Y si tu felicidad es Peter, yo...

—Pero, mamita —la cortó ella rápidamente—, si Peter ya se ha olvidado de mí.

—Eso no es así —repuso Arabella—. Peter te quiere y ha venido dispuesto a enmendar su error.

Oír eso hizo que Carolina la mirara.

—¿Que ha venido?

La mujer asintió y a continuación Lorna canturreó feliz:

—Está con Greg y Sira hablando en el salón.

—¡Por todos los dioses! —musitó Carol sobrecogida.

Los nervios se apoderaron por completo de ella. Peter estaba allí, en su casa, en su hogar, con su familia; con las pulsaciones a mil susurró:

—Yo... yo no lo voy a ver.

—¿Cómo que no? —replicó Lorna.

Incapaz de hablar, la muchacha negó con la cabeza. Y entonces Lorna, mirando a Eppie, añadió:

—Ethan también está.

—¡¿Ethan?! —murmuró la joven.

Arabella asintió.

—Ambos vienen dispuestos a enmendar sus errores.

Las dos chicas se miraron y luego Arabella indicó:

—Desde que os marchasteis de Dirleton, han emprendido el camino a Knapdale más de una docena de veces. Pero el miedo al rechazo los hacía dar media vuelta. Al final Cailean y yo hablamos con tus padres, Carolina, nos sumamos a su viaje, y eso los animó a llegar hasta aquí.

Aquellas se miraron boquiabiertas y después Eppie, sonriendo, preguntó:

—¿Ethan ha venido por mí?

—Sin lugar a dudas —afirmó Arabella.

La joven tomó aire. Si su amor había ido allí a por ella, todo cambiaba.

—¿Voy bien tal y como estoy? —preguntó sonriendo.

Arabella y Lorna asintieron con complicidad. Y la joven, tras mirar a Carolina, declaró:

—Si ha venido hasta aquí, lo mínimo que puedo hacer es escucharlo.

Y, dicho esto, corrió hacia la puerta y, ante el asombro de Carolina, su amiga se marchó. Estaba claro lo que quería hacer.

Acto seguido Arabella, Lorna y Carol se miraron, y la primera, entendiendo que quizá aquellas dos querrían hablar, empezó a decir:

—Carolina... —Ella la miró y Arabella afirmó—: Sabes perfectamente cuál es el lema de nuestra familia, pero quiero que sepas que entiendo lo que hiciste para saldar la deuda de tu padre. Yo habría hecho lo mismo y comprendería que cualquiera de mis hijos o Cailean procedieran como tú. Tu lealtad hacia tu padre debe premiarse, y finalmente Peter debió de entenderlo así, aunque en aquel instante no quisiera escucharte.

A cada segundo más sorprendida, Carol asintió, y aquella añadió:

—Peter te quiere como creo que no quiere a nadie más. Desde que te marchaste no ha vuelto a sonreír, está ojeroso, apenas come y...

—¿Y por qué no ha venido a buscarme antes? —la cortó Carolina.

—Porque teme tu rechazo más que nada en el mundo —respondió Arabella.

Acto seguido se quedaron en silencio. Lo que la mujer decía era lo más bonito y a la vez lo más duro que Carol le había oído decir. Saber que Peter se moría por ella era cuanto necesitaba.

Y entonces Lorna, mirando a su hija, cuchicheó:

—¿Qué tal si le das un abracito?

Carolina negó con la cabeza, ni loca abrazaría a aquella. Y cuando su madre se disponía a protestar, Arabella indicó:

—Es comprensible, Lorna. Todo llegará, si tiene que llegar, a su debido tiempo.

—Pero...

—Le fui desleal. Y la deslealtad se castiga —explicó la mujer sin apartar la mirada de una descolocada Carolina—. Te aseguro que no me volveré a entrometer en vuestras vidas, y si no quieres perdonarme lo entenderé y lo asumiré. Pero no desperdicies amar y ser amada por alguien que te corresponde y que daría su vida por ti por errores que se pueden subsanar y por culpa de una tonta mujer como yo, que en su momento no supo entenderos.

Y, dicho esto, Arabella se dio la vuelta y, emocionada por haber sido capaz de expresar sus sentimientos, con los ojos llenos de lágrimas, esta vez verdaderas, salió de la habitación.

Una vez que Lorna y su hija se quedaron a solas, la joven se sentó en la cama totalmente desconcertada.

—Te juro que la Arabella que yo conocí no era así —susurró.

Lorna tomó asiento junto a ella.

—Pues alégrate de que haya sido capaz de ver sus errores y esté aquí asumiéndolos. Eso no es fácil, hija. Y menos aún para una persona como ella.

Carolina asintió, y luego cogió aire.

—Tengo miedo —murmuró.

—¿Que tú tienes miedo? ¿A qué le temes tú? —repuso Lorna, que hizo que su hija la mirara—. Cariño, eres la persona más valiente y luchadora que he conocido en mi vida. También retadora e irresponsable —matizó haciéndola sonreír—. Quieres al hombre que ha venido a verte, como sabes que ese hombre te quiere a ti. ¿Por qué temer a algo tan bonito como es el amor correspondido?

—Mamita, porque Peter me desconcierta. Toma las decisiones en caliente, sin pensar, y...

—Carolina Campbell, ¿y acaso tú no?

La muchacha guardó silencio y su madre prosiguió:

—La decisión que tomaste de sacar de ese apuro al tonto de Kendrick liberándolo de los McGregor, ¿la pensaste? —Ella negó con la cabeza sin dudarlo y luego Lorna musitó—: Todos cometemos fallos. Tú. Él. Yo. Arabella. Papito... ¡Todos! Pero lo importante es darse cuenta de ellos e intentar enmendarlos. Acabas de oír a Arabella decir que Peter ha emprendido el camino para verte un montón de veces, pero el miedo al rechazo lo hacía darse la vuelta. No obstante, cariño, ¡aquí está! ¡Ha venido! ¿Acaso eso no es de merecer? ¿De verdad no eres capaz de ver el amor que ese hombre siente por ti?

La joven no respondió, y Lorna musitó con una sonrisa:

—Como dice tu padre, las cosas no son como comienzan, sino como acaban. ¡Piénsalo!

Carolina suspiró y su madre se puso en pie.

—Yo no voy a forzarte a hacer nada —añadió—. Es tu vida, es tu amor y es tu decisión. Pero si dentro de una hora no has bajado al salón, le diré a Peter que se vaya y, por cómo lo he visto, creo que él lo entenderá.

Y, dicho esto, le dio un beso a su descolocada hija, se dirigió hacia la puerta y cerró de nuevo al salir.

Capítulo 70

Carolina daba vueltas nerviosa por su habitación. ¡Los McGregor estaban allí!

Pensó en Arabella. Su actitud la había desconcertado y, aunque no había querido darle un abrazo, algo en ella le decía que estaba intentando cambiar. El mero hecho de que se hubiera presentado en las tierras de los Campbell para pedirles perdón ya era un buen indicio.

Y, lo mejor de todo, ¡Peter estaba allí!

El tiempo pasaba cuando de pronto oyó unos golpecitos en su puerta y oyó:

—Carolina.

La voz de Peter la hizo ponerse en alerta.

—¡Si se te ocurre abrir, te juro que te arranco la cabeza! —gritó.

Peter, que no pensaba hacer nada de aquello, se apresuró a decir:

—Tranquila. Yo no abriré si no lo haces tú.

Rápidamente la joven se acercó a la puerta y, tras echar el pestillo con fiereza para que lo oyera, siseó:

—Mira, lo mejor es que te vayas.

Peter, consciente de su metedura de pata, repuso:

—No sin antes hablar contigo.

—Yo no tengo nada de lo que hablar contigo.

Él asintió y, comprendiendo su rechazo, agregó:

—Pero yo sí contigo.

Maldiciendo, Carolina resopló y gruñó intentando mantener su indiferencia:

—¡Muy bien! Pues habla.

Peter, que era consciente de que la joven podía ser un hueso duro de roer cuando tenía aquella actitud, se sentó en el suelo, apoyó la espalda en la puerta y dijo:

—Felicidades por tu cumpleaños.

—Gracias.

—Tengo un regalo para ti.

—Puedes llevártelo. No quiero nada tuyo.

Él asintió con la cabeza, pero, sin perder la paciencia, prosiguió:

—No sabía que tu cumpleaños fuera hoy.

—Nunca lo preguntaste.

Eso era cierto. Peter no se había preocupado nunca por saber muchas cosas de la joven.

—Te he echado mucho de menos —musitó tras tomar aire.

Ella se sentó al otro lado de la puerta en silencio, y apoyándose en ella replicó:

—Pues yo a ti no. ¡Ni un poquito!

Peter sonrió por su rápida respuesta.

—Lisa, Constanza, Astrud, Matthew y otros muchos McGregor te mandan saludos —se apresuró a añadir.

Complacida por oír eso ella esbozó una cálida sonrisa.

—Retórnaselos con todo mi cariño cuando los vuelvas a ver.

—De acuerdo. Así lo haré —afirmó Peter.

Acto seguido guardaron unos instantes de silencio.

—Ahora entiendo cuando me decías eso de «me miras, pero no me ves» —dijo después.

—Cuánto me alegra saberlo.

—Ahora entiendo tantas y tantas cosas que... —Y tomando aire afirmó—: Quizá ya no venga a cuento, pero necesito que sepas que eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Oh..., mira tú qué bien. —Carol se mofó.

—¿Y sabes desde cuándo lo sé? Desde el día que me miraste y me dijiste: «¡Atrévete a retarme!». Te juro que en ese instante algo en mi interior me indicó que eras especial.

Ambos sonrieron para sí, y luego Peter añadió:

—Ese recuerdo junto a otros muchos que he ido atesorando sin saberlo son los que me han hecho darme cuenta de lo tonto que fui cuando te alejé de mí por no pensar.

—Tú lo decidiste. No yo —apostilló ella.

Él asintió y suspiró.

—Todos me decían: «¡Peter, piénsalo! ¡Peter, recapacita!». Pero yo estaba tan enfadado contigo por lo ocurrido con Kendrick Campbell que era incapaz de pensar y darme cuenta de que volvía a dar tres pasitos atrás como tú dijiste.

Carolina asintió.

—Lo creas o no —murmuró él—, fue mi madre quien me hizo darme cuenta de lo terriblemente idiota que estaba siendo al permanecer lejos de ti.

—¿Tu madre? —preguntó Carolina sorprendida.

Aun consciente de que no lo veía, Peter asintió y, con gesto cansado, apoyó la cabeza en la puerta e indicó:

—Ella me hizo ver que cualquiera de nosotros habría hecho lo que tú hiciste por tu padre. Yo mismo, Ethan, Iver, madre..., ¡cualquiera! Comprendía que tu actitud me molestara, pero no entendía que te echara de mi lado. Lo que habías hecho ¡era por tu padre! Era para saldar una deuda que era importante para ti, ¿cómo no lo ibas a hacer?

—Vaya..., sorprendida me dejas —soltó ella con sorna al oírlo.

Peter asintió de nuevo y, pensando en su madre, en las charlas que había mantenido con ella aquellos últimos meses y en el cambio que estaba dando, añadió:

—No sé qué le dijiste a madre, pero si alguien aparte de mí se ha dado cuenta de sus errores, esa ha sido ella. Ha pasado de ser una mujer fría con padre y mis hermanos a convertirse en una mujer totalmente diferente.

—Es bueno saberlo —afirmó la joven—. Créeme cuando te digo que, siendo tan mala y bicharraca, por no usar la palabra bruja , no se puede vivir mucho tiempo.

Peter sonrió; adoraba la sinceridad de Carolina. Entonces se sacó del bolsillo una pulsera que ya estaba seca del tiempo que hacía que la llevaba guardada, la metió por debajo de la puerta y dijo:

—Esto siempre ha estado conmigo.

Carolina, al ver su pulsera, se sorprendió.

—Siempre que tú y yo hemos discutido o he estado alejado de ti —continuó Peter—, esa pulsera me ha hecho saber que existes, que eres real, y que por ti merece la pena intentar lo que sea.

La joven estaba muy emocionada por las cosas que le decía, pero, sin querer caer de nuevo en su influjo, replicó:

—Real soy, pero ya no soy para ti.

—Carolina...

—Pronto acabará nuestro trato, y ¡no veo el momento!

Dolido por aquello, él no supo qué responder. La frialdad que ella le mostraba era lo que se había buscado, y ante eso poco podía hacer.

Permanecieron de nuevo unos instantes en silencio, hasta que Peter, sintiendo que la perdía, se tapó los ojos con las manos.

Y ella, con ganas de oír su voz, preguntó a continuación:

—¿Qué ha pasado entre Ethan y Eppie?

Peter se tragó el nudo de emociones que se le había anclado en la garganta y respondió:

—La última vez que los he visto se estaban besando detrás de unas cortinas rojas que tenéis en el salón.

Divertida por aquello, Carolina sonrió. Por fin Ethan había buscado a Eppie para pedirle perdón y reconquistarla.

Y Peter, necesitado de respuestas, preguntó:

—¿Me has echado de menos?

—No.

—¿En serio?

—Podría decirte eso de «ni confirmo ni desmiento», pero como quiero que te quede clarito, la respuesta para que no te equivoques es: «¡No! No te he echado de menos».

El highlander asintió desolado. Con aquello ya estaba todo dicho.

Un nuevo silencio se instaló entonces entre los dos, y luego Carolina oyó a través de la puerta que él se levantaba del suelo. Ella se levantó a su vez y a continuación lo oyó decir:

—No quiero molestarte más.

—Te lo agradezco —susurró la joven con un hilo de voz.

¿Se marchaba? ¿En serio se iba a ir sin luchar por ella?

Peter, desolado como en su vida, apoyó la frente en la puerta y, con el corazón encogido, musitó:

—Adiós, Carolina Campbell. Quiero que sepas que te quiero y que siempre te querré.

Con el corazón latiéndole como un potro desbocado, Carol se llevó las manos al cuello. No..., aquello no podía terminar así.

Y, abriendo la puerta de golpe, lo miró a los ojos y preguntó al vérselos llorosos:

—Maldito McGregor, ¿en serio te vas a ir?

Peter, a quien el corazón se le había acelerado al verla, rápidamente respondió:

—No.

—¿Entonces...?

Emocionado, él murmuró:

—Ya no sabía qué más decirte para que abrieras.

Desconcertados, ambos se miraron a los ojos. Se amaban. Se querían. No podían vivir el uno sin el otro.

—Habría regresado dentro de un rato —aseguró entonces él—. Y mañana. Y pasado mañana..., hasta que finalmente te hubieras dado cuenta de que no puedes vivir sin mí y..., cariño, me habrías llamado «corazón»...

Ella sonrió. Peter pensaba luchar por ella.

Y luego él, mirándola, susurró:

—Perdóname. Perdóname por ser tan frío a veces, por no pensar las cosas antes de decirlas, por...

No pudo continuar, pues la joven puso la mano sobre su boca para acallarlo y musitó:

—Estás perdonado.

Se miraron unos segundos en silencio. Los meses pasados habían sido una auténtica agonía. Y luego Peter, cogiendo la mano de ella, se la besó con amor.

—Te quiero —añadió—. Sé que soy el hombre más imperfecto del mundo y...

—Yo soy la mujer más imperfecta del mundo —lo cortó Carol.

Peter sonrió. Al fin Carolina volvía a mirarlo a los ojos.

—Tú eres la mujer más perfecta del mundo para mí —afirmó loco de amor—. Tengo claro que o eres tú o no es nadie. —Y, sacándose una sortija del bolsillo, clavó la rodilla en el suelo y, con todo el romanticismo que era capaz de expresar para que aquella mujer supiera que la amaba hasta la muerte, declaró—: Carolina Campbell, amor de mi vida..., ¿quieres casarte conmigo?

La joven sonrió sin dar crédito. ¡Si incluso había comprado el anillo!

Y, gustosa por todo y enamorada de aquel cabezón y en ocasiones frío McGregor que estaba aprendiendo a decir palabras de amor por ella, respondió dispuesta a vivir su particular cuento de hadas:

—Sí, Peter McGregor. Quiero casarme contigo.

Epílogo

Keith, Tierras Altas de Escocia, seis meses después

—¡Tía Carol!

La joven sonrió al oír su nombre.

Tras su reencuentro con Peter meses antes en el castillo de sus padres en Knapdale, celebraron una boda en la abadía de los Campbell, en la que se unieron en matrimonio Ethan y Eppie, y Peter y Carolina; los primeros regresaron a Dirleton, mientras que Peter y ella, acompañados por Blake y Ximena, la pequeña Iris y Sir Arthur , decidieron comenzar una nueva vida en sus tierras de Keith.

—¡Tía Carol!

Al volver a oír la voz de Will, el hijo de Alison y Harald, la joven se asomó a la ventana de la fortaleza.

—¿Qué pasa, Will? —le preguntó.

El chico, que iba acompañado de su hermana Briana, se apresuró a responder:

—Venga, ¡vamos a comer, que tengo hambre!

Sin dudarlo, ella asintió.

—Cielo, enseguida bajo.

Con una sonrisa, descendió los escalones para llegar a la primera planta y, al ver allí a varios guerreros trabajando en la nueva chimenea del salón, saludó:

—¿Cómo va eso?

Ellos asintieron satisfechos. Estaban remodelando la vieja fortaleza entre todos.

—Todo va como tiene que ir —contestó Blake—. ¿Cómo estás tú?

Carolina se tocó entonces su tripita de embarazada y exclamó:

—¡Gorda!

Se reía divertida cuando su hermano Greg y Sira, que habían ido a pasar unos días allí con ella, se acercaron y su cuñada le preguntó enseñándole unas plantas:

—¿Crees que si las planto en Knapdale crecerán?

Carolina, que no lo sabía, se encogió de hombros, al tiempo que Briana se acercaba a ellos, le daba la mano a Sira y, mirándola, decía:

—Hoy tengo mucha, pero que mucha hambre.

—¡Eso es fantástico! —afirmó la joven mientras caminaba y bromeaba con los pequeños.

Greg, complacido, agarró a su hermana del brazo y, al ver su sonrisa, cuchicheó:

—Me gusta ver tu cara de felicidad, pequeñaja.

Carolina asintió. Sin duda estaba viviendo la etapa más feliz de su vida. Y al ver a Peter correr en su dirección junto a Iver, que también estaba allí de visita, afirmó:

—Es que lo soy, y mucho.

Peter llegó hasta ellos y, tras saludar a Greg, a Sira y a los niños, cogió a Carolina de la mano y, después de darle un beso en los labios con mimo, preguntó:

—¿Cómo te has levantado hoy?

—De momento parece que bien —susurró ella.

—¿Tienes apetito?

Divertida por la preocupación que veía continuamente en él, Carolina respondió para hacerlo sonreír:

—¡Ni confirmo ni desmiento!

Entre risas y de buen humor, todos se dirigieron hacia la casa de Harald y Alison. Como la fortaleza de Carol y Peter estaba en obras, las comidas principales las hacían allí. Y Harald, saliendo con una pequeña rubita en sus hombros, declaró:

—Hoy Matsuura y Janetta han preparado un guiso espectacular.

Todos aplaudieron encantados.

Y entonces Peter, mirando a la pequeña rubia, pidió:

—Siggy, ven con tío Peter.

Sin dudarlo la niñita se tiró a sus brazos, y Harald bromeó dirigiéndose a ella:

—Esta noche te vas a ir a dormir con tu tío Peter, ¿vale?

Los dos guerreros rieron por aquello mientras Iver decía:

—Ahí vienen Demelza y Aiden.

Los recién llegados desmontaron de sus caballos y los saludaron a todos. Rápidamente la pequeña Siggy se tiró a los brazos de Demelza, y Aiden, acercándose hasta donde estaban Harald, Peter e Iver, dijo mirando a este último:

—Mis hombres me dijeron que la otra noche lo pasasteis muy bien en la fiesta de los Peterson.

Iver asintió y, recordando a ciertas mozas de pelo claro, afirmó con picardía:

—Muy... muy bien.

Los guerreros se miraron unos a otros divertidos, y luego Aiden preguntó:

—¿Te apetece que te presentemos a alguna mujer?

—Si es deslumbrante, ¡no diré que no! —bromeó Iver.

Harald rio, y, recordando algo, a continuación dijo:

—El otro día Alison y yo fuimos a Elgin a visitar a unos amigos vikingos como yo, y nos presentaron a su sobrina Beth, una muchacha muy simpática y...

—¿Simpática? —señaló Iver con sorna. Y añadió—: Si es simpática y no deslumbrante, no me interesa.

Harald sonrió, e Iver cuchicheó:

—Queridos hombres casados, la soltería es lo que tiene: puedo disfrutar cada noche de una mujer deslumbrante.

Harald, Peter y Aiden rieron. Eso mismo pensaban ellos en otra época de sus vidas que para nada querían repetir.

Y, tras mirar a su preciosa mujer, Peter afirmó:

—Querido hermano, disfruta de tu soltería, porque cuando llegue la mujer que te deslumbre, te vas a quedar ciego.

—¡Todos a comer! —gritó Carolina.

Divertidos, se sentaron alrededor de la enorme mesa de madera.

Aquella familia, no de sangre, pero sí de lealtad y de corazón, disfrutó durante horas de la compañía y de las cosas que se contaban unos a otros. Nunca les faltaba tema de conversación.

En un momento dado Carolina cogió la mano de Peter, la puso sobre su tripa y le preguntó emocionada:

—¿Lo notas?

El guerrero afirmó con la cabeza. Sentir los movimientos de su hijo en la barriga de su mujer era una de las cosas más bonitas y emocionantes que le habían pasado junto a ella.

—Es un McGregor —aseguró orgulloso.

—¡O una Campbell! —lo retó la joven sonriendo.

Divertidos por aquello, Peter y Carolina se besaron con amor, sabiendo que daba igual que su bebé fuera una Campbell o un McGregor, porque, fuera lo que fuese, lo iban a querer y amar durante toda la eternidad.

Biografía

Megan Maxwell es una reconocida y prolífica escritora del género romántico que vive en un precioso pueblecito de Madrid. De madre española y padre americano, ha publicado más de cuarenta novelas, además de cuentos y relatos en antologías colectivas. En 2010 fue ganadora del Premio Internacional de Novela Romántica Villa de Seseña, y en 2010, 2011, 2012 y 2013 recibió el Premio Dama de Clubromantica.com. En 2013 recibió también el AURA, galardón que otorga el Encuentro Yo Leo RA (Romántica Adulta) y en 2017 resultó ganadora del Premio Letras del Mediterráneo en el apartado de Novela Romántica.

Pídeme lo que quieras , su debut en el género erótico, fue premiada con las Tres Plumas a la mejor novela erótica que otorga el Premio Pasión por la Novela Romántica.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

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Las guerreras Maxwell, 7. Atrévete a retarme

Megan Maxwell

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© Diseño de la cubierta: Planeta Arte & Diseño

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© Fotografía de la autora: Nines Mínguez

© Megan Maxwell, 2022

© Editorial Planeta, S. A., 2022

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

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Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2022

ISBN: 978-84-08-25551-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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