La Misteriosa Señorita Channing

Nadine Millard

Contenido

Página del título

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

EPÍLOGO

PRÓLOGO

“Dios, estoy aburrido,” anunció de manera petulante el Vizconde Charles Carrington, futuro Conde de Ranford, mientras estaba de pie mirando a los invitados que llenaban el salón de baile de la casa urbana de su familia en Mayfair.

Todas las personas de alta sociedad habían acudido a la estilosa mansión de los Ranford para celebrar el ilustre matrimonio de Lady Caroline Carrington, hija del Conde de Ranford, con el Sr. Thomas Crawdon, primo del Duque de Hartridge.

Realmente, la boda tenía que haber tenido lugar hace dos años, pero su hermana había sido rigurosamente formal (lo cual quería decir que era aburrida) y había insistido en que solo se casaría con un noble (lo cual quería decir que era una esnob).

Tom había sido maravilloso para Caroline. Quererle a él significaba que ya no era una esnob, y dado que se había ido a lo loco a Londres a buscarle tan solo hace  unas semanas, claramente ya no era aburrida.

Charles supo, desde el momento en que les vio juntos, que el suyo era un amor real y para siempre. No muy diferente del de Rebecca, su hermana más joven y revoltosa, con su marido Edward, el duque.

Ese matrimonio era un poco chocante, hasta que se les veía juntos.

Los cuatro daban ganas de vomitar, de lo felices que eran.

Charles se había dado cuenta de que Tom se llevaba casi a rastras a Caroline por la puerta de la mansión antes con apenas una despedida cortés. Sin embargo, se negó a pensar más en ello, ya que Caroline era su hermana pequeña, y las razones por las cuales el novio se llevaba a su novia en el día de su boda, no se le escapaban a Charles.

Sin embargo, era difícil distanciarse de ello, ya que era algo que todos comentaban.

“Comportamiento indecente”, dijo una mujer mayor. “Había tenido grandes esperanzas para esa chica. Él ha sido una influencia terrible en ella.”

“Sí”, dijo otra voz temblorosa. “Pero es tan apuesto.”

“Y, vaya reputación que tenía,” sonó una voz mucho más joven, una voz que llamó la atención de Charles porque era algo profunda y agradable y exactamente el tipo de voz que normalmente le suscitaba interés.

“Ciertamente, Sra. Campton.”

Ah, la voz estaba casada. Aunque eso no era normalmente un problema para él. Después de todo, la alta sociedad era un verdadero hervidero de encuentros entre esposas aburridas y hombres dispuestos y sin pareja.

Él estaba casi siempre dispuesto y siempre estaba sin pareja.

“La Sra. Campton,” le dijo él ahora a Edward. “¿La conozco?”

“La esposa de Robert Campton, hijo del Duque de Salton. Una mujer encantadora", Edward hizo una pausa, y Charles, de inmediato, supuso que encantadora significaba atractiva.

“¿Lo es de verdad?”, preguntó él, su interés más avivado.

“Oh, sí. Muy agradable y muy enamorada de Robert y sus siete hijos.”

Charles sintió que se le quedaba la boca abierta.

“¿Siete? Cielo santo. Ella no le había sonado como que fuese lo suficientemente mayor para ser la madre de siete hijos.

“Bueno, allí está,” murmuró Edward cuando una mujer corpulenta con una sonrisa alegre y complexión fuerte entró en su campo de visión. “Decide por ti mismo si te parece lo suficientemente mayor. Pero, te aseguro de que es madre de siete.”

Charles se encogió con indiferencia, su interés desvaneciéndose de inmediato. No tenía interés en liarse con la madre de alguien. O siete alguienes. ¿Qué era otra mujer, de todas formas? Eran todas iguales.

Y, las que destacaban eran las que causaban problemas. Solo había que fijarse en sus dos cuñados para saber la verdad de esta afirmación. Sus hermanas les habían causado problemas infinitos a Edward y Tom, y aun así, les tenía en la palma de la mano.

Charles se alegraba por ellas, pero no tenía ningún deseo de seguir sus pasos. Había cometido el error tonto de quedarse prendado de los encantos falsos de una mujer y sus protestas de amor una vez. Nunca volvería a hacerlo.

Suspirando con cierta compasión por sí mismo, se preguntó si debería irse a White’s para ahogar sus penas.

O, quizás, una sala de juego donde fluía el coñac libremente y las mujeres eran acogedoras.

El novio y la novia se habían marchado, después de todo. Y, su padre se retiraría en breve, seguramente.

Frunció el entrecejo levemente cuando sus ojos azules de color hielo contemplaron la cara de su padre. El conde parecía más mayor y más enfermo con cada día que pasaba, y el viaje desde su propiedad en Offaly, Irlanda, ciertamente se había cobrado su precio en el anciano.

Charles sentía una leve preocupación. Él y su padre habían estado en desacuerdo desde hacía unos años, pero Charles amaba al conde, que era un hombre bondadoso y decente.

Su único defecto, según Charles, era un empecinamiento en que su hijo regresara a la casa solariega en el campo en Irlanda, esperando el día en que llegara a  ser Conde de Ranford. El problema era que Charles estaba más que satisfecho de ser un Vizconde rico y sin responsabilidades. Oh, él conocía sus obligaciones. Solo era que no deseaba asumirlas.

Este problema les había causado más de un dolor de cabeza a los dos hombres, pero Charles se sentía más culpable con cada día que pasaba. Su padre no necesitaba el estrés añadido de tener que preocuparse por su hijo descarriado, además de sus problemas de salud. Y, sin embargo, pensar en marcharse de la ciudad próspera y divertida de Londres para irse a vivir en la Irlanda rural le daba picores.

Aunque lo intentaba, Charles no podía evitar esta sensiblería. El peso de la culpa y las responsabilidades no dejaban lugar a sentimientos joviales y festivos.

La noche, parecía ser, sería un callejón sin salida. Su humor estaba triste y nada le distraería de ello.

Su mirada recorrió la habitación una última vez, hasta que un destello de algo rojo le llamó la atención.

La acompañante.

Charles se quedó mirando cómo la Srta. Channing hacía todo lo posible por pasar desapercibida. Sus ojos la repasaron desde la coronilla con su cabello llamativo, el color de un vino clarete, hasta su cuerpo arrebatador y bajó hasta las puntas de sus pies. Bueno, no podía verle los dedos de los pies, se dijo a sí mismo. Pero ciertamente no eran partes de ella que le estuvieran llamando la atención.

Tenía un aire de vulnerabilidad que le tensaba el corazón, pero él se negó a sentirlo. Su corazón seguiría sin tensarse por ninguna mujer nunca más, se recordó a sí mismo con ferocidad.

Se quedó mirando cuando ella suspiró profundamente, el corpiño de su vestido de color gris y modesto, moviéndose. Acercándose a ella lentamente, Charles sintió que empezaba a sonreír mientras empezaba la cacería.

La Srta. Julia Channing. Parecía ser que algo le podía distraer después de todo.

CAPÍTULO UNO

Julia Channing se sentó más recta y miró a su alrededor, sus ojos verdes brillando con interés al ir viendo el paisaje en su viaje.

Como estaba sentada en dirección contraria al sentido en que iba el carruaje lujoso de la Duquesa Viuda de Hartridge, estiró el cuello para ver el paisaje que iba pasando.

“Mi querida Julia,” rio la viuda. “Te vas a hacer bastante daño forzando tu cuello. Ven, siéntate a mi lado. Será más fácil ver.”

Julia le sonrió a su empleadora bondadosa y se cambió de asiento para sentarse a su lado. Normalmente, una acompañante nunca se atrevería a suponer que debía sentarse al lado de una duquesa viuda, pero Su Excelencia le había indicado a Julia que no era necesario mantener esas distancias.

De hecho, a menudo decía que Julia era más como una sobrina querida que una empleada. Y, desde luego, no trataba a Julia como a una criada.

Julia llevaba ya más de un año con la viuda, dieciséis meses de hecho, y durante ese tiempo se había acostumbrado a una vida que nunca había soñado con tener.

Ignorando las protestas de Julia al comienzo de su contratación, su Excelencia había insistido en que Julia ocupara uno de los dormitorios del piso superior donde se alojaba la familia, una hermosa habitación que daba al sur, decorada en amarillo pálido y dorado. Era  una habitación tranquila, elegante e infinitamente mejor que su propio dormitorio en casa.

Como era usual en ella, cuando surgían pensamientos sobre su pasado, Julia los apartaba sin miramientos. No servía de nada pensar en su vida en casa y lo que había dejado atrás.

La viuda había presentado a Julia a todo el mundo como querida Srta. Channing, y, aunque todo el mundo sabía que Julia solo era una acompañante, las introducciones de la viuda en fiestas y reuniones hacían que la trataban más como una invitada, solo siendo ignorada por unas pocas personas. En general, cuando una Hartridge estaba al frente, los demás seguían detrás.

Y, la tarjeta de bailes de Julia rara vez estaba vacía.

Al principio, Julia se había negado a hacerle caso a ninguno de los caballeros que se habían fijado en ella, porque sencillamente una acompañante nunca actuaba como una invitada, y, por otra parte, porque tenía miedo de que alguien la reconociera.

También, encontró, para su disgusto, que no tener título ni buenos contactos parecían hacerla ser presa fácil para caballeros gordos, demasiado entusiastas y francamente repugnantes de la alta sociedad.

De hecho, la primera y única vez que Julia había mostrado su verdadero carácter había sido en la velada de la Sra. Beachamp, donde algún conde había decidido tomarse libertades, o al menos eso había intentado. Lo que se había llevado era un guantazo en la cara y la huella del zapato de Julia en su trasero.

“No falta mucho ya,” dijo alegremente la viuda.

Julia sonrió, contenta de saber que Su Excelencia no podía escuchar semejantes pensamientos indignos de una dama, y siguió con sus pensamientos.

No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que nadie a quien ella conociera se estaría codeando con las personas de alta sociedad que eran quienes la familia Hartridge conocía.

Vaya, hace solo un tiempo, un primo, segundo o tercero de la familia real había asistido al Baile de Fin de Temporada de la viuda.

Julia se había quedado asombrada por su presencia cuando la viuda la había presentado al duque de la realeza. Y, aunque el hombre apenas la miró desplazándose de inmediato para hablar con Lady Rebecca y Lady Caroline, Julia se había emocionado. ¡Qué lejos quedaba el pueblo provincial de Chilton!

No había sido muy apuesto, más bien todo lo contrario. Pero, de todas formas, ¡de la realeza!

Y, ahora, estaba de camino para pasar un tiempo en Ranford Hall, la hermosa y grande propiedad irlandesa que era la casa solariega del Conde de Ranford.

Sintió de manera bochornosa que su aliento se trabó cuando pensó en el conde, Charles Carrington. Su mente se fue a la última conversación que tuvieron, donde él se había reído ante la idea de que ella fuese una acompañante. Julia recordaba bien el ramalazo de irritación que sintió cuando él se quedó divertido, pero recordaba mejor el ramalazo de otra cosa mucho menos decorosa ante sus miradas de coqueteo y sonrisa perversa. El destello de interés en sus ojos de color azul como el hielo. Y, aunque la conversación que habían tenido solo duró unos minutos, ella amablemente había rechazado su oferta de bailar con ella pasando el resto de la noche escondida tras una planta muy convenientemente ubicada. Había revivido ese encuentro en su mente más veces de las que ella quería pensar.

Lo cual, se dio cuenta, no la haría parecer cuerda del todo si se lo contase a alguien. Y la verdad, era bastante patético que se emocionara más por una conversación de tres minutos con un canalla notorio, que en toda su vida. Pero así era el camino que había elegido, y por una buena razón.

Charles había heredado su título poco después de que Julia le hubiera visto por primera vez. Unas semanas más tarde, de hecho. Desgraciadamente, el finado Lord Ranford había fallecido dos semanas después de la boda de su hija, Lady Catherine.

Mientras el carruaje avanzaba hacia Ranford Hall, Julia miró el atardecer de invierno, admirando la profundidad de los árboles perennes intercalados con ramas sin hojas de grandes robles que se alineaban por el camino por donde iban viajando. Ahora pensó en la tristeza de Lady Caroline ante el  fallecimiento de su padre, con un sentimiento de empatía por su amiga.

Julia había conocido a Caroline en los muelles de Londres, no un lugar usual para conocerse dos mujeres de buena cuna. Julia había estado allí con una vaga idea de huir de Inglaterra, o más específicamente, de su familia, y Caroline había estado allí para encontrar a Tom. La historia de ellos dos había sido terriblemente romántica y había conllevado que Julia tuviera ahora su empleo con la viuda.

Lady Caroline se habría arruinado bastante si saliera a la luz que había viajado a Londres sola. Julia, que no había sabido bien a dónde iba o qué iba a hacer, queriendo solo dejar su vida anterior lo más rápidamente posible, había visto a Lady Caroline, que parecía tan perdida y asustada como ella misma.

Julia también había visto, para su horror, el grupo de hombres ebrios que habían empezado a acercarse a Caroline, de manera que hizo lo mejor que pudo para ayudar, intentando apartarlas a las dos del peligro.

Afortunadamente, el Sr. Crawdon las había encontrado y las rescató a las dos.

Julia nunca había visto a dos personas tan enamoradas como Caroline y Tom, hasta que conoció a la hermana de Caroline, Rebecca, y su marido, Edward, Duque de Hartridge. Las dos parejas estaban muy embelesadas y era una alegría verles, si se descontaban las punzadas de envidia que tendían a surgir en los momentos más inconvenientes.

Después de que Tom rescatara a Caroline y su posterior petición de matrimonio, se había hablado mucho acerca de cómo evitar que el escándalo se supiera. Entonces Julia se había ofrecido para decir que ella había viajado a Londres con Lady Caroline como su acompañante.

Ya que nadie en la alta sociedad londinense la conocía, parecía la respuesta a todos los problemas de ellos. La viuda afirmaría que había contratado a Julia para acompañarla y había consentido en dejarla viajar con Caroline.

Aun así, era un poco inapropiado viajar a solas juntas, pero era infinitamente mejor que decir que Caroline había estado completamente sola. La viuda había insistido en contratar a Julia durante unos pocos meses, por lo menos para hacer que la historia fuese creíble, pero al cabo de unas semanas había decidido que le gustaba tener a Julia cerca, y, por lo tanto, el acuerdo se hizo permanente.

Julia se había sentido muy aliviada y agradecida. Tenía un techo, dinero en su posesión, ya que la viuda era muy generosa, y esperó que después de unos años ahorrando podría permitirse una casita pequeña en alguna parte y vivir una vida discreta sola.

Por supuesto, a ella le encantaría enamorarse y casarse, pero debido a su pasado, pensó que eso no sería posible. Y, además, su impulso de darle un guantazo a prácticamente todos los caballeros que había conocido desgraciadamente.

Tontamente, pensar en el amor le hizo llevó los pensamientos directamente de vuelta a Charles Carrington. Julia se ahogó un suspiro de frustración. Había visto al hombre solo un puñado de veces, la última en la boda de su hermana, y Julia sabía, viéndole y enterándose de su reputación, que este hombre no era de fiar.

De hecho, ¿no había sido en la boda de Caroline que ella había visto a dos debutantes, una de las cuales era la hija de un duque muy respetable, peleándose de una manera que habría puesto en ridículo a la mayoría de los hombres porque Charles Carrington había estado llenando de exactamente las mismas tonterías dulces que durante las últimas semanas? Y, luego, confundir sus nombres. Julia misma había recibido un tortazo en la cara no muy suave, intentando apartarlas la una de la otra.

Así que, sí, puede que fuese diabólicamente apuesto, era encantador desde luego, pero este era un hombre que había hecho que le dieran un tortazo a ella. Aunque fuese sin querer.

Era peligroso. Y, muy guapo. De manera que ella le reprobaría en público y alegremente le miraría cuando nadie le estuviera mirando.

Estaban llegando al camino principal que daba a la casa ahora, y Julia siguió impresionada.

La viuda había viajado a Irlanda para el funeral del padre de Charles, pero le había pedido a Julia que se quedara en casa y supervisara el cierre de la casa de ciudad para que se fueran durante el invierno a una de las propiedades del duque.

Julia se había alegrado de hacer eso. No conocía lo suficientemente bien a la familia para entrometerse en un momento tan privado y doloroso. Y, aunque, egoístamente, a ella le hubiera gustado volver a ver a Charles, era ridículo y francamente peligroso pensar así.

El carruaje siguió su camino, y finalmente apareció Ranford Hall, de entre los árboles.

Julia jadeó deleitada ante la belleza de la casa que tenía ante ella, su mente finalmente distraída de pensamientos sobre el conde guapo.

La casa se encontraba levemente elevada del camino por donde ellas iban viajando, la cúpula en el centro del tejado brillando en el sol del atardecer. Construido en estilo paladino, era enorme y bella, pero, aun así, no  era ostentosa. Julia se sintió menos abrumada de lo que se había sentido en la casa solariega del duque, lo cual era raro debido a que las dos eran de un tamaño semejante.

La viuda suspiró contenta a su lado.

“Me encanta venir aquí,” le dijo ahora Julia. “Te costaría trabajo, encontrar un lugar más hermoso, me parece. Y, claro, la condesa es una amiga tan entrañable. Creo que estaremos muy felices aquí. Y, cuando lleguen los demás, será la gloria.”

“Echarán mucho de menos al conde finado, ¿no es así?”, preguntó Julia quedamente. Se había convertido en una buena amiga de Caroline, y la duquesa, Lady Rebecca, y sabía lo mucho que las había afectado la muerte de su querido padre.

“Sí, claro,” contestó la viuda, y Julia se dio cuenta de la tristeza que había en la mirada de esa dama también. Los Carrington habían sido amigos de toda la vida de la duquesa y su propio esposo fallecido. “Todos lo sentiremos. Y sentían muy profundamente su muerte. Pero creo que nuestra presencia alegrará el ánimo de la condesa. Y dejarán el luto ahora, lo cual ayuda. Es tan deprimente estar de negro todo el tiempo. Además, si Henry y los gemelos no pueden mantener ocupada a la condesa, y el confinamiento de Rebecca, que será pronto, no sé qué podría hacerlo.”

Julia sonrió de acuerdo con ella. Henry ahora tenía más de dos años y mantenía al duque y la duquesa pendientes, de manera que, sin duda, haría lo mismo con su abuela aquí en Irlanda

Los gemelos de Caroline y Tom, menos mal que todavía no eran lo suficientemente grandes para causar muchos daños, ya que solo tenían cinco meses.

Julia sintió la envidia ya conocida mientras pensaba en los rizos negros alocados de Henry y sus enormes ojos marrones.

O los ojos azul oscuro de los gemelos, tan parecidos a los de su padre y su glorioso cabello rubio. James era más oscuro de pelo, pero Sophia tenía el cabello rubio platino de su madre.

“Y, claro,” la viuda siguió hablando sin hacerle mucha falta que la animaran a ello. “La condesa agradecería cualquier ayuda para mantener a Charles a en orden.”

Sus labios adoptaron una mueca de desapruebo, aunque realmente no podía ocultar su mirada traviesa. La viuda era una defensora inusual de personas que causaban problemas.

Julia se sentía muy desesperada para preguntar por qué la condesa pudiera necesitar ayuda en lidiar con un hombre hecho y derecho, y conde además. Pero se negó a ceder a su curiosidad. No era asunto de ella, después de todo.

Hubo un silencio incómodo en el carruaje. El único sonido siendo las ruedas rodando por la gravilla y los cascos de los caballos repiqueteando de manera constante por el camino.

La viuda tosió con delicadeza, luego dijo, “quiero decir, no debería necesitar ayuda con él, claro. Pero bueno, Charles es… difícil.”

Hubo otra pausa mientras Julia se retorcía las manos y miró de manera decidida por la ventanilla. Era consciente de que tenía algo más que una pequeña fascinación por el conde, o Conde Malvado, como le habían etiquetado los diarios de sociedad. Una fascinación tonta, además, teniendo en cuenta que habían tenido las más breves conversaciones y Julia estaba segura de que él no la recordaría.

Pero fascinación o no, ella no se iba a rebajar a indagar y hacer preguntas. No iba a cotillear de manera tan poco amable acerca de sus anfitriones.

La viuda, parecía ser, no sufría del mismo ataque de conciencia.

Con un suspiro dramático, dijo: “Supongo que debes estar preguntándote acerca de las dificultades. Y, la verdad, ¿quién podría echártelo en cara? Después de todo, el hombre tiene una reputación notoria. Y, claro…” siguió en voz alta cuando Julia empezó a interrumpir. “… Es algo que debes saber a qué te estás enfrentando.”

“Supongo”, dijo Julia recatadamente, aunque en secreto se moría por saber qué pasaba.

Eso fue todo lo que la viuda necesitaba. Girándose en su asiento, se inclinó hacia delante y empezó.

“Sabes, por supuesto, que nuestro querido Charles era un canalla empedernido antes de que su querido padre falleciera. Su comportamiento, aunque no totalmente ruin, era ciertamente chocante y más aún porque es el heredero de este lugar,” dijo ella moviendo la mano.

“De todas formas, sé que Mary esperó que su regreso a casa y asumir su título le ayudaría a sentar cabeza, y lo ha hecho hasta cierto punto. Ella me escribe diciéndome que es diligente y justo como arrendador, cuida muy bien de sus inquilinos, y es generoso con sus empleados y la iglesia local.” Ella hizo una pausa un momento, y Julia se sintió un poco decepcionada.

No había nada censurable en su conducta. Parecía ser el caballero perfecto y conde perfecto.

“Pero…” Continuó la viuda, su voz bajando a un susurro, sin duda, para efecto dramático. “… en cuanto a sus costumbres de canalla, mi querida Mary dice que si acaso algo, es peor que antes. Viaja a Dublín con cierta frecuencia, según tengo entendido. A veces durante días. Y, estoy segura de que no necesito alterar tus delicadas sensibilidades explicándote lo que hace.”

Julia se ruborizó un poco ante las implicaciones de la viuda. Le parecía bastante obvio de lo que hablaba la viuda: beber, apostar, y, bueno, teniendo cierta familiaridad con personas del sexo opuesto.

“Rebelándose, entiendes, contra los yugos de su responsabilidad,” terminó de decir la viuda sacudiendo la cabeza. “Y, es tan apuesto que se sale con la suya muchas veces más de lo que debería. Después de todo, es realmente muy, muy guapo, ¿verdad?”

Julia empezó a sentirse un poco incómoda ante la sonrisa francamente lasciva. No le hacían falta imágenes de la admiración de la viuda sobre la belleza de Lord Ranford.

Entonces, mientras pensaba en las preocupaciones de la condesa, Julia sintió que se le ponían los vellos de punta. No tenía nada que ver con ella. ¡Pero en serio! ¿Rebelándose contra ser un noble rico y consentido al que le servían todo en bandeja?

Claro que no podía ni debía decir sus pensamientos en voz alta. Le rechinaba guardar silencio, pero no le correspondía comentar nada. Permanecería callada, reprochando.

“Vaya niñato mimado.”

Oh, cielos. Parece que el mensaje de su cerebro no viajó a tiempo a su bocaza.

La viuda la miró chocada, y Julia intentó desesperadamente pensar en una manera de hacer que pareciera que no había estado hablando de su anfitrión insalubre.

¿Pero cómo podía ser otra persona de la que ella se estaba refiriendo? Julia decidió que el daño ya estaba hecho, y más le valdría seguir. ¡Era mejor decírselo a la viuda de todas formas que decírselo a cara del conde consentido!

Julia alzó el mentón de manera desafiante y siguió diciendo.

“No quiero faltarle al respeto a nadie,” mintió ella, “pero me parece a mí que alguien que ha nacido con grandes privilegios y riqueza es la última persona que debería estar rebelándose contra el yugo de la responsabilidad. De hecho... Estaba empezando a coger vuelo y podía escucharlo en su voz. “... Es bastante ridículo que esté lamentando su existencia sin cuidado. ¡Por el amor de Dios! ¿De dónde cree que viene el dinero para sus indulgencias? ¿Les haría perderlo todo para poder ahogarse en sus vicios?”

La viuda seguía chocada, pero ahora, afortunadamente, había un brillo de diversión en sus ojos grises.

“Créeme, querida, la riqueza de los Ranford podría rivalizar con la del Príncipe Regente. Nunca podría gastar toda su riqueza, ni aunque viviera hasta los cien años.”

“Eso no tiene nada que ver,” dijo Julia mientras humeaba de manera irracional, lo sabía.

Entonces, lentamente, mientras se calmaba, se dio cuenta de que estaba destrozando la reputación de uno de los nobles más importantes del reino. Delante de la viuda. Y, de camino a quedarse en su casa.

“Me disculpo, su excelencia,” dijo ahora mortificada por su exabrupto. No le incumbía en nada lo que hiciera el hombre.

“Oh, no lo sientas, Julia. Esto es perfecto. Perfecto.”

Los ojos de color verde esmeralda se agrandaron mientras veía la alegría de la viuda.

“¿Qué…?”, empezó a decir, pero la interrumpió enseguida.

“Ah, hemos llegado.”

El carruaje se detuvo, de manera que Julia dejó de pensar en la conducta chocante de Charles Carrington y su propia pataleta infantil.

Miró mientras la puerta de la casa se abría y un pequeño ejército de criados y lacayos se alinearon por los escalones, unos cuantos de ellos desplazándose para ayudarlas a bajar del carruaje.

Pero Julia prestó poca atención, ya que sus nervios empezaron a hacerse notar.

Estaba recordando el efecto que Lord Ranford tuvo en ella durante sus breves encuentros.

¿Había exagerado su belleza? ¿Su altura y sus hombros anchos? ¿Había exagerado la fuerza y poder que parecía rodearle?

Sin que la viuda o nadie lo supiera, Julia había pasado muchas, muchas noches soñando con el Conde de Ranford. Había soñado con hundir las manos en su cabello rebelde de color castaño, había recordado una y otra vez el impacto de esos ojos azul hielo.

Cierto, las conversaciones que habían tenido fueron breves; y Julia dudaba que la recordara siquiera, pero, ¡Oh, cómo le recordaba ella!

Quizás eso era por qué los relatos sobre su libertinaje le llegaban a ella a lo más hondo de su ser y despertaban su genio. Había hecho una fantasía sobre él cuando él era igual que cualquier otro hombre. Frío, sin sentimientos y completamente sin moral.

Julia pensó un momento en el duque y el Sr. Crawdon, que no se podían describir así. Ellos eran la excepción, sin embargo. Nadie podía negar el amor que sentían por sus esposas. Pero para cada Edward Hartridge y Tom Crawdon, había un hombre como el padre de ella.

Y, Charles Carrington seguramente no era mejor que él. ¿Entonces, por qué se aceleraba ante el mero pensamiento de volver a verle?

“¿Querida?”

Julia levantó la mirada ante el tono interrogante de la viuda y se dio cuenta de que el lacayo y la viuda estaban esperando que descendiera del carruaje.

Ruborizándose ante el pensamiento de ser pillada pensando cosas impuras sobre su anfitrión, Julia se bajó del carruaje, recogiendo su vestido de viaje marrón en torno a sus tobillos mientras bajaba.

El vestido era una adquisición nueva. Julia tenía un generoso dispendio para ropas además de su sueldo, lo cual la viuda pensaba que no usaba lo suficiente. Cierto, la mayoría de su dinero estaba ahorrado, pero Julia se gastaba un poco en ropas y accesorios que fuesen dignos de una señora empleada por una familia como la de la duquesa.

La tela era de la mejor lana, su corte excelente. Era del color que  causaba contención.

La viuda había desistido hace mucho de insistir en que Julia llevara vestidos a la moda o colores llamativos, aunque todavía se lamentaba de la ausencia de ellos con regularidad. Odiaba el hecho de que Julia ocultara su belleza con colores apagados y estilos formales.

Julia, sin embargo, era firme en su resistencia a sucumbir a la moda. Estaba inmensamente agradecida a la viuda por su generosidad y se aseguraba de que la viuda lo supiera, pero llevar vestidos llamativos era una manera garantizada de que se fijaran en ella, y lo último que Julia deseaba era llamar la atención hacia su persona.

“Me pregunto dónde está Mary,” dijo la viuda mientras las dos subían las escaleras hasta la enorme puerta delantera de Ranford Hall. “Pensé que estaría fuera para recibirnos.”

Más comentarios acerca de dónde estaba la condesa fueron inútiles a tenor de la voz masculina acalorada, proviniendo de una puerta cerrada a la izquierda de ellas.

Julia y la viuda compartieron una mirada de inquietud.

“Creo que hemos encontrado a nuestros anfitriones”, dijo la viuda en voz baja. Luego, Julia se quedó chocada mientras la viuda se aceraba de puntillas y sin hacer ruido, empujaba la puerta para abrirla.

“Ven,” susurró. “Y no hagas ruido.”

“Su excelencia, no creo que debamos…”

“Calla,” dijo la viuda, batiendo el aire con la mano frenética en la cara de Julia. “No vamos a poder escuchar.”

CAPÍTULO DOS

Julia miró con detenimiento la escena que tenía delante.

La condesa estaba sentada de manera recatada en un hermoso sofá, bebiendo de una delicada taza.

La habitación estaba bañada por la débil luz del atardecer, pero estaba protegida por el fuego que ardía en la chimenea. Era una habitación agradable y relajante, decorada en una suave tonalidad de color azul pastel y tenía unos hermosos muebles de madera de palisandro.

Lo único que no era agradable en la habitación era el gigantesco hombre que daba zancadas de un lado para el otro y que parecía un niño teniendo una pataleta.

“No puedes obligarme a quedarme, madre. Parece que se te ha olvidado que, yo, soy el conde.”

“Charles, por el amor de Dios, deja de gastar la alfombra persa y sé sensato.”

Ninguno de los ocupantes en la habitación parecían haberse dado cuenta de la llegada de Julia y la viuda

Julia aprovechó la ocasión para estudiar a los ocupantes.

La condesa, era, sin duda, la madre de Caroline Crawdon. Aunque seguía siendo una mujer muy atractiva, su cabello rubio no era tan claro como el de Caroline, pero su silueta esbelta, y ojos azules eran similares a los de su hija.

Julia se imaginó que los rasgos oscuros de Rebecca tenían que haber venido de su padre, como los de Charles.

Finalmente, permitió que sus ojos se fueran hacia él.

Tenía su respuesta. No había exagerado nada de él. Si acaso, su imaginación no le había hecho justicia.

Era más increíblemente guapo de lo que ella había reconocido. Más alto, más fuerte, y solo… más.

El aliento de ella se le trabó en la garganta cuando una oleada casi violenta de anhelo la recorrió.

¡Dios mío! ¿Cómo iba a vivir bajo el mismo techo que él, si por tan solo estar en la misma habitación con él hacía que su corazón se acelerara tanto?

“Eres tú la que está siendo insensata, Madre,” contestó Charles ahora, aunque había dejado de dar pasos.

“No puedes marcharte a Dublín otra vez, Charles. Es insoportable. Debes quedarte aquí y ser un anfitrión amable.”

“Te lo he dicho cien veces, Madre, me parece bien que la viuda esté aquí. De hecho, estoy encantado de que esté. Será maravilloso para ti. Y me alegro de que Caro y Rebecca vengan a casa. Encantado. Extasiado. Es maravilloso. Pero eso no significa que me quedaré aquí y vivir como un monje hasta que se vayan.”

“¿Entonces tienes intención de desaparecer antes de que lleguen?”

“¡Por supuesto que no! No  tengo intención de estar lejos durante semanas, Madre, pero no me quedaré todo el tiempo con parejas felizmente casadas y dos viejas…” Se detuvo un momento ante la mirada fulminante de la condesa ante la palabra viejas. Mujeres mayores,” terminó de decir él.

“Se te olvida la Srta. Channing,” dijo la condesa ahora, y Julia sintió que las mejillas se encendían. “Es una mujer joven, sin ataduras, y estaba contando contigo para que fueses un buen anfitrión de ella.”

“No la he olvidado,” dijo Charles con la voz suave, y el cambio en su tono hizo que Julia se sintiera acalorada. “Estoy seguro de que no hay un hombre en el mundo que pudiera olvidarla.”

Julia sintió que la ira e indignación que había sentido antes, se derretían. ¡Qué amable por su parte! Hablar así sobre ella. Le hizo sentir un poco de vértigo. Y su incomodidad de estar aquí de pie, escuchando la conversación de ellos dos, se desvaneció.

Después de todo, espiar las conversaciones de otros no era la mitad de terrible si se escuchaban cosas buenas acerca de uno.

“Pero, aun así, una cara bonita no es suficiente para mantenerme aquí aburrido durante días sin fin. Especialmente con una maldita acompañante.”

¡El canalla! ¿Cómo se atrevía?

La ira en ella volvió de golpe, más ardiente que antes.

De todos los engreídos, irritantes, arrogantes…

“Mary.”

Julia dio un respingo cuando la viuda abrió la puerta de repente y llamó a su amiga.

Tanto la condesa como el conde se dieron la vuelta ante el sonido de su voz. La condesa parecía horrorizada, presumiblemente preocupada de que ellas hubieran escuchado la conversación. El conde permaneció impertérrito.

Saludó a la viuda con todo el encanto y amabilidad que le eran propios, antes de volverse hacia Julia mientras la viuda y la condesa compartían un saludo cálido.

“Mi querida Srta. Channing.” Charles se inclinó ante ella de una manera perfectamente respetable, aunque sus ojos brillaban con un fuego azul que había perseguido los sueños de ella demasiado tiempo. “Un placer volver a verla.”

Julia hizo todo lo posible por calmar su corazón que latía de manera errática, en parte por ira y en parte, no quería admitirlo, porque estaba emocionada de volver a verle, mientras le hacía una reverencia y evitaba mirarle a los ojos.

“Y usted, milord,” dijo ella con frialdad ella, esperando que él entendiese que se refería justamente a lo contrario, pero que era demasiado amable para decirlo.

A estas alturas, las dos mujeres más mayores habían terminado su abrazo, y la viuda agarró el brazo de Julia, guiándola con suavidad más cerca de la condesa.

“Ah, de manera esta es la Srta. Channing,” dijo la condesa ahora, su sonrisa bondadosa y acogedora.

“Ciertamente. Esta es mi Julia. Julia, te presento a Lady Mary Carrington, Condesa de Ranford y amiga muy querida.”

Esta vez, la sonrisa de Julia surgió con naturalidad.

“Lady Ranford, gracias por acogerme en su hermosa casa.” Julia hizo una profunda reverencia y luego se enderezó, incapaz de resistir otro vistazo al hombre demasiado apuesto que tenía delante.

“Oh, el placer es mío, querida. Es tan agradable que vengan amigos, y pronto llegarán Caroline y Rebecca. Será estupendo escuchar risas llenando los salones otra vez.”

Los ojos de la mujer se nublaron con pena reciente, y Julia estaba segura de que pensaba en su esposo finado. Otro vistazo a Charles confirmó su pena también

Y, aunque Julia sabía cuál era su lugar, sabía qué comportamiento se esperaba de ella, y se había convertido en un parangón de la corrección, se sintió obligada a inclinarse hacia delante y tomar la mano de la condesa.

“Siento tanto la pérdida de su esposo, milady,” dijo y luego miró hacia Charles. “Y su padre, milord.”

Por un momento, Julia temió que se hubiera propasado, pero la condesa se limitó a sonreír y contestar con amabilidad. “Gracias, niña. Desde luego, ha sido una gran pérdida. Pero nos estamos recuperando lo mejor que Podemos. Y, claro…” Siguió diciendo, ahora tomando a la viuda del brazo y guiándolas hacia la casa. “… una vez que los niños llenen la casa con ruido y jaleo, nos animará a todos mucho.”

Julia sonrió ante la emoción evidente de la condesa. Ciertamente, sería un grupo alegre en la casa. Julia se sintió muy afortunada de poder ser parte de ello. Incluso si Lord Ranford no se sentía así.

“Srta. Channing.”

Girándose, Julia vio que Lord Ranford la miraba con esos ojos que la distraían a ella tanto y podía sentir el fuego en sus mejillas cuando él se dirigió a ella. Por un lado, estaba encantada de la proximidad de él. Su corazón aleteó de manera alocada, y se sintió desbordada por él, su tamaño, su fragancia, su cercanía. Por otro lado, ella deseó desesperadamente distanciarse de su presencia y respirar un poco mejor. Además, era un bruto arrogante, y a ella no le gustaba.

“Su viaje no fue demasiado arduo, ¿espero?”

“No, milord.”

“¿Y encuentra que la casa es agradable?”

“Sí, milord.”

“¿Ha estado antes en Irlanda, Srta. Channing?”

“No, milord.” Con los ojos firmemente puestos en el suelo delante de él, Julia alzó la mirada para verle ante su repentina carcajada.

“He de decir que encuentro que sus habilidades de conversación son fascinantes, Srta. Channing.”

Ante la burla obvia de él, Julia sintió que la ira le ponía rígida, de repente, todo su nerviosismo desapareció. Conjuntamente con las palabras que él había dicho antes y su conocimiento acerca de su comportamiento infantil, era demasiado aguantarse.

“Milord, esto es, lo que se conoce como una conversación respetable entre un caballero y una dama que no se conocen bien. He de pensar que no puede reconocer comportamiento apropiado cuando la tiene delante.”

En cuanto ella dijo eso, Julia se quedó horrorizada. Se llevó una mano enguantada a la boca como si pudiera detener las palabras, pero claro, era demasiado tarde.

Hubo un momento de silencio total entre ellos, dos antes de que Charles echara la cabeza hacia atrás y riera más ruidosamente que antes.

Julia intentó conservar su ira y no sentirse distraída por los músculos en la garganta de él. Se preguntaba cómo sería sentirlos bajo sus labios y luego casi se muere de vergüenza ante ese pensamiento.

¿Qué diablos le ocurría?

Con un esfuerzo por llevar de nuevo esta conversación incómoda hacia terrenos más acordes con la sociedad amable, Julia habló de nuevo.

“Me disculpo, milord. He hablado sin propiedad. No debí…”

“Cielo santo, si desea conservar su honor, no mencione su lengua delante de testigos.”

La mirada de Julia se fue directamente a la de él, ojos verdes chocando con ojos azules.

“Yo…“

“No, no se moleste en regañarme,” dijo él, una sonrisa perversa asomándose a su boca. “Sé que no era decir una cosa apropiada. Y usted está tan preocupada por la corrección.”

Se dio la vuelta para asegurarse de que su madre y la viuda estaban en el sofá hablando, antes de volverse.

“He de reconocer, sin embargo, que estoy muy aliviado.”

“Oh, ¿y por qué, milord?”

“Durante un momento, pensé que usted había perdido ese fuego que me ha mantenido pensando en usted estos meses pasados. Me alegro de ver que sigue ardiendo bajo esa fachada de corrección.”

Julia bajó la cabeza y se fue prácticamente corriendo a la viuda, tropezando un poco con sus prisas.

“Tenga cuidado, Srta. Channing,” dijo con la voz grave y enteramente demasiado deliciosa.

“Oh, lo tendré,” contestó ella de manera desenfadada.

La risa de él la siguió hasta la otra punta de la habitación.

Julia tomó asiento al lado de la viuda e intentó desesperadamente dominar su respiración errática.

Ese hombre era un peligro. Ella había adivinado que lo era en sus breves encuentros anteriores, pero ahora estaba segura de ello.

Y, la parte más difícil de todo era que ella disfrutaba grandemente que se metiera con ella, sus atenciones y sus comentarios completamente inapropiados.

Julia sonrió con calma a la viuda, negándose a levantar la vista cuando Lord Ranford tomó un asiento enfrente de ellas.

“Charles, Lady Hartridge y yo estábamos recordando justo antes de que entraras. ¿Sabías que fue en esta misma habitación donde Tom y Caroline se vieron por primera vez? Claro, en ese tiempo, habíamos esperado que Caroline y Edward se casarían.”

“¿De verdad?”, dijo Julia, incapaz de reprimirse. “Me disculpo por hablar fuera de turno”, dijo corriendo. “Es solo que es… bueno, tan difícil de creer. El Sr. Crawdon está tan enamorado de Lady Caroline, y el duque mira a Lady Hartridge como si…” Dejó de hablar y se ruborizó, incapaz de pensar en una manera delicada de decir lo que quería decir.

“Como si quisiera devorarla. Sí, lo sabemos,” dijo la viuda secamente. “Y, claro, Tom es igual.”

“Y, mis chicas son igual de malas,” dijo la condesa ahora, aunque su sonrisa era tal que nadie podría pensar que estuviera cualquier cosa meno encantada con esa idea. “Pero la verdad es que son felices y realmente, no podríamos pedir más.”

“No, desde luego,” dijo la viuda de acuerdo con ella. Luego, con el brillo travieso en los ojos ya conocidos, siguió diciendo. "Ahora, todo lo que hace falta es que encontremos una esposa para Charles y estaremos bien contentas.”

****

Charles, que había estado sorbiendo té de las tacitas ridículas de porcelana que odiaba, casi se atraganta con las palabras de la viuda.

¿Cómo había cambiado la conversación de recuerdos emocionados de los matrimonios de sus hermanas a él atascarse con una esposa para el resto de sus días?

“Oh, no.  No tengáis ideas. Ninguna de las dos,” dijo con firmeza, procurando mirar a cada una de las damas.

“Pero querido, tienes que casarte. Lo sabes. Es tu obligación.”

Charles se reprimió un juramento. Aunque le hubiera gustado mucho usar su vocabulario de juramentos amplio, no valdría la pena soportar el sermón subsiguiente.

Vaya, incluso la Srta. Channing lo desaprobaría.

La miró ahora y no pudo reprimir una sonrisita al pensar en uno de sus sermones reprobatorios. De alguna manera, la desaprobación de ella era más excitante que irritante. Ver esos labios llenos, sonrosados, cerrados como los de una institutriz severa, le hacía querer relajarlos con sus propios labios. Ver esos ojos verdes hechizantes destellar con genio antes de que ella reprimiera sus emociones, solo le hacían a él querer cambiar esa ira por deseo y excitación. Sí, sus sermones serían muy entretenidos…

“¿Charles? ¿Querido?”

Volvió a la realidad bruscamente y frunció las cejas una vez más mirando a su madre.

“Soy muy consciente de mi obligación, Madre. Y, me casaré en su debido momento. Pero será decisión mía y la tomaré sin interferencias tuyas. O de nadie”, agregó con firmeza, añadiendo una mirada a la viuda.

Para ser damas que habían vivido tanto como lo habían hecho, hacían unos mohines como unas crías.

La Srta. Channing había permanecido en silencio durante el intercambio de palabras.

“Ahora, si me disculpan, hay asuntos de la casa de los que debo ocuparme.” Con una inclinación obligada, las dejó y se fue directamente a su estudio.

Asuntos de la casa, por lo que a él le concernía, incluían beber copiosas cantidades de coñac e intentar no pensar demasiado en el cabello rojo de la Srta. Channing y sus curvas que hacían volver las miradas hacia ella.

Normalmente, él tendría la cabeza muy ocupada en cosas como esas, no evitándolas. Pero con su madre y su amiga con ojos de águila en la casa, era más seguro para todos ignorar sus impresionantes atributos lo mejor que pudiera. Al menos, cuando llegaran Edward y Tom, habría tiro al plato, juegos de cartas y cualquier cantidad de actividades para caballeros que le mantendrían lejos de la tentadora Srta. Channing y los ojos pendientes de su madre y su amiga.

****

“Bueno, a menos que haga algo con ese humor suyo, va a necesitar nuestra ayuda sin duda alguna,” anunció alegremente la condesa mientras miraba a su hijo dando pisotones salir de la habitación.

“Hmm…” La viuda asintió con la cabeza. “… aunque he de decir, querida Mary, por los relatos que oigo, nunca le falta admiración y compañía de mujeres. Muy cierto, Catherine. Desgraciadamente, la admiración es desde lejos porque las madres de ellas le tienen prevención a él y sus compañías.” Miró de reojo a Julia, que escuchaba con avidez, aunque sabía que no debería interesarle. “Bueno, digamos solamente que es una compañía no realmente saludable.”

“No hay que preocuparse. Después de todo, tanto Edward como Tom estaban decididos a no casarse, y fíjate en el resultado.”

La condesa hizo un intento para hablar, pero la viuda alzó una mano.

“No hay necesidad de darme las gracias. Fue un placer para mí.”

“¿Darte las gracias?”

“Pues, sí. Si no hubiera sido por mí, nunca habrían sacado las cabezas de sus…”

“Sí, cierto,” interrumpió la condesa de prisa. Claramente, Rebecca era una mala influencia en la viuda. “De todas formas, hay tiempo de sobra para encontrar una esposa respetable cuando vuelva a Londres la Temporada próxima. Pero basta de hablar de eso. Srta. Channing, sé tan poco de ti. ¿Por qué no me cuentas algo de ti?”

Julia se quedó helada de horror. Se había relajado bastante escuchando el parloteo de las dos mujeres. Se había dejado relajar con insensatez.

Claro, la condesa tendría curiosidad sobre ella. Se habría enterado de poco hablando con la viuda porque Julia había evitado hablar de sí misma lo más posible, y la viuda había desistido de hacerle preguntas.

La condesa la miraba expectante, y Julia sintió que las palmas de sus manos sudaban.

“B… bueno”, tartamudeó. “No hay gran cosa, qué contra, milady.”

“Tonterías,” dijo la condesa con firmeza. “Soy muy consciente de lo que hizo por mi hija, Srta. Channing. Y, mis dos hijas y la viuda hablan tan bien de usted. Estoy segura de que una joven con su donaire y modales debe haber provenido de una familia muy buena. Sin embargo, nunca he escuchado el apellido Channing, he de confesar. ¿Quién era su padre?”

Piensa, Julia, se ordenó a sí misma, mientras su cabeza empezaba a dar vueltas. Has contestado estas preguntas antes. Solo, ¿qué dijiste?

Menos mal que la viuda acudió a rescatarla.

“Los padres de la Srta. Channing fallecieron, Mary. Fue criada en el hogar de su tío y su tía, ¿verdad, querida?”

Julia dejó escapar un suspiro de alivio. En medio de su pánico, se le había olvidado por completo el relato que se había inventado. Ahora, menos mal, le volvía a la mente.

“Sí, su excelencia,” contestó ella, recatadamente, en control de sí misma de nuevo. “Mi madre y mi padre murieron cuando yo era pequeña. Mis tíos me acogieron y criaron en su casa.”

“Oh, lo siento, niña,” dijo la condesa, sus ojos llenos de compasión. Julia se encontró con que no podía sostener esa mirada bondadosa. La culpa que sentía por mentir le roía por dentro, como ocurría a menudo.

“¿Tu padre era un caballero?”, le presionó la condesa.

Julia sopesó rápidamente el peligro de contar la verdad y decidió que no sería tan peligroso. Podrían, quizás, buscar un barón llamado Channing, pero no lo encontrarían. Ella había asumido el apellido de su tío cuando vino a Londres.

“Sí, un barón. No teníamos una propiedad muy grandiosa, pero nuestro hogar era acomodado,” contestó ella, diciendo la verdad a medias. Su casa había sido acomodada en cuanto a tamaño y criados. Pero, por otro lado, nunca había sido un hogar realmente.

“Ah, de manera que te cuidaron,” dijo la condesa con satisfacción.

Julia se ruborizó. ¡Cómo odiaba estas preguntas!

“Me temo que no, milady. Nosotros, es decir, mi padre gastó mucho.”

Ella se frenó azorada, y la condesa movió la cabeza con empatía.

“Lo siento, querida. No debí insistir. Siempre he sido demasiado curiosa. Ya no hablemos más de ello. Ahora, Catherine, cuéntame las noticias de Londres.”

Julia suspiró con alivio, contenta de quedarse allí sentada y dejar que las damas cotilleasen sobre todo lo que se hablaba en la Ciudad.

Julia no conocía a ninguna de estas personas de las que hablaban. Puede que les haya conocido alguna vez, pero se había asegurado, desde el primer evento con la familia Hartridge, permanecer callada y olvidada, sin formar lazos cercanos ni impresiones duraderas.

Al cabo de un rato, la condesa hizo venir al ama de llaves y le dio instrucciones de que llevara a las damas a sus habitaciones y permitir que descansaran antes de la cena.

Julia se sorprendió al ver que, como en la casa de ciudad de la viuda y la propiedad del duque, le habían asignado una habitación de invitados justo al lado de la de la viuda.

“Milady,” dijo ahora, mirando con embeleso el hermoso dormitorio, viendo el papel pintado de color rosa, la alfombra mullida de color crema, y los hermosos muebles de palisandro. “No puedo quedarme en esta habitación. Seguramente, los aposentos de los criados…”

“Ahora bien, Julia. No empieces con estas tonterías de los criados,” le interrumpió la viuda antes de ignorar a Julia por completo y volverse hacia la condesa. “La niña tiene nociones acerca de no tener derecho a esto y lo otro. Realmente, me limito a sonreír, mover la cabeza de vez en cuando, y pasar del tema.”

“Esto, sigo pudiendo escucharla, su excelencia.”

“Sí, querida.”

Julia no estaba muy segura de qué decir como contestación, pero parecía ser que una respuesta no era necesaria.

“Descansa un rato, querida,” dijo la condesa. “Y, cuando estés lista para darte un baño y vestirte para la cena, llama a la campanilla y una de las criadas vendrá para atenderte.”

Julia arrugó el entrecejo con consternación. No era que estuviera desagradecida. Le estaba vastamente agradecida a las dos damas por tratarla tan bien, pero el hecho era que seguía siendo una acompañante pagada, no una invitada.

Pero parecía ser que ninguna de las damas tenía intención de escuchar sus objeciones o por lo menos tomarlas en serio.

“No sé qué decir, milady,” dijo con una voz baja.

“Dar las gracias será suficiente.”

“Gracias. De verdad,” agregó con sinceridad.

La condesa sonrió y le dio palmaditas en el dorso de la mano.

“Eres realmente una chica muy hermosa, Julia.”

“Te lo dije,” dijo la viuda. ¿No serían encantadores?”

“Oh, mucho.”

Antes de que Julia pudiera preguntarles de qué hablaban, las damas se marcharon por el largo pasillo, dejándola un poco nerviosa y con mucha curiosidad.

CAPÍTULO TRES

Charles se asomó titubeante por el pasillo antes de decidir que no había moros en la costa.

Había estado escondido en su estudio ya bastante, y Murphy, el mayordomo, le había informado de que las damas se habían retirado a sus aposentos y no regresarían hasta la hora de congregarse para cenar.

Había estado encerrado demasiado rato. Mirando su reloj de bolsillo, vio que quedaban dos horas hasta la hora de cenar, lo cual significaba que tenía por lo menos una hora hasta que le buscara su ayudante de cámara para adecentarle.

Charles decidió quemar energías en el lago.

Había estado tenso y nervioso desde la llegada de la Srta. Channing y la viuda.

No le ayudaba en nada que su madre había tenido esa mirada de quiero nietos en los ojos en cuanto surgió el tema del matrimonio de él.

Le ayudaba menos todavía que, a pesar de que su madre anhelaba más nietos, él estaba pensando en la hermosa pelirroja sentada enfrente de él y en cómo se harían esos bebés.

Reprimiéndose un gemido de frustración, Charles se fue deprisa del invernadero y salió al aire fresco del final de la tarde.

El frío invernal ya había llegado y había una niebla helada bajando en la hierba verde. Pronto sería de noche. Pronto tendría que volver adentro e intentar no babear mientras comía su sopa sentado en frente de Julia Channing.

Se pregunta si es que quizás había exagerado la belleza de ella, si su mente había conjurado el misterioso algo que tenía ella y que era tan intrigante.

Charles había tenido su cantidad de mujeres. De hecho, había tenido las mujeres de otros. Y una no era muy distinta de otra, se recordó a sí mismo.

¿Por qué entonces había sentido ese maldito tirón en su corazón cuando ella había entrado en la habitación? Cierto, esa no era la única parte en donde había sentido un tirón, pero eso lo podía entender.

Lo que no podía entender era su fascinación con esta mujer. Sí, era hermosa. De hecho, era demasiado hermosa para su tranquilidad mental, teniendo en cuenta que iban a estar compartiendo casa durante las próximas semanas.

Pero él había tenido una riada de mujeres hermosas, pero nunca había sentido esto, este frisson de sensibilización siempre que estaban cerca de él.

Yendo hacia ell ago, Charles encorvó la espalda contra el viento frío invernal. Quizás su mente estaba buscando una distracción.

Desde que su padre había fallecido y Charles tenido que asumir su posición como Conde de Ranford, sus responsabilidades le pesaban. Y, claro, dado que era el único hijo y heredero, tenía que ser fuerte para ayudar a su madre y hermanas durante su periodo de luto, consolar a inquilinos y amistades y darles la seguridad de que él mantendría la propiedad funcionando igual que lo había hecho su padre, o al menos eso intentaría.

El caso es que Charles no se sentía hecho para esa clase de responsabilidad. Había vivido una vida menos pura durante muchos años ya y disfrutado mucho cada segundo de esa vida. Pisaba una fina línea, siendo casi un libertino, pero había logrado impedir que lo peor de sus andanzas preocuparan a su madre.

Sin embargo, con la muerte de su padre, Charles no tuvo otra opción que la de despedirse apenado de su estilo de vida anterior y regresar para asumir las riendas de Ranford Hall.

Amaba su casa. Siempre lo había hecho. Era su hogar después de todo. Tuvo su primer revolcón en la paja con una chica del pueblo muy simpática en los establos al lado de la casa.

Sí, había muchos buenos recuerdos para él allí.

Y encontró, para sorpresa suya, que disfrutaba de su papel como señor de la propiedad. Disfrutaba de la relación que estaba formando con el administrador de la propiedad, con sus inquilinos y sus familias.

Pero tenía una preocupación constante de que un día todos le viesen como un fraude inútil. O que cedería bajo la presión y perder la propiedad que había estado en su familia durante años. Y, aunque solo lo reconocía para sus adentros, era a veces una vida solitaria.

Oh, siempre había compañía con la que estar en la taberna del pueblo. O, si estaba de humor para eso, en alguno de los muchos establecimientos en Dublín que estaba a solo un día de viaje.

Y, sin embargo.

Llevaba un tiempo, sintiéndose cada vez más como que le faltaba algo. No sabía qué era, solo que estaba preparado para algo más, y temía que una propiedad tranquila en el campo no era el sitio donde encontrarlo.

Y, entonces, había llegado Julia Channing.

Y con ella, ese curioso tirón de atracción. Un tirón que parecía ir más allá de lo físico.

Bueno, no era nada bueno.

No podía seducirla cuando ahora ella se encontraba bajo su protección, bajo su techo.

Y, desde luego, que no quería animar ninguna idea que se estuvieran formando su madre o la viuda.

Además, ya se había engañado con la aparente Inocencia de una mujer hermosa en el pasado. No estaba dispuesto a cometer el mismo error tonto que había hecho de adolescente.

No. Lo mejor era guardar las distancias. Ser cortés pero formal. Y, esperar con impaciencia a que llegaran Edward y Tom para poder distraerse de pensar en ella.

Perdido en sus pensamientos, la atención de Charles se vio atrapada por un breve destello de algo rojo a su derecha.

Sabía lo que era, no tenía sentido negarlo. Sabía por la manera en que se le habían erizado los vellos de la nuca, por el ramalazo de calor que le recorrió el cuerpo. Era ella.

De manera que podía hacer lo sensato y seguir su paseo hasta el lago. O podía ser insensato y torturarse.

Cambiando de dirección, se fue hacia ese seductor brillo rojo. Claro, había elegido torturarse.

****

Julia tiritó y se arrebujó más en su capa pesada de lana. Quizás era una tontería pasear por los jardines en tiempo tan frío.

Pero francamente, descansar durante dos horas no le apetecía, y se sentía bastante nerviosa.

Por una parte, las preguntas de la condesa le habían inquietado. Por otra, no podía dejar de pensar en el conde. Y, aunque Julia se había recriminado llamándose una tonta, no podía sacarse al hombre  de la cabeza. Pensar en él no le hacía bien; tenía que dejar de pensar en él de inmediato.

Un vigoroso paseo en el frío le haría mucho bien, o eso es lo que pensaba.

Parecía una idea menos buena ahora, ya que no se podía sentir los dedos de los pies.

En lugar de seguir paseando, Julia decidió regresar a la casa para un baño largo y caliente. Sabía que la viuda no la necesitaría hasta la hora de cenar, cosa que le había comunicado en su dormitorio de camino al de ella. La viuda estaba descansando y pronto se prepararía para esta noche, le había informado a Julia su doncella y no había que molestarla.

El sonido de la gravilla siendo pisada hizo que Julia diera un respingo, y se giró rápidamente para ver quién se aproximaba.

Su corazón se paró un momento, luego empezando a galopar de manera furiosa.

Dejar de pensar en Lord Ranford sería mucho más sencillo si él no estuviera acercándose a ella.

“Srta. Channing.” Se detuvo justo delante de ella, y Julia una vez más sintió la extraña sensación de que le miraba hasta dentro de su alma. “¿No ha querido descansar?”

Conversación amable. Julia podía hacer eso.

“No,” dijo ella en un graznido.

Vale. Julia antes lograba las conversaciones amables.

“¿De manera que ha decidido dar un paseo?”

“Esto… sí, milord.”

Hubo una pausa durante la cual Charles miró detenidamente a Julia y ella se sintió repentinamente fascinada por las piedras que tenía bajo los pies.

“¿Hay alguna razón por la cual se niega a hablar conmigo, Srta. Channing?”

Los ojos de Julia subieron de golpe para mirar los azules invernales de él.

“No me niego a hablar con usted, milord. Estoy hablando ahora mismo, ¿no es así?”

“Hmm. Supongo que sí. Pero pienso que sería más agradable si no le estuviera sacando las palabras de usted.”

Julia empezó a enfadarse. Sentía que él la estaba antagonizando de manera deliberada, pero no podía entender por qué. No tenía que enfadarse, de todas formas; había dejado que sus palabras se le escaparan antes en el encuentro que tuvo con él, y le había dado un corte bastante grande. Se estaba quedando en la casa de este hombre, por el amor de Dios. Tenía que comportarse.

“Si encuentra que mi conversación es tan irritante, milord, me pregunto por qué sigue hablando conmigo.”

O no.

“Ah, ya está.”

“¿Perdón?”

“Como ya expliqué antes, iba en busca de ese fuego. Ha pasado un buen tiempo desde la última vez en que la vi, Srta. Channing. Por razones que desconozco, parece que ha decidido enterrar su personalidad bajo una montaña de lana marrón. Pero, no puede disfrazar su belleza, sabe. De manera que sé que eso no ha cambiado, excepto que parece haberse vuelto aún más hermosa desde la última vez en que la vi. Solo estaba asegurándome de que esa lengua afilada sigue existiendo.”

Julia no tenía ni idea de qué decir, de manera que se quedó mirándole como una tonta, desesperadamente intentando no fijarse en la manera en que los ojos de él se habían ido a la boca de ella, quedándose ahí.

“Estoy segura de que no sé lo que quiere decir con eso, milord.”

“¿Es realmente necesario que me llame ‘milord’, Srta. Channing?”

“Sí. Milord,” contestó ella de manera traviesa.

La boca de él sonrió con cierta malicia y Julia se sintió chocada al sentir un retortijón fuerte en el abdomen. Esto no podía ser.

“Bueno, si me disculpa, milord, he de regresar con la viuda.”

Con una breve reverencia, Julia se dio la vuelta y se fue huyendo. Sentía la tentación de mirar atrás, pero siguió en su camino.

Ceder a cualquier tipo de tentación que tuviera que ver con el conde era buscarse un problema.

****

“La verdad, Jefferson, creo que lo ha sometido ya,” se quejó Charles mientras su ayudante de cámara, que era un perfeccionista, casi le ahoga intentando atarle el corbatín.

Una leve inclinación fue toda la respuesta que recibió mientras Jefferson seguía sin hacerle caso.

Charles, aunque se quejaba, sabía que era mejor no moverse, de manera que se quedó quieto, resoplando hasta que Jefferson decidió que había hecho lo mejor que podía.

“Sabes,” le advirtió Charles. “Si la condesa me regaña por llegar tarde, le diré que toda la culpa es tuya.”

“Su chaqueta, milord” fue la única respuesta de Jefferson. El hombre era espectacularmente indiferente ante la posibilidad de la ira de la condesa.

Jefferson nunca era insolente, ni daba la impresión de querer llevarse bien con sus empleadores tampoco, y en lugar de que la advertencia de Charles instándole a darse prisa, el hombre se ralentizó hasta ir a paso de tortuga.

Finalmente, consideró que Charles estaba listo para aparecer en público y de manera solícita, aunque algo insolente, abrió la puerta para que Charles saliera.

En cuanto salió por la puerta, Charles empezó a aflojar su corbatín. Nunca le habían gustado esas malditas prendas, y si Jefferson pudiera salirse con la suya, Charles estaría permanentemente con la cara azul.

Estaba tan preocupado desatando el fuerte nudo del corbatín en torno a su cuello, que no se fijó por donde iba y chocó contra algo o alguien con suficiente fuerza para mandarla volando hacia atrás.

Charles de manera instintiva extendió un brazo y agarró a la persona. Bajando los ojos hacia los ojos verdes brillantes, se dio cuenta que agarraba a Julia. Y de repente, sintió que era casi imposible soltarla.

****

Julia iba tarde. ¡Tarde! En su primera noche en Ranford Hall. No quería dejar a la viuda en evidencia ni ofrecerle ningún desaire a la condesa. Era todo culpa de Lord Ranford. Si ella no hubiera estado perdiendo el tiempo soñando con él, habría estado lista a tiempo.

Tal y como estaban las cosas, si se apresuraba, podría no llegar demasiado tarde.

Julia estaba doblando la esquina yendo hacia las escaleras cuando chocó con algo enorme y duro. Dio un traspié y fue  enderezada al momento siguiente por dos brazos fuertes que le agarraban los hombros.

Julia levantó la mirada y sus ojos chocaron con los de Lord Ranford.

Su piel se sentía como si estuviera ardiendo ante el tacto de él. Y, de repente, le costaba trabajo respirar.

“Srta. Channing, me disculpo. No la vi. ¿Está bien?”

La voz de él era grave y ronca, haciendo que Julia pensara toda clase de cosas perversas. Se preguntaba cómo sonaría esa voz susurrándole al oído, su aliento, haciéndole cosquillas en su piel sensible.

“¿Srta. Channing?”

Sonrojándose, Julia sacó sus pensamientos de un sitio tan peligroso.

“Oh, sí, milord. Bastante bien. Yo tampoco le vi.”

“¿Iba camino a la cena?”

Las manos de él seguían agarrándola de los hombros. Julia sabía que debería dar un paso y apartarse. Pero se quedó.

“Sí, tarde, me temo.”

“Como yo. Jefferson, me temo, tiene más preocupación por el aspecto de la gente que de la puntualidad. Estaba intentando deshacer el daño cuando choqué con usted.”

“¿Su daño?”

“Sí.” Dio un paso hacia atrás y se llevó una mano a su corbatín.

Julia resistió el deseo de acercarse de nuevo.

“El hombre parece querer matarme ahogándome con mi propio corbatín. Juro que lo anuda con más fuerza cada día que pasa.”

Julia no podía evitar sonreír ante el tono petulante de él.

“Pero tiene un aspecto correcto, milord,” dijo ella.

“Bueno, al menos estaré presentable en mi funeral,” dijo él.

Julia rio y sacudió la cabeza.

“La verdad, milord. Exagera. No puede ser tan malo.”

“Le digo, me está intentando matar,” se lamentó Charles y ella rio otra vez.

“Bueno, espero que no muera ahora mismo, milord. Voy tarde.

“Su preocupación es conmovedora,” dijo él con pena antes de tenderle el codo para acompañarla. “¿Bajamos?”

Julia intentó prepararse para el impacto del tacto de él mientras tomaba el brazo que él le ofrecía y empezó a bajar las escaleras.

Ella no se sentía tan nerviosa esta noche como se había sentido por la tarde, aunque los dos estaban en silencio, el silencio no era tan forzado como antes.

“Debe estar deseando que vengan sus hermanas a casa, milord,” dijo Julia.

“Por favor, Srta. Channing. Déjese de esto de ‘milord’. Me hace sentirme muy incómodo.

“Pero m…”.

Ante la mirada seria de él, ella se tragó rápidamente la manera de dirigirse a él.

“Es solo lo correcto.”

“¿Lo es? Seguro que podemos prescindir de ello. Sé que se desmayará si le pido que me llame Charles, pero,  ¿al menos no podría llamarme Ranford?”

“No.”

“¿Por qué no?”

“Somos prácticamente desconocidos. No nos conocemos lo suficiente como para dirigirnos el uno al otro de una manera más informal. Y usted es un noble.”

“Soy consciente de ello, gracias. Y, dado que ha pasado un año desde la primera vez en que nos vimos, ¿no podemos decir que nos conocemos ya aunque sea un poquito?”

“Pero no nos hemos encontrado ni hablado más de unas pocas veces, mi… esto…”

Julia dio un tropezón frenándose de manera incómoda.

Llamarle milord era costumbre tanto como modales. Llamarle por su nombre sugería una intimidad que sencillamente no existía, no importa cuánto ella deseara que sí.

“Muy bien,” dijo él ahora, un brillo travieso en los ojos, “¿Si nos conociésemos mejor, me llamaría por mi nombre?”

“Su apellido,” detalló ella. “Pero sí. Quizás.”

“Bueno, eso se enmienda fácil.”

“Por supuesto, he de quedarme aquí durante el resto del invierno, después de todo. Estoy segura de que de aquí, al final de mi estancia, nos podremos llamar de otra manera.”

“Oh, no tengo intención de esperar tanto, Srta. Channing.”

“¿Entonces, cómo vamos a lograr conocernos?”, preguntó ella.

Charles sonrió de repente, y la belleza de su sonrisa hizo que ella jadease en voz alta. Había un mundo de peligro y promesa en esa sonrisa.

Inclinándose hacia ella, estiró las manos, tomándola entre los brazos de nuevo.

“Así,” contestó él antes de aplastar la boca de ella bajo la suya.

CAPÍTULO CUATRO

Durante un breve segundo, Julia se quedó totalmente chocada por las acciones de él, antes de que se apoderara de ella las sensaciones.

Sus brazos, con voluntad propia, le rodearon el cuello, acercando su cuerpo más al de él.

Ante las acciones de ella, Charles gruñó profundamente, arrimándola más cerca todavía, haciendo que Julia se estremeciera hasta la médula.

La lógica y el raciocinio habían desaparecido, y todo lo que quedaba eran sensaciones gloriosas y un deseo agudo en ella.

Nunca había sentido semejante locura, nunca se había sentido tan licenciosa, y nunca había querido que algo durase para siempre como sentía ella ahora mismo.

Las manos de él subían y bajaban por sus espaldas y la apretaban contra la evidencia de su necesidad, haciéndola jadear con sorpresa y placer. Y él se apresuró a aprovecharse. Su lengua bailó con la de ella.

Julia no pudo ahogar un gemido ante este nuevo asalto a sus sentidos. Cielo santo, ¿alguna vez había sentido algo tan placentero?

Justo cuando las piernas de Julia comenzaban a ceder, Charles rompió el beso, apartando su boca de la de ella y murmurando un juramento.

La apartó con suavidad de su cuerpo y dio un paso hacia atrás, creando una distancia muy necesaria entre ellos dos.

Julia sabía que debería sentirse horrorizada por sus acciones y las de él. Se sentiría horrorizada cuando se disipase la conmoción. Pero ahora mismo, no podía pensar en nada aparte de él; sus brazos como de acero rodeando el cuerpo tembloroso de ella, sus labios despertando sentimientos en ella, cosas que ni siquiera sabía que existían. Y sus ojos, como la parte más caliente de una llama, la abrasaban mientras la miraban a los suyos.

Durante un momento, se miraron el uno a la otra en silencio absoluto.

Julia estaba haciendo esfuerzos por controlar su corazón desbocado y recuperar el aliento. Parecía ser que él luchaba por hacer lo mismo que ella.

El silencio se prolongó, y la conciencia de Julia, que había estado intentando desesperadamente hacerse oír, ahora se volvía alarmantemente ruidosa. Pero antes de que ella pudiera ceder al instinto de pánico y la vergüenza, la expresión en la cara de Charles cambió una vez más a una mirada de leve diversión y burla, que ella le había visto a menudo, como si él se hubiera puesto una máscara.

“Bueno,” dijo él, dando un paso hacia ella y ofreciéndole el brazo una vez más. Su ceja se alzó levemente; la boca adoptando una leve sonrisa. “Creo que podemos decir con seguridad que nos conocemos mejor ahora, Srta. Channing.”

Las mejillas de Julia se pusieron rojas ante el tono burlón de él. Por lo visto, se había quedado tan indiferente al beso como ella se había sentido afectada.

“Ahora, hemos estado de acuerdo en usar mi apellido. Pero me pregunto, ¿la he quizás convencido para que me llame Charles?”

Julia hizo todo lo posible por no dejarse encantar por él. Intentó no sentirse embaucada por su tono gracioso y su sonrisa jovial, pero era imposible. El hombre era irresistible, maldita sea.

De todas formas, para poder mantener algún tipo de control sobre sus sentimientos, debía mantenerse firme.

“No, desde luego. Hemos hecho un acuerdo, y lo mantendremos,” le respondió ella, sintiéndose algo orgullosa por haber podido bromear y parecer normal cuando por dentro estaba hecha un revuelo.

“Muy bien,” dijo él con un suspiro dramático. Luego, con un brillo perverso iluminando esos ojos azules llamativos de él, se inclinó hacia ella y le susurró, “Quizás debería seguir intentando conocerla mejor.”

El corazón de Julia dio un vuelco ante las palabras de él, su aliento saliendo de golpe. Pero antes de que ella pudiera contestarle, él la guio dentro de la habitación donde aguardaban las otras damas.

Julia sintió un agudo alivio y se fue para sentarse al lado de la viuda. Necesitaba algo de distancia del hombre. Necesitaba averiguar cómo es que iba a sobrevivir las próximas semanas, cuando, por lo visto, no era capaz de dejar de ponerle las manos encima.

****

Durante toda la cena, él la miró. Intentó no hacerlo, pero ella era tan, tan interesante de mirar. Se sentía fascinado por la pálida tersura de su piel… intrigado por la curva deliciosa de su boca… cautivado por el brillo inteligente de su mirada. Ella era hechizante, y la verdad es que le tenía bajo su hechizo.

Sacudiendo la cabeza un poco para aclarársela de semejantes nociones ridículas, Charles hizo un gesto para que le sirvieran más vino.

No tenía ni idea de qué le había hecho besarla. Pero ella estaba siendo tan entrañablemente correcta, y él tenía una sed insaciable de corromperla. Normalmente, seducir a inocentes no era su estilo para nada. Tenían demasiadas necesidades, eran demasiado complicadas, y, aunque él se había llevado su ración de rechazos por parte de mujeres airadas, no era un completo canalla. No tenía deseo de arruinar a una chica de manera completa.

Y, la verdad es que Charles solo había tenido intención de darle un breve beso, sacudirla para que dejara de ser tan correcta.

Pero no había estado preparado por la reacción instantánea de ella. Era más  receptiva, más increíblemente sensual de lo que él había pensado. Él sabía que había una atracción entre ellos dos. Pero no había sabido que un toque de sus labios contra los de ella encendería un fuego que le abrasaba el cuerpo de manera inmediata.

Y él no había estado preparado para la reacción de él al tenerla entre los brazos.

Había requerido una fuerza que Charles no sabía que poseía para apartarla, retirar los labios de los de ella. Y, claro, eso casi había sido su perdición de nuevo. Ella llevaba la evidencia del beso en el brillo de deseo que tenía en los ojos, la mirada de deseo conmocionado en su hermoso rostro.

Ella tenía un aspecto de haber sido bien besada y estaba demasiado atractiva para la tranquilidad de él.

De manera que Charles hizo lo que le surgía de manera natural. Se dedicó a ser encantador y liviano y ocultó sus verdaderos sentimientos bajo una capa de indiferencia.

Y, ahora, estaba aquí sentado, en la punta de la colosal mesa del comedor, escuchando a su madre y la viuda cotilleando sobre alguien y mirando a Julia que se negaba a mirarle a los ojos.

El cuerpo de él reaccionaba cada vez que ella comía o bebía algo. Y, como estaban cenando, su cuerpo reaccionaba mucho.

Charles sabía que debía disculparse. Debería sentir arrepentimiento por aprovecharse de una joven soltera bajo su techo, y, por lo tanto, bajo su protección.

Sí, debía sentir arrepentimiento. Pero no se arrepentía.

CAPÍTULO CINCO

El día amaneció soleado y claro, y Julia no podía evitar sentir una oleada de emoción mientras retiraba los cortinones pesados y miraba la vista que tenía ante ella.

Su habitación daba al este y le ofrecía una vista espectacular del lago y más allá, la zona de bosque de la propiedad.

La hierba se veía lustrosa bajo el sol invernal, cada brizna brillando con escarcha de la mañana

Daba paz y tranquilidad, y Julia se tenía que haber sentido igual de tranquila mirándola. En lugar de eso, ella sentía como que había tragado una bandada de mariposas, de tanto que le revoloteaba el estómago.

Apenas había logrado dormir anoche. Su mente había estado llena de pensamientos sobre Ranford, sus sueños, de los besos de él.

El beso nunca debió tener lugar. Ella sabía eso. Y, había hecho todo lo posible por evitar todo contacto con él después, negándose a mirarle siquiera, excepto cuando ella estaba segura de que él no la estaba mirando.

Pero eso no pudo impedir que pensara en él.

Julia se había sentido tan consciente de cada movimiento de él, cada respiración, que no pudo respirar correctamente hasta que las damas se retiraron al salón, dejándole a él con su copa de Oporto y su puro.

La mente de ella había estado tan llena de preguntas, recriminaciones, y para vergüenza suya, deseo, que apenas podía seguir el hilo de la conversación y rápidamente se excusó ante las damas antes de retirarse.

Sin embargo, no pudo dormir. Aunque había hecho denodados esfuerzos por dejar de lado ese beso en su cabeza, aunque intentó no ver su cara diabólicamente apuesta en su mente, la tarea había sido imposible.

Finalmente, de madrugada, justo antes del alba, Julia había caído en un sueño irregular e incluso entonces sus sueños estando llenos de él.

Un ligero toque en la puerta la sacó de su ensoñación. Se dio la vuelta cuando una chica joven entró en la habitación.

“Perdón, señorita,” dijo la doncella, con un agradable acento irlandés. “La condesa me ha mandado venir por si necesitaba ayuda.”

Julia parpadeó sorprendida.

En Inglaterra, ella había logrado convencer a la viuda de que tener su propia doncella era excesivo. La viuda había cedido, pero luego había mandado a una de las criadas del piso de abajo a ayudarla todos los días, así dándole una criada de todas formas.

Julia no se había esperado que sucediera lo mismo aquí.

“Muchas gracias, pero no,” dijo ella ahora lo más agradablemente que pudo. “Estoy segura de que me las puedo apañar perfectamente.”

La joven parecía confusa, pero se inclinó ante ella y se fue igualmente.

Julia sacudió la cabeza. Había pensado que la bondad de la viuda y la propensión nada frecuente de tratarla como a un miembro de la Alta Sociedad eran una excepción. Pero, parecía ser, la condesa era igual que ella. De todas formas, su aseo nunca había requerido ayuda extra. No llevaba la clase de vestido que una no pudiera ponerse a solas, y su cabello, rebelde con sus ondas y sus rizos, lo peinaba en un moño severo en la base de la nuca.

Julia había descubierto, a una edad mucho más joven de la que hubiera deseado, que sus rasgos eran atractivos para los hombres. Quizás, si su vida hubiera sido diferente, ella habría disfrutado de las atenciones; habría hecho todo lo posible por resaltar sus ojos verdes y cabello rojo, o llevado vestidos a la moda para realzar su silueta de manera ventajosa.

Pero su vida no había sido diferente, y ahora, más que nunca, no tenía ningún deseo de llamar la atención sobre su persona.

El día estaba empezando, y Julia no quería perder el tiempo con pensamientos sombríos.

Sacó un vestido serio de lana del armario. Lo dejó encima de la cama y se fue hacia la zona de limpieza.

La viuda odiaba particularmente ese vestido. Y Julia reconocía que seguramente era el menos halagador que tenía. Era de color marrón apagado y sin forma y le iría muy bien para curar condes jóvenes de cualquier deseo que hayan podido sentir anoche.

Julia ahora sabía que no podía controlar la atracción que sentía por Lord Ranford, aunque se regañó a sí misma llamándose idiota.

Charles Ranford era un canalla notorio y desde hacía mucho había sido perseguido por mujeres mucho más hermosas que Julia. Su cerebro le decía, de manera bastante severa, que él la había besado porque había estado en ese sitio y porque pudo hacerlo. No porque sintiera una atracción desbocada parecida a la que sentía ella.

Pero fue en vano. Su corazón, y otras partes de su cuerpo demasiado chocantes para ser mencionadas, deseó desesperadamente que él la deseara y, más importante todavía, que la besara otra vez.

Su corazón y las otras partes de su cuerpo tenían que tranquilizarse, la verdad. Pero no lo hacían.

De manera que lo que le quedaba eran hacerse ver aún menos atractiva y más piadosa y esperar que eso le hiciera desistir a él.

Pero no quiero hacerle desistir, le susurró su corazón.

Oh, cállate, Julia se regañó a sí misma y luego se preocupó porque él la estaba volviendo muy literalmente, loca.

****

Si alguien pudiera verle ahora, pensaría que le tenían que llevar al manicomio. Charles lo sabía y, sin embargo, aquí estaba escondiéndose en los rincones de su propia casa.

Había regresado al salón después de la cena de anoche mucho antes de lo que habría acostumbrado a hacer, solo para descubrir que la Srta. Channing había salido huyendo.

Él sabía que ella había hecho eso. Esconderse por él. O más precisamente, por ese beso.

Si adivinaba bien, ella seguramente se estaba recriminando y odiándole y sintiéndose mal. Lo cual era una pena porque él se había despertado esta mañana sintiéndose tan bien por ello, que no había podido salir de la cama hasta que Jefferson salió de la habitación.

Y, ahora, estaba aquí. Escondido tras un jarrón grande con vista al dormitorio de ella. Acosándola.

Había bajado a desayunar antes, pero ella no había llegado, de manera que, antes de que su madre le pillara, subió de nuevo las escaleras. Tenía intención de hacerse el encontradizo con ella otra vez igual que anoche, solo para ver cómo sus pupilas se dilataban con el deseo que ella intentaba ocultar con tanto esfuerzo.

Una puerta se abrió más adelante en el pasillo, y él prestó atención. Solo podía ser ella.

Carraspeando e intentando desesperadamente aflojar el maldito corbatín, Charles se salió de su escondite y se concentró en caminar despreocupadamente hacia las escaleras.

Resultó ser que caminar despreocupadamente era realmente difícil cuando uno se concentraba en hacerlo.

Justo como él había planeado, Julia avanzó deprisa en dirección hacia él, directa para chocar con él otra vez.

El corazón de él cogió vuelo al verla, pero dejó de lado ese sentimiento. Su corazón no tenía que meterse en esto.

Sus ojos la miraron con codicia. Cielo santo. ¿Qué demonios llevaba puesto?

Pensó que se podría describir como un vestido de alguna manera, pero no era como ninguno que él hubiera visto antes. Era de color marrón, un color apagado y triste y desdibujaba completamente su leve contorno.

Él no lo había pensado con detenimiento, pero ella no era muy alta realmente. No tan alta como Caroline. Seguramente más de la estatura de Rebecca. Charles la cernía. Lo cual no le importó, ya que le aportaba una gran vista de ella y le hacía sentirse muy masculino y protector.

El vestido, sin embargo, parecía haber sido diseñado para una mujer de la estatura de él que de la de ella. Y, ahora que lo pensaba, más del tamaño de él.

¿Qué estaba pretendiendo lograr al vestir una prenda así? No le servía para disfrazar su belleza, cosa que sospechó que era la razón por llevarlo. Ella era, sin duda, la mujer más hermosa que él hubiera visto. Nada podía tapar ese hecho.

Ella levantó la mirada en ese momento, y el corazón rebelde de él se aceleró ante la breve expresión de placer en la cara de ella antes de que dominara sus rasgos.

Ah, ¿había decidido controlar sus impulsos cuando estaba cerca de él? Bueno, eso era arrojar el guante.

“Buenos días, Srta. Channing. ¿Confío en que haya dormido bien?”

Charles podía ver, con una inspección más detallada, que ella no había dormido bien, y sintió una preocupación inmediata. Parecía pálida y tenía ojeras.

Sin pensar en sus acciones, él estiró una mano y con suavidad la tomó del mentón, alzando su cara hacia la de él.

“¿Está usted bien?”, preguntó con suavidad.

Él vio cómo sus ojos se agradaban y un lindo rubor se difuminó por sus mejillas e intentó desesperadamente no sentirse afectado por ello.

Se alegraba de encontrarla atractiva; no le alegraba el efecto que ella estaba empezando a tener en sus emociones.

“Sí, mi…“

Él alzó una ceja y sintió alivio al ver una rápida sonrisa aparecer en la cara de ella.

“Sí, Ranford,” dijo ella, todavía sonriendo.

Él no pudo ocultar su sonrisa de respuesta.

“Muy bien,” dijo él. “Ahora, ¿vamos?”

Al igual que la víspera, le tendió un brazo.

“¿No es inusual que nos encontremos así de nuevo?”, preguntó Julia ahora.

Supuso que podía confesárselo. Ella lo encontraría terriblemente romántico o levemente loco.

Seguramente esto último. No parecía ser una mujer entregada a ideas románticas.

De manera que en vez de eso, le contestó, “Sí, una feliz coincidencia,” y luego no dijo más acerca de ello.

“No parece que haya descansado bien, Srta. Channing.”

Julia le miró de reojo.

“Bueno, ciertamente sabe cómo hacer que una dama se encuentre bien,” dijo ella, y Charles sentía que podía darse de patadas. Normalmente, no era tan idiota como para decirle a una mujer que tenía mal aspecto. Especialmente a una mujer que parecía todo lo contrario a tener mal aspecto.

“Vaya, vaya, Srta. Channing,” dijo él. “Confunde mi intención. Parece cansada y me preocupa su bienestar, por supuesto. Pero ese cansancio no le resta belleza, la cual, francamente, me ha mantenido despierto durante la noche también.”

Julia no contestó, pero dio un traspié, y Charles ahogó una sonrisa de satisfacción.

“La verdad es que no dormí bien. Sin duda porque es una cama extraña, y todavía no me he acostumbrado a ella.”

¿Tenía que hablar de su cama? ¿Y, tenía que hablar de estar dentro de su cama? El pensamiento le hizo ver imágenes mentales que estaba seguro de que ella no aprobaría.

Y, aunque se estaba causando un dolor casi físico hablando de ello, debido a la rebeldía de su cuerpo en lo concerniente a ella, no pudo evitar provocarla, con la esperanza de ver ese delicioso rubor de nuevo.

“¿De manera que no fue nuestro beso lo que la tuvo en vela?”

Justo como él había esperado, ella se ruborizó y sus ojos se fueron hacia los de él.

“Bueno, yo… yo…” tartamudeó un momento antes de respirar hondo y girarse hacia él, haciendo que se detuvieran.

“Milord,” dijo ella, y Charles estaba a punto de interrumpirla cuando ella soltó una respiración y dio un pequeño pisotón. “Lord Ranford,” dijo ella, corrigiéndose antes de que él pudiera decir nada. “No creo que seguir hablando de… de…”

“Nuestro beso,” le dijo él en un intento de ayudarla.

Ella le miró reprobatoria antes de seguir hablando.

“Sí, eso. De todas formas, no creo que seguir hablando de ello pueda servir para nada. Obviamente, fue un momento de locura para los dos y era completamente incorrecto. Por lo tanto..."

“Incorrecto, sí. Pero no me diga que no lo disfrutó,” dijo él, sintiéndose satisfecho al ver un brillo de excitación en la mirada de ella.

Se mordió el labio, y Charles casi se muere en el acto.

“En cuanto a locura,” siguió diciendo, y podía escuchar el tono ronco de la lujuria en su voz. “Me ha estado volviendo loco lentamente desde la primera vez en que la vi, así que eso no es nada nuevo.”

“Sea como fuere, sinceramente creo que es mejor olvidarlo y nunca volver a hablar de ello.”

La voz de ella bajó a casi un susurro, y Charles tuvo que inclinarse hacia ella para poder oírla. También porque ella ahora se dirigía al suelo bajo los pies de los dos.

Se sintió tentado de provocarla otra vez, pero parecía estar angustiada, de manera que dejó de hablar del tema, aunque el pensamiento de nunca volver a besarla le dejó, sintiéndose más disgustado de lo que hubiera imaginado.

La idea no le agradó. No tenía ninguna intención de dejar que nadie, incluso alguien tan deliciosa como la Srta. Channing, se acercara demasiado a él otra vez. Quizás ella tenía razón, y lo mejor para ellos dos fuese guardar las distancias.

Llegaron al comedor en silencio, y Charles la acompañó hasta su silla antes de volverse hacia el aparador lleno de platos. Había despertado hambriento y lleno de energía.

Pero curiosamente, ya no tenía tanto apetito.

CAPÍTULO SEIS

Julia nunca se había sentido tan aburrida como ahora mismo.

La propiedad Ranford era de lejos el lugar de la crema y nata de la alta sociedad de Offaly y de los condados circundantes. Por lo tanto, había un río constante de visitantes a la casa, especialmente cuando se tenía familiares visitando de Irlanda.

Nada creaba tanto revuelo como la presencia de la Duquesa Viuda de Hartridge, por lo visto, ya que desde el momento en que el reloj marcó las horas aceptables de visita, hubo una serie de personas viniendo a verles.

Charles se había quedado durante un rato, pero cuando se hizo patente que él era una atracción para jóvenes solteras y sus madres ambiciosas, tanto o más que la duquesa, se retiró con unas prisas que eran poco amables

Los océanos de damas y sus risitas y parloteos se dispersaron poco después de que él se marchara. Pero apenas hubo un momento de respiro antes de que la puerta del salón se abriera de nuevo, esta vez para dar paso al vicario local.

“Ah, Sr. Trent, pase por favor.” La condesa dio un paso hacia él y le tendió una mano al hombre joven haciéndole avanzar.

Julia se puso en pie y sonrió, amablemente esperando ser presentada.

“Permitidme presentaros al Sr. Trent, que ha llegado recientemente para atender a nuestro rebaño,” dijo la condesa con una sonrisa. “Sr. Trent. Su Excelencia, la Duquesa Viuda de Hartridge y la Srta. Julia Channing”

La condesa no mencionó que Julia era una acompañante, pero a Julia no le sorprendió. No había mencionado ese hecho a nadie, y si la gente sentía curiosidad acerca de ella, bueno, nadie tendría la audacia de preguntarle a la Condesa de Ranford.

El Sr. Trent había sonreído e inclinado, y realmente, adulado a las mujeres antes de sentarse al lado de Julia finalmente.

Inicialmente, Julia había sido muy atenta con el caballero. Su conversación no era algo que ella considerase brillante, pero era amable y agradable y no hacía que su estómago se revolviese de manera alarmante como con el conde.

Julia no se permitía pensar sobre las palabras del conde otra vez. Se desgastaría si seguía repitiéndolas una y otra vez. Las tenía grabadas en la memoria, con todo lo demás que él le hubiera dicho alguna vez.

No se permitiría sentir decepcionada por el hecho de que él había estado de acuerdo en ponerle fin a lo que sea que había empezado entre ellos con un beso. Había sido sugerencia de ella al fin y al cabo.

“¿No le parece, Srta. Channing?”

Julia dio un leve respingo ante el sonido de su nombre y miró al Sr. Trent. El hombre claramente esperaba una respuesta. ¿De qué diablos había estado hablando?

Ella miró hacia la viuda para pedirle ayuda, pero esa dama estaba enfrascada en una conversación con la condesa y la madre del Sr. Trent, de manera que no le podía ayudar mucho.

Julia se arriesgó.

“Oh, sí. Estoy bastante de acuerdo.”

Ante esto, el Sr. Trent sonrió anchamente, y Julia se ahogó un suspiro de alivio. Realmente debía prestar más atención a lo que el hombre decía.

“Me pareció que sí. Disfruté de manera enorme durante mi tiempo en Oxford y tuve mucha suerte de pasar todo el tiempo que pasé en Dublín. Sin embargo, una vida tranquila en el campo es lo mejor para el alma, y mama, por supuesto, estaba encantada de que yo volviera.”

“Estoy segura de que sí,” contestó Julia haciendo un esfuerzo por no bostezar.

Miró al Sr. Trent que empezó a hablar de los placeres de Dublín. Caroline y Rebecca le habían hablado de Dublín y habían sonado como que era un lugar maravilloso. El Sr. Trent hacía que pareciese desesperadamente aburrido.

Julia se preguntaba cómo serían los relatos de Charles sobre ese lugar y luego decidió aprisa que era mejor no saberlo. Luego, claro, se regañó a sí misma por pensar en él.

El Sr. Trent era un hombre perfectamente agradable. No había necesidad de que ella comparase su parloteo agradable y pausado con las afirmaciones escandalosas de Charles.

Y, desde luego, que no había necesidad de comparar los rasgos anodinos del Sr. Trent con la belleza inquietante y presencia sobrecogedora de Charles

“Supe, claro, en cuanto la vi, que usted no es la clase de persona que cae en los señuelos de la moda y los cotilleos de sociedad. Somos muy parecidos, Srta. Channing.”

Julia sabía que no tenía que sentirse insultada o deprimida por la afirmación del Sr. Trent. Al fin y al cabo, ella intencionadamente se había propuesto causar esa impresión. Pero de todas formas. ¿Cómo un hombre que pasaba veinte minutos comentando la inclinación de su sastre por la tela de color negro carbón en lugar del negro? ¿Seguro que ella no era tan mala como eso?

Afortunadamente, después de lo que parecieron ser horas, la Sra. Trent anunció que era hora de que ellos regresaran al pueblo.

El Sr. Trent agarró la mano de Julia para gran sorpresa suya, y se inclinó ante ella antes de decir en una voz que resonó en toda la habitación, “Srta. Channing, ¿me pregunto si usted me haría el honor de salir de paseo conmigo mañana en mi volantín? Parece que mañana será un día tan bonito como el de hoy, y procuraré asegurarme de que no pase frío.”

A Julia le pareció que eso era muy poco apetecible para ella y estaba a punto de rechazar amablemente esa invitación cuando habló la viuda.

“Qué idea más maravillosa. Estoy segura de que Julia se sentirá encantada. Todavía no ha visto nada del paisaje del campo.”

Oh, ahora es cuando escucha, pensó Julia de manera quejumbrosa.

“Excelente. Hasta mañana entonces.” Y con un revuelo de despedidas, los Trent se marcharon al fin.

Julia dejó de mirarles marchándose y miró a la viuda y la condesa que le sonreían.

“Bueno, querida. ¿Qué te parece?”

“¿Qué, su excelencia?”

“Pues el interés demostrado por el Sr. Trent en tí.”

Julia se quedó con la boca abierta.

“No creo que un paseo de una tarde sea una muestra de interés, su excelencia.”

“Lo es para el Sr. Trent,” dijo la condesa entonces, sintiéndose muy complacida.

"Oh, pero no deseo… es decir, soy consciente del cumplido, pero la verdad es que yo…”

“No te preocupes, niña,” dijo la viuda de manera bondadosa. “No te estamos pidiendo que te cases con él.”

“Oh, cielos, no. Morirías de aburrimiento en cuestión de una semana,” añadió la condesa perversamente.

Julia se quedó conmocionada. Desde luego, estos dos pilares de la sociedad bien pensante eran incorregibles.

“Pero sabes, no es malo que otros hombres tengan interés en ti.”

“¿Otros hombres?”

La viuda y la condesa intercambiaron una mirada antes de cambiar de tema deprisa.

“Bueno, ya basta hablar de eso. Estoy segura de que ya es la hora de comer. Confieso que tengo mucha hambre.”

Y dicho eso, se dieron la vuelta y se marcharon, dejando a Julia sintiéndose muy confusa y muy, muy nerviosa. Claramente, estaban tramando algo. ¿Pero el qué?

****

Charles no apareció en toda la tarde, de manera que Julia no estaba preparada para el impacto de verle a la hora de cenar.

Entró en la habitación y el corazón de ella dio un vuelco en su pecho. Él era verdaderamente deslumbrante. No había otra palabra para describirlo.

Sus ojos barrieron a las damas y se posaron en Julia un momento antes de desplazarse al lado de la chimenea.

“¿Cómo ha ido tu día, Madre?”, preguntó él con amabilidad, aunque sus ojos se desviaron hacia Julia mientras hacía la pregunta.

“Oh, ha sido muy exitoso,” dijo la condesa con una sonrisa enigmática en los labios.

“¿Exitoso?”

“Sí, desde luego,”  dijo la viuda. “¡Julia se ha pillado al vicario!”

“¿Qué?” El rugido de Charles reverberó por la habitación, haciendo que las damas diesen un respingo y el lacayo que les servía diese un grito de miedo bastante alto.

Disculpándose de manera servil, el pobre hombre se dio la media vuelta y casi sale corriendo de la habitación.

Charles tenía una cara de disgusto y miraba fijamente a Julia como si ella hubiera hecho algo para enojarle. ¡Ella! No había hecho nada malo. La viuda estaba exagerando mucho, claro, y además, ¿por qué le tenía que importar de todas formas?”

“¿Qué quieres decir con pillar al vicario?”, preguntó Charles afortunadamente en un tono de voz más bajo.

“Su excelencia, por favor,” dijo Julia, desesperada por ponerle fin a esta conversación que era tan vergonzosa.

La viuda se encogió de hombros, con aspecto de estar divirtiéndose enormemente.

Julia miró hacia Charles, intentando ignorar el martilleo den su corazón al ser atravesada por esos ojos increíblemente azules.

“No he pillado a nadie, Lord Ranford. El vicario vino a saludar a su madre esta mañana y fue amable en ofrecerse a llevarme de paseo mañana por la tarde para que yo pueda ver un poco de la zona circundante. Solo nos hemos conocido hoy,” terminó ella de decir con una risita nerviosa.

¿En qué estaría pensando la viuda para decir algo tan descarado?

“No teníamos idea de que te alteraras tanto por ello, querido,” dijo la condesa mirando de cerca a su hijo.

Charles, que se había tragado un poco de coñac, se atragantó y balbuceó antes de decir jadeando. “No estoy alterado.”

“¿De verdad?”, preguntó la condesa con suavidad. “Pareces estarlo.”

Charles murmuró un juramento audible, lo cual le granjeó una mirada de reproche de su madre y una risa encantada de la viuda.

which earned a stern look from him mother and a delighted cackle from the dowager.

“¿Te has sentido afectado, Charles?”, preguntó ella riendo.

“No estoy alterado ni me he sentido afectado. Solo, estoy… es decir, creo…” balbuceó un rato para gran diversión de las damas mayores en la habitación antes de decir. “Maldita sea, no es correcto.”

“¿Qué no es correcto, querido?”

“¡Esto!”, dijo él dando una voz. “Él, su…” Señaló fanáticamente a Julia, que estaba sentada en un silencio aturdido. “Entra aquí, usando mi casa como una especie de, de coto de caza, y se ceba en jovencitas inocentes. Jovencitas, he de añadir, que están bajo mi protección. Bueno, ella no va a ir a ninguna parte con semejante canalla.” Volviendo la mirada hacia Julia, dijo de manera feroz: “lo digo en serio. No lo va a hacer. Se lo prohibo.”

El final de la retahíla de cosas que dijo él acabó en un silencio total, aturdido de la viuda y la condesa y furioso de Julia.

Ella no tenía ningún deseo de salir en carruaje mañana con el Sr. Trent. ¿Pero cómo se atrevía él a prohibirle a ella hacer cosas?

Él era exactamente igual que el padre de ella. Su padre, malvado y tirano. Su mente racional le decía que un incidente de comportamiento extraño nunca podía demostrar que Charles era ni por asomo como sir William, pero Julia estaba demasiado irritada para hacer caso de eso.

“Bueno”, empezó a decir la viuda, sonando bastante sorprendida. “No pensé que…”

Julia; sin embargo, no le dio oportunidad para terminar.

“Milord,” dijo ella ahora en voz alta, atrayendo todas las miradas hacia ella. “Le doy las gracias por su preocupación. Sin embargo, no creo que el Sr. Trent sea un acosador. Y, una invitación para ir de paseo no es para nada indecorosa. Y, aunque aprecio su intromisión…” siguió diciendo entre dientes. “… no es necesario ni aceptable, tampoco que usted me prohíba hacer nada.”

Julia sabía que debería parar. Después de todo, ni siquiera quería ir de paseo con el Sr. Trent, pero su manera grosera y presuntuosa de pensar que podía darle órdenes a ella era demasiado para ser soportada. ¿Y qué le importaba a él este asunto de todas maneras?

“Me gustaría mucho ver algo del paisaje. Nunca he salido de Inglaterra, y el Sr. Trent fue tan amable por ofrecerse como acompañante.”

Hubo un silencio una vez más cuando Julia se calló. Miró con nerviosismo a la viuda y a la condesa, pero ambas damas le sonrieron dándole ánimos antes de volver a mirar a Charles esperando su respuesta.

Durante un momento, Julia pensó que no iba a contestar.

Luego, después de una pausa algo incómoda, habló.

“Me debería haber mostrado más que contento en enseñarle la zona, Srta. Channing. Ha sido una falta de cortesía por mi parte no hacerlo. Sin embargo, sería un honor si usted fuese conmigo pasado mañana para que pueda rectificar en mi error.”

Julia se sintió confusa por las palabras de él, pero agradecida de que ya no estuviera tan enojado.

“Gracias, pero, bueno, el Sr. Trent me lleva mañana.” Se sintió ella obligada a recordarle.

“Sí, lo cual es la razón por la que deseo llevarla pasado mañana. No verá nada mañana si el Sr. Trent la lleva.”

Julia se sintió aún más confusa.

“¿Por qué no?”

“Porque el hombre es tan aburrido que seguramente la hará dormir en cuestión de cinco minutos.”

La condesa emitió un jadeo, la viuda rio y Julia suprimió una sonrisa.

“Charles,” le regañó la condesa. “No puedes hablar tan mal del Sr. Trent. Es un vicario, por el amor de Dios.”            

Charles sonrió con picardía, y Julia de repente encontró que le costaba trabajo respirar otra vez.

“Sí, lo sé, Madre. Algunas de mis mejores siestas han sido durante sus sermones de los domingos.”

La condesa estaba a punto de decir algo, pero Murphy en ese momento entró para anunciar que se había servido la cena.

Sin mayor ceremonia, la condesa y la viuda salieron primero. Julia hizo un ademán para seguirlas, pero alguien la paró con una mano en el hombro.

Mirando hacia atrás, ella vio que él la miraba con esa manera desconcertante que tenía.

“¿Saldrá conmigo de paseo?”

“Bueno, yo…”

“Un paseo entonces,” interrumpió él, cortando la frase que ella había estado a punto de decir.. “Me gustaría enseñarle mi propiedad.”

Julia se recordó a sí misma con severidad todas las razones por las cuales tenía que guardar las distancias. Sin olvidar el hecho de que anhelaba un beso de él más que poder seguir respirando. Mantenerse lejos de él era con mucho la cosa más segura y sensata que podía hacer. Y, sin embargo…

“Me encantaría”, contestó ella.

CAPÍTULO SIETE

Charles se dijo a sí mismo que era un idiota, tonto y una serie de insultos más.

No solo había ido en contra de su decisión de guardar las distancias, había actuado como un pretendiente celoso delante de las dos mujeres más meticonas de la cristiandad.

Quién sabe lo que su madre y la viuda interpretarían de sus acciones.

Y, la verdad, ¿por qué le había molestado de todas formas?

Charles se había metido en bastantes peleas de borrachos, pero nunca había sentido violencia contra un cura, como había sentido cuando escuchó que el Sr. Trent estaba interesado en Julia.

¿Quizás solo era orgullo masculino? Sí, eso era. Eso tenía que ser.

La audacia del hombre de acercarse a Julia en cuanto ella había llegado al país. ¡Él tenía la obligación de protegerla! Era eso, solo estaba cumpliendo con su obligación

Y, si sentía que quería desgarrarle el cuello al hombre, bueno, eso era de esperar, ¿verdad?

Había sido su instinto protector actuando. No tenía nada que ver con el hecho de que pensar que las manos de alguien, sus labios u otras partes estuvieran cerca de Julia le subía la tensión arterial.

Se había servido plato tras plato en la cena. Su madre y la viuda habían hablado sin parar sobre el Sr. Trent y todas sus virtudes. Julia, por su parte, apenas dijo nada.

Lo cual era lo mejor.

Si ella hubiera estado alabando las cualidades angelicales de ese hombre, Charles no estaba muy seguro de que la mesa y su contenido habrían sobrevivido la conversación.

De vez en cuando, ella había levantado la mirada y cruzado con la de él. Entonces, como si fuera una cosa automática, ese delicioso rubor subía por su cuello y le teñía sus mejillas satinadas.

Y, cada vez, Charles había sentido esa tensión en el vientre, su entrepierna, y de manera confusa, en su corazón.

Prácticamente, había obligado a la chica a que estuviera de acuerdo en ir de paseo con él. Aunque, pensó ahora con cierta satisfacción, ella no parecía sentirse a disgusto con la idea.

Bueno, decidió mientras pedía más vino; solo tenía que asegurarse de que la salida de ellos fuese infinitamente más placentera que su aburrido recorrido por el pueblo con el Sr. Aburrimiento.

Charles sintió el comienzo de una sonrisa perversa.

Se le ocurrían bastantes maneras de asegurar que el día de ellos fuese cualquier cosa menos aburrido. Cada cosa más atractiva que la precedente.

****

Julia hizo todo lo posible por no mirar a Charles durante toda la cena, pero era imposible. Ella había practicado un control de sí misma férreo toda la vida. En su infancia fue para protegerse de su padre, y años más tarde, contra su padre y sus amigos. Y, desde que había escapado a Londres, era para mantener una distancia fría y segura de todos, incluso de la viuda, que se estaba convirtiendo más en una madre que la que ella pudo haber tenido.

Pero parecía ser que ese autocontrol no era menos inmune ante los encantos de Charles Ranford que de nadie o nada más.

Julia intentó no sentirse encantada por la reacción de él debido a las atenciones que le hacía el Sr. Trent. Pero estaba encantada. Parecía ser que estaba celoso,  imposible, claro. Ridículo, claramente, y, sin embargo, eso había parecido ser.

Y luego, claro, le había pedido que ellos se fueran de paseo. El corazón de ella dio saltitos cuando ella pensó que ellos pasarían el día recorriendo sus amplias propiedades.

Ella deseó haber tenido un traje de amazona bonito, y luego se maldijo por su tontería. Nunca había deseado tener ropas atractivas. Se había concentrado en hacerse lo más anodina posible.

Pero ahora, una vanidad egoísta la tenía deseando algo halagador, un color cálido que hiciera que él se diera la vuelta, en lugar del traje de color verde oliva de terciopelo que poseía.

Julia ahogó un suspiro y se arriesgó a mirar al hombre que había invadido sus momentos de vigilia y sus sueños más profundos.

Él la miraba directamente, la intensidad de su mirada, robándole el aliento a ella una vez más.

Julia podía sentir el rubor que delataba su confusión inocente, subirse por su cuello. Ella deseó que no surgiera, pero fue inútil.

El hombre la hacía enrojecerse cada vez que la miraba de esa manera.

“¿Julia?”

Julia salió de su ensoñación ante el tono interrogativo de la viuda.

“Perdón, su excelencia,” dijo ella, ruborizándose aún más. “Estaba distraída, me temo.”

Otro vistazo rápido a Ranford le hizo ver que estaba sonriendo de esa manera satisfecha que debería hacerle a ella sentir rabia, pero solo le hacía querer sentir la presión de sus labios contra los de él.

Chocada por sus pensamientos libertinos, ella desvió la mirada deprisa. Estaba segura de que él sabía en qué estaba pensando ella, especialmente por esa suave risa que venía desde su lado de la mesa.

“¿Pensando en tú, Sr. Trent?”, dijo la viuda con una mirada astuta hacia Charles. Julia no contestó debido al repentino ataque de tos que afligió al conde desde su sitio en la mesa. “No te ahogues, querido,” dijo la viuda, con cierta antipatía, antes de volverse hacia Julia de nuevo. “Estaba diciendo qué maravilloso será cuando lleguen los demás al final de la semana.”

“Oh, sí. Claro.”

“He de confesar que estoy emocionadísima, por eso”, dijo la condesa ahora. “Parece que ha pasado un siglo desde que estuvieron. Será agradable verles en circunstancias más alegres.”

El sosegado recordatorio de la muerte de su marido y su funeral posterior apagó un poco el ambiente jovial, pero después de un momento o dos de contemplación, la sonrisa de la dama volvió con más alegría.

“Cómo estoy deseando ver a los gemelos,” dijo ella. “Son preciosos, ¿verdad?”

“Oh, sí,” contestó la viuda. “Son los bebés más bonitos que haya visto, exceptuando a Henry, claro.”

Las dos mujeres hablaban con  júbilo acerca de sus nietos, y Julia le dejó disfrutar, principalmente porque no exigía ningún comentario suyo.

No podía entender qué intenciones tenía la viuda. Sugerir una relación mucho más íntima entre Julia y el vicario era de por sí malo. Usar eso como un palo para azuzar a Charles era significativamente peor.

Julia intentó impedir que su corazón se acelerara ante el pensamiento de que sí que le pareció molestar a Charles, lo cual era obviamente un deseo sin fundamento. Sí, habían compartido un beso. Y, sí, ese beso había evocado más pasión en Julia, de la que pensó que era capaz de sentir.

Pero Charles Carrington no era la clase de hombre que se emocionara por un solo beso. El hombre tenía que haber dado cientos de besos.

No, ella tenía que ser más estricta con no dejar que su imaginación se desbocara. A Charles no le importaba ella. No le importaba el Sr. Trent. No le importaba nada. Punto.

****

Le importaba, maldita sea. Eso era lo endiablado de la cosa. Le importaba que ella se viera atraída por ese insufrible personaje aburrido, Trent. Le importaba que su madre y la viuda estaban claramente encantadas con la idea de que fuesen pareja. Le importaba tanto que se atragantó con su vino, sin duda echándole leña a su hoguera de cotilleo.

Charles dejó de lado su copa de Oporto y agarró la botella de coñac. Esta mujer le iba a convertir en un borracho si no tenía cuidado.

Las damas se habían retirado hacía poco, y Charles no tenía intención de quedarse solo demasiado rato antes de unirse a ellas. Anoche, ella se había escabullido. De hecho, no habían hablado para nada desde ese beso, exceptuando la exigencia de él que saliera con él en carruaje, y eso no contaba.

Tenía intención de pillarla antes de que ella se fuera. No sabía por qué se sentía tan obligado a buscar la compañía de ella, especialmente cuando él se había dicho a sí mismo que eso era peligroso y complicado y toda clase de cosas negativas acerca de estar cerca de ella. Pero él no podía evitar desear su compañía. Ella le atraía de alguna manera indefinible. Y  él no quería definirla. Tenía la sospecha de que definir eso le llevaría a tomar más coñac.

La lujuria era parte, en gran parte. Ella era una sirena absoluta; tendría que tener agua helada surcando sus venas para no sentir deseo por ella. Le caía bien además, lo cual le sorprendió. A Charles no le solían gustar a las personas del sexo contrario, especialmente las muy atractivas.

Insípidas, vacías e intrigantes;  había aprendido hace mucho a no fiarse de ninguna. Y la desconfianza no era propicia para gustar a alguien en su opinión.

Pero Julia…

Julia era distinta. Más hermosa que cualquier mujer que hubiera conocido, incluso Isobel. Ella no tenía ese aire de arrogancia que intimidaba y fascinaba al mismo tiempo a un hombre. No era insípida ni vacía. Sus ojos verdes brillaban con inteligencia, y la integridad emanaba de ella a raudales. Logró sonreír un poco al recordar el sentido de decoro y sus intentos desesperados por pasar desapercibida, en lugar de intentar llamar la atención a cada instante  como hacían otras.

¿No sabía ella que era una batalla perdida? ¿Cómo podía pasar desapercibida cuando iluminaba una habitación con su mera presencia?

Soltó un suave juramento y se llevó las manos a su cabello castaño un poco largo. A Jefferson le daría un ataque si Charles no le dejaba cortarle el pelo un poco pronto.

Finalmente, habiendo decidido que había pasado suficiente tiempo para no dar la impresión de ser demasiado ansioso, Charles se fue hacia la puerta.

Salió de la habitación, con toda la intención de entrar en el salón lo antes posible para impedir que Julia desapareciera, y chocó con la mujer que estaba persiguiendo.

De manera instintiva, estiró los brazos para tomarla de los hombros cuando ella trastabilló hacia atrás. Dios, era pequeña. Él sintió un deseo casi sobrecogedor de abrazarla sin otra intención que la de protegerla del mundo y sus horrores, lo cual era estúpido.

“Srta. Channing, realmente debemos dejar de encontrarnos de esta manera. Me temo que sostendrá una lesión un día.”

Julia soltó una risita y el sonido hizo que sus rodillas se debilitasen y enderezó su…

“Perdón, Lord Ranford.” Ella sonaba un poco sin aliento.

Él encontró que le gustaba lo que le pasaba en la voz, casi tanto como le gustaba oír su nombre en sus labios. “¿A dónde se va tan deprisa?”, preguntó él esperando que ella no se diera cuenta de que él la seguía agarrando de los hombros porque era una sensación maravillosa.

“Me marchaba a mi habitación para descansar.”

“¿Tan pronto? No hemos tenido ocasión de cruzar ni dos palabras.”

Él se quedó hipnotizado cuando ella tragó con nerviosismo, y luego casi pierde el control totalmente cuando la pequeña lengua rosada de ella se asomó para humedecer sus labios.

“Yo, yo, esto…” Carraspeó y habló de nuevo. “No quiero estar demasiado cansada mañana, y no dormí todo lo bien que hubiera querido anoche.”

Unos celos, como nunca había sentido, atravesaron a Charles al oír las palabras de ella.

La idea de que ella deseara estar bien descansada, que deseara, quizás, tener su mejor aspecto para Trent, era lo suficiente como para ponerle furioso.

“Por supuesto,” dijo él con tono despectivo. “No puede ser que esté menos que con su mejor aspecto para el Sr. Trent, ¿verdad?”

Él ignoró los ojos como platos de ella.

“¿Perdón?”

“Oh, entiendo perfectamente, Srta. Channing. ¿Cómo va a pescar a un hombre si no tiene su mejor aspecto?”

“Le aseguro que no tengo ninguna intención de pescar…”

“Claro, que si sigue insistiendo en esconder su belleza bajo toda esa tela fea, un hombre tan denso como el Sr. Trent es poco probable que aprecie la pieza que es usted.”

Él la escuchó jadear y sabía que estaba siendo cruel, atacándola cuando eran sus propios sentimientos estúpidos que le habían metido en este pozo de celos. Pero no podía parar.

“Pero, por otro lado, la esposa de un vicario debe ser tan aburrida como él mismo, supongo.”

“¿Su esposa?”, repitió ella ahora con incredulidad, y Charles se dio cuenta por primera vez de que su aire de callada beatería había desaparecido, y de hecho, ella parecía estar furiosa.

Y, ser depravado que era él, saber eso le hizo sentir un ramalazo de deseo en las venas.

“Por el amor de Dios,” siguió diciendo ella, y curiosamente, la ira de ella parecía disipar la de él.

En vez de sentir eso, estaba empezando a sentir lujuria pura y sin destilar.

“Ni siquiera conozco al hombre. Estaba siendo amable, lo cual es claramente un concepto que usted no pierde el tiempo en conocer. Bueno…”

“No, ¿no le conoce, verdad?”, interrumpió él con la voz ronca y alegrándose al ver que la expresión de la cara de ella cambiar de airada a sorprendida y luego precavida ante el tono de él. “No de la manera en que usted me conoce a mí.”

Julia rio sin aliento.

“¿Conocerle?”, dijo ella. “No puedo entenderle para nada, milord”

“Ranford,” susurró él, dando un paso hacia ella, su ira olvidada, su deseo claramente presente.

“Yo… usted no puede decir esas cosas y luego esperar que yo…” Ella tartamudeó, y su cara empezó a ponerse roja mientras él se aproximó más a ella.

Encontró que era algo increíblemente entrañable.

“Me disculpo por mi ira de antes. Estaba mal dirigida.”

“Creo que quiere decir totalmente ilógica. No hay necesidad de ello. Usted…”

“Oh, hay necesidad de ello, sin duda…” dijo Charles, devorando con la mirada la cara alzada de ella. “… cuando sé que él la deseará, cuando sé que él intentará ganársela, cuando sé que, sin duda, intentará hacer esto.”

Entonces la besó con toda la ira, celos, deseo y locura que había estado sintiendo desde que ella llegó. Desde antes de que llegara. Desde el primer momento en que la vio.

La sintió rendirse, sintió los brazos de ella, rodearle el cuello, acercándole más todavía, y con un gruñido de satisfacción, él cedió, aumentando la presión de sus labios, su lengua bailando con la de ella.

De manera involuntaria e indeseada, un pensamiento surgió en su mente , lo único coherente en la tormenta de deseos que le inundaba.

Ella es mía.

CAPÍTULO OCHO

Julia se despertó tarde una vez más después de otra noche en vela, gracias al diabólicamente guapo conde.

Cualquier posibilidad de tener un sueño tranquilo y pacífico había sido borrado desde el instante en que chocó contra Ranford en el pasillo.

Si la extraña conversación subsiguiente no fuese suficiente para mantenerla despierta, el beso explosivo que la siguió lo fue sin duda.

Ella se había preguntado brevemente, si este hombre en realidad estaba un poco loco antes de decidir que si él lo estaba, entonces ella desde luego que lo estaba también. Porque él había ido desde encantador a iracundo y luego seductor en cuestión de momentos, y a ella le había encantado cada segundo.

Su encanto la hacía sentirse mareada, su ira despertaba un fuego en ella que había pensado completamente apagado, y su seducción, bueno eso, ella podía reconocer que era la emoción favorita de él para ella.

Julia ni siquiera había intentado dormir cuando él finalmente terminó de besarla, y ella se había dado la media vuelta yendo corriendo a la seguridad de su habitación.

¿Qué estaba haciendo? Sabía que nada podía pasar entre ellos. Sabía que incluso si él se pudiera rebajar para casarse con la hija de un barón del campo sin influencias, nunca sería ella. Después de todo, él ni siquiera sabía su nombre real.

Un breve golpe en la puerta dio paso a la criada que la atendió el día antes. Resultó que su nombre era Molly, y venía con una taza de chocolate matutina para Julia.

Ciertamente, ¡la estaban tratando como si ella fuese miembro de la alta sociedad!

Pensar eso hizo que Julia se preguntara cómo habrían sido las cosas si hubiera vivido su madre. Si su padre hubiera sido alguien normal. Si él no hubiera llegado a ese infame acuerdo con Lord Larsden.

Pero suposiciones acerca de lo que podía haber sido y que no era no le servían de nada. Además, si las cosas hubieran sido distintas, no habría querido decir nada en cuanto a lo tocante de Charles. Sí, ella habría venido a Londres, pero nunca habría conocido a la familia de Charles, menos aún acercarse tanto que él la besara.

Molly empezó a abrir los cortinones y Julia sorbía el chocolate y se recriminó por sus pensamientos ridículos.

Apenas conocía a ese hombre, por el amor de Dios. ¿Cómo podía estar pensando de esta manera? Además, ya tenía cosas de las que preocuparse hoy. Vendría el Sr. Trent, y ella tendría que concentrar todas sus energías en fingir interés en sus relatos interminables.

Julia se vistió deprisa y bajó al piso de abajo para intentar convencer a la viuda para que no la dispensara de sus obligaciones. Aunque, obligaciones era una exageración desmedida.

Se encontró con que la viuda, la condesa, y Ranford estaban en el comedor y, como empezaba a ser costumbre en ella, su corazón bailó y sintió mariposas en el estómago al verle.

“Buenos días, Srta. Channing,” dijo él, sus ojos brillando con un fuego azul, sus labios formando una sonrisa sarcástica.               “Confío en que haya dormido bien.”

Él tenía que saber, ya que ella no había pegado ojo por su culpa, y saber eso despertó en Julia un lado rebelde que no sabía que tenía.

“Como un bebé, milord,” contestó ella dulcemente. “Encuentro que las veladas tranquilas y sin eventos, son tan propicias para conciliar un buen descanso.”

Se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción ante la cara de abatimiento de él ante las palabras de ella.

Tomando asiento en la mesa, sonrió con serenidad a las damas y permitió que su parloteo animado la invadiera. Se sentía bien al pensar que había ganado una pequeña batalla de algún modo.

Ese sentimiento no duró mucho, porque pronto la conversación se desvió hacia el Sr. Trent.

“Espero que no pases demasiado frío en tu salida con el Sr. Trent esta tarde, querida,” dijo la viuda, mirando por la gran ventana al paisaje frío.

“Estoy segura de que estaré muy bien, su excelencia. Por favor, no se preocupe”, contestó Julia con bondad, aunque su corazón se hundió ante la perspectiva.

La condesa y la viuda habían decidido pasar la tarde haciendo cosas para bebés para el segundo hijo de Rebecca, y como Julia no era muy hábil cosiendo, tendría toda la tarde libre para hacer lo que quisiera. Seguramente habría intentado leer, pero pasaría la tarde soñando despierta con Charles Ranford; pero aun así, al menos su tiempo habría sido suyo.

“Bueno, hemos de asegurarnos de que no te tenga fuera demasiado rato por si te enfrías,” dijo la condesa.

“Por su propio bien, Srta. Channing, espero que se congele.” Esto por parte de Ranford, claro. ¿Quién si no podía decir algo tan descarado o desagradable?

“Charles, hijo,” le regañó su madre. “¿Cómo puedes decir semejante cosa?”

“Solo estoy pensando en el bienestar de la Srta. Channing, Madre. Quizás si tiene mucho frío, sus dientes castañetearán tan ruidosamente que ahoguen el ruido de los aburridos monólogos de Trent.”

Julia rio, en parte por la conmoción, y en parte porque se sentía divertida por el malvado comentario.

Las damas rápidamente verbalizaron su censura, pero Julia pensó que él podía tener cierta razón.

Después de la disculpa más falsa del mundo, Charles se excusó para ponerse a lidiar con asuntos de la propiedad. Les deseó a todas los buenos días, sus ojos deteniéndose un momento en los de Julia antes de salir de la habitación.

Julia deseó irse con él. Bueno, quizás no le iría demasiado mal con el Sr. Trent. Parecía ser un hombre decente, bondadoso y vicario, de buena reputación. Si se casaba al final, ella podría sentirse feliz aquí. Lejos de las miradas interrogantes de Londres y lejos del riesgo de ver a alguien que la conociese.

No, podría ser que no fuese un destino tan malo.

****

Era peor que malo. Era terrible. El Sr. Trent había comenzado a contarle un relato hace unos cuarenta minutos acerca de su caballo perdiendo una herradura. Y Julia, que nunca le había deseado mal a ninguna criatura viviente en su vida, se sentía como que el fallecimiento del caballo haría que el Sr. Trent dejaría de hablar de ello de una maldita vez.

Estaba diciendo tacos, además. Ella, que nunca jamás decía tacos.

El hombre la estaba haciendo pensar toda clase de pensamientos malos.

El Sr. Trent le dijo que había decidido tomar el camino largo al pueblo para darle una oportunidad a Julia para ver un poco del paisaje circundante.

Al cabo de unos tres minutos, a Julia ya no le importaba el paisaje circundante, una pena porque era realmente muy hermoso.

Ahora, después de que hubieran entrado en lo que realmente era un pueblo precioso y Julia había sido presentada a una serie de personas, estaban visitando la iglesia.

Julia se sintió más animada. Por lo menos aquí podría rezar por una liberación. Entraron en la iglesia y los ojos de Julia tardaron un momento en adaptarse a la oscuridad.

Dentro, la capilla era hermosa, tranquila y todavía con un poco de iluminación proveniente de las velas colocadas en pedestales en torno a los bancos.

Caminaron por la pequeña iglesia, el Sr. Trent explicando un poco de su historia y su propio trabajo aquí.

Por suerte, la iglesia era pequeña y el recorrido no duró mucho. Julia no estaba muy segura de poder soportar ninguna explicación farragosa sobre la arquitectura o los sermones semanales.

Una vez fuera de nuevo, el Sr. Trent ayudó a Julia a subirse al carruaje, y ella se preparó a que sus oídos se vieran asaltados de nuevo en el camino de regreso a Ranford Hall, cuando sonó un grito detrás de ella.

Con una mezcla de alivio, emoción y nerviosismo, Julia se quedó mirando como Lord Ranford se acercaba a ellos.

“Buenas tardes, milord,” dijo el Sr. Trent de manera deferente, aunque no parecía muy contento de ver a Charles. “¿Le puedo ayudar en algo?”.

“He venido de parte de mi madre, Sr. Trent”, dijo Charles, aunque tenía los ojos puestos en Julia evaluándola con intensidad antes de volverse hacia el caballero más bajito. “Una invitación para que cene con nosotros en casa. ¿Le viene bien mañana por la noche?”

La cara del Sr. Trent se puso roja de placer y sonrió, dándole las gracias a Charles de manera efusiva.

Charles apenas reconoció el agradecimiento efusivo antes de interrumpirle completamente y hablarle a Julia.

“Debe tener mucho frío, Srta. Channing.”

“Sí, un poco, Lord Ranford”.

“Venga, no le hace bien estar fuera en este clima. La llevaré a casa”.

Los ojos de Julia se abrieron mucho. ¿No tendría intención él de llevársela del lado del Sr. Trent? El pensamiento era atractivo de más de una manera, pero sería indeciblemente maleducado.

“Oh, milord, estaba a punto de llevar a la Srta. Channing de vuelta ahora,” dijo el Sr. Trent. “Yo…”.

“Bueno, le he ahorrado un viaje entonces, ¿verdad? No tiene sentido que vayamos todos en la misma dirección y usted teniendo que regresar. De inmediato”, dijo Charles con severidad, la expresión en sus ojos, asegurándole al Sr. Trent que no era bienvenido quedarse en la casa después de acompañar a Julia a casa.

El Sr. Trent, pobre, parecía roto y algo verdoso ante el tono de Charles. Claramente, había querido acompañar a Julia de vuelta, pero carecía de valor para desafiar al conde.

Y, ¿quién podía echárselo en cara?, pensó Julia. Charles era mucho más alto que la mayoría de la gente, y el Sr. Trent no era ninguna excepción. El Sr. Trent era de constitución pequeña, Charles tenía los hombros anchos, y ella sabía, por experiencia propia, que su cuerpo era duro y musculoso y se sentía fuerte como el acero.

Su cara empezó a ruborizarse solo de pensarlo.

Se quedó mirando mientras los dos caballeros se miraban el uno al otro. Ella debería intervenir, claro. Pero su deseo de ser amable era menos que su deseo de no pasar más tiempo que el absolutamente necesario con el Sr. Trent.

Julia miró cómo el vicario se desplazó con nerviosismo bajo el peso de la mirada de Charles. El hombre rezumaba poder. Tenía un aire que exigía respeto, su tono era bajo y calmado, pero tenía una cierta dureza que no admitía réplica. Julia no esperó que el Sr. Trent fuese capaz de soportar semejante presión. Y estaba en lo correcto.

Al cabo de un momento, el Sr. Trent suspiró apático y se inclinó levemente hacia Charles.

“Es usted muy considerado, milord,” dijo, aunque no parecía alegrarse mucho. “Si la Srta. Channing no tiene objeciones, le dejaré acompañarla a casa”.

Julia sonrió de manera genuina por primera vez en toda la tarde.

“No tengo ninguna objeción, señor”, dijo ella.

“Bien”, dijo Charles sin preámbulo. “Venga entonces. Hasta mañana, Trent”.

“Sí, claro”. El Sr. Trent se animó de manera considerable. “Estaré anticipando pasar la velada en su compañía, Srta. Channing”.

Julia hizo todo lo posible por no gemir mientras se despedía del Sr. Trent. Tendría que soportar una cena interminable con él mañana por la noche. Pero, por ahora, estaba libre.

****

Charles guio a Julia hacia su carruaje que aguardaba y se negó a pensar en sus razones por perseguirla en primer lugar.

Tenía, se recordó a sí mismo, decirle a su madre que organizase una cena mañana. No se le había ocurrido ninguna razón por la que estar en la iglesia. Cabe decir que les había seguido hasta allí, habría sonado raro, de manera que dijo lo primero que se le ocurrió.

Sí, tendrían todos que aguantar la compañía del hombre mañana por la noche, pero por lo menos él y Julia estarían delante de él entonces, y Charles podría vigilarles.

Miró a Julia mientras caminaban hacia el carruaje, intentando calibrar la reacción de ella al ser llevada del lado del Sr. Trent.

Había parecido alegrarse, si esa sonrisa le decía algo. Esa sonrisa. Casi le había robado el aliento. Decidió hacerla sonreír más a menudo, solo para disfrutar de su sonrisa.

“Entonces,” dijo él haciendo conversación, en parte por curiosidad, y en parte porque si no se distraía de pensamientos sobre su sonrisa y su boca, la iba a arruinar aquí mismo en medio de la plaza del pueblo. “¿Cómo fue su tarde con el encantador Sr. Trent?”. Escuchó el tono despectivo de su voz, pero no pudo evitar hablar así.

Julia se volvió hacia él, y se quedó atrapado por esos hechizantes ojos verdes.

Parecía estar pensativa mientras le estudiaba con la mirada.

“¿Por qué le cae tan mal ese caballero?”, preguntó ella con verdadera curiosidad.

Bueno, eso era fácil.

“Porque no me gusta cómo la está olisqueando,” contestó él directamente.

Los ojos de ella se agrandaron y se quedó con la boca abierta. Y él, de nuevo, pensando en su boca.

“No creo que esté olisqueando nada”, contestó ella, ahora sonando exasperada ante lo que empezaba a sonar como una repetición de la discusión de anoche. “¿Y a usted qué le importa?”, dijo ella de golpe.

La pregunta de ella le frenó en seco.

¿Por qué le importaba tanto?

Sí, sentía atracción por ella. Pero, ¿tanta como la de organizar una cena ahora de emergencia para impedir que ella estuviera a solas con el vicario? Puesto así sonaba a algo casi ridículo.

Se reprimió un juramento de frustración. La pregunta de ella le estaba haciendo pensar cosas que no quería pensar. Enfrentarse a preguntas más profundas y confusas a las que no quería enfrentarse.

De manera que recurrió a lo que siempre usaba para salir de una situación difícil: el encanto y la coquetería.

“Me tomo muy en serio mi trabajo como señor de la propiedad, Srta. Channing”, dijo él, tendiéndole una mano para subir al carruaje antes de subir él. “Y su disposición angelical e inocencia me saca el protector que tengo dentro. Usted está bajo mi techo. Por lo tanto, he de proteger su virtud”.

Julia se ruborizó ante sus palabras y él quería agarrarla y besarla hasta dejarla sin sentido.

“Mi virtud no está en riesgo con el Sr. Trent”, dijo ella, aunque le temblaba la voz un poco.

¿Por qué le temblaba? ¿Era por él, Charles? O, ¿por Trent? Pensar en él no hizo que Charles estuviera de buen humor.

Y, así por las buenas, sus celos surgieron de nuevo. No quería que ella estuviera pensando en el Sr. Trent.

Estrechando los ojos, se inclinó hacia delante.

“¿No entiende, ángel? Cuando esté cerca de un hombre con ojos en la cara, su virtud siempre corre riesgo.”

CAPÍTULO NUEVE

“Madre, necesito una cena con invitados.”

Charles entró en el saloncito privado de su madre, contento al ver que ella estaba sola. No podía ni imaginarse el interrogatorio al que sería sometido; no necesitaba ni quería que fuese peor debido a la presencia de la viuda.

“¿Perdón, querido? ¿Necesitas el qué?”

“Una cena con invitados,” repitió Charles. “Aquí, mañana por la noche. No me importa a quién invites siempre y cuando se extienda una invitación al Sr. Trent.”

El discurso de él fue recibido con un silencio total. Charles, que había pasado todo el rato mirando un cojín aburrido y lleno de volantes, se negó a mirarle a los ojos a su madre ahora. Sabía que iba a tener una mirada astuta y calculadora, y no necesitaba eso en su vida en ese momento.

“He de decir,” dijo la condesa levantándose y caminando lentamente hacia él. “Nunca has querido socializar antes. De hecho, te he tenido que obligar a participar en cualquier tipo de encuentro amable desde que llegaste a casa.”

Charles seguía sin querer mirarla a la cara, mirando con detenimiento el cuadro que había encima de la chimenea.

“Y, para ser sinceros…”. Siguió diciendo su madre, aun caminando hacia él. “... Parece ser que te disgusta nuestro estimado vicario. Y, sin embargo, aquí estás queriendo una cena con invitados y deseando invitarle. ¿Qué puede haber suscitado este cambio?”

Ella se quedó parada justo delante de él, y Charles ya no podía evitar mirarla a la cara.

Rezó por tener un poco de paciencia y luego otro rezo para pedir perdón, porque, la verdad, no había vivido de una manera Cristiana estos años pasados, luego bajó la mirada para confrontar la mirada de su madre.

“Me has estado insistiendo en que tenga más interés en la comunidad, y estoy ofreciéndome a ser anfitrión de una maldita cena. ¿Por qué has de dudar de ello?”, preguntó él, deseando cambiar las tornas.

“Tu vocabulario, querido”, fue su única respuesta.

“Pensé que sería justo que al menos tengamos una cena con invitados para la viuda”, intentó él de nuevo.

Esta vez, la respuesta fue una ceja enarcada

A Charles se le acabaron las ideas, de manera que se quedaron mirándose fijamente en una silenciosa batalla de fuerzas de voluntad. Charles sintió el sudor perlar su frente.

Finalmente, para gran alivio suyo, su madre dejó de mirarle a los ojos y se fue a su asiento.

“¿Y, el Sr. Trent?”, preguntó ella de manera inocente, reanudando su costura de punto de cruz.

“Bueno, es el vicario local, y me pareció correcto.”

Su madre simplemente asintió con la cabeza, siguió cosiendo antes de, finalmente, levantar la vista hacia él. Sus ojos parecían calculadores, y de inmediato Charles se puso en guardia.

“Me aseguraré de organizarlo todo si es eso lo que deseas, querido,” dijo ella de manera agradable.

Charles pensó que el peligro había pasado.

Claramente, era un tonto.

“Y, claro…” siguió diciendo la condesa. “… esta es una oportunidad excelente para que el Sr. Trent prosiga con sus atenciones hacia la Srta. Channing. He de decir que ayer estaba muy prendado con ella. Pero, por otro lado, ¿quién no lo estaría?”

Charles no quiso hablar mientras forcejeaba por controlar sus emociones. Finalmente, se rindió y, con un leve movimiento de la cabeza, se fue hacia la puerta.

Salió dando zancadas, solo para regresar cuando no habían pasado dos minutos siquiera.

“Quizás”, dijo él lo más tranquilamente que pudo. “Quizás no sea tan buena idea. Con Becca y Caro a punto de llegar, sería mejor esperar y organizar un baile. Sí, un baile con mucha gente y nada de cenas íntimas, y bueno, es una buena manera de empezar los festejos, ¿no crees? Así que, sí. Creo que es mejor si nos esperamos antes de organizar cualquier tipo de cena o… fiesta pequeña.”

“Tonterías”, siguió diciendo con fuerza la condesa. “¡Haremos ambas cosas! He de decir que estoy bastante impresionada con esta nueva actitud tuya de socializar. Y de hacer de celestina también”, terminó ella astutamente.

Charles murmuró un juramento, que la condesa no le reprochó, luego se dio la media vuelta y salió sin mirar atrás.

****

La condesa rio con suavidad hacia sus adentros. La viuda, como de costumbre, había tenido razón. Ella iba a disfrutar de ver cómo se desarrollarían las cosas. Julia era una chica encantadora, y por lo visto, venía de una familia respetable.

Los Carrington no necesitaban ninguna alianza con alguien de la alta sociedad, y Charles era libre para elegir a quien quisiera como novia.

La condesa se preguntó si él ya había elegido sin darse cuenta siquiera.

Las próximas semanas iban a ser muy divertidas, estaba segura.

Haciendo sonar su campanilla, le dio instrucciones a Murphy para que le trajera sus útiles de escritura y papel. Parecía ser que tenía que enviar algunas invitaciones para una cena.

****

Julia hizo todo lo posible por suprimir un suspiro de decepción mientras se miraba al espejo. Era una tontería lamentarse ahora por su vestuario cuando había comprado a propósito este tipo de vestido y por una razón muy válida.

Nunca le habían molestado antes, y no debían molestarle ahora.

Julia nunca se había considerado vanidosa; de hecho, había llegado a odiar su belleza a causa de lo que había significado para ella mientras creía, pero no podía evitar desear que tuviera un lujoso vestido de raso lo más a la moda posible, algo para lucir su silueta de manera ventajosa. Algo que hiciera que los ojos de Charles se iluminaran con esas llamas azules que a veces bailaban en ellos.

Se llevó una mano y tocó el moño severo que contenía su cabello suavemente ondulado de color rojo. Se imaginó su cabello, peinado como el de Caroline o Rebecca, todo con rizos delicados y suaves que enmarcaban sus rostros.

Había visto como el Sr. Crawdon y el duque miraban a sus esposas. Y ella deseó, casi de manera violenta, que Charles la mirase de esa manera.

Mirando el reloj, se dio cuenta de que corría riesgo de llegar tarde otra vez, y aunque le encantaba la posibilidad de un encontronazo con el conde, Julia no podía ser maleducada con invitados que iban a llegar.

Además, ella le había permitido al conde tomarse libertades que eran totalmente inaceptables. Le había permitido besarla y hacerla sentir cosas que una mujer joven soltera no tenía que sentir.

La compañía era algo bueno. Había seguridad con más gente. No es que le tuviera miedo. No, solo le aterrorizaba lo que él le hacía sentir.

****

Charles hizo una mueca cuando la risa aguda de la Sra. Fenwick le asaltó los oídos una vez más. ¿En qué había estado pensando al ser anfitrión de una cena? Odiaba esas cosas.

Fingió escuchar al Sr. Fenwick, el magistrado local, contar su relato acerca de alguna pelea de borrachos en la taberna. Tenía que haber sido algo de interés para Charles, ya que él normalmente las tenía y, por lo tanto, nunca podía escuchar el punto de vista de alguien fuera de ellas.

Pero él estaba muy pendiente de cada acción que realizaba la Srta. Channing y el enamorado a su lado. Él le había dicho que ella era angelical. No se daba cuenta de lo cierta que era esa afirmación hasta justo entonces.

Aunque el color de su cabello, sus labios sensuales y su cuerpo sensacional evocaban pensamientos pecaminosos, ardientes y tentadores, ella sí que parecía un ángel. La luz de las velas danzaba sobre sus pómulos esculpidos, realzando lo satinado de sus mejillas y añadiéndole brillo a sus ojos de color verde profundo. Una vez más, llevaba un vestido triste e informe, esta vez de color grisáceo. Y una vez más, su cabello estaba contenido en un estilo severo. Pero nada podía esconder su belleza, y nada podía impedirle desearla y querer protegerla de todo al mismo tiempo. Sí, la había llamado un ángel y era un ángel. Y, obviamente, tenía la paciencia de uno, escuchando a ese bas…

“Charles,” su madre interrumpió sus pensamientos poco cristianos sobre el vicario.

“¿Sí, Madre?”

“La Sra. Fenwick nos estaba contando un relato muy desafortunado.”

“¿Ah, sí?”, preguntó él, sin verdadero interés.

“Sí, las salas de asamblea se han quedado sin poder ser usadas debido a una filtración de agua en el tejado.”

La gente ante la mesa se quedó en silencio para escuchar el relato.

En un pueblo tan pequeño como ese, un tejado que hacía aguas era una catástrofe.

“Qué pena,” contestó Charles, sin saber bien en cómo le afectaba a él esto. “Está claro que haré una donación para su reparación.”

“Oh, es usted muy bondadoso, milord,” dijo la Sra. Fenwick. “Pero ah…”

Charles alzó una ceja expectante.

“Bueno, el caso es que…”

“El Baile Anual de Invierno para Ayudar a Huérfanos y Viudas, iba a celebrarse allí,” su madre le explicó y luego miró expectante.

“Vaya, vaya,” dijo él al cabo de un silencio, sin estar seguro de lo que se esperaba que tuviera que decir.

La condesa hizo una mueca con los labios, luego soltó un suspiro de frustración.

“Sí, querido. Pero ahora, las damas que de manera tan bondadosa organizan este evento, están muy contrariadas porque es imperativo que encuentren un lugar donde celebrarlo. Y, claro, hay pocos salones de baile lo suficientemente grandes en esta zona.”

“Ya se han mandado las invitaciones y algunos invitados incluso viajan desde Inglaterra para asistir,” agregó la Sra. Fenwick.

Charles apenas escuchaba nada. ¿Acababa de rozarle Trent la mano de Julia? ¡Eso es lo que parecía! ¿Por qué no le hacía el amor encima de la mesa delante de todo el mundo ya puesto?

“Sería una pena que lo tuvieran que cancelar”, insistió la condesa

“Sí,” dijo Charles todavía sin estar pendiente.

Se quedó mirando a Trent hacerle una señal al lacayo para que llenara la copa de Julia.

Ese maldito hombre estaba intentando emborracharla obviamente.

“Y, sería tan bueno ofrecerles el uso de la casa. Tus hermanas estarán de vuelta, y qué agradable sería aportar un poco de alegría a la casa, ¿no te parece, querido?”

Le mataría.  Pero no con una pistola o incluso una espada. No, lo haría con las manos.

“¿Charles?”

“Sí, claro”, dijo él, sin tener noción a qué estaba dando su consentimiento.

El estallido de alabanzas, aplausos y alegría en general finalmente le hicieron prestar atención.

“El Baile de Invierno en Ranford Hall, qué maravilloso,” dijo la Sra. Fenwick sonriendo anchamente.

Finalmente, Charles se dio cuenta de qué habían estado hablando y lo que él había consentido.

Su odio hacia Trent aumentó. Todo era su culpa. Si no hubiera estado prácticamente asaltando a Julia ante la mesa, Charles no se vería obligado a cumplir su promesa de ser anfitrión de una serie de personas que ni siquiera le caían bien.

****

La viuda suspiró y se arrellanó en su silla, aceptando con agradecimiento la taza de té que Julia le había pasado.

“Qué velada más agradable, Mary”, le dijo a la condesa sentada enfrente de ella.

“Oh, sí. Un éxito, diría yo. Y qué amable por tu parte, querido, ofrecer el uso del salón para el Baile de Invierno”, le dijo a Charles que estaba enfurruñado en un rincón.

Charles se limitó a alzar las cejas y seguir con su enfurruñamiento.

Pero la condesa no iba a dejarse inmutar por eso.

“Oh, no te preocupes, querido. Nos encargaremos de todo. Entre Catherine, Julia y yo, apenas te darás cuenta de los planes que estamos haciendo. Y, claro, Caroline y Rebecca llegan en unos días. De manera que seguro que nos ayudarán. Hemos de planear un viaje a Dublín para conseguir suministros. ¡Y vestidos! Hay que pedir vestidos nuevos para todas. Y, he de decir que Murphy querrá más empleados...”

La condesa siguió parloteando sobre el baile sin parar y la serie de temas que surgían de ello. Charles intentó conservar su enfado y molestia en general, pero vio que no podía ante la emoción de su madre.

Él la vio ahora, tan animada, sus ojos brillando de emoción en lugar de estar opacados del dolor. Incluso se sentaba más erguida, como si el peso del dolor y la pena se estuviera levantando un poco.

Y, de repente, Charles se sintió inundado por un ramalazo de afecto. Su madre había estado tan triste, como lo habían estado todos, desde el fallecimiento de su padre. Era bueno para ella enfocarse en algo como el baile.

Lo malo es que claro, él tendría que ver a esa rata de Trent adulando a Julia toda la noche. Se lo intentó imaginar: Trent guiándola por la pista de baile, Julia sonriéndole de esa manera inocente que tenía.

Su buen humor desapareció con la misma rapidez con que había aparecido. Charles murmuró un juramento de frustración.

Él había experimentado más emociones en estos últimos días de lo que había experimentado desde que era un mozalbete, y había estado tan consumido por la pasión que había sentido por Isobel de esa manera adolescente. Sospechó, aunque no quería reconocerlo, que si se permitía sentir algo real por Julia, sería más que nada de lo que había sentido por Isobel. No recordaba haber sentido esta rara sensación de protección por Isobel que sentía por Julia. E incluso los avances manifiestos y experimentados de Isobel no le habían hecho arder como el tacto inocente de Julia.

Él salió de su ensimismamiento sombrío y confuso por Julia misma, despidiéndose de todos para irse a dormir. Él la vio irse, su mirada intensa, y lo sabía sombría.

Él se dio cuenta de que ella estaba confusa por su silencio, su aparente falta de interés.

Si ella tan solo supiera que estaba demasiado interesado. Y no le gustaba sentirse así.

CAPÍTULO DIEZ

Quizás se le había olvidado. O había perdido el interés. Julia se mordisqueó el labio e intentó no importarle.

Anoche Ranford apenas la había mirado o hablado. Incluso después de que los invitados hubieran regresado a sus casas y la familia se había retirado al salón para una relajante taza de té antes de acostarse, él había permanecido distante y reservado. La única vez en que ella le había visto sonreír fue cuando su madre se había animado tanto hablando de los preparativos del baile.

Julia también había sonreído, ante el placer obvio de la condesa, por la tarea que tenía delante. Aunque la dama tenía un temperamento maravillosamente bondadoso y jovial, a menudo tenía una mirada triste en los ojos, un aire de dolor en su rostro. Era agradable verla enfocada en algo tan positivo.

¿Pero Ranford? Su frialdad la había descompuesto. Julia se había acostumbrado, incluso en este breve periodo de tiempo, a su encanto y calidez. La desconcertaba que él fuese tan frío.

Ella no le había visto en el desayuno, y ahora estaba en un salón de la casa, vestida con su traje de amazona de aspecto apagado, pero útil, preguntándose si él llegaría a su cita.

Julia miró ansiosa el reloj en la repisa. Esperaría un poquito más, luego subiría corriendo arriba para cambiarse, para que ninguna de las damas la viesen esperando un hombre que no iba a venir.

La puerta se abrió, y Julia suspiró con alivio. Ranford estaba ante ella, tan apuesto como siempre, y vestido, menos mal, con ropa de montar.

“Ha venido,” dijo ella de sopetón, luego ruborizándose ante el tono de júbilo en su voz.

Él también debió notarlo, porque sonrió de una manera levemente sardónica que tenía, lo cual debería haberla molestado, pero en realidad la hizo casi desmayarse de deseo.

“Por supuesto”, contestó él, y su voz, como siempre, le acarició a ella la piel como el tacto más suave. “Teníamos un acuerdo de salir a montar hoy, ¿no es así?”

“Sí, pero pensé que se le había olvidado quizás. No lo mencionó”.

Él la miró un momento, como si estuviera decidiendo cómo contestar. Luego dio un paso hacia ella, y esta vez, su sonrisa era totalmente canallesca.

“No he pensado en otra cosa, créame. ¿Salimos?”

Julia tomó el brazo que él le tendió y se alegró de poder apoyarse. ¿Cómo podía esperar que le soportaran sus piernas cuando él decía cosas así con esa sonrisa?

Era un día glorioso para ir a montar. El aire era fresco y mordiente, el sol de invierno pálido y brillante en los campos y prados. Charles había elegido una yegua tranquila y obediente para Julia, y aunque Daisy era una yegua fuerte y hermosa, Julia no podía evitar sentirse bastante envidiosa del semental poderoso de Charles.

Ella sabía que nadie lo adivinaría, pero Julia era una jinete muy capaz. Era uno de los pocos recuerdos felices que tenía de su infancia, aprender a montar y luego ser propietaria de su hermosa yegua, Cherry.

La mente de Julia, como de costumbre, dejó de pensar en  su infancia y especialmente de  su caballo. El día en que había perdido a Cherry fue el día en que ella había empezado a entender verdaderamente hasta dónde llegaba la crueldad de su padre. Ella había ido a los establos solo para enterarse de que él había perdido a su querida yegua en un juego de cartas el día antes. Y cuando su pobre madre había intentado pelear por ella… Julia se obligó a no pensar en ese recuerdo. A veces, el dolor era tan agudo que le costaba trabajo respirar.

La única manera en que podría sobrevivir en este mundo era no pensar en ello.

Mirando hacia un lado a Lord Ranford, Julia no pudo evitar los sentimientos que surgían en ella.

Ella nunca había sentido una necesidad tan dominante por nadie o nada como la que sentía por este hombre alto y orgulloso.

Era un excelente jinete. Su caballo era grande y poderoso, y realmente, ella no esperaba que fuera nada más. No era una criatura temerosa, pero era cabezón y requería una mano fuerte. Charles le manejaba de manera maravillosa.

Cuando sacó al animal de los establos, Julia se quedó encantada al verle. Su pelaje negro brillaba de manera espectacular a la luz del sol de la mañana temprana.

“Este es…” dijo Charles con cierto orgullo en la voz. “… Diablo.”

“¿Diablo?”, le preguntó Julia. “¿Y es diabólico, milord?”

“Tiene su nombre más bien por la personalidad de su dueño que por la suya,” contestó Charles con una sonrisa maléfica. “Y me ha llamado ‘milord’”.

Los ojos de Julia se abrieron mucho con una mezcla de alarma y emoción cuando él se aproximó, deteniéndose a solo unos centímetros de ella.

Ella levantó la barbilla para mirarle a los ojos y no pudo suprimir un estremecimiento mientras anticipaba el beso de él.

En vez de darle un beso, para gran decepción de ella, él solo rodeó la cintura de ella con sus manos y la alzó del suelo.

Una punzada casi dolorosa surcó el cuerpo de Julia ante el contacto. Charles, imposiblemente fuerte, la sostuvo unos momentos, los ojos de los dos al mismo nivel, sus manos agarrándola con seguridad de la cintura.

Julia no se habría podido mover ni aunque su vida dependiera de ello.

Bésame, pensó ella desesperadamente, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta.

Pero en lugar de que sus labios se tocaran, Charles se inclinó hacia delante, a solo unos centímetros de los labios de ella ahora, y le susurró, “dígame mi nombre, Julia”.

Julia estaba tan bajo su embrujo que le contestó sin pensar. “Ranford”, susurró ella, su voz grave de deseo.

Pero Charles sacudió la cabeza y se inclinó más todavía.

“Mi nombre, Julia”, repitió él.

Era conducta chocante. Ella estaba en sus brazos, por encima del suelo, tan cerca que si ella se inclinase solo un poco, los labios de los dos se tocarían con facilidad. Y llamarle por su nombre de pila era tan íntimo.

Y sin embargo, ¿cómo podía ella negarse a ello? Julia se estaba dando cuenta rápidamente que no podía ni quería negarle nada.

“Charles”, susurró ella ahora y recibió como premio el destello de ardor y triunfo en sus ojos imposiblemente azules.

“Así mejor”, dijo él depositándola en su yegua.

Julia se había quedado desde ese momento con el estómago encogido.

****

Las horas que pasaron juntos fueron de las mejores que Julia había pasado en toda su vida.

La propiedad Ranford era realmente uno de los lugares más hermosos que ella hubiera visto.

Si la casa no hubiera sido magnífica, el entorno lo habría compensado con creces.

Charles le había contado cosas sobre el primer encuentro de Rebecca y Edward cerca del lago. Le contó la historia de la casa mientras se abrían camino en las zonas boscosas. Había hablado con cariño de sus inquilinos cuando pasaron ante filas de casitas de trabajadores y saludado a sus familias.

Habían visto tierras de labrar y hablado con labriegos y sus esposas. Julia se había sorprendido y extrañamente emocionado al darse cuenta de que Charles conocía a todos sus inquilinos y sus nombres y parecía importarle mucho sus cosas.

La propiedad Ranford era grande y generaba beneficios. Incluso podía compararse favorablemente con las propiedades del duque. Y, sin embargo, Charles se involucraba con todos sus inquilinos por lo visto.

La hizo reír con sus escapadas de joven. Ella rio aún más por las historias sobre las aventuras de Rebecca y más todavía ante las historias que él le contaba sobre como Caroline había bregado tanto con Charles y Rebecca, intentando conseguir que se comportaran como debían hacerlo los niños de un noble.

Él había intentado, unas pocas veces, preguntarle a Julia cosas sobre su vida. Pero ella tuvo mucho cuidado en contarle poco o nada acerca de ella misma, y afortunadamente, él desistió.

Durante todo el paseo de ellos a caballo, incluso cuando llegaron al prado y pudieron darle rienda suelta a sus caballos, Julia se sintió distraída por la necesidad casi visceral que sentía por besarle.

Se había preguntado a sí misma una y otra vez qué le pasaba.

Probó a ser severa consigo misma. Intentó recordarse a sí misma las historias que había escuchado acerca de él, y había muchas cosas qué pensar. Fue inútil. Nada podía impedir que ella le deseara, y Julia estaba perdiendo la batalla con su ser racional y lógico.

Sabía que si Charles quisiera besarla otra vez, ella no haría nada por impedírselo.

Corrieron y luego galoparon hasta que las mejillas de Julia le picaban a causa del viento frío. Las sensaciones de placer y libertad, como nunca había sentido durante años, la consumieron por completo.

No podía contener su risa mientras galopaban por los campos. Charles iba por delante de ella, su montura muy, muy superior al de ella. Pero no le importó. Le bastaba con estar allí. Con Charles. Disfrutando de estar a caballo otra vez.

Al cabo de un rato, Charles alzó la mano y ralentizó a su caballo.

Habían llegado a la cresta de una pendiente, y él se giró hacia ella.

Julia vio cómo su sonrisa se difuminaba lentamente de su cara, dejándole con una expresión intensa y seria y tan guapa que era difícil creer que fuera real.

Ella se preguntaba por este cambio en su expresión.

No podía saber cómo era su aspecto para él entonces. Su sombrero había salido volando en algún momento de su carrera frenética, y las horquillas, que habían estado manteniendo su cabello en su sitio, también se habían perdido.

“Charles”, dijo ella interrogándole, sin darse cuenta siquiera de cómo el nombre de él salía tan fácilmente de sus labios. “¿Sucede algo?”

Él no le contestó. No dijo ni una palabra. En vez de eso, bajó lentamente de su caballo, sus ojos nunca dejando de mirar los de ella.

La respiración de Julia se aceleró, su corazón latía aprisa. Se quedó mirando cómo él caminaba decidido hacia ella. Se quedó mirando cuando él estiró los brazos y la levantó del caballo.

El silencio era ensordecedor.

Julia tenía miedo de hablar, de moverse siquiera.

Él la bajó lentamente al suelo, el cuerpo de ella rozando el de él, sus ojos todavía taladrando los de ella. Julia sintió cada toque de su cuerpo hasta los huesos.

Sin una palabra, sin un sonido, él alzó las manos y tomó el rostro de ella entre las palmas de las manos.

Hubo una pausa infinita.

Los ojos de él seguían en los de ella. Ella estaba bajo su control, completamente.

Luego, de manera tan lenta que parecía que el tiempo se había detenido, bajó su boca y la besó.

****

Charles sintió cómo todo su cuerpo respondía por el beso en cuanto sus labios se encontraron con los de ella.

Esto se estaba saliendo de madre, y tenía que parar. Cada vez que la besaba, otro ladrillo se caía del muro en torno a su corazón; aparecía otra grieta. No tenía ningún control en lo concerniente a ella.

Cuando él la vio sentada en Daisy, su cabello cobrizo brillando al sol, enmarcándole la cara en suaves ondas y haciéndola verse aún más bella que antes, se había sentido totalmente cautivado. Sus ojos, animados por la emoción de las actividades que ellos hacían, eran enormes y brillantes como unas esmeraldas, y sus labios todavía tenían su dulce sonrisa.

Ella era gloriosa.

Él no podía entender qué le estaba pasando. Había estado tan seguro de que, nunca, jamás volvería a conocer a una mujer que le pudiera afectar tanto.

Isobel había sido una infatuación. Nada más que lujuria de adolescente y sueños del tipo de amor que los grandes poetas lamentaban.

¿Julia? Julia, se temía él, tenía el potencial de hacerle sentir esas emociones que le causaban la clase de desesperación que veía en Edward y Tom.

La pasión inocente de ella le consumía una vez más.

¡Dios mío! ¿Tenía ella una idea siquiera de lo que le hacía sentir?

La lengua de ella bailaba atrevidamente con la de él… sus brazos le rodeaban el cuello, arrimándole más cerca… sus manos se hundieron en el cabello de él…

Charles sentía como que se agarraba a su control con las puntas de los dedos.

Antes, cuando ella le había llamado Charles, cuando él había estado tan cerca de ella que sus alientos se mezclaban, pensó que moriría si no la tuviera entre los brazos, besado con todo su ser.

Y, ese pensamiento le daba miedo. De manera que había encontrado la fuerza para retirarse.

Pero, ¡Cielo santo, un hombre solo tenía cierta fuerza!

Su belleza, la alegría que emanaba de ella era demasiado. Le rompía los últimos vestigios de temor y sentido común que tenía.

Sencillamente, tenía que saborearla. Y se estaba dando cuenta deprisa que probarla una vez nunca sería suficiente.

CAPÍTULO ONCE

Julia le podría haber besado para siempre.

Él se había  apoderado de su alma. Todos sus pensamientos, despierta o durmiendo, eran sobre él.

Ella había llegado a anhelar su tacto, necesitar su beso como si fuese una droga.

No quería llamarlo lo que pensaba que era..

Era demasiado pronto para eso, y Julia no se dejaría amar a alguien.

Y, sin embargo…

Estaba consumida por él, el tacto de él la quemaba. Su corazón cogía vuelo con cada sonrisa de él.

Era una tonta. Y no le importó serlo ni un comino.

De repente, él separó su boca de la de ella y dio un paso hacia atrás.

“Dios, Julia,” dijo con la voz ronca, su respiración jadeante como la de ella. “Tentarías a un santo a pecar. Tenemos que parar.”

Julia apenas escuchó sus palabras. Todavía atrapada en la pasión y deseo, se inclinó hacia delante, echando de menos el contacto entre ellos.

Charles alzó las manos como si se defendiera contra los avances de ella. Las acciones parecían tan típicas de una doncella inocente que Julia, a pesar de la seriedad de la situación, rompió a reír.

“¿De qué se ríe?”, preguntó él, muy afrentado.

El tono de él solo hizo que ella riera más todavía.

Charles se cruzó los brazos ante el pecho y la miró con severidad. Julia sabía que no debería reír; después de todo, si ella estuviera en sus cabales, se habría dado cuenta de la seriedad de estar a plena luz del sol besando a un hombre como sis u vida dependiera de ello.

Ella sospechó que su risa era algo histérica. Se estaba rápidamente volviendo muy atada a este hombre, y no era nada bueno.

Charles dio un paso hacia ella, dejando de cruzar los brazos mientras se acercaba, y de repente, sin aviso, Julia tuvo una visión de su padre, cernido por encima de ella, sus manos levantándose para golpearla.

Julia hizo un movimiento defensivo, agachando la cabeza entre las manos, su risa cambiando a un grito de temor.

Hubo un momento de silencio absoluto, aturdido.

Julia se dio cuenta de inmediato de lo que había hecho, y sintiéndose levemente mal acerca de lo que debió de dejar traslucir con sus acciones, alzó la cabeza lentamente para mirar a Charles.

Era lo que ella temió.

Charles parecía conmocionado y horrorizado a la vez.

Julia sintió lágrimas de humillación quemándole los ojos. No tenía ni idea de qué decir. No sabía cómo arreglar las cosas, como hacer que se fuera ese momento. En el momento más breve, esto había ido de ser una de las mejores tardes de su vida a ser un completo desastre.

“Julia,” la voz de Charles era baja y titubeante, como si tuviera miedo de asustarla.

Y eso le hizo a ella sentirse cien veces peor.

Claro que nunca le haría daño, ella lo sabía.

“¿Por qué me has rehuido? ¿Pensaste que te iba a golpear? ¿Por qué crees que yo te haría daño alguna vez?” Sonaba tan confuso, tan herido incluso, que Julia ya no podía soportar estar cerca de él.

Con un sollozo, ella se dio la vuelta y se subió al lomo de Daisy haciendo que dieran la vuelta en cuestión de segundos.

“Julia, espera”. Charles dio un paso hacia ella.

Pero Julia no iba a esperar. No podía lidiar con las preguntas de él, su confusión. Peor aún, su lástima por ella.

Negándose a mirarle, espoleó a Daisy con sus talones y se alejó aprisa cuesta abajo de vuelta a la casa.

Ella lo había estropeado todo. Él le exigiría respuestas ahora. Respuestas que Julia no quería dar.

****

Charles se quedó mirando a Julia, bajar a toda velocidad de la colina y fuera de su vista, su corazón martilleando de temor por su seguridad. Dios mío, el caballo la lanzaría si seguía a esa velocidad ridícula.

Ella cabalgaba como si los canes del infierno la perseguían. ¿Pensaba ella que él le perseguía?

¿Tenía miedo de que ella le estuviera persiguiendo?

Charles rara vez se había sentido tan horrorizado en su vida. ¿Había sido demasiado rudo con ella? ¿La había maltratado? ¿Asustado?

Ella había parecido estar tan atraída a él como él de ella. Pero quizás no lo estaba.

Él sacudió la cabeza con asco de sí mismo.

Nunca se había sentido tan bajo como cuando ella le había rehuido. O cuando le había mirado, su cara blanca y los ojos enormes. Él sintió esa mirada como un puñetazo en las entrañas.

Pero ella nunca había dado ninguna indicación de tener miedo o sentirse incómoda con él hasta ese momento, y ciertamente él no le había dado ninguna razón para no confiar en él.

Charles empezó a regresar a la casa, su mente dando vueltas con pensamientos y preguntas que no podía contestar.

Se iría directamente al establo para asegurarse de que ella había regresado sin percance. Luego intentaría conseguir algunas respuestas de ella.

Cuanto más pensaba en ello, más confuso se sentía.

Hoy había sido uno de los días en que más disfrutó en toda su vida. De hecho, había empezado a sentir un poco de pánico de lo mucho que había disfrutado.

Incluso cuando ella se había estado riendo de él, se había sentido muy ofendido, pero a la vez, absolutamente encantado ante el sonido de su risa y más que encantado de que ella riera con él en lugar de con ese idiota de Trent.

La escena se repitió una y otra vez en su cabeza, la imagen sin querer irse.

Todo lo que había hecho fue dar un paso hacia delante y dejar de cruzarse los brazos.

La casa entró en su campo de visión, una vista normalmente tan apaciguadora hoy no hacía nada para aliviar su mente.

Algo no estaba resultando. Algo no estaba correcto.

Julia había tenido miedo, pero Charles estaba seguro de que no era de él.

Entonces, ¿si no era él, de quién?

No tenía ni idea, pero estaba decidido a averiguarlo.

****

Julia se bajó deprisa del caballo en cuanto llegó al establo y, sin esperar para contestar el saludo del mozo de cuadras, huyó corriendo hacia la casa y la seguridad de su dormitorio.

Oh, ¿qué había hecho? ¿Cómo pudo ser tan estúpida?

Charles ahora la acosaría, estaba segura, y tenía derecho a hacerlo. Derecho a saber por qué ella había actuado como lo hizo. Derecho a saber por qué le tenía miedo.

Pero ella no le temía. Sabía que él podría hacerlo y nunca le haría daño. Al menos, no físicamente. La reacción de ella había sido un instinto surgido tras años de autoprotección y miedo.

Y ahora, bueno, ahora tendría que admitir la fea verdad. Decir palabras que nunca había dicho en voz alta. Y, contárselas a la persona que ella por la que ella prefería morir, a contarle eso. Porque, ella estaba segura, él se sentiría asqueado.

Él o bien estaría tan horrorizado que la evitaría a toda cosa, o posiblemente peor, tratarla como si fuese una muñeca rota, vulnerable, dando lástima. Las dos cosas le eran aborrecibles a ella. Las dos cosas significaban que lo que fuese que había empezado a florecer entre los dos había terminado.

El dolor que la atravesó ante ese pensamiento, le robó el aliento a Julia.

Dios mío, ¿cómo podía doler tanto?

Ella no le conocía suficiente tiempo para amarle, ¿verdad?

Una miríada de emociones se arremolinaba en ella, una mezcla de pánico, miedo y, extrañamente, un destello de felicidad.

Quizás ella sentía felicidad en un momento tan inapropiado porque, aunque sus sentimientos por él eran tan inútiles como inesperados, porque nada saldría de ellos, era agradable saber que su tratamiento a manos de sus conocidos y sus cohortes no la habían dejado muerta por dentro, como ella había creído.

De manera que todavía tenía corazón. Todavía tenía la habilidad para amar.

Qué pena que estuviera desperdiciado en una persona que ella nunca podría tener.

****

Charles levantó la mirada al escuchar unos pasos de alguien aproximándose, pero se llevó una decepción al ver que lo que había escuchado era la llegada de su madre.

“Buenas noches, querido,” le dijo su madre agradablemente.

Charles se movió para saludarla y de manera momentánea se distrajo de su preocupación mientras estudiaba el aspecto de la mujer.

La llegada de la viuda y Julia había sido algo bueno para la condesa.

Su caminar era más liviano; su cara esbozaba una sonrisa en lugar de la sombra de tristeza que incluso Charles todavía sentía.

Sintió una punzada de culpa. Él tenía que ser quien alegrara el día de su madre, dado su amor y atención.

En vez de eso, él se había estado huyendo a cada oportunidad, enterrando su pena y sus dudas sobre sí mismo en el alcohol y las mujeres.

“Madre, estás hermosa,” dijo él, besándola en la mejilla con afecto.

La condesa sonrió de placer.

“Gracias, querido,” dijo ella alegremente, obviamente agradada por el cumplido. “Aunque este vestido se está volviendo anticuado. La viuda y yo estábamos comentando un viaje a Dublín para hacer unas compras.”

“¿Sí?”, preguntó él con amabilidad, aunque su mirada se iba con frecuencia hacia la puerta. Estaba deseoso de ver a Julia, asegurarse de que ella estaba bien. Diablos, ¡estaba deseoso de verla solo porque disfrutaba mirándola!

“Sí, hemos pensado en esperar a que lleguen tus hermanas, luego nos iremos todas y nos quedaremos en un hotel o posada por el camino. ¡Qué maravilloso será ir! Y, claro, haremos todo lo posible por convencer a la Srta. Channing a que compre unos vestidos nuevos. Es una pena desperdiciar una belleza como la de ella, en ropas tristes y colores poco halagadores”.

Charles prestó atención ante la mención de Julia, y un ramalazo de deseo le surcó el cuerpo mientras la visualizaba en ricas telas de raso y terciopelo de colores como joyas. Ella ya de por sí era increíblemente bella. Si ella realzara su belleza, el corazón de él seguramente dejaría de latir. Era muy inapropiado pensar cosas así delante de su madre, pero Charles se estaba dando cuenta rápidamente que sus sentimientos y pensamientos estaban fuera de su control cuando se trataba de la deliciosa acompañante.

El sonido de otras pisadas hizo que el corazón de él se acelerara, y casi soltó un taco en voz alta cuando vio que no era Julia, sino la viuda la que entró.

La saludó de manera agradable antes de preguntarle con toda la sutileza de la que era capaz, por Julia.

La sonrisa de complicidad que compartieron la viuda y su madre, sin embargo, harían que alguien creyese que él había confesado sus sentimientos más internos de esa mujer. Y esos sentimientos no eran algo del que él quisiera hablar con su madre, de todas las personas. O su amiga incorregible.

“La Srta. Channing ofrece sus disculpas. Desgraciadamente, un dolor de cabeza la ha dejado incapaz de unirse a nosotros esta noche.”

“Oh, espero que esté bien,” dijo la condesa. “Parecía estar de tan buen humor más temprano hoy. ¿Cómo estuvo en vuestro paseo, Charles?”

Charles pensó con culpabilidad de su beso explosivo con Julia, seguido por su comportamiento errático y temeroso.

“Bien,” murmuró él, sin mirarle a los ojos a su madre, antes de volverse hacia la viuda. “¿Ha ido a verla? ¿Está… está bien?”

Charles no podía saber que con todos sus intentos de mantener su tono de voz neutral, su preocupación estaba grabada en su frente, su preocupación evidente en su mirada.

La viuda sonrió bondadosa.

“Sí, estará bien. Estaba algo pálida y parecía un poco triste, pero eso es de esperar cuando se encuentra una tan mal. Sin duda, se recuperará pronto. No la he conocido estar de ninguna manera más que con buena salud desde el momento en que vino a vivir conmigo.”

“Quizás fue demasiado ejercicio,” ofreció la condesa.

“Sí, desde luego. Aunque dijo que había disfrutado del día.”

“¿Dijo eso?”, dijo Charles, animoso, antes de frenarse ante las miradas de intriga de las dos mujeres.

“Sí, mucho,” dijo la duquesa. Luego, al cabo de una pausa, “claro que dijo lo mismo acerca de su salida con el Sr. Trent, así que…”

El sonido de cristal roto y el taco nada sutil de Charles la interrumpió.

“Cielo santo, Charles. ¿Estás bien?” La condesa se levantó preocupada, mientras que el vaso que Charles había estado agarrando como una prensa ante las palabras de la viuda, se rompió de repente, derramando líquido de color ámbar y pedazos de cristal en su mano.

Siguió un breve forcejeo mientras la condesa intentaba ayudarle, Charles apartándola como un niño petulante, y Murphy, el anciano mayordomo, intentaba limpiarle y supervisar la retirada de los cristales todo al mismo tiempo.

La viuda se limitó a echarse hacia atrás en su silla, viendo la pantomima que tenía delante.

“Basta,” exclamó Charles en voz muy alta, haciendo que hubiera un cese de la actividad.

Hubo un momento de silencio antes de que la voz de Murphy anunciara la cena.

Sin decir palabra, Charles entró en el comedor, olvidando sus modales y sin ofrecerse a acompañarlas.

A ninguna de las dos mujeres les importó lo más mínimo, si sus miradas divertidas eran indicio de algo. Por lo visto estaban disfrutando de los desarrollos demasiado.

CAPÍTULO DOCE

Los días pasaron con relativa tranquilidad, y Julia empezó a relajarse de nuevo. Se había asegurado de evitar estar a solas con Lord Ranford a toda costa, para gran alivio suyo y desagrado de él.

Cuando ella bajó a desayunar el día después de su beso, él había sido muy atento, preguntando por su salud y estudiándola con esos ojos azul intenso.

Afortunadamente, la viuda y la condesa habían estado presentes, de manera que una respuesta breve e impersonal había sido suficiente. A juzgar por la manera en que fruncían las cejas y el silencio meditabundo posterior, Charles no había estado de acuerdo.

No importaba mucho, la verdad. Significaba un indulto. Ella no tenía que revelar su pasado horrible y podía disfrutar de estar en compañía de él. Cierto, solo era a las horas de comer y en compañía de su madre y la persona para la que Julia trabajaba, pero era suficiente.

Ya no cabía dudas; Julia se había enamorado irrevocablemente del conde arrogante y canalla.

¿Era el colmo de la estupidez? Sí.

¿Era algo casi garantizado que le partiría el corazón? Absolutamente.

Pero no podía evitar sus sentimientos, de manera que disfrutaba mirándole, sus atenciones breves y perfectamente amables, y hacía lo mejor que podía para lamer sus heridas en privado.

Aunque hoy había un motivo por el cual Julia se sentía feliz.

Hoy, Caroline y el Sr. Crawdon llegarían. Julia sonrió de emoción al pensar en su llegada mientras estaba sentada ante el tocador, manteniéndose quieta mientras una doncella la peinaba.

Julia concedió que había perdido la batalla con la condesa acerca de tener a una criada atendiéndola.

Desde hacía unos pocos días, la joven criada de la planta baja había llegado por las mañanas y luego por la noche con diversas excusas, siempre logrando convencer a Julia para que le permitiese ayudarla a vestirse.

Finalmente, Julia hizo la pregunta de la que ya conocía la respuesta.

“¿Te está mandando la condesa a que vengas para atenderme, Molly?”

La joven había sacudido la cabeza negándolo, pero sus mejillas rojas la habían delatado. Y, Julia sintió lástima por ella. Claro que haría lo que su ama le había pedido.

Además, era agradable volver a tener a alguien asistiéndola.

De manera que le había sonreído bondadosamente y dado las gracias. Y el acuerdo siguió, la excusa de accidentalmente ayudar a Julia, ya dejada de lado.

La condesa debería haber sido un general militar, pensó Julia con cierto pesar; ella podía superar a Wellington en estratagemas.

“Tiene usted un cabello muy hermoso, Srta. Channing,” dijo Molly felizmente peinando los rizos de color rojo intenso de Julia en un moño en su nuca.

Molly había indicado su deseo de practicar su habilidad de peinar con estilos rebuscados con ella, pero Julia se había negado en redondo. Un sencillo moño es todo lo que le permitía. Además, un peinado a la moda sería ridículo al lado de sus vestidos apagados.

“Si quisiera que me permitiese hacer algo con su cabello”.

“Ya hemos hablado de esto”, Julia le recordó a Molly con suavidad. “Y, por favor, llámame Julia”.

Antes de que la negativa de Molly saliera de su boca, Julia había sabido que la iba a decir.

Todos los criados la trataban como a una invitada, a pesar de sus protestas iniciales y Julia estaba aprendiendo que era más fácil aceptarlo que recordarles constantemente que ella era uno de ellos.

Además, uno de ellos no estaría besando al señor de la casa, ¿verdad?

Nada de pensar en Charles, se recriminó a sí misma. Por lo menos, no durante el día. Sus sueños eran algo completamente distinto.

“Ya está”. La voz de Molly la sacó de sus pensamientos algo imprevisibles.

“Gracias, Molly. He de ir a ver si la viuda me necesita. Creo que está quizás demasiado emocionada por la llegada del Sr. y la Sra. Crawdon”.

“Toda la casa lo está, señorita. Es agradable ver a la condesa emocionada otra vez. Estaba tan triste cuando falleció el viejo conde, Dios la bendiga. Y, claro, estaba tan preocupada por el conde,” siguió diciendo Molly.

Julia había estado a punto de pararla con un suave recordatorio que cotillear sobre la gente, especialmente las personas que te pagaban, no era una buena idea.

Pero, ante la mención de Charles, ella, para vergüenza suya, se mantuvo callada y escuchó.

“¿Oh?”, fue todo lo que dijo.

“Oh, ciertamente. Mi madre dice que le ha causado a la condesa más noches de insomnio del que se pueden contar,” dijo Molly con pasión. “Aunque”, siguió diciendo. “Mi madre no puede contar hasta muy alto, así que no sé si es muchas veces.”

Julia se mordió el labio para no reír por la opinión pragmática que Molly tenía acerca de la educación de su madre.

“De todas formas,” siguió diciendo. “Todo el mundo sabe cómo es él. No hay una doncella en la planta de abajo que no se desmayaría si él la mirase. La última vez que llegó a casa con una de sus resacas, su ayudante de cámara necesitaba que alguien le subiera un tónico a su habitación. No veas las peleas que hubo. De hecho, Annie Connors casi pierde un diente. Se pelearon tanto por ir que, al final, el Sr. Murphy mandó a un lacayo.”

Con una alegre despedida con la mano, Molly salió de la habitación, dejando a Julia con la boca abierta y celos ardientes. Claro, cualquiera con ojos en la cabeza podría ver lo guapo que era Lord Ranford. Pero, en serio, ¿llegar a las manos por él? Ridículo.

Aún más ridículo era que se encontró mirando a las criadas camino al desayuno, preguntándose cómo le iría si tuvieran que llegar a las manos.

Y, pasó el resto de la mañana de un humor de perros.

****

El humor de Julia no mejoró cuando, más tarde esa mañana, vino el Sr. Trent de visita.

El hombre era insufriblemente aburrido, y le dispensaba más atenciones de las que ella se sentía cómoda.

Sin embargo, la condesa, siempre estaba encantada de recibirle, con todo lo raro que era eso, de manera que toleraba su compañía con buen talante y ecuanimidad. Incluso aunque le doliera la mandíbula del esfuerzo.

La visita no duró mucho, ya que poco después de la llegada del Sr. Trent, el sonido de personas en el vestíbulo hizo que todos prestaran atención.

“Oh, eso debe ser Caroline y Tom,” dijo dando un pequeño aullido la condesa, y se puso en pie con emocionada anticipación, la viuda haciendo lo mismo.

En cuestión de segundos, se escuchó el lloro de un bebé infeliz, y el sonido hizo que las mujeres se estremecieran de alegría.

Se abrió la puerta del salón, y Caroline entró con un hato envuelto en tela azul, mientras que Tom siguió detrás de ella pisándole los talones con otro hato en los brazos, este envuelto en tela rosada.

Los saludos consiguientes, lágrimas de felicidad, y caos en general eran tales que incluso alguien tan obtuso como el Sr. Trent, se dio cuenta de que no era realmente un buen momento para visitas, y se marchó en breve.

Julia, por su parte, se mantuvo en un discreto segundo plano. Con todo lo mucho que se alegraba de ver a Caroline, a quien ella ahora consideraba una amiga, este era un momento familiar, y no quería entrometerse.

La condesa ahora estaba sentada en un rincón del sofá, un bebé en cada brazo. La viuda a su izquierda haciéndole carantoñas a los bebés. Y, Tom y Caroline estaban sentados frente a ellas, las caras de orgullo y cansancio que parecían ser propiedad solo de padres primerizos, firmemente grabadas en sus caras.

“¡Julia!”, exclamó Caroline, dando un paso hacia delante y abrazándola. “Qué bien verte”.

“Y a ti también”, contestó Julia con sinceridad, antes de sonreír con timidez ante el saludo cálido del Sr. Crawdon.

El hombre era realmente demasiado guapo para andar solo, aunque Caroline hacía una tarea maravillosa manteniéndole a raya.

Por lo que Julia había podido colegir, la conducta pasada de él era tal que más de un grupo de criadas se pelearían por él también.

Al cabo de un momento o dos de hablar sobre los peligros de viajar con bebés de cinco meses de edad, Caroline preguntó, “¿Dónde está mi hermano?”

“Está aquí”.

Todas las personas en la habitación se volvieron al escuchar la voz profunda de barítono que provenía del umbral de la puerta, y Julia volvió a sentir el ya conocido ramalazo de placer cuando apareció Charles.

Caroline se abalanzó hacia él, y Charles le dio un fuerte abrazo.

Julia se regañó a sí misma por desear sus brazos en torno a ella. Esto se estaba volviendo algo demasiado intolerable.

“Caro”, dijo él, el afecto evidente en su tono de voz. “Estás radiante. La maternidad te sienta bien”.

Caroline sonrió y alzó a Sophia mientras su madre estaba en pie con James, dejando a Charles y Tom saludarse amigablemente.

“A ver”, dijo Charles, dando un paso hacia Caroline. “Déjame ver a mi hermosa sobrina y sobrino”.

Julia creyó que iba a dejar de respirar ante la escena ante ella.

Charles se inclinó para acariciar la frente de James antes de alzar a Sophia de los brazos de Caroline y acomodarla en los suyos.

La bebé parecía aún más pequeña de lo normal, acurrucada como estaba contra el pecho de su tío. Charles la miró, una suave sonrisa en los labios.

“Es tan hermosa como yo sabía que sería”, dijo Charles con suavidad, sin dejar de mirar la carita rechoncha de la bebé.

El estómago de Julia se estremeció con la intensidad de su deseo.

Ella había pensado que él era atractivo antes, pero nada era comparable con la visión de él sosteniendo un bebé entre los brazos.

Ella no tenía que quedarse mirando. Debería apartar la mirada. Pero era imposible.

Justo cuando ella estaba segura de que esa manera de mirar fijamente iba a ser evidente para todas las personas en la habitación, Charles levantó la vista, y los ojos de ellos se encontraron.

Conciencia de su presencia la inundó.

Su cuerpo se sentía como si tuviera fuego en lugar de sangre fluyendo por sus venas.

El corazón le latía con tanta fuerza que pensó que se saldría de su pecho.

La mirada pareció durar una eternidad, y, aun así, ella no podía dejar de mirarle a los ojos.

De repente, Sophia dio un grito, haciendo que Julia diera un respingo y Charles hacer una mueca. El hechizo se había roto.

“¿Qué diablos es eso?”, exigió saber Charles mientras los gritos se volvían más ruidosos.

“Vocabulario, Charles”, regañó Caroline y la condesa al mismo tiempo.

“Ya no podemos decir tacos,” dijo Tom, sonando devastado por ese hecho.

“Bueno, ¿qué le pasa?”, gritó Charles por encima de los gritos.

“Oh, solo es que tiene hambre. ¿Verdad, tesoro?”, dijo Caroline, tomando a la bebé y calmándola con suaves golpecitos en la espalda.

“Tom, por favor, coge a James. Una vez que empieza una, el otro no tarda en hacer lo mismo.”

“Ven, hombrecito”, dijo Tom, alzando a un todavía callado James entre los brazos y depositándole un beso en la frente.

Era raro, pensó Julia. Tom Crawdon era uno de los hombres más apuestos y encantadores que ella hubiera conocido; sin embargo, verle sostener al bebé no le afectaba a ella para nada.

Caroline y Tom salieron de la habitación con la viuda y la condesa pisándoles los talones, queriendo, sin duda, pasar la mayor cantidad posible con los gemelos.

Julia sintió un momentáneo pánico al verse a solas con Charles, antes de decirse que era una tonta, y de manera lo más calmada posible, se desplazó para salir de la habitación.

Pero él claramente tenía otras ideas.

Julia sintió la mano grande, agarrarla del brazo, y ella se giró de manera renuente hacia él.

“Unas palabras, Srta. Channing”.

Su voz sonaba fría. Distante. Sus ojos eran tan invernales como su tono de voz.

Y, curiosamente, eso le dio a Julia una seguridad inesperada.

“Estoy bastante ocupada, milord. Por favor, discúlpeme.”

Él parecía aturdido durante un momento. Entonces de repente sonrió y ella se quedó sin aliento al verle.

“Bueno, realmente deseo hablar con usted. ¿No se puede quedar un momento o dos? ¿Por favor?”

Fue el decir, por favor, lo que hizo que ella cediera.

En su experiencia limitada, los hombres tomaban lo que querían sin preguntar. Fuese lo que fuera.

Sin hablar, ella asintió con la cabeza y le permitió guiarla hacia la zona de los asientos.

Ella se sentó en una butaca, él de pie ante ella.

Otro recuerdo fugaz de su padre, de pie ante ella innumerables veces cuando ella hubiera cometido cualquier tontería, intentó hacerse notar, pero ella apartó el recuerdo de manera decidida.

Charles nunca había dado ninguna indicación de que fuera ni por asomo como el padre de ella. Tenía que seguir diciéndose eso.

Además, no estaba gritando. No gruñía. No estaba borracho ahora mismo tampoco.

De hecho, no estaba diciendo nada. Solo mirándola.

“Esto… ¿Deseaba hablar conmigo, milord?”, le recordó ella con suavidad.

“Sí, sí, eso quería”, murmuró él antes de callarse otra vez.

El silencio siguió, y Julia no tenía ni idea de cómo terminarlo. Él se estaba comportando de una manera muy extraña.

Justo cuando ella pensó en levantarse y marcharse, sospechando que estuviera probablemente borracho después de todo, él habló de nuevo.

“Maldita sea, no puedo concentrarme. Es usted tan hermosa”, le espetó él, sonando acusador, como que ella era hermosa a propósito para llevarle la contraria.

“¿Qué…?”

“No lo haga. Me doy cuenta de lo ridículo que sueno. “Nunca en toda mi vida me he visto incapaz de hablarle correctamente a una dama”, dijo él, desviando la mirada con pesar y llevándose una mano al cabello antes de mirarla de nuevo, adorablemente cohibido. “Me hace olvidarme de mí mismo”.

Oh, no. No, no, no. No iba a permitirse, no  podía permitirse ceder.

Julia se había prometido a sí misma que no le dejaría acercarse a ella, y lo iba a cumplir. Era una obligación.

De repente, Charles se puso de cuclillas ante ella, tomando la mano de ella en la suya.

“Julia, me ha hecho volverme medio loco estos últimos días. Y sé que me ha estado evitando. ¿Pensar que usted me tiene miedo? Vaya, pues me ha molestado más de lo que debiera”, él parecía estar vagamente sorprendido por ese hecho. “No quiero que me tenga miedo”.

El tono de su voz bajó, y se inclinó más cerca de ella todavía. Julia estaba rodeada por él: su tacto, su aroma. El aliento de ella se entrecortó. Dios, le amaba. Lo amaba. De manera desesperada y loca.

“Ángel, siento mucho lo que hiciera o dijera. Ha de creerme, nunca le haría daño”.

“Sí que lo haría”, ella le contestó en un susurro, incapaz de detener sus palabras. “Incluso aunque no quisiera hacerlo”.

Era verdad. Él era un hombre bueno, a pesar de la conducta que le habían contado a ella. Pero, por supuesto, le haría daño. Ya le estaba haciendo daño. Porque ella le amaba con todo su corazón, y él nunca la amaría.

Y, si por un milagro se llegara a enamorar, no sería con la Julia de verdad, porque él no la conocía de verdad.

¡Vaya lío!

“Julia, no. Yo…”

“Por favor, pare. Esto es innecesario. No le tengo miedo”.

“¿No?”

“No. Sé que no me haría daño intencionadamente”.

“Pero acaba de decir…”

“Por favor. Pare. No puedo hacer esto”.

Julia se levantó del sillón de un brinco, y, él la dejó ir.

Cálmate, se dijo a sí misma. O te exigirá respuestas.

De manera que, con un brutal control de sí misma, adoptó una máscara de amable indiferencia y se giró para mirarle.

“Le aseguro, milord, no le he estado evitando. Solo es que ha estado todo tan revuelto con los preparativos para la llegada de sus hermanas y las visitas diarias del Sr. Trent, y…”

“Miente”, le interrumpió con suavidad, y entonces de manera repentina su cara cambió mostrando una mueca de disgusto. “Un momento, ¿visitas diarias del Sr. Trent?”

“Sí, milord”.

“¿Quiere dejar esto de ‘milord’?”, replicó él abruptamente.

Las cejas de Julia subieron ante su tono, pero no se disculpó, solo dio un paso más cerca de ella.

“¿El Sr. Trent viene todos los días?”

“Bueno, sí”. El tono de ella mostraba su confusión y su cara también.

Él soltó un suave juramento.

“¿Por qué?”

“¿Qué?”

“¿Por qué?”, repitió él con la voz más alta, haciendo que ella se enojara una vez más, con un destello de ira en los ojos.

“¿Cómo he de saberlo? Presumiblemente, para ver a su madre.”

“No es mi maldita madre a quien viene a ver”, murmuró él con tono sombrío. “No puedo creer esto”.

“No veo cuál es el problema, Lord Ranford. Y, francamente, usted lo sabría si estuviera alguna vez aquí para recibir a las visitas. En lugar de atender males causados por un sobre consumo, o regresando de alguna taberna o algo,” dijo ella acaloradamente.

Era el turno de Charles de levantar las cejas, y, de repente, su aspecto era de ser un aristócrata.

Julia tragó con nerviosismo. ¿Dónde estaban sus límites? ¿Su sentido de la obligación? Había pasado más de un año cultivando un carácter rígidamente decoroso y aquí estaba dándole una regañina.

“Le aseguro, señora, no he estado regresando a escondidas de tabernas ni cuidando resacas. De hecho, no he dejado la casa desde su llegada”.

“¿No?” Julia intentó no emocionarse con la confesión de él, intentó no pensar que eso significaba algo.

“No, no lo he hecho. Curiosamente, parece ser que últimamente disfruto más con usted discutiendo conmigo de lo que podría disfrutar de otras mujeres, siendo agradables conmigo”.

Julia se quedó completamente quieta mientras absorbía las palabras que él le dirigió.

¿Qué quería decir? ¿Qué estaba diciendo? La esperanza inundó su pecho, no importa cuanto intentara apartarla. Y, ese sentimiento de esperanza le daba tanto miedo que tenía que terminar esta conversación tan extraña.

“Sí, bueno, sean cuales sean las razones de por qué, el hecho es que usted no está presente durante las visitas del Sr. Trent, y si lo estuviera, vería que él…”

“Vería que él la está rondando, y entonces me pondría furioso. Y, celoso”.

Otra vez diciendo cosas que le hacían a ella sentir… bueno, sentir… sentir cosas que no debería estar sintiendo.

“Lord Ranford, por favor. No diga esas cosas”.

Él se acercó a ella todavía más, tanto que si Julia se moviera tan solo un par de centímetros, sus labios se presionarían contra los de él.

“¿Por qué  no? ¿Cuándo se trata de la verdad?”

“Yo…”

“Ah, estás aquí, querida. Caroline ha acostado a los gemelos, así que hemos pensado en ponernos con los planes para el baile”.

La voz de la viuda les hizo dar un respingo separándose y mirando en dirección a ella con culpabilidad.

A juzgar por la sonrisa en su cara, la viuda no se dio cuenta de que hubiera nada indecoroso entre Charles y Julia.

Con una mirada final y confusa hacia él, Julia se dio la vuelta y siguió a la mujer saliendo de la habitación.

Su estómago se revolvía mientras se iba. Ella había tenido mariposas en el estómago desde el momento en que le vio entrar en la habitación, preocupándose por qué le diría, cuánta cantidad de verdad estaba dispuesta a compartir con él. Se quedó aliviada porque él no la había insistido con preguntas de su pasado, pero las cosas que había dicho hicieron que las mariposas revolotearan aún más, aunque por razones muy diferentes.

“Oh, querida, antes de que se me olvide… el Sr. Trent, antes de marcharse, preguntó si tú estarías libre para ayudarle a organizar el certamen del colegio del pueblo este año. No es nada demasiado formal, por lo que dice Mary. Una breve escena de belén y unos villancicos. Le dije que no te importaría”.

El primer pensamiento de Julia era de horror por tener que pasar tiempo con el Sr. Trent mientras intentaba no quedarse dormida. Luego, pensó con cierta picardía, que iba a disfrutar con la reacción de Lord Ranford.

“¿No te importa, verdad?”

“Si desea que lo haga, su excelencia, lo haré”.

La viuda se detuvo y se giró para mirarla de frente. El primer pensamiento de Julia fue de horror al tener que pasar cualquier rato con el Sr. Trent.

“Julia, si ese pensamiento te desagrada, no te haré hacerlo”.

Julia pensó de nuevo en el puro aburrimiento que iba a experimentar. Luego el pensamiento acerca de la seguridad que sentiría, de estar lejos de Charles Carrington, lejos de sus preguntas, ardor y presencia distrayendo en general.

Sería aburrido, sí. Pero sería seguro.

Así que sonrió con placidez.

“No me desagrada. Me parece bien ayudar al vicario”.

CAPÍTULO TRECE

Resultó ser que era muy desagradable para Julia ayudar al vicario. Porque el vicario, aunque a ella le pareció que sería imposible, era aún más mortalmente aburrido en su propio entorno como lo era en otros lugares.

Ella llevaba tres días ayudándole. Pero ayudar parecía consistir en tener que escucharle hablar sin cesar sobre algún tema de poco interés mientras mandoneaba al resto de la gente.

Unos niños locales estaban actuando con mucho entusiasmo en su espectáculo, y Julia había pensado que el ruido de sus cantos desafinados y el ruido de telas de los trajes que llevaban los diversos reyes y pastores sería suficiente barrera sonora entre ella y el Sr. Trent, pero desgraciadamente no pudo ser. Cuando ella se había ofrecido para ayudar con los cantos, él le había pedido que le ayudara a colgar hiedra y muérdago. Cuando ella se había ofrecido para ayudar a limpiar la iglesia, el Sr. Trent le pidió que le acompañara a conseguir refrescos para los voluntarios.

Julia llevaba tres días de no ayudar en nada, y estaba realmente harta.

Por suerte, hoy no le era posible ayudar, ya que el Duque y la Duquesa de Hartrige llegaban, y aunque ella sabía que no la necesitaban para nada ni la echarían de menos, el Sr. Trent no lo sabía, de manera que Julia pudo quedarse en la casa.

El día había amanecido frío y claro, y Julia había sentido una alegría al ver los terrenos amplios y abiertos brillar al sol de la mañana con una escarcha suave en cada brizna de hierba. Ella se sentía muy cómoda en esta casa. Feliz incluso. Casi podía olvidar que era solo por un tiempo breve, y que esta era una vida prestada, una vida donde ella estaba en la periferia, que no le pertenecía realmente.

La viuda nunca la había tratado como una criada, ni lo habían hecho ninguno de los Carrington. Pero la alta sociedad sí lo hacía y seguiría haciéndolo. La familia puede que la tratara como alguien como ellos, pero no lo era. Y no tenía que olvidar ese hecho.

Pensar eso le podía alterar mucho si se detenía a hacerlo, pero se negó a pensar en cosas así hoy. No, nunca podría, por ejemplo, casarse con Charles. Pero podía pasar la mañana mirándole en lugar de al Sr. Trent, y eso era suficiente para mantener la sonrisa en su cara.

Molly llegó para ayudarla, y Julia no malgastó ni un momento en discutir con ella. Era suficientemente temprano como para quizás dar un paseo rápido a caballo antes de desayunar. Se preguntó si sería terriblemente maleducado pedir que ensillaran a Daisy y luego pensó que sería mejor disculparse en lugar de pedir permiso, de manera que lo haría, y luego se disculparía.

En nada de tiempo, se había puesto su traje de amazona de tono apagado, pero que le servía y se fue hacia los establos. No por primera vez, deseó haber cedido cuando la viuda le había intentado convencer para comprarse vestidos bonitos.

Había sido imperativo que pasara desapercibida en Londres, pero nadie la conocería aquí, y su corazón tonto deseó estar bella, aunque solo fuera una vez, para él.

A ninguno de los mozos de cuadra les pareció que fuera raro o descarado cuando pidió que le ensillaran a Daisy, y Julia estaba parada disfrutando del sol pálido mientras esperaba que le trajeran a la yegua.

El sonido de pisadas en la gravilla detrás de ella le alertó de la presencia del mozo y ella se dio la vuelta con una sonrisa de expectación, pero su mirada se desplazó hacia arriba, ya que los caballeros eran considerablemente más altos que ella.

El Sr. Crawdon y Lord Ranford estaban ante ella sonriendo y su aspecto era casi demasiado guapo. Aunque los dos eran pecaminosamente atractivos, eran muy distintos el uno del otro. El cabello del Sr. Crawdon era de color rubio oscuro, contrastando con el cabello de color chocolate, y sus ojos, aunque eran azules, como los de Ranford, eran mucho más oscuros, como la parte más profunda del océano.

Los dos hombres se inclinaron ante ella, y Julia, cohibida, les hizo una rápida reverencia. No tenía que estar fuera sola, y lo sabía.

“Buenos días, Srta. Channing”, dijo el Sr. Crawdon, una sonrisa amistosa en la cara todavía. “¿Nos estamos escabullendo aquí afuera?”

Julia no pudo evitar devolverle la sonrisa. Siempre parecía tan travieso.

“Desde luego que no, señor. Solo se me ocurrió tomar un poco el aire antes de desayunar”. Julia miró con preocupación a Charles; él todavía no la había saludado, salvo su inclinación obligatoria. “¿Espero que esté bien, milord? No se me ocurrió pedirle permiso para montar en Daisy esta mañana, pero..."

“Srta. Channing, no tiene necesidad de pedir permiso. Daisy es suya durante todo el tiempo que esté aquí, todas las veces que quiera usarla”.

Julia sonrió y le dio las gracias, luego se dio la vuelta cuando le trajeron al caballo, ensillado para ella.

“Me alegro tanto de tener una oportunidad de sacarla,” dijo ella, acariciando la crin del caballo. “No he montado desde aquel día.”

Julia dejó de hablar con cierta incomodidad y le miró. Por la expresión en su cara, él también estaba recordando el final abrupto del paseo a caballo de los dos.

El Sr. Crawdon les miró con curiosidad cuando una repentina tensión apareció en el aire.

“¿Qué pasa?” Preguntó él, frunciendo las cejas. “¿Se portó mal el caballo la última vez que salió?”

Julia rio.

“No, claro que no. Se comportó de manera perfecta”.

“Ah, ¿de manera que fue Ranford el que se portó mal? ¿Por qué no me sorprende eso?”

Charles se limitó a hacer una mueca, y Julia se mordió el labio para no reír ante la expresión divertida en la cara del Sr. Crawdon.

“¿He tocado un punto sensible, Charlie?”, preguntó felizmente.

“No seas ridículo”, dijo Charles enojado.

“Muy alegre por la mañana, ¿no?”

“Tom, por…“

“¡Buenos días!”

El grupito se dio la vuelta ante el sonido de otra voz.

Caroline se aproximaba de manera enérgica hacia ellos, totalmente hermosa en un traje de amazona de color azul celeste.

“Buenos días, Caroline”, dijo Julia, feliz de verla. Había estado tan ocupada ayudando al Sr. Trent que apenas tuvo una oportunidad para hablar con su amiga.

Caroline sonrió y se inclinó hacia Julia para abrazarla.

“Apenas hemos hablado, Julia. Confieso que había querido tener una ocasión para charlar contigo, y vi que llevabas un traje de amazona, de manera que pensé en ir contigo. Hay tanto qué contarte sobre Londres. No estás ayudando al Sr. Trent esta mañana, tengo entendido”.

Julia se alegró mucho de poder decir que tenía la mañana libre de la compañía del Sr. Trent, aunque lo dijo de una manera mucho más amable.

“¿Los gemelos duermen?” Preguntó el Sr. Crawdon, desplazándose de manera automática para quedar en pie al lado de su esposa. Su brazo la rodeó y la arrimó más cerca de su lado.

Julia suprimió un suspiro ante la mirada de amor evidente en la cara del Sr. Crawdon. Se arriesgó a mirar de soslayo a Lord Ranford. Seguía con la cara seria.

“Sí, se durmieron nada más tomar su alimento de la mañana. Creo que la campiña irlandesa les hace mucho bien”.

“¿De manera que duermen?”

Caroline miró confusa ante la pregunta de Tom.

“Sí, Tom. Eso es lo que dije”.

“¿De manera que no nos necesitan?”

“Me imagino que no, ya que están durmiendo. ¿Estás bien, querido?”

Tom se limitó a sonreír, luego inclinándose para susurrarle algo bastante escandaloso al oído de Caroline. Lo que dijo fue suficiente como para hacer que Caroline se ruborizara hasta las raíces del cabello.

Pero la mirada que ella le dio era cualquier cosa menos tímida.

La mirada de respuesta del Sr. Crawdon habría derretido toda la escarcha que les rodeaba.

“Sabes, Charles, pensándolo bien, creo que no me uno a vosotros. Tengo una oferta mejor”, dijo el Sr. Crawdon guiñando un ojo.

La mueca de Charles se hizo más notable.

“Por favor, Tom. Ahórrate los detalles”.

Tom se limitó a guiñar otra vez y luego se llevó a Caroline casi a rastras.

Tras ellos hubo un silencio tenso en el aire.

Puede que Julia fuese una inocente, pero sabía lo suficiente como para saber lo que estaba dando a entender el Sr. Crawdon, y era mortificante pensar cosas así, ¡especialmente delante del conde! Peor aún, ella no podía evitar pensar en Charles mirarle así, sentirse de esa manera con ella, llevándosela, luego tomándola entre los brazos y…

“¿Vamos?” Preguntó Charles de manera agradable.

“¿Perdón?” Preguntó Julia con indignación, olvidando por un momento que sus pensamientos estaban solo en su cabeza y que él no había sido conocedor de sus pensamientos poco puros.

Charles la miró confuso por su tono de voz.

“Esto… ¿los caballos?”

“Oh”. Julia sintió un rubor de azoramiento en las mejillas. “Sí, claro. S… si”.

Ella arriesgó mirarle y vio que él la miraba de manera especulativa.

“¿Qué pensó que le estaba preguntando?”

“Nada”, dijo ella con brusquedad.

Él pareció momentáneamente confuso antes de mirar en dirección por donde Tom se había llevado a su esposa. Su expresión cambió y entonces… Esa sonrisa suya.

Volviendo hacia ella, se inclinó más cerca y le susurró, “vaya, Srta. Channing. Es usted absolutamente escandalosa”.

Julia dio un paso atrás, más azorada de lo que había estado en toda su vida.

“Estoy segura de que no sé lo que quiere decir”.

Charles movió una ceja, y ella rogó al cielo que no le hiciera parecer tan apuesto como parecía.

“Oh, yo creo que sí lo sabe”, dijo él, su voz baja y seductora.

“Esta es una conversación ridícula, y no voy a continuar con ella”.

“Estoy de acuerdo. Se me ocurren cosas mucho más placenteras para hacer que solo hablar. Y, por lo visto, a usted también se le ocurren”.

El corazón de Julia dio un brinco ante las palabras de él, casi lanzándose sobre él presa de la excitación. Pero entonces le frenaron el sentido común y la mortificación.

“Es usted imposible”, dijo ella airada.

“Y usted, ángel, está llena de sorpresas”.

Sin decir otra palabra, Julia se dio la media vuelta y se marchó enojada hacia la casa, su paseo matutino olvidado.

Hombre insufrible.

Incluso por encima del martilleo de su corazón, podía escuchar la risa de él a sus espaldas.

****

Charles no acudió al desayuno, y Julia hizo todo lo posible por sentirse aliviada por eso. No había ni rastro de Caroline y Tom tampoco, pero se negó a pensar en la razón por su ausencia. Sin embargo, la viuda si estaba y la condesa que se había pasado por el cuarto de los niños y secuestrado a los gemelos de su nodriza.

“Caroline dijo que estaban durmiendo”, dijo la viuda un poco petulante.

“Lo estaban”, confirmó la condesa. “Pero pueden dormir igual de bien con sus abuelas, ¿no crees?”

Julia sonrió ante el placer que las dos mujeres a causa de los bebés. Aunque la viuda era técnicamente su tía abuela, Tom había sido como un hijo para ella durante tanto tiempo que parecía justo que ella tuviera el estatus de abuela.

Las tres mujeres pasaron una hora o así mimando a los gemelos, y poco después aparecieron Caroline y Tom con caras de felicidad, hasta que un sonido ante la puerta principal anunciaba la primera de las visitas matutinas. Era demasiado temprano para que llegaran Rebecca y el duque.

La viuda, todo corazón, se había dado cuenta de la cara que puso Julia, aunque hacía todo lo posible por ocultarlo.

“Has estado tan ocupada, querida. ¿Por qué no me disculpo por ti esta mañana, para que puedas pasar unas horas tranquilas a solas? Estoy segura de que tienes cosas que hacer”.

Julia sintió ganas de darle un beso.

Despidiéndose corriendo de los ocupantes en la habitación, se fue corriendo hacia la puerta.

“Yo tampoco me quedo”, dijo Tom, desplazándose hacia la puerta.

“Sí te quedas. Nadie te ha visto todavía”, dijo la viuda con firmeza.

“Eso no es justo. ¿No puedes esperar un poco para lucir a Edward? Él es un duque, sabes”.

“Sí, gracias. Soy consciente de ello. Y tú eres nieto de uno. Te quedas”.

Julia hizo una mueca de empatía mientras Tom dijo un taco, ni siquiera intentando ocultarlo, y luego se sentó con un mohín en una silla.

“Me marcho después de cinco minutos”, le advirtió él con una mirada sombría.

La viuda se limitó a sonreír con serenidad y esperó a sus invitados.

“Si fuese Edward, le habrías dejado marchar”.

“Sí, querido. Pero Edward pone caras peores que Henry, y prefiero no tener que aguantar con eso. A ti se te pasará y encantarás a todos como siempre haces”.

“¿De manera que se me castiga por ser adorable?” Preguntó Tom todo serio.

“Sí, supongo que sí”, dijo la viuda jovialmente.

“¿Vas a hacer algo?” Le preguntó a Caroline.

“¿Cómo qué, cariño?”

“Como… como dejar que me marche”, se quejó él.

Caroline rio.

“Eres un hombre adulto, Tom. No necesitas mi permiso para marcharte”.

Tom sonrió triunfal levantándose de la silla.

“Siéntate”, dijo la viuda, fulminándole con la mirada.

Julia escuchó las protestas de Tom todo el camino por el pasillo.

Se había acomodado en la biblioteca cuando una criada llamó a la puerta y le

hizo una reverencia.

“Perdón, señorita”, dijo la chica con tono de disculpa. “La viuda manda sus disculpas más sinceras, pero dice que ha venido el Sr. Trent y está muy insistente en hablar con usted de manera urgente”.

Julia ahogó un gemido de frustración.

Un maldito día en que iba a tener un descanso de él.

Tragándose un suspiro y recordándose con severidad que ella estaba aquí como empleada y no podía negarse a hacer lo que le mandaban, Julia sonrió con amabilidad.

“Por supuesto”, dijo ella, “ahora mismo voy”.

La criada se dio la vuelta para irse, luego se giró deprisa y dijo, “la viuda está realmente muy apenada por pedírselo”.

Julia sonrió de nuevo, imaginándose que la viuda había dejado claro su displacer.

“No pasa nada. No me molesta”.

Julia regresó al salón para encontrarse con que el ambiente jovial de la mañana estaba bastante ausente.

Los ojos de Caroline estaban medio cerrados, la viuda ni siquiera fingía escuchar ya, y Tom estaba notablemente ausente. Solo la condesa parecía estar remotamente interesada en lo que contaba el Sr. Trent, acerca de las espinas en los arbustos de muérdago.

“Julia, ven y siéntate conmigo”, le susurró Caroline.

El Sr. Trent todavía no se había percatado de la presencia de Julia.

“¿Dónde está el Sr. Crawdon?”

“Ha escapado. Se levantó y se marchó a la mitad de las instrucciones del Sr. Trent sobre la manera correcta de hervir huevos. Muy maleducado. La viuda le asesinará sin duda. Aunque no creo que valga la pena”.

Caroline parecía tan envidiosa por el fallecimiento inminente del Sr. Crawdon que Julia no pudo evitar reírse.

Afortunadamente, para los ocupantes en la habitación, el sonido cesó de inmediato el relato del Sr. Trent. Desgraciadamente, para Julia, su risa hizo que el Sr. Trent se fijara en ella de inmediato.

“Mi querida Srta. Channing”, dijo él poniéndose en pie. “Qué encantadora está hoy”.

Julia frunció las cejas ante las palabras de él, para nada apropiadas y claramente inciertas. Ella estaba tan apagada de aspecto como siempre.

“¿Quería verme, Sr. Trent?”, preguntó ella con amabilidad, eligiendo ignorar las palabras efusivas y la manera de decirlas de él.

“Sí, un problema menor pero urgente sobre nuestros preparativos para el evento. Yo, esto, me preguntaba si podría hablar con usted en privado acerca de ello. Normalmente, no sería tan presuntuoso, pero no queremos estropear la sorpresa para todos”.

Julia y Caroline compartieron una mirada de horror. Era muy presuntuoso pedir un encuentro privado, sin olvidar que eso sería extremadamente escandaloso. Y poco deseable en suma.

“No creo, señor, que…”

“¿Dónde está Charles?” Preguntó la viuda de repente, interrumpiendo la negativa de Julia.

“Tom ha ido a buscarle. Hablaron de ir de caza hoy. Aunque lo que esperan cazar en lo más profundo del invierno es algo que se me escapa. Creo que ha debido verle en el jardín”, dijo Caroline.

“Excelente. Bueno, entonces, Julia te puedes marchar con el Sr. Trent. Pueden hablar en el salón azul”.

El Sr. Trent sonrió complacido, y Julia miró rogándole a la viuda con la mirada.

“Pero, su excelencia, realmente no es…”

“Oh, todo está bien, Julia. El Sr. Trent es un vicario respetable y tú eres irreprochable. Aunque, asegúrate de permanecer al lado de la ventana donde estés visible. Y, deja la puerta abierta”.

Julia estaba tan ocupada preguntándose de qué diantres hablaba la viuda que apenas se fijó en el Sr. Trent guiándola fuera de la habitación.

Una vez que entraron en el salón azul, que tenía ese nombre debido al papel pintado de color celeste adornando las paredes y las cortinas azules y alfombras persas, el Sr. Trent se desplazó para cerrar la puerta.

“Por favor, Sr. Trent, he de insistir en que la puerta permanezca abierta”.

Él pareció titubear un momento antes de distanciarse de la puerta.

“Por supuesto, Sr. Channing. Se me olvidan las cosas”.

Julia se fue hacia la ventana, sin pensar, pero siguiendo las extrañas instrucciones de la viuda.

“¿Cuál es el problema, Sr. Trent?”

“¿Problema?”

“Sí, el problema urgente que necesitaba hablar conmigo”.

“Qué… oh, sí. Sí, claro. El… ah… problema”, tartamudeó él.

Julia se quedó esperando.

“Debe perdonar mi nerviosismo esta mañana, Srta. Channing”, dijo él con una risita. “Me temo que estoy sobrecogido por lo hermosa que está”.

A Julia no le gusto la dirección en la que iba la conversación.

Y, de nuevo, él mentía.

Ella categóricamente no estaba guapa. El vestido de mañana que se había puesto después de su intento desastroso por ir a montar esta mañana, era uno de sus vestidos más feo. Era de lana con mangas largas, un cuello alto y de color café con leche.

Era muy poco favorecedor.

Ella se lo había puesto a propósito por si acaso Lord Ranford pensara que ella quería… Bueno, daba igual. El caso es que era un vestido feo.

“Tómese su tiempo”, dijo ella, una vez más ignorando los halagos y hablando con su tono más severo de institutriz.

Mientras miraba, la frente del Sr. Trent se perló de sudor y su respiración parecía agitarse.

“¿Sr. Trent, está bien?”, preguntó ella algo preocupada.

“Sí, sí, claro. Un poco demasiado calor con la chimenea, sabe”.

“¿Quizás debería abrir una ventana o puerta?”, dijo Julia, mirando las ventanas que daban al jardín. Ella sabía que no se usaban, ya que daban, no a la balconada, como la mayoría de las habitaciones, sino que daban a un arriate de flores plantado justo afuera. Por lo visto, la tapia de fuera se había derrumbado,  y la condesa, en lugar de hacer que la sustituyeran, pensó que sería un agradable detalle arquitectónico plantar flores allí en lugar de reconstruir el ladrillo.

“No. No hay necesidad, realmente. La verdad es que, mi querida Julia, yo había deseado hablar con usted acerca de una cosa m… muy personal…”

“Sr. Trent”, dijo Julia prácticamente gritando. Tenía mucho miedo de que el Sr. Trent se iba a declarar ante ella. Y, eso era lo último que ella quería estar allí parada escuchando.

O, ¿por qué le había dejado hablar con él a solas?

“La verdad es que creo que deberíamos abrir esa ventana”, dijo Julia con determinación, yendo hacia la ventana. Cualquier cosa para distraer al Sr. Trent de lo que estaba aparentemente pensando.

El pestillo estaba algo duro de descorrer, de manera que Julia se apoyó contra la ventana y empujó y tiró del pestillo con todas sus fuerzas hasta que al fin se abrió la ventana con una corriente de aire fresco.

Hubo un repentino golpe seguido por una especie de gemido ahogado.

Julia se asomó con curiosidad y vio a Lord Ranford, sus dos metros casi, tirado inconsciente en un arriate.

“¿Qué ha pasado?”, dijo ella jadeando con horror.

Tom Crawdon, que estaba de pie a unos metros, dejó de mirar al conde tumbado.

“Flores de pensamiento”, dijo él con gravedad.

CAPÍTULO CATORCE

“¿Qué le ha pasado?”

El sonido de una nueva voz hizo que Charles levantara la cabeza y abriera los ojos, aunque emitió otro gemido.

Bizqueando a causa de la luz demasiado brillante de la tarde, miró las siluetas de Edward Hartridge, Duque de Ranford, y su hermana, la duquesa, Rebecca.

“Se desmayó”, aportó Tom, que seguía con él.

“No me desmayé, maldita, sea”, rugió él y luego lamentándose inmediatamente después, cuando su cabeza pulsaba protestando.

“Sí que lo hizo”, murmuró Tom.

“Todavía te estoy escuchando”, dijo Charles entre dientes.

Estaba dolido. Y enfadado. Y, aunque no lo quería reconocer, humillado. Nunca había pensado que vería el día en que el Maldito Sr. Trent parecería más masculino que él.

No podía creer que ella le hubiera dejado inconsciente.

Su ángel, la  personificación de todo lo que era bueno y puro, le había atacado con una ventana.

Accidentalmente, cierto. Pero le dolía maldita sea. Mucho.

“¿Cómo es que te desmayaste?”, preguntó Rebecca con curiosidad, mirándole entre ojos estrechados.

Charles se reprimió un juramento.

No había visto a Rebecca en tanto tiempo, que no quería hablarle mal. Además, ella estaba encinta con su sobrina o sobrino, de manera que no quería alterarla. Ella era más aterradora que de costumbre durante sus embarazos, y eso era notable.

De todas formas, Edward tenía una desagradable costumbre de querer dispararle a la gente que alteraba a su esposa.

“Rebecca,” empezó a decir, incorporándose del sofá donde estaba tumbado en su estudio, lejos de miradas indiscretas, o eso había creído. “No. Me. Desmayé”.

“¿Entonces qué te pasó?”

Charles se puso en pie haciendo un experimento y se alegró al notar que no estaba mareado. Se fue directamente hacia el coñac. Nunca había necesitado una copa con tantas ganas.

“Ven aquí, problema mío, y dale a tu hermano un gran abrazo,” dijo él en lugar de contestar su pregunta, luego la miró de arriba abajo y dijo, “es decir, si mis brazos pueden rodear tú…”

Charles se quedó callado ante las caras de pánico y horror de Tom y Edward. Se quedó mirando cómo Tom se llevó las manos a la cara, sacudiendo la cabeza, y Edward gesticulaba de manera alocada. Estaba intentando decirle que no hablara o que era un pato mareado, pero la cabeza de Charles le dolía demasiado para intentar interpretarlo.

“¿Qué has dicho?”

Fuese un sexto sentido, o intuición fraternal, pero de repente Charles supo que se había metido en un lío.

El tono de voz helador, normalmente solo en boca de Caro, daba más miedo cuando lo usaba Rebecca. Rebecca explotaba cuando estaba enfadada, pero se le pasaba enseguida. Caro era fría y letal cuando estaba enfadada y podía recordar el motivo durante semanas. Cuando Rebecca hablaba así, él salía corriendo.

“Esto… ah… solo que… esto…” Miró hacia los otros dos caballeros pidiendo ayuda, pero ahora Tom tenía una sonrisita, por lo visto, dándose cuenta de que alguien que no era él estaba en un lío. Y Edward parecía como que retrocedía hacia la puerta. ¿Iba a dejarle aquí con ella? “Oh, mira. Aquí está Caro”.

Caroline estaba en el umbral de la puerta, un poco sorprendida ante la bienvenida entusiasta de él.

“Charles, me alegro de que te hayas recuperado de tu desmayo”.

Charles levantó los brazos, pero no la interrumpió. ¿Para qué?

“Becca, Madre, quiere comentar los planes para el baile y posiblemente un viaje a Dublín, ¿vas o estás demasiado cansada?”

Rebecca giró, dejando a Caroline a un lado y acercándose a Charles, que tenía un ridículo deseo de retroceder. Parándose delante de él, ella levantó la cabeza y le dijo. “Considérate afortunado, Charles, de que Madre me necesita”.

Luego se dio la media vuelta y salió de la habitación.

Caroline le miró con curiosidad y salió detrás de su hermana.

Hubo un suspiro colectivo de alivio, ya que había pasado el peligro, y los caballeros agradecidos le ofrecieron a Charles copas de coñac.

“¿Entonces, por qué te desmayaste?”

“Por el amor de Dios, por favor, ¿quieres…?”

“Vale, vale. No te desmayaste. “No te alteres por si acaso no vuelves a desmayarte otra vez”, dijo Edward con una sonrisita.

“Tú…”

“Una pregunta excelente”, interrumpió Tom. “Parece que ha estado acechando a la acompañante”.

“¿Qué?”

“¡Maldita sea, Tom! Te he dicho que no la estaba acechando, y no me desmayé”, rugió Charles ahora, enfadado.

“Vale, cálmate”, dijo Tom, apaciguador, lo cual enojó más todavía a Charles

“Sí, piensa en tu tensión arterial”, dijo Edward. Luego, al cabo de un momento, “No es de extrañar que te desmayas”.

Charles no se molestó en responder, pero les brindó su mirada más sombría.

El hecho era que sí que había estado merodeando afuera, como un ladrón en la noche.

Había estado dando vueltas en el jardín, enojado esta mañana, incapaz de mirar a Julia al otro lado de la mesa del desayuno, sin dar un brinco al otro lado, sin violarla.

Casi había perdido la vida durante esa conversación esta mañana. Sabía lo que ella había estado pensando, porque él no había pensado en otra cosa desde que ella llegó a la casa.

¿Qué es lo que tenía ella? Era hermosa, cierto. Pero él había tenido muchas mujeres hermosas. Era tan correcta, pero él estaba empezando a darse cuenta de que esa corrección tan discreta ocultaba una lengua afilada y un sentido del humor agudo.

Cada día que pasaba, crecía su atracción por ella. Cada día su obsesión con su boca, su beso, sentirla presionada contra su cuerpo, le consumía más.

Y, ¿esta mañana, sabiendo que los pensamientos de ella iban por el mismo camino que los de él, cómo había estado? Cómo se había guardado las manos de no tocarla era algo que él nunca sabría.

Charles se había quedado mirando sin ver hacia la casa. Ella le estaba hechizando por completo y de manera absoluta, y no le estaba gustando eso. Ansiaba estar con ella, que le mirase, su compañía demasiado. Sí, la quería, más de lo que nunca había querido a una mujer, incluso Isobel. Pero era más que eso. Cuando ella había caminado por los pasillos de Ranford Hall, él se la había imaginado como señora de la casa. Cuando ella había estado montada en Daisy, al lado de Diablo, el viento  revolviendo su gloriosa melena roja, él se había imaginado a ellos dos haciendo esto todo el tiempo que pudieran.

En resumen, se había imaginado un futuro. Un futuro con la acompañante de los vestidos feos, la mujer de la que no sabía absolutamente nada, y la mujer que, francamente, era demasiado buena y demasiado pura para una persona de alma oscura como él. Pensó en lo bondadosa que era con su madre apenada, cómo había ayudado a ese gañán de Trent, incansablemente, sin quejarse para nada porque la viuda lo deseó. Pensó en cómo ella había sido tan rápida ayudando a Caro cuando estuvo a punto de verse en la peor clase de escándalo. Sí, era buena. Y él no lo era.

Nunca tenía que haberle dicho que no había sentido la necesidad de buscar la compañía y las copas que había estado frecuentando desde antes de que ella viniera. No quería que ella supiera lo mucho que estaba empezando ella a significar para él. No era justo para ella saberlo, porque podría empezar a tener esperanzas. Esperar que su corazón pudiera ser para ella, y no podía ser. Isobel y las innumerables mujeres, después de ella, habían asegurado que el corazón de él estuviera rodeado de un hielo impenetrable, si es que todavía tenía corazón.

Si ella albergara esperanzas, podría amar. Y si ella le amara, él lo aceptaría, hombre débil y egoísta que era. Tomaría el amor de ella, lo usaría, lo disfrutaría y finalmente lo destruiría. Y entonces, cuando a ella no le quedara nada, cuando fuese solo un cascarón de esa mujer maravillosa y angelical que era, le odiaría por hacerle eso.

Él sabía esto. Se lo dijo a sí mismo. Estaba convencido de que lo recordaría y guardaba las distancias. Y entonces la veía y se quedaba perdido de nuevo.

Julia se merecía un hombre que no hubiera sido un libertino total durante los últimos años. Un hombre que no hubiera sido tan herido y humillado que se volvió frío y sin sentimientos y que usaba a las mujeres solo para placer físico únicamente.

Ella se merecía alguien tan bueno como ella. Pero alguien que pudiera ver bajo su exterior. A ver si había una mujer de fuego y pasión dentro que merecía ser liberada.

Su garganta se secó ante el pensamiento de ser el que liberase esa pasión.

Con un suspiro, dio un paso para volver a entrar, cuando algo le llamó la atención.

Mirando más de cerca, sintió una ira visceral apoderarse de su cuerpo. Allí estaba ella. El objeto de sus pensamientos atormentados. Y estaba allí con ese maldito Trent.

¿Estaban solos? ¡Lo estaban! Estaban solos

¿Qué hacía ella, maldita sea, a solas con él?

En su fuero interno, una voz racional le gritaba que tenía que calmarse, pero Charles no estaba de humor para  escuchar semejantes tonterías.

Desde el lugar donde estaba parado, no podía ver bien lo que pasaba dentro.

No se fiaba del Sr. Trent ni pizca. Desde el principio, había estado tras Julia, intentando intoxicarla y monopolizándola todo el rato. Y, ¡fíjate ahora! La había engatusado para estar a solas en una habitación, sin duda por alguna deleznable razón.

La luz de la mañana era casi cegadora, y Charles no podía ver bien. Diciendo un taco de frustración, se acercó más a la casa.

Mantuvo los ojos puestos en ellos, por si acaso Trent se abalanzaba sobre ella. Rompería los malditos cristales si hacía falta.

En cuanto se acercó lo suficiente como para ver correctamente, se detuvo y se quedó mirando, sin atreverse a parpadear por si acaso se perdía algo.

Julia no parecía estar alterada, pensó él, pero luego dejó de lado ese pensamiento. Claro que estaba alterada; estaba a punto de ser manoseada. Estaba seguro de ello.

De momento, no parecía haber mucho contacto físico entre ellos, pero quizás Trent le estaba dando una tregua para que se sintiera segura de manera falsa. Estaba esperando para lanzarse, el bastardo.

Charles deseó poder escuchar lo que ellos estaban hablando.

Miró los arriates bajo las puertas de cristal y juró que los retiraría para que alguien pudiera entrar en la habitación de golpe, si la situación lo requería.

¿Para qué servían las flores de pensamiento, aunque fuesen premiadas, cuando la virtud de una joven estaba en juego?

Él se agazapó y empezó a desplazarse hacia delante; su intención era mantenerse así al lado de la puerta de cristal para poder averiguar lo que estaba tramando Trent, y acudir al rescate de Julia en el momento correcto.

Después de unos segundos, Charles descubrió que caminar agazapado era más difícil y doloroso de lo que había imaginado. Pero de todas formas, ya estaba comprometido

Acababa de llegar al maldito arriate cuando sonó una voz detrás de él.

“¿Estás haciendo un poco de jardinería?”

Charles casi se parte el cuello al girar la cabeza para ver quién había hablado.

Tom estaba de pie allí, mirándole de manera especulativa.

“Esto, sí, resulta ser así. ¿Qué haces aquí afuera?”

“Escapar de ese horrible vicario. ¿Qué haces tú?”

“Ya te lo he dicho. Haciendo jardinería. Mi madre, ella… esto… realmente le tiene mucho cariño a estas flores de pensamiento, así que me quiero asegurar de que están bien.”

“Tiene todo el sentido del mundo”, dijo Tom. “Y, claro, esto no tiene nada que ver con el hecho de que a la encantadora Srta. Channing le está pidiendo matrimonio ese gañán de Trent”.

Charles sintió que le habían dado un puñetazo en el estómago.

“¿Le está pidiendo matrimonio?”, gritó él, dando un brinco, ya sin importarle que ellos le viesen o no.

Antes de que Tom tuviera oportunidad de contestar, y justo cuando Charles daba un paso para aporrear la puerta de cristal, pisoteando todas las flores de pensamiento sembradas a sus pies, la puerta se abrió.

Charles recordó un breve instante de pensar, esto va a doler, antes de que la puerta conectase con su cara.

Aterrizó en el suelo, apenas consciente de nada, aparte del dolor en su cabeza.

Levantando la vista, vio la cara de Julia, llena de preocupación, mirándole desde arriba.

“¿Qué diantres?”, escuchó él e hizo un intento por incorporarse para que se quedara tranquila y asegurarse de que no se casaba con nadie.

Pero intentar incorporarse había sido un error. El mundo se inclinó de manera alarmante, y lo último que recordó fue la voz de Tom diciendo una sola palabra: “Pensamientos”.

****

“Échale tu bebida.”

Charles salió del recuerdo de su humillación para ver a Edward dándole un golpecito en el codo a Tom y Tom allí parado con su copa de coñac preparada para darle directamente en la cara.

“¿Qué diablos estás haciendo?”, gritó Charles.

“Nada”, dijo Tom, bajando la copa. “Pensamos que estabas teniendo alguna clase de episodio de algo.”

“No nos estabas respondiendo”, explicó Edward. “Y, después de tu no desvanecimiento, realmente no podemos ser más que cuidadosos. Tenemos que vigilar por si tienes alguna lesión de cabeza duradera. Aunque cómo hemos de saber la diferencia…”

“Estoy bien”, dijo Charles entre dientes. Pero no estaba bien. “¿Dónde está todo el mundo?”, preguntó.

“Planeando este baile que has decidido dar. La verdad, Charles, ¿en qué estabas pensando? No se me ocurre nada peor que un maldito baile donde tendremos que bailar con cantidades de niñas bobas y escuchar a sus madres”, se quejó Edward.

“Me engañaron”, dijo Charles con amargura. “Además, al menos vosotros estáis casados. No os molestarán a ninguno de los dos mucho”. Ante esas palabras sobre matrimonio, Charles sintió que el estómago daba un vuelco. “¿Sigue aquí Trent?”, dijo gruñendo.

“No, le mandamos a casa en cuanto te quedaste desma… esto, te caíste”, dijo Tom. “Hubo bastante jaleo. La Srta. Channing casi se mata intentando llegar a ti, y el Sr. Trent, cotilla como es él, llamó la atención de toda la casa con sus gritos de chica.”

“Llegamos en medio de todo…” Edward contó lo sucedido. “… pero claro, tú ya estabas de pie y viniendo aquí”. Dijo señalando el estudio. “Luego te quedaste inconsciente de nuevo.”

“Tu madre y la Srta. Channing tuvieron que ser sacadas a rastras”, dijo Tom.

“Rebecca no quería irse hasta lograr la oportunidad de burlarse de ti”.

“Qué bien”, dijo Charles haciendo otra mueca.

Hubo un silencio mientras sus cuñados le miraban. Charles estaba decidido a no dejar traslucir nada, no su preocupación porque Julia estaba comprometida y no su alegría porque ella estuviera tan preocupada por él.

El silencio se prolongó.

Y, aun así, nadie habló.

Finalmente, Charles no pudo aguantar más.

“¿De manera que está prometida entonces?”, preguntó con voz baja.

Se quedó mirando cómo Edward y Tom compartían una mirada, pero afortunadamente, y de manera algo sorprendente, no se burlaron de él por su pregunta.

“No que nos hayamos dado cuenta”, dijo Tom. “La verdad es que no sabemos con certeza que el Sr. Trent le haya pedido matrimonio. Solo que tu madre y mi tía parecían estar seguras de que eso es lo que tenía intención de hacer”.

Charles dijo un taco y se vació su copa de un trago, yendo de inmediato para rellenar la copa.

Hubo otro silencio y entonces, de repente, él perdió la compostura.

“No puede casarse con él, y es mi última palabra. No lo permitiré”.

Edward y Tom compartieron otra mirada, esta vez con las cejas subidas.

“No sabía que ella necesitaba permiso tuyo, Charles”, dijo Edward.

“Sí, bueno. Lo necesita. Quiero decir, no lo necesita, evidentemente, pero… bueno… ella… yo…“ Respiró hondo e intentó controlar sus sentimientos. Un control que se le escapaba cada vez más con cada segundo que pasaba.

“Ah,” dijo Edward como si Charles hubiera avanzado un argumento perfectamente sólido.

“Te lo dije”, dijo Tom alegremente.

“¿Dicho qué?” Charles sospechaba algo.

“Que te has quedado más que enganchado con la acompañante”.

“No seas estúpido”, dijo Charles. Luego, porque no lo podía evitar. “Y ella tiene un nombre”.

La sonrisa de Tom como respuesta no calmó para nada los nervios a flor de piel de Charles.

“No puedo creer que ella sería feliz con un hombre como Trent”, dijo con voz baja.

Edward se levantó y se acercó a Charles, mirándole directamente a los ojos.

“Si te sirve de consuelo, ella nunca habría dado su consentimiento de casarse con él”.

“¿Qué? ¿Lo sabes? ¿Cómo? ¿Qué has oído?”

“No escuché nada”, dijo Edward. “Pero si su conducta después de tu accidente fuese indicio de algo, no se estará casando con nadie más”.

****

“¿Estás segura de que no debemos llamar al médico, Caro?” Julia estaba bastante segura de que estaba haciendo que sus sentimientos por Lord Ranford eran más que evidentes, pero estaba demasiado preocupada como para pensar en eso ahora.

“Estoy bastante segura de que está bien, querida. Tom y Edward están con él. Si le pasara algo muy malo, incluso esos dos se darían cuenta”.

Caroline miró a Julia dar pasos de aquí para allá y ocultó una sonrisa. Parecía ser que Julia se había enamorado mucho de Charles. Y, por lo visto, el sentimiento iba camino de ser mutuo.

Caroline estaba encantada con esa perspectiva. Le gustaría mucho que Julia se convirtiera en una hermana suya, y Julia sería una esposa maravillosa para Charles.

El único problema, hasta donde Caroline podía ver, era que Julia podría no desear estar tan lejos de todas las personas que conocía y a quienes quería.

Ya que ella nunca, jamás hablaba de su pasado, Caroline adivinaba que había algún dolor en eso. Pero era una jovencita bien criada. Tenía que haber alguien a quien echaría de menos, alguien que significara algo para ella.

Caroline nunca había querido indagar en los asuntos de Julia, pero después de hablar con la condesa, sabía que había una posibilidad muy real de que a la viuda se le antojaría hacerles a los dos entrar en razón pronto.

“Julia, yo…”

Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo lo que Caroline había estado a punto de decir.

Julia giró la cabeza deprisa cuando Rebecca entró.

“Solo soy yo”, dijo alegremente. “Charles está plenamente despierto y ahora seguramente estará bebiendo demasiado coñac con nuestros maridos. Pero según han podido ver todos, no tiene daños duraderos”.

Julia se sentía tan aliviada que sus piernas empezaron a temblar. Se sentó en la silla más cercana y cerró los ojos.

“Julia, ¿estás bien?”, exclamó Rebecca, acercándose corriendo a ella, lo cual, para una embarazada de siete meses, era una proeza.

“Sí, sí, estoy bien”, contestó Julia temblándole la voz, y luego, para horror suyo, sintió lágrimas picándole los ojos.

“Dios mío, estás llorando, oh, querida, no llores. Es perfecto”, exclamó Rebecca colocándole un brazo en torno a los hombros temblorosos de Julia. “Bueno, no perfecto. Sigue siendo Charles.”

Julia rio algo temblorosa.

“¿Estabas muy preocupada?”, le preguntó Caroline con suavidad, arrodillándose ante la silla de Julia.

“Sí, claro. Después de todo, yo fui la que abrió la puerta de cristal. Y, siendo una empleada de la invitada del conde, bueno, pues me siento horrible”.

Las dos señoras se limitaron a mover sus cabezas.

Julia se quedó sentada retorciéndose las manos, luego dijo de sopetón, “¿me prometéis que está bien?”

Rebecca pareció sorprenderse por la pregunta, pero tranquilizó a Julia de nuevo.

Sonó otro golpe en la puerta, y Maura, la criada de Rebecca, pasó.

“Disculpe, su excelencia, pero ¿querrá descansar después de su viaje? Su excelencia me ha pedido recordarle que ha sido un día largo, con lo del accidente del lord y…”

“No hace falta que sigas, Maura. Me lo puedo imaginar”, dijo Rebecca poniendo los ojos en blanco. “Le puedes decir a su excelencia que soy perfectamente capaz de decidir cuando descansar y él debería…”

“Becca”, interrumpió Caroline, al ver la expresión de Maura. “No mandes a la pobre Maura a la boca del lobo con semejante mensaje”.

Rebecca se quedó mirando a Caroline con rebeldía antes de soltar aire.

“Bien. Descansaré. Pero no será por mucho tiempo. Henry se despertará pronto”.

Con un último apretón de la mano de Julia, Rebecca salió de la habitación, pequeñita, pero feroz.

Caroline se volvió hacia Julia con una sonrisa de serenidad.

“¿Confío en que te encuentras un poco mejor?”

****

Julia se tomó su tiempo para recomponerse y fue capaz de devolverle la sonrisa a Caroline con ecuanimidad.

“Sí, mucho mejor, gracias. Fue la conmoción, creo”, mintió ella.

“Claro que sí”, dijo Caroline con bondad. “Bueno, quizás un descanso te haga bien. Te dejo descansar.”

Julia estaba agradecida pero demasiado alterada para poder descansar.

Su mente iba una y otra vez a la visión de Charles tirado en el suelo. Por suerte, no había habido sangre. Si hubiera habido sangre, ella se habría desvanecido al lado de él.

La preocupación que le roía las entrañas no se iba, y ella sabía que no desaparecería hasta que viese por sí misma, que él no estaba herido.

Además, sabía que tendría que lidiar con el Sr. Trent eventualmente también, lo cual no hacía nada por aliviar su estado de ánimo. El hombre había estado a punto de pedirle matrimonio, estaba segura de eso.

Y, quizás debería considerarlo. Después de todo, ¿qué otras perspectivas tenía? Su padre nunca la encontraría en un pequeño pueblo, la esposa de un vicario de pueblo. Nadie la encontraría. Podría vivir el resto de su vida contenta y a salvo.

Los únicos  problemas eran que ella tendría que estar casada con el Sr. Trent y tendría que vivir cerca de Charles. Le tendría que ver casado algún día, tendría que hacerse amiga de su esposa. Ver sus hijos. Imposible. No podía hacer eso ni tampoco podía dejar de amarle.

Las emociones de Julia amenazaron con embargarla de nuevo, de manera que salió deprisa de la habitación y se fue hacia las escaleras.

Mantuvo la cabeza agachada mientras corría, y de repente, chocó contra algo grande y fuerte y sólido, y supo, antes de alzar la mirada, siquiera para ver su mirada hipnótica e invernal, que sería él.

Sus miradas se cruzaron, y Julia sintió una rara mezcla de nerviosismo, de costumbre y alivio al ver que parecía estar perfectamente bien.

Las emociones de Julia estaban empezando a ponerse seriamente fuera de control. Había sido un día tan difícil, y aquí estaba, como esas veces de antes, esas veces que parecían hace siglos, agarrándola de los hombros y mirándole a los ojos.

“¿Está usted bien?”, preguntó ella con la voz temblando.

La cara de él adoptó su sonrisa habitual de lobo.

“No puede librarse de mí tan fácilmente, ángel”, dijo él. “Aunque creo que el intento de asesinato fue quizás algo dramático.”

Le estaba intentando hacer que se sintiera mejor, sin duda intentando hacerla reír.

Y de repente, fue demasiado.

Julia le había estado mirando, examinando su cara para ver indicios de lesión y ahora, aquí estaba él, haciendo chistes, aunque malísimos.

Ella de repente y de manera impotente rompió a llorar.

CAPÍTULO QUINCE

“Julia”, dijo Charles, en parte preocupado pero mayormente aterrorizado. “Por favor, no llore. Sé que realmente no intentó matarme”.

Y el hecho de que él pensara que ella lloraba, por eso solo le hizo llorar más. La mandíbula de él se quedó aún más desencajada ante unos nuevos llantos. Las manos que le habían estado agarrando los hombros bajaron y él alzó una para llevarse los dedos al cabello de manera agitada.

Julia sabía que le estaba preocupando, pero no parecía capaz de detener las lágrimas. Hoy había sido un día tan emocional para ella por varias razones, y él estaba aquí, sosteniéndola, y todo era tan abrumador.

“Julia”, dijo él con la voz ronca, su tono rogándole. “Por favor, deje de llorar. No sé qué hacer”.

“¿Nunca ha visto llorar a una mujer?”, preguntó ella entre lágrimas.

Charles juzgó que era mejor no decirle que no solo había visto a mujeres llorar, sino que con demasiada frecuencia, él había sido la causa de esos llantos.

“Sí, que lo he visto”, dijo él, queriendo que ella parara, sintiendo cada lágrima como un puñetazo en el estómago. Dios, odiaba verla alterada. “Solo es que no me importaba tanto”.

Evidentemente, decir eso fue un error, ya que parecía aumentar la inundación.

¿Era posible que un ser humano contuviese tanta agua? Obviamente, sí.

Justo cuando estaba pensando que quizás debería ir en busca de otra fémina para ayudarle, ella dio un paso hacia él, y cualquier pensamiento racional le abandonó porque estaba rodeado por su aroma e inmovilizado por la presión de su cuerpo suave contra el suyo.

“Estaba tan preocupada por usted”, susurró ella, y los ojos de color esmeralda que ya de por sí le cautivaban, eran aún más hechizantes, brillando con los restos de sus lágrimas.

“Estoy bien, ángel. De verdad”, dijo con suavidad, deseando tomarla entre los brazos, pero sabiendo que no debía hacer eso.

****

Julia miró como la expresión de su cara cambió y parecía que estaba debatiéndose en una batalla interna. Ella estaba demasiado cerca de él, sintiendo el cuerpo duro y sólido contra el de ella. Había creído que él no había estado afectado por el percance. Sabía que estaba revelando demasiado de sí misma al confesar su preocupación por él. Pero los eventos del día parecían haber despertado en ella una especie de locura, una renuencia en adherirse a las reglas estrictas que se exigía a sí misma.

Más tarde se arrepentiría de su impulsividad. Pero ahora mismo, nada en el mundo parecía ser importante, excepto Charles y los sentimientos que ella albergaba sobre él.

Las lágrimas se secaron y el tiempo pareció detenerse. Quizás, por una vez en su vida, debería ser ella la que hiciera lo que quería y al carajo con las consecuencias.

Armándose de valor, Julia se acercó más a él. Luego, antes de perder sus agallas, alzó las manos, tirando de la cabeza de él hacia ella, y presionó sus labios contra los de él.

****

Una necesidad como la que nunca había sentido recorrió el cuerpo de Charles en el instante en que los labios de ella entraron en contacto con los suyos.

Cielo santo, ¿había habido una mujer tan increíblemente deseable? Estaba volviéndose loco de deseo por ella, sentía que moriría bajo la fuerza de su deseo hacia ella. Pero seguro que no había una manera más dulce de fallecer.

Pronto se hizo con el control del beso, arrimándola más todavía hacia él, rodeándola con los brazos, prácticamente levantándola del suelo. Estaba ardiendo por ella. Nunca le había consumido tanto una mujer. Estaba adicto al sabor de ella, siempre queriendo más.

Sintió gozo por los jadeos de ella, triunfal ante sus gemidos.

Es mía.

El pensamiento le recorrió el cuerpo, al ritmo de los latidos de su corazón. Ya no podía negarlo. Ya no quería negarlo.

“¡Henri, no!”

El sonido del grito de Rebecca atravesó la neblina de lujuria que les rodeaba,, y Charles se separó de ella, aunque con desgana.

Se quedaron mirándose, Charles intentando controlar su respiración, Julia dando la impresión de estar haciendo el mismo esfuerzo que él por la suya.

Él la miró, vio el momento en que el sentido común regresó a su mente; ella con los ojos muy abiertos, sus mejillas rojas, y él leyó en su expresión su intención de salir huyendo.

Él estiró una mano y la agarró del brazo.

“No”, dijo él con la voz ronca de deseo. “No huya de mí”.

La cara de Julia se puso aún más roja, pero se quedó donde estaba.

En cuestión de segundos, Henry bajó a toda prisa por el pasillo, sus rizos de color chocolate botando mientras corría. Venía directo a ellos, y Charles vio un destello de algo plateado en su manita rechoncha. Rebecca se apresuraba detrás de él, pero en su estado, no iba muy deprisa.

Charles sonrió ante la determinación en la cara de su sobrino antes de inclinarse y tomar a Henry en brazos.

Henry dio un gritito de alegría cuando Charles le alzó en el aire por encima de su cabeza y luego le acomodó entre los brazos.

“Ahora bien, señorito Henry. ¿Qué le has robado a tu mamá?”, preguntó Charles con severidad fingida.

En contestación, Henry enarboló lo que tenía en la mano, un cepillo de pelo, y le golpeó en la mejilla con el cepillo.

“Henry, no”, repitió Rebecca, frenando cuando les alcanzó. “Lo siento mucho, Charles”, dijo ella quitándole el cepillo de la mano de Henry.

El grito subsiguiente del pequeño reverberó en el pasillo y tanto Charles como Julia hicieron una mueca ante el ruido. Rebecca o no lo había escuchado, o lo había bloqueado de su mente.

“¿Dónde está Edward?”, preguntó Charles, mirando la cara pálida de su hermana con un poco de preocupación. “¿O la nanny de Henry?”

“Edward está reunida con la viuda en alguna parte. Y no le pido que venga o se enojará”. Contestó Rebecca, soplando para apartar un rizo rebelde del ojo. “Y la nanny de este terror está limpiando el desaguisado que ha causado antes de escaparse”.

“Hmm. ¿Causando problemas, jovencito?” Charles se dirigió a Henry de nuevo. “¿Y si el tío Charles te lleva a los establos para que puedas desfogar un poco de esas energías que tanto tienes?”

A Julia no le pasó desapercibido la mirada de alivio en la cara de Rebecca.

“¿Oh, harías eso?”, preguntó con agradecimiento. “Edward insistió en que yo descanse, y pensé que estaba siendo mandón, pero sí que me siento algo cansada”.

“Por supuesto, ¿para qué están los tíos favoritos?”, contestó Charles.

No era justo, pensó Julia. ¿Cómo iba una dama conservar su corazón a resguardo cuando él actuaba así con sus sobrinos?

“¿Se viene con nosotros, Srta. Channing?”, preguntó él, sus ojos brillando con fuego azul mirándola.

“En realidad, Charles, estaba esperando llevarme a Julia. El baile será pronto, y acabamos de fijar el viernes para nuestra visita a la modista en Dublín. Tenemos que hablar sobre patrones”.

Julia intentó ocultar la decepción que sentía mientras miraba de nuevo a Charles, que le hizo más feliz de lo que debería.

Parecía tan disgustado como ella de que se iban a perder una tarde juntos.

“Acabas de decir que estás cansada y que Edward quiere que descanses”, le recordó él.

“Sí, pero estar cansada en compañía de otra dama y cansada en compañía de un pequeño demasiado entusiasta, son dos cosas muy distintas. Además, Edward no tiene derecho a decirme lo que tengo que hacer”, terminó de decir ella.

“Muy bien”, contestó él. “Haz nuestros planes para el viernes. Las veré a las dos a la hora de cenar”.

“¿Nuestros planes?”, preguntó Rebecca sorprendida.

“Por supuesto, ¿no pensarías que os dejaría a todas marcharos a Dublín sin mí?”.

Se giró para irse y Julia le vio marcharse, esperando que la expresión de su cara no fuese demasiado anhelante.

“Sin duda está aprovechando la oportunidad para frecuentar algunos antros de los que es mejor que no sepamos”, comentó Rebecca. “Ven. Hay muchas cosas que planear”.

Tomó del brazo a Julia y la guio hacia el salón familiar al fondo del pasillo.

Julia la siguió, intentando parecer no afectada por las palabras de Rebecca. Pero le afectaban. Claro que sí. Rebecca seguramente tenía razón.

Charles Carrington era lo que era, y ella lo sabía. Sí, habían compartido unos abrazos ilícitos, pero, la verdad, ¿era tan ingenua como para pensar que eso le frenaría de un estilo de vida del que disfrutaba tanto?

Julia se sentía como una tonta integral. Claro que la besaría cuando no había otra mujer disponible.

Ella haría bien en recordar que los leopardos no cambiaban su pelaje. Y Lord Ranford era el leopardo más acosador que había.

****

Charles hizo todo lo posible por concentrarse durante la cena, pero era imposible.

Había un ambiente animado en torno a la mesa; todos estaban anticipando el inminente viaje a Dublín, y luego era cuestión de días hasta el baile.

No podía sentir el mismo nivel de entusiasmo por los eventos que sentían sus familiares. Estaba demasiado ocupado mirando a Julia. Mirándola y sabiendo que algo iba mal.

Aunque era amable y amigable como siempre, parecía estar triste, sus ojos sin brillo y sus labios tensos.

Charles deseaba hablar con ella, enterarse de qué estaba mal e intentar ayudarla. Le causaba un dolor casi físico verla alterada.

Antes, esta tarde, había estado tan cerca de entregarle su corazón. Ella le había hecho darse cuenta de que todavía tenía un corazón después de todo. No estaba muy seguro todavía si eso era algo bueno o malo, pero de todas formas, ella había hecho revivir ese órgano abandonado.

Se preguntaba si el beso explosivo de ellos era lo que le había alterado tanto. Sin embargo, ella fue la que lo empezó.

Se sentía confuso, frustrado e inquieto.

“¡Charles! ¡Charles!”

La voz de su hermana le trajo al presente de nuevo, y vio que todos estaban mirándole, esperando su respuesta a algo, supuso él.

“Lo siento, problema. ¿Qué has dicho?”

“Te había preguntado si ibas a regresar con nosotros el sábado o si te quedas más tiempo en Dublín. Creo que todos somos conocedores de tus escapadas y no nos iba a sorprender que desaparezcas en algún antro durante unos días”.

“Rebecca”, le recriminó su madre. “No deberías hablar de semejantes cosas”.

A Rebecca eso le resbaló como si fuera agua en el lomo de un pato.

“No puedes decirme, Mamá, que esto es una sorpresa para tí. Vaya, si nuestro Charles ha prácticamente él solo mantenido que la mayor parte de los salones de juego en Londres y Dublín a flote. Y el her…”

“Rebecca, por el amor de Dios. Basta”, dijo la condesa de manera firme, sin permitir discusión.

Hubo un momento de silencio antes de que ella hablara otra vez.

“No es ningún secreto. Todo el mundo lo sabe. Incluso Julia. Lo estábamos comentando esta tarde mismo”.

Los ojos de Charles se fueron a los de Julia, luego se estrecharon.

¿Era eso lo que la tenía mal? Ella palideció y luego se ruborizó bajo el escrutinio de él, girando la cabeza y negándose a mirarle.

En ese momento, podría felizmente retorcerle el cuello a su hermana.

“¿Cotilleando, hermana querida?”, dijo él con falsa jovialidad.

“Fue Caroline la que lo mencionó primero”, dijo Rebecca sin darse por aludida.

“No es cierto”, dijo Caroline. “Yo solo… amplié la información.”

Charles fulminó a las dos con la mirada y luego miró al resto de las personas en la habitación.

Su madre parecía estar escandalizada, Julia seguía sin querer mirarle, la viuda parecía estar encantada, y Tom y Edward se echaron atrás en sus sillas, con miradas divertidas en las caras.

“Las dos necesitáis que os pongan un bozal”, dijo Charles sombrío.

Caroline alzó una ceja y le brindó esa mirada gélida que solo ella era capaz de dar. Rebecca le sacó la lengua.

Las dos eran unas locuelas, y casarse no las había cambiado ni un ápice.

Pero Charles no podía enfocar su ira; estaba demasiado preocupado por sus pensamientos sobre Julia.

¿Era esa la razón por la cual estaba tan callada? ¿Tan sumisa? ¿Le importaba a ella eso?

¿Podía ser, era posible que ella estuviera celosa?

Ese pensamiento era curiosamente agradable.

“Resulta ser”, dijo él dirigiéndose hacia sus hermanas entrometidas, pero queriendo que sus palabras fuesen para Julia. “Regresaré con vosotros. No he frecuentado ningún lugar aparte de Ranford Hall desde las últimas dos semanas, y no tengo intención de cambiar eso”.

La conversación era tan parecida a la que había tenido con Julia que tuvo que ocultar una sonrisa. Mientras la miraba, ella alzó la vista brevemente, sus ojos mirando los suyos. ¿Se lo estaba imaginando, o es que había un destello de alivio en su mirada verde?

“¿Has cambiado entonces? ¿Visto lo errado de tus andanzas?”, preguntó Caroline de manera seria.

La pregunta de ella era más difícil de contestar de lo que ella se imaginaba. ¿Había cambiado él? ¿Para siempre? Y si era así, ¿a causa de Julia?

“Prefiero no hablar de esto, Caro”.

“¿Pero, por qué no? Sería bueno saber que has sentado cabeza, madurado un poco. Después de todo, no puedes ir de aquí para allá, haciendo lo que te apetezca para siempre. Ahora eres el Conde de Ranford, y eso significa que…”

“Soy muy consciente de lo que significa”, dijo Charles. Este era un sermón que había escuchado muchas veces en el pasado, y no tenía ningún deseo de volver a escucharlo. Especialmente no quería recordatorios de lo que significaba ser el nuevo conde. Seguir los pasos de su padre era casi siempre más difícil de lo que pensaba.

“¿Lo sabes?”, preguntó ella con frialdad.

Charles sintió que se estaba empezando a enfadar.

“Sí, lo sé. No creo que sea yo quien necesite el recordatorio, Caroline. No hace tanto tiempo tú nos dejabas a todos en evidencia yendo sola a Londres".

Las palabras de él fueron recibidas con un silencio atronador.

Caroline se puso pálida. Rebecca jadeó.

Y, Tom parecía listo para matarle. De hecho, solo era la mano de Caroline encima del brazo de él, lo que le impidió levantarse de un brinco para darle un puñetazo a Charles seguramente.

Pero la defensa de Caroline no vino de Tom, ni Rebecca, ni ella misma.

No, por primera vez esa noche, Julia, le estaba mirando, mejor dicho, fulminándole con la mirada, y fue ella quien habló.

“Caroline fue a Londres por una buena razón, y acabó casándose con el hombre que perseguía. Me imagino que no tienes un harén de mujeres en Dublín a las que podrías afirmar lo mismo, ¿verdad?”

Charles se quedó mirando como la cara de ella se encendía, y se llevó una mano delicada a la boca que le había causado a él tantos problemas. Debería estar furioso ante las palabras de ella, pero solo se sentía divertido porque, aunque lo intentaba, no podía ocultar del todo esa personalidad fogosa que tenía.

Miró rápidamente al resto de los comensales, para controlar la reacción de todos ante las palabras de ella y darse tiempo para controlar su sonrisa. Si fuese a reírse de ella, se enojaría más todavía. Y, aunque la ira de ella le hacía gracia, no quería que ella perdiera los estribos de manera completa delante de su familia, porque sabía que eso le causaría vergüenza.

Si había pensado que alguien se quedaría horrorizado por las palabras de Julia, se equivocaba de medio a medio. Su madre y la viuda sonreían con orgullo, Rebecca estaba muy divertida al igual que Edward, y Caro parecía estar satisfecha. No miró demasiado a Tom. Tom seguía con una mirada como para matarle.

Finalmente, la miró a ella. No pudo evitar admirar su valor, aunque sus mejillas estaban rojas de la vergüenza, y sus ojos seguían brillando con esa indignación justificada que ella parecía encontrar tan atractiva.

“No, Srta. Channing, no podría”, no podría, dijo él inclinando  la cabeza en leve reconocimiento.

Volviéndose hacia Caroline, habló, esperando que su tono de voz estuviera lleno del arrepentimiento que sentía. No era culpa de Caroline que la hermosa incógnita, sentada a la mesa enfrente de él, le tenía hecho nudos, ni había dicho algo malo, Caroline. Había verdad en todas sus palabras. Sí que tenía una reputación deplorable, y era hora, ya que se aclarara. Caroline no tenía que saber que Charles estaba empezando a darse cuenta de eso por sí mismo.

“Caro, por favor, acepta mis disculpas. No tenía que haber hecho ese comentario.

Caroline sonrió de manera grácil.

“Gracias, Charles, pero estoy segura de que no has dicho nada que no haya sido dicho por otras personas acerca de mí. “Además”, siguió diciendo con una sonrisa. “Creo que te han puesto en tu sitio”.

Charles le devolvió la sonrisa, arriesgando otra mirada a Julia.

“Sí, parece ser que sí”.

Charles se alegró de que Caroline aceptara su disculpa de manera tan fácil. Si hubiera sido Rebecca, ella habría estado malhumorada durante semanas.

La aceptación de ella, sin embargo, no parecía aligerar la tensión en la habitación y, desde luego, no había calmado el genio de Tom a tenor de su cara.

Con un suspiro de derrota, Charles hizo una seña a los lacayos para que despejaran la mesa.

Se quedó mirando cómo las damas se marchaban al salón y se preparó para lo que venía ahora.

No eran muchas las personas que sabían que la manera de ser alegre de Tom podía cambiar rápidamente. Era particularmente violento en su protección de su mujer.

Charles sintió un tonto deseo de irse con las mujeres para que Caroline le pudiera proteger de su marido, pero pasó pronto.

Tom no le mataría realmente. Miró de nuevo al otro hombre, que no le había quitado ojo.

Charles tragó y luego se reprimió un juramento cuando la última de las mujeres salió.

No, Tom, no le mataría. ¿Verdad?

****

En cuanto se cerró la puerta, Tom se levantó de su silla de un salto, agarrando la chaqueta de Charles y sacándole de su asiento.

“Dame una buena razón por la cual no deba meterte una bala en el pecho por decir semejante cosa a mi esposa”, dijo Tom furioso.

Y Charles, aunque sabía que debería disculparse como un hombre y aceptar que se había equivocado, sintió un perverso deseo de aguijonear a Tom aún más. Quizás una bala sería lo mejor para él, en lugar de vivir con esta agitación que experimentaba últimamente.

“¿Una buena razón? Bueno, pues no nos gustaría estropear las nuevas alfombras persas, ¿verdad?”, preguntó con una sonrisa.

Vio el puño que venía hacia él, podría haberlo esquivado. Pero Tom se merecía poder sacar fuera su rabia. Vaya, si alguien hubiera insultado a Julia, Charles le habría matado con las manos.

Merecer el puñetazo que recibió, sin embargo, no lo hacía menos doloroso. Charles aterrizó con un golpe sordo en la alfombra persa que estaba tan interesado en conservar.

“¿Es eso lo mejor que puedes hacer?”, preguntó haciéndose el graciosillo, llevándose un pañuelo a su nariz que sangraba.

“Solo estoy empezando”, contestó Tom con una sonrisa feroz.

Edward, que había estado tranquilamente sentado bebiendo su Oporto, suspiró y se levantó, interponiéndose entre los dos.

“Por mucho que me gusta ver una buena paliza, especialmente cuando el recipiente la merece”, dijo fulminando a Charles con la mirada. “No estoy seguro de que a las damas les entretendría tanto. Así que dejemos las cosas, paz, ¿de acuerdo?”

Colocó una mano apaciguadora en el hombro de Tom.

“Caroline no querría que mataras a su hermano, después de todo”.

Tom fulminó a Charles durante un momento más antes de decir un taco asentir con la cabeza.

“No te equivoques, Charles, si alguna vez vuelves a mirar siquiera a Caroline de una manera que no me guste, será tu fin.”

Charles asintió con la cabeza entendiendo, luego suspiró y se llevó una mano al pelo.

“Siento mucho lo que dije”, dijo, mirándole a los ojos de Tom. “No sé qué me sobrevino”.

Hubo una pausa de un momento mientras Tom le miraba de arriba abajo, luego sirvió una copa de coñac en silencio y se lo ofreció.

“Yo sí lo sé”, dijo Tom entregándole la copa a Charles. “La misma cosa que hace que los hombres en todo el mundo actúen como si estuvieran locos. Una mujer”.

“Y si no me equivoco”, dijo Edward, volviendo a sentarse. “Es la hermosa Srta. Channing la que te hace comportarte así”.

Charles se dio cuenta de que no podía negarlo. Pero no estaba preparado para reconocerlo. De manera que se quedó rebeldemente en silencio.

“Hija de un barón, ¿no es así?”, siguió diciendo Edward. “La familia debe haber estado pasándolo mal si ella está trabajando por un sueldo.”

“Ahora que lo pienso…” Tom siguió la conversación. “… no he sabido nada realmente sobre su familia. ¿Cuál es su situación?”

Edward se encogió de hombros. “Nunca le he preguntado. ¿Sabes algo acerca de ella, Charles?”

Charles también se encogió de hombros. Sí, sabía cosas de ella. Sabía que tenía un corazón que estaba seguro de que estaba hecho de oro puro. Sabía que su exterior de persona correcta ocultaba a una mujer apasionada y directa. Sabía que era tan hermosa que ningún vestido apagado y sin forma podía ocultarlo. Y, sabía que ella tenía la habilidad de arrodillar a un hombre con su beso. Pero también sabía que eso no es lo que Edward le estaba preguntando.

“Sé menos que tú. ¿No le ha preguntado nada la viuda acerca de su crianza? ¿No lo ha hecho Caroline?”

Era el turno de Tom para encogerse de hombros.

“No puedo recordar haber hablado de ello con Caroline. He de preguntarle. De todas formas, parece seguro suponer que es definitivamente la hija de un barón. Se nota que es una persona de buena cuna. Aunque es algo llamativo que nunca habla de su familia o por lo visto, con su familia”.

“Se crio con un tío suyo, creo que dijo Rebecca, después de la muerte de sus padres”, dijo Edward encendiendo  su puro. “Vaya misterio, ¿verdad? ¿Qué se siente, Charles, saber que te has enamorado de una verdadera extraña”.

Charles casi se atraganta con su copa de coñac ante las palabras de Edward.

“¿Enamorado?”, repitió horrorizado.

“¿No es así?”

“No, no lo he hecho, maldita sea”, dijo gritando.

“A mí me podrías haber engañado”.

“Bueno, entonces parece claro que no hace falta gran cosa para engañarte”.

“Nos dimos cuenta de lo mucho que la mirabas, Charles”, dijo Tom, de repente más animado. “Parecías como que estabas a punto de saltar por encima de la mesa para ir a por ella. Estás pendiente de cada palabra que dice, por el amor de Dios, hombre. Si no estás enamorado, ¿qué te pasa exactamente?”

“No estoy enamorado. Es solo una… infatuación, eso es. Es una mujer hermosa. Tendría que estar ciego para no darme cuenta”.

“¿Pero no la amas?”

“No”, dijo gruñendo.

“Bueno. ¿Entonces no te importará si acaba casándose con ese tipo Trent?”

“No lo hará”, dijo Charles, intentando no parecer molesto por la idea.

“Podría hacerlo”.

“No lo hará”.

“Pero podría hacerlo”.

“Maldita sea, no lo hará”, gritó él.

“Sabes”, dijo Edward, que había estado en silencio durante esa discusión verdaderamente infantil. “No todas las mujeres son como Lady Sturridge”.

Ante la mención del nombre de Isobel, Charles se tensó, y le hizo falta todas sus energías para mantenerse impasible de puertas afuera.

“Lo sé, Edward”.

“¿Quién?”, preguntó Tom, confuso.

“Lady Isobel Sturridge. Recuerdas hace unos años cuando ella y Charles…”

“Todos lo recordamos”, dijo Charles sin ningún deseo de comentar eso más.

Tom pareció momentáneamente confuso antes que su rostro se despejara.

“Charles”, dijo con tono serio. “No puedes juzgar a todas las mujeres por lo que actos cometidos por una. Isobel Sturridge es…”

“Poco importante”, terminó de decir Charles en tono firme. “Venga, vayamos a reunirnos con las damas”.

“Puede que quieras visitar a tu ayudante de cámara”, dijo Edward.

“¿Por qué?”

“Porque Rebecca está embarazada y ver sangre la pone mala”.

Charles miró a Tom con furia antes de irse a que su ayudante de cámara le ayudara con los daños que Tom le había hecho en sus ropas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Julia no podía dormir. A pesar de sus mejores esfuerzos, los eventos de los últimos dos días no dejaban de dar vueltas en su mente.

La horrible intentona de pedirle mano del Sr. Trent, ella besando a Charles, pero no antes de dejarle sin sentido con una puerta, enterarse por Rebecca y luego Caroline, lo fuera de control que estaba la vida de él, y luego su arrebato durante la cena.

Con un suspiro de frustración, Julia salió de su cama y se puso su chal grueso de lana. Hacía muchísimo frío, y el fuego en la chimenea era ahora unos rescoldos de hace horas ya.

Desde que había sido niña, Julia había logrado bloquear de su mente los eventos del día y conciliar el sueño. Incluso los días más horribles. Pero esta noche eso no le había funcionado. Mañana irían a Dublín, un viaje que ella había estado anticipando con ganas. Pero su ansiedad por los sentimientos que tenía por Charles Carrington estaba tiñendo su vida cada vez más.

Julia decidió ver si podía conseguirse una bebida caliente de la cocina. Si no había nadie para ayudarla, era perfectamente capaz de prepararse algo ella misma. En casa de su padre, había estado defendiéndose sola desde su infancia al fin y al cabo. Y la leche caliente, no importa cuán malo fuese su día, siempre la reconfortaba.

La casa estaba en silencio cuando Julia salió cuidadosamente de su habitación. Sabía que los tablones del suelo crujían de manera que pisó con toda la suavidad que pudo.

El aire mismo parecía quedarse quieto en su frialdad. La casa había sido decorada con ramas de acebo y muérdago en honor a la estación del año, y porque la condesa se había lanzado a su tarea de organizar el baile con gran entusiasmo.

Julia respiró hondo, disfrutando del olor de las ramas. Una vez más, pensó en la expedición de ir de compras a Dublín y cómo deseaba comprar un vestido digno de una condesa. Se imaginó a Charles mirándola y enamorándose de ella. Ridículo, tonterías románticas. Julia lo sabía. Pero no le impidió soñar con ello.

Mientras bajaba por las escaleras de puntillas, los vellos en su nuca se erizaron de repente. Hubo un ruido que venía desde el piso inferior, exactamente a donde ella se dirigía.

Julia se quedó inmóvil e hizo un esfuerzo por oír. Un golpe. Y luego, al cabo de un momento de silencio, los evocadores sonidos de una hermosa melodía siendo tocada al pianoforte.

Julia se sentía aliviada, aunque confusa. Un ladrón no entraría en la casa solo para tocar un instrumento  musical de madrugada. ¿Pero quién era?

Julia siguió bajando los peldaños, pero en lugar de irse a la cocina, giró y se fue hacia el salón de música. Si alguien había estado esperando a que todos se hubieran acostado para tocar, ella o él seguramente no quería un público.

Pero Julia sentía curiosidad. Quienquiera que fuera tenía gran talento. Era una melodía que ella nunca había escuchado, sencilla pero intricada. Hablaba de amor, anhelo y hacía que Julia sintiera algo en el corazón que no podía explicarse.

Acercándose más, Julia estiró una mano y empujó la puerta parcialmente abierta un poco. Tenía que haberlo sabido. Todo en él le llegaba al alma. ¿Por qué su manera de tocar iba a ser distinta?

Julia se quedó mirando con fascinación mientras los dedos hábiles de Charles pasaban suavemente por encima de las teclas, y para vergüenza suya, se imaginó esos mismos dedos y su toque mágico en su piel. Su corazón latió más aprisa y su garganta se secó de repente. La música, el silencio, la oscuridad que se prestaba a secretos y deseos ocultos, todo hacía que pareciera que su fantasía cobraba vida. Ella y Charles a solas.

Julia pensó que no había hecho ningún ruido, pero debió haberlo hecho porque al siguiente momento, él habló.

“Acérquese un poco si lo desea. No muerdo”. Él hizo una pausa, luego con una sonrisa en la voz. “No a menos que me lo pida”.

No debería decir semejantes cosas. Y no por una razón correcta. Pero debido a que ella no estaba segura de que podría recordar respirar cuando lo hacía él.

“¿Sabía que era yo?”, preguntó ella con suavidad, como si hablar en una voz alta en vez de susurros de alguna manera estropearía el ambiente que les rodeaba.

“Claro”, respondió él, todavía tocando, mirando las teclas.

“¿Tiene poderes sobrenaturales?”, dijo ella bromeando, aunque su garganta seguía tan seca como el desierto.

Él rio con suavidad.

“Solo cuando se trata de usted.”

El corazón de Julia dejó de galopar para quedarse parado en un instante.

No podía evitarlo. Quería saber, y aunque no debía fomentar semejante conversación, tenía que preguntarle.

“¿Por qué yo?”

Entonces él la miró, penetrándola con su mirada de hielo.

“Venga y siéntase a mi lado”, dijo con suavidad, y Julia hizo lo que él le pidió. En ese momento, ella dudó que le hubiera podido negar nada

Se sentó al lado de él en la banqueta del piano, y aunque intentó guardar una distancia decorosa del cuerpo de él, su silueta grande ocupaba la mayor parte de la banqueta, de manera que sus muslos se rozaban con frecuencia y Julia casi se moría cada vez.

Él no habló, siguió tocando, y Julia de inmediato empezó a lamentar haberle hecho esa pregunta. Él obviamente no quería contestarla.

“¿Se casará con Trent?”, dijo él de repente, y Julia abrió la boca conmocionada.

“¿Qué?”

“Bueno, ¿lo va a hacer?”

“No que yo sepa”, contestó ella con cierto retintín. “¿No tiene una que ser pedida de mano antes de planear una boda?”

“¿No le pidió mano?”

“No, no lo hizo. Y creo que justo que el novio al menos sea informado de cuando se está casando”.

El tono de ella seguía siendo agudo, pero Julia se sintió decepcionada porque él no había contestado su pregunta y, de hecho, estaba pensando en ella casándose con otro hombre.

La verdad era que no importa cuánto se dijera a sí misma, que era ridículo desear que pasara algo entre ella y Charles. No se sentía maravillada al saber que él ni siquiera se lo hubiera planteado.

“¿Pero le va a pedir mano?” Charles era implacable.

Julia se dio cuenta de que el ritmo de la música que estaba tocando aumentó, y en lugar de sonar romántico y ensoñador, empezaba a sonar apasionado y algo enojado.

Charles no parecía darse cuenta de esto para nada.

“¿Cómo iba a saberlo?”, preguntó ella con exasperación.

De repente, la música se detuvo. Charles se giró para mirarla, y una vez más, Julia se quedó cautiva por su mirada.

“Julia”, dijo él entre dientes. “Si ese hombre le pide mano, ¿aceptaría?”

Julia se quedó mirándole. No, claro que no aceptaría, pero si le pregunta la razón, ¿qué diría?

¿Por qué estoy tan enamorada de usted que no puedo respirar correctamente cuando estoy con usted?

De alguna manera, ella pensó que él no apreciaría escuchar algo así.

Y, para cualquiera, un matrimonio con el Sr. Trent debía parecer lo más maravilloso y sensato del mundo para ella.

Era un hombre de buena reputación y buenas perspectivas. Era decente y no era frívolo. Debía parecer un regalo del Cielo, para una acompañante humilde, apagada de aspecto e indeseable.

Y, sin embargo, ella ni lo consideraba. No había escapado de su padre para acabar miserable el resto de sus días, viviendo en cercanía con Charles y su esposa y sus hijos.

“No”, contestó ella en voz queda. “No lo haría”

Charles no contestó, sencillamente la miró un momento o dos más antes de reanudar su música. La melodía se había suavizado y ralentizado otra vez.

“Me alegro de saberlo”, dijo él al cabo de un momento.

Julia se sentía tan confusa y exasperada como se sentía siempre con él. El chispazo de alegría ante las palabras de él no era bienvenido, ya que le nublaba el juicio.

“De nuevo, ¿por qué?”, le preguntó ella, esta vez con más firmeza, esperando que pudiera sacarle una respuesta.

Ella pensó que se iba a negar a contestar hasta que, de repente y con voz muy suave, empezó a hablar.

“Sabe, esta reputación que tengo, la del canalla sin alma y libertino. No siempre se me consideraba así”.

“No se le considera así ahora”, discutió ella. “Al menos no por las personas que realmente le conocen. Usted quiere mucho a su familia. No es una persona sin alma”.

Los labios de Charles adoptaron una pequeña sonrisa.

“¿Pero soy libertino?”

Julia se encogió de hombros en respuesta.

“Sabe, la mayoría de los rumores solo son verdad a medias”.

Ella alzó una ceja.

“Pero hay algo de verdad en ellos”.

Ahora era el turno de él de encogerse de hombros, y Julia no pudo evitar reír.

“Antes no era el hombre completamente desalmado, pero muy libertino que ve ahora, yo antes era bastante romántico”, dijo él con una pequeña sonrisa de mofa de sí mismo que sencillamente le derritió el corazón de ella.

“¿Lo era?”

“Ciertamente.”

“Me temo que no me lo puedo creer.”

“Estoy seguro de que no puede. Pero es cierto. Estaba en Oxford y pensaba en quedarme en Londres durante la Temporada con unos amigos en vez de volver a casa. Tenía visiones de conocer a una debutante y enamorarme perdidamente de ella, casarme antes de que las hojas de los árboles cambiaran de color”.

“¿Qué pasó?”

“Lo que pasó es que me enamoré perdidamente de no una joven debutante, sino con una mujer muy hermética, muy casada.

Julia no supo qué decir. De manera que guardó silencio.

“Isobel era todo lo que yo pensaba que quería en una mujer. Obviamente, era hermosa. Divertida, ocurrente, chispeante. Me consideré el hombre más afortunado del mundo. Claro que yo no era un hombre, sino un muchacho, me habría peleado con cualquiera que dijera semejante cosa entonces. Sabía que estaba casada, pero ella contó una historia tan difícil. Un marido frío y dominante que la ignoraba y la trataba mal. Yo me lo creí. Me lo creí todo. Me lo creí cuando me dijo que me amaba, la creí cuando me decía que quería fugarse conmigo al Continente.”

Julia no pudo ahogar su jadeo de conmoción.

Charles la miró y sonrió con pena.

“No era el tipo más inteligente, entiende”.

“¿Lo hizo? Escapar con ella, quiero decir”.

“No, resultó que no. Oh, hicimos los planes. Estaba dispuesto a tirarlo todo por la borda. Mi educación, mi familia, mi herencia. Este título. Todo por una tonta infatuación”.

Julia apenas podía contener su curiosidad. Se dijo a sí misma que era una cosa ridícula tener celos de una mujer que nunca había conocido, que era probable que nunca conociese, y que era parte del pasado de él. Y, sin embargo, ¡sentía ganas de arrancarle los ojos a ella!

“Al final llegó el día, y me despedí de manera vergonzosamente dramática de mis amigos. Habíamos decidido que yo iría a buscarla y los dos viajaríamos juntos al Puerto. Después de todo, estábamos a punto de causar uno de los escándalos más grandes de la Alta Sociedad. Viajar solos juntos parecía menos importante”.

Él siguió tocando música, aunque Julia apenas la escuchaba. Estaba pendiente de cada palabra que decía él.”

“Me fui a los establos. Era donde siempre nos veíamos. Yo había llegado temprano, tal era mi entusiasmo”. Él rio un poco, aunque la risa era poco divertida.

“No le avergonzaré con los detalles, pero, baste decir que parecía ser que yo no era el único joven que Isobel había engatusado. Y, por lo visto, ella no hacía distinciones sociales”.

“Oh, no”.

“¡Oh, sí! Pero eso no es todo. Mi relato trágico se pone peor todavía. El marido de ella, al final, no era el viejo cascarrabias que ella me había hecho creer. De hecho, era joven y estaba en forma y muy capaz de dar soberanas palizas, una de las cuales yo recibí cuando salí a ver cuál era el jaleo que había en los establos. Yo habría matado a cualquier hombre que le pusiera las manos en la mujer que yo amaba. Tenía que reconocer que él quería hacer lo mismo”.

Julia tragó, sus ojos viendo la expresión de ira en su rostro, sus hombros rígidos. La música cesó de repente, pero los ojos de Charles permanecían en las teclas.

“Incluso entonces, yo no me rendía. Era un maldito tonto. Le pedí explicaciones. Le dije mil cosas. Le exigí a ella que le contara lo de nuestro amor y nuestros planes”.

Se detuvo, y Julia colocó una mano suave en su antebrazo tenso.

“¿Qué hizo ella?”

“Ella se rio. Le dijo a Lord Sturridge que yo había desarrollado una querencia embarazosa por ella, y que había estado intentando deshacerse de mí durante semanas”.

“No hizo eso”, exclamó Julia con indignación.

“Por supuesto que lo hizo.. Lady Sturridge, descubrí, no es distinta de la mayoría de las mujeres de Alta Sociedad. Se divierten cuando pueden y lo consideran todo un juego. Mis sentimientos debieron parecerle un chiste”.

“¿Entonces, eso fue lo que pasó?”

“Sí, mi padre vino a visitarme poco después a mis habitaciones y me acompañó personalmente de vuelta a Oxford. En la Temporada siguiente, regresé a Londres como hombre cambiado. Todavía era joven, pero menos verde. Entendía el juego ahora, y me aseguré de jugarlo lo mejor posible”.

“¿Y, Lady Sturridge?”

“Seguía tan hermosa como siempre, y no había cambiado en ningún aspecto, según lo supe yo. Ella intentó reanudar las cosas donde las dejamos, pero yo ya no estaba cegado por ella. Me había creído enamorado de ella. Me doy cuenta ahora que solo sentimientos hormonales de un muchacho sin experiencia. Le hice saber claramente que no quería nada con ella y me mantuve ocupado con otras mujeres”.

“¿La ve ahora?”

“A veces”. Él se encogió de hombros. “Pero no nos hablamos”.

Julia guardó silencio, sin saber realmente qué decir ante un relato así. Parecía una gran pena que las acciones de una mujer insensible le hicieran a él tener una opinión tan negativa de las mujeres.

"¿Me preguntó por qué usted, cierto?”

Julia se sintió repentinamente nerviosa y no estaba segura de poder hablar, así que asintió con la cabeza en vez de hacerlo.

Charles la miró un momento antes de levantar una mano para apartarle un rizo errante de la frente. Solo entonces se dio cuenta de su aspecto: el cabello cayéndole por los hombros, solo vestida con un camisón y una bata.

Pero no tenía tiempo para sentirse azorada, no cuando esperaba con impaciencia que él continuara.

“Es porque usted es todo lo que se me olvidó que puede ser la gente. Usted es bondadosa. Es buena. Es descaradamente hermosa, y, sin embargo, intenta ocultar ese hecho en lugar de usarlo de manera ventajosa”.

Julia sintió un rubor de placer ante las palabras de él.

“Pero más que nada, es sincera. De manera directa, a veces. Y la sinceridad es algo que yo no espero de la gente. Usted me está haciendo cambiar de parecer. Haciéndome ver que es seguro confiar en gente aparte de la familia de uno. "Haciéndome querer confiar”.

Igual de repentina que había aparecido, el placer desapareció, y Julia sintió una punzada de culpa en el estómago.

Él pensaba que ella era sincera a más no poder, pero ella les mentía a todos.

“Y, encima de todo eso…” Charles continuó, sin percatarse del tormento interno de ella”. “… es usted la persona más fascinante que haya conocido nunca. Incluso el sonido de su voz me tiene cautivado”.

Julia apenas escuchaba lo que él decía. Quería desesperadamente contarle toda su penosa historia. Ser la persona sincera que él creía que era. Confiar en él como había hecho él con ella.

Pero algo se lo impedía.

Si él supiera, nunca la miraría de la misma manera de nuevo.

Sentiría pena u horror de ella, y ninguna de esas cosas era algo que ella quería de él.

Engañarle era deshonesto y cruel. Pero ella no tenía la fortaleza para contarle la verdad. Sí, era débil y egoísta, pero cuando él la miraba como hacía ahora, ella sabía que ella haría lo que fuera porque siguiera.

“¿Por qué usted?”, repitió él, levantando las manos para tomar la cara de ella entre ellas. “¿Cómo podría ser otra persona?”

****

Charles se preguntaba si ella pudiera sentir su corazón mientras la arrimaba más cerca de él y presionaba sus labios contra los de ella.

Los sentimientos de que esto era lo que tenía que ser cuando la abrazaba así, eran como algo que nunca había experimentado.

No podía creer que fuese tan abierto con ella, que le contara de su pasado.

Pero se estaba dando cuenta de que, en cuanto a Julia, él no tenía defensas. Ella se metía bajo su piel y le hacía querer ser abierto y sincero. Le hacía querer ser un hombre mejor. Un hombre digno de sus afectos.

La boca de Julia se abrió con un suspiro, y Charles aprovechó la ocasión para profundizar el beso. Sintió los brazos de ella levantarse para rodearle el cuello y él gruñó de placer. El gemido de respuesta de ella le hizo deshacerse.

La maldita banqueta del piano, se dio cuenta ahora, no estaba hecha para seducciones. El ángulo era incómodo, y Charles necesitaba desesperadamente sentir su cuerpo cálido y acogedor contra el suyo.

Sin dejar de besarla, Charles estiró los brazos y alzó a Julia de la banqueta depositándola en su regazo.

La sintió dar un jadeo sorprendido contra los labios de él, pero no se apartó.

Dios, podía ahogarse en ella.

Su boca dejó de besar la de ella para crear un sendero ardiente de besos por su cuello. Sus manos la recorrían, aprendiéndose sus curvas, desesperado por sentir su carne sin la barrera de la ropa.

En algún recoveco de su mente, una voz le decía que fuera más despacio. Que ella era una inocente. Pero la voz estaba siendo ahogada en el río de deseo que  alimentaba su tacto, su beso.

Los labios de él encontraron la oreja de ella, y cuando su lengua se asomó para lamer el sitio sensible detrás del lóbulo, ella dio un gritito y se arrimó más cerca todavía de él.

Charles dio un gemido como respuesta.

Si ella se movía otra vez, él perdería todo el control que tenía y la arruinaría. No quería eso para ella.

Dios, ¿en qué diablos estaba pensando? ¿Iba a tomarla en una banqueta de piano demasiado pequeña en la maldita sala de música?

Ella se merecía más. Se merecía algo mejor que eso.

Justo cuando se disponía a poner distancia entre sus cuerpos, escuchó su nombre en los labios de ella, susurrando, rogando.

Bueno, pues qué diablos. Un hombre solo tenía cierta fuerza.

La boca de él encontró la de ella de nuevo, y esta vez ella correspondió su pasión con la de ella, que era igual de intensa. Sus manos pequeñas empezaron a explorarle, volviéndole loco cuando pasaron por sus hombros, por su torso, mientras Charles se movió para desatar la bata de ella.

Él estaba más allá del raciocinio. Una banqueta de piano de repente le parecía lo más lógico del mundo donde hacer el amor.

“Ay”. El sonido de una voz irritada en los escalones seguida por un golpe y luego unas pocas palabras malsonantes, hizo que Charles volviera al mundo de manera brusca.

Casi se cae entre apartar a Julia y ponerse en pie de un brinco de la banqueta.

No dijeron ni una palabra, aunque se seguían mirando.

Charles hizo esfuerzos por recuperar la respiración y su cuerpo bajo algún tipo de control.

¡Cielo santo! ¿En qué había estado pensando?

Si alguien hubiera entrado aquí, él habría destrozado por completo la reputación de Julia.

Y, entonces, tendrías que casarte con ella.

A Charles le sorprendió lo mucho que le atraía esa idea. Pero no tenía tiempo para poder pensar cosas así.

Escuchó con intensidad, rezando porque quien fuera que estuviera afuera, siguiese su camino.

“Edward, por el amor de Dios, te he dicho  que estoy bien.”

“Si, cariño, lo dijiste. Y luego casi te caes por las escaleras”.

“¿Hay alguna necesidad de ser tan dramático?”

“¿Hay alguna necesidad para que estés fuera de la cama?”

“Sí, te lo dije, yo…”

“Tienes hambre. Lo sé. Aunque yo podría haberte traído algo. No hay necesidad de que estemos despiertos a esta hora. Al menos, claro, si lo que quieres es..." Charles no escuchó el resto, porque se tapó los oídos cuando el tono de voz de Edward se volvió seductor. Uf. Esa era su hermana allí fuera.

“¿Hay una luz encendida en el cuarto de música?”

El corazón de Charles dio un vuelco ante la interrupción de Rebecca. ¡Las velas!

Se quedó mirando como un horror como el suyo llenó los ojos de Julia.

“Olvídate del cuarto de música, cariño. Hace mucho frío. Es tarde. Vamos por lo que necesitas y volvemos a la cama”.

Charles escuchó con el aliento contenido hasta que escuchó a Rebecca ceder.

Su alivio duró poco, ya que la conversación entre Edward y Rebecca empezó a ser acerca de lo que harían cuando regresaran a la cama.

Por el amor de Dios.

Entre Tom y Edward, Charles se quedaría marcado de por vida.

Ni él ni Julia hablaron mientras esperaban a que Rebecca y Edward volvían al piso de arriba. Cuando no se escuchó más ruido arriba, Charles suspiró con alivio.

“Por los pelos”, dijo él con suavidad.

Los ojos de Julia se fueron a los de él, ella asintió con la cabeza antes de bajar la mirada otra vez.

Charles quería saber lo que ella estaba pensando. ¿Pensaba ella que él era un ogro que se había aprovechado de ella?

¿Lo había disfrutado tanto como él?

¿Se había sentido como que su mundo entero había dado un vuelco como había sentido él?

¿Qué había ocurrido en esa cabeza suya?

****

Julia no estaba segura de si decir algo o darse la media vuelta y marcharse.

La monumental estupidez de sus acciones no se le escapaba. Y, sin embargo, no podía arrepentirse. Su cuerpo seguía siendo consciente de la presencia de él; su estómago tenso con deseo insatisfecho.

Pero, en cuanto volvió su sentido común, también regresó su culpa y saber que le ocultaba tantas cosas.

Era suficiente como para apagar el placer de lo que él había hecho a su cuerpo inocente.

“Debería irme”, dijo ella con la voz ronca, parte de su ser esperando que él le pidiera quedarse.

Él se limitó a mover la cabeza, de manera que, intentando no sentirse descorazonada, Julia se giró yendo hacia la puerta.

“Espere”.

La voz de él la paró, y se dio la media vuelta. Él no se había movido de su sitio al lado del piano.

“Me siento como que le debo una disculpa”.

Julia sintió una repentina decepción, pero mantuvo la cara impasible todo lo más que pudo.

“Gracias, yo…”

“Pero…” La interrumpió y se acercó. “No puedo darle ninguna. No me arrepiento de hacer lo que me he estado muriendo por hacer desde que llegó aquí. No, desde el primer momento en cuanto la vi en el salón de la casa de Tom”.

El corazón de Julia dio un brinco, y sintió que se le formaba una sonrisa en los labios.

“De manera que, me disculpo, ángel, de no arrepentirme para nada”. Su sonrisa era brillante.

Julia sacudió la cabeza.

“No soy un ángel, Charles.”

“Bueno, en comparación conmigo, lo eres. Veo que le encaja esa palabra”.

Respirando hondo, Julia se preparó para soltarle toda su penosa historia. Sí, le dolería que él se arrepintiera de lo que estaba pasando entre ellos. Pero él la tenía por angelical y sincera. Ella era cualquier cosa menos eso.

“Charles, yo…“

“Para”, dijo él, llevando un dedo a la boca de ella. “Han pasado muchas cosas entre esta mañana y ahora. Estoy seguro de que estás confusa y abrumada ahora. Yo sé que lo estoy. Intentemos dormir y anticipar nuestro viaje a Dublín, ¿de acuerdo? Estoy deseoso de enseñarte la ciudad”.

“Ningún sitio que frecuentabas entonces, por favor”, contestó ella bromando, perfectamente contenta de asumir la oferta de él, de olvidarlo todo de momento.

“Traviesa”, contestó él con una sonrisa antes de inclinarse hacia ella y darle un beso tierno en la frente. “Descansa bien, ángel mío”.

Julia regresó arriba, algo aturdida. ¿Descansar bien? Ella tendría suerte si es que pudiera dormir como fuera con el recuerdo de su tacto en los labios todavía.

CAPÍTULO DIECISIETE

Resultó ser que Julia durmió. Por lo menos un poco. No podía afirmar que era un descanso, pero ciertamente había sido agradable, con sueños de Charles protagonizando el resto de su noche.

El grupo desayunó temprano, y luego se fue a una hora razonable, aunque fue una mañana bastante llena de eventos.

Caroline lloró porque nunca había pasado una noche fuera sin los gemelos. El hecho de que la mayoría de los miembros de la Alta Sociedad lo hacían muy a menudo, no le consoló para nada.

Luego, Rebecca lloró porque Caroline estaba llorando, y ella tenía las hormonas alteradas.

Y después lloró porque dejaba a Henry.

En total, fue una mañana sorprendentemente emocional. No era de extrañar que los hombres decidiesen montar a caballo y no viajar en carruajes con ellas.

El día era fresco, y todas las damas agradecían las mantas y ladrillos calientes para calentarse los pies. Era, después de que se secaran todas las lágrimas, un grupo muy alegre viajando ese día.

Se detuvieron en una posada para almorzar y descansar los caballos. Julia estaba muy contenta de que Charles lograra sentarse a su lado, insistiendo en que era una tontería guardar las formalidades en una posada.

Toda esa mañana ella se había estado guardando su encuentro secreto con él para sí misma, consolándose por ello. Alegrándose por ello.

Sus mentiras tenían que acabar, pensó ella.

Incluso si eso significaba que Charles nunca la volvería a besar, tenerla entre los brazos. Tenía el derecho a saber. Y, quizás, no sería tan malo como pensaba ella. Quizás escucharía el relato de ella y comprendería por qué le ocultaba su vida. Quizás, en lugar de pena o asco, sentiría empatía y comprensión. Era un hombre bueno, incluso aunque no lo creyera.

“Julia”.

Julia levantó la mirada para ver a Caroline mirándola con expectación; un vistazo rápido revelaba que eran las únicas dos personas que quedaban en la mesa.

“Oh, lo siento, Caroline. Me temo que estaba con la cabeza en las nubes”.

“Sí, ya lo veo. Debes tener mucho en qué pensar”, dijo Caroline con la ceja levantada.

Julia eligió no responder a esa mirada concreta.

“¿Dónde está todo el mundo?”.

“Han regresado al carruaje. Los hombres han ido a ocuparse de los caballos. Dime, aparte del vestido de noche que insisto en que compres para el baile, ¿hay alguna otra cosa que necesites comprar?”.

Julia estaba a punto de dar su negativa usual cuando cerró la boca otra vez.

Durante tanto tiempo, sus vestidos apagados y poco halagadores habían sido una especie de coraza que llevaba. Algo que la hacía pasar lo más desapercibida que podía, un escudo entre ella y la gente que podría reconocerla.

Pero, ¿quién la podría reconocer aquí?

Y, como tenía intención de confesarle a Charles y luego a todos los demás, ¿había una necesidad real de que ella se escondiera tras esas ropas ya? ¿No era libre para disfrutar un poco?

Sí, era frívolo y posiblemente vanidoso. Pero ella era una mujer joven que se había mantenido en las sombras durante tanto tiempo. Quizás debería arriesgarse a caminar a la luz del sol durante un tiempo.

“Creo”, dijo mientras se iban hacia el carruaje que las esperaba, “hay varias cosas que necesito comprar”.

****

Dublín era una ciudad próspera y bulliciosa y muy diferente del pequeño pueblo de Offaly donde Charles tenía su propiedad.

Aunque no era para nada tan grande como Londres, daba la misma sensación de caos constante. Tenía el mismo aire de negocios y movimiento y vida.

Su primera parada fue el hotel donde iban a pasar la noche. Era demasiado tarde ya para ir a visitar a la modista, y se hicieron planes corriendo para la cena y luego un viaje al teatro.

Aunque Julia estaba deseando salir esa noche, no podía evitar sentirse un poco decepcionada. Había deseado tanto que su transformación tuviera lugar hoy. De salir en la Sociedad dublinesa como alguien destacada, en lugar de pasar desapercibida a la sombra de los demás.

Pero no le quedaba más remedio. Había llevado estos mismos vestidos durante mucho tiempo ya, y una noche más no le haría daño.

Julia se sentó ante el pequeño tocador que había en la habitación que le habían asignado, cuidadosamente quitándose las horquillas del pelo, cuando alguien llamó a su puerta. Era la llegada de su baño.

No había mucho tiempo antes de que se congregaran en el comedor privado abajo, quizás dos horas. La mente de Julia empezó a dar vueltas.

Si se apresuraba con su baño, quizás habría tiempo para modificar uno de sus vestidos.

No daba tiempo para hacer algún arreglo grande, pero quizás podría bajar el escote, o… ¡algo!

Quizás estaba siendo una tonta, pero estaba segura de que aunque no fuese posible mejorar ninguno de sus vestidos, sí que no los podría dejar peor.

Julia nunca se había dado un baño con tanta prisa como ese día.

En cuanto salió y estaba envuelta en su bata, se sentó al lado de la chimenea para poder trabajar mientras se secaba su cabello.

Abrió su maleta y sacó los vestidos que había traído. Todos útiles, todos tristes, todos sin forma.

Julia suspiró un poco. ¿Qué podía hacer con estas prendas? Fuese lo que fuese, tenía que ser algo rápido para que diera tiempo planchar el vestido, para quitar las arrugas de la tela.

Julia miró con ojo crítico los vestidos y finalmente se decantó por el vestido gris. Era de una tonalidad gris más clara que el resto de las prendas e infinitamente mejor que el marrón.

El escote era lo suficientemente bajo para estar a la moda, pero Julia había cosido un panel de encaje de color gris oscuro por el escote para que fuera más alto. No sería difícil quitarlo. Las mangas podrían ser recortadas y quizás bordeadas con el encaje.

No sería algo a la moda, pero estaría mejor que ahora.

Decidida, Julia se dispuso a intentar hacer lo que podía.

****

Justo cuando sonó la campana para la cena, Julia se colocó la última horquilla en el pelo y se puso en pie desplegando su vestido. Mirándose en el espejo que había en un rincón, echó un último vistazo a su reflejo.

Había logrado ajustar las mangas y bordearlas con el encaje. El escote era cuadrado y correcto, pero ahora era lo suficientemente bajo como para ir a la moda sin ser vulgar. No había quedado mucho encaje después de terminar con las mangas, pero había logrado hacer un lazo pequeño en la costura de tipo imperio del vestido, acentuándolo un poco.

En general, seguía siendo un vestido deprimente y apagado, pero ahora lo era un poco menos.

Su cabello, en lugar de estar recogido en su moño severo, ahora peinado en un moño suelto en la nuca con unos pocos rizos sueltos para enmarcar su rostro.

Julia incluso se sorprendió a sí misma al ver la diferencia que estos detalles aportaban. Les suavizaban los rasgos, realzaban el verde de sus ojos, y le hacían verse más joven y menos severa.

Así que, tomando su pesada capa de lana, Julia bajó al piso inferior.

Resultó ser, que iba tarde. O por lo menos más tarde que los demás, porque fue la última en llegar. El murmullo de voces se frenó cuando ella entró en la habitación, y tuvo el deseo repentino de darse la media vuelta y salir huyendo.

Sus ojos se fueron directamente a Charles, y lo que vio en su cara le hizo querer salir corriendo otra vez, excepto que esta vez correría hacia él y no huir. Y, para ser justos, su madre seguramente no debería ser un testigo de lo que ella tenía en mente.

“¡Julia, estás absolutamente bellísima!”. Exclamó Caroline aproximándose y tomándola del brazo.

“Sí, tu cabello es tan bonito en ese estilo”, dijo Rebecca, de acuerdo, a su otro lado.

Julia escuchó la serie de cumplidos sinceros pero vergonzosos antes de que llegaran finalmente a donde un lacayo aguardaba con una bandeja de bebidas.

“Champán, me parece”, dijo la viuda. “Esta es una ocasión especial, después de todo”.

“¿Lo es?”. Preguntó Julia.

“Por supuesto”, dijo la viuda, entregándole una copa, guiñándole un ojo y sonriendo con indulgencia. “Por fin has decidido dejar de esconderte”.

Julia se ruborizó.

“Su excelencia, es el mismo vestido desde hace meses”.

“¿Lo es? Parece muy diferente”.

“Bueno, yo… esto, le hice unos arreglos”.

“Y, me alegro mucho de que lo hayas hecho”.

“Y yo también”.

Las damas se apartaron cuando Julia se dio la media vuelta ante el sonido de una voz profunda detrás de ella, su corazón diciéndole antes de que lo hicieran sus ojos, que era Charles.

“¿Y, por qué es eso?”. Preguntó ella coqueta, sintiéndose muy segura con su nuevo aspecto.

La sonrisa de respuesta de él fue suficiente explicación; su aspecto era como que le gustaría devorarla. Y, a ella eso no le iba a importar para nada.

“Creo que puede adivinarlo”.

“Quizás. Pero necesito unas pistas”.

“¿Anoche no fue suficiente pista?”

“Charles,” jadeó ella, mirando a su alrededor deprisa para asegurarse de que nadie le había oído. “No debe decir esas cosas, si la gente le escuchara…”.

“¿Y si lo hicieran?”

“Bueno, me arruinaría para empezar”.

“Ah, sí, eso sería una pena desde luego. Claro que, tendríamos que casarnos para preservar tu honor, ¿verdad?”.

Julia se quedó con la boca abierta. Realmente no había otra palabra para decirlo. No podía haber dicho lo que dijo en serio, ¿verdad? ¿Y,  qué estaba diciendo en primer lugar? ¿Estaba diciendo que él… él quería casarse con ella?

“Se ha servido la cena, su excelencia”.

La voz aduladora dirigiéndose a Edward fue un frenazo abrupto en la conversación de Julia con Charles.

Y, como estaban en público, se alejó para acompañar a la viuda al comedor. No había opción para ser informales en este lugar.

****

La cena pasó sin incidentes, aunque Julia no habría podido decirle a nadie qué comieron o de qué habían hablado. Sus emociones fueron desde una alegría total de al pensar que Charles podría quererla lo suficiente como para casarse con ella, a una desesperación absoluta de que él solo lo consideraría si ella se viera comprometida sin remedio, a ira furiosa contra sí misma por albergar semejantes pensamientos en primer lugar.

Era agotador, observó Julia, pelear constantemente consigo misma.

****

El teatro era hermoso y estaba lleno de espectadores. Como no era la Temporada, muchas personas de la aristocracia irlandesa pasaban los meses de invierno en sus propiedades de Dublín, de manera que la condesa, particularmente, tenía muchos conocidos aquí.

Julia fue presentada a todos, y cuanto más la presentaban, menos estilosa se sentía.

La alegría por su nuevo vestido y peinado mejorado, se apagó de manera significativa ante la elegancia muy real que la rodeaba.

Aunque todo el mundo era amable, había algunas personas que le habrían dado un corte de manera directa si hubieran tenido el valor de hacerlo delante del Duque de Hartridge

Julia se quedó mirando con fascinación cómo la presencia de él causaba un revuelo entre los presentes en el teatro.

Ella sabía, claro, que él era un miembro de la Nobleza significativo, pero seguía siendo un espectáculo de ver. ¡Era casi como si Prinny en persona hubiera llegado!

Charles llamó la atención también, e incluso Tom, aunque en su caso era porque todo el mundo sabía que era rico como Craso y diabólicamente encantador además.

Pero Edward era realmente la estrella.

Aunque nadie la presentó como una acompañante, la gente pareció haber adivinado con cierta precisión, ya que las personas más esnob la ignoraban bastante.

Julia intentó no dejar que eso la molestara, pero era la primera vez que se sentía tan aislada de las familias que había llegado a querer como propias.

Se retiró a un rincón para recobrar su compostura y darse una buena reprimenda a sí misma.

“¿Estás escondida?” La voz de Charles sonó al lado de su oído, haciéndola sentir un delicioso estremecimiento.

“No, solo observando”.

“Mentirosa”, dijo él, y Julia juraría que sintió sus dientes mordisquearle el lóbulo de la oreja.

“Milord, de verdad”, dijo ella sorprendida.

Charles hizo una pausa y luego la giró abruptamente hasta que estaba frente a él, las manos en sus hombros, inclinándose de manera que su cara estaba casi al mismo nivel que el de ella.

“¿Milord?”, preguntó con tono de incredulidad.

“Bueno”, murmuró ella. “Estamos en público”.

“¿Y?”.

Julia resopló con frustración.

“¿Qué quiere decir con ‘y’? Preguntó ella airada. “No puede estar parado tan cerca, o susurrar, o… o hacer  eso en público. Y, además, con una acompañante”.”

“¿Una acompañante? No creo que sea solo una acompañante, ángel”.

“Cuénteselo a ellos”, murmuró ella taciturna.

“¿Alguien ha sido maleducado?”, exigió saber él, la expresión en su rostro feroz y, francamente, guapísimo.

“No, claro que no. ¿Quién se arriesgaría a vejar a un Ranford y un Hartridge?”, dijo ella. “Pero es muy obvio que yo soy una extraña entre ustedes. La gente llega a sus propias conclusiones”.

“¿Está enfurruñada?”, preguntó él, su tono, una mezcla de incredulidad y diversión.

Julia sintió que se estaba empezando a enfadar.

“Claro que no”, le contestó ella airada. “Las damas no se ponen enfurruñadas”.

“Lo está. Está enfurruñada”, dijo él riendo. “Es adorable”.

Así, por las buenas, ella dejó de enfadarse, pero no quería admitir nada.

“Vaya y cumpla con sus obligaciones, milord”, dijo ella con rigidez. “Yo iré en breve”.

Charles no contestó, pero la estudió un momento antes de finalmente tomarla de la mano y llevársela a su codo.

“¿Qué está haciendo?”.

“Demostrando que no es una extraña”.

“Charles, de verdad”. Julia empezó a zafarse de él. “Estoy perfectamente contenta de quedarme aquí sin molestar. No haga una escena”.

“Julia”, dijo él con paciencia como si le hablara a una niña pequeña. “Si no me permite escoltarla de vuelta a la gente, la besaré aquí mismo ahora mismo, de la manera en que lo he querido hacer desde que salió de la habitación de música anoche. No soy un experto en las locas maquinaciones de las damas de Alta Sociedad, pero adivino que eso crearía una escena más grande todavía. ¿De manera en qué quedamos?”.

Julia tenía que regañarle por atreverse a decir algo así. Pero la idea era tan tentadora que titubeó y la consideró. Lo cual era una locura total.

Los ojos de Charles se abrieron mucho y luego se iluminaron con esa llama azulada que hacía que las rodillas de ella casi cediesen, antes de sonreírle.

“¿No me diga que la Srta. Decoro se lo está pensando?”.

“Claro, que no”, mintió ella.

Charles se limitó a reír y sacudir la cabeza ante ella.

“Venga”, dijo él con suavidad.

Y, ella le siguió.

****

Se cerró el telón, y Charles aplaudió porque lo estaba haciendo todo el mundo.

Esa era su única pista de que habían llegado al intermedio de la obra.

No se había estado concentrando ni un poco. Todo su interés estaba puesto en Julia, sentada a su derecha.

Podía oler su aroma; ella olía a rosas de verano, totalmente intoxicadora.

Sentía cada vez que se movía. Su brazo rozaba contra el de él, haciendo que él contuviera el aliento. Su pierna presionaba contra él, haciéndole ponerse rígido y rezar por liberarse.

Ella era hechizante, y él quería más que a nada, que ella fuese suya.

Hablarle de su pasado no había sido doloroso siquiera, no realmente. No le gustó revivir su vergüenza, pero no hubo juicios por parte de ella, ninguna reprimenda, solo empatía y comprensión. Y, él sentía una sensación de alivio por haberlo compartido todo , abrirse a ella.

De pie ahora, se ofreció para ir en busca de refrescos. No era caballeroso. Tenía bien apaciguar su deseo por Julia en ese mismo sitio y momento, apartarse de ella. Además, no tenía ganas de conversaciones vanas con las amigas de su madre o las fans que le adoraban, de las cuales parecía haber varias. Se había dado cuenta de sus madres divisándole en cuanto entró; y no tenía ninguna duda de que habría un ejército de ellas lanzándole  sus hijas en cuestión de minutos.

“¿Puedo ir con usted, Lord Ranford? Me gustaría estirar las piernas”. Charles casi gimió en voz alta al escuchar la petición de Julia y luego inmediatamente empezó a imaginarse sus piernas.

Pero puso cara de valiente y le sonrió.

“Por supuesto, ángel”.

Él vio cómo ella se quedaba con la boca abierta y sus mejillas encenderse ante el apelativo cariñoso. Vio a la viuda casi tener un ataque. Vio a todos los demás mirando conmocionados. No le importó ni un pimiento.

“Esto… gr… gracias”, murmuró ella, casi tropezando con la falda en su intento de salir del palco.

Una vez fuera y entre el pelotón de visitantes y buscadores de refrescos, ella se enfrentó a él.

Oh, cielos. Parecía estar enfadada.

“Estoy furiosa,” le espetó ella.

Correcto. Estaba enojada, sin duda alguna.

“¿Y, eso por qué?”. preguntó él en tono jovial, queriendo hacerla cambiar de humor, aunque era bastante guapa cuando estaba enfadada.

“¿Y, eso por qué?”. Repitió ella sorprendida. “Quizás porque usted me llamó ángel delante de su familia. Y la viuda. Sabe, ¿la viuda? ¿La señora para la que trabajo?”, dijo ella entre dientes.

“Sé quién es. Y no alcanzo a ver cuál es el problema”.

“¿Ah, sí?”. Preguntó ella, su tono lleno de sarcasmo. “¿No ve ningún problema con usar palabras de cariño delante de todo el mundo? ¿Qué van a pensar ahora? ¿Eh? Que me ha seducido, seguramente. Que estamos, que usted está, que yo… bueno, que usted  sabe lo que ellos van a pensar”.

“¿Por qué iban a pensar eso?”.

“Esto, porque usted es quien es”.

Charles estaba bastante seguro de que le acababan de insultar, pero ella seguía recriminándole, y no se quería perder nada por si acaso se volvía a confundir.

“Nos ha colocado en una posición completamente insostenible. ¿Y si ellos intentan obligarle a casarse conmigo? Bueno, le estaría bien merecido si lo hacen. Tiene que arreglar esto. Debe decirles que…”.

“¿Sería eso tan malo?”, balbuceó él, sorprendiéndoles a los dos.

“¿Perdón?”.

“Matrimonio. ¿Sería tan malo?”.

Julia se quedó mirándole con la boca abierta. Ya que él no había tenido la intención de decir eso, y, por lo tanto, no sabía qué decir ahora, se quedó mirándola fijamente a su vez.

Era muy incómodo, descubrió Charles, estar parado mirando fijamente a alguien durante tanto rato. Se le había olvidado literalmente todas las palabras de su vocabulario. Su mente se había quedado en blanco.

“¡Julia! ¿Eres tú?”

Los dos se volvieron ante el sonido de una voz de mujer llamándola desde el otro lado del pasillo. Charles no sabía quién era esa mujer, pero le podía haber dado un beso por su oportuna interrupción.

Se quedó mirando a Julia, cuya vista se posó en la dama llamándoles, y se quedó alarmado al verla palidecer de repente. Vaya, si parecía que hubiera visto un fantasma.

“Julia”, la dama dijo de nuevo, mientras se aproximaba de prisa a ellos. “Julia Berkley. ¡Eres tú”!

¿Julia Berkley? Charles frunció las cejas y esperó a que Julia corrigiese a la mujer. Ante su sorpresa, ella se quedó completamente callada. Incluso sus labios se pusieron blancos.

“¿Ángel, estás bien?”. Le susurró él, pero ella o no le había oído o estaba demasiado aturdida para contestar.

“Cielo santo. Imagínate cruzarme contigo aquí, después de tanto tiempo”, dijo la mujer acercándose, Charles vio que su sonrisa no le llegaba hasta los ojos.

“La pequeña Julia Berkley. Vaya, cómo has crecido”.

Julia permaneció quieta como una estatua. Estaba obviamente absolutamente conmocionada.

“Esto, buenas noches, señorita…” Charles dio un paso hacia delante, dándole a Julia una oportunidad para recuperarse.

“Señora”, contestó la mujer, sus ojos fríos de color ámbar, dándole un repaso con la mirada de manera especulativa. “Sra. Birch”.

“Sra. Birch. Es un honor, yo soy…”.

“Oh, yo sé quién es usted, milord”, dijo la mujer con una risita.

El sonido le chirriaba. Había algo muy desagradable en esta mujer.

No era muy mayor, quizás en la treintena; sin embargo, su cara era macilenta y enjuta. Su vestido era caro, pero era casi vulgar, y su cabello, él estaba seguro, no era naturalmente de ese color llamativo, rubio.

“¿Y de qué conoce a nuestra Julia?”. Preguntó él.

“Yo le podría preguntar lo mismo, milord”, contestó ella, seguramente pensando que estaba siendo coqueta, pero en realidad siendo insubordinada e irritante.

Charles adoptó la expresión más arrogante que pudo.

“Sí, podría. Pero no lo haría, ¿cierto?”

La dama, por lo menos, tenía la elegancia de adoptar un aire contrito.

“Claro que no. Yo, esto, bueno, no he visto a la querida Julia desde hace años. Conocía a su padre”.

Charles miró de reojo a Julia y se quedó mirando cómo ella se ponía blanca, como si le hubieran dado un guantazo.

¿Qué diablos estaba pasando aquí? Parecía ser que estaba en lo correcto; sí que conocía a Julia, ¿pero no conocía su nombre?

“¿Conocía a sir William?”

“Oh, sí. Fuimos muy buenos amigos durante un tiempo”. Su conducta no dejaba duda de lo buena amiga que había sido para sir William. “La Srta. Berkley siempre se aseguraba de que estuviéramos muy cómodos”.

“Sra. Birch, ¿por qué sigue llamándola Srta. Berkley?  Su nombre es…”.

“Charles, estás ahí”.

Julia casi pierde el conocimiento del alivio cuando la pregunta de Charles fue interrumpida por la llegada de Caroline.

“Mamá está bastante sedienta. ¿Has conseguido los refrescos?”

“Perdón, Caro. Me temo que nos ha distraído toparnos con una vieja amiga de Julia”.

****

Julia le miró un instante y vio que él la estaba mirando con cuidado, y, para su horror, de manera suspicaz. Ella no podía echárselo en cara. Tenía que estar completamente confuso y ahora, pensó ella con desesperación. La Sra. Birch la iba a descubrir lo mentirosa que era realmente.

Pensó en el discurso de Charles sobre su sinceridad e integridad, y se sintió mala en el estómago. Se iba a quedar tan decepcionado. La iba a odiar.

“Sra. Birch, permítame presentarle a mi hermana, Lady Caroline Crawdon. Caroline, la Sra. Birch. Una amiga del padre de Julia”, dijo Charles, su voz rígida y formal.

Caroline miró a Charles con curiosidad, sin duda preguntándose por qué sonaba tan enojado, antes de volverse con una sonrisa amable hacia la Sra. Birch.

“Milady”, decía ella con adulación. “Es verdaderamente un honor conocerla. Su matrimonio fue una de las cosas más comentadas en la ciudad en su día”.

No había mucha gente de la Alta Sociedad que podía ofrecer una mirada gélida como Caroline Crawdon, y aunque su matrimonio con Tom la había suavizado de muchas maneras, seguía con esa mirada y lo sabía ofrecer cuando hacía falta.

La sonrisa de la Sra. Birch se apagó de manera dramática ante la expresión de Caroline.

Y, Caro, en lugar de seguir con la conversación, le otorgó una breve inclinación con la cabeza antes de volverse hacia Julia y Charles.

“De repente, encuentro que necesito beber algo más que nunca”, dijo ella, su tono helador, mientras que la expresión de la cara de la Sra. Birch cambiaba de manera cómica. “Julia, por favor, acompáñame de vuelta al palco. Charles, pórtate bien y date prisa con esos refrescos”.

Julia solo tuvo tiempo para mover la cabeza en dirección a la Sra. Birch antes de irse con Caroline.

“Criatura odiosa”, rezongó Caro a su lado, aunque su sonrisa permaneció fija y falsa mientras respondía a saludos e inclinaciones. “¿Quién es ella?”

Julia se sentía enferma ante la pregunta. Se le acababa el tiempo. Iba a tener que confesarlo todo.

Caroline la miró de reojo cuando Julia no le contestó, y lo que vio por lo visto en la cara de Julia la hizo detenerse en seco.

“Julia querida. ¿Qué te pasa?”.

“Yo… oh, Caroline, tengo… Tengo que decírtelo, o a Charles, o a alguien”.

“Por supuesto, Julia. Sabes que me puedes contar lo que sea. Aunque, quizás no aquí”.

“No, no claro que no”.

“¿Julia, te ha alterado esa vieja? Porque si es así, yo…”

Julia rio a pesar de su peliaguda situación ante el tono y expresión feroz de Caroline.

“No, no es nada así. Es solo que necesito explicar algo, sobre mi pasado”.

Los ojos de Caroline se agrandaron, pero se recuperó enseguida y le ofreció a Julia un apretón de brazo tranquilizador.

“Muy bien, hablamos luego. Y, no te preocupes, querida. Nada puede ser tan malo como todo eso”.

Caroline entró en el palco delante de ella, y Julia sintió una oleada de esperanzas. Tenía razón, claro. No sería tan malo como se imaginaba. Y, sería un alivio sacarlo todo de dentro.

Pero su alivio le duró poco.

Justo cuando ella se dispuso a entrar detrás de Caroline, una mano se estiró y la agarró del codo. Cuando ella se dio la vuelta, sus ojos se cruzaron con los ojos azules como el hielo de Charles.

“No sé qué está pasando”, dijo él en voz baja. “Pero hablaremos de esto más tarde”. Parecía estar furioso.

Y, Julia se sintió tan nerviosa como antes.

Cualquier posibilidad que tuviera en hacer que Caroline entendiese, ¿sería lo mismo con Charles? Él que sentía tanto odio de las mujeres deshonestas. ¿Se daría cuenta de que ella no había tenido otra elección?

Julia lo dudaba mucho.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Charles se rindió en intentar prestar atención a la actuación en la segunda parte.

Y su mente, aunque todavía parcialmente enfocada en lo increíblemente seductora que era ella, era humano, después de todo, ahora estaba principalmente ocupada en preguntarse qué diablos le sucedía a Julia.

Él habría supuesto que la Sra. Birch se había confundido en lo que dijo, pero no. Julia había palidecido visiblemente en cuanto vio a la otra mujer. No solo eso, pero cuando se mencionó a su padre, Charles pensó que se iba a desmayar.

La vio irse corriendo con Caroline, miró cómo la expresión de Caroline cambió de conmocionada a preocupada. Algo estaba pasando.

Charles se sentía mal. ¿Podía ser que se había vuelto a equivocar? ¿Ser engañando con otra mujer?

No lo podía creer. Todos sus instintos le decían que no se había confundido con Julia, que ella no era para nada como Isobel. Pero de todas formas, ella ocultaba algo.

La mente de él recorrió las posibilidades, cada una peor que la precedente. ¿Era ella una criminal de alguna clase? ¿Estaba ella, tragó con dolor ante el siguiente pensamiento, estaba ella casada?

¿Su corazón le pertenecía a otro? ¿Era esto alguna clase de conspiración malévola?

No tenía sentido.

Y al final, la verdad es que ella le había estado mintiendo, mintiéndoles a todos.

Charles tenía ganas de dar un grito de ira, de dolor. Era un maldito idiota.

Sí, sabía con la sabiduría de la experiencia que aunque Lady Sturridge le había dañado el orgullo, su corazón se había librado sin daños.

Desgraciadamente, no podía afirmar lo mismo esta vez.

Sabía que estaba enamorado de Julia. La quería tanto que incluso el pensamiento de que estuviera posiblemente casada, no era suficiente como para hacerle dejar de querer estar con ella. ¿Qué indicaba eso de él? Era tan desalmado como había esperado ser.

Si Julia le deseara, él sabía que se quedaría cerca de ella para siempre, tomando los pequeños restos de afecto que ella podría darle mientras que regresaba con su marido.

La punzada de dolor que le atravesó le habría hecho caer de rodillas si no hubiera estado sentado

Sí, la amaba. Y ella, en lugar de ser su ángel, estaba resultando ser su atormentadora.

****

Julia se había asegurado de mantenerse lejos de Charles el resto de la velada.

Logró subirse a un carruaje con Caroline, Tom y la condesa, asegurándose de que no había sitio para que él viajara con ellos.

No habló más que lo imprescindible en el viaje de vuelta al hotel, y cuando la condesa le preguntó si estaba bien, ella aprovechó la oportunidad de afirmar que le dolía la cabeza, de manera que en cuanto llegaron al vestíbulo, Julia se fue directamente a su habitación.

El pánico que le había estado royendo bajo la superficie de su exterior calmado surgió de repente.

Oh, Dios. La habían encontrado. La habían pillado.

No podía quedarse aquí. No con los Carrington, ni Charles. El pensamiento le hizo sentir una puñalada de dolor, pero, ¿qué podía hacer?

Charles era un Noble muy poderoso, pero él no podía ayudarla. Nadie podía. Ni siquiera Edward.

Tenía que irse. Dejar a la familia. Irse de Dublín. Salir de Irlanda. Su única elección ahora era huir. Iría a Dover, tomaría un barco que la llevara a Francia y, bueno, no sabía más allá de eso, pero tenía que irse.

Si la Sra. Birch lograba comunicarse con su padre lo suficientemente pronto. Si él venía en busca de ella. Julia sintió que el estómago se revolvía ante el siguiente pensamiento: si se traía a Larsden… no, no podía. No podía arriesgarse a eso.

El pánico que sentía se avivó, pero Julia no podía pararlo. Todo lo que había pasado le inundó de nuevo: su infancia, su pobre madre, esa noche horrible en que había salido huyendo.

Julia recordó estos ataques; no había tenido uno en tanto tiempo, pero ahora regresaron de manera abrumadora. El machaque, su cabeza mareada, la incapacidad total para respirar bien, los sudores, incluso aunque estaba tiritando, sintiéndose helada.

En una ceguera aterradora, empezó a lanzar sus pocas pertenencias en su valija. Todo su dinero estaba en Ranford Hall. ¿Qué haría ahora?

Bueno, se había traído lo suficiente para comprar vestidos nuevos; eso tendría que ser suficiente como para embarcarse yendo a Inglaterra. Luego, pensaría en qué hacer entonces.

Julia se rio ante su increíble ingenuidad. ¿De verdad pensó que su vida se había vuelto tan sencilla que podía pavonearse en vestidos nuevos y no preocuparse por nada?

Nunca sería libre, no hasta que su padre muriera. E, incluso entonces, Julia estaba tan convencida de que él había vendido su alma al diablo y seguramente viviría para siempre.

El golpe que sonó en la puerta de su habitación heló la sangre de Julia.

La pequeña parte racional de su mente, que todavía tenía voz, le decía que no era posible que fuese su padre, o Larsden, o incluso la Sra. Birch o nadie de ese grupo de personas que habían hecho esas cosas indecibles. Pero esa vocecita estaba siendo ahogada por su pánico en pleno vuelo.

Se quedó mirando con horror cómo la puerta se abría y luego sollozó con alivio cuando vio a Caroline y Rebecca entrar.

“Julia, te encuentras…?”. Caroline se quedó callada a medio decir mientras su mirada abarcaba la escena que tenía delante.

Julia se quedó mirando cómo Caroline y Rebecca compartían una mirada, pero no se preocupó por eso. Tenía que escapar. Ahora.

“¿Qué estás haciendo?”. Le preguntó Rebecca, su expresión de gran preocupación.

“N… necesito i… irme”, tartamudeó Julia. Sus dientes castañeteaban, pero podía sentir el sudor en la frente.

Si solo pudiera respirar. Si pudiera hacer eso, podría pensar correctamente.

“¿Irte? No puedes irte. Es tarde por la noche. Cielo santo, Julia. ¿Qué te pasa?”.

Julia empezó a llorar. iban a obligarla a quedarse aquí, y entonces se enterarían de todo.

“Por favor, por favor, debéis dejarme marchar. Me tengo que ir. No puedo dejarle encontrarme”.

Caroline dio un paso hacia ella con la mano extendida, pero Julia se giró deprisa alejándose de ella. En sus prisas, tropezó con su vestido y chocó contra el espejo al lado del tocador.

“¡Julia!”.

Escuchó a Rebecca y a Caroline exclamar, pero era demasiado tarde. De manera instintiva, lanzó las manos para frenar su caída, pero entraron en contacto con el cristal en vez de pararla

Julia se quedó mirando con una especie de ensimismamiento fascinado como la sangre fluía por sus brazos.

Exactamente igual que entonces.

Tanta sangre.

Caroline y Rebecca se quedaron mirando, horrorizadas, como Julia se miraba los brazos sin llorar, sin darse cuenta del dolor, o cualquier emoción, antes de cambiar de nuevo. Sus ojos se pusieron locos otra vez; las lágrimas fluían de nuevo.

Ellas estaban aterrorizadas. Esto era tan poco típico en ella. ¿Qué debían hacer?

“Rebecca…” Caroline se giró hacia ella, susurrándole frenética. “… necesitamos buscar ayuda, pero no podemos dejarla sola. Ve y cuéntaselo a alguien, a mama o a la viuda. Yo me quedaré con ella”.

Rebecca, pálida de preocupación, asintió con la cabeza y se movió lo más aprisa que pudo.

Algo muy malo le pasaba a Julia. Pero no tenía ni idea de qué podía ser.

****

La familia estaba en el saloncito privado que habían conseguido para su estancia cuando Rebecca entró corriendo por la puerta.

De inmediato, Edward se puso en pie de un brinco.

“Cariño, ¿qué te pasa? ¿Es el bebé?”

Rebecca alzó la mirada para verle con confusión durante un segundo o dos antes de sacudir la cabeza. “¡Es Julia!”. Exclamó, su voz temblando de miedo y preocupación. “Le pasa algo malo. Está enferma. Caroline está con ella ahora. Bueno, no está enferma, pero… hay tanta sangre y…”.

Las palabras de Rebecca fueron interrumpidas cuando casi es derribada por Charles, que pasó por su lado corriendo.

Hubo un revuelo entre todos ellos cuando todos se movieron al mismo tiempo.

Edward se acercó a Rebecca deprisa, intentando lograr que ella se Sentara, pero Rebecca salió corriendo detrás de los demás.

Charles les había dejado atrás a todos en sus prisas por llegar a la habitación de Julia.

Esto era demasiado. No podía ser que los seis entraran allí en tropel; Julia ya estaba bastante asustada.

“Parad”, gritó Rebecca, frenándoles a todos.

Miró primero a Charles y vio que sus ojos brillaban de la preocupación, su boca tensa en una fina línea.

No les serviría de nada si perdía el control de sí mismo.

“Charles,” dijo ella, su voz más firme al ir aplacándose su pánico a la luz de la de él. “Ve y busca un médico”.

“No, quiero verla. Yo…”.

“Si quieres ayudar”, le interrumpió Rebecca. “Busca al médico”.

Parecía estar tan desesperado en ese momento que Rebecca quería estirar los brazos para abrazarle, pero no había tiempo para nada así.

Con un breve movimiento de cabeza, él regresó por el pasillo para buscar ayuda.

“Mamá, Lady Catherine, por favor, ir con Caroline para ayudar si podéis. Tom, ¿podrías hacer que una criada traiga un poco de agua y unas toallas para las heridas? Edward, asegúrate que Charles no esté trepando por las paredes en alguna parte, por favor”.

Habría sido gracioso en otras circunstancias; Rebecca, que era notablemente más pequeña que todos ellos, parada allí como un general, mandándoles. Pero estaban demasiado preocupados por Julia para no hacer lo que ella les pedía y, además, ya estaban acostumbrados a obedecerla.

Las damas se apresuraron a ir en dirección a la habitación de Julia, y Tom se marchó en la dirección contraria.

Edward se quedó un momento, con la frente arrugada mientras miraba a su esposa diminuta.

“¿Estás bien?”, preguntó con voz baja.

Rebecca sintió las lágrimas en los ojos, pero asintió con la cabeza de manera firme. Esto no tenía nada que ver con ella, y no era desde luego momento para ceder a sus emociones.

“¿Qué pasó?”, preguntó él.

“No tengo ni idea. Fuimos a verla, y ella estaba intentando irse. Dijo algo sobre alguien encontrarla”. Rebecca se encogió de hombros con impotencia. “Está aterrada, Edward. Pero no sé de qué”.

Edward estrechó a Rebecca con fuerza entre los brazos y ella suspiró al sentir sus labios rozar su cabello.

“Lo arreglaremos, cariño,” le prometió él.

Tom regresó con la noticia de que las criadas estaban de camino con las cosas que Rebecca había pedido.

“Quiero cerciorarme de que Caroline está bien”, dijo él con firmeza.

“No creo que debas…”.

“Rebecca”, interrumpió él. “Voy a ver cómo está mi esposa”.

Rebecca le miró marchar por el pasillo y luego dio un pisotón de rabia.

“¿Qué os pasa a vosotros los hombres pensando que somos completamente desvalidas?”. Dijo ella enojada.

“Solo está preocupado, cariño”, dijo Edward. “Además, tomamos cualquier oportunidad para actuar con gallardía si eso hace que os pongáis a bien con  nosotros”.

“Bueno, estoy irritada con él ahora. Y, contigo, por impedir que esté aquí cuando debería estar con Julia”.

“Si, pero no te vas a quedar irritada”, dio Edward en voz baja, bajando la cabeza para mordisquearle el cuello a ella.

Sonrió con picardía al sentir que el pulso de ella empezaba a acelerarse y escuchar su respiración agitarse.

“Basta de eso”, dijo ella, empujándole en el pecho, aunque su voz no era muy convincente. “Estamos en medio de una crisis. Ahora, vete y encuentra a mi hermano”.

Edward le guiñó un ojo de manera juguetona, pero se fue para hacer lo que le habían mandado.

Rebecca regresó deprisa a la habitación de Julia y se encontró con Tom y Caroline en una posición my similar a la que ella y Edward habían compartido momentos antes.

“¿Cómo está?”. Le preguntó a Caroline, y podía ver en la expresión de su hermana que estaba igual de preocupada que ella.

“Está todavía completamente desbordada”, dijo Caroline, girándose hacia Rebecca, aunque permanecía a salvo entre los brazos de Tom.

“Mamá y Lady Catherine están intentando calmarla porque yo no pude hacerlo”.

“¿Qué ha podido causar una cosa así?”, preguntó Rebecca.

“Había algo acerca de ver a esa mujer que la detonó, estoy casi segura. Me dijo que…”.

Caroline se detuvo y levantó la vista para mirar a Tom.

Él sonrió con cierta pena.

“No, no te preocupes. No voy a sonsacaros nada. Si Julia desea confiar en vosotras, ¿quién soy yo para entrometerme?”.

“Gracias, querido…”. Caroline le sonrió. “… pero la verdad es que no sé lo que le pasa. Me dijo que tenía que hablar conmigo, pero nunca dijo de qué. Estoy segura de que tiene que ver con esa mujer”.

“Yo también lo creo”.

Todos se giraron deprisa ante el sonido de la voz de Charles detrás de ellos, con Edward pisándole los talones.

Caroline vio la mirada de preocupación desesperada en la cara de su hermano y dio un paso hacia delante para colocar un brazo reconfortante en su hombro.

“Estará bien, Charles. En cuanto llegue el médico, averiguaremos qué ha pasado”.

“¿Pero qué le pasa?”. Preguntó Charles con la voz ronca.

“Está teniendo un ataque”, dijo Tom. “Un ataque de pánico”.

Él miró todas las caras de ellos que le miraban con la boca abierta.

“Eso es. A veces,sí que sé algo”, dijo él

“¿Pero cómo lo sabes?”

La mandíbula de Tom se tensó antes de que relajara la cara en una máscara inexpresiva.

“Mi madre tenía algo similar, lo recuerdo, aunque era muy pequeño. Generalmente, los tenía después de que mi padre la reprendía por algún que otro error cometido”.

Todos sabían lo que su padre había hecho sufrir a Tom y su madre finada. Caroline se movió otra vez a estar entre sus brazos, y Tom bajó la cabeza sonriendo mientras la besaba con ternura.

****

Charles desvió la mirada de muestras tan evidentes de afecto.

No podía lidiar con verles, no ahora cuando estaba tan preocupado por Julia.

“El médico tiene que venir pronto”, dijo él con la voz baja, todavía de espaldas a ellos.

“Estará bien, Charles”, dijo Edward con suavidad.

“Cómo lo sabes,” dijo él gruñéndole, y volviéndose a su cuñado antes de suspirar con frustración. “Lo siento, Edward, es que solo…”

“Lo sé”, dijo Edward con suavidad.

“Rebecca, mencionaste sangre. ¿Qué le pasó?”

“No se hizo daño a sí misma o nada así”. Rebecca se apresuró a decirle. “Tropezó con sus faldas y chocó contra el espejo”.

“Oh Dios. Tengo que verla”.

El pensamiento de que Julia, su Julia, sintiendo dolor y alterada… le estaba destrozando. Todas sus sospechas y enfado de antes desaparecieron ante el hecho de que algo le pasaba a ella.

Rebecca y Caroline discutieron para que no entrara en la habitación, y él les devolvió los argumentos.

Tom y Edward se mantuvieron en silencio, obviamente sabiendo que era mejor no enzarzarse en discusiones con sus hermanas imposibles. Estarían pensando que Charles perdía el tiempo ya que ninguno de ellos dos había ganado en una discusión con las hermanas Carrington.

Pero la discusión se terminó con la llegada del médico, que solo se paró para hacer un par de preguntas antes de pasar a la habitación, Caroline y Rebecca pisándole los talones.

Los tres hombres se quedaron en el pasillo mirándose con incomodidad unos minutos antes de que Tom rompiera el silencio.

“¿Una copa?”, preguntó.

“Muchas copas”, contestó Charles, ganándose miradas de empatía y el primer vaso de coñac cuando regresaron al salón.

****

La habitación estaba en silencio, aparte del sonido de un reloj en la repisa y el crepitar del fuego en la chimenea.

Julia podía escuchar los sonidos, pero estaba demasiado cansada como para abrir los ojos.

Se sentía como si hubiera pasado una prueba terrible o algo, pero su mente estaba demasiado borrosa como para entender completamente lo que estaba pasando.

En el pasado, cuando se recuperaba de un ataque, había dolor. Bien de los golpes de su padre o el maltrato de sus amigos.

No sentía nada ahora, excepto un dolor en las muñecas. Pero se sentía tan confusa. ¿Estaba en casa de su padre? ¿Había regresado? No, eso no era.

A Julia le empezó a doler la cabeza al intentar averiguar lo que estaba pasando. Entonces, su atención se vio atrapada por voces susurrando.

“Charles, querido, está durmiendo. Ven y descansa”.

“No, no me aparto de ella”.

“El Dr. Marshall dijo que el sedante que le ha dado le hará dormir toda la noche. Y los fármacos que le ha dado para el dolor la harán estar soñolienta de todas formas”.

“Lo sé, solo quiero… quiero estar con ella un rato”.

A Julia le compungía el dolor que sentía en la voz de él. Quería que se quedara también, pero estaba demasiado cansada como para abrir los ojos, no ya decirle eso.

“Muy bien, querida. Por favor, intenta conciliar el sueño”. La voz de la condesa se dispersó.

Julia sentía las oleadas de cansancio tirando de ella, hundiéndola cada vez más, y con un suspiro, se dejó llevar, pero no antes de sentir la presión cálida de lo que ella pensó que eran los labios de Charles en su frente.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Julia se despertó debido a que alguien estaba en su habitación haciendo algo.

Escuchó el sonido de las cortinas siendo retiradas antes de que una luz deslumbrante llenara la habitación.

Le dolía la cabeza, pero por lo menos ya no sentía ese impotente cansancio de la noche anterior.

Abrió los ojos y se los protegió con la mano de la luz. Parecía ser que había nevado durante la noche, y ahora el sol fresco de invierno se reflejaba en ella con un resplandor cegador.

Julia miró hacia la fuente del ruido y vio a una criada ajetreada, enderezando sillas y descansando una bandeja al pie de la cama.

Julia tragó al ver la habitación. Se había retirado el espejo, se habían retirado los restos de cristal.

Su valija permanecía sin tocar donde ella la había dejado, a medio empacar en medio del suelo.

Mientras los recuerdos regresaban más y más deprisa, Julia miró hacia la silla que estaba segura de que Charles había ocupado anoche.

La silla estaba ahí, arrimada a la cama, pero de él no había rastro.

Intentó no sentirse decepcionada. Era correcto que él fuese encontrado aquí, en el dormitorio de ella, habiendo pasado la noche.

Además, necesitaba tiempo para procesar los eventos de la víspera.

Las mejillas de Julia ardían de la vergüenza y la humillación que sentía.

Habían pasado años desde que se hubiera puesto en ese estado, e incluso entonces, eso solo había ocurrido cuando ella era muy pequeña. En cuanto llegó a una edad suficiente para entender lo que realmente pasaba en casa de su padre, Julia había logrado bloquear sus emociones completamente, vivir casi fuera de su ser.

De hecho, la última vez que se puso tan mal fue el día de la muerte de su madre.

Pero Julia no quería pensar en eso ahora. Le dolía la cabeza, tenía la boca reseca, y le dolían las muñecas en los sitios donde se había cortado. Pero peor de todo, era que tenía que confrontar a todos. Especialmente a Charles.

Oh, Dios. Esto era peor que lo de que se enteraran. ¿Verla en ese estado? Había estado tan pendiente de irse anoche. Bueno, ahora no le quedaría más remedio que irse.

La viuda ya no la querría como acompañante. Charles no podía quererla después de lo de anoche. ¿Fue anoche que él había hablado de matrimonio? Parecía como si hubiera sido en otra vida.

La criada levantó la vista en ese momento, y vio que Julia estaba despierta.

“Oh, señorita. He de avisar al lord. Dijo que se le llamara en cuanto se despertara usted”.

Se dispuso a salir de la habitación, pero Julia la llamó.

“No, espera. Por favor”.

La criada se giró mirando a Julia con curiosidad.

“Dime, ¿están despiertos todos los de la familia?”

“Sí, señorita. Están desayunando en el comedor. ¿Quiere que llame a alguien?”.

Julia podía ver que a tenor de la expresión en la cara de la chica, que estaba incómoda por no cumplir las órdenes de Charles de inmediato, pero Julia no estaba preparada para verle todavía. No estaba preparada para ver a ninguno de ellos.

Pero lo antes posible se enterara de su destino, más rápido podría enfrentarse a su futuro y lo que pasará entonces.

“¿Podrías ayudarme a vestirme?”. Le preguntó a la criada. “Creo que sería mejor si bajo y hable con todo el mundo. Al lord no le importará”.

La criada seguía indecisa, pero no iba a negarse a una petición directa.

Ayudó a Julia ponerse su vestido marrón de diario y luego se ofreció a cepillarle el pelo a Julia. Como todavía estaba cansada de anoche, Julia se sentó ante el tocador y permitió a la joven doncella le cepillara sus rizos.

Solo fue cuando la criada anunció que su cabello estaba recogido con horquillas, que Julia levantó la vista. Se quedó conmocionada ante lo que vio. Su semblante era pálido y desmejorado. Sus ojos estaban rojos con ojeras profundas y su tez era enfermiza, aparte de las dos manchas rojas que tenía en las mejillas. Sus ojos eran vidriosos y desenfocados, y las vendas que tenía en los brazos eran terriblemente evidentes, destacando contra el color oscuro del vestido.

Julia sintió que los ojos se llenaban de lágrimas, lo cual era ridículo.

¿Iba  a llorar por su aspecto después de todo lo que había pasado anoche?

“Señorita, ¿está segura de que no quiere que llame al lord?”, preguntó la criada preocupada.

“No, no. La verdad es que estoy bastante bien. Tomaré mi taza de chocolate y luego iré al comedor”. Julia intentó sonar más segura de lo que se sentía.

La verdad es que no le gustaría nada más que subirse al regazo de Charles y pedirle que cuidara de ella, que hiciera que todo lo malo se fuese.

Pero no podía hacer eso. Por una parte, si la familia no estaba pensando ya en llevársela al manicomio, seguramente lo harían si ella empezaba a lanzarse al regazo de la gente. Por otro lado, bueno, no estaba segura de si Charles querría tener nada que ver con ella ya.

Julia se bebió deprisa su chocolate de por la mañana, más para calmar su garganta y ni siquiera lo saboreó. Pero finalmente, cuando no podía hacer nada más por evitarlo, salió de la habitación yendo en busca de Charles.

****

Charles miró la puerta desde el momento en que había mandado a la criada a la habitación de Julia. ¿Qué podía estar haciéndola tardar tanto? ¿Y si Julia no estaba bien?

Él no había dormido la noche anterior, demasiado temeroso de quedarse dormido si ella se despertara y tuviera miedo o se alterara otra vez. Su madre le había asegurado de que el medicamento haría que durmiera toda la noche, pero Charles quería asegurarse de eso por sí mismo.

El día todavía era oscuro cuando él salió de su habitación, pero había sabido que era por la mañana debido a los sonidos de los empleados del hotel, empezando a desplazarse. El cotilleo, estaba seguro, sería bastante grande sin su presencia, empeorándolo.

Se había sentido reacio a dejarla, pero estaba más decidido a no ponerle las cosas peores a ella.

Pero ahora, mientras estaba allí sentado, escuchando a todos haciendo conversación, podía sentir la tensión en cada fibra del ser de ella.

“Seguro, que debería estar despierta ya”, le dijo a su madre otra vez.

“Querido, como te dije, no hace ni diez minutos, tienes que darle tiempo a recuperarse. El bebedizo que le dio el Dr. Marshall anoche era muy potente. ¿Quién sabe cuánto tiempo tardará en desvanecerse el efecto?”.

“Pero está sola allí arriba. Y si me… quiero decir, y si necesita ayuda o… o…”.

“Charles, Rebecca y yo vamos a ir a verla en un momento o dos. Por favor, intenta no preocuparte demasiado”.

Charles sabía que Caroline tenía razón. Quedarse aquí sentado, preocupándose, no servía de nada. También sabía que se estaba volviendo demasiado obvio lo que sentía por ella.

“Necesitamos saber qué pasó. Quién o qué la alteró tanto y como hacer para que no vuelva a suceder”, dijo a nadie en concreto.

“Claro”, Tom le contestó. “En cuanto regresemos a casa, podremos empezar a hacer indagaciones. Sí que creo que será mejor que ella esté lejos de Dublín y de vuelta a Offaly. Obviamente, se sentía más segura allí”.

“Sí, y no hay temor de que se vuelva a encontrar con gente como esa mujer de anoche”, dijo Rebecca, de acuerdo con Tom.

Charles sintió calor en su corazón al ver que todo el mundo tan dispuestos a ayudar. Todos habían llegado a querer mucho a Julia.

Le dolía más de lo que quería reconocer que el instinto de ella, cuando se enfrentó a una dificultad, había sido huir. Él hubiera preferido que ella acudiese a él para que la pudiera ayudar. Pero, por otro lado, no tenía ni idea de qué huía ella, y hasta que no le dijera lo mucho que la amaba, cuánto deseaba que ella confiara en él, cómo podía ella depender de él, pasara lo que pasara, él realmente no podía echarle en cara que no recurriese a él.

Esperó con impaciencia a que Caroline y Rebecca terminaran de desayunar y marcharse de la maldita habitación. Para él, ellas estaban tardando más de lo necesario.

Finalmente, cuando casi había llegado al final de su paciencia y se disponía a darles una voz a las dos, la puerta se abrió y Julia entró.

Ella estaba tan pálida, demacrada que causaba a él un dolor físico. Quería arreglar las cosas, aunque no sabía qué eran. Sus entrañas se revolvieron mientras veía las vendas en sus manos y muñecas, y pensó en las feas heridas que marcarían su piel perfecta.

Charles se levantó de la mesa con la intención de ir hacia ella, pero se detuvo cuando ella alzó una mano temblorosa.

****

Julia se ruborizó aún más cuando la conversación se acabó y todas las miradas se posaron en ella.

Quería evitar mirarles a los ojos a todos, especialmente a Charles, por lo menos hasta que terminara su discurso apresuradamente preparado.

Pero sus ojos se fueron hacia él, igual que su corazón, su alma.

Se quedó mirando cómo él se puso en pie y dio un paso hacia ella, pero si la tocase, especialmente con bondad, ella rompería a llorar.

De manera que levantó una mano y se sintió agradecida cuando él se detuvo, aunque sus ojos seguían mirándola fijamente.

“Qu… quería disculparme por lo de anoche. Han sido tan bondadosos y… y eso no me ha pasado desde años. No tenía idea de que sería tan…”. Se detuvo y respiró de manera entrecortada. Su voz le temblaba tanto como las manos. Y, para horror suyo, sentía lágrimas picándole en la garganta. “Lo siento tanto. Prometo que no volverá a pasar, y entiendo que les debo una explicación. Es solo que…”.

Julia se detuvo otra vez mientras las lágrimas que le bloqueaban la garganta empezaron a rodar por su cara. ¿Cómo podía quedarse allí parada y contarle a todos ellos todo? Sencillamente no podía.

Charles se movió hacia ella otra vez, y esta vez ella no le paró. Quería más que nada en el mundo, sentir sus brazos en torno a ella.

Julia mantuvo la vista puesta en el suelo. La alfombra no era tan interesante, la verdad, pero era infinitamente mejor que ver ira o asco o cualquier otra cosa en sus ojos. Seguramente pensaría que ella estaba loca.

Sintió la mano de él bajo el mentón cuando levantó la cara de ella a mirar la de él.

El corazón de Julia se aceleró al ver la expresión en su mirada. No había ira, no había condena. Solo preocupación y ternura.

“La persona detrás de todo esto. ¿Es un marido?”.

“¿Qué? No. No, es…”.

“¿No estás casada?”.

“No”.

Le parecía raro a Julia que de todas las preguntas que podía haberle hecho, que esa fuese la que más tenía en la mente.

La voz de él se hizo más baja, y su pulgar rozó con suavidad el labio inferior de ella.

“¿Estás bien?”, preguntó él.

Julia no podía hablar, de manera que movió la cabeza afirmativamente, su mirada todavía atrapada en la de él.

“¿De verdad?”

Julia sonrió un poco ante su insistencia.

“Sí. Pero tengo que contarte…”

Las palabras de ella se cortaron, luego su habilidad para hablar o pensar de manera coherente siquiera fueron robadas por la sensación de los labios de él aplastando los suyos.

****

Charles sabía mientras inclinaba la cabeza para capturar los labios de Julia con bajo los suyos, que sellaba su destino y el de ella.

No podía besar a la mujer de esta manera delante de toda su familia sin que ellos esperasen que él se casara con ella.

Y, sí, claro, tenía que haber hablado con Julia primero. Declararse ante ella y pedirle que fuera su esposa en lugar de básicamente forzarla a ello.

Pero no había podido evitarlo.

Su corazón casi se paró cuando ella entró, y luego había estado parada allí, tan asustada, pero tan valiente, disculpándose. ¡Como si hubiera tenido una sola cosa de la que disculparse!

La única persona que se arrepentiría fue quien fuese que le hubiera hecho esto, juró él para sus adentros de manera fiera.

Él no había querido otra cosa que levantarla y llevársela. Lejos de ojos escrutadores, de las explicaciones que sentía que tenía que dar. Quería protegerla del mundo. Salvarla de cualquier dolor, todo dolor.

Pero todavía le quedaba una duda. ¿Y si ella es de otro que la tiene que salvar?

De manera que le había preguntado. Y le rezó a un Dios al que había dejado de rezar hace años, que ella dijera que no. No, que no estaba casada y que sí, él tenía libertad para quererla con todo su alma.

No había sentido resistencias en ella, incluso cuando la había arruinado efectivamente. De hecho, ella le había rodeado con los brazos, arrimándole más cerca.

Charles sintió que su control sobre sí mismo se le escapaba, pero se aferró a ella con todo su ser. Esto, después de todo, no era un evento con espectadores.

“Cuando hayas terminado, Charles, ¿podrías soltar a Julia?”.

La voz de Caroline sonaba exasperada aunque divertida al mismo tiempo.

Charles no tenía intención de hacerle caso tampoco, pero sintió a Julia tensarse y luego separarse de él.

Ella le miró, y su cara estaba encendida. Claramente, a ella se le había olvidado que tenían público.

Él se sentía bastante satisfecho consigo mismo, la verdad.

“Oh, cielos”, exclamó ella con suavidad, llevándose las palmas de las manos para taparse la boca.

Charles no podía arrepentirse. Sentía una gran sensación de alivio, de haberla hecho saber, que supieran todos lo que él sentía. No lo había dicho en tantas palabras, pero sabía lo que hacía, y ella también.

Él le brindó una sonrisa ancha y le guiñó un ojo antes de girarse para mirar a su familia.

Como era de esperar, las caras de ellos mostraban la conmoción que sentían, aunque ninguno de ellos parecía disgustado. Excepto, quizás su madre, pero ella parecía más bien reprobatoria que disgustada.

“La verdad, Charles. Atacar a la pobre chica nada más entrar. Es demasiado”, dijo su madre recriminándole, aunque no podía dejar de sonreír.

“Disculpas, Madre”, dijo él, sin arrepentirse, ni pizca.

“Bueno, deja de manosearla y déjala comer”, dijo Rebecca.

El comentario que hizo Rebecca riendo, le recordó a él que Julia necesitaba comer y descansar, de manera que le sonrió y regresó a su sitio, pero no antes de apretar la mano de ella con suavidad.

****

Julia se sentó aturdida. ¿Qué había pasado? Seguro que él sabía lo que pensaría la gente. Lo que esperarían de él. Se quedó mirándole, y él le sonrió como si no tuviera ninguna preocupación.

¡Quizás ella no era la única que necesitaba visitar un manicomio!

Mientras que un lacayo llenó su taza, Caroline se inclinó hacia Julia y le apretó la mano.

“Bueno, parece ser que Charles ha dejado claras sus intenciones”.

Julia simplemente la miró parpadeando, sintiéndose demasiado conmocionada como para articular palabras.

“¿Cómo te encuentras, querida?”, le preguntó Caroline con suavidad.

Julia sabía que ella se refería a la noche anterior, sabía que sus razones de sentir pánico y miedo todavía eran muy reales y que había que lidiar con ellas. Pero justo en ese momento, no podía sentir otra cosa que una felicidad brillando en ella.

Charles no le había dicho que la amaba. Pero, ¿besarla así? ¿Delante de todos? Tenía que significar algo, y eso había hecho que sus preocupaciones se disiparan.

“Me encuentro bien”, dijo, sabiendo que en ese momento era la verdad.

“Bueno, no queremos que te preocupes por hoy. Puedes quedarte aquí y descansar, y nos aseguraremos de que estemos listos para marcharnos esta tarde si crees que vas a poder”, dijo Rebecca, sonriéndole con bondad.

Julia no podía creer lo maravillosos que estaban siendo todos. Los caballeros, aparte de un saludo bondadoso, estaban actuando como si no hubiera pasado nada, y las damas se habían vuelto sutilmente en torno a ella, de manera que formaban una especie de círculo en torno a ella, dando la espalda a Charles, Edward y Tom.

Julia sintió que los ojos se anegaban de nuevo, pero esta vez las lágrimas eran de agradecimiento y amor.

Ellos no sabían nada de su pasado, pero de todas formas cerraron filas, cuidando de ella, sin juzgarla. Le hacía sentir tan agradecida.

“Sé que os debo una explicación”, empezó a decir de nuevo.

“Tonterías”, interrumpió la viuda. “¿Qué es una mujer sin sus secretos, después de todo? Nos puedes contar lo mucho o lo poco que quieras”.

“Por supuesto”, dijo la condesa de acuerdo con la otra. “Ahora, después del desayuno, ¿por qué no te echas y descansas? E intentaremos prepararnos para irnos lo antes posible”.

Julia sintió un nudo de pena en la garganta. Era culpa suya que se marcharían sin vestidos nuevos. Su propia culpa que sus planes de tener vestidos nuevos se quedarían en nada.

Anoche había estado tan segura de que tenía que irse de lado de la viuda, irse de Ranford Hall. Ahora, pensando con claridad, no estaba tan segura de eso.

Era un lío confuso.

“Por favor”, dijo ella. “No os vayáis temprano, por culpa mía. La verdad es que me siento mucho mejor ahora. Me gustaría acompañaros a la modista. Me gustaría que termináramos nuestro viaje como habíamos decidido”.

Las damas se miraron unas a otras, la preocupación grabada en sus frentes.

“Julia, querida, no tienes que hacerlo”, dijo Rebecca.

“Lo sé. Pero… pero me gustaría. ¿Si no os importa?”

“Claro que no nos importa. No puedo esperar a conseguirte un vestido hermoso para el baile”, dijo la viuda.

Las damas le sonrieron y empezaron a charlar, mucho más animadas que antes.

“Edward”, le llamó Rebecca.

“¿Sí, cariño?”.

“Tienes que cancelar los carruajes e informar al hotel que vamos a quedarnos una noche más, después de todo. Hemos decidido que nos quedamos”.

“Ya está arreglado, mi amor”.

“¿Cómo es eso? Nos hemos decidido ahora mismo”.

“No cambié ninguno de nuestros planes”.

“Pero os dijimos que lo hicieras”, dijo Caroline.

“Sí, cariño”, dijo Tom. “Pero, por otro lado, nos decís tantas cosas regularmente, de manera que encontramos mejor esperar al último momento antes de hacer nada. Solo por si acaso".

Caroline le miró ceñuda, pero luego sonrió ante el guiño de él.

“Es un canalla”. Suspiró ella diciéndole a Julia, pero sonaba muy contenta de ello.

“Caroline, me… me gustaría de todas formas hablar contigo y Lady Rebecca. Necesito hablar con alguien”.

“Por supuesto, querida. Cuando quieras”.

Julia sonrió, sintiéndose esperanzada de que las cosas se arreglarían.

“Después de ir de compras”, dijo sonriendo.

CAPÍTULO VEINTE

El día había sido un éxito rotundo, pensó Julia felizmente mientras regresaban al hotel.

Nunca había hecho tantas compras. Visto tantos paquetes. Entre todas ellas habían acumulado una buena cantidad de cosas.

“Sabéis que vamos a necesitar otro carruaje”, había dicho Tom, aunque parecía más bien resignado a ese hecho en vez de estar molesto. Por lo visto, esto era una cosa que había pasado con cierta frecuencia.

Los hombres habían decidido ir a caballo, y las damas se habían metido todas en un carruaje de manera apretada.

Resultó ser que Tom no se había equivocado, y tuvieron que esperar para hacer arreglos para el transporte de sus paquetes antes de partir.

“Tuvimos mucha suerte de que la Sra. Chesterfield tuviera tantos vestidos ya hechos”, decía Rebecca alegremente. “¿Julia, compraste por lo menos tres, verdad?”.

“Sí, tres”, confirmó Julia. “Un vestido de noche que nadie vino a recoger y dos vestidos de diario”.

“¿Y los demás llegarán con los vestidos para el baile?”.

“Espero que sí”.

“Bueno, lo has hecho muy bien. Tu ojo para la moda es exquisito. Y, entre los nuevos bonetes y chaquetillas, incluso tus vestidos viejos lucirán hermosos cuando volvamos”.

La conversación siguió, inevitablemente, al tema del baile que era en solo dentro de una semana, luego el regreso de la familia a Inglaterra.

Julia intentó no reaccionar ante eso, pero su corazón se le cayó a los pies. De alguna manera, había logrado no pensar en irse de Ranford y volver a Inglaterra. Irónico realmente, dado que tan solo anoche ella había estado intentando escapar a Francia.

Cuando salieron, Julia había estado vigilante con ansiedad por si había alguna señal de la Sra. Birch, pero pronto se dio cuenta de que eso era ridículo.

Esa mujer siempre había sido una persona nocturna, nunca realmente saliendo de casa de día si podía evitarlo.

Julia había disfrutado tanto de su expedición.

Los hombres se habían ido al club de Charles, mientras que las damas hacían alegremente sus compras. ¡Y vaya compras que hicieron! Estas mujeres, se dio cuenta Julia, habían convertido ir de compras en un arte, y ella había acabado con el monedero considerablemente más vacío y su armario mucho más lleno.

No podía huir ahora, incluso deseándolo. Solo esperó que las cosas se arreglarían como ella deseaba.

Ya que hacía demasiado frío para sorbetes, se habían detenido para tomarse un poco de sidra caliente antes de aventurarse de nuevo en la gran ciudad.

Al final de la jornada, Julia estaba bastante agotada. No había dormido mucho la víspera, y eso le estaba afectando ahora.

El pobre de Charles se sentiría incluso peor que ella. Por lo que habían dicho las mujeres, él literalmente no había dormido, en vigilia por ella en vez de dormir.

Aunque aludieron a esto, sin embargo, nadie habló en detalle, ni de los eventos de la víspera o el beso escandaloso de Charles de esa mañana.

Julia les estaba agradecida por ello. Todavía no estaba preparada para hablar de las acciones de Charles y lo que podían significar, y sería totalmente inapropiado hablar de su pasado y su ataque de pánico mientras iban de tienda en tienda en Dublín.

Las señoras dejaron de comentar su regreso a Inglaterra y hablaron de la inminente Temporada y qué debutantes iban a hacer su presentación en sociedad. Julia dejó que hablaran. Ella debía de haber tenido una Temporada, pero nunca la había tenido, así que no estaba tan versada en los preparativos como las otras damas.

Además, su corazón ya no estaba en la conversación. Se tendría que marchar pronto, y ese pensamiento le partía el corazón.

Pero en lugar de ponerse malhumorada por eso, quizás debía abrazar el tiempo que le quedaba aquí. Disfrutar de crear recuerdos con Charles y disfrutar del hecho de que, incluso si no podía durar para siempre, ella había por lo menos sentido el amor de verdad por primera vez en su vida.

****

Decidieron que, en lugar de salir, el grupo disfrutaría de una cena tranquila y acostarse temprano antes de marchar a Offaly a la mañana siguiente. Julia sospechó que esto era por ella, y les estaba agradecida.

Después de cenar, se disculpó y les deseó a todos una buena noche, esperando que Caroline y Rebecca recordarían su promesa de ir a visitarla a su cuarto antes de retirarse para dormir.

Ella no había conseguido una oportunidad de hablar mucho con Charles hoy, pero hasta que confesara su pasado y buscaba consejo acerca de qué hacer, esto era algo que Julia agradecía.

Él le alteraba el cerebro demasiado, y ella necesitaba poder pensar con claridad.

Julia recién había dado las gracias a la doncella y la había despedido cuando alguien llamó a su puerta. Durante un instante alocado, pensó que podía ser Charles antes de que se apoderara de ella el sentido común.

Puede que hubiera roto todas las reglas de la buena sociedad esta mañana, pero incluso él no iría tan lejos como para dejar su familia y venir a verla a su dormitorio.

Abrió la puerta y entró Caroline, seguida por Rebecca, que andaba mucho más despacio.

Julia sonrió al ver a Rebecca acomodarse en una silla. No tardaría mucho en llegar su hija o su hijo. Julia se sentía tan envidiosa que se le cortó la respiración. Se imaginó preparándose para tener el bebé de Charles, que él velara por ella como lo hacía Edward con Rebecca, sentir un amor tan obvio como el que sentían Edward por Rebecca y Caroline por Tom.

Era hermoso de ver.

“¿Estás bien?”. Preguntó Rebecca sin preámbulo.

Julia asintió con la cabeza y luego se sentó en la cama. Se había estado preparando mentalmente para empezar su historia desde antes de terminar de cenar. Y, ahora, se dio cuenta de que solo quería contarlo ya y dejar de hablar de ello.

“Debéis saber”, empezó a decir, esperando que su voz comunicara su sinceridad. “Estoy verdaderamente muy arrepentida por haberos engañado a todos. Estaba segura de que era necesario hacerlo en su momento. Pero ahora, bueno, parece que ya no hay mucho motivo por hacerlo. Como me han reconocido, es solo cuestión de tiempo antes de que mi pasado me alcance”.

Caroline asintió con la cabeza de manera comprensiva, aunque no comprendía nada. Rebecca parecía descaradamente curiosa, con la boca abierta mientras se inclinaba hacia delante en su silla.

Julia no se lo podía echar en cara. Ella había creado bastante misterio sobre su persona.

“Mi nombre no es Julia Channing. Es Julia Berkley. Channing es el apellido de mi tío. Y nunca viví con ese tío porque… porque no soy una huérfana. Mi padre está vivo”.

Llegados a este punto, incluso la boca de Caroline se había quedado abierta, y Rebecca casi se cae de su silla. Si tan solo supieran, su relato iba a volverse mucho más chocante.

“Mi padre es… él es…”. Julia hizo esfuerzos por encontrar las palabras. “… francamente, es el hombre más malvado que haya conocido. O al menos uno de ellos en cualquier caso. Cuando era niña, me trataba con desprecio. Siempre gritando, violento a veces y trató a mi pobre madre de la peor manera. De hecho, la mujer que vimos anoche era su amante. O una de ellas. Excepto que no la tenía escondida en alguna casa. La lucía en nuestra casa cuando le parecía bien”.

Empezó a retorcerse las manos. Una costumbre de ella de hacía tiempo. “Mi madre, ella… ella era un cascarón de mujer, nunca la vi sonreír. Nunca la escuché reír. Por la noche, ella venía arriba y me encerraba con ella en mi habitación mientras mi padre era el anfitrión de sus amistades, como la Sra. Birch abajo. A… a veces daba tumbos subiéndose aquí y exigiendo que ella se uniera a ellos. Escuchaba sus gritos, la escuchaba, rogándole que la dejara ir. Pero él nunca lo hacía”.

Julia sintió las lágrimas rodando por sus mejillas, pero no hizo ningún intento por impedirlo. Era como si se hubiera roto una presa en ella, y, ahora que había empezado a contar su triste relato, no quería parar hasta purgarse de todo.

“El estilo de vida de mi padre era caro y malvado. Yo era pequeña cuando él se había gastado todo nuestro dinero. Entonces fue cuando empezó… empezó a usar a mi madre. Sus amiguetes venían y pagaban, y luego él venía a buscarla. Obligarla a…”... Se calló, incapaz de formar las palabras.

Pero ellas entendieron. Al levantar la vista, vio que las lágrimas de ellas fluían libres como las suyas. De una extraña forma, eso la consolaba.

“En cualquier caso, eso pasó durante años. Excepto que él bebía más de día, y a veces, sus invitados no se iban. Empezó a hacer que yo tocara música y cantar para ellos, para la Sra. Birch en particular. Traerles copas, actuar como una criada, realmente. Si yo no hacía algo con rapidez, él me daba una paliza. De manera que yo era exactamente lo que era mi madre, callada, dócil y rota”.

Mientras revivía la infancia que había tenido, Julia se agitó más. De repente ya no podía quedarse quieta.

Se puso en pie y empezó a dar pasos, ya no en el presente, sino en el infierno de aquella existencia que había tenido.

“Nunca permitió que nadie me tocara… mi padre, quiero decir. No… no en todo el sentido de esa palabra. A veces me hacía bajar y… y entonces ellos me manoseaban, incluso me besaban. Él reía y luego les decía que ya basta y me mandaba irme. Y yo pensaba, Bueno, al menos eso. Me debe querer un poquito. Si no, me usaría como a mi madre. Bueno, resultó ser que me equivocaba. Él solo había estado tomándose su tiempo”.

“Una noche, me di cuenta de que pasaba algo diferente. Él había estado bebiendo mucho más que de costumbre, y había abandonado todas las apariencias de mantener la casa ni remotamente respetable cuando yo estaba presente. Ya no era seguro ir a ninguna habitación más que la mía. Los criados hacía mucho tiempo que se habían ido, excepto dos que eran leales a mi padre, ya que los incluía en sus actividades. Yo me disponía a ir a la cama, y mi madre irrumpió en mi cuarto. Estaba más animada de lo que la había visto nunca. Sus ojos estaban desorbitados, su cabello alborotado; parecía muy desquiciada. Yo lo reconocía, ya que yo había padecido  de lo mismo. El ataque que tuve ayer… Los tenía a menudo cuando era niña, pero al ir creciendo aprendí a contenerlos, porque parecían divertir a mi padre y sus amiguetes bastante”.

“Sin embargo, nunca había visto a mi madre tener uno, y me aterraba. Se fue corriendo hacia mí, agarrándome de los brazos. Gritaba, diciéndome que él lo había hecho al fin. Yo no tenía ni idea de lo que ella quería decir. Intenté calmarla, pero fue inútil. Me gritaba que me quedara encerrada. No tenía que moverme, daba igual quién viniera o intentara entrar. Tenía que quedarme donde estaba, y por la mañana, irme corriendo”.

“Yo había vivido en esa casa lo suficiente. Sabía lo que ella quería decir. P… pero no quería creerla. ‘Mamá’, le dije. ‘No les deja tocarme, no de esa manera’. Ella rio entonces. Fue el sonido más horrible que hubiera escuchado. ‘¿No te das cuenta, chica tonta? Solo te estaba guardando para el pujador más alto’”, me dijo.

Julia podía sentir el pánico, apoderarse de su garganta, el dolor regresando a su pecho. Pero siguió adelante. De cierta manera, era terapéutico. “Le escuché entonces, dando trompicones por las escaleras. Estaba tan aterrada. Le rogué a Mamá que se quedara conmigo de manera que las dos estuviéramos a salvo, pero ella no quería. Me dijo que me había fallado toda mi vida y no me fallaría más. Yo no tenía ni idea de lo que ella quería decir. Entonces, de repente, mi padre gritó mi nombre. Empecé a llorar, y mi madre me abrazó. Fue la primera vez desde que yo era una niña pequeña que me tocaba. Me dijo que me quería, y que se arrepentía de lo que había nacido para vivir. Luego me dijo de nuevo que me fuera corriendo. Salió de la habitación, y les pude escuchar peleando. Él intentaba pasar por delante de ella. Yo empecé a cerrar la puerta, empecé el ritual de poner la barricada, pero de repente, hubo un silencio. No sabía lo que había pasado, de manera que me asomé y…”...

Julia apenas podía hablar por las lágrimas y el nudo que tenía en la garganta. Podía sentir que volvía el pánico mientras revivía esa noche aciaga. Pero había empezado, y quería terminar. Había una sensación de liberación, podía sentirla, al contar su trágico relato.

“Había sangre. Tanta sangre. Estaba por todas partes, en las manos de él, en sus ropas, y ella estaba tirada allí en un charco de sangre”. Julia jadeó. “No tenía intención de matarla, lo sé. La pegó y… y ella se cayó”.

“Me quedé allí congelada. Ni siquiera lloré. Solo me quedé allí parada, y entonces él me miró y habló como si no hubiera pasado nada. ‘Es hora de que te ganes tu sustento’, me dijo. Había hecho trámites para mí… bueno, la verdad es que no hay ninguna manera de hacer que suene mejor. Mi padre me había vendido a lord Larsden, un hombre el doble de mi edad. Y, esa noche, él había esperado que yo…”...

Julia podía escuchar los moqueos de Rebecca y Caroline y sabía que ellas seguían llorando por ella, pero igual que todas esas noches en casa de su padre, se sentía distante de ellas. De todo. Estaba encerrada en sus malos recuerdos.

“Me fui corriendo. Como había dicho mi madre. Solo que no me esperé hasta la mañana. Logré atrancar la puerta de mi dormitorio, y agarré lo que pude. No había nadie para poder ayudarme, ya que los criados que me podrían haber ayudado, hacía tiempo que se habían ido. Tenía unas cuantas monedas, aunque muy pocas, que yo siempre he tenido escondidas para que pudiéramos comer. Las cogí. Mi padre seguía aporreando la puerta, luego se unió a él Larsden. Podía oírles gritándome, mi padre gritando que yo era de su propiedad y que yo haría lo que él me ordenara. Siguió y siguió. Yo estaba tan aterrada de que entraran. Me salí por la ventana, con todo lo ridículo que pueda parecer, y corrí hasta que ya no pude más. Llegué al pueblo de al lado y tomé el carruaje del correo hasta Londres”.

Julia sintió un gran alivio al llegar al final de su confesión. Todo este tiempo había estado guardando su dolor secreto, nunca antes revelándose. Ahora sentía como si un peso enorme se hubiera levantado de sus hombros.

“Conocéis lo demás”, dijo ella. “He intentado pasar lo más desapercibida posible. Pero empecé a sentirme tan cómoda, tan feliz con todos vosotros. Empecé a sentir que estaba a salvo. Empecé a disfrutar de mi vida. Disfrutar estando en Irlanda. Nunca pensé que vería a alguien que hubiera conocido de antes, aquí no. Anoche… pensé que tenía que irme, he de irme realmente. Porque si me encuentra mi padre, me hará regresar, ¿y qué puedo hacer más que volver con él?”.

Levantó la vista para mirar a Caroline y Rebecca, ver cuáles eran sus reacciones, no importa cuáles fuesen. Caroline la miraba con tanta empatía, tan alterada por ella que Julia sintió un ramalazo de gratitud. Rebecca, sin embargo, tenía una expresión en la cara que era completamente diferente. Aunque no había duda de que empatizaba con Julia, si sus lágrimas eran indicación de algo, no parecía estar alterada. Parecía estar furiosa. Como una tigresa cuyos cachorros habían sido atacados.

De manera rara, Julia recordó una conversación de hacía una semana en la cual Edward había llamado a Rebecca, pequeña tigresa. Ella pensó que era extraño entonces; ahora lo entendía perfectamente.

“No vas a ir a ningún maldito sitio con ese monstruo”, dijo ferozmente.

Debido a la gravedad de la situación, Caroline ni siquiera la reprendió por su vocabulario.

Julia sonrió a pesar de sí misma.

“Gracias por vuestro apoyo, pero no tendré más elección. Hubo un contrato de matrimonio firmado y…”.

“Me importa un rábano, un contrato. No voy a dejar que te pase nada. Ninguno de nosotros lo permitirá. Especialmente Charles”.

Ante la mención de su nombre, Julia sintió que el corazón se aceleraba. ¿Cómo iba él a reaccionar ante los años de engaño de ella? ¿Cómo iba a reaccionar ante su historia? ¿La consideraría mancillada? ¿Dañada?

“Rebecca, ni siquiera Charles está por encima de la ley”.

“Bueno… bueno, Edward entonces. ¡Es un duque! Nunca he visto a nadie negarle nada”.

Caroline, que no había dicho nada hasta entonces, habló.

“Becca, cálmate antes de que ese bebé aparezca”, dijo bruscamente, recuperándose y demostrando esa firmeza de la que era tan famosa. “Necesitamos pensar con lógica sobre esto. Julia tiene razón. Si existe un contrato legalmente vinculante, entonces puede ser un problema. Especialmente dado que Julia no ha cumplido los veintiún años todavía”.

“¿Qué? ¿Debemos dejarla irse y ya está?”

“Claro que no, pero si vamos corriendo a Charles y Edward ahora, ¿qué crees que pasaría? Seguramente, Charles irá a por ese hombre y lo hará pedazos, lo cual no nos sirve a nadie”.

“Creo que no estoy de acuerdo”, murmuró Rebecca con rebeldía, pero pronto se calmó ante la expresión en la cara de Caroline.

“Un Charles encerrado en la cárcel de Newgate no nos sirve a nadie. Lo que necesitamos es averiguar una manera de romper los vínculos de sir William con Julia. Ni siguiera hemos averiguado si ese hombre sigue vivo o no. Podemos esperar que así sea, pero eso no hace que no lo esté”.

“¿Entonces, qué hacemos?”.

Caroline se mordió el labio, arrugando la frente en su concentración.

“Creo que es mejor si nos guardamos esto entre nosotras de momento. Regresaremos a Ranford Hall. Incluso si la Sra. Birch logra comunicarse con sir William, le llevará tiempo llegar hasta aquí desde Inglaterra. Y no puede aparecer en casa y llevársela. Si viene, entonces le detendremos como sea”.

“Oh, podríamos dispararle”, dijo Rebecca animada.

“Bueno, no planeemos ningún asesinato todavía”, dijo Caroline, algo preocupada por el ferviente brillo en la mirada de Rebecca. “Cuando regresemos, haré unas indagaciones discretas sobre sir William y lord Larsden. Tom tiene un hombre que usa para diversas actividades como esto, y estoy segura de que guardará nuestro secreto. Mientras tanto, seguimos como siempre. Ningún sitio estará más seguro que Ranford Hall”.

“¿Cómo puedes estar tan segura?”. Preguntó Julia temblorosa y odiando lo impotente que sonaba.

Caroline sonrió por primera vez desde que Julia había empezado a contar su relato.

“Porque Charles no dejaría que nadie tocara un pelo de tu cabeza. Apostaría la vida por ello”.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Charles se sentía como que estaba perdiendo la cabeza.

Había pasado por otra noche sin apenas dormir. Había esperado que Caroline y Rebecca regresarían después de su conversación con Julia, pero no lo hicieron, de manera que Charles había acabado completamente emborrachado con Tom y Edward y finalmente perdiendo el conocimiento totalmente vestido, encima de su cama.

Su ayudante de cámara estaba enojado con él. Su cabeza martilleaba como un semental desbocado, y todavía no había visto a Julia.

Ella no había estado como era ella normalmente. Había estado callada y preocupada, y, aunque Charles se había dicho a sí mismo que no le importaba lo que pasaba siempre y cuando ella no estuviera escondiendo algún marido en alguna parte; pero se estaba empezando a preocupar de nuevo.

Él odiaba que ella le hubiera engañado. Aunque lo intentaba, no podía evitar sentirse decepcionado por eso. Había estado tan convencido de que ella no tenía nada de deshonesta, era más discordante de lo que estaba dispuesto a reconocer, saber que él se había confundido en eso.

No había llegado a tiempo para desayunar esta mañana, y para cuando apareció, las damas estaban supervisando que se guardaran sus cosas, y Edward y Tom habían venido a los establos para organizar los carruajes.

Él se reunió con ellos, dejando que el aire frío de diciembre le aclarara un poco la cabeza.

“Ah, estás vivo”, dijo Tom, su voz más alta de lo necesario.

“No estábamos seguros de que lo estuvieras”, agregó Edward.

“Y, ¿sin embargo, ninguno de vosotros vino a ver cómo estaba?”

Los encogimientos de hombros de ellos no hicieron gran cosa por el ego de Charles.

“¿Volvieron mis hermanas de la habitación de Julia anoche?”, preguntó él, ansioso por conseguir información.

“Sí”.

“¿Y?”.

“¿Y qué?”.

“Bueno, ¿qué había pasado?”.

Edward y Tom compartieron una mirada.

“¿Quieres saber qué pasó cuando tu hermana regresó a mi dormitorio anoche?”, preguntó Tom, mientras Edward sonreía como un niño grande.

Debido a que su cerebro seguía empapado en coñac, le llevó a Charles un momento darse cuenta de las palabras de Tom, y su estómago, que él sentía no en su mejor momento, objetó de manera furibunda.

“¡Por el amor de Dios!”. Rugió Charles. “Por supuesto que eso no es lo que quería decir maldita sea”.

Se volvió hacia Edward, en busca de un poco de sensatez. El hombre era un duque, al fin y al cabo. Tenía que ser sensato.

“¿Qué me dices tú?”

“Oh, me imagino que seguramente hicimos lo mismo que Tom y Caroline”. Dijo sonriendo. “Solo que mejor”.

Tom se burló de eso.

Charles sabía que las imágenes mentales que estaban creando en él le asediarían durante el resto de su vida, y les dijo, usando todas las palabras malsonantes que podía, que no estaba muy contento con eso.

“Charles, de verdad. Compórtate. Decir tacos en público. Es demasiado”. Las admoniciones de la condesa sonaron en el aire fresco de la mañana, y Charles se volvió para ver a todas las damas allí paradas, sus expresiones variando. La condesa y Caroline miraban con desaprobación. La viuda parecía muy divertida. Rebecca estaba encantada de que se hubiera metido en un brete como un colegial, sin duda, porque ella era la que normalmente se metía en problemas. Y, Julia… bueno, Julia ni siquiera le miraba, lo cual no mejoró su estado de humor.

“No es culpa mía”, se quejó Charles. “Ellos empezaron”.

La condesa se limitó a levantar una ceja y se giró hacia el carruaje que aguardaba.

“Ven, Charles”, dijo Edward, dándole una palmada en la espalda, haciendo que casi vomitara. “Un largo viaje a caballo te pondrá bien”.

“Ni siquiera me mira”, murmuró Charles. “¿Por qué no me mira?”

“No puedo afirmar que sea un experto en mujeres”, dijo Edward.

“Eso es porque es imposible ser una de ellas”, agregó Tom sin ayudarle.

“Pero…”. Siguió diciendo Edward. “… generalmente, encuentro que lo que estés pensando que está pasando es realmente todo lo contrario. Y así es mejor no pensarlo siquiera y solo disculparte más tarde cuando surja la oportunidad de hacerlo”.

“¿Disculparme? Pero si no he hecho nada malo”.

“Bueno, ¿Y qué tiene eso que ver con nada?”. Preguntó Tom.

Charles decidió no seguir la conversación. Su cabeza ya le dolía bastante.

****

Julia había querido ir corriendo hacia Charles y rodearle con los brazos. Quería confesarle su historia y que él le dijera que no le importaba eso.

Pero Caroline tenía razón. Si Charles fuese en busca del padre de ella y le hacía daño, se metería en un problema grave. Incluso los condes no pueden ir por ahí asesinando gente. Ella no correría ese riesgo. No iba a arriesgar que pasara nada malo a ninguno de ellos, no a causa de ella.

Si el hombre de Caroline daba con una manera de solucionar este lío, entonces Julia se aguantaría y rezaría porque todo saliera bien.

Rebecca y Caroline fueron fieles a su palabra y no le habían contado a nadie nada acerca de la confesión de Julia, pero sentada en el carruaje al lado de la mujer que había sido prácticamente una madre para ella, y la condesa que había sido tan bondadosa y acogedora, sentía casi un desbordante sentimiento de culpa.

No contárselo a Charles era por su propio bien, aunque Julia podía reconocer que no le agradaba la idea de que supiera nada.

Pero mantenerlo oculto a las otras dos mujeres mayores no le parecía bien a Julia.

Parecía ser que ahora que se había abierto y confesado, ¡quería que todos los supieran!

Miró a Caroline y Rebecca, que la habían estado  mirando con preocupación toda la mañana.

“Creo”, empezó a decir, rompiendo el silencio no totalmente cómodo en el carruaje, “que debo contarle a su excelencia y a la condesa lo de mi pasado”.

Rebecca sonrió animándola.

“Creo que eso es muy valiente y sabio”, contestó, mientras Caroline movía la cabeza de acuerdo con su hermana.

Respirando hondo, Julia se dispuso a contar el triste relato de nuevo.

****

El paseo a caballo ayudó a despejarle la cabeza a Charles algo, pero su llegada a una posada para almorzar y cambiar de caballos, no hizo nada por mejorar su humor.

Los hombres llegaron antes de los carruajes y, ya habían conseguido un comedor privado antes de volver a salir y esperar la llegada de las mujeres.

Cuando el carruaje llegó al fin, Charles se fue corriendo para ayudarlas a bajar, decidido a hablar con Julia, aunque fuese solo durante un momento.

Era raro, pensó, que hubiera pasado toda su vida sin saber que ella existía siquiera, y ahora sentía que sus brazos estaban vacíos sin ella.

Dio un paso hacia delante y abrió la puerta del carruaje personalmente, sin aceptar la oferta de ayuda del mozo de cuadras.

Lo que se encontró no era lo que había esperado ver.

Estaban llorando. Todas ellas.

Había abierto la puerta de un carruaje lleno de mujeres llorando.

Dio un paso atrás de manera instintiva, su mente gritándole peligro y se volvió hacia Tom y Edward en busca de ayuda. Pero, siendo los cobardes que eran y ya habiendo dicho en el pasado que los dos sufrían una aversión por las mujeres cuando lloran, se dieron la media vuelta y salieron corriendo, sin ayudar a las mujeres siquiera.

Charles murmuró un juramento, en voz lo suficientemente baja, para que no le volviera a sermonear su madre, y se preparó para hacerse cargo él mismo.

Quería lidiar con la situación con atención y sensibilidad, ya que estaban todas, obviamente, sintiéndose algo delicadas. Pero odiaba a las mujeres cuando lloraban tanto como los otros dos. De todas formas, tenía intención de mantenerse calmado y racional. Eso era hasta que vio la cara de Julia y sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en las entrañas.

Sus ojos estaban bañados en lágrimas, sus profundidades verdes con aspecto frágil y vulnerable. Su rostro estaba pálido y tenía una expresión de tristeza que él no podía soportar ver.

Había tenido intención de preguntarles si estaban bien, si había algo que él pudiera hacer. Pero en su pánico y la reacción inesperada de ver a Julia llorar, les gritó:

“¡Dejad de llorar!”, les gritó él.

No era precisamente lo que había previsto, pero tuvo el efecto deseado. Las expresiones de ellas fueron de miserable a conmocionadas y luego terriblemente afrentadas.

“Por favor”, enmendó con voz ronca, mirando solo a Julia. “No puedo soportar verte llorar”.

La expresión de ella se suavizó, y Charles estaba seguro de que el amor brillaba en sus ojos, aunque ella no había dicho que le amaba. Pero, por otra parte, él tampoco lo había dicho.

Una vez más, ante el sufrimiento de ella, su ira de antes y malos sentimientos se difuminaron. Y, todo lo que quedaba era su amor por ella y su deseo de mantenerla feliz y a salvo.

“Muy bien…”. La viuda interrumpió los pensamientos de él, aunque ella le hablaba a Caroline y Rebecca. “… me doy cuenta de que tenéis razón. Vuestra manera es mejor.”

“¿De qué hablan?”. preguntó Charles con curiosidad.

“Nada que te importe”, dijo Rebecca. “Ven, ayúdame a bajar”.

“¿Han parado ya?”. La voz de Edward sonó detrás del hombro de Charles.

“Sí, no gracias a tí”, murmuró Charles.

Edward se limitó a encogerse de hombros, luego pasó por delante de él para ayudar a Rebecca a bajar del carruaje.

Charles miró ceñudo mientras Edward alzaba a Rebecca y la depositó en  el suelo antes de estrecharla entre un abrazo que su hermano mayor claramente no necesitaba ver.

Tom había llegado también, pero Charles giró con rapidez la cara para no verle con Caroline. Edward tenía algo de sentido del decoro, Tom no, y Charles quería conservar su desayuno en su estómago.

Charles ayudó diligente a su madre y a la viuda a bajar del carruaje, pero sus ojos permanecieron fijos en Julia.

Cuando llegó el turno de ella para bajar del carruaje, una vez más rompió todas las reglas y, en lugar de tomar su mano, la agarró de la cintura y la levantó del carruaje, bajándola para que pisara el suelo.

“Charles”, jadeó ella sin aliento, y le hizo falta cada gramo de su fuerza de voluntad no devorarla allí mismo. “Qué estás…”.

“¿Qué te pasa?”, la interrumpió él, sin importarle dar un espectáculo de los dos.

“¿Qué quieres decir con, qué me pasa?” No puedes ir manoseando a las mujeres sacándolas de carruajes. Eso es lo que pasa. Si tú…”

“Quería decir, ¿por qué llora todo el mundo? ¿Qué te ha alterado?”.

La miró cuidadosamente, la vio considerar sus palabras, vio un destello de vulnerabilidad, brillar un momento en sus ojos de color verde esmeralda, antes de que se volvieran resignados.

“Nada. Solo es que… bueno, estábamos hablando de los niños y, bueno, ya sabes cómo son las abuelas, y Rebecca está tan emocional ahora. Solo..."

Ella se calló, sin duda porque la mirada que él le estaba dando tenía intención de  comunicarle que no se creía ni una palabra de lo que ella decía.

La viuda llamó a Julia para que se diera prisa, así que con un último vistazo a sus ojos, se dio la vuelta y se alejó corriendo de su lado.

Charles estrechó los ojos,  viéndola ir con una mezcla de irritación y deseo dar vueltas en él.

Esta mujer le estaba volviendo absolutamente loco.

****

Él había logrado sentarse a su lado otra vez, pero esta vez la alegría de Julia, al estar tan cerca de él, estaba teñida por su nerviosismo.

Quería muy desesperadamente contarle todo, pero sabía que era mejor no hacerlo.

La viuda y la condesa habían estado inicialmente muy insistentes en que se le debía contar todo, pero después de que él las hubiera gritado para que dejaran de llorar, habían cambiado de parecer.

“Después de todo”, la viuda había susurrado mientras Caroline y Rebecca bajaban. “Si es así como reacciona ante tus lágrimas, ¿quién sabe lo que le haría a tu padre?”.

Él se inclinó hacia ella, y Julia se estremeció al sentir su aliento hacerle cosquillas en el cuello.

“No estás comiendo, y has estado llorando. Por favor, ángel, cuéntame qué pasa. Quizás pueda ayudar”.

Julia le miró, sintiendo tanto anhelo por él que casi no podía respirar.

“No es nada, Charles. De verdad”.

Él la miró durante tanto rato que Julia empezó a ponerse nerviosa.

“Me mientes”, dijo con suavidad.

La respiración de ella se entrecortó. Sabía cómo odiaba la falta de sinceridad. Pero no podía decírselo. Todavía no.

“Charles, yo…”.

“No. No lo hagas. No estás preparada para contármelo todavía por alguna razón. Supongo que he de confiar en que me lo contarás cuando estés preparada”.

Julia sabía lo que le había hecho falta a él para confiar en ella ciegamente, y ella sentía como que iba a derretirse en un charco a sus pies.

“Siempre y cuando no haya otro hombre por ahí queriéndote arrebatar, puedo vivir con ello”. Sonrió antes de volverse hacia su plato.

Julia sintió que el estómago daba un vuelco. No sabía él la verdad que le había dicho.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El regreso a Ranford Hall fue tan caótico que todos los pensamientos sobre cosas deshonestas, padres malvados y Charles fueron casi imposibles de meditar.

Para empezar, hubo más lágrimas cuando Caroline y Rebecca volvieron a ver  a sus hijos.

Las lágrimas eran entrañables y útiles para Julia, porque hacían que Charles desapareciera más rápidamente de lo que lo hubiera hecho cualquier otra cosa, dejándole tiempo para controlar sus emociones y su deseo ridículo de desahogarse con él.

Había ido de no contarle nada de su padre a nadie a prácticamente publicándolo en el periódico. Era bastante ridículo.

El viaje a casa les había cansado a todos, y las damas se fueron directamente a descansar antes de cenar.

Desgraciadamente, la modista no tenía vestidos de noche disponibles para llevar a casa, de manera que Julia tuvo que ponerse uno de sus vestidos feos y sin forma una vez más. Estaba realmente harta de llevarlos.

Cayó en un sueño exhausto en cuanto se quitó su vestido de viaje y se metió en la cama. Regresar a Ranford Hall era como volver a casa. Lo sentía conocido y seguro, y el cansancio de los dos últimos días finalmente la alcanzó.

Pasaron las horas y ella seguía durmiendo. Recordó vagamente que una criada había venido para intentar despertarla para la cena, pero había estado tan exhausta que ni siquiera pudo abrir los ojos. Durmió y durmió, y fue el primer descanso sin sueños que tuvo seguramente en toda su vida.

Cuando Julia despertó al día siguiente, estuvo momentáneamente confusa. Luego, los recuerdos de los dos últimos días regresaron a ella de golpe, acompañados de una sensación muy grande de hambre. Había dormido toda la velada y la noche, se había saltado el almuerzo y el desayuno debido a su nerviosismo, y ahora estaba desfallecida.

Un golpe en la puerta anunció la llegada de Molly con una taza de chocolate.

“Ah, está despierta”, dijo ella alegremente. “Venía a despertarla. El lord está como el diablo mismo, quería que la viniéramos a ver cada cinco minutos. Pero la señora dijo que debíamos dejarla dormir, y ya está. De todas formas, el término medio fue que yo viniera a despertarla para el almuerzo, pero si no desea..."

“¿Almuerzo?”. Julia frunció el entrecejo antes de incorporarse. “¿Quieres decir que he dormido toda la mañana también?”.

“Sí, pero no importa. Y mi madre siempre decía que la mejor cura para cualquier cosa es dormir”. Se acercó ahora y colocó las almohadas de manera que Julia podía apoyarse en ellas. “Claro que eso no le sirvió de nada a mi tío Sean cuando murió después de caerse de su burra. Pero, por otro lado, siempre fue un burro estúpido, y no me refiero al asno”. Se dio la vuelta y tomó la taza de la mesilla de noche y se la pasó a Julia. “Bueno, necesitaba dormir, la verdad. Parecía tan cansada cuando regresó a casa. Estaba muy preocupada por usted, le digo. Pero su aspecto es mucho más bueno hoy”.

Molly siguió parloteando, abriendo las cortinas y ajetreándose por la habitación, mientras que Julia se salía de la cama. Se bebió de prisa la taza de chocolate, aunque ya había pasado hace tiempo la mañana y la hora para tomarla.

Estaba mortificada por haber dormido tanto. Sabía que esta semana iba a ser de mucha actividad con el baile que se celebraría en breve.

“¿Qué llevará hoy, señorita?”, le preguntó Molly.

Julia se quedó helada. Claro, tenía sus vestidos nuevos. Podía sentir la sonrisa aparecer en su cara.

“Uno de mis vestidos nuevos, por favor”, dijo alegremente. “Quizás el de color verde”.

Molly dio palmadas.

“Oh, estaba deseando que dijera eso. Es mi favorito. No puedo esperar a ver cómo reacciona el conde”.

En cuanto habló, Molly se llevó las manos a la boca. Sin duda sabía que había hablado cuando no le tocaba. Y, aunque a Julia le hubiera encantado hablar de ello con la criada, sabía que no podía fomentar semejantes cosas como hablar así del jefe de una. Pero no pudo regañar a la chica, de manera que permaneció callada y se preparó con impaciencia, dejando que Molly le ayudara con el pelo.

****

Charles se quedó sentado y enfurruñado  en la punta de la mesa, negándose a hacer gran cosa, excepto pensar malhumorado acerca de dónde estaba Julia.

No se paró a pensar en este cambio radical de su comportamiento. Había ido de canalla ratificado a cachorro devoto. Sería vergonzoso si pensara demasiado en ello, de manera que no lo pensaba. Solo pensó en ella.

“No ha comido”. Intentó de nuevo hacer que alguien subiera a buscar a Julia. Si no cooperaban pronto, iría él mismo a buscarla y al carajo con el decoro.

Le ignoraron. Una vez más.

Estaba a punto de gritarles a todos cuando se abrió la puerta, y entró Julia.

Se quedó mudo.

Charles había sabido desde hace mucho que ella era la mujer más hermosa que hubiera visto y que vería nunca.

Había sentido las curvas de su cuerpo cuando ella se apretó contra él.

Había visto la belleza en sus ojos esmeralda, en sus labios llenos.

Su cabello se lo había imaginado desparramado por su almohada más veces de lo que podía contar.

Pero también sabía que ella había intentado lo mejor que pudo, ocultar toda esa belleza.

Hasta ahora.

Sintió que se le quedaba la boca abierta. Miró a las otras personas en la habitación y vio que ellos también tenían la boca abierta. Y tuvo un momentáneo deseo de agarrarla y salir corriendo de vuelta a su habitación para que se pusiera uno de sus vestidos viejos, de manera que él siguiera siendo la única persona que supiera lo bella que era de verdad.

****

Julia tragó con nerviosismo mientras miraba por la habitación. Incluso antes de que se hubiera escapado y escondido, nunca había habido realmente dinero para vestidos bonitos. Sus vestidos eran gastados y apagados, los de su madre elegidos por su padre para sus asquerosos fines, y, por lo tanto, no aptos para pasarle a Julia.

Lo que llevaba ahora era sin duda la cosa más hermosa que hubiera poseído nunca. Su corte era sencillo, un vestido de muselina con cuello caja. Pero su color era menta verde pálido, y estaba bordeado con encaje blanco delicadísimo, en torno al escote y las mangas. El color del vestido hacía que sus ojos parecieran más verdes y resaltaba el color rojo de su cabello.

Molly había estado encantada con el vestido, y Julia había intentado mantenerse comedida y modesta, pero estaba encantada de cómo la transformaba.

El corte era tan halagador, la tela cubriendo sus curvas con suavidad en lugar de ahogarlas.

La cosa favorita de Julia del conjunto, sin embargo, era la chaquetilla que había comprado para hacer juego, una prenda de terciopelo blanco con bordes de color verde menta. Incluso había adquirido un bonete del mismo tono de blanco. No podía esperar a llevarlos.

“Julia”, dijo Rebecca en un susurro mientras hacía esfuerzos por ponerse en pie. “Oh, cielos, estás divina. ¿Verdad que lo está?”, preguntó a nadie en concreto.

Julia se ruborizó de placer, y sus ojos se desviaron de manera automática hacia Charles. ¿Le gustaba a él?

Su respiración se entrecortó al ver el brillo depredador en su mirada invernal.

Luego sonrió de manera traviesa, y ella sintió como que se iba a derretir del calor que él le inducía.

“Como un ángel”, contestó él con suavidad.

Julia sonrió. Ella seguía siendo su ángel, aunque él sabía que ella tenía secretos que no estaba compartiendo. Ese pensamiento hizo que el corazón de ella volara.

“No puedes desperdiciar semejante vestido, Julia. Tenemos que salir y lucirlo”. Caroline le sonreía anchamente. “Es decir, ¿si todavía no estás cansada?”.

“No, desde luego. Siento como si hubiera dormido durante semanas”, contestó Julia, intentando mantener su atención en la comida pero distrayéndose con la comida en la mesa.

Su estómago rugía exigiéndole algo para comer.

“Bueno, las visitas de por la tarde empezarán después de comer, pero estoy segura de que a Mamá no le importará que demos un paseo por el pueblo. Hay muchos preparativos para el baile, claro, pero podemos sacar una hora o dos. Hay algunas cosas que necesito de todas formas”. Caroline parloteó felizmente, y Julia dejó de fingir siquiera que la escuchaba.

Si Caroline se pudiera quedar sentada hablando, entonces Julia podría quedarse sentada, comer y escucharla, todo al mismo tiempo.

Afortunadamente, Charles interrumpió a tiempo.

“Caro, Julia no ha comido todavía, y estoy seguro de que tiene hambre. ¿Por qué no la dejas comer antes de decidir vuestros planes?”

Julia podía haberle dado un beso. Bueno, en realidad Julia podía haberle dado un beso, la rescatara o no.

“Claro, qué boba soy”. Caroline regresó de inmediato a su silla, y Julia finalmente se sentó en su sitio en la mesa.

La viuda y la condesa la alabaron también, e incluso Edward y Tom le dieron cumplidos por su vestido.

Julia apreciaba sus alabanzas, pero realmente, la única reacción que había buscado era la de Charles.

Y, él no parecía haberse decepcionado. De hecho, cada vez que ella levantaba los ojos para mirarle, le encontraba mirándola con los ojos tan ardientes que casi sentía que le quemaban la piel.

El almuerzo fue un asunto alegre para Julia; comió todo lo que quiso y más, compensando los últimos pocos días en que había comido menos. Escuchó el parloteo animado acerca del baile inminente. Pero mayormente se quedó sentada tranquilamente, disfrutando de la calidez del deseo de Charles por ella.

Después de que se retiraran los platos, se hicieron planes aprisa para ir al pueblo, y Julia se fue corriendo en busca de Molly, su chaquetilla, bonete y guantes.

Sin duda, hacía demasiado frío para salir en solo la chaquetilla y el vestido, pero Julia no quería taparlos con su capa vieja. No se le había ocurrido comprar una capa nueva.

¡Oh, qué pena de frío!, pensó. Solo quería sentirse bonita por una vez.

Rebecca no estaba deseosa de caminar mucho, no después de su viaje reciente, de manera que ella y Edward decidieron quedarse en casa; Edward estaba aún más entusiasmado cuando se dio cuenta de que era hora de la siesta para Henry y podría tener un par de horas a solas con Rebecca.

Se inclinó y le susurró algo al oído, pero por el destello en sus ojos y el rubor en las mejillas de ella, no hacía falta ser un genio para averiguar lo que le había dicho.

Las cejas de Tom se alzaron, y miró a su esposa.

“¿Están durmiendo los gemelos, querida?”, preguntó él con una sonrisa pícara.

Caroline sonrió una sonrisa secreta que Julia pensaba que era demasiado íntima para que la viera ella.

“Me temo que no, mi amor. De hecho, le he dicho a la nodriza que nos los llevaríamos”.

Los hombros de Tom bajaron. Pero se animó enseguida; todo el mundo sabía que él era el vivo retrato de un padre amoroso.

Cuando estuvieron a punto de salir, la nodriza vino corriendo hacia Caroline. “Milady,” dijo sin aliento, su cuerpo jadeando con el esfuerzo. “La señorita. Sophia no parece estar muy bien. Nada demasiado malo, pero creo que un viaje al pueblo ayudaría. No se está tranquilizando”.

Tom y Caroline compartieron una mirada de preocupación antes de disculparse y marcharse de prisa al cuarto de los niños.

“¿Crees que el bebé está bien?”, preguntó Julia, alarmada.

“No es el bebé. “Son Caroline y Tom quienes nos deben preocupar”, dijo Rebecca riendo.

Ante la mirada interrogatoria de Julia, siguió diciendo.

“Tienen lo que se conoce como enfermedad de padres primerizos. Hace que uno sobrerreaccione ante cualquier cosita. Van a agotar a esa pobre nodriza”. Sacudió la cabeza, todavía riendo.

“Cariño, ¿no fuiste tú quien hizo que el doctor se mudara a Banfield durante tres días cuando Henry desarrolló una tos?”

Rebecca le miró con frialdad antes de darse la media vuelta y marcharse dando trompicones.

Edward dijo un taco en voz baja, luego volviéndose a ellos con una sonrisa de disculpa.

“Hormonas”, dijo él como si eso lo explicara todo. Lo cual seguramente era verdad.

“Ahora te has metido en un lío”, dijo Charles encantado.

“Oh, yo tengo mis maneras para ablandarla. De hecho, yo…”.

“Maldita sea, Edward, no”, vociferó Charles. “No me cuentes nada de mi hermana”.

Edward sonrió sin arrepentirse y se fue corriendo tras su esposa.

Julia les miró irse, intentando no sentirse envidiosa por su amor abierto y obvio, luego giró la cabeza para encontrarse con que Charles la miraba con la clase de mirada que hacía que ella se derritiese.

“De manera que consigo tenerte para mí”, dijo con una sonrisa.

Julia le devolvió la sonrisa, la anticipación y algo mucho más intoxicante acumulándose en su vientre.

“Sí, supongo que sí”, contestó ella.

“Venga, entonces”, dijo Charles, guiándola fuera de la puerta. “Antes de que nadie más venga. Yo…”.

“Ah, Srta. Channing. Ha vuelto”.

Julia había escuchado bastantes juramentos en casa de su padre, pero en ese momento, Charles produjo algunos que ella ni siquiera sabía que existían hasta entonces.

Los dos se giraron para ver al Sr. Trent aproximándose a ellos con paso firme.

Se quedó en la parte de abajo de los escalones de entrada y alzó la mirada hacia ella.

“Su aspecto es diferente”, dijo en tono de cumplido pero extrañamente acusador.

“Sí, un… un vestido nuevo”.

“Bueno, es muy bonito”, dijo él en ese tono extraño todavía.

“Gracias”.

Hubo un silencio incómodo mientras Julia les miraba a los dos. El Sr. Trent, de manera intencionada o no, había ignorado a Charles de manera muy maleducada. Y Charles parecía como si estuviera pensando en maneras inventivas de matar al vicario.

“Íbamos saliendo, Sr. Trent”, dijo Julia. Sabía que realmente debería pedirle que caminara con ellos, pero no quería hacerlo.

“Ah. Yo había querido hablar con usted”.

“¿Acerca de qué?”

Julia se giró con la boca abierta ante la audacia de Charles. ¡Qué pregunta!

El Sr. Trent finalmente miró al conde.

Su cara se volvió de un tono rojo alarmante, pero mantuvo la barbilla alzada, aunque era una barbilla débil.

“Me temo que el asunto es bastante privado, milord”.

Charles miró con una sonrisita al hombre más pequeño.

“¿Lo es? Bueno, no estoy seguro de poder permitir que hombres acosen a una joven bajo mi protección para conversaciones privadas, Sr. Tuft”.

“Es Trent, milord”, contestó el vicario con cierta rigidez.

“¿Qué es?”

Julia ahogó una risita.

Realmente, no debería reír ante el comportamiento descarado de Charles.

“Mi nombre, milord”, dijo el Sr. Trent, y Julia sintió pena por el pobre hombre. Había empezado a sudar de nuevo. Realmente debería ver a alguien acerca de esos sudores.

Charles se limitó a encogerse de hombros, actuando como un lord engreído.

“Bueno, no le entretendremos”, dijo, dándole al Sr. Trent una mirada fría.

Julia se quedó mirando con fascinación como el Sr. Trent se marchitaba delante de ella.

Su cara palideció, y de repente parecía un cachorrito al que le hubieran dado una patada.

Ella sentía pena por él. Era un hombre bueno, aunque un poco, bueno… pomposo.

Ella hizo un gesto para dar un paso hacia delante y pedirle que fuesen con ellos, pero Charles la agarró la mano y se la apretó, de manera que se quedó quieta. En parte porque no tenía ningún deseo de hacer que el Sr. Trent se uniera a ellos, y en parte porque en cuanto él la tocaba, ella caía bajo su hechizo por completo.

“Bueno, no voy a demorar su salida. Pero, si puedo atreverme a tanto, Srta. Channing, ¿me haría el honor de guardar el primer baile para mí?”.

Los ojos de Julia se agrandaron. No tenía ningún deseo de bailar ningún baile con él, menos aún el primero. La gente iba a suponer que había una relación dadas las horas que ella había pasado ayudándole en la iglesia.

“Yo…”. Empezó a decir, pero Charles la interrumpió.

“Me temo que la Srta. Channing ya ha decidido concederme el primer baile, Sr. Truant”.

“¡Es Trent!”. Gritó el otro antes de controlarse y darse cuenta de a quién le alzaba la voz. “M… mis disculpas, milord. No sé lo que me ha pasado”.

Julia miró a Charles y vio, para su sorpresa, empatía en su rostro apuesto.

“Ella tiene ese efecto en la gente”, dijo él con suavidad, y el corazón de ella se agitó como respuesta.

El Sr. Trent asintió con la cabeza y luego sacó un pañuelo para secarse la frente.

Julia sintió pena por él otra vez. Se merecía felicidad con una mujer cuyo corazón no le perteneciera a un hombre como Charles Carrington. ¿Quién podía competir con él?.

“Mi segundo baile está libre” dijo ella con firmeza. Después de todo, aunque estaba contenta porque Charles se sentía propietario de ella, aunque nunca lo reconocería, ella no era su propiedad, y estaba perfectamente en su derecho de tomar sus propias decisiones acerca de con quién bailaba o no.

El Sr. Trent le sonrió anchamente.

“Gracias, Srta. Channing”. Recuperó su aire pomposo. “Y, el vals de la cena…”.

“Está tomado ya”, interrumpió Charles otra vez, de repente, con un gesto adusto y arrogante otra vez.

Julia suspiró para sus adentros.

A menudo había escuchado que las emociones de las mujeres cambiaban de manera errática, pero aquí estaban estos dos hombres yendo de miserables a amistosos y de arrogantes a enojados en el espacio de una conversación de cinco minutos.

El Sr. Trent pareció darse cuenta de que estaba insistiéndole al conde un poco, de manera que, con una breve inclinación de cabeza ante Charles y una inclinación más baja y dramática ante Julia, se despidió de ellos. Pero no antes de darse la vuelta para recordarle a ella que todavía había quehaceres en la iglesia para los villancicos y el belén.

Charles le vio marchar antes de volverse hacia Julia.

“Qué criatura más extraña”, dijo él.

Ella se limitó a soltar una risita como respuesta.

“¿Quieres bailar con él?”, exigió Charles.

“No particularmente, pero, bueno, me daba pena”.

“¿Por qué diablos iba a darte pena?”, preguntó él, guiándola en dirección opuesta a la que había tomado el Sr. Trent.

“Bueno, es un hombre bueno, creo. Mayormente inofensivo. Es solo…”.

“Un maldito pesado”, terminó Charles de decir.

“Sí, bueno. Es un poco… esto… demasiado entusiasta, pero…”.

“¿Sabes que va a pedirte mano?”. Charles preguntó iracundo.

“No sé nada de eso”, contestó ella con calma. “E incluso si lo hace, aunque no lo deseo para nada, tendré que decirle lo más suave que pueda que no puedo casarme con él”.

“Obviamente”, dijo Charles, burlón.

Ante eso, Julia dejó de caminar y se volvió para mirarle de frente.

Ellos habían llegado al sendero por la pared que bordeaba los jardines formales. Al final de la pared había una verja que llevaba al bosque y la carretera que iba al pueblo. Hacía frío en la sombra de los árboles, pero bloqueaba el sol cegador de invierno, de manera que Julia podía ver su cara con bastante claridad.

“¿Por qué, obviamente?”, preguntó ella.

Charles parecía quedarse sorprendido ante la pregunta.

“Bueno, porque…”.

“¿Por qué?”.

“Porque nosotros… tú y yo, bueno…”. Parecía estar agitado, y Julia se quedó conmocionada al verlo. Normalmente, él tenía tanto aplomo.

De repente se paró y le sonrió.

“Sabes, no nos puede ver nadie en la casa por este camino”.

El corazón de Julia se aceleró.

“¿Oh?”. Fue todo lo que dijo, porque realmente era todo lo que podía decir. Sabía que él estaba cambiando de tema. Pero le gustaba ese cambio demasiado.

“Mmm…”. Se acercó a ella más. “… ¿te he dicho lo arrebatadora que estás en ese vestido?”

Hablar cambió de difícil a imposible. De manera que ella sacudió la cabeza, y él se aproximó más todavía.

“Bueno, ángel. Lo estás. Estás absolutamente arrebatadora. De hecho, me sorprende haber podido controlarme y no lanzarte encima de la mesa en el comedor delante de todos”.

Ella debería haberle dado un cachete en la cara por hablarle a ella de semejante manera.

Pero por lo visto, su repentina mudez venía con una parálisis, porque no podía moverse ni un centímetro.

Charles estiró una mano y trazó con un dedo el borde de la chaquetilla de ella, siguiendo la hendidura donde se cerraba la chaqueta ante sus pechos antes de subir por el otro lado.

Julia sintió que se le ponía la piel de gallina en todo el cuerpo ante la acción de él.

“Este vestido te hace justicia”, siguió diciendo él, su voz suave e hipnótica.

A Julia se le olvidó por completo lo que habían estado hablando hasta ahora.

“La chaquetilla; blanca y pura como la nieve”, dijo él con una sonrisa antes de seguir, su dedo ahora acompañado por el resto de su mano que alzó para tomar el rostro de Julia en ella.

“Pero escondido justo más allá, un destello de color. La virtuosa prenda exterior, ocultando algo más brillante, menos inocente, más emocionante justo debajo”.

Julia se olvidó de respirar. Literalmente olvidó hasta que empezaron a dolerle los pulmones.

“Dios”, susurró él, su voz sonando, torturada de repente. “Lo que me haces, Julia”.

Los ojos de él estaban vidriosos del hambre, el azul sorprendente, más ardiente de lo que ella hubiera visto nunca.

Si decidía arruinarla por completo, aquí mismo en el suelo del bosque, ella sabía que no se lo impediría. Ella sabía que quería que lo hiciera con cada fibra de su ser.

Un movimiento repentino en el hombro de él la distrajo de manera momentánea.

“Una araña”, dijo ella sin pensar.

“¿Qué has dicho, mi amor?”.

¿Su amor?

“Nada. Solo una araña en tu hombro”.

Él arrugó la frente un poco, y Julia de repente se sentía tonta por haber interrumpido semejante momento con un comentario tan banal.

Se inclinó  hacia él, desesperada por recibir el beso que ella sabía que venía… pero se encontró con aire fresco.

Al siguiente momento, casi da un brinco cuando la quietud de la tarde fue desgarrada por un grito que helaba la sangre. Una niña pequeña en medio de su peor pesadilla no habría podido producir un sonido tan agudo.

Julia abrió los ojos y se quedó asombrada por lo que vio.

Charles Carrington, Conde de Ranford, más de dos metros de algo y más varonil que nadie que ella hubiera conocido, el hombre que hacía que los otros hombres sacaran sus pistolas y debutantes a pelearse entre sí, iba dando saltitos de un pie al otro y gritando como un niño asustado.

“¡Quítamelo de encima!”, gritaba él, dando una especie de carrera en el sitio. “¡Quítamelo de encima!”.

Julia miró con fascinación cómo se quitaba la chaqueta y se la lanzaba a ella. Rompió a reír. Nunca había visto nada tan ridículo.

“¿Se ha ido ya?”. Gritó él, moviéndose para intentar ver su hombro, como un perro persiguiéndose la cola.

Julia apenas podía respirar de lo mucho que se reía de él. Cada pocos segundos, él se estremecía antes de reanudar sus carreras en el sitio.

Ella pensó que iba a desfallecer de la risa.

“¡La puedo sentir encima!”. Gritaba. “¡Todavía la puedo sentir!”.

Julia reía y reía, las lágrimas rodando por su cara.

Su risa terminó de manera abrupta, sin embargo, cuando Charles tropezó y chocó con ella, derribándola y cayendo encima de ella.

Julia jadeó bajo su peso, pero se habría quedado allí feliz el resto de su vida.

Fue de temblar de risa a temblar con un deseo tan desaforado como el que nunca había sentido en cuestión de segundos.

Charles se apoyó con los codos en el suelo, mirándola desde arriba. Su cara llena de preocupación de repente.

El corazón de Julia suspiró. Claramente, estaba preocupado por ella, seguramente aterrado de haberle hecho daño, de tan preocupado que parecía.

Abrió la boca para hablar, y Julia se preparó para asegurarle que ella estaba bien.

“¿Se ha ido?”, preguntó él y ella empezó a reír de nuevo.

Había estado tan consciente de ella, tan preocupado por su bienestar. Y todo se había apartado debido a su temor por un pequeño insecto.

Ella se quedó mirando mientras lo ridículo de la situación traspasó el miedo de él, y de repente, él parecía avergonzado a la vez que afrentado por la risa de ella.

“¿Te he hecho daño?”. Preguntó él.

“N…no”. Ella tartamudeó, todavía riendo.

“¿Qué tiene tanta gracia?”. Exigió él con petulancia.

“Oh, nada”, respondió ella. “De hecho, estoy pensando qué pena. Aquí estaba yo pensando que había encontrado a un protector, un príncipe azul. Y, sin embargo, lo único que hace falta para asustarte es una pequeña fiera de ocho patas.”

Él se estremeció otra vez ante la mención de la araña, aunque intentó disimular.

“No tiene gracia”. Hizo un mohín.

“Claro que no”, dijo ella, mordiéndose el labio para no reír otra vez.

“No me gustan las arañas”, explicó él como si eso necesitara ser señalado.

Julia no pudo evitarlo. Rio otra vez.

Murmurando algo que ella no pudo escuchar, Charles se rodó de encima de ella y se puso en pie antes de ofrecerle una mano.

Cuando ella la tomó, él tiró de ella hasta que chocó con su cuerpo y todo el humor que había tenido desapareció en un instante.

“Soy tu protector”, dijo con suavidad, una mano rodeándole la cintura, la otra moviéndose para retirar hojas y ramitas de su pelo. “Soy tu príncipe. Mataría con las manos a cualquier hombre que se atreviese a tocarte sin tu consentimiento. Yo iría a los confines de la tierra por ti. Mataría dragones por ti".

Hizo una pausa mientras Julia casi se muere de deseo, de amor.

“Solo no me pidas que lleve arañas en el hombro.”

Y con eso, ella empezó a reír a carcajadas una vez más.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Hubo veces, pensó Charles, en su pasado, cuando se había sentido menos hombre del que debiera.

Cuando su padre se desesperaba con sus escapadas.

Cuando el marido de Isobel había demostrado que era un débil muchachito en aquel entonces.

Pero nada le había hecho sentir tan castrado como este incidente con esa horrible, malvada araña.

Se frenó de volver a estremecerse.

Criaturas malvadas. Siempre las había odiado.

Sin embargo, su ego se resentía parado allí, mirando a la mujer que amaba, la mujer que había estado intentando seducir, si era sincero, riéndose de manera histérica de él

No tenía gracia de todas formas.

Las arañas podían matar.

Pero no se sentía con ganas de indicar eso justo en ese momento.

Estaba mortificado. Había visto las estrellas en los ojos de ella hace solo unos momentos, había sospechado que lo que él veía en su mirada era lo que él sentía por ella; amor total y adoración. A pesar del misterio que la rodeaba, a pesar del hecho de que sabía que ella le ocultaba un dolor secreto, y le desgarraba pensar en el sufrimiento de ella y que no le dejara ayudarla.

La amaba con una sensación tan intensa que casi le hace caer de rodillas. Y, él sospechaba que ella sentía lo mismo. Sospechaba que habían estado a punto de reconocerlo, incluso, aquí su cuerpo se tensó, incluso mostrarlo en sus actos, cuando él había sido salvajemente atacado.

Y ella encontró que era demasiado gracioso para él.

Claro que disfrutaba viéndola reír. Dios sabe que se había puesto malo de preocupación de lo triste y asustada que había parecido ella.

Pero de todas formas, le afectaba en el orgullo que se rieran tanto de él.

Y, cualquier conversación parecía un detonante haciéndola reír de nuevo.

De manera que Charles hizo la única cosa que sabía que la haría dejar de reír, la cosa que había estado muriéndose de ganas de hacer desde que entró en el comedor finalmente vistiendo un vestido que le iba bien, un vestido que haría que un hombre llorase, ya que realzaba sus curvas, destacaba el brillo de su glorioso cabello, hacía que sus ojos hechizantes brillasen y bailaran.

La arrimó más cerca todavía, la levantó del suelo y le dio un fuerte beso en la boca.

El deseo que siempre burbujeaba bajo la superficie, erupcionó en él como un fuego líquido, quemando su pecho desde dentro.

La sensación de sus labios suaves y flexibles bajo los suyos era como una droga, intoxicante y adictiva.

Charles sintió los brazos rodearle el cuello con fuerza, sus manos pequeñas tirando de su cabello, arrimándole más todavía a ella.

Ella gimió mientras la lengua de él invadía su boca, y el sonido casi le mata.

La deseaba con una pasión que le consumía.

Con el corazón latiendo con fuerza en sus oídos, sus manos empezaron una exploración lenta y detenida de su cuerpo, alimentando su sed de ella, haciéndole querer más y más.

Sintió que Julia se presionaba contra él con impaciencia, y eso le sirvió como acicate, más allá del pensamiento o el juicio.

Con un juramento ahogado, murmurado contra los labios de ella, envolvió las piernas de ella en torno a su cuerpo y la presionó contra la superficie más cercana, un gran roble que se cernía sobre ellos.

Sentirla presionada contra él era una exquisita tortura.

Permitió que sus manos se deslizaran por las piernas de ella, subiéndole las faldas mientras avanzaban. Sentía como que se iba a morir del deseo en cualquier momento.

“Charles, por favor.”

El gemido roto de ella fue como una jarra de agua fría, lo único que penetraba la neblina de lujuria que le separaba de todo lo demás.

Cielo santo, ¿qué estaba haciendo? ¿De verdad que iba a tomar su inocencia contra un maldito árbol? ¿En el sendero, ni más ni menos, donde cualquiera podía pasar?

Se separó de ella, su respiración jadeante, e intentó no darse cuenta de cómo la respiración de ella era igual que la de él mientras le hacía cosas a sus ropas que él debería intentar no ver.

La bajó con suavidad antes de apartarse, aunque caminar en ese momento era algo doloroso.

“Charles, ¿qué… qué ha pasado?”.

Su voz trémula le hizo volverse hacia ella. Parecía pequeña, frágil y herida, sus ojos grandes en la cara, sus manos atusando su vestido y ajustándose el bonete.

“Julia”. Escuchó el tono ronco de su voz, pero era incapaz de hacer nada por ello. Su pecho jadeaba con sus esfuerzos continuados por controlar su respiración. “No puedo, no quiero hacer esto aquí. Tocarte como deseo, besarte como ardo en hacerlo. No en un maldito bosque, contra un maldito árbol”.

Él miró mientras sus palabras hacían mella en ella.

Sus ojos se agrandaron más todavía, y se ruborizó de manera delicada.

“No… realmente no sería apropiado ser vistos haciendo… bueno, eso”, dijo ella con voz baja.

Charles no pudo evitar sonreír ante su candorosa inocencia.

“No, no lo sería”, dijo él de acuerdo con ella.

Julia suspiró y se aclaró la garganta con nerviosismo.

¿Qué diablos le pasaba que encontraba que incluso estas pequeñas cosas de ella eran tan absolutamente adorables? Se había enamorado hasta las trancas.

“¿Entonces, qué debemos hacer ahora?”. Preguntó ella.

Él le sonrió, acercándose otra vez y estirando una mano para tomarla del brazo, llevándole la mano al codo de él.

“Deberíamos caminar”.

“Supongo que sí”, dijo ella tímidamente de acuerdo con él, y ellos siguieron por el camino, intentando actuar como si no hubieran estado queriendo arrancarle las ropas el uno del otro.

Cuanto antes me case con ella mejor, pensó Charles frenando en seco.

¿De dónde había salido eso?

¿Casarse con ella?

Bajó la vista ante la mirada interrogante de ella, y de repente se le quedó cegadoramente evidente. Claro que sí, se casaría con ella. La amaba, más de lo que hubiera pensado posible. ¿Por qué no iba a casarse con ella?

“¿Charles? ¿Qué ocurre?”.

Entonces él sonrió, sintiéndose en la cima del mundo.

“Esto, tu vestido. Estoy preocupado de que está bastante estropeado”.

Fue lo único que se le ocurría para decirle. Ya era malo haberla acosado contra un árbol; no iba a soltarle una petición de matrimonio encima.

La cara de ella se ensombreció, y parecía afectada.

“Oh, no, no pensé… oh, es nuevo. ¿Está muy estropeado?”.

Charles se quedó sorprendido por su pena. Solo era un vestido, aunque era hermoso. Cuando ella fuese Lady Ranford, le compraría todos los vestidos que viese.

Pasó una hora feliz caminando con ella, hablando de todo y de nada, imaginándose luciendo las joyas Ranford, agraciando los salones de baile de Londres, vistiendo sedas y rasos, haciendo que todos los hombres en la habitación comidos de celos porque ella era suya.

Apenas podía aguantar para hablar con ella. Porque, pensó él, era razonable preguntarle, realmente, al menos informarla de sus planes de casarse con ella.

“¿Charles?”. La voz interrogante de ella le hizo volver a ella, y él giró la cabeza hacia ella con una sonrisa.

Habían llegado de vuelta a la casa.

“¿Dónde están tus pensamientos?”. Preguntó ella con una sonrisa.

“En algún sitio maravilloso”, respondió él con suavidad, alzando una mano para acariciar la mejilla de ella.

Sonrió con puro ego masculino cuando el aliento de ella se cortó y sus pupilas se dilataban al sentirle.

“Eres malvado, Charles Carrington”, dijo ella con una sonrisa.

“Qué apropiado es entonces que yo tenga un ángel para salvar mi alma”.

En ese momento, Caroline y Rebecca salieron en tropel.

“Ah, estás ahí. Creí que escuché voces. ¿Julia, tienes alguna idea de dónde puso Mamá la lista de arreglos florales que encargó? “Se está empezando a enfadar bastante por eso”.

“Se está convirtiendo en una verdadera bru…”

“¡Rebecca!”

Julia sonrió ante las hermanas que discutían.

“Está en el escritorio de la viuda. Iré a buscarlo”.

Con una breve sonrisa en dirección a Charles, entró en la casa con sus hermanas.

Charles casi se sintió aliviado de verla marchar. Necesitaba tiempo para pensar, organizar sus pensamientos, y planear su compromiso con ella.

Durante un breve momento, se imaginó que ella podía decirle que no. Pero apartó ese pensamiento en cuanto apareció en su cabeza.

El arrogante lord de antes levantó la cabeza.

No había manera en que ella se negara.

Con una sonrisa, se fue al estudio y a la caja de caudales donde tenía algunas de las joyas de la familia.

La esmeralda, pensó él. La piedra perfecta para sus increíbles ojos.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Los días siguientes eran precipitados y frenéticos en la casa.

Pronto llegaría el día del baile, y Julia ayudaba todo lo que podía con los preparativos, pero el Sr. Trent había estado monopolizando la mayor parte de su tiempo.

Parecía estar abordando los preparativos para el belén viviente con un entusiasmo ferviente, y Julia pensaba que las tareas en que él le había pedido que le ayudara, eran fácilmente hechos por si solo.

Apenas había visto a Charles desde el día en el bosque. Rara vez desayunaban juntos, ella estaba ausente prácticamente todo el día, y por supuesto, en la cena estaban acompañados.

Hoy, el Sr. Trent le había pedido que le ayudara a atar ramilletes de acebo a los extremos de los bancos en la iglesia.

Julia frenó todos sus pensamientos del bosque en cuanto surgían. ¡Por favor, no tenía que pensar cosas semejantes en una iglesia!

Además, ella pensaba en eso todas las noches. No necesitaba pensar en ello a cada segundo del día también.

Julia no podía evitar pensar, tener esperanzas, realmente, de que algo significativo había cambiado ese día. Sentía como si ella y Charles estaban en el borde de algo maravilloso.

Su falta de sinceridad le roía la mente otra vez. Debería contárselo, lo sabía.

Pero esperar a que Caroline tuviera información parecía ser la cosa más sensata qué hacer.

“Srta. Channing”.

Julia se giró y dio un paso hacia atrás porque el Sr. Trent estaba de pie justo detrás de ella, más cerca de lo necesario, le pareció a ella.

“¿Sí, Sr. Mr. Trent?”.

“¿Le gustaría un poco de té?”

Julia no quería té. Quería terminar de manera que pudiera regresar a casa, pero los buenos modales dictaban que aceptara con cortesía.

“Gracias, Sr. Trent. Eso sería agradable”.

Suprimiendo un suspiro, ella le siguió a la vicaría y entró en el pequeño y agradable saloncito.

“¿Si fuese tan amable?” le indicó que ella debía servir el té para ellos dos. “Me tomé la libertad de acercarme y pedirle a la Sra. Brown que preparase las cosas del té hace unos minutos”.

Él sonrió como si hubiera hecho algo maravilloso.

Julia se limitó a sonreír como respuesta y se puso a servir el té.

“Entonces, ¿están las cosas listas para el Baile de la Condesa de mañana?”. Preguntó él, tomando su taza de las manos de ella con las manos temblando.

Él era una criatura muy nerviosa, pensó ella distraídamente.

“Sí, todo está listo. Estoy segura de que será una velada maravillosa”.

Ella sorbió su té mientras hubo un silencio.

No había ningún sonido, excepto el tic-tac del reloj y la respiración algo ruidosa del Sr. Trent.

A Julia no se le ocurría nada para romper el incómodo silencio, de manera que se llevó su taza a los labios.

“Julia”, gritó de repente el Sr. Trent, haciéndola dar un respingo y derramar su té.

“Cielo santo, Sr. Trent. ¿Qué sucede?”.

El Sr. Trent se había levantado de su silla de un salto y ahora, para horror suyo, se tiró de rodillas ante ella. Desgraciadamente, logró golpear su rodilla contra la mesa mientras caía, y su cabeza aterrizó de manera aterradora en el regazo de ella.

“Sr. Trent”. Jadeó ella de manera amonestadora, apartando la cabeza de él.

“M… mis disculpas, querida. La mesa, mi rodilla…”.

“Sí, sí, lo ví. ¿Está bien?”.

Se enderezó, ajustando su chaqueta y apartando su cabello de la frente.

“Sra. Channing. Julia”, dijo él, agarrándola de las manos, bueno, las muñecas, ya que sus manos seguían sosteniendo la taza. “He intentado tantas veces hablarle de esta manera”.

Julia estaba horrorizada. Esto no podía estar pasando.

“Desde que la conocí”, empezó él y luego se paró de repente. “Realmente, ¿le importaría mucho si me pongo de pie? Sí que me he hecho daño en la rodilla”.

Julia solo podía mirarle con la boca abierta mientras él hacía esfuerzos por ponerse en pie.

“Ah, así mejor”, dijo él, haciendo crujir su pierna mientras hablaba.

“Debe saber a estas alturas que yo siento cierta ternura por usted”, dijo él con una sonrisa.

Julia descansó su taza encima de la mesa, una sensación de temor en el estómago.

“No he tenido mucho éxito en lograr una oportunidad para hablar con usted. Y, claro, temí que el lord hubiera llegado antes que yo”.

Julia se puso en pie. “Sr. Trent. Tengo que…”.

“Y, claro, este nuevo aspecto suyo. Bueno, francamente, no estaba seguro de si aprobarlo”. Hizo un mohín, y Julia sintió avivarse su genio. “La esposa de un vicario, después de todo, no debe ser vanidosa, Srta. Channing”. La fulminó con la mirada un momento antes de volver a sonreírle. Sin embargo, estoy seguro de que su buen sentido volverá cuando esté lejos de las malas influencias del conde. Lo he perdonado”.

“Sr. Trent, por favor”, empezó a decir Julia, dando un paso hacia delante, pero él alzó una mano.

“Ahora bien. No hay necesidad de darme las gracias, querida. Soy consciente de que solo es una acompañante. Sin embargo, estoy dispuesto a pasar por alto su falta de conexiones”.

Julia habría estado furiosa si no fuera por el hecho de que él parecía no darse cuenta de lo insultante que estaba siendo.

“Y, por supuesto”, siguió diciendo con una sonrisa. “Su amistad con la familia Ranford y desde luego, la familia Hartridge bueno, no es moco de pavo”.

La miró expectante, y Julia se quedó desconcertada.

Él no le había pedido mano en tantas palabras, pensó ella, de manera que realmente no había nada que decir.

Cuadrando los hombros, se preparó para irse lo más aprisa que pudiera.

“Sr. Trent, creo que…”.

“Oh, querida, por favor, llámeme Ernest. Después de todo, si vamos a casarnos…”.

“Pero, no vamos a casarnos, Sr. Trent”, dijo ella con firmeza.

La cara de él se quedó apenada tan rápidamente que habría sido cómico si no fuese por el hecho de que él le estaba pidiendo que se casara con él, y ella estaba a punto de darle una gran decepción.

“Pero acabo de explicar…”. Su tono era tan perplejo como lo era la expresión en su cara.

“Sí, pero Sr. Trent, no me lo ha pedido. Y me alegro de que no lo ha hecho”, siguió ella con la voz alta cuando él hizo un amago por interrumpirla. “Porque es usted un hombre bueno, y no me gustaría decepcionarle”.

Ella rezó porque la expresión en su cara reflejara su seriedad. Rezó que eso fuera suficiente como para hacer que parara con esta conversación insoportable.

Julia se quedó mirando mientras sus palabras eran interiorizadas por él. La cara del Sr. Trent empezó a ponerse de ese color ciruela alarmante que ella estaba empezando a reconocer.

“Por favor, no se altere…”. Le imploró ella, pero se detuvo cuando él alzó una mano para pedirle silencio, cerrando los ojos y apartando la cara.

“Ha dejado claros sus sentimientos, Srta. Channing”, dijo él piadosamente, con los ojos todavía cerrados.

Julia no estaba muy segura de qué decir. Toqueteó su vestido, otro que era nuevo; este de color marfil y de algodón, que llevaba con una chaquetilla de color azul marino.

Él seguía sin hablar.

Seguía con los ojos cerrados.

Era ridículamente dramático, pero ella no sentía que fuera correcto señalárselo.

“Bueno, se está haciendo tarde, de manera que, esto, me iré marchando entonces”.

Él seguía en silencio.

“¿A qué hora debo llegar para seguir con el belén?”.

Esta vez él la miró. La fulminó con la mirada realmente.

“Estoy seguro de que podremos seguir muy bien sin usted”, dijo él entre dientes.

Julia se quedó con la boca abierta.

“Pero…”.

“No la voy a impedir planear el baile. Sin duda, sus servicios son muy demandados en la casa”.

Sí, lo son, pensó ella furiosa. Como lo han estado siendo toda la semana.

Pero en lugar de rebajarse al nivel de él, se limitó a sonreír con amabilidad.

“Estoy seguro de que lo son. Si está seguro de que no necesitar mi ayuda, le veré en misa”.

“Uff”, fue toda la respuesta que ella obtuvo, lo cual, pensó ella, era mejor que un silencio absoluto.

No había ningún sentido en decir nada más, de manera que sin otra palabra, Julia se giró y salió de la vicaría, soltando un gran suspiro de alivio en cuanto él cerró la puerta tras su paso.

Ella lo había estado esperando, pensó ahora. Todo el mundo lo había esperado.

Y, sentía pena por hacerle daño al Sr. Trent, pero una gran parte, egoísta suya, se alegró de ahora poder pasar el día en la casa y posiblemente poder pasar algo de tiempo con Charles antes de que llegaran los invitados del baile.

Con una sonrisa, Julia se apresuró en su regreso a casa.

****

A la mañana siguiente, Julia se despertó con los pájaros. Era tan temprano que todavía era oscuro en la ventana, que se había escarchado durante la noche.

El fuego que había estado resguardado la noche anterior y no daba calor ahora, y Julia tiritó mientras retiró la colcha y tiritó más todavía cuando rápidamente hizo sus abluciones antes de vestir un sencillo vestido de mañana de color gris pálido con bordes blancos. Era el vestido más sencillo de sus vestidos nuevos, pero considerando que el vestido de baile había llegado mientras ella había estado en la vicaría la velada de ayer, Julia no se preocupó. No tenía ningún problema con tener un aspecto triste hoy sabiendo que llevaría ese vestido más tarde.

Hubo un breve golpe en la puerta antes de que Molly entrara.

“Buenos días, señorita. Vaya, sí que se ha levantado temprano hoy”, dijo ella, entregándole la taza de chocolate a Julia.

“No pude dormir más”, dijo Julia, sorbiendo el chocolate caliente con agradecimiento mientras Molly se ponía a avivar el fuego. “Estoy tan emocionada por lo de esta noche”.

“Oh, sí, señorita”. Molly se puso en pie y se frotó las manos. “Incluso los criados de abajo están alborotados. Y, claro, usted llevará ese vestido”.

Julia sonrió ante el tono anhelante de Molly.

Ciertamente, el vestido era exquisito.

Mucho más atrevido que nada que hubiera llevado nunca y seguramente no llevaría, era absolutamente el colmo de la moda y la sofisticación.

Julia se había sentido dubitativa al principio, no porque el vestido no fuera increíblemente hermoso, sino porque era de un color verde esmeralda llamativo.

El color sí que le iba más que ningún otro color que hubiera llevado, el color casi del mismo color exacto que sus ojos.

Pero la verdad, no era lo más correcto para una joven soltera llevar vestidos tan atrevidos; los colores pastel y blanco eran realmente los únicos colores aceptables.

La viuda había pasado por alto las preocupaciones de Julia, sin embargo, cuando estaban allí en la tienda grande de la modista en Dublín.

“Oh, a nadie le importaría cosas así en una fiesta tranquila del campo”, había dicho mientras examinaba a Julia de los pies a la cabeza. “Además, será para huérfanos”, había exclamado como si eso lo hiciera todo correcto.

Julia no había ofrecido más reparos. El vestido era totalmente exquisito, y ella nunca había querido ponerse nada con tantas ganas. No podía evitar pensar en la reacción de Charles ante el vestido. Esperaba que a él le pareciera bien.

Molly tiraba del pelo de Julia en un peinado sencillo, ya que estaba reservándose para realizar una obra maestra más tarde, o al menos eso decía.

El ruido del resto de los habitantes de la casa despertándose se filtró por la puerta cerrada del dormitorio de Julia.

Henry pasó corriendo por la puerta, seguido por Edward que le llamaba, y por lo que se podía oír, uno o los dos habían chocado con Tom, que dijo un taco en voz alta. Desgraciadamente, el juramento gritado por Tom fue repetido una y otra vez por Henry, que parecía estar encantado de gritarlo a pleno pulmón.

Julia hizo una mueca mientras la discusión de Tom y Edward iba in crescendo; Edward amenazando con enseñarles todas las palabras malsonantes de su vocabulario a los gemelos en cuanto tuvieran edad para hablar, y Tom gritando sobre lo poco maduro que era Edward. Las voces de los dos intercalados por los tacos que decía Henry sin parar.

Julia entró en el pasillo justo cuando la viuda llegó, frenando en seco la cacofonía de ruidos con una sola mirada fulminante.

“¿Habéis terminado ya?”, preguntó ella, su tono aún más ominoso porque era callado.

“Sí, Madre”.

“Sí, tía Catherine”.

“Bien”, dijo la viuda, todavía fulminándoles con la mirada.

Julia hizo un gran esfuerzo por ahogar sus risitas al ver a los dos hombres hechos y derechos colgando las cabezas. Henry, por lo visto dándose cuenta de que se estaba metiendo en un lío, se dio la media vuelta corriendo.

“Julia, sé buena y busca mi nieto, ¿puedes?”, dijo la viuda, sin quitarle ojo a su hijo y sobrino descarrilados.

Julia se fue corriendo en pos de Henry, riendo para sus adentros mientras escuchaba a la viuda empezar a dar un sermón de proporciones épicas.

“Muy bien, par de delincuentes, os vais a disculpar el uno al otro, y luego vais a venir a ayudarme a supervisar las decoraciones en el salón de baile…”.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Charles escuchó el sonido de las pisadas de alguien que se aproximaba y se volvió a meter en su estudio.

Llevaba todo el día evitando a su madre a la vez que intentaba pillar a Julia a solas. ¡Era muy molesto!

Aparte de un almuerzo breve cuando todos se sentaron a la mesa juntos, no la había podido ver.

Deseaba tanto encontrarse con ella. En tan poco tiempo, sentía que sus brazos estaban vacíos sin ella, pensaba en ella constantemente, su corazón latía más aprisa cuando ella estaba cerca.

Un golpe seco en la puerta del estudio hizo que Charles dijera con cautela. “Pasa”. Suspiró con alivio cuando Tom entró.

“¿Qué estás haciendo?”. Preguntó Tom, tomando asiento delante del gran escritorio de caoba.

“Trabajando”.

“Escondiéndote”.

“Eso también”, confirmó Charles con una sonrisa. “¿Coñac?”, ofreció él, alzando la botella.

“Siempre”. Tom se arrellanó en su asiento y estudió a Charles con la mirada.

Charles fingió no darse cuenta.

“Tu madre me ha mandado venir a buscarte. Luego Caroline me mandó a lo mismo. Después, Rebecca amenazó con… esto, digamos que tiene una manera creativa de usar las palabras y un conocimiento alarmante acerca de la anatomía masculina”, dijo haciendo una mueca. “Bueno, me mandó buscarte ella también. ¿Por qué te estás escondiendo? ¿No sabes que ha empezado a venir gente al baile?”.

“Sí, las he visto. ¿Y, sabes lo que he visto? Chicas. Muchas chicas jóvenes, bobas, y coquetas. No voy a ir allí hasta que se llene el salón con un poco más de gente. O hasta que Ju…”. Se paró en seco.

Tom sonrió.

“¿Crees que ninguno de nosotros no se da cuenta de tus sentimientos por Julia? Por el amor de Dios, lo tienes prácticamente grabado en la frente”.

Charles le entregó un vaso a Tom antes de beber un sorbo del suyo.

Su reacción inmediata a las palabras de Tom era negarse, pero, sinceramente, ¿para qué molestarse? Si se salía con la suya, ellos dos estarían comprometidos en matrimonio antes del final de la noche.

“Entonces”, dijo Tom, echándose atrás en su asiento. “¿Cuándo le vas a pedir que se case contigo?”

Charles podía sentir la sonrisa bobalicona que tenía en la cara, pero no podía evitarlo.

“Esta noche, si puedo. Apenas la he visto en todo el día”.

“Ah, sí. Bueno, yo tampoco he visto a mi esposa en todo el día. Y eso no me alegra. De manera que ven, busquemos a las damas y disfrutemos de su compañía”. Se puso en pie, acabándose el resto de su copa y colocando el vaso vacío encima del escritorio.

“Tom, ves a Caro todo el día, todos los días. ¿No crees que puedes sobrevivir un poco de ausencia?”

“Estoy seguro de que podría. Pero no tengo deseo de hacerlo. Prefiero infinitamente mirar el rostro hermoso de mi esposa en vez del tuyo, Charles”.

“Te informo de que se me considera un hombre bastante apuesto”, dijo Charles con un mohín, pero salió con Tom de la habitación.

“Lo sé. Sin embargo, no tienes precisamente la equipación que yo encuentro atractiva. Ahora bien, tu hermana…”.

“Por el amor de Dios, no sé por qué tú y Edward disfrutáis tanto en hablar así. No es gracioso que habléis de mis hermanas así delante de mí...”.

Tom se limitó a reír y se fue hacia donde estaba el resto de la familia de pie recibiendo a la gente. Rebecca había sido dispensada porque se cansaba más fácilmente estos días. Edward se había quedado encantado de no asistir, le informó Tom con una mirada sombría.

La condesa frunció el entrecejo mirando a Charles aproximarse y ocupar su lugar a su lado.

“¿Dónde has estado, Charles? Ya han empezado a llegar los invitados”.

“Mis disculpas, Madre”, dijo sin arrepentirse para nada. “Tenía unos asuntos de los que ocuparme”.

“Hmm”, contestó ella alzando una ceja. “El asunto de escurrir el bulto”.

“No, yo…”.

“Querido, no te molestes en mentirme. Soy tu madre. Lo sé”.

Sus ojos brillaban de una manera que hacen las madres, de manera que Charles se calló y se concentró en saludar a los invitados que subían los escalones delante de la casa.

Se encontró completamente incapaz de concentrarse, sin embargo, y pronto todo era una serie de madres depredadoras, vestidos de raso, y risitas de chicas, además de caballeros con caras aburridas.

Su atención se desvió brevemente con la entrada de dos hombres, ninguno de los cuales había visto nunca. Uno era significativamente más mayor que Charles, el otro, un hombre más joven pero igual de desconocido.

Se volteó para preguntarle a su madre quiénes eran, cuando su atención se desvió hacia un destello de algo verde en las escaleras.

Era como que se había detenido el tiempo.

Julia.

Charles sintió como que el resto del salón se disipaba hasta que solo era ella, y el corazón desesperado de él martilleaba con cada paso que daba.

Se tomó su tiempo mirando cada parte de ella que bajaba por las escaleras. Sus pies estaban calzados con unos zapatitos delicados de color marfil. Sus brazos esbeltos en guantes de color marfil. Pero el vestido. Dios mío, el vestido.

Charles tragó de manera convulsiva mientras la miraba. Lo primero en que se fijó era que el vestido era casi el color exacto de sus ojos; un rico, seductor color verde. Lo segundo es que el raso le ceñía las curvas tanto que le provocaban celos a él, celoso de una pieza de tela. El escote le dio un delicioso atisbo de su piel tersa, cremosa; lo bastante como para volverle lentamente loco.

Charles nunca se había considerado un hombre interesado en la moda de mujeres, pero en ese momento estaba tan interesado que era como que le iba la vida en ello. Estaba interesado en saber lo liso que sería el raso bajo las puntas de sus dedos; le interesaba el encaje de color marfil que se superponía encima de la tela verde, cayendo abierto hasta el suelo.

No sabía lo que se había hecho en el pelo; todo lo que sabía era que los rizos suaves apelotonados le hacían desear hundir los dedos en ellos, retirar las horquillas y dejar que cayera como un río rojo por su espalda, por encima de la almohada de la cama de él.

Tragó de nuevo.

Quizás, pensó, no debería casarse con ella. Si la veía así cada mañana, su corazón se agotaría.

Julia levantó la vista en ese momento, y sus ojos se cruzaron con los de él.

El destello de emoción que él vio en su cara, le hizo avanzar hacia ella sin darse cuenta siquiera.

“Buenas noches, Charles”, dijo ella con una sonrisa cuando él se detuvo delante de ella.

“Estás arrebatadora”, dijo él como respuesta.

Julia rio, una sonrisa de felicidad en la cara. “No precisamente ‘buenas noches´, pero creo que lo prefiero”, dijo ella.

“Ven a bailar conmigo”, fue la única respuesta de Charles, que seguía devorándola con la mirada.

Julia sintió que le quemaba la piel ante el calor de la mirada de él. “¿No tienes que recibir a tus invitados?”

“Me importa un ca…”.

****

“Charles”.

Julia se quedó mirando divertida mientras Charles miraba hacia el cielo y rezaba por librarse antes de volverse para confrontar a su hermana Caroline.

“¿Te has olvidado de tus invitados?”. Preguntó ella con una mirada gélida.

“No, es que me importan un carajo”, dijo él con la mandíbula encajada.

A Julia le encantaba esa mandíbula, pensó distraída. Le encantaba todo en él. Y, le encantaba que la reacción de él al verla había sido todo lo que ella hubiera podido desear y más todavía. Parecía como que la fuese a devorar allí mismo delante de todos sus invitados distinguidos. Y, de manera chocante, ella pensó que no le importaría que lo hiciera.

“¿No crees, Julia?”.

La pregunta de Caroline hizo que Julia regresara al presente dejando de lado sus pensamientos algo inapropiados.

“Sí, claro”, tartamudeó ella, pensando que era más seguro estar de acuerdo con Caroline, ya que ella rara vez se equivocaba y desde luego no eran alguien con quien discutir.

Frunció el entrecejo ante la mirada dolida de Charles.

“Ahí lo tienes. Incluso Julia cree que deberías regresar y cumplir con tu obligación. Ahora, sé un conde bueno y regresa al besamanos”.

Julia sintió una punzada de decepción al darse cuenta de por qué Charles tenía cara de ser un cachorrito al que habían dado un puntapié. Le miró con una mirada de disculpa mientras Caroline sonreía triunfal y se alejó.

“No puedo creer que me hayas vendido”, dijo él.

“No la estaba escuchando”, confesó Julia ruborizándose.

Se quedó mirando cómo sus ojos azul hielo se oscurecían, al ver el rubor en las mejillas de ella y la expresión de culpabilidad que estaba segura de que se veía en su cara.

“¿Ah, de veras?” Él alzó las cejas, y su tono cambió de enojado a seductor. “¿Y, por dónde vagaba esa mente tuya, hmm?”.

“Prefiero no decirlo”.

El sonrió entonces, y ella se quedó sin aliento ante la belleza de esa sonrisa.

“Vaya, sí que eres una zorrita”, dijo él bromeando. “Todo este tiempo te he estado llamando angelical, y aquí estás, pensando en violarme”.

“¿Qué?”. Ella sintió las mejillas ponerse aún más rojas. “No lo estaba pensando. No puedes decir cosas así delante de la gente”.

“Oh, no me importa. Me parece que me gusta el pensamiento de que me violaras”.

“Charles, por favor”, gimoteó ella, muy avergonzada y muy consciente de la cantidad de personas que les rodeaban.

Él rio con suavidad, moviendo una mano para retirarle a ella un mechón de la frente.

“¿Has elegido este vestido con el único propósito de torturarme?”, preguntó él ahora, su mirada yendo de bromista a intensa en un abrir y cerrar de ojos.

El corazón de Julia se estremeció.

“Había esperado que te gustara”, contestó ella mordiéndose el labio.

“¿Gustarme?”. Dijo él con una risa ahogada. “Me gusta más de lo que crees. De hecho, pienso  que yo y ese vestido deberíamos familiarizarnos mucho, mucho más”. Dijo él dando un gruñido, acercándose a ella, mucho más de lo que debía en público.

“Oh, Charles”. Sonó la voz de Caroline por encima del murmureo de las conversaciones.

Charles hizo una mueca y dijo un taco en voz baja.

“Deberías ir”, dijo Julia con una sonrisa. “Estaré bien sin ti”.

“Puede que sí”, contestó él. “Pero yo no”.

Julia tragó un nudo repentino que sentía en la garganta y se quedó mirándole. Cuando él decía cosas así, cuando la miraba como lo hacía ahora, ella podía creer que él la quería tanto como ella le quería a él.

“No tardarás mucho, estoy segura, hasta que hayan llegado todos los invitados”.

“Con un poco de suerte, dejarán de llegar”, dijo él secamente. “Quiero hablar contigo más tarde. En privado”.

Los ojos de él brillaban, y Julia sintió una oleada de esperanza. ¿Podría ser? ¿Podría ser que él verdaderamente la quería tanto como ella le quería a él?

“Por supuesto”, contestó ella sin aliento.

“Julia. ¿Lo sabes verdad? Sabes que yo…”.

Las palabras parecían haberse atragantado en su garganta, pero el  corazón de Julia estaba hinchado de alegría.

“Yo lo sé, también”, dijo ella, sin estar muy segura de lo que él iba a decir, pero esperando con todas sus fuerzas que fuese que la quería. Si no, ella haría el ridículo.

Él sonrió una vez, de manera hermosa y veloz, antes de mover la cabeza y desplazarse hacia la cola de invitados que iba menguando.

Julia se quedó mirando cómo Charles se alejaba y luego se dio la vuelta para mirar a su alrededor. Sentía como que debía estar positivamente radiante, pero nadie parecía darse cuenta de que estaba diferente. Pero lo estaba. Sus sentimientos por Charles la habían cambiado; ya no tenía miedo de lidiar con su pasado, ya no tenía miedo de su padre y su horrible amigo, lord Larsden.

El hombre de Caroline averiguaría si su padre seguía vivo. Y, si lo fuera o no, ella le confesaría todo a Charles y rezaría por que ese saber no cambiara la opinión que él tenía de ella.

Julia suspiró contenta, y miró a su alrededor. Estas fechas, el año pasado, nunca habría creído dónde se encontraba. Frecuentando familias como los Ranford y los Hartridge, estando enamorada de un conde, sospechando que él sentía lo mismo por ella y, quizás lo más agradablemente sorprendente de todo, ya no temiendo a la sombra de su padre.

Rebecca y Edward estaban en un rincón, y Julia les miró un momento, fijándose en la mirada adorada de Rebecca, y la manera en que el cuerpo de Edward parecía ser un escudo para ella, automáticamente protector.

La mirada de Julia se volvió hacia Tom y Caroline, que habían logrado no tener que estar recibiendo invitados, y quienes ahora hablaban de manera pausada, sus cabezas cerca el uno de la otra, la mano de Tom repasando el brazo de Caroline.

Ella deseó que ella y Charles pudieran ser tan abiertos en público como Edward y Rebecca, y Tom y Caroline. Quizás sería pronto.

Una risotada le llamó la atención, y vio, con cierto alivio, que el Sr. Trent le hablaba a la hija joven del cirujano local, y parecía estar bastante entusiasmado con ella. Se preguntó si el Sr. Trent podría superar su extraño esnobismo y querer a la chica, pero se alegraba de todas forma que la atención de él se había sentido cautivado por otra.

Estaba empezando a sentirse un poco aburrida, allí parada, esperando a que Charles terminara con sus obligaciones para que pudieran hablar. Y ciertamente, no parecía que la cola se iba a terminar pronto.

Con un suspiro, Julia se fue hacia el salón de las damas. Sería mucho más cómodo esperar allí dentro donde podría sentarse y sentir su amor secreto, en lugar de que nadie se fijara en ella queriendo charlar.

Nada más salir del salón de baile, una mano fría y callosa le agarró del brazo y tiró de ella.

“¿Qué demonios…?” Julia empezó a decir indignada antes de levantar la vista, y el horror le arrebató el habla.

“Hola, querida, hace mucho que no nos vemos”.

Julia se sintió paralizada al sentir una combinación de conmoción y miedo apoderarse de ella.

“¿Qué? ¿Ni siquiera vas a decirle hola a tu propio padre? Vaya, vaya. Larsden, tienes que hacerla tener modales cuando sea tuya”.

Las palabras de él penetraron en la niebla del terror, y Julia miró detrás de la cara odiada y conocida para ver a otra cara igual de indeseada.

Lord Larsden dio un paso al frente, la sonrisa que le había perseguido en sus pesadillas difuminándose por la cara.

“Oh, será un placer para mí”.

****

“Madre, ¿por favor, puedo irme ya?” Charles sabía que se estaba quejando como un niñato petulante, pero lo último que deseaba hacer era quedarse allí de pie, fingiendo que le gustaban las personas cuando Julia le estaba esperando. Cuando ese vestido de ella le estaba esperando.

“¿Por qué tienes tanta prisa en irte?”. Preguntó su madre en voz baja, la sonrisa de anfitriona de alta sociedad dibujada con firmeza en su rostro.

“Porque”, empezó él a decir con exasperación, desesperadamente buscando una buena excusa. “Porque quería estar entre la gente, asegurarme de que todos nuestros invitados están cómodos y bien atendidos”, mintió él.

“Ah, una pena. Si hubieras dicho que querías ver a Julia, yo habría estado contenta en dejarte ir.”

“Qué…”.

“La verdad, Charles. ¿Crees que estoy ciega?”.

Se volvió hacia él y le ofreció una sonrisa auténtica, tomando la mano de él en la suya.

“Me alegro mucho, querido. Es encantadora, y me encantaría tenerla como hija”.

Charles se sentía algo aturdido, pero no podía negar la sensación de placer ante la aprobación de su madre.

Él sonrió y se inclinó para besar a su madre en la mejilla.

“¿Entonces, puedo irme?”

Su madre rio en voz baja.

“Sí, puedes irte”, dijo ella antes de apretar el brazo de él con más fuerza. “Pero, Charles… ten cuidado con ella. Es… delicada”.

Ante el comentario críptico de su madre, el misterio del pasado de Julia, las dudas sobre la mujer en Dublín, la falta de información sobre quién y de dónde había venido ella antes de que se encontrara con Caroline, le inundó la mente.

Charles se había visto tan envuelto en sus sentimientos por ella que había decidido que nada de eso le importaba, pero le empezó a roer la mente ahora.

Una mujer deshonesta le había quemado antes, y todavía tenía las cicatrices. Pero esta era Julia, su Julia. Su ángel. Tenía que confiar en ella, tenía que creer que lo que fuera que ella le ocultaba no era suficiente para separarles.

Calmó a su madre lo mejor que pudo y se fue en busca de ella.

Entrando en el salón de baile, Charles miró por la habitación. Allí estaban Edward y Rebecca, su comportamiento dándole un dolor de cabeza, y Tom con Caroline, sus acciones dándole ganas de agarrar una escopeta.

Pero ellos tenían suerte esta noche, porque aunque sus comportamientos le hacían envejecer de forma prematura, estaba demasiado pendiente con buscar a Julia y finalmente pedirle su mano como para prestarles demasiada atención.

Un vistazo rápido al salón de baile reveló que ella no estaba. Frunció las cejas levemente. Suponía que ella estaría en el salón de las mujeres, pero no quería quedarse allí, fuera esperando como un perrito faldero hasta que saliera.

Se quedó allí durante cinco segundos antes de decidir que los perritos falderos eran criaturas subestimadas, y que había cosas peores con las que ser comparado.

Yendo en dirección al salón de mujeres, ignoró todas las miradas de mujeres pestañeando y de manera deliberada los intentos de conversación.

Un destello de raso verde le llamó la atención, y aumentó su velocidad, ralentizándose solo al llegar al umbral del salón de baile.

Su mundo pareció frenarse bruscamente mientras miraba la escena que tenía delante.

Dos hombres, que eran mucho más bajos que Charles, según vio con satisfacción, tenían a Julia arrinconada, el mayor de los dos, agarrándola del brazo con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

El pensamiento inmediato de Charles era agarrar al hombre y ahogarle con las manos, pero algo le hizo titubear.

Julia parecía estar horrorizada, incluso temerosa, pero no estaba reaccionando de la manera que él habría pensado. De hecho, no reaccionaba para nada, le miraba fijamente, sin decir nada y con los labios blancos al hombre.

¿Podía ser que ella le conociera?

Charles se acercó más, pisando con cuidado para no ser oído.

“¿Cómo me has encontrado?”, la escuchó susurrar, y su vientre dio un vuelco. Ella le conocía.

“Vaya, pues he estado visitando a la Sra. Birch, claro. Imagínate mi alegría cuando me dijo que se había cruzado con mi hija, viviendo como la zorra de algún conde.”

Julia jadeó, palideciendo más todavía, pero la atención de Charles se quedó más pendiente de las primeras palabras del hombre en lugar del insulto: mi hija.

“No estoy viviendo como una…” empezó a decir Julia, pero su voz tembló, quebrándose mientras hablaba, y esa pequeña muestra de terror hizo que Charles reaccionara.

No sabía qué diablos pasaba, pero no se iba a quedar allí mirando cómo la asaltaban.

“Quítale las manos de encima”, dijo él en voz baja, dejando que le consumiera la ira.

Los dos hombres se dieron la vuelta enseguida ante el sonido de su voz, y Charles se quedó aturdido al ver los rasgos del caballero más mayor. Sus ojos eran del mismo color sorprendente verde que los de Julia.

“Ah, Lord Ranford, supongo”, dijo el hombre, una sonrisa fría y dura en la cara que no le llegaba hasta los ojos.

“¿Estás sordo? Suéltala”, dijo Charles dando un paso hacia ellos.

“Me temo que no puedo hacer eso, milord. Ella me pertenece”.

Julia estaba intentando zafarse del hombre, rogándole a Charles con la mirada para que la socorriera, o quizás intentar entender la locura de la situación.

“No le pertenece a nadie, menos aún a un desconocido que…”.

“Ah, pero sepa que hasta que no se case, ella sí le pertenece a su querido papa”.

Charles le había escuchado decir que ella era su hija, pero de todas formas sintió la conmoción de las palabras hasta la punta de los pies.

Ella le había mentido acerca de ser una huérfana. ¿Por qué?

“Sea como fuere”, siguió Charles en tono de conversación, mientras su cerebro intentaba procesar lo que estaba viendo y, al mismo tiempo, intentar no destrozar al hombre. “Es una invitada en mi casa, y no me quedaré mirando cómo la maltrata.”

“Ah, ¿prefieres ser el que la agarre, ¿no?”

Fue la primera vez que el hombre más joven de los dos habló, y Charles apenas le dio una oportunidad de terminar la frase antes de darle un puñetazo en la mejilla con un crujido satisfactorio.

El hombre cayó derrumbado contra la pared antes de levantarse, los ojos salvajes de ira y jadeando.

“¿Cómo te atreves?”, dijo gruñendo, y Charles sonrió en respuesta, su sangre calentándose ante la pelea.

“Para”.

El gemido de Julia fue lo que le impidió acercarse al hombre otra vez.

Su padre la había soltado, pero ahora evaluaba a Charles con una mirada fría y calculadora.

“La mayoría de los nobles”, empezó a decir, una sonrisa cruel en los labios, “no pegarían a otro lord solo por la mujer con la que se acuesta”.

Charles tenía una mirada sombría y se acercó ahora a Julia y, bueno, su padre, suponía él.

“No vuelvas a hablar de ella de ese modo”, advirtió Charles, los hombros tensos, los puños cerrados.

“¿Por qué? ¿Me pegarías a mí también?” El hombre sonrió. “Ya le has pegado a su prometido. Supongo que nada te impedirá pegarle a su padre también.”

Sus palabras fueron como un golpe en su corazón, y Charles casi podía sentir cómo su mundo entero se derrumbaba en torno a él.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Al principio, cuando se fue de casa, Julia se imaginó cien escenarios en los cuales vería a su padre otra vez.

Nunca, ni en sus peores pesadillas, se había imaginado ver la cara del hombre al que amaba, marchitarse ante sus ojos.

Él la miró, y el dolor descarnado y desolación de esa mirada, la atormentaría el resto de sus días, lo sabía.

“Charles, no es lo que crees. Yo…”.

“¿Estás prometida con él?”

Su voz era aséptica. Completamente carente de emoción.

“Yo…”. ¡Oh, Dios! ¿Cómo decirle? ¿Cómo empezar siquiera? Cualquier cosa que ella dijera ahora la incriminaría; necesitaba poder explicar, hacerle entender.

“Hubo un acuerdo, una especie de entendimiento entre ellos. Pero yo no…”

Julia titubeó callándose al ver la mirada en el rostro de él: ira, dolor, desesperación. Era más de lo que ella podía soportar.

Ella tenía miedo de pensar en lo que su padre y lord Larsden harían. Por supuesto que estaba asustada. Pero le daba más miedo el pensamiento de nunca volver a ver a Charles, de que pensara mal de ella.

Su padre, percatándose de que Charles estaba alterado, dándose cuenta de que había algo entre ellos dos, supuso Julia, dio un paso hacia delante otra vez y la rodeó con el brazo.

Larsden había permanecido en silencio, con una mirada furibunda a Charles, pero no tenía el valor de acercarse a él.

Julia, de repente, sintió cómo que veía las cosas desde una gran altura, cómo que realmente no estaba allí, como que esto no estaba pasando de verdad.

No podía ser. No podía estar otra vez bajo el control de su padre; Larsden no podía estar aquí para reclamarla de la manera más horrible. Charles no podía estar mirándola como si ella fuese una extraña, alguien a quien no reconocía y que no le gustaba particularmente.

“De manera que, como puede ver, milord…”. Sir William adoptó un tono de deferencia fingida. “… sean los que sean los juegos a los que haya podido estar jugando mi querida hija, el hecho es que está prometida con otro. No se preocupe, no vamos a montar un número en su fiesta. Solo he venido a buscar a mi querida hija. Nos iremos antes de que acabe la fiesta”.

Charles reculó como si le hubieran dado un tortazo, y a Julia le dolía el corazón de la necesidad de ir a su lado. Más que su corazón y orgullo estaban en juego en este momento. No podía ser entregada a las garras de su padre, ni a las de lord Larsden.

“Charles, por favor”. Ella no sabía lo que le estaba pidiendo, solo sabía que nunca quería volver a ver esa mirada en su rostro.

“¿Entonces, es Charles?”, ahora habló Larsden, y su voz fría y sonrisa aún más fría hicieron que ella temblara. “¿Cuánto conoce usted a mi prometida, Ranford?”.

No le dejes apartarme, rezó Julia. Por favor, por favor, haz que diga que me quiere. Déjale ayudarme.

Sus oraciones fervientes fueron acalladas por la mirada de gélido desdén en la cara de Charles.

Mirándola, habló, su voz seca y carente de emoción.

“No la conozco para nada,” contestó antes de darse la media vuelta y dejarla a la merced de los otros dos.

Julia vio cómo Charles se alejaba, las lágrimas bañando su cara. ¿Cómo había podido pasar esto? ¿Cómo habían podido torcerse tanto las cosas en tan breve tiempo?

La risa amenazadora de su padre la hizo volver a la realidad, e inmediatamente sintió el impacto de tenerle aquí. Ahora que Charles se había ido, no había nada en que ella pudiera enfocarse, excepto el hecho de que la habían encontrado, y todas las horribles ramificaciones que iban con eso.

“Casi te pillaste uno bueno, Jules”, dijo él con una sonrisita, girándola de manera que estuviera frente a él y poder repasarla como si fuera un pedazo de carne que estaba considerando comprar, o, mejor dicho, vender.

El apelativo infantil era tan poco deseado como la sensación de las palmas frías y sudorosas de sus manos en la piel, y ella se apartó de él con ira y temor.

“Espero que te des cuenta, Berkley…”. Larsden habló ahora, recuperando su fanfarronería ahora que no había un hombre que pudiera hacerle frente. “… que esto cambie nuestro acuerdo. No me importaba pagar por una inocente, pero no vas a recibir el precio completo por una furcia de segunda mano de algún conde”.

Julia tembló ante sus palabras. Eso la hizo volver al presente de golpe. Y, aunque sabía que haría falta un milagro para que su padre cambiara, tener que escuchar la evidencia de su depravación todavía tan presente como siempre, le hizo sentirse enferma.

“Teníamos un trato”, dijo su padre fríamente, su brazo apretándose en torno a Julia, como si se diera cuenta del deseo de ella de salir huyendo.

“Cierto. Y ella se fue escapó. ¿Quién sabe cuántos hombres la han aprovechado?”.

“Sigue siendo una inocente. Díselo, Jules”.

Julia tuvo un recuerdo repentino ante las palabras de su padre: su madre, de pie, en una habitación llena de hombres borrachos, estoicamente, ignorando sus silbidos y llamadas.

“Ella es bastante aventurera”, había dicho su padre, y Julia no tenía ni idea de lo que significaban sus palabras. “Díselo, querida”.

El recuerdo, con todo lo fugaz que fue, sacó a Julia de su miedo pasivo, y ella se giró de repente, sus movimientos repentinos haciendo que su padre la soltara.

“No me pongas las manos encima”, espetó ella antes de volverse hacia Larsden. “Y tú no me tocarás. Ni ahora ni nunca”.

Se volvió y salió corriendo hacia el salón de baile, justo más allá del umbral de la puerta. Pero no había avanzado más de unos pocos pasos antes de que una mano la agarrara del pelo, tirando de ella con el dolor frenándola.

Lágrimas de dolor llenaron sus ojos, pero en lugar de tirar de ella, la mano la empujó más adentro, hasta que estaba parada en el umbral de la puerta, pudiendo ver todo el salón pero invisible a sus ocupantes.

Recorrió la gente con la mirada, desesperadamente intentando ver una cara conocida. Incluso el Sr. Trent sería bienvenido ahora. Alguien, alguien que pudiera ayudarla.

Charles no estaba por ninguna parte. Intentó ignorar la vocecita en su cabeza diciéndole que él volvería a por ella. ¿Qué sentido tenía albergar esperanzas? Ella tenía que haberle contado la verdad. Sabía que él encontraba casi imposible fiarse de las mujeres, y aún así le había ocultado su pasado. ¿Por qué no iba a creer que ella le había engañado? No le había dado motivos por pensar de otra manera.

Su corazón dio un vuelco cuando de repente divisó a Rebecca y Edward. Si tan solo pudiera conseguir que ellos se fijaran en ella. Podía gritar, pensó Julia desesperada, pero si hacía eso, su padre la sacaría a rastras antes de que nadie la pudiera ver.

“Fíjate bien, querida”. Era la voz de Larsden susurrándole al oído, su mano agarrándola en lugar de la de su padre. “Toda esa gente, y a nadie le importas un carajo”.

Julia intentó zafarse, pero él la agarró con más fuerza, tirando de ella y presionándola contra su cuerpo.

“Me encanta cuando intentas pelear”. Rio, y el estómago de ella dio un vuelco. “¿Dónde está tu maravilloso conde ahora? Seguramente ya está levantándoles las faldas a otra. Conozco su reputación. Nos llevaríamos muy bien, creo, él y yo. Parece que tenemos ciertas cosas en común”.

“Él no es nada como tú,” le espetó ella entre dientes.

Él rio y le dio un mordisquito fuerte en la nuca.

“Bueno, pronto lo podrás comprobar, ¿verdad? No me importa que hagas comparaciones. De hecho, seguramente disfrutaría escuchando tus aventuras”.

En ese momento, Edward pareció mirar en dirección a ellos, y el corazón de Julia se aceleró.

“Tenemos que irnos”, su padre habló bruscamente entonces. “El chico seguro que le contará a alguien lo que ha pasado, y no tengo ganas de bregar con los Crawdon. Ranford es bastante de por sí”.

Larsden murmuró su consentimiento, soltándole el pelo, pero agarrándola del brazo.

“Venga, vámonos”, dijo, y Julia sintió una momentánea indecisión antes de abrir la boca para gritar con todas sus fuerzas.

****

Tom se estaba inclinando justo entonces para robarle un beso escandaloso a su mujer cuando el sonido de un grito reverberó en la sala de baile.

“¿Qué diablos ha sido eso?”, frunció las cejas enderezándose.

No provenía de la habitación donde estaban ellos, porque a su alrededor todo el mundo estaba frunciendo las cejas como había hecho él.

“No tengo ni idea”, contestó Caroline, igualmente asustada. “¿Ha podido ser Julia?”

Tom rio de inmediato.

“Ah, eso puede ser la razón. Seguramente está con tu hermano”.

Caroline le dio una palmada en el brazo, pero fue solo tibio. Seguía mirando en dirección del grito.

“Eso ha sido un grito de miedo, Tom, y los dos sabemos que Charles nunca le haría daño”.

“Cierto”, dijo Tom, de acuerdo con ella y luego suspirando al ver la cara de preocupación de ella. “Iré a investigar”, se ofreció, ganándose esa sonrisa que le hacía sentir que había salido el sol.

Se inclinó y le dio un buen beso, aunque breve, antes de marcharse en dirección del sonido.

Maldito Charles.

Cuando Charles entró en el pasillo, casi choca con Edward que estaba allí en pie con la frente arrugada.

“¿Te han mandado para comprobar ese grito, no?”, preguntó Tom.

“Me han mandado Rebecca y mi madre”.

Tom asintió.

“Caro parece pensar que fue Julia”, dijo él, mirando por el pasillo vacío.

“Becca dijo lo mismo. No puedo decir que haya hecho que una dama grite así, de manera que no sabría decirte”.

“¿Perdiendo facultades?”, Tom sonrió, lo cual le granjeó una mirada.

“Solo perdiendo el miedo, te lo aseguro”, dijo Edward, colocando las manos en las caderas. “Bueno, no hay nada aquí, pero sí que parece raro que las dos hayan pensado que fue Julia”.

“Sí, no puedo decir, me alegro de ello”, dijo Tom de acuerdo con él. “Y, no la he visto desde hace rato”.

“Cierto, pero Charles también ha desaparecido, y puedes suponer que si Charles ha desaparecido al mismo tiempo que una mujer hermosa, es por las razones más básicas”.

“Entonces, ¿para encontrar a Charles, tenemos que encontrar a Julia?”.

“Exactamente”.

****

Entumecido. Así es cómo se sentía. Charles se sirvió otra copa, decidido a hacer todo lo posible por seguir con esa sensación lo más posible.

Si seguía bebiendo, el horror total de la situación no le impactaría todavía. No estaba preparado para ello. Ahora no.

Cuando había pasado esto con Isobel, se había quedado humillado, herido e iracundo. Pero esto de ahora era como si alguien le hubiera arrancado el corazón y lo hubiera pisoteado.

Y, lo peor fue que durante un rato, cuando su padre había estado machacándole las palabras que le estaban matando, no le había importado ni un carajo. Todavía la quería. Quería luchar por ella. Quería rogarle que le eligiera a él.

Se había frenado, obligado a alejarse. Había sido para bien.

Y, sin embargo…

No podía sacudirse la imagen de ella parada allí. Parecía aterrada. Desesperada. Le había estado mirando como si quisiera que le salvaran, y él se había limitado a darle la espalda.

Pero ese era su padre. Y, su prometido. Ella le había mentido sobre los dos.

Pero, ¿por qué? La pregunta seguía en su mente.

Ella había mentido, y parecía asustada.

Una sensación mala empezó a desplegarse en su estómago.

Le había dado la espalda por lo que había pasado con Isobel. Pero Julia no era para nada cómo aquella mujer, más mayor y cínica.

Y, esa mirada de temor…

Charles empezó a sentir que se había equivocado en dejarla ir, negarse a hablar las cosas.

Esto era más cosas de lo que parecía, y si no hubiera estado tan preocupado por su maldito orgullo, quizás se habría dado cuenta antes.

Frunció las cejas mirando su copa.

Era completamente posible que todo fuera como había dicho el padre de Julia; ella se había fugado de su prometido, y que él había venido para buscarla de nuevo.

Pero ese encuentro con la Sra. Birch en Dublín… luego su ataque de pánico… la bondad que era el núcleo de su ser. Esto no eran cosas que él normalmente relacionaría con una mujer de alta sociedad, descontenta con su suerte.

La sensación de temor en él se hacía más fuerte.

Algo estaba mal. E, incluso si fuese solo un caso en que Julia había decidido ir en contra de ese hombre odioso, eso era razón de sobra por retenerla aquí.

Si ella le quería a él, entonces le tendría, prometido o no.

Si ella le quería, él lucharía con uñas y dientes por ella. Rogarla, si hacía falta.

Dios, había sido un idiota.

Poniéndose en pie de manera abrupta, Charles decidió que no importaba cuándo dolor u orgullo herido tenía, eso no valía la pena si se trataba de perderla y no volver a verla. Su padre había dicho que se marchaban, lo cual no le daba mucho tiempo.

Yendo hacia la puerta del estudio, la abrió y Tom y Edward entraron bruscamente, casi derribándole.

“¿Qué diablos estáis haciendo?”. Exigió saber, enderezándose y tirándose de la chaqueta.

“Estábamos espiando”, dijo Tom alegremente, entrando en la habitación completamente.

“Ahora, ¿dónde la has metido?”.

“¿Qué? ¿Quién? ¿Te has vuelto loco?”.

“Escuchamos un grito de Julia”, explicó Edward, moviéndose para mirar tras las cortinas. “Y, en un caso normal, no interferiríamos, seguramente te daríamos la enhorabuena. Pero sabes, en un baile, con todos tus invitados escuchándolo. Es un poco… digamos… incómodo”.

Charles se quedó helado mientras escuchaba las palabras de Edward.

“¿La escuchaste gritando?”

“Sí, cómo no hacerlo. De manera, sea lo que sea que estás haciendo, deja de hacerlo y déjala regresar al baile”.

Charles se movió para agarrar a Edward de los hombros.

“No está aquí. Está con su padre”, dijo él balbuciendo, casi incoherente de la desesperación. “Se debe haber ido ya, pero, ¿por qué gritaría?”.  A menos que, a menos que la obligara a irse. Maldita sea, soy un tonto. Le dejé llevársela”.

“No hay nada que discutir en eso”, dijo Edward retirando las manos de Charles de sus hombros.

“¿Su padre?”, preguntó Tom alzando una ceja. “¿Su padre muerto?”.

Levantó la botella de coñac y la olisqueó de manera sospechosa.

“¿Qué exactamente has estado bebiendo?”

“No estoy borracho”, dijo Charles con impaciencia, moviéndose para ponerse su chaqueta.

“Loco, entonces”, dijo Edward.

“Me queréis escuchar…” empezó a decir Charles, pero fue interrumpido por la llegada de Caroline, Rebecca, su madre y la viuda.

“Bueno, ¿dónde está?”, preguntó Rebecca sin preámbulo.

“No estamos completamente seguros, pero por lo visto, Charles está loco. De verdad esta vez. Parece ser que cree que ha mandado a Julia con su padre muerto”. Se ofreció a decir Tom.

Los jadeos y miradas de horror no fueron la reacción que Tom había estado esperando, pero ciertamente ayudaron a Charles ver que algo iba muy, muy mal.

“Oh, Dios mío. ¿Charles, qué has hecho?”. Exclamó Caroline.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Julia se despertó con un sobresalto cuando el carruaje en el que viajaba con su padre y lord Larsden se paró.

Estaba sorprendida por haber logrado dormir siquiera. Furiosa, también. No podía permitirse bajar la guardia lo bastante para poder dormir. No cuando estaba con estos hombres.

Todavía había oscuridad, de manera que no había dormido toda la noche.

Un viento helado sopló en el carruaje, y Julia tiritó. El chal de raso que iba con su traje de noche no servía para nada con el clima helado de invierno, y su padre no le había permitido llevar nada más consigo.

“¿Dónde estamos?”. Exigió saberlo ella ahora, incorporándose y negándose a permitir que ni un atisbo de miedo se reflejara en la cara o en su tono de voz.

“En un hotel en las afueras de la ciudad”, contestó abruptamente su padre. “Larsden ha ido a conseguir habitaciones para la noche”.

Julia tragó, queriendo desesperadamente preguntar cuáles serían los arreglos para pasar la noche, pero no queriendo darle una oportunidad a su padre de ver su incomodidad. Sin duda, la encontraría divertida.

No le dijo nada más, y él tampoco hizo ningún intento de hablar. Sorprendente realmente. Estaba segura de que él tendría algo que decir, pero ni siquiera la regañó por haberse fugado. De hecho, la había ignorado la mayor parte del viaje. Y, cuando la había mirado, fue con una mirada calculadora, como si estuviera intentando averiguar algo sobre ella.

La miraba así ahora, pero Julia le ignoró. Su mente estaba en Ranford Hall con Charles y los demás. ¿Se darían cuenta de que ella no estaba ya? ¿Les importaría? ¿Le contarían a Charles su triste relato, importaría eso? ¿Le haría ver por qué ella le había mentido y, le perdonaría por hacerlo?

Tantas preguntas. Tanto amor perdido en su corazón partido.

La puerta del carruaje se volvió a abrir, y lord Larsden estaba parado allí, con una sonrisa de lascivia y haciendo que Julia anhelara a Charles aún más.

“Muy bien, ven. Hace mucho frío aquí fuera”, fue todo lo que dijo mientras la ayudaba a bajar del carruaje.

Julia pensó brevemente en salir corriendo, pero, ¿a dónde iría? Estaba en un país que no conocía, sin amigos, sin dinero, y ninguna manera de encontrar el camino de vuelta a Ranford Hall.

Quizás podría pedir ayuda de los ocupantes del hotel. Pero, ¿qué decirles? ¿Mi padre me ha obligado a venir con él? Nadie le haría caso ni la tomarían en serio.

Entraron, y Julia se sintió brevemente aliviada por el calor que provenía de la gran chimenea que había en la sala.

El propietario se acercó y se ocupó de ellos, llevándoles a un salón comedor privado, y asegurando que sus habitaciones estarían listas en breve.

Su padre y lord Larsden pidieron que trajeran whiskey. Julia se negó a tomar nada.

En cuanto se cerró la puerta tras el hotelero, su padre se volvió hacia ella con una risa y se sentó ante la mesa.

“Venga, Julia. ¿Te negarás a tomar siquiera una taza de té?”

“No quiero té”, dijo ella de manera rígida.

“Entonces, ven a sentarte al lado de tu viejo padre”. Sonrió.

“Prefiero permanecer de pie”, contestó ella, todavía con la voz monótona, sin mover ni un músculo.

“Realmente deberías comer algo”, dijo Larsden tomando asiento al otro lado de la mesa. “Vas a necesitar conservar tus fuerzas para nuestro encuentro”.

Julia palideció ante las palabras de él, pero se negó a reaccionar más. Los hombres como estos se nutren del miedo. Se nutren de la renuencia.

Durante un momento, se preguntó si su padre la defendería, pero claro, no lo haría. ¿Cuándo lo había hecho alguna vez?

Para sorpresa suya, sin embargo, su padre sí que habló.

“Creo que no”, dijo con suavidad, sus ojos fríos mientras miraban los de Larsden.

“¿Perdón?”, el otro hombre se echó hacia delante en su silla, y un destello de ira apareció en sus ojos marrones.

“No puedes esperar que yo te deje arruinar a mi hija antes de que os caséis, ¿verdad?”. El padre de ella preguntó encogiéndose de hombros.

Julia frunció el entrecejo confusa. ¿Qué estaba tramando?

“¿Me estás diciendo que crees que yo voy a creerme que ella ha permanecido sin tocar?” Larsden rio. Hablaban de ella como si no estuviera en la habitación siquiera. “Tengo ojos, Berkley. Vi cómo la miraba Ranford. De manera posesiva, cómo poco”.

“Sí, yo también lo vi. Pero conozco a mi hija. No es para nada la puta que fue su madre”.

Julia reculó, pero no habló ni en su defensa ni en la de su madre. ¿Qué sentido tendría eso?

Su padre siguió hablando.

“Creo que no la han tocado. También creo que has intentado negociar nuestro acuerdo, lo cual me desagrada mucho. Estoy muy seguro de que el conde de Ranford estaría más que contento con igualar tu precio. Incluso superarlo”.

Ante esto, Julia rio con desprecio.

Los dos hombres se giraron para mirarla.

“¿De veras creéis que Charles Carrington es la clase de hombre que compraría a otro ser humano?”. Preguntó ella, su voz llena de desdén. “Al contrario de lo que hayas podido escuchar de él, Padre, no le conoces para nada. Nunca se rebajaría a tanto. Ni le hace falta”, terminó ella de decir, fulminando con la mirada a lord Larsden.

En lugar de enojarle, sin embargo, sus insultos parecían excitarle.

“Ah, ese es el espíritu que tanto deseo quebrar”, dijo él, desnudándola con los ojos.

Luego, se giró para mirar al padre de ella, que encendía un puro y le estaba sonriendo.

“Pero, por mucho que la quiera, no puedo recibir la garantía de que es una inocente”.

“No, no puedes”, estuvo de acuerdo su padre. “Pero me encuentro menos interesado en nuestro acuerdo con cada momento que pasa. De hecho, siento tentación de mandar un recado a Ranford Hall y ver cuánta verdad hay en la descripción, apasionada de mi hija acerca del estimado conde”.

La mirada de Larsden se volvió más turbia. Estaba claramente enojado.

“Bien”, dijo al cabo de un rato, y el corazón de Julia se hundió.

Si le hubiera permitido a su padre que mandara recado a Charles…

“Pagaré la cantidad que acordamos, viejo. Pero que reces porque ella siga pura”.

“Dinero”, fue la única respuesta del padre de ella.

“¿Qué?”

“Quiero el dinero”.

Permaneció arrellanado en su silla, como que no tenía ni una preocupación en el mundo. Larsden, en cambio, estaba sentado hacia delante, los hombros tensos.

“Hemos acordado que pagaría tus deudas. No voy a entregar dinero sin razón alguna. Sabré enseguida si sigue siendo virgen. Si lo está, pagaré las deudas como acordamos”.

Los dos se miraron el uno al otro, y todo el rato, Julia estaba allí de pie, escuchándoles hablar de su virginidad, hablando de cosas que ella no quería ni contemplar. ¿Cómo había podido acabar aquí de vuelta?

“¿Qué  te impedirá tomar su virginidad y luego afirmar que alguien se acostó con ella antes?”. Su padre hizo una mueca. “No, yo quiero el dinero. Y, tú no compartirás cama con ella hasta que haya una alianza en su dedo”.

Larsden se incorporó de un salto.

“Eso no es lo que acordamos”.

“Esas son mis condiciones ahora. Después de todo, ¿qué clase de padre sería yo si no velara por los intereses de mi niña?”. Sonrió poniéndose en pie. “No, creo que nos esperaremos. Ver si puedes conseguir una licencia y casarte con ella antes de que el conde decida mostrar sus cartas. O pagas en efectivo, o lo hará él. Pero nadie se la quedará hasta que yo consiga lo que quiero”.

Larsden parecía como si fuese a matar al padre de ella con las manos. Parte de ella deseaba que lo hiciera; parte de ella se daba cuenta de que su padre era lo único que se interponía entre ella y Larsden.

“¿Por qué haces esto?”, dijo ella de repente, pero su pregunta estaba dirigida al hombre más joven de los dos. Hacía mucho tiempo que había perdido cualquier esperanza de entender a su padre. “Eres rico y tienes título, y aunque yo nunca desearía que otra mujer acabara atrapada por ti, ¿por qué esto? ¿Por qué comprar los derechos de alguien?”

Su padre la miró con las cejas fruncidas, pero ella se negaba a mirarle o acobardarse delante de él. Mantuvo la vista clara y enfocada en lord Larsden.

“Conocía a tu madre”, dijo él con suavidad, dando un paso hacia ella. Su tono de voz no dejaba ninguna duda acerca de en qué manera había conocido a la madre de Julia. “Y, era deliciosa. Como un mono entrenado, solo que mucho más atractiva”. Dijo sonriendo.

Julia sintió la bilis subir por su garganta, pero tragó y no se desplazó.

“Te vi un día en los jardines, todavía llevabas el pelo suelto, las faldas cortas, y supe incluso entonces que serías aún más hermosa que ella. Yo te deseé con bastante violencia”. Hablaba tranquilamente, como si estuviera comentando el clima y no hablando de una niña. “Tu padre es un bastardo, pero no es ningún tonto. Sabía entonces que tú estarías demandada, particularmente porque te había estado preparando para que fueras comprable desde tu infancia. Me hizo esperar hasta que te hicieras adulta”. Se paró justo delante de Julia, cerniéndose por encima de ella.

Ella no le miraba a la cara, en lugar de eso, le miraba el pecho.

Otra vez, agarró su pelo y le tiró de la cabeza hasta que se vio obligada a mirarle a los ojos.

“Hubo bastantes pujas por ti, querida”, dijo él con suavidad. “Sabíamos lo que podía hacer tu madre, y no tuvimos que buscar demasiado lejos. ¡Oh, y parecías mucho más deliciosa que ella”!

Ella escuchó el gruñido de risa de su padre. Era un cerdo total.

“Sabía que tú serías una buena inversión, ya que había muchos hombres a los que yo había sobrepujado, hombres que estarían dispuestos a pagar bien por ti, una vez que yo te hubiera desvirgado”.

Ante sus palabras, Julia intentó zafarse, pero él la tenía firmemente agarrada.

Al cabo de una pausa, la soltó y se encogió de hombros.

“Tienes razón, claro. Yo podría tener a la que quisiera, y la tendré. Solo quiero asegurarme de tenerte a ti también. Eres muy interesante para muchos hombres. Me darás un gran placer”.

Alzó las manos y tiró de ella hacia él, y Julia era completamente impotente para impedírselo.

Oh, Dios. No haría nada. No con su padre en la habitación.

De repente, menos mal que sir William habló.

“Suéltala”. Su tono de voz no permitía más discusión, y Julia casi expira de alivio cuando Larsden la miró torvamente, soltándola.

“Sube arriba para dormir”, le dijo bruscamente a Julia, todavía actuando como que ella no había estado ausente casi dos años. Todavía actuando como si los dos tuvieran una relación de padre e hija normal. “Echa la llave. No salgas hasta que venga a buscarte por la mañana”.

Julia le miró fijamente. No sabía por qué, la verdad. Sabía que no vería ni pizca de afecto paterno, ni decencia simple en su cara. Sin decir palabra, se dio la media vuelta y salió de la habitación.

Por lo menos estaba a salvo esta noche.

****

Charles intentó concentrarse en lo que Edward le estaba diciendo; lo intentó de verdad. Pero podía pensar en poco más allá de llegar a Julia y apartarla del animal que la había engendrado.

La ira que sentía no era como nada que hubiera sentido en toda su vida, y, en conjunción con su propio sentimiento de culpa, no estaba de humor para razonamientos.

“Escuchaste lo que dijeron, Charles”. Edward se inclinaba hacia delante en su silla, por lo visto intentando que Charles le mirara por lo menos. “Ellos ni siquiera sabían que el hombre estaba vivo. ¿Qué podríamos hecho?”

Charles levantó la mirada y entonces sintió que la impotente desesperación le mataría.

“Nunca le habría dejado llevársela, si hubiera sabido nada. ¿No entiendes eso, Edward? La tenía que haber mantenido aquí. Que estuviera segura. Y, en lugar de eso, dejé que mi maldito orgullo se entrometiera, y ahora se la han llevado”.

“No le habrías podido parar. Ella está soltera, y él es su padre. La única manera de detenerle habría sido matándole”.

“¿Crees que no lo habría hecho?”. Gruñó Charles.

“Creo que lo habrías hecho”, dijo Edward. “Y, no le habrías servido a ella para nada con una soga en torno al cuello”.

Habría valido la pena, pensó Charles. Habría desistido en volver a verla, renunciado a su vida misma, si eso significaba que la hubiera mantenido lejos de ese bastardo.

El baile siguió en la casa, y Charles podía escuchar los acordes amortiguados de la música y la conversación. Tenía ganas de salir corriendo y gritarles a todos ellos. Aquí estaban bailando, comiendo y bebiendo como si no tuvieran otra preocupación en el mundo. ¿No sabían que el mundo de él estaba acabando aquí mismo, ahora mismo?

“¿Dónde diablos está Tom?”. Preguntó por enésima vez en diez minutos.

“Ya sabes dónde está. Se ha ido para hacer que preparen el carruaje y los caballos, sin duda estará desviando intentos de rescate de tus hermanas”.

“No debería tardar tanto”, discutió Charles con agitación.

”Charles, tienes que intentar mantener la calma”, dijo Edward, levantándose para agarrarle del hombro.

Charles le apartó.

“¿Y cómo estabas tú de calmado cuando secuestraron a Rebecca?”, le espetó él con una mirada fulminante.

Edward suspiró y bajó la mano. “Casi tan calmado como tú ahora mismo”.

“Precisamente”.

Más discusión entre los dos se vio frenada por un jaleo tras la puerta del estudio. Sonaba como un forcejeo, seguido por un grito, y entonces se abrió la puerta y entraron a trompicones Tom, Caroline y Rebecca. Parecía como si hubieran estado en una pelea de boxeo.

Caroline llevaba una capa tirada hacia un lado; el cabello de Rebecca estaba completamente despeinado y era una melena de rizos alocados, y Tom parecía como que acababa de recibir un puñetazo no muy suave en la mandíbula.

“¿Qué diablos está pasando?”, preguntó Charles alzando la voz.

Por lo menos parecían estar arrepentidas.

“Tom nos ha intentado impedir que vayamos”, dijo Caroline en el tono rebelde que usaba cuando se salía con la suya, lo quisieran los demás o no.

“¿De manera que le diste un puñetazo?”, preguntó Edward con la boca abierta.

“Fue por accidente”, contestó ella a la defensiva.

Tom se frotaba la mandíbula y miraba enojado.

“Fue un accidente”, reconoció a regañadientes. “Estaba intentando parar a la bruja de tu mujer para que no saliera corriendo por la puerta, y Caroline la estaba ayudando a esquivarme”.

“¿Entonces, quién chilló?”. Preguntó Charles sin poder remediarlo.

Tom se ruborizó. Realmente ruborizó.

“Fui yo,” dijo. “Grité de manera varonil”.

Charles sacudió la cabeza y se dijo que cuando Julia estuviera de vuelta a salvo, y lo estaría, Tom nunca oiría el final de esto.

Pero ahora mismo, toda su existencia estaba en juego. Necesitaba llegar a ella.

“Becca, Caro, tenéis que permanecer aquí”. Empezó a decir. “La viuda y Mamá están frenéticas, pero no pueden dejar sin atender a los invitados. Tenéis que…”.

Caroline dio un paso al frente, un brillo en sus ojos heladores. Él odiaba ese brillo. No permitía ninguna discusión.

“Ella me rescató. Yo la voy a rescatar”, dijo Caroline, el tono de su voz tan gélido como sus ojos.

Charles no tenía tiempo para discutir sobre esto. Caro ahora era problema de Tom.

“Bien, siempre y cuando no me hagáis demorarme. Pero tú…”. Se giró ahora y señaló la silueta pequeña de Rebecca. “… no vienes. Y es mi última palabra”.

Rebecca alzó las cejas con altivez, y Charles podía ver a la duquesa que era de repente.

“Oh, sí que voy”, contestó ella con suavidad.

“No, no vienes. ¿Y si tienes al bebé en el borde del camino? No voy a parar para ayudarte”, amenazó él.

“El bebé no nacerá hasta dentro de otras dos semanas por lo menos”, dijo ella en tono despectivo y luego colocando las manos en sus caderas. “Y, si te vas sin mí, te seguiré. Por mi cuenta. En la oscuridad”

Charles soltó un juramento y no quería más que retorcerles el cuello a las dos. Se volvió hacia Tom y Edward alzando las palmas de las manos.

“¿Vosotros dos no vais a hacer nada?”. Rugió Charles.

“Cariño, por favor…”. Empezó a decir Edward.

“Querida, no crees que deberías…” Tom y Edward habían empezado a hablar al mismo tiempo.

Rebecca y Caroline se volvieron hacia sus maridos respectivos. No dijeron ni una palabra, y Charles no podía ver sus caras, pero fuesen como fuesen, bastó para que los dos se callaran de manera abrupta.

Tom y Edward suspiraron y miraron a Charles derrotados.

“Vienen las dos”, balbucieron ellos.

Charles se limitó a sacudir la cabeza y salir de la habitación.

La verdad es que no le importaba quién venía. Solo tenía que llegar hasta Julia.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Alguien aporreaba la puerta, y Julia pensó, durante un momento maravilloso, aunque breve, que había venido Charles, pero entonces se dio cuenta de la realidad.

Incluso aunque les hubiera seguido, y por qué lo haría cuando ella le había mentido, no habría llegado al hotel tan pronto.

Julia se levantó de la silla al lado de la ventana. Caminó hacia la puerta y la presionó con las palmas de las manos como si pudiera impedir que quien fuera que estaba al otro lado, entrara.

“¿Quién es?”. Dijo ella, asqueada porque su voz era un graznido asustado.

“Es tu padre. Baja inmediatamente”.

Julia escuchó las botas de él, bajó por el pasillo y suspiró con alivio.

Todavía estaba a salvo de momento.

Le picaban los ojos del cansancio, y le dolía la cabeza. No había pegado ojo en toda la noche; no se había atrevido.

Oh, ella sabía muy bien que su padre la estaba guardando a salvo para sus propios fines, pero eso no quería decir que no se emborracharía y cambiar de parecer, o que Larsden no intentaría entrar en su habitación de todas formas.

De manera que se quedó sentada en la silla desvencijada al lado de la ventana, tiritando de frío, pero negándose a cubrirse por si acaso el calor la hiciera quedarse dormida.

Toda la noche, Julia había revivido los peores recuerdos de su infancia.

Estar aquí, encerrada en una habitación, escuchando con desesperación por si se escuchaban pisadas aproximarse, le hacía recordar esas noches de antaño.

Había pensado una vez más en escapar, pero lo había borrado de la cabeza de inmediato.

¿Escapar a dónde y con qué? No, estaba verdaderamente atrapada.

Lo más que podía esperar era regresar a Inglaterra y escapar desde allí.

Si pudiera esquivarles cuando llegaran a Londres, podría huir a casa de la viuda. La viuda tenía un retén de criados en la casa durante los meses de invierno, pero ellos conocían a Julia y la recibirían sin duda.

Si ellos pudiesen entretener a su padre durante un poco de tiempo, porque Julia no tenía duda que él sabría que es allí donde iría ella, entonces podría tomar un poco de dinero prestado y huir. Pensar en pedirle dinero al mayordomo era vergonzoso como poco, pero Julia no dudaba de que él la ayudaría porque la viuda habría querido que lo hiciera.

Si tuviera suficiente para poder escapar y esconderse, podría escribirle a la viuda y conseguir que le mandase su sueldo y sus vestidos. Entonces podría alquilar una casita y devolver lo que le habían prestado.

Sabía que la viuda querría que ella regresara, sabía que el peso del apellido Hartridge e incluso el de Ranford estarían a su disposición, pero no podía pedirles eso.

Charles no querría volver a verla, y ellos eran familia de él, no de ella. No podía herirle quedándose en su vida, incluso en la periferia, recordándole a diario la falta de honestidad de ella.

Además, solo tendría que esconderse durante otros seis meses. Entonces ella tendría veintiún años, y su padre ya no tendría control sobre ella.

Su plan no era genial. Escaparse en Londres sería casi imposible. Pero era el único plan que tenía, de manera que tendría que valer.

Julia suspiró y se apartó de la puerta. No se atrevía a desafiar la exigencia de su padre. Bajaría a ver qué quería. Solo podía rezar porque él pensara todavía que su inocencia le era útil.

****

Cuando ella llegó al saloncito privado, se sintió reconfortada hasta el infinito de que su padre era el único ocupante.

Él alzó la mirada y sonrió ante el alivio evidente de ella.

“Tu prometido no despertará hasta mediodía, por lo menos”. Rio.

“¿Por qué has pedido que venga?”. Preguntó Julia con rigidez, negándose a reaccionar ante la mención de Larsden o su boda inminente.

“Nos marchamos después de comer, y no te voy a subir a un barco vestida con traje de noche. La gente sospecharía algo”. Ni siquiera la miraba, hablando mientras comía su desayuno.

“Irás a la ciudad y comprarás un vestido”.

“¿Y dónde podría hacer eso? No sé dónde estoy. No sé si habrá una modista siquiera para ayudarme”.

Su padre suspiró y dejó los cubiertos.

“Siempre has sido una rebelde”, dijo él como respuesta antes de tragar un buche de cerveza. “El hotelero me asegura de que hay una mujer a menos de diez minutos caminando desde aquí, que tendrá un vestido para ti y que puede ajustarlo en poco tiempo para que al menos te esté. No me importa cuál es su aspecto siempre y cuando no llame la atención”.

Julia intentó no reaccionar ante las palabras de él, pero quizás, quizás si él la mandaba a solas, podría advertir a alguien. ¿Podría conseguir que alguien la ayudara? No podían estar demasiado lejos de Ranford Hall, ¿verdad?

“Y, por si tienes alguna idea de algo”, siguió diciendo su padre con una sonrisita. “Ya le he dicho que no estás bien de la cabeza, y que te estamos llevando de vuelta para que te hagan un tratamiento. Me aseguró que una criada suya te vigilará de cerca y explicará la situación a cualquiera que necesite saber algo”. Se inclinó hacia delante ahora, y de repente era el hombre amenazador que había sido en la infancia de ella. “De manera que si se te ocurre contar tu triste historia a todos, no hay nadie que te creería”.

Julia sintió que sus esperanzas se apagaban tan rápidamente como habían surgido, pero seguía sin reaccionar. Se mantendría estoica y pasiva, aunque eso la matara.

Todavía era posible escapar en Londres. Tenía que hacerlo.

“No tengo dinero”, dijo ella en voz baja.

Su padre sacó un monedero y se lo tiró a los pies.

“Date prisa”, le dijo antes de volver a ponerse a comer.

Julia se dio la media vuelta y salió sin decir otra palabra.

****

“Tienen que haber parado aquí”, le dijo Charles a Edward y Tom.

Caroline y Rebecca estaban dormidas en el carruaje.

Por lo visto, un rescate no era tan emocionante como se habían imaginado ellas.

“Sí, no pueden haber ido mucho más lejos con los caballos”.

“¿Estás seguro?”. Gritó Tom por encima del viento. “Solo estamos en las afueras de la ciudad. ¿No habrían ido directamente al puerto?”.

Charles sintió que se apoderaba de él el pánico, pero entonces menos mal que volvió a pensar con lógica.

“Creo que no”, respondió él. “No habrían logrado un pasaje todavía, así que no tendría sentido agotar a los caballos por un corto viaje al puerto”.

“Y, recuerda, que vinieron a Ranford desde Dublín y luego de vuelta de inmediato. Me sorprende que los caballos hayan logrado llegar”, siguió diciendo Edward.

Charles intentó frenar su impaciencia.

Habían perdido tiempo parando en posadas por el camino haciendo indagaciones.

Por lo visto, a sir William no le importaba nada el bienestar de sus caballos.

Este hotel era uno de los primeros con los que se topaba un viajero cuando entraba en Dublín. Los caballos no podrían haber podido llegar mucho más lejos que este sitio.

Se frenaron en los establos, y la puerta del carruaje se abrió deprisa.

Sus hermanas estaban despiertas.

“¿Hemos llegado? ¿La hemos encontrado ya?”. Preguntó Rebecca soñolienta.

Edward se bajó del caballo de inmediato y se fue hacia ella para bajarla del carruaje.

“Vamos a entrar a averiguar, cariño”, dijo dándole un beso en la cabeza. “¿Por qué no entras fuera del frío y descansas?”.

Tom se desplazó para ayudar a Caroline y se inclinó para susurrarle al oído. Caroline asentía, pero sus ojos estaban tomando nota del entorno.

De repente, contuvo el aliento.

“¡Charles! ¡Allí! ¿Es esa Julia?”.

Charles se dio la media vuelta al escucharla, su corazón martilleando en su pecho. Pero no vio nada.

“¿Dónde?”.

“Oh, estaba segura de que había visto un fulgor de raso verde. Pensé que podía ser ella”.

“¿Debo ir a por ella?”. Preguntó él, desesperado.

“No, ¿y si no es ella?”. Preguntó Tom, mirando en la dirección que señalaba Caroline.

“¿Y si vamos Caro y yo?”. Preguntó Rebecca.

“Para nada”. Edward miró ceñudo a su esposa de manera reprobatoria.

"¿Por qué no?", discutió Caroline. “Será mejor que vayamos nosotras mientras vosotros lidiáis con su horrible padre”.

“Y, especialmente en tu estado”, le dijo Edward a Rebecca.

“Ni siquiera sabemos que sea ella”, dijo Charles. “Y, estamos perdiendo tiempo”.

“Bueno, si era ella, se está alejando más”, replicó Rebecca cruzando los brazos de manera rebelde.

“Muy bien, Rebecca y Edward irán para ver si era Julia”, dijo Charles, controlando la situación antes de que ellos perdieran más tiempo. “Yo entraré”.

“Tom, ve con él”, dijo Edward de inmediato. “Y, asegúrate de que no mate a nadie. Caro puede quedarse contigo, por si acaso Julia está allí dentro y necesita…”. Titubeó, y el corazón de Charles casi se le para. “… ayuda femenina”, terminó de decir con la voz ronca.

Todos sabían lo que él estaba pensando. Si habían forzado a Julia, una mujer sería la mejor persona para cuidar de ella.

Charles tragó ante el nudo que tenía en la garganta. No le había pasado nada a ella.

Tenía que creer eso.

Con un breve gesto de cabeza hacia Edward, se dio la media vuelta y entró en el hotel.

No sabía lo que se encontraría, pero le rezó a Dios que fuera Julia, sana y salva.

****

Una vez dentro, el olor a alcohol y perfume barato, le impactó a Charles directamente en la cara. Claramente, este hotel no era la clase de sitio donde debería estar Julia si es que estaba aquí.

Un hombre alto y delgado se apresuró a acercarse a Charles, Tom y Caroline entraron. Los ojos casi se le salen de las órbitas. Sin duda, la clase de personas como ellos no frecuentaban un local como este.

“Buenos días”. Se inclinó mucho, su voz nasal molesta.

“Bienvenidos al Gran…”.

“¿Han llegado dos caballeros temprano con una joven?”. Exigió Charles de inmediato.

Los ojos del hombre se agrandaron más todavía, bien sorprendido por la mala educación de Charles o por la pregunta en sí, no sabía ni le importaba.

“Esto, no puedo decir con certeza, ¿Sr…?”.

“Lord Ranford”, dijo Charles entre dientes.

Los ojos del hombre se agrandaron aún más.

“Milord, puedo ofrecerle una bebida o…”.

“Puedes ofrecerme una respuesta”. Charles se aseguró de parecer tan asesino como se sentía.

The man swallowed nervously.

“Había un hombre. Con su hija”.

El corazón de Charles se aceleró. Tenía que ser ellos.

“¿Cuál era el aspecto de ella?”, le exigió.

El hombre le miró con curiosidad, luego a Tom y Caroline de pie detrás de Charles, escuchando con avidez.

“Muy hermosa”, dijo, con cierta lascivia, le pareció a Charles. “Una preciosa cabellera roja. Su vestido era un poco inadecuado, pero…”.

Era ella.

Charles se abalanzó hacia el hombre y le agarró de las solapas.

“¿Dónde están?”.

“El caballero más… más mayor está desayunando en su salón privado”, dijo el hombre canijo, el temor evidente en sus ojos.

“¿Dónde?”.

El hombre señaló con el dedo, y Charles le soltó antes de irse corriendo en dirección a la puerta cerrada.

Abrió la puerta de un empujón sin llamar y entró.

Lo primero que vio era que Julia no estaba; lo segundo, que su padre sí estaba.

El hombre más mayor levantó la vista de su periódico, y, al ver que era Charles quien había entrado, adoptó una sonrisa fría y calculadora.

“Ah, pase milord”, dijo él arrellanándose en su silla y doblando los brazos. “Estaba esperando que se uniese a nosotros”.

****

Julia salió de la modista más caliente pero igual de compungida.

La criada que habían asignado para acompañarla se quedó a su lado religiosamente. Claramente, creía que Julia estaba loca porque los pocos intentos que Julia había hecho para hablar con ella fueron recibidos con una mirada sorprendida o un movimiento afirmativo o negativo de la cabeza.

La modista no tardó mucho en vestir a Julia.

Cuando entró, su mirada había ido hacia una tela de pana de color marrón apagado, un vestido que habría elegido de inmediato, pero se frenó antes de preguntar y se tocó el monedero que llevaba en el bolsillo.

No era una gran rebelión contra su padre, pero de repente Julia quería desafiarle, aunque solo fuera un poco. De manera que cuando se acercó a ella la modista, sonrió y se puso a elegir el vestido más bonito y caro que pudiera.

Ahora, aquí estaba poco después, vestida con un vestido de paseo que era el colmo de la moda.

El vestido era sencillo en su diseño, pero el corte era excelente. El color le recordaba a Julia el de la arena dorada, y las mangas y cuello estaban ribeteados con encaje de color champán. Había elegido una chaquetilla de color burdeos para llevar por encima e incluso se compró una gruesa capa de lana del mismo color que la chaquetilla.

La modista, al ver que Julia estaba dispuesta a gastarse bastante dinero, mandó a una criada a la mercería para comprarle a Julia un bonete y luego a buscarle unos buenos botines.

Julia estaba muy agradecida de tenerlas, ya que los zapatitos de raso que había llevado en el baile no le habrían valido para nada.

Al pensar en el baile, Julia sintió una punzada de dolor.

Parecía haber sido hace otra vida que ella estaba allí en el borde de su felicidad para siempre con Charles.

Sentía renuencia por regresar al hotel. Incluso había ahorrado parte del dinero para comprar un billete en un carruaje que la llevara lejos de Dublín, pero seguía igual que antes, sin dónde ir ni a nadie a quien recurrir en busca de ayuda.

Además, la criada del hotel, que la había estado ignorando, ahora estaba siendo muy insistente en que ellas regresaran.

Julia miró a su alrededor por las calles con impotencia una vez más, como si buscara un milagro que sabía que no vendría.

Un momento más tarde, pensó que estaba descendiendo en la locura que su padre afirmaba que sufría, porque juraría que el caballero de pelo oscuro alto que estaba mirando a su alrededor, era el duque de Hartridge.

La gente por la calle se apartó un poco, y Julia casi lloró de alivio y sorpresa.

Esa era Rebecca, pequeñita y muy embarazada, entre los brazos de su marido.

“¡Rebecca!”, gritó Julia, sin importarle las miradas escandalizadas que estaba recibiendo.

Tanto Rebecca como su excelencia se giraron ante el sonido de su voz, y Julia vio que la boca de Rebecca formaba una oh de sorpresa antes de salir corriendo hacia ella y la criada.

No se lo podía creer del todo, pero aquí estaban. Estaba salvada.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

“Dame una buena razón por la que no te deba pegar un tiro ahora mismo”.

Charles amartilló la pistola y la apuntó al padre de Julia.

Ardía con una ira desconocida, pero no iba a mostrar ninguna emoción ante esta criatura.

Quería exigirle a sir William que le trajera Julia, pero algo le decía que debería frenarse.

El viejo barón se limitó a hacer una sonrisita, y Charles quería desesperadamente borrar esa maldita sonrisa de su cara.

“Dudo que tu amigo te dejará dispararle a un hombre desarmado”, dijo sir William tranquilamente. “No puedo imaginar que un condecito consentido como tú disfrutaría colgar de la horca”.

Charles dio un paso al frente, y Tom le colocó una mano tranquilizadora en el hombro.

“Tranquilo”, dijo con suavidad.

El barón rio y se puso en pie.

“¿Lo ves?”, dijo con suficiencia. “Ahora bien, supongo que estás aquí por mi hija. Soy un hombre razonable, y estoy más que dispuesto a dejártela, si puedes mejorar la oferta de Larsden. Y, claro, si ya la has probado, ella carecerá de valor si él se entera”.

Hubo un breve momento de silencio absoluto hasta que Tom suspiró y soltó el brazo de Charles.

“Muy bien”, dijo Tom. “Se lo merece”.

Charles sonrió momentáneamente antes de abalanzarse por la mesa para agarrar al monstruo. Iba a disfrutar destrozándole la cara.

“Para”. La voz de Caroline sonó con tanta autoridad que Charles se detuvo brevemente antes de que regresara su sentido común, y se abalanzó otra vez.

Pero Caroline se colocó rápidamente delante de él y le colocó una mano apaciguadora en el pecho.

“Charles”, le susurró ella con urgencia. “Tenemos que averiguar qué ha pasado con Julia”.

Charles sabía que ella tenía razón, pero eso le mataba por dentro.

“Entonces podré dispararle,” dijo entre dientes.

Caroline sonrió un poco.

“Entonces podrás dispararle”, confirmó ella como si eso fuese un premio por buena conducta.

“Creo que no”, dijo el barón, todavía con ese mismo tono de suficiencia. “Recuerda, Ranford. El patíbulo”.

Charles sintió que el poco control que estaba teniendo se le escapaba con cada segundo que pasaba. Pero el barón no había terminado de hablar.

Se había vuelto para prestarle atención a Caroline y la miraba de una manera que hacía que a Charles le daba rabia.

“Eres una pieza bien bonita”, dijo con una sonrisa burlona. “Conozco a muchos que habrían pagado un precio alto por ti”.

“Bueno”, dijo Tom de manera conversacional, y Charles se giró para verle apuntar su propia pistola contra el barón. “Ahora yo te pegaré un tiro”.

“Me gustaría que los dos dejéis de amenazar con matarme cuando ninguno de los dos está dispuesto a colgar de la horca por asesinato”, dijo sir William.

“Oh, no sé si pasaría eso”, dijo Tom con la voz relajada e incluso alegre.

Solo la tensión en su mandíbula dejaba ver lo furioso que estaba realmente. “Mi esposa es un poco rara. Seguramente encontraría romántico si a mí me ahorcan por defender su honor. ¿No es así, cariño?”.

“Terriblemente romántico”, suspiró Caroline alegremente.

Tom sonrió y le guiñó un ojo y luego rio cuando ella le devolvió el guiño.

“¿Os importa a vosotros dos dejarlo ya?”. Regañó Charles antes de volverse hacia sir William de nuevo.

“Supongo que te refieres a Julia. La mandé a conseguir un vestido adecuado para viajar. Lo cual nos viene muy bien, ya que hay cosas que tú y yo tenemos que hablar”.

Charles levantó una ceja, luego sonrió su propia sonrisa fría.

“La única discusión que vamos a tener es si te marchas vivo o no. E incluso eso es algo que yo dejaré que decida Julia”.

“Pareces olvidar, Ranford, que Julia es mi hija, por lo tanto, mi responsabilidad. No va a ninguna parte contigo”.

“Eso ya lo veremos”, amenazó Charles.

“¿Se te ha olvidado que está prometida?”, dijo el barón haciendo una mueca.

“Para nada. Es solo que me da igual eso”, Charles le devolvió la mueca.

El barón no habló durante un momento o dos, limitándose a mirar a Charles con una expresión extrañada. Finalmente, se volvió a sentar y desplegó las manos en un gesto apaciguador.

“Soy un hombre razonable, milord. Si quieres hacer una contraoferta a la de Larsden, me parecería bien dejártela…”...

No pudo terminar de hablar, ya que Charles perdió el último vestigio de su control.

Con un gruñido de odio puro, Charles finalmente le puso las manos encima al padre de Julia. Pero en lugar de dispararle, Charles agarró la camisa del hombre y le asestó un puñetazo en la cara. Hubo un sonido satisfactorio de hueso crujiendo bajo su puño, y se echó atrás, dejando que el hombre más mayor cayera al suelo yendo sus manos a su nariz partida.

“¡Me la has partido!”. Le gritó a Charles.

“Te partiré más cosas si vuelves a hablar de Julia así”, dijo Charles, agachándose para mirarle al otro hombre a la cara. “Sé lo que eres, y sé lo que le hiciste a tu mujer. Me llevo a Julia a mi casa conmigo, donde a ella le pertenece estar, y si vuelves a mirarla siquiera, te mataré”, le aseguró con suavidad. “No te dispararé. Te mataré con las manos desnudas. Lentamente”.

“No es tuya para que la lleves a ninguna parte”, espetó sir William.

“No, no lo es”, dijo Charles de acuerdo con él. “Porque no es una propiedad. Es una persona. Un ser humano. Y la has tratado peor de lo que yo trataría a un perro”.

Poniéndose en pie, arrastró a sir William a incorporarse del cuello de su camisa.

“Pero eso se acaba hoy, ¿entiendes?”

Sir William se estaba volviendo de un satisfactorio color ciruela.

“Me voy a casar con ella. No porque quiera poseerla, no porque la vaya a comprar, y no porque quiera acostarme con ella y corromperla. Me voy a casar con ella porque la amo, y ella se merece estar con alguien que la quiera, alguien que sepa la suerte, que tiene de respirar siquiera el mismo aire que ella”.

Charles soltó al otro hombre con un empujón.

“Y, nunca la volverás a ver”, le espetó.

“¿Charles?”.

Ante el sonido de su nombre, se dio la vuelta corriendo, y allí estaba, parada en el umbral de la puerta, lágrimas brillando en sus ojos de color esmeralda.

“Julia, gracias a Dios”.

Se fue corriendo hacia ella, sin casi atreverse a creer que ella estaba verdaderamente bien, que no le habían hecho nada.

“¿Estás bien?”, le susurró con urgencia, agarrándola de los brazos, pero temiendo arrimarla contra su cuerpo por si la asustaba o si le hacía daño.

“Lo estoy ahora”. Ella sonrió entre lágrimas. “¿De verdad me quieres?”

Charles la miró con la boca abierta. ¿Cómo podía dudarlo?

“Por supuesto”, contestó él, sus ojos taladrando los de ella. “Te adoro. Dios, me he estado volviendo loco sin tí. Lo siento, ángel. Siento tanto haberte dejado ir. Nunca lo volveré a hacer, ni en toda mi vida”.

“Oh, Charles, yo también te quiero, y siento no habértelo contado. Es que, no sabía cómo hacerlo”.

“Calla. Todo está bien". La estrechó entre los brazos, sintiendo el calor de ella penetrar en su corazón. Por primera vez, desde anoche, sentía que podía respirar bien. “No importa. Siempre que no te hayan hecho daño, y me quieras, no me importa”.

“Un momento”, dijo Tom. ¿No puedo dispararle a nadie?”

Charles le ignoró y rodeó a Julia con suavidad con los brazos antes de guiarla fuera de la habitación. No se fiaba de presionar sus labios contra los de ella, incluso una sola vez por miedo a no poder parar luego.

Justo cuando llegaron al umbral de la puerta, lord Larsden entró en la habitación apestando a alcohol rancio y una cara de ira.

“¿Qué diablos está pasando aquí?”, exigió él.

Charles le miró de arriba a abajo antes de volverse hacia Tom.

“A él, le puedes dar un tiro”.

CAPÍTULO TREINTA

“Por favor, ven conmigo”, le rogó Julia con suavidad cuando Charles hizo un ademán de subirla al carruaje que esperaba.

“Ángel, quiero estar a tu lado más que nada en el mundo, pero hay cosas que debo arreglar”, dijo él, besándola con suavidad en la coronilla.

No terminaba de creer que estaba perfectamente bien.

Pero aunque no le habían hecho daño, y aunque moriría antes de dejarla con su padre, seguía existiendo el hecho de que el barón podría ponerle las cosas difíciles si quería hacerlo. Julia seguía bajo su cuidado, y no le parecía a Charles la clase de hombre que se dejaría derrotar con facilidad.

Además, no había conseguido una oportunidad de pegarle a Larsden otra vez y Caroline, siendo la aguafiestas que era, no le había dejado a Tom pegarle un tiro al canalla.

****

Julia se aferró a Charles, sabiendo que estaba siendo una tonta, sabiendo que estaba a salvo, y sabiendo que por mucho que lo desmentía, estaba a punto de tener una reunión difícil con su padre.

Pero no podía dejarle ir.

Cuando Edward y Rebecca le dieron una rápida explicación de la situación y volver corriendo con ella al hotel, ella no tenía ni idea de qué le aguardaba.

Julia había entrado en el saloncito, y su corazón había dado un brinco de alegría al ver a Charles, luego cayó en picado hasta sus botas nuevas y lustrosas cuando él le dio un puñetazo a la cara de su padre.

Sus palabras de amor por ella serían algo que ella recordaría para siempre.

Él estaba aquí. La había salvado. Y más importante todavía, la amaba.

De todas formas, dejarle ahora era algo que la alteraba más de la cuenta. Y no se fiaba de su padre o su amiguete, lord Larsden. ¿Qué les iba a impedir a cualquiera de los dos atacar a Charles?

“Solo, ten cuidado”, dijo ella, rogándole con la mirada. “Mi padre no es un hombre honesto, y no puedo soportar pensar que te pasara algo”.

Él le sonrió con dulzura y alzó una mano para apartar un mechón rojo de la frente de ella.

“Entonces, imagínate cómo me sentía cuando me enteré de qué clase de hombre es exactamente, y que tú estabas con él”. De repente se puso serio, y Julia vio un destello de dolor en sus ojos. “Nunca me lo habría perdonado si no hubiera llegado a ti”.

“Pero lo hiciste”, se apresuró ella a asegurarle. Luego, a pesar del trauma de las últimas horas, ella era lo más feliz que había estado en toda su vida, ella le sonrió anchamente.

“Deja de sonreír así”, exigió él con severidad fingida. “¿Cómo se supone que he de esperar hasta nuestra noche de bodas si sigues mirándome de esa manera?”.

Los ojos de Julia se pusieron como platos, y un rubor le tiñó las mejillas.

Era el turno de Charles para sonreír, aunque su sonrisa era puro pecado.

“Sigues siendo mi angelito inocente”, le susurró él antes de inclinarse ante ella y tomar la boca de ella en un beso ardiente.

****

“¿Os he de echar una jarra de agua por encima?”. La voz de Edward interrumpió el abrazo de ellos.

Charles separó los labios de los de Julia, pero la siguió teniendo entre sus brazos.

“Edward, vete”, dijo Charles sin dejar de mirarle los ojos a Julia.

“¿Y perderme el espectáculo?”, dijo Edward.

Charles volteó la cara mirándole ceñudo.

“Rebecca y Caroline necesitan subir, sabes”.

Charles miró más allá de Edward para ver a los demás sonriendo ante su pequeña exhibición.

No le importó

Con un suspiro, se apartó de la puerta del carruaje, pero siguió conservando a Julia contra su costado.

Mientras Edward y Tom atendían al confort de sus esposas en el carruaje, Charles giró a Julia para que le mirara de frente de nuevo.

“Estaré de vuelta esta noche”, le prometió él.

Ella asintió con la cabeza.

“No quiero esperar a casarme contigo. Si puedo conseguir una licencia especial, ¿cuánto tiempo crees que hará falta para organizar una boda?”

Julia le miró sonriendo.

“Si tu madre tiene algo que decir, seguramente tardará meses, y entonces será un asunto que rivalice con una boda de la realeza”.

Charles hizo una mueca. Solo podía imaginarse lo que haría su madre. Le causaba un dolor casi físico.

“Sin embargo”, siguió diciendo Julia en voz baja. “Creo que una boda tranquila en tu casa con solo la familia sería celestial”.

Charles sonrió anchamente y luego la besó intensamente.

“Creo que te quiero aún más ahora”, dijo él. “Siempre y cuando no sea Trent que nos case, creo que me parece perfecto”.

Julia rio y le dio un manotazo en el brazo.

“Sé bueno”, le regañó ella.

Se despidieron rápidamente, ya que Rebecca tenía que volver a casa. El viaje le había pasado factura.

Edward fruncía la frente preocupado, pero se quedó allí con Charles para ayudarle, para lo cual Charles estaba muy agradecido.

Él esperaba que no fuese demasiado difícil lidiar con el padre de Julia. Cuanto antes se pudiera ir de Dublín, antes podría ver a Julia otra vez, y esta vez dedicarle atenciones de verdad.

“Terminemos con esto”, dijo Tom, con una mirada asqueada en dirección a Charles. “Sus ojos se están poniendo vidriosos, y parece que está penando cosas que no quiero saber”.

Los tres caballeros volvieron a entrar para asegurarse de que Julia estaría libre de su padre de una vez por todas.

****

Julia había estado dando zancadas durante lo que le parecía que eran horas, y todavía no había regresado Charles.

Las otras damas se habían ido para cambiarse para la cena, pero Julia se negaba a salir del salón hasta que estuviera segura de que él había regresado sano y salvo.

Estaba a punto de ir y pedirle al mayordomo que mandase un lacayo en busca de él de nuevo, cuando escuchó el ruido del regreso de los hombres.

Sin pensar en sus acciones, ella salió volando de la sala hasta el vestíbulo.

Un repaso rápido con la mirada le hizo ver que estaban todos bien, y ninguno parecía que le hubiera pasado nada demasiado traumático.

Charles se había vuelto al escuchar las pisadas de ella acercándose, y su sonrisa casi le derriten las rodillas.

“Hola, ángel”, dijo con suavidad.

Julia se lanzó hacia él, rodeándole el cuello con los brazos y sin importarle ni un comino que estaba quedando en evidencia y que el pobre mayordomo seguramente tendría un ataque de apoplejía.

Charles la levantó en volandas y aceptó el beso de ella, controlando el beso de inmediato.

“Bien, nos… esto… nos iremos”, dijo Tom riendo.

“Sí, sí, creo que es mejor si nos…”. Edward se calló cuando vio que ni Charles ni Julia le estaban prestando atención. “Bien, pues adiós”.

Charles besó a Julia hasta que ella se mareó. Finalmente, con desgana, la bajó.

“¿Estás bien?”. Preguntó ella con ansiedad.

“Lo estoy ahora”. Él sonrió.

“¿Qué pasó con mi padre?”

“Ven al estudio, y te lo explico”.

Se fueron por el pasillo con Julia agarrada del brazo de Charles.

Le parecía surreal a ella que tan solo ayer, no podría haberse tomado semejantes libertades. La verdad es que no las debería tomar ahora. Aunque Charles había dicho que se casarían, todavía no habían anunciado un compromiso de matrimonio. Pero ella había estado tan cerca de perderle que no quería adherirse a reglas de decoro.

Entraron en el estudio, y Charles la guio al sofá antes de desplazarse para servirles a los dos una copa de coñac generosa.

Julia tomó el vaso con prevención y lo olió antes de hacer una mueca.

Charles rio con suavidad.

“Puede que te haga falta”, dijo él, sirviéndose su propia copa.

Se sentó al lado de ella y giró para mirarla.

“Dime”, dijo él, de repente, muy serio. “¿Larsden no te tocó, verdad? Quiero decir..."

“Sé lo que quieres decir”, dijo Julia aprisa. “Y no, no lo hizo. Mi padre estaba muy preocupado con mantener su pieza intacta”, dijo ella haciendo una mueca con la boca.

“Había esperado que así fuese. Sabes, no tienes que preocuparte por tu padre nunca más”.

Julia sintió que las esperanzas surgían en ella.

“¿De verdad?”. Preguntó ella con suavidad.

“De verdad”.

Ella se mordisqueó el labio y miró las profundidades de su bebida amberina antes de levantar el vaso y beber un gran trago.

La bebida le quemó por dentro, haciéndola toser y sus ojos ponerse llorosos.

“Tranquila”. Charles rio, retirándole la bebida de las manos y colocándola al lado de la suya en la mesa. “¿Estás bien?”

“¿Le tuviste que pagar?”, soltó Julia antes de pensárselo.

“¿Qué quieres decir?”, preguntó él, arrugando el entrecejo.

“Lord Larsden dijo que él…”. Se detuvo, y carraspeó antes de seguir, la humillación sonrojándola. “… estaba dispuesto a, bueno, comprar mis favores, supongo. Pero mi padre estaba insistiendo en un matrimonio antes”.

Julia miró el suelo, demasiado avergonzada para mirarle a Charles a los ojos.

Él estiró una mano y la colocó bajo la barbilla de ella, levantando su cara para mirarla a los ojos.

“Tu padre no te ha vendido a mí, ángel. No fue así”.

Las palabras de él no eran tan reconfortantes como ella hubiera deseado.

“¿Pero le diste dinero?”, insistió ella.

Charles suspiró y se llevó una mano al cabello.

Se puso en pie y dio unas zancadas antes de girarse para mirarla.

“Tu padre, además de ser un hijo de…”. Se detuvo con una mirada rápida hacia ella y luego se aclaró la garganta y siguió. “Bueno, lo que sea, también es un ávido jugador de apuestas. Ávido. Pero sin talento”.

Julia asintió con la cabeza. Él nunca era el que ganaba a las cartas o cualquier otra cosa en la que apostara.

“Está hasta las cejas de deudas y necesita dinero desesperadamente. Larsden estaba dispuesto a pagar sus deudas de manera que pudiera ponerte las manos encima”. Los ojos de Charles echaban chispas de ira. “Yo estaba dispuesto a pagarlas para que él no pudiera”, terminó de decir con suavidad.

“Yo cumplo la mayoría de edad pronto”, dijo Julia. “No tienes que pagar nada. Si puedo mantenerme lejos de él otro año…”.

“Lo sé, pero solo quiero que estés libre de él. No quiero esperar un año hasta que nos podamos casar. No quiero que estés siempre mirando por encima del hombro por si vuelve”. Se sentó al lado de ella y le agarró de las manos. “La verdad es que no quiero que tengas que pensar en él siquiera nunca más. Quiero que estés fuera de su control”.

Julia sonrió ante la manera de él de protegerla. Se sentía tan bien ser protegida.

“Además” , siguió diciendo, y ella se sorprendió al ver lo que parecía ser un rubor en las mejillas de él. “No quiero que pierda su propiedad. Tú eres su único descendiente, y la propiedad no tiene derechos de sucesión para varones. Ya lo he comprobado. Entonces, pensé que si tenemos un hijo segundo o una hija, sería bueno que ellos tuvieran algo. Aunque yo me ocuparé de ellos, claro”.

“¿Pero quién te asegura de que no vendrá en busca de más?”, preguntó ella, su voz sin aliento, porque los pulgares de él estaban haciendo deliciosos circulitos en las palmas de sus manos, su corazón cantando con las palabras de él acerca de ellos teniendo hijos.

“No lo hará”, dijo Charles con plena seguridad.

“¿Pero cómo puedes estar tan seguro?”, dijo ella.

“Confía en mí”, dijo él con un brillo perverso en la mirada.

Julia no sabía qué más había hecho, pero podía creer que era suficiente como para mantener a su padre lejos.

“No puedo creer que se haya ido de verdad. No puedo creer que ya no tengo que vivir con temor”.

Ella levantó una mano y le tocó la mejilla con ternura. “Gracias, Charles”.

Él inclinó la cabeza dándole un beso en la mejilla.

“Mis razones fueron completamente egoístas, te lo aseguro”, dijo él, y de repente, era el canalla de mala reputación. “No puedo esperar otro minuto más antes de ponerte las manos encima”.

Julia sintió que el corazón se aceleraba ante las palabras de él.

“¿Cuánto se tarda en conseguir una licencia?”. Preguntó ella, todavía sin aliento.

Él sonrió con esa sonrisa lenta y perversa que le derretía a ella y metió la mano en el bolsillo.

“Licencia especial”, le susurró al oído. “Fija tú la fecha”.

“¿Es hoy demasiado pronto?”. Preguntó ella recibiendo una risa ahogada de él.

“No para mí. Pero ya que es casi la hora de cenar, me temo que es demasiado tarde en el día”.

Él empezó a darle besitos suaves y ardientes por la garganta, y Julia sentía su control escapársele con cada segundo que pasaba.

“Deberíamos irnos. Todavía he de cambiarme, y todos esperan que cenemos con ellos”, le recordó ella, aunque con cierta desgana. “Tu familia ni siquiera sabe que estamos prometidos”, intentó decir ella otra vez antes de que cualquier pensamiento coherente se le escapara.

Él se echó hacia atrás mirándola.

“Maldita sea, se me olvidaba”, dijo él de manera críptica antes de meter la mano en el bolsillo otra vez.

Solo entonces Julia se dio cuenta de que él todavía tenía que cambiar de atuendo porque llevaba su ropa formal de la noche pasada.

Entonces, todo pensamiento la abandonó de verdad cuando él sacó una cajita y luego la abrió para dejar ver una gran esmeralda brillante rodeada de pequeños diamantes.

“Oh, Charles”, fue todo lo que ella logró decir cuando él hincó una rodilla en el suelo delante de ella.

“Señorita Julia Berkley”, empezó a decir con una sonrisa. “Puede que no haya conocido tu pasado cuando te conocí o incluso tu verdadero nombre, pero conocí tu corazón y tu alma, ya que son como los míos. Estoy tan enamorado de ti que literalmente no puedo crear un pensamiento que no te incluya de alguna manera. Te amo con una fuerza y pasión que ni siquiera sabía que era capaz de sentir. Mi corazón solo late de nuevo por ti”.

Julia apenas podía respirar debido al nudo que tenía en la garganta ante las palabras hermosas de él.

“Cásate conmigo, ángel mío. Y prometo pasar el resto de nuestros días juntos intentando corromper tu alma pura”.

Ante eso, Julia rio a través de las lágrimas que ahora surcaban sus mejillas.

“Claro que me casaré contigo”. Ella se sorbió los mocos mientras él le colocaba el anillo en el dedo. “No puedo esperar a ser corrompida”.

La respuesta de él fue besarla hasta dejarla sin sentido, y nadie se sorprendió mucho cuando ellos no aparecieron en la cena.

****

La boda se organizó pronto, cómo había prometido Julia.

Aunque cualquiera sabe cómo fue posible que la condesa, ahora condesa viuda, fue capaz de hacerlo con tan poco aviso.

Charles ahora mismo era casi maleducado, y Julia estaba intentando regañarle, pero era difícil, ya que ella se sentía igual que él.

“Por qué no pueden marcharse ya”, se quejó, no por primera vez.

“Porque es una boda, cariño. Fueron invitados para pasar todo el día”.

“¿Y, por qué nos tenemos que quedar nosotros?”

“Porque es nuestra boda”, dijo ella con firmeza

“Pero me quiero ir ya”, dijo él de manera petulante.

“No te quejes”. Ella sonrió cuando otro conocido de la viuda les felicitó.

Él la miró afrentado antes de que su expresión cambiara de repente, y ella sospechó algo de inmediato.

“¿Te digo por qué me quiero ir?”, preguntó él con suavidad.

Julia tragó el nudo que tenía en la garganta.

Antes de que ella pudiera discutir, él inclinó la cabeza y empezó a susurrarle, en detalle, las razones por las cuales la quería a solas.

“Quizás deberíamos irnos”, dijo ella cuando se recuperó lo suficiente como para poder hablar.

“Sabía que me había casado contigo por una razón”, sonrió él.

“¿Divirtiéndote?”, la voz burlona de Tom sonó detrás de Charles.

Charles se giró y tomó la copa de champán y Caro le pasó otra a Julia.

“Nos vamos”, dijo Charles con firmeza.

“Eso es muy valiente”, dijo Tom. “¿Recuerdas la reacción de tu madre cuando nosotros nos fuimos de nuestra boda temprano?”

“Pero valió la pena, ¿verdad?”, preguntó Charles algo desesperado.

Tom miró a Caroline y guiñó un ojo.

“Desde luego”, contestó.

“Bien, nos vamos de una puñetera vez”, dijo Charles agarrando la mano de Julia.

Ella tiró de él.

“¿Pero cómo nos iremos sin alterar a tu madre?”, exigió ella. “Tom y Caroline no tienen que vivir con ella”, le recordó ella.

“Compraré una casa nueva para nosotros”, contestó él con urgencia.

“¿Quién se compra una casa nueva?”, preguntó Edward acercándose a ellos, el brazo en torno a Rebecca.

Tom rio, disfrutando mucho con la incomodidad de Charles. “Charles quiere comprar una casa nueva para llevarse a Julia y…”.

“Estoy segura de que él entiende, cariño”, interrumpió Caroline.

“No creo que eso sea necesario”, dijo Rebecca.

“No sé”, contestó Edward. “Yo habría comprado un maldito país si hubiera podido irme contigo temprano en nuestra boda”.

“Hombres”, dijo Caroline, y Julia rio.

Charlaron un ratito más, y todo el tiempo, Charles la volvía loca, tocándola, besándola en el cuello, y en general, haciéndola arder con su pasión.

Después de más tortura maravillosa de la que podía soportar, ella se volvió hacia él.

“Quizás deberías comprar una casa”. Ella pensó que lo había dicho en voz baja, pero todos rieron y ella se ruborizó.

“Creo que tengo una solución que no requiere que amplíes tus propiedades”, dijo Rebecca de repente, y Julia se giró para ver que ella había palidecido de manera dramática. “Oh, Dios mío, Rebecca, ¿ha llegado el momento?”, preguntó Caro, y Julia la agarró de la mano con fuerza.

“¿Hora?”, preguntó Charles confuso.

“Está teniendo al bebé”, dijo Julia.

Las damas descubrieron, como resultó ser, que sus maridos eran totalmente inútiles cuando se trataba del nacimiento de un bebé, y se les despidió antes de que uno de ellos se desmayara.

La buena noticia, aparte de la llegada de la hermosa hija de Rebecca y Edward, que llamaron Rachel, fue que se acabaron repentinamente las celebraciones de boda.

En cuando pudo, Charles se llevó a Julia para poder hacer realidad esas promesas que le había susurrado.

Y, Julia por fin era feliz, finalmente había llegado a casa y finalmente la amaban y querían.

EPÍLOGO

Dos años más tarde

“Una verdadera prole”. La duquesa viuda sonrió mientras la condesa viuda le pasaba el recién llegado a la camada, el vizconde Philip Carrington, futuro conde de Ranford.

“Me pregunto si esta será niña”, dijo la condesa viuda mientras las dos miraban hacia la terraza, viendo las siluetas de Julia, frotándose el vientre hinchado, y Charles sosteniéndole la mano y besándosela con ternura.

“Puede ser. Sería agradable para Rachel y Sophia tener otra niña con quien jugar”.

La condesa sonrió contenta. Más allá de la terraza, Edward y Tom estaban jugando un alegre juego de coger la pelota con el resto de los niños.

“Lo hicimos bien, Catherine”, dijo ella. “Nuestros maridos se habrían alegrado".

“Ciertamente”, respondió la viuda con suficiencia. “Siempre tuve buen ojo para hacer de celestina”.

Lady Ranford se limitó a sonreír, secretamente creyendo que ella tuvo más que ver con Charles y Julia que Lady Hartridge.

“Una pena que no se nos ocurra nadie más a quien emparejar”, siguió la viuda, tomando su taza de té.

“¿Crees que viviremos lo suficiente para empezar con Henry y los demás?”. Dijo Lady Ranford.

“Oh, espero que sí”, contestó la duquesa viuda. “Pero si no, sí que creo que Rebecca, Caroline y Julia harán un buen trabajo en nuestra ausencia”.

Lady Ranford rio bajito y miró a su familia creciente.

Charles se había unido a los hombres y los niños, y ahora Becca y Caro estaban sentadas con Julia, charlando animadamente entre ellas.

“Creo que tienes razón, Catherine. Los pobres no se van a poder librar”.