Para Stephanie Gail,

mujer de valor.

1

Faraine

—Si hubieras conseguido atrapar al príncipe heredero de Cornaith como marido, no estaríamos en esta situación ahora, ¿cierto?

Cierro los ojos, intentando contener el escalofrío que recorre mi espalda. Las palabras de mi hermano me golpean como bofetadas. Caen de sus labios con tanta despreocupación que cualquiera pensaría que está hablando del clima o del corte de su túnica. Pero la amarga e implícita emoción que se esconde tras sus palabras me hace estremecer, desear hundirme en los cojines del asiento de mi carruaje y desaparecer.

Tomo una inhalación profunda antes de levantar las pestañas y mirar a Theodre, que está sentado frente a mí. Luce resplandeciente, con una capa de viaje ribeteada en piel y un sombrero de plumas que ocupa demasiado sitio en este pequeño espacio. Tiene una espada puramente decorativa apoyada en las rodillas, con la enjoyada empuñadura forjada a juego con su cinturón. Seis gruesos anillos, lo bastante grandes para caber sobre sus dedos enguantados en terciopelo, centellean a cada movimiento de sus manos. Ahora pule uno de ellos, sopla sobre la piedra facetada y la frota contra su manga.

—La guerra es espantosa, ¿sabes? —dice, como si nunca hubiera cruzado esa idea por mi mente—. Es difícil para el hombre común ocuparse de sus asuntos, con tener que dejarlo todo y salir a luchar. Las cosechas se echan a perder y sólo las mujeres hacen lo que se necesita hacer. ¡Y vaya espantajos tan feos son! Todas con sus ojos hundidos y sus caderas huesudas. Con sólo mirarlas se revuelve el estómago. Ahí fuera, con sus arados y sus guadañas, y una pandilla de mocosos harapientos detrás. Es como si no tuvieran orgullo ni por el rey ni por el país.

Levanta su mirada y me observa, sus ojos oscuros resplandecen en la penumbra del carruaje.

—Nada que una alianza con Cornaith no hubiera arreglado. ¡Su caballería habría hecho que nuestros enemigos pusieran los pies en polvorosa! En vez de eso, tenemos a esos malditos seres feéricos arrastrándose por todo el campo, haciendo incursiones, quemando cosechas, robando ganado, todo como si se tratara de un pasatiempo. Así que la gente llega llorando a las puertas de Padre, lamentándose y levantando a sus hijos hambrientos como si él pudiera hacer algo al respecto. Aparte de enviar a más de ellos a luchar.

Y es tu culpa.

Él no lo dice. No necesita hacerlo. Siento la acusación subrayando cada palabra, cada gesto, cada mirada. La siento tan profundamente que empiezo a creerla.

Mi culpa.

Cultivos quemados. Personas desplazadas. Niños hambrientos.

Mi culpa.

Debería haberlo hecho mejor. Debería haber estado mejor. Cuando el príncipe Orsan de Cornaith vino a cortejarme, yo debería haber sonreído y coqueteado y bailado y bromeado. No debería haberme sentado calladamente a un costado, aferrándome a los bordes sombreados de la habitación, esforzándome por encontrar los lugares donde la luz y el ruido y la risa y la tremenda presión de la gente no rompieran todas mis defensas y me dejaran jadeando de dolor. Debería haber empujado ese dolor hacia los rincones más lejanos de mi conciencia —que están sobre todo en mi cabeza, de cualquier forma, ¿cierto?— y fingir que no lo sentía. Debería haber pretendido ser lo que debía ser; aquello para lo que nací como la hija mayor del rey de Gavaria.

Pero no pude.

Aun así, el príncipe Orsan podría haberme tomado. Las negociaciones ya estaban muy avanzadas, todas las ofertas y promesas entre su reino y el mío estaban por culminar. Quizá no era la novia que siempre había soñado. Quizá cada vez que me miraba, no sentía más que decepción y resignación emanando de sus agudos ojos color avellana. Pero él conocía el valor de una buena alianza tan bien como cualquier otro hombre. Conocía la sabiduría de unir a Cornaith y Gavaria contra la amenaza de invasión de los seres feéricos. Además, había que considerar mi considerable dote. Sí, a la luz de estas tentaciones, él habría seguido adelante con eso.

Hasta que intentó besarme en el jardín.

¡Oh, dioses! Cierro los ojos de nuevo, tratando de no recordar ese terrible momento. Habíamos estado paseando a la luz de la luna, la imagen perfecta de una pareja en medio del cortejo según todas las apariencias, si se ignoraba la cuidadosa manera en que yo me encargaba de mantener casi un metro de distancia entre nosotros. Él lucía bastante guapo con su túnica bordada de plata, su cabello rubio cayendo hacia atrás desde su frente, una corona enjoyada rodeando su cabeza. Yo vestía un romántico vestido sin hombros de un delicado color rosa y llevaba mi cabello adornado con perlas. La música nos seguía, interpretada por músicos escondidos detrás de una pantalla de arbustos florecientes. Me había vuelto hacia el príncipe, con la intención de hacer alguna observación sobre el desempeño de los músicos.

Para la mayor de mis sorpresas, Orsan había dado dos pasos rápidos, y me tomó entonces por los hombros, sus dedos se clavaron con fuerza en mi carne desnuda y tiró de mí hacia él. Sus labios se estrellaron contra los míos. La brusquedad de ese contacto fue demasiado. Todo lo que él estaba sintiendo me arrastró en una ola… frustración, determinación, miedo, ira, vergüenza, ineptitud. Todo ello. Todo me golpeó en una dolorosa colisión de labios y dientes y lengua.

Mi cuerpo se puso en marcha y reaccionó. Y vomité. Justo sobre el frente de su hermosa túnica bordada.

El grupo de Cornaith salió de la casa de mi padre a la mañana siguiente, una vez que todas las negociaciones terminaron abruptamente. Al día siguiente, Padre me envió al convento de Nornala. No me habló, ni siquiera para decirme qué tan profundamente lo había decepcionado. Fue como si quisiera olvidar por completo mi existencia.

Eso fue hace casi dos años. No había oído nada de mi hogar desde entonces, ni siquiera había recibido cartas de mis hermanas. La llegada de Theodre me sorprendió tres días atrás, cuando irrumpió sin avisar en mi habitación privada, llenando la puerta con su gran sombrero de plumas.

—Vine para llevarte a casa, Faraine —declaró sin preámbulo—. El Rey Sombra está buscando una novia, y te necesitan de inmediato.

Todavía no estoy del todo segura de por qué Padre envió por mí. Quienquiera que sea este ominoso Rey Sombra, estoy bastante segura de que yo no soy la novia que está buscando. Pero al parecer, mi hermana menor, Ilsevel, declaró que no sería vendida en matrimonio. Tuvo un enorme arrebato y se encerró en la torre este, desde donde arrojó trozos de vajilla sobre la cabeza de cualquiera que intentara acercarse.

—Padre parece pensar que tú podrás hacer entrar en razón a esa chiquilla tonta —dijo Theodre mientras miraba con desprecio alrededor de mi pequeña y modesta habitación del convento—. Nadie más puede, que los dioses nos ayuden. Pero tú has tenido siempre una manera de llegar a Ilsie. Debes hacer que reconozca su deber a la corona y todo eso. Sé útil.

Suprimo un suspiro, me vuelvo hacia la ventana del carruaje y levanto la cortina para echar un vistazo a los campos. Estamos en un declive, descendiendo por el paso de las montañas. Mi vista se extiende sobre kilómetros de las tierras bajas cubiertas por un cielo crepuscular. Observo lo que parece los restos de una aldea no muy lejos de donde nos encontramos: un pasillo hundido, humo todavía subiendo desde su techo derrumbado. Casas quemadas, paredes ennegrecidas. Ruina. Devastación. ¿Y qué pasó con los que alguna vez llamaron a esa aldea su hogar? ¿Están muertos ahora, denigrados y masacrados? ¿O deambulan por el campo, sin hogar, indefensos, incluso mientras las tormentas de primavera azotan la tierra?

El mundo entero parece exhalar su desesperación.

Dejo caer la cortina y me acomodo otra vez en mi lugar. Aunque hace un frío terrible, me quito el guante de la mano derecha y lo meto bajo mi capa para sentir el pendiente de cristal que cuelga de una cadena alrededor de mi cuello. Mis dedos se cierran alrededor de él y aprietan sus bordes afilados hasta que se clavan en la carne de mi palma. Al principio, se siente frío y sin vida. Lentamente, sin embargo, se calienta en mi mano. Detecto la más débil vibración en su profundo interior. Cierro los ojos de nuevo, intento sincronizar mi respiración con ese pulso. El dolor retrocede; el revuelo en mis entrañas disminuye. Dejo salir un suspiro.

Sintiendo la mirada de Theodre sobre mí, abro los ojos y le devuelvo la mirada. Levanta una ceja.

—No es una vista bonita, ¿cierto?

Sacudo la cabeza.

—No me había dado cuenta de lo mal que se han puesto las cosas —mi lengua se siente gruesa y pesada cuando hablo.

Mi hermano resopla.

—Has estado escondida en ese convento durante demasiado tiempo —dice.

Escondida. Sin casarme y sin producir bebés. Sin asegurar el apoyo militar de nuestros vecinos más cercanos. Inútil. Decepcionante. Todo está ahí. Colgando en el aire entre nosotros. No se dice, pero es real.

Bajo la barbilla. Tal vez no estoy siendo justa con Theodre. Después de todo, no lo conozco muy bien. Es varios años mayor que yo y pasó la mayor parte de su infancia lejos del Castillo de Beldroth, donde mis hermanas y yo nos criamos. Lo veía en ocasiones especiales para el Estado y en unas cuantas preciadas reuniones familiares, nada más. Este viaje desde el convento representa la mayor parte del tiempo que hemos pasado en compañía uno del otro. Dudo que nos busquemos en el futuro.

—Ah, bueno —suspira Theodre, retorciendo otro de sus anillos como si le estuviera pellizcando—. Si Ilsie consigue enganchar a este Rey Sombra como su novio, todo estará bien. Por lo que entiendo, tiene un ejército impresionante a su disposición y no le agradan nuestros enemigos. Nunca pensé que vería el día en que mi padre negociaría con los trols, pero vaya… Tiempos desesperados y todo eso. Ilsevel no está del todo interesada en la idea, pero Padre dice que tú puedes usar tu don divino y hacerla entrar en razón. ¡Espero que puedas, por el bien de todos! Aunque no puedo decir que culpe a la pobre Ilsie cuando pienso en ello. O sea… trols.

Hace un gesto al pronunciar la última palabra, una ola de disgusto fluye de él. Agarro mi cristal un poco más fuerte, respirando al tiempo de su débil pulso. He escuchado lo que se dice de los trols, por supuesto: historias de los mercaderes de caravanas que se detienen en el convento para buscar refugio en su camino sobre las Montañas Ettrianas. Cuentan de monstruos horribles con piel de piedra que, colosales, alcanzan más de dos metros, con puños como rocas y dientes de gemas brillantes. Devoradores de hombres. Trituradores de huesos. Brutos sin cerebro ni conciencia.

Me cuesta imaginar a tales criaturas teniendo un rey. Me cuesta aún más imaginar a mi padre negociando con tal rey por la mano de Ilsevel. Independientemente de lo que piense de mí, Padre siempre ha amado a mi hermana, con su risa presta y su temperamento agudo, su imprudencia y su valor. De todos sus hijos, Ilsevel es la más parecida a él… y muchas veces lo escuché suspirar y lamentarse de que no hubiera nacido niño.

¿Qué tan mal se han puesto las cosas para que él quiera casarla a ella con un monstruo?

El carruaje se detiene de golpe. El movimiento es tan abrupto que casi caigo de mi asiento. Mi hermano maldice y extiende ambas manos para apoyarse contra las paredes.

—¿Qué, por los siete nombres secretos está pasando? —gruñe, agarrando su espada y usando la empuñadura para golpear el techo con tres golpecitos afilados—. ¡Hey! ¡Fantar! ¿A qué se debe la demora?

Un grito apagado. Seguido de un ruido seco en el techo del carruaje.

Mi corazón comienza a correr.

—¿Theodre?

Mi hermano, desconsiderado conmigo, murmura otra maldición y tira de la cortina hacia atrás para sacar la cabeza por la ventana.

—¡Fantar! Hace un frío que parece escupido por los dioses, hombre. ¡No nos dejes sentados por ahí… arg!

Una explosión de ondas de choque sale de Theodre. Sólo tengo los medios suficientes para estirar ambas manos, agarrar su cinturón de joyas y arrastrarlo de regreso al carruaje. Hay un destello de fuego al otro lado de la ventana, el brillo de la hoja de una espada cortando el espacio donde su cuello había estado apenas un momento antes.

Theodre se desploma en su asiento.

—¡Escupitajos celestiales! —jadea, con la sangre fluyendo de sus mejillas—. ¡Son esos malditos unicornios!

No tengo palabras para interrogarlo. Todo el infierno se ha desatado justo al otro lado de la puerta del carruaje. Los hombres están gritando, los caballos relinchan aterrorizados. A través de una grieta en la cortina, veo destellos de rojo ardiente, llamas titilantes. Y en mi cabeza… explosiones de terror. Terror que no es mío. Que me golpea con la fuerza de un ariete.

Me deslizo de mi asiento hasta el piso del carruaje, agarrando mi pendiente de cristal. Mi hermano me mira fijamente. Su miedo es lo peor del asalto. Me golpea con una intensidad brutal. Parpadea una vez. Entonces, agarrando su espada decorativa con una mano, se tambalea con la puerta del otro lado del carruaje, la empuja para abrirla y cae. Por un momento, me siento abrumada por el alivio al sentir cómo se lleva su terror con él.

Otro grito estalla en mis oídos. ¿Theodre? ¿Uno de nuestros hombres? No puedo saberlo, no puedo adivinar. ¿Qué debo hacer? ¿Quedarme aquí agachada como un ratón en una trampa, esperando hasta ser encontrada y arrastrada por el cabello? Seguramente, eso debe ser peor que enfrentar lo que sea que me esté esperando afuera.

Aprieto la mandíbula, me muevo hacia la puerta del carruaje semiabierta y la empujo un poco más. Un error. El caos absoluto se encuentra con mis ojos. Los jinetes pasan montados sobre criaturas con forma de caballos con monstruosos cuernos en llamas sobresaliendo de sus cráneos. Son hermosas, terribles, gloriosas criaturas montadas por seres igualmente hermosos, terribles y gloriosos. Las largas cabelleras ondean al viento, los brillantes rostros se encienden con alegría y sed de sangre, blandiendo espadas que arden tan brillantes como los cuernos de sus monturas. No llevan armadura —de hecho, parece que llevan casi nada—, sus musculosos cuerpos de apariencia divina se muestran por completo mientras rodean a su presa y la matan.

Veo los cascos de plata de los guardias de mi hermano. Luchan valientemente a caballo, esforzándose por defender el carruaje. Uno por uno, son arrancados de sus corceles. Sangre, terror y muerte asaltan mis sentidos. Me quedo congelada en mi lugar, paralizada.

Una vez más, mi don divino resulta ser una maldición.

Un jinete se da vuelta de pronto, sus ojos violetas brillan en un rostro de tan desgarradora belleza que pierdo el aliento. Me ve y sonríe, con afilados colmillos. Mete sus talones en los flancos de su unicornio y empuja a la bestia directo hacia mí. Mi visión está llena de llamas y risas y el filo de una espada levantada.

Actuando por impulso de supervivencia, salto del carruaje, golpeo el suelo con fuerza y ruedo debajo. Mis faldas se arrastran y quedan atrapadas, pero me las arreglo para ocultarme por completo justo antes de que las pezuñas se detengan al nivel de mis ojos.

Al momento siguiente, un par de pies desnudos aterrizan en el camino. Mi perseguidor cae sobre sus manos y rodillas, gira su cabeza para sonreírme donde estoy escondida.

—Holo, cosa bonita —dice en un idioma que no conozco, pero que de alguna manera comunica un significado perfecto al llegar a mis oídos—. ¿Salir a jugar?

Estira su mano debajo del carruaje, sus largas uñas rasguñan mi cara. Su lujuria salvaje me golpea como un cuchillo en la cabeza. Me retuerzo hacia atrás. Los caballos relinchan de miedo, y el carruaje se tambalea. Apenas me salvo de ser aplastada por una rueda que atrapa mi falda y mi abrigo, y me inmoviliza en mi lugar. Ahogo un grito, suelto el broche de mi capa, luego agarro mi falda con ambas manos y la arranco. La tela se rasga en un largo tajo que llega hasta mi muslo. Salgo tambaleante de mi refugio bajo el carruaje, luchando por encontrar el equilibrio.

Un movimiento atrae mi atención. Levanto la mirada para observar a mi atacante, que ha saltado a la parte superior del carruaje y se cierne sobre mí. Sostiene su espada a un costado para mantener el equilibrio, pero cuando me ve, la levanta por todo lo alto. Echa atrás su cabeza y lanza un profundo y ululante grito de triunfo.

Como por arte de magia, un cuchillo aparece en su garganta.

Sus ojos se abren de par en par. Me invade una oleada de sorpresa. Deja caer su espada, y su mano se acerca a la empuñadura del cuchillo. Asombrado. Como si no lograra comprender cómo llegó el cuchillo hasta ahí.

Al momento siguiente, cae en una pila sin vida a mis pies.

Bajo la mirada para observar al ser, tan hermoso incluso en la muerte. Su quietud es cruda, el repentino silencio de aquellas poderosas emociones que me azotaban hace apenas un instante. Estoy entumida, congelada.

Antes de que consiga articular un solo pensamiento coherente en mi cabeza, unos cascos atronadores resuenan en mi oído. Giro justo a tiempo para vislumbrar una enorme forma oscura que se cierne sobre mí. Una figura se inclina hacia un costado de la silla de montar; un brazo se extiende. Dejo salir un pequeño quejido de sorpresa justo un instante antes de quedarme sin aliento y ser levantada por los aires. Por un terrible momento, creo que me han golpeado.

Luego, de pronto… calma.

No sé cómo describirlo. Donde un instante antes el mundo entero era asaltado por el horror, con todos mis sentidos estallando de dolor, ahora hay quietud. Paz. Al principio estoy tan conmocionada que ni siquiera intento comprender lo que me rodea. No puedo hacer otra cosa que cerrar los ojos e inclinarme hacia esa calma, esa tranquilidad.

Poco a poco, recupero la conciencia. Me doy cuenta de que ya no estoy sobre mis pies. Estoy sentada. Sentada a lomos de una gran bestia que se tambalea y rodeada por un par de poderosos brazos. Suelto un grito ahogado y me retuerzo en mi sitio, intentando darme una idea de mi captor. Un par de ojos sorprendentemente plateados me miran. Me toma varias respiraciones darme cuenta de que el rostro al que pertenecen esos ojos es de un azul antinatural. Por el momento, sus ojos lo dominan todo.

Al mirarlos fijamente, reconozco de inmediato la fuente de esa calma.

Sus labios se están moviendo. Él está diciendo algo, pero no tengo idea de qué.

—¿Pe-perdón?

—¿Estás bien? —repite él. Habla mi idioma, pero sus palabras están fuertemente acentuadas por un gruñido ronco que no me resulta familiar.

—¡Ni siquiera sé! —parpadeo, sacudo la cabeza y miro mi cuerpo tembloroso—. ¿Creo que sí?

—Bien —dice. Luego—: Mantente agachada.

Una mano en mi espalda me obliga a inclinarme sobre el cuello de la bestia en la que cabalgamos. Un cuello grueso y musculoso, con una crin negra, que al principio me parece la de un caballo. Pero no, son escamas lo que veo entre las manchas de pelo. Esto, definitivamente, no es un caballo.

No tengo tiempo de preguntar más antes de que un destello de fuego atraiga mi mirada hacia un costado. Un jinete de unicornio se abalanza sobre nosotros con la boca abierta en una carcajada salvaje y asesina. Empuña su arma, pero el hombre que tengo a mis espaldas tira de sus riendas y su bestia lo esquiva. El acero y las llamas silban al pasar cerca de mi oreja. Se oye el sonido espeso de una hoja golpeando carne. El unicornio lanza un grito espeluznante. Caballo y jinete caen al suelo.

Observo fijamente con la boca abierta, horrorizada. Y, sin embargo, esa quietud, esa calma, todavía me rodea. La más extraña e inesperada sensación.

Un brazo rodea mi cintura y me aprieta contra un pecho sólido.

—Mejor, agárrate —murmura la voz acentuada cerca de mi oído.

Apenas tengo tiempo de aferrarme con un puño a la espesa crin antes de que él ponga en movimiento a su bestia. Avanza a trompicones, pero no parece galopar. Es como si el monstruo se hubiera convertido en una sombra veteada. Aún puedo sentir la cálida solidez de su cuerpo debajo de mí, pero no puedo ver más que una impresión de impetuosa oscuridad.

Nos abalanzamos sobre otro unicornio en llamas y su jinete. Vuelvo la cara y cierro los ojos mientras el brazo armado de mi salvador se mueve. Gritos lejanos de rabia y muerte estallan en el aire, pero parecen pertenecer a otro mundo, mientras que yo, aquí, en mi pequeña esfera de existencia, estoy rodeada de paz.

El desconocido tira de las riendas. Su bestia se detiene, solidificándose de repente. Sus enormes cascos repiquetean sobre las piedras. Ya no estamos en el camino, subimos por la ladera de la montaña. Ningún caballo podría escalar una pendiente tan pronunciada. Cuando miro hacia atrás, la vista me revuelve el estómago.

El brazo que me rodea la cintura se tensa ligeramente.

—No temas, mi señora. Knar es de paso firme. ¿Nos reunimos con los demás?

Parece que olvidé cómo hablar. No consigo hacer algo más que asentir y apretar la crin en mi puño. ¿Estoy imaginando el pulso de un corazón a mi espalda? Un latido tan fuerte y constante que me cala hasta los huesos. Como el pulso de mi cristal, pero mucho mayor, mucho más fuerte.

Sacudo la cabeza y miro hacia abajo, al camino. Los jinetes de unicornios han huido; todavía puedo ver a algunos de ellos desvaneciéndose en el crepúsculo, con sus cuernos flameantes y sus diabólicas espadas en llamas. Pero demasiados cuerpos rotos y aplastados yacen alrededor del carruaje.

—¡Mi hermano! —consigo jadear, encontrando por fin la voz—. ¿Dónde está mi…?

No me da tiempo a terminar antes de oír una voz familiar que grita:

—¡Quítenme las manos de encima, asquerosos muerde rocas!

Al girarme hacia el lugar de donde proviene el sonido, veo a Theodre un poco más arriba, rodeado de tres altas figuras. Son asombrosamente pálidos, con la piel ligeramente azulada y el pelo blanco. Dos hombres, una mujer, cada uno con las manos en alto, intercambiando miradas incómodas. Theodre está parado en medio de ellos, blandiendo su espada decorativa en arcos erráticos. Perdió el sombrero y sus largos mechones untuosos brillan a la luz del fuego. Parece un perro faldero gruñéndole a una manada de lobos.

—¿Supongo que ése es el hermano en cuestión? —dice la voz a mi espalda.

—Sí, así es —me sonrojo cuando Theodre lanza otro torrente de improperios contra nuestros salvadores.

¿Son nuestros salvadores? Miro a mi alrededor y descubro más monstruos escamosos y extraños como la bestia en la que estoy montada. Son tan aterradores como los unicornios, si no es que más. Y esta gente… deben ser feéricos. ¿Me salvaron de un grupo de enemigos sólo para terminar cautiva de otro?

—Por favor —digo, volviéndome para mirar al jinete que viene detrás de mí—. Mi hermano está asustado. No es que quiera decir todo eso.

—¡Que los dioses asolen sus nudillos con pústulas! —grita Theodre.

El desconocido enarca una ceja.

—Suena bastante vehemente —su boca esboza una media sonrisa—. Pero aquí se ha llevado un susto. No todos los hombres están hechos para la batalla. Veamos si podemos aliviar sus temores.

Dicho esto, guía su monstruo hasta el pequeño círculo. Theodre lo ve venir, y su rostro palidece al ver el horrible corcel. Sus rodillas tiemblan, y temo que se desmaye allí mismo.

—Está bien, Theodre —le digo—. Ya estás a salvo.

La mirada de mi hermano se dirige a mi rostro y, por un momento, su miedo es desplazado por la sorpresa.

—¡Faraine! En el nombre de los siete dioses, ¿qué estás haciendo ahí arriba? —su voz es acusadora, como si lo hubiera traicionado de alguna manera.

Aprieto los labios y empiezo a bajar de la silla. El desconocido me ayuda de inmediato y, con ligereza, me pone en pie. Me tambaleo, un poco inestable, pero consigo abrirme paso entre las altas figuras hasta llegar al lado de mi hermano. Su miedo me azota como un látigo. Hago una mueca de dolor, pero aun así le tiendo la mano.

—Estás a salvo, hermano —repito—. Éstos son nuestros salvadores. No percibo ninguna amenaza proveniente de ellos.

—Ellos son seres feéricos —escupe Theodre, con el labio torcido por el disgusto—. Ellos siempre son una amenaza.

—Tal vez —echo un vistazo a los cuerpos arrugados que nos rodean, tanto humanos como de otro tipo—. Pero no para nosotros. Al menos, no esta vez.

Theodre lucha por dominarse. Tras un momento de vacilación, toma la mano que le ofrezco. Contengo un grito cuando el contacto de nuestras pieles hace que sus emociones suban por mi brazo. Intento devolverle algo a través de esa conexión, un poco de la calma que experimenté hace un momento de forma tan inesperada. Theodre se estremece y empieza a retroceder, pero cuando aprieto un poco más sus dedos, deja de resistirse. Al cabo de un rato, parece recobrar fuerzas. Levanta la barbilla, se vuelve y se dirige al desconocido que sigue montado en el lomo de la bestia.

—Este camino pertenece al rey Larongar de Gavaria. Exijo saber quiénes son ustedes que se han atrevido a transitarlo —dice mi hermano.

Avergonzada, levanto la mirada. El desconocido inclina la cabeza hacia un lado y observa contemplativamente a mi hermano. Esa media sonrisa sigue presente en la comisura de sus labios.

—Soy el hombre que acaba de salvarte de terminar convertido en forraje de unicornio.

Theodre se incorpora, con el pecho hinchado y las fosas nasales dilatadas.

—¡Tendré una respuesta de tu parte! ¡En el nombre del rey!

Una de las pálidas figuras que se encuentran cerca da un paso adelante, llevándose una mano a la espada envainada que lleva al cinto.

—Le advierto, señor, que debe mostrar el debido respeto —gruñe ella con voz siniestra.

—Paz, Hael —dice el extraño del monstruo. Baja de su montura y se acerca a nosotros. Cuelga cerca de su mano una espada flamígera, cuyo brillo rojo resplandece sobre su piel teñida de azul y hace que los planos de su rostro destaquen en ángulos agudos—. Estoy seguro de que el pequeño humano no quiere hacer daño.

—¿Pequeño humano? —mi hermano parece a punto de estallar. Intento apretarle la mano de nuevo, pero él la retira—. ¿Sabes acaso quién soy? ¡Yo soy Theodre, príncipe de la Casa de Cyhorn, heredero del trono de Gavaria!

—Ah, ¿sí? —el desconocido mira a Theodre, con las cejas ligeramente levantadas—. Y yo soy Vor, rey de Mythanar, Señor Protector del Reino Bajo.

Miro fijamente esos brillantes ojos plateados. El corazón parece estar atrapado en mi garganta. De repente, me doy cuenta de quién es nuestro salvador: el Rey Sombra.

2

Vor

Con pasos ligeros de la sombra a la luz del fuego y de nuevo a la sombra, me abro paso entre los caídos, tanto los muertos como los heridos. Vi al joven Yok caer de su morleth en medio del ataque, y estoy decidido a encontrarlo. Es demasiado inexperto para una misión como ésta. Apenas completó su marcha va a principios de este ciclo, dejando atrás la infancia y convirtiéndose en un hombre. Aunque valiente y decidido, no había sido puesto a prueba. Sin embargo, estaba ansioso de unirse a esta misión, rebosante de la necesidad de demostrar su valía. Cuando me suplicó que le permitiera acompañarme al mundo humano, no tuve corazón para negarme.

No contaba con que nos toparíamos con los jinetes de Licornia.

Encuentro al chico desplomado a menos de un metro de uno de los jinetes. Al menos, parece que le fue mejor que a su enemigo, que yace con brazos y piernas abiertas, la espada aún en la mano, los ojos vidriosos fijos en la bóveda del cielo púrpura, el espíritu fugitivo en camino hacia su dios.

Esquivo el cadáver y me agacho junto a mi guerrero caído. Se agarra el brazo. La sangre brota espesa y azul entre sus dedos.

—¿Qué es esto, Yok? —le digo, apartando suavemente la mano de la herida—. ¿Qué te he dicho de arrojarte sobre las espadas de nuestros enemigos?

—Que está en contra de ello, señor —dice Yok con la quijada tensa—. Totalmente en contra.

—Así es. La próxima vez, tal vez escuches a tu soberano —inspecciono el corte a la luz titilante de una espada ardiente que fue arrojada cerca. Es profundo. Hasta el hueso. Y hay algo en el color de la carne que no me gusta—. Pero este golpe no fue causado por una espada, ¿cierto?

Yok sacude la cabeza. Su piel se ha vuelto de un gris espantoso, sus ojos hundidos en sus cuencas.

—Me temo que no, señor.

No quiere decirlo, no en voz alta. Pero ambos sabemos la verdad. Esta herida sólo pudo haber sido hecha por un cuerno de licornio. Y eso significa veneno.

Me siento sobre mis talones, mirando la carnicería alrededor de mí. Por la gracia de la Oscuridad Profunda, mi gente ha escapado relativamente ilesa. Aparte de Yok, sólo otros dos sufrieron heridas superficiales. A los humanos no les ha ido tan bien. Para el momento en que llegamos a la escena, la escolta armada ya había sido abatida y sólo quedaban el fanfarrón príncipe Theodre y su bella compañera. La única razón por la que siguen vivos, sospecho, es porque los Jinetes de Licornia pretendían convertirlos en rehenes.

Como atraída por una fuerza invisible, mi mirada se desplaza hacia el carruaje, donde el príncipe va y viene retorciendo sus manos enjoyadas. Pero no es él quien atrae mi mirada. Su hermana está cerca, observando a su hermano. El rostro de ella es tranquilo y sereno, un marcado contraste con los manierismos maniacos del príncipe.

Su hermana.

Una de las tres princesas de Gavaria.

Interesante. Muy interesante.

Sacudo rápidamente la cabeza y busco entre mi gente a mi capitana. Está agachada sobre el cuerpo de un licornio humeante, intentando cortar el cuerno aún en llamas de su frente con su gran cuchillo de piedra.

—¡Hael! —la llamo.

Ella se vuelve, me ve, se levanta con presteza y corre a mi lado. Cuando baja por la pendiente, su mirada se desvía hacia el joven guerrero caído a mi lado.

—¡Yok! ¡Tú, pequeño pez cavernario roído por el diablo! Le prometí a Mar que no dejaría que te pasara nada. ¿Estás decidido a convertirme en una mentirosa?

Yok intenta sonreír. El resultado es espantoso.

—Lo siento, hermanita —se las arregla para responder con una voz dolorosamente débil—. Quiero decir, no es que haya querido que me arrancaran el brazo.

—¿Que te arrancaran el brazo? —Hael se agacha y mira a su hermano pequeño. Al darse cuenta de que su miembro sigue unido a su cuerpo, le da un golpe en la cabeza.

—¡Ay! —protesta él.

—Deja de maltratar a mis soldados, Hael —le enseño la herida—. Me temo que es más grave de lo que pensaba. Le dio un licornio.

—¡Morar- juk! —escupe Hael.

—Ese lenguaje, hermanita —Yok sacude la cabeza débilmente—. Sabes que a Mar no le gusta que maldigas de esa manera.

—Sí, bueno, a Mar tampoco le gusta que los licornios destrocen a su bebito —mi capitana se vuelve hacia mí, con un ceño fruncido que no oculta la ansiedad que hierve en sus ojos—. Tenemos que llevarlo a casa.

—¡No! —grita Yok.

Ella camina en círculos alrededor de él.

—¿Qué, crees que vamos a llevarte con nosotros sólo para que puedas tener una muerte lenta y agonizante mientras Vor baila con las princesas humanas? ¡Piénsalo otra vez, hermanito! —dice Hael.

—Yo no voy a poner en riesgo la misión —Yok aprieta la mandíbula con obstinación e intenta incorporarse. De inmediato, la sangre abandona su rostro. Se queja.

—Abajo, chico —le pongo una mano firme en el pecho. Se resiste sólo por un instante antes de volver a hundirse en el suelo—. Lo creas o no, no eres vital para el éxito de esta pequeña empresa.

—¿Está seguro? —murmura Yok. El sudor perla su frente, y sus párpados caen pesadamente—. ¿No necesita mi sonrisa ganadora para endulzar a las doncellas humanas?

—Ellas tendrán que conformarse con la mía —me giro hacia Hael y me encuentro con su mirada—. Necesita a la curandera uggrha. Antes de que sea demasiado tarde.

—Yo lo llevaré —responde ella enseguida.

Pero niego con la cabeza.

—No puedo dejarte ir. No sé qué esperar a nuestra llegada al castillo de Beldroth. Larongar ha sido profuso en sus promesas de amistad, pero los humanos nacen mentirosos. No quiero aventurarme en la casa del rey humano sin mi capitana a mi lado.

Se muerde el labio como si se estuviera esforzando por reprimir sus protestas. Traga saliva y asiente con la cabeza.

—Enviaré a Wrag y Toz con él entonces —acepta Hael—. Ambos sufrieron heridas leves, pero son capaces de servir como escoltas. Sin embargo, esto reducirá nuestro grupo más de lo que me gustaría.

—No se puede evitar —vuelvo a mirar a Yok y le doy una palmadita en el hombro—. Enviaré a Umog Zu para que prepare tu herida y pronuncie una bendición sobre ti para que tengas un viaje seguro. Luego, tendrás que volver a Mythanar por tu cuenta, amigo mío. Asegúrate de darle mis saludos a tu madre.

El labio de Yok se tuerce en un gruñido amargo, pero ni siquiera puede abrir los ojos. El veneno se está extendiendo rápidamente. Rezo para que consiga volver con la curandera antes de que alcance su corazón.

Dejo al chico al cuidado de su hermana, y voy a buscar a la sacerdotisa, como prometí. Zu está ocupada aplicando una cataplasma en un corte de la frente de Toz, pero a una palabra mía, le dice a Toz que sujete él mismo la cataplasma y se apresura para acudir al encuentro de Yok.

—¿Estás bien, Toz? —pregunto, deteniéndome por un momento—. ¿Tu bonita cara se estropeó sin remedio?

Suelta una risita, mostrando los dientes afilados.

—¡Usaré esta cara bonita para estrellarla en la nariz del próximo elfo que quiera apuñalarme!

A diferencia de la mayoría de nuestros compañeros, su piel está hecha en gran parte de piedra crujiente, y sus rasgos son escarpados y ásperos como una losa de basalto. Su cabeza es tan buena arma como el garrote que le gusta llevar. Aun así, el jinete de Licornia se las arregló para hacerle ese corte en la frente, lo cual sólo puede significar que llevan espadas virmaer, hechizadas con magia lo bastante poderosa como para atravesar hasta las pieles trolde. No es un pensamiento reconfortante.

Y yo que pensé que esta pequeña excursión al mundo humano sería sencilla.

Le doy una palmada en el hombro a Toz, me alejo y busco a los dos humanos junto al carruaje. El príncipe Theodre sigue dando vueltas. Puedo oír su increpante voz subiendo y bajando de nivel mientras gesticula salvajemente, con los anillos de sus dedos centelleando a la luz del fuego. Mientras tanto, su hermana permanece inmóvil, con las manos cruzadas. De vez en cuando responde en voz baja, pero estoy demasiado lejos para comprender las palabras.

Hay algo extraño en esa chica. Algo… que no logro identificar. Tiene el vestido roto, el cabello suelto, el velo y el rostro manchados de tierra. Sin embargo, se comporta con tanta dignidad que habría adivinado su linaje real sin que me lo dijeran.

Pero ésa no es la razón por la que me cuesta apartar la mirada de ella. Hay algo más. Algo más. Es como si, cuando la miro, casi pudiera, casi, escuchar una única nota de una dulce, dulce canción. Y mientras esa nota zumba a su alrededor, crea un aura radiante.

Parpadeo, me doy la vuelta y vuelvo a mirar. La impresión, fuera la que fuese, ya desapareció. No hay nada más que una mujer humana, pequeña y delicada, con un vestido rasgado y manchado de barro.

—¿Disfrutando de la vista?

Sul está a mi lado. Los brazos de mi hermano están cruzados sobre su coraza pulida, que aún brilla, impoluta tras la batalla. No tiene ni un pelo fuera de su sitio, y su rostro es tan fresco y desenvuelto como si acabara de llegar de la mesa, después de haber disfrutado de un abundante banquete y buenos vinos.

Me mira a los ojos, sonríe y mueve las cejas.

—Ya sabes, nunca me han gustado las mujeres humanas. Pero debo admitir que ese espécimen en particular es notable. Me he dado cuenta de que no perdiste tiempo en llevarla a dar un pequeño paseo en tu montura. ¿Cómo se sintió en la silla, eh?

Lo fulmino con la mirada.

—Saca tu mente del vruhag. Hice lo que debía para proteger a la pobre chica. Nada más.

—¡Oh, claro! —la sonrisa de Sul se hace más grande—. Nadie duda de tu honorable naturaleza, el más noble de los reyes y el mejor de los hermanos. Pero, aunque estoy seguro de que tu gran virtud te habrá impedido advertirlo, el vestido de la recatada doncella está rasgado. Cuando estaba a horcajadas sobre tu corcel, había más que una pequeña y bien torneada pierna a la vista. Tú, naturalmente, habrás apartado la mirada de semejante visión, pero el resto de nosotros pudimos echarle un ojo mientras cabalgabas por la ladera de la montaña.

Siento que mis entrañas se calientan. No había sido ajeno a la cantidad de piel que mi pasajera mostró sin advertirlo durante nuestro breve trayecto juntos. Me habría ocupado de envolverla con un pliegue de mi propia capa por pudor, pero no pude hacer nada cuando se bajó de mi silla. Ahora el vestido cuelga de tal manera que uno no adivinaría la abertura. Dudo que la chica tenga idea de cuánto reveló exactamente en el fragor de la batalla.

Como si leyera mi mente, mi hermano me da un empujón en el hombro.

—Ahora que has echado un vistazo a la despensa del rey humano, ¿estás listo para hacer tu selección? ¿O planeas probar unos cuantos dulces más antes de decidir cuál vas a morder?

Le lanzo otra mirada furiosa.

—Mantén tu lengua detrás de los dientes, donde debe estar, o te la quitaré y te daré un buen azote.

—¡Tranquilo, hermano! —Sul se ríe a carcajadas—. A riesgo de perder la lengua, creo que debo señalar que el carruaje de los humanos no irá a ninguna parte en el corto plazo. Los enganches fueron cortados y los caballos escaparon. Me temo que tu linda humana tendrá que rogar para que alguien la lleve a donde quiera que se dirija —se lleva una mano al corazón—. Estoy feliz de ofrecer un lugar en mi montura. No hace falta que agradezcas mi sacrificio.

No le doy el gusto de una respuesta y dejo a mi hermano riéndose a mis espaldas. El príncipe y su hermana se encuentran, ciertamente, en un estado vulnerable. Sin caballos ni escolta, están completamente indefensos aquí, en la ladera de la montaña, en medio de la noche cada vez más profunda.

Mi gente ha estado trabajando duro, arrastrando los cuerpos de los jinetes de Licornia y de los humanos caídos. Los trolde no creemos que debamos dejar a los muertos desatendidos, especialmente a nuestros enemigos muertos. Las almas no reclamadas por los dioses pueden aferrarse a sus asesinos y perseguirlos hasta la muerte. Nuestra sacerdotisa rezará sobre los cuerpos de los muertos antes de continuar nuestro camino. Sus armas, sin embargo, las dejaremos ahí donde hayan caído. Trae mala suerte reclamar la espada de un enemigo muerto por miedo a que busque venganza. Así pues, la espada ardiente de un jinete de Licornia yace cerca del carruaje, humeando en tenues brasas y arrojando un resplandor rojo sobre la escena del príncipe Theodre y su hermana.

—Esto es por tu culpa —oigo murmurar furioso a Theodre. Agita los brazos en un gesto grandioso pero fútil—. Espero que te des cuenta. Si te hubieras casado con Orsan como se suponía que debías hacerlo, Padre nunca te habría enviado a ese convento olvidado de los dioses. No habría habido necesidad de que fuera por ti para llevarte a casa de regreso. ¡Dioses, me enferma pensarlo! Espero que estés preparada para explicarle a Padre exactamente por qué murieron hombres buenos esta noche.

Me acerco unos pasos. Theodre sigue vociferando, ajeno a mi presencia. Pero su hermana —la princesa— se vuelve y me mira directamente. Al menos, eso parece. Estoy seguro de que no puede verme en la oscuridad. Su ceño se frunce con una leve incertidumbre, pero su mirada no vacila ni por un instante.

Por primera vez me doy cuenta: sus ojos son de dos colores, uno azul y otro dorado.

—¿Me estás escuchando? —exige Theodre, girándose repentinamente hacia su hermana. Da tres pasos agresivos hacia ella, con los puños apretados y amenazantes.

—¡Hermano! —ella le lanza una mirada de advertencia y asiente significativamente en mi dirección.

Theodre se detiene abruptamente, con la boca abierta. Se vuelve, parpadeando contra el resplandor de la espada encendida. Con otro paso, entro de lleno en el círculo de luz. La sangre abandona el rostro del príncipe humano, haciéndolo ver ceniciento. Traga saliva. Para los estándares humanos, podría considerarse guapo. Me resulta difícil juzgarlo, pero su figura parece lo bastante ancha y robusta, y viste impecablemente de acuerdo con la moda humana. Si bien su mandíbula es un poco débil, no es nada que una barba bien cuidada no pueda disimular. Pero hay en él una pequeñez que resulta difícil de definir. Como si su espíritu se hubiera atrofiado, volviéndolo ligeramente despreciable.

Su hermana, sin embargo… Me encuentro buscando en vano aquella extraña aura que percibí hace un momento, esa música indefinible que sentí sin escucharla. Quizá lo imaginé. Sin embargo, me resisto a apartar la mirada. Para los estándares de mi gente, difícilmente podría considerarse bonita, es demasiado pequeña, de huesos finos y delicada. Su cabello es del color del néctar caliente del jiru; su boca, amplia y rosada bajo una nariz larga y estrecha. Sus cejas son oscuras, al igual que las gruesas pestañas que enmarcan sus inusuales ojos bicolores. Me pregunto si es considerada hermosa entre los de su especie.

Me pregunto si, con el tiempo, yo podría aprender a considerarla hermosa.

Una mancha rosada sube por sus mejillas. Baja la mirada y hace una respetuosa reverencia. He estado observándola durante demasiado tiempo sin decir nada. Me apresuro a hacerle una pequeña reverencia.

—Princesa.

—Buen rey —responde, lanzándome una breve mirada antes de volver a bajar la vista.

—No hables con los trols, Faraine —gruñe su hermano. La palabra trol hace que mis vellos se ericen, pero me obligo a mantener la calma cuando el príncipe se vuelve hacia mí. Da medio paso para colocarse un poco delante de la joven—. Tendrá que disculpar los modales de mi hermana, Rey Sombra. Lleva algunos años fuera de la sociedad y se olvida fácilmente de sí misma.

Tragándome cualquier comentario sobre los modales de quién me parece que son deficientes, fuerzo una sonrisa fría y me dirijo a la chica.

—Parece que los dioses me han sonreído esta noche, pues tengo el placer de ofrecerles ayuda a ti y a tu hermano por partida doble —le digo a la princesa.

Ella le lanza una mirada insegura a Theodre antes de responder con esa suave voz suya:

—Usted y su gente ya nos prestaron un gran servicio arriesgando sus propias vidas, buen rey. Estamos en deuda con usted.

—¡Aaaaah! No se refiere exactamente a que estemos en deuda —interviene su hermano—. Más bien, pensaría que podemos decir que estamos a mano, dado que han utilizado el camino del rey Larongar para disfrutar de su hospitalidad. Es justo que preste ayuda a los parientes de su anfitrión, ¿no le parece?

—¡Theodre! —sisea la chica.

—¿Qué? —responde el príncipe—. ¡Son seres feéricos! ¿No sabes nada? Nunca te permitas estar en deuda con los seres feéricos.

—Tienes razón, amigo mío —digo con suavidad, más para calmar la expresión de culpabilidad que me lanza su hermana que por el deseo de apaciguar al príncipe—. En ninguna circunstancia se me ocurriría cobrar semejante deuda. Más bien, les ruego que me hagan el honor de permitirme seguir ayudándolos. No puedo evitar darme cuenta de que ahora se encuentran sin guardia y sin medios de transporte. Sería para mí un gran placer escoltarlos hasta la casa de su padre, ya que ahora mismo me dirijo allí para presentar mis respetos.

Theodre mira a su hermana. Ella levanta las cejas. Me resulta difícil interpretar la expresión de la chica, pero parece comunicarse en silencio con su hermano. Él frunce los labios, mira el carruaje, los enganches cortados y luego hacia la oscurecida montaña.

—Muy bien —dice él finalmente, volviéndose hacia mí—. Nos quedaremos aquí esta noche. Por la mañana su gente podrá encontrar nuestros caballos y continuaremos juntos.

Reprimo un bufido.

—Mi gente prefiere viajar de noche —digo—. Seguiremos adelante y esperamos llegar a Beldroth antes del amanecer.

El príncipe humano me mira fijamente.

—¿Cómo espera exactamente que viajemos sin nuestros caballos? —pregunta él.

—Simple. Cabalgarán con nosotros —respondo.

Theodre se gira lentamente, mirando más allá de la luz de la hoguera, hacia las ominosas formas de nuestros corceles morleth que se alzan en las sombras más profundas. Mueven la cabeza, golpean fuerte con sus cascos y agitan irritados sus sinuosas colas de púas. Uno de ellos resopla y emite una chispa roja. De sus fosas nasales sale humo.

Los ojos del príncipe humano se entornan.

—¡Seguro es una broma! —exclama.

—Los encontrarán bastante confortables —digo—. Mucho mejor que ir dando tumbos en esa caja con ruedas.

Pero el príncipe sacude la cabeza y sigue sacudiéndola, como si se le hubiera roto algún mecanismo del cuello.

—¡No seré arrastrado a lomos de uno de esos monstruos! —alega.

—Theodre —dice su hermana en voz baja—, sé razonable. No podemos quedarnos aquí toda la noche, solos. Los seres feéricos podrían volver, y no tenemos armas, ni guardias.

—¡No me importa! —Theodre se cruza de brazos y lleva su mirada de la princesa hacia mí y hacia a los morleth, en las sombras—. ¡Prefiero morir pisoteado por unicornios que montar en uno de esos demonios!

—Muy bien —la princesa echa los hombros hacia atrás, con los ojos entrecerrados—. Yo iré entonces —se vuelve hacia mí, ignorando por completo a su hermano.

—¡Faraine! ¡Te lo prohíbo rotundamente! —protesta él, balbuceante.

Ella inclina ligeramente la cabeza hacia un lado y continúa:

—Estoy lista para cabalgar cuando usted lo indique, rey Vor —me dice.

La miro y sostengo su mirada. Hay coraje en sus ojos, inesperado y desafiante. Puede que no sea una guerrera, pero eso no significa que sea débil.

Le tiendo la mano. Ella vacila. Aprieta los labios en una fina línea contemplativa. Luego, dando un paso rápido, apoya ligeramente los dedos en mi brazo. No me mira. Siento el calor de su tacto a través de la manga y me encuentro deseando que acepte mi mano. Tal vez eso va en contra de las normas de etiqueta de la sociedad humana. Deberemos tener cuidado de no ofendernos sin querer.

—¡Faraine! —gruñe Theodre.

Lo ignoro y conduzco a su hermana lejos del carruaje hasta donde espera mi propio morleth. Mi montura mordisquea el freno y ensancha sus orificios nasales. El aire de este mundo no le hace bien, y está perdiendo grandes mechones de pelaje de la cruz y los flancos, revelando feas escamas debajo. Incluso para mí, acostumbrado como estoy a los morleth, es difícil evitar un pequeño estremecimiento al verlo. Comparado con las criaturas de dientes sin filo y nariz larga que los humanos usan para tirar de sus carruajes, Knar debe parecer sin duda demoniaco.

Pero la princesa se acerca y sus pasos son firmes; su mano en mi brazo sólo delata un leve temblor. Hago un gran esfuerzo para encontrar otro indicio de la canción melódica que escuché a su alrededor. Puedo casi, casi, sentirla, tentadoramente fuera del alcance de mi percepción.

—No temas, princesa —le digo, con la esperanza de tranquilizarla—. Tengo a Knar desde que era un potro, nacido de un estallido de azufre y humo en la tierra bajo el Río Ardiente.

—¿En verdad? —me lanza una mirada rápida—. Parece bastante feroz.

—Oh, sin duda lo es. Me devoraría de un par de bocados si creyera que puede salirse con la suya. Pero ésa es la gran virtud de los morleth: nunca hay duda de a qué puedes atenerte con ellos. No pretenden ser tus amigos, pero si los tratas con respeto, puedes encontrar formas de coexistir en beneficio mutuo.

Ella considera mis palabras.

—Se parece bastante a la vida en la corte.

Mis labios se fruncen.

—Desde luego que no. Los Morleth son mucho más educados que cualquier cortesano que conozca.

Knar echa la cabeza hacia atrás y suelta un graznido que provoca un pequeño grito de la chica. Luego, ella se lleva una mano al corazón y suelta una carcajada. Es un sonido brillante y cálido en esta fría ladera. Tengo la extraña sensación de que podría dedicar mucho tiempo y esfuerzo a intentar volver a oír esa risa.

Levanta la vista hacia la silla de montar.

—Necesitaré un poco de ayuda —dice.

—Por supuesto, princesa.

Un jadeo escapa de sus labios cuando la tomo por la esbelta cintura y la levanto. Pesa tan poco que sólo tardo un instante en colocarla sobre la silla. Sin embargo, al hacerlo, su vestido vuelve a abrirse. Ella baja la mirada, descubre su propia pierna desnuda e intenta cubrirse con los pliegues de la tela.

Desvío la mirada y monto detrás de ella. Una vez instalado en la silla, me quito la capa y la pongo sobre sus hombros. Ella agarra los bordes y, agradecida, se envuelve en ella con pudor.

—Gracias —murmura.

Se me hace un nudo en la garganta. Me lo trago y respondo.

—Por supuesto.

Una vez más, estoy casi seguro de detectar un susurro de canción. Pero ha desaparecido antes de que consiga captarlo.

Hago girar la fea cabeza de Knar hacia el carruaje, donde Theodre sigue de pie, mirando boquiabierto a su hermana.

—Es tu elección, amigo mío —le digo—. Puedes cabalgar con nosotros hasta Beldroth esta noche o esperar a que amanezca y confiar en que alguien venga a ayudarte a buscar a tus caballos. Tú decides.

El príncipe parece a punto de ahogarse con los improperios que se le agolpan en la garganta. En lugar de eso, consigue asentir con la cabeza, un solo movimiento. Tomando esto como una aquiescencia, me giro en mi silla de montar y grito:

—¡Hael!

—¿Sí, mi rey?

—Encuentra a alguien que lleve al príncipe Theodre.

Mi capitana gruñe, pero responde con un saludo militar. Confiando en ella para llevar a cabo la tarea, pongo a Knar en movimiento y lo guío hasta donde dos de mis hombres están ayudando al joven Yok a subir a su montura. Wrag y Toz, ya montados, se mantienen cerca, con cara de preocupación. Toz aún tiene la cataplasma en la frente y Wrag lleva el brazo en un cabestrillo. Pero ambos están en mejor forma que Yok, quien parece a punto de desmayarse. ¿Será capaz de cabalgar de regreso hasta Mythanar?

—Cuiden al chico —digo, dirigiéndome a los otros dos—. Llévenlo a casa sano y salvo.

Wrag asiente en un movimiento solemne. Toz sonríe, mostrando sus dientes afilados.

—Mucha suerte, Majestad. Que encuentre el éxito al final de su misión.

—¡Desde mi punto de vista, el éxito parece estar al alcance de la mano! —declara la voz de mi hermano.

Me giro y veo a Sul montado en su morleth, mostrándome una sugerente sonrisa. Wrag y Toz ríen, y de pronto me siento agradecido de que la chica que cabalga delante de mí no entienda ni una palabra de troldesco.

Con un fuerte tirón de las riendas, inclino mi morleth por el camino descendente.

—Agárrate, princesa —murmuro cerca del oído de la chica.

Veo cómo sus dedos se enredan en un puñado de las oscuras crines de Knar. Luego, insto a mi corcel a seguir adelante, hacia la noche.

3

Faraine

Si alguien me hubiera dicho hace apenas unas horas que yo estaría, antes de que terminara la noche, montada a lomos de una enorme y espinosa bestia de pesadilla, envuelta en los brazos de un magnífico rey guerrero de piel azul, estoy segura de que me habría reído a carcajadas. No soy una persona romántica. Nunca lo he sido. He pasado la mayor parte de mi vida evitando emociones tan poderosas y problemáticas. De alguna manera, sin embargo, ¡me encuentro jugando el papel de una heroína sacada de una balada!

Tras el primer intervalo de la cabalgata, la conmoción inicial empieza a desaparecer y soy capaz de comprender mejor lo que está ocurriendo a mi alrededor. Los trols hablan en su áspera lengua como de piedra molida. El hombre que cabalga a la derecha del rey es especialmente parlanchín. Lo analizo con miradas disimuladas, intentando hacerme una idea más clara de él. Se parece mucho al rey, con una frente de forma similar y una mandíbula fuerte. Pero es más alto y más pálido, y su piel es tan sólo ligeramente azulada.

Mira hacia mí y me sorprende observándolo. Sólo por un instante. Pero en ese único instante, recibo tal sacudida de recelo que se me revuelve el estómago. Desvío rápidamente mi mirada y evito que la suya avance.

La jinete a la izquierda del rey es a quien él llamó Hael. No consigo percibirla con claridad, pues tiene a mi hermano cabalgando detrás, y la ansiedad de él es tan poderosa que domina todo a su alrededor. Aun así, si atravieso la tormenta de Theodre, puedo percibir algo fuerte que emana de ella. Preocupación, si no me equivoco.

—¿Estás cómoda, princesa? —la voz del rey me sobresalta. Había estado callado por un rato.

Me estremezco un poco al sentir su aliento contra mi piel, pero rápidamente me domino.

—Faraine —contesto—. Por favor, me llamo Faraine.

No dice nada por un momento. Luego:

—¿Y tú me permitirás esa familiaridad?

Me estremezco. ¿Cómo pude olvidarlo? Los seres feéricos consideran los nombres valiosos y peligrosos. Dar un nombre a un hada puede ser un error mortal. Pero no puedo retractarme ahora, ¿cierto?

—Sí, por favor —espero que mi voz no delate la tensión de mis entrañas—. He estado viviendo lejos de la corte estos dos últimos años y me desacostumbré a los títulos.

—En ese caso, tú tendrás que llamarme Vor —me dice.

—No estoy segura de poder hacerlo —respondo.

—¿Y por qué no? —pregunta—. Si yo voy a llamarte por tu nombre, es justo que tú me concedas la misma amabilidad.

—Mi… mi padre no estaría contento —admito.

—Tu padre no está aquí —replica.

Bueno, eso es verdad. Pero siento que la distancia que me separa del castillo de Beldroth se acorta con cada paso de la poderosa bestia que montamos. Pronto, estaré de vuelta bajo la severa y decepcionada mirada de mi padre. No estoy segura de estar preparada para eso.

Me apresuro a cambiar de tema.

—¿Y qué hay de su gente? ¿Qué les parecería semejante informalidad?

—Estarían conmocionados y horrorizados —responde de inmediato—. Lo cual sería un espectáculo digno de ver, así que en verdad debes complacerme.

Se me escapa una carcajada antes de que pueda tragarla.

—Muy bien —digo, intentando recuperar mi dignidad. Y añado—: Vor —por si acaso.

Es un nombre extraño, demasiado duro y brusco. Y eso no parece ir para nada con él.

Vuelvo a quedarme en silencio. En realidad, no debería estar disfrutando tanto. Tras el ataque al carruaje, la muerte a mi alrededor, el miedo y el terror, mi mente tendría que estar hecha polvo. Normalmente, semejante avalancha de sensaciones me habría dejado incapacitada durante días. Sin embargo, aquí estoy, con la cabeza despejada, libre de dolor. Es extraño e increíble. Quiero aferrarme a esta sensación el mayor tiempo posible.

El Rey Sombra detiene a su criatura. Hemos llegado a un promontorio rocoso que domina el valle. A lo lejos, apenas visibles bajo la luz de la luna, se levantan las altas torres de Beldroth. Mi corazón da un vuelco al verlas. No sé si siento pavor, nostalgia o una extraña combinación de ambas cosas. Aunque echo de menos a mis hermanas, mi hogar ha sido siempre un lugar de dolor para mí. La vida en el convento de Nornala es solitaria y aburrida, pero allí he disfrutado de una paz relativa en comparación con la agitada vida en la corte de mi padre.

—¿Ése es nuestro destino? —pregunta Vor.

—Sí —respondo.

—Interesante.

Me giro, intentando ver su rostro. Parece pensativo, quizás incluso un poco inseguro. Me mira y me sorprende observándolo.

—Es la primera vez que viajo al mundo humano —dice—. Encuentro bastante extraño construir una fortaleza como ésa bajo un cielo abierto. A mis ojos, se siente peligrosamente expuesta. Dime, ¿qué debería esperar al llegar a casa de tu padre?

Dudo. Debo ir con cuidado en este punto.

—Supongo que eso depende. ¿Qué es lo que tú esperas? —pregunto.

Una vez más siento en él un pinchazo de incertidumbre.

—Tu padre me ha prometido festines y amistad —explica—. Sus mensajes han sido… efusivos. Ambos hemos expresado nuestras esperanzas de asegurar una alianza, extender una paz duradera y la hermandad entre Mythanar y Gavaria durante generaciones.

Matrimonio. Él se está refiriendo a un matrimonio. No tiene que decir la palabra para que yo sepa lo que quiere decir.

—Bueno —continúo, eligiendo ser directa en mi respuesta—, si eso es lo que se prometió, creo que habrá mucha comida, bebida y alegría. He visto a mi padre recibir a posibles pretendientes antes.

—¿En serio? —su tono se altera ligeramente—. Tengo entendido que el rey Larongar tiene tres hijas. ¿Ya aseguró el matrimonio para alguna de tus hermanas?

—Todavía no —contesto.

Vor permanece en silencio por un momento. Espolea a su criatura para que se ponga de nuevo en movimiento, y el grupo continúa bajando por el camino de la montaña.

—¿Qué lugar ocupas en la familia? Tu hermano es el mayor, ¿me equivoco? —dice finalmente.

Su interés es desconcertante. En el espacio de este viaje, me ha hecho más preguntas personales que el príncipe Orsan durante todo nuestro mes de cortejo. Una parte de mí se pregunta si debería ofenderme o desconfiar. Otra parte no puede evitar disfrutar de la atención. Debo recordar que sólo está recopilando información. Es un estratega, y quiere estar preparado antes de entrar en negociaciones con mi padre. Eso es todo.

Entonces, ¿por qué tengo esta sensación tan fuerte de… calidez que viene de él?

—Yo soy la segunda —digo—. Después de mí, están mis hermanas menores, Ilsevel y Aurae.

—¿Ah, sí? —Vor guarda silencio de nuevo, pensativo. Aunque mi don divino no me permite leer los pensamientos de los demás, casi puedo sentir que se da cuenta de que soy la que mi padre intentó casar con algún pretendiente en el pasado. Quizá se estará preguntando qué hay de malo en mí para que el matrimonio no tuviera éxito.

Trago saliva y me apresuro a decir:

—Te espera el gran placer de conocer a mi hermana Ilsevel.

—¿Así son las cosas? ¿Por qué? —cuestiona.

—Ella está ampliamente considerada como la mujer más bella de toda Gavaria. A esa virtud, añade muchos logros: baile, equitación, caza, bordado fino. Su ingenio no tiene parangón entre las damas de la corte, y es incomparable tanto en humor como en encanto.

—Parece que estás muy orgullosa de esta hermana tuya —dice.

—Lo estoy —admito—. Es el encanto de mi corazón.

—Un gran elogio, estoy seguro.

—El mayor que puedo conceder —miro mis manos, los mechones de la negra melena enredados entre mis dedos—. Y, por supuesto, hay que considerar su don divino.

—¿Don divino?

—Sí. ¿No estaba enterado? —continúo—. Todos los hijos del rey Larongar fuimos bendecidos por los dioses con dones extraordinarios el día de nuestro bautizo. Ilsevel recibió el don del canto. No hay voz en todo el reino que pueda rivalizar con la suya, y toca todos los instrumentos con brillantez.

—En ese caso, me esperan muchas presentaciones disfrutables —Vor se queda en silencio.

Intento no hacerlo, pero no puedo evitar extender mis sentidos para discernir lo que está sintiendo. Sus emociones son complicadas. No estoy segura de poder nombrarlas.

—Si no te importa que te lo pregunte —añade de pronto—, ¿qué don le concedieron los dioses a tu hermano?

—¡Oh! ¿No consigues adivinarlo? —sonrío—. Su don es la belleza.

Vor guarda silencio mientras avanzamos unos cuantos pasos.

—No sé si me estás jugando una broma —dice finalmente.

Suelto una carcajada, provocando algunas miradas suspicaces de los jinetes que nos rodean.

—¡No, de hecho! Entre los nuestros, Theodre es considerado devastadoramente hermoso. Siempre tiene una ristra de devotas enamoradas que suspiran tras él allá donde vaya. Tengo entendido que mi padre esperaba que le fuera concedido un don de guerra, algo que habría sido más útil para la corona. Pero mi hermano definitivamente disfruta de su don al máximo.

Una risita baja retumba en la garganta del Rey Sombra. El sonido chisporrotea contra mis sentidos, embriagador como un sorbo de vino fuerte.

—Tendrás que perdonarme, pero me cuesta imaginarlo —replica.

—Bueno, aún no has visto a mi hermano en su elemento.

—Cierto.

Puedo sentir cómo la siguiente pregunta sube hasta sus labios. La retiene un rato, pero sé que se acerca y me preparo.

—Si me permites el atrevimiento —dice al fin—, ¿puedo preguntarte por tu don divino?

—Puedes preguntar —accedo.

Otro momento de vacilación.

—Pero no me lo dirás —añade entonces.

—No.

—En ese caso, contendré mi lengua.

Continuamos en silencio durante un rato. El paso ondulante del monstruoso corcel del rey es casi relajante bajo el cielo estrellado. Es un medio de transporte mucho más cómodo que el carruaje. Si cierro los ojos y me permito olvidar el horrible aspecto de la criatura sobre la que cabalgo, casi podría imaginar que estoy siendo conducida por un viento cálido y suave. Combinado con la inexplicable calma que irradia el Rey Sombra, me siento en paz, como si me estuvieran arrullando. Casi podría quedarme dormida, con la cabeza apoyada en ese hombro ancho y firme.

—¡Dioses malditos! —la voz de Theodre estalla de pronto, perturbando mi calma—. ¡Tu empuñadura se está clavando en mi estómago! ¡Dioses, sálvenme, no se puede esperar que cabalgue hasta Beldroth de esta manera! ¡Exijo que subas a esta bestia de una vez y ajustes tu armamento, mujer!

Una risita baja retumba en mi oído una vez más.

—Belleza, ¿eh? —cuestiona Vor.

Sonrío.

—Bueno, la belleza está en el ojo del que la mira, después de todo.

—Me temo que no está en los ojos de los trolde —dice.

El calor sube a mis mejillas. Por un momento, no sé si es vergüenza por el comportamiento de mi hermano o… algo más. La pregunta me asalta de repente: si este majestuoso y sobrenatural rey no considera bello a mi hermano, dotado por los dioses, ¿qué pensará de mí? Nunca me han preocupado mucho los pensamientos sobre mi propio atractivo. Entre Theodre, por un lado, e Ilsevel, por el otro, reconozco que luzco más bien apagada y pálida. Peor aún, mis limitaciones físicas me impiden aventurarme a estar en compañía más de lo absolutamente necesario, por lo que he tenido pocas oportunidades de desarrollar encanto o ingenio. Cada vez que el príncipe Orsan intentó mantener una sesión de coqueteo conmigo, mis sentidos se abrumaban de tal forma que era incapaz de entender sus palabras. Nunca llegué a aprender el arte de lanzar un comentario mordaz en el momento oportuno o de mover la cabeza con picardía. No es que importara. Orsan me perseguía por mi título y mi posición. Y ni siquiera eso fue suficiente para ganármelo al final.

¿Y este hombre? ¿Este rey? Él está destinado a algo mejor que yo. ¿Por qué debería importarme lo que él o los suyos piensen de mi apariencia?

—Los trolde —digo, aprovechando la oportunidad de cambiar la conversación a cualquier otro asunto—. Ya habías dicho esa palabra antes. ¿Es el nombre de tu pueblo?

—Sí —responde Vor—. Es como nos llamamos. ¿Por qué? ¿Creías que éramos trols?

Su tono es bromista, pero percibo una pizca de desdén. Doy un respingo, recordando el uso descarado de la palabra por parte de mi hermano.

—Debo admitirlo —digo—. Me dijeron que el rey de los trols estaba en camino para presentar sus respetos a mi padre.

—Y te imaginabas a una gran mole de roca arrastrando los nudillos, sin duda —añade.

—Bueno, algunos de los tuyos sí se ajustan bastante a esa descripción.

—Cierto, cierto —admite.

Por un momento, temo haberlo ofendido. Sin embargo, cuando escudriño sus sentimientos, no detecto ninguna irritación. En su lugar, hay un trasfondo de tristeza que no entiendo.

Todavía estoy tratando de decidir si me atrevo a hacerle más preguntas cuando continúa con voz más grave que antes:

—En las últimas generaciones se ha producido un cambio en mi pueblo. Cada vez más niños trolde nacen con piel de roca. Como si la piedra de la que fuimos tallados en el Amanecer de los Tiempos buscara ahora reclamar nuestra carne y nuestras almas.

Miro de reojo a la capitana Hael, que movió a mi hermano frente a ella y rodea su cintura con el brazo. Es tan alta y poderosa que, en comparación, él luce como un niño. En general, tiene la misma belleza pálida que la mayoría de los demás miembros del grupo, pero no pasa desapercibida para mí la piel dura, gris y grumosa que sube por su cuello, parte de la mandíbula y el lado derecho de la cara. Su mano derecha es igual de áspera y el doble de grande que la izquierda.

—¿Alguien sabe qué lo está causando? —pregunto, esperando que Vor tome mi pregunta como interés y no como grosería.

—Nadie lo sabe con certeza —responde—. Pero hay teorías. Nuestras sacerdotisas lo llaman el dorgarag.

—¿Qué significa eso? —pregunto.

Lo considera por un momento.

—Es difícil de traducir a tu lengua —explica—. Tal vez la palabra más adecuada sería el retorno. En la tradición trolde, nuestro dios es Morar tor Grakanak, el Dios de la Oscuridad Profunda. Creemos que talló al hombre trolde primigenio de una losa de obsidiana y a la mujer trolde primigenia de un diamante negro. Cuando les infundió vida, la piedra se desprendió, revelando la flexible carne que había debajo. Pero sus corazones seguían siendo de piedra, y a la piedra retornarían algún día. Por eso nuestras sacerdotisas creen que la Oscuridad Profunda se está agitando, convocando a todos los trolde para que retornen a su verdadero y original estado de piedra.

Su voz es pesada, ominosa. Lo que sea que estén enseñando sus sacerdotisas, él no suena como un hombre de fe hablando de una salvación esperada.

—¿Y qué crees tú? —pregunto suavemente.

Siento el oleaje de su ancho pecho a mi espalda, y luego la ráfaga de aire cuando suelta el profundo aliento de sus pulmones.

—No importa lo que yo crea. Soy el Señor Protector del Reino Bajo. Es mi sagrado deber y honor defender a mi gente.

Por un instante, una fuerte emoción emana de su interior: miedo. Es agudo y rápido, como la puñalada de un cuchillo. Normalmente, una puñalada así me haría gritar y derrumbarme. Esta vez, sin embargo, aunque la percibo con perfecta claridad, no me duele. Extraño.

Giro la cabeza para intentar ver de nuevo la cara del Rey Sombra. Es difícil ver mucho desde este ángulo y bajo la luz de la luna. ¿Qué teme exactamente? Mis primeras impresiones de él en plena batalla fueron de una confianza total y una convicción inquebrantable. Pero algo debe estar impulsándolo a abandonar su propio mundo y buscar esta alianza con Gavaria. ¿Qué cree que mi padre podría darle? Porque no puedo imaginar que haya viajado a través de los mundos con el único propósito de buscar una novia humana. Debe haber algo más en juego, algo que no logro entender.

El camino ante nosotros comienza a nivelarse. Ya estamos dejando atrás las montañas. ¿Cuántos kilómetros hemos recorrido en tan poco tiempo? Los monstruos se mueven tan suavemente que no me había dado cuenta de su velocidad hasta ahora, cuando salimos a la llanura. El castillo de Beldroth se alza a unos tres kilómetros de distancia, encaramado sobre un promontorio rocoso.

Ondas de inquietud perturban la atmósfera alrededor de mí. Echo un vistazo a los demás jinetes trolde, todos ellos mantienen los ojos muy abiertos y los hombros tensos montados sobre sus grandes corceles. Me preparo para el dolor que suele acompañar a emociones tan fuertes, pero no llega. Lo siento, pero parece atravesar una niebla filtrante que atenúa la intensidad antes de alcanzarme. Estoy tan sorprendida por esta bendición inesperada que tardo unos instantes en darme cuenta de que el propio rey está tan perturbado como sus compañeros. Tiene la mandíbula tensa y oigo cómo le rechinan los dientes.

—¿Estás bien, Vor? —le pregunto.

Parpadea y frunce el ceño con una leve sorpresa.

—Ah, sí. Por supuesto —después de un momento, añade—: Es el cielo. Mientras viajábamos por las montañas era más fácil ignorarlo, pero ahora… —se estremece, las líneas de su cuello destacan con crudeza—. Lo encuentro profundamente inquietante.

Levanto la vista hacia el arco estrellado de la noche. Es hermoso y claro, y las constelaciones de principios de primavera se despliegan orgullosas.

—¿Por qué te molesta tanto?

—¿No lo sabías? —me vuelve a ver a los ojos—. Mythanar es un reino subterráneo. Por lo general, los trolde preferimos vivir bajo la piedra, con un buen techo sólido sobre nuestras cabezas.

Mi ceño se frunce mientras asimilo esta información. ¿Un reino subterráneo? No había considerado esa posibilidad. No es bueno… nada bueno. Cuando pienso en Ilsevel, mi dulce y enérgica hermana, pienso en el sol, el cielo y los grandes espacios abiertos. Nació para la silla de montar, nació para el horizonte lejano. ¿Cómo le iría como reina de un reino oscuro y subterráneo?

Sacudo la cabeza, ahuyentando este pensamiento. No tiene sentido pensar en cosas que no puedo evitar. En cambio, vuelvo a centrar mi atención en la creciente incomodidad de Vor. Aumenta con cada momento que pasa hasta que lo noto con cada una de sus respiraciones entrecortadas.

Me muerdo el interior de la mejilla, pensativa. Tal vez no sea una buena idea. Debería ocuparme de mis propios asuntos, dejar las cosas como están. Mi mundo está plagado de fuerzas sobre las que no puedo hacer nada. Pero aquí, en este momento… no me falta el poder.

Suelto un puñado de melena oscura, deslizo la mano bajo mi capa prestada y encuentro mi pendiente de cristal en la cadena que cuelga de mi cuello. Cierro los ojos, dejo que mi respiración se nivele y siento el latido en el corazón del cristal. Los latidos de mi corazón se ralentizan hasta que mi cuerpo zumba en sincronía.

Entonces, suelto el cristal, saco la mano de debajo de la capa y coloco los dedos en la muñeca de Vor con suma delicadeza. En el momento en que las yemas de mis dedos rozan su piel, algo agudo chispea entre nosotros. Cintas de energía suben por mi brazo hasta estallar en mi cabeza. La primera descarga es dolorosa, pero a medida que la sensación desciende por mi columna vertebral y fluye por el resto de mi cuerpo, el dolor se funde en algo extraño y maravilloso.

Vor suelta el aire en una larga exhalación. La sorpresa fluye de él, arrastrando consigo esa ansiedad latente. En su lugar, sólo hay calma.

Levanto la mano de su muñeca y agarro una maraña de crines del monstruo. Cabalgamos en silencio, y mantengo la mirada fija en las cercanas torres de Beldroth. Después de lo que parece mucho tiempo, la voz de Vor vuelve a retumbar en mi oído.

—¿Hiciste algo? —pregunta.

Parpadeo, sorprendida. ¿Fue tan obvio?

—Sí —respondo suavemente.

Un suspiro. Luego:

—Si te preguntara qué hiciste, ¿me lo dirías? —pregunta otra vez.

—No —respondo.

—Ah.

Beldroth está más cerca ahora. Pronto, los guardias apostados a lo largo de las almenas harán sonar las trompetas, anunciando a los habitantes del castillo que el Rey Sombra se aproxima. Poco después, estaré de regreso en la casa de mi padre, de regreso en ese reino de la existencia donde siempre he sido poco más que un inconveniente, una molestia, una decepción. Un lastre, incluso. Y el único bien que puedo ofrecer es tratar de convencer a mi hermana de que se case con ese hombre de otro mundo con el que ahora cabalgo.

Por alguna razón, encuentro esa noción aún más perturbadora ahora que he conocido a Vor. Tal vez sea el conocimiento del mundo subterráneo del que procede. Sé que Ilsevel será infeliz enterrada tan lejos del sol y las estrellas.

Pero, si soy honesta, ésa no es la única razón de mi inquietud. Algo más me apuñala el corazón, una espina amarga que apenas me atrevo a nombrar: celos.

Pero no. Eso es una tontería. ¡Una ridiculez! Desde mi desastrosa experiencia con el príncipe Orsan, aprendí a estar agradecida de que Padre me hubiera enviado al convento de Nornala; agradecida de que nunca más tuviera que enfrentarme al terror de un matrimonio concertado con un novio desconocido. Aunque la vida en el convento es ciertamente solitaria, al menos puedo vivir allí como soy. No permitiré que un encuentro fortuito con un apuesto desconocido —ni siquiera con uno que me salvó la vida— me haga sentir infeliz con mi suerte. Estoy resignada. Conozco mi lugar. Y cuando vuelva a casa, haré todo lo que pueda para consolar y preparar a Ilsevel para la vida que le espera.

Me ciño un poco más la capa de Vor, me siento muy erguida en la silla, decidida a no apoyar mi espalda contra el pecho del rey. Vuelvo a agarrar mi cristal. El pulso en su centro es débil, pero cuando cierro los ojos y me concentro, puedo encontrarlo. Me concentro en ese pulso y lo atraigo profundamente hacia mí.

Pero no puedo bloquear del todo la sensación de los fuertes brazos que me rodean y la calidez de su respiración en mi oreja.

4

Vor

Cabalgamos a gran velocidad a través de la llanura abierta bajo un cielo agonizantemente vasto, iluminado por un millón de estrellas. Percibo el terror silencioso en los corazones de mi gente que cabalga a mi lado y detrás de mí. Un terror que yo mismo compartía hasta hace apenas un instante. Ahora, parece un recuerdo lejano. Estoy lleno de calma y confianza a medida que la distancia hasta el castillo humano se reduce lentamente.

Estudio de manera subrepticia a la joven sentada frente a mí. Algo en ella me hace sentir inesperadamente centrado. No sé cómo expresarlo, ni siquiera en la intimidad de mis pensamientos. Cierro los ojos e inhalo con sutileza. Su suave cabello, aunque enredado y desordenado, desprende un aroma dulce y delicado. Es un perfume extraño para mi nariz, pero no desagradable. Tal vez si fuera un trolde de sangre pura, la encontraría repelente. Tal como son las cosas, definitivamente no es repulsión lo que siento.

Siempre he sabido que tendría que casarme por el bien del reino. Mi propio padre lo hizo, dos veces. Y su primera esposa, mi madre, era humana. Algo que sólo ha hecho mi vida más difícil. Aunque luzco como un trolde y vivo mi vida según las costumbres del pueblo trolde, hay quienes no olvidan mi naturaleza mestiza. Incluso se habló, tras la muerte de mi padre, de pasar la corona a mi hermano trolde de sangre pura en vez de a mí.

Si sigo adelante con esta alianza —si tomo una esposa humana—, mis hijos tendrán más sangre humana que trolde. Me pregunto si mi pueblo aceptará alguna vez a esos descendientes como herederos legítimos de mi reino.

Por otra parte, no habrá reino si no hago esta alianza. Ni reino. Ni corona. Ni Reino Bajo.

Este sombrío pensamiento desvía mi atención de la joven y de nuestro destino. Ese gran castillo lúgubre que se alza en lo alto de un promontorio sobre una ciudad en expansión. Seis altas torres se levantan como dientes que rasgan el cielo, y las murallas son altas e imponentes. Es un espectáculo espantoso: tantas piedras muertas arrancadas de su entorno natural y apiladas unas sobre otras de esa manera. No es ésta la manera en que los trolde creamos nuestras viviendas. Nunca trataríamos a la piedra con tanta crueldad.

Entrecierro los ojos, enfoco la mirada y cuento los guardias que vigilan a lo largo de esos muros. No menos de veinte, tal vez más que no puedo ver. Además, detecto un destello de magia alrededor de ellos.

Sul se acerca a mí montado en su morleth.

—¿Ves lo mismo que yo? —pregunta en troldesco.

Asiento con la cabeza.

—Hechizos mifatos —respondo.

Mi hermano esboza una sonrisa tan dura como un diamante.

—¿Vamos a cabalgar directamente hacia sus garras, oh sabio y digno rey? ¿Es éste uno de esos momentos de gloria y honor de los que he oído cantar?

—¿Qué?

—Ya sabes… una de esas baladas en las que el héroe olvida toda razón por el bien de una cara bonita y cabalga temerariamente hacia una cierta fatalidad, arrastrando a todos los demás con él en el proceso. Todo muy romántico, estoy seguro.

Gruño por lo bajo.

—Cuida tu lengua, hermano.

—Desde luego —su sonrisa sólo se ensancha—. Cuidaré mi lengua tanto como tú cuides tus pasos —ve a Faraine y deja que su mirada recorra su figura de arriba abajo de una manera que no me gusta. Como si pudiera ver a través de los pliegues de la capa que la cubre.

Giro ligeramente el hombro, deseando poder ocultar a la chica de su vista.

—¿Debo recordarte que el rey humano nos prometió una cálida bienvenida? —digo.

—El rey Larongar lo prometió, ¿eh? —responde—. Sí, seguro que nos dará una calurosa bienvenida en cuanto empiecen a volar esos hechizos mifatos y estemos todos calcinados.

Al oír el nombre de su padre, Faraine se pone rígida. Mira firmemente hacia delante, con los hombros encogidos hasta las orejas. ¿Cuánto entiende? No conoce nuestra lengua, pero es sensible al tono. Siento que la tranquilidad entre nosotros se está desvaneciendo, y ella se sienta como una piedra muerta frente a mí.

Espoleo a Knar para que vaya un poco más rápido, poniendo distancia entre nosotros y Sul.

—Debes disculpar el carácter desconfiado de mi hermano —digo, cambiando a su idioma y hablándole en voz baja al oído—. No esperábamos ver signos manifiestos de magia mifata tan pronto, a nuestra llegada. Tu padre presume de unas defensas impresionantes.

Un pequeño escalofrío recorre su cuello.

—Por supuesto. Hemos estado luchando contra los seres feéricos durante los últimos años —dice ella.

Tiene razón. Enfrentado a gente como los jinetes de Licornia, Larongar es sabio al hacer uso de sus magos mifatos para defender su propia casa. Después de todo, esas frías y muertas paredes de piedra no ofrecerían mucha protección contra un decidido huésped feérico.

Como sea, la magia humana es misteriosa. Y peligrosa. He escuchado muchas historias de los magos mifatos y sus poderes milagrosos. Cuentos que espero que resulten ciertos, pues tengo gran necesidad de un milagro. Pero no me gusta ponerme a merced de semejante fuerza.

—Faraine —le digo—, ¿puedo hacerte una pregunta impertinente?

Ella me lanza una rápida mirada desde esos extraños ojos suyos.

—Sólo si tú puedes soportar una respuesta impertinente —responde.

Mis labios se tuercen hacia un lado.

—Puedo soportar cualquier impertinencia siempre que tu respuesta sea honesta —aclaro.

—En ese caso, puedes preguntar —dice Faraine.

—Sólo estoy considerando qué tan grande es la posibilidad de que esté conduciendo a mi gente a una emboscada.

No responde de inmediato. ¿La insulté? No lo creo. Ella parece poseer una mente justa y directa que apreciaría la franqueza. Por otra parte, no la conozco desde hace tanto tiempo como para hacerme una idea clara de su carácter. Por lo que sé, me he excedido bastante.

—Cualquier oportunidad que hubiera —dice al fin—, ha disminuido drásticamente por el simple hecho de que tienes al primogénito y heredero de mi padre bajo tu custodia.

Suelto una risita seca.

—Un feliz giro de los acontecimientos para mí. Pero espero que no haya necesidad de que nuestro pequeño rescate se convierta en algo tan desagradable como una situación de rehenes —añado.

—De tus labios a los oídos de los dioses —reza ella.

Su columna está tan recta como el asta de una lanza. Desearía poder decir algo para aliviar su tensión. Me gustaría que confiara en mí, que creyera que no deseo ponerla en peligro. Pero mi principal preocupación debe ser mi gente.

Ya estamos lo bastante cerca de Beldroth como para oír los gritos de los vigilantes que alertan al castillo de nuestra aproximación. Hael cabalga su morleth a mi lado, con Theodre aferrado al pomo de su montura y con un aspecto realmente enfermo bajo la pálida luz de las estrellas.

—Mi rey —dice Hael, hablando lo bastante alto como para que se le oiga por encima de los gruñidos del príncipe humano—. Permita que vaya por delante con el príncipe. Sería prudente dejar que los humanos lo vieran a él primero.

Asiento y Hael toma la delantera. Es una figura intimidante, incluso entre los trolde. Un alma valiente y desinteresada a la que confiaría mi vida. Sé lo difícil que es para ella continuar con esta misión mientras el destino de su hermano sigue siendo incierto. Pero ella nunca vacilaría ante su deber.

Se acerca a las puertas.

—¡Alto! —grita una voz humana que no logra disimular un temblor nervioso—. ¿Quién va?

—El rey Vor de Mythanar —responde Hael—, que acude a la invitación de Larongar Cyhorn, rey de Gavaria. Nos encontramos con su propio príncipe heredero en el camino y le ofrecimos escoltarlo.

—¿El príncipe? —dice la voz humana, algo dubitativa. Algunas veces olvido que los humanos no ven bien en la oscuridad—. ¿El príncipe Theodre está con ustedes?

—Sí, estoy con los trols, ¡por los dioses, maldita sea! —brama Theodre, ahuecando sus manos alrededor de su boca—. Abre las puertas, hombre. ¡Está helando aquí afuera!

Un momento de silencio interrumpido por murmullos. Luego, con un pesado crujido de palancas y cadenas, el rastrillo se levanta. Sul capta mi mirada. Levanta una ceja. Éste es el momento de la verdad. Una vez que atravesemos esas puertas, nos encontraremos a merced del rey humano. He estado tan seguro de mi camino durante todo este tiempo, pero ahora que hemos llegado, me pregunto si en verdad estoy dispuesto a arriesgar las vidas de estos valientes hombres y mujeres que me han seguido hasta este extraño y frío mundo.

Como si percibiera mi inquietud, Faraine se vuelve de repente y me mira. Está tan cerca, que puedo ver las pequeñas motas verdes presentes en sus ojos, tanto en el dorado como en el azul. Son inesperadamente hermosos, y me encuentro deseando mirar aún más profundamente, buscar el alma que se revela tras esos orbes de color.

—No te preocupes, Vor —dice en voz baja. Me gusta cómo suena mi nombre cuando viene de sus labios. Lo pronuncia con un acento humano, cadencioso y suave—. Mi padre desea esta alianza. Está dispuesto incluso a renunciar a su hija favorita para conseguirla.

Su hija favorita. No está hablando de ella. Se refiere a Ilsevel: la increíble Ilsevel que ya ha mencionado varias veces. Larongar no mencionó a ninguna de sus tres hijas por su nombre en nuestros intercambios de correspondencia. Mientras danzábamos en torno al tema del matrimonio, sin hablar de ello más que con indirectas e insinuaciones, supuse que, llegado el momento, podría elegir entre las princesas humanas. ¿No será así?

Sacudo la cabeza. No es el momento de preocuparse por esos detalles. Las palabras de Faraine son toda la seguridad que necesito. Larongar quiere esta alianza. No debo temer una emboscada. No esta noche, al menos.

Hael se gira en su silla.

—¿Mi rey? —me consulta.

Asiento con la cabeza, y ella espolea a su morleth hacia el frente, abriendo el camino a través de las puertas abiertas. La sigo justo detrás, y los otros diez miembros de mi grupo se alinean a mi espalda. Es reconfortante volver a estar rodeado de piedra, incluso si es piedra muerta, como estos bloques toscamente labrados y unidos por manos carentes de amor.

Los humanos nos rodean. El olor que desprenden es casi sobrecogedor: el hedor de seres atados por el tiempo, sus cuerpos entregados a una rápida descomposición. Escudriño subrepticiamente las figuras que se alinean en las paredes. El rey Larongar no toma ningún tipo de riesgo. Ni siquiera ante un posible yerno.

—¡Bájenme de esta cosa monstruosa! —resuena la voz del príncipe Theodre.

Me vuelvo y lo veo forcejeando para bajar del lomo de su montura. Hael consigue agarrarlo por el cuello de la camisa y lo mantiene retorciéndose varios metros por encima de los adoquines.

—Baja al príncipe, Hael —hablo bruscamente en troldesco.

Su boca se curva con desdén. Pero abre la mano y deja caer a Theodre en un antiestético bulto. Él se levanta apresuradamente, se alisa la ropa, se arregla el cabello largo y untuoso. Se tambalea unos cuantos pasos, con las piernas arqueadas por el largo viaje a lomos del morleth, y casi se sienta ahí mismo, en medio del patio. Con una pequeña sacudida, recupera el equilibrio.

Enseguida, Theodre gira la cabeza hacia mí y me lanza una mirada furibunda.

—Quítale las manos de encima a mi hermana, rey trol.

Si no estuviera tan desesperado por hacer esta alianza, le rompería la nariz y vería lo que eso le afecta a su belleza dotada por los dioses. Inconscientemente, mi brazo se aprieta alrededor de la cintura de la princesa. ¿Me equivoco o su columna se ha relajado y puede apoyarse otra vez en mí? No, debe ser mi imaginación.

Rápido, bajo de la montura.

—Permíteme que te ayude, princesa —le digo, dejando de lado la informalidad de su nombre mientras rodeo su cintura con mis manos.

Ella se sostiene en mis hombros y la levanto para ponerla en pie. Se tambalea como su hermano, poco acostumbrada a pasar tantas horas en la silla de montar. Por un momento, se apoya en mí. Mi corazón da un peculiar salto y lo puedo sentir en mi garganta.

Ella se aparta y envuelve su cuerpo con mi capa. Siento un espacio frío en el aire donde ella estaba un instante atrás, un vacío que no me gusta. Parpadea, se mira y empieza a quitarse la capa de los hombros.

—No, por favor —digo con presteza, extendiendo una mano, pero sin tocar la suya—. Quédatela. Podrás devolvérmela más tarde.

Me mira y sus pestañas se agitan suavemente. Sus labios se entreabren y yo inclino la cabeza, ansioso por escuchar lo que pueda decir.

—¡Vor! ¡Amigo mío! —la voz retumba contra los muros de piedra, haciendo que los morleth muevan la cabeza y gruñan—. ¿Eres tú, por fin? Llevamos esperando tu llegada desde el atardecer. ¿Y quiénes son estos desarrapados que recogiste en tu viaje?

Me giro hacia la amplia escalera de piedra que conduce a la enorme entrada principal. Un hombre se encuentra enmarcado en la puerta abierta: un guerrero grande y cuadrado, con enormes manos destinadas a empuñar hachas de batalla y un rostro antaño apuesto, pero ahora desfigurado por una gran cicatriz roja y una cuenca ocular vacía. El rey Larongar, supongo.

Un movimiento detrás de él atrae mi mirada. Tres hombres barbudos con túnicas bordadas se sitúan justo tras la espalda del rey. Me cuesta discernir las diferencias entre los rostros humanos, pero el primero de ellos tiene una larga barba blanca, mientras que la de los otros dos es oscura. Todos rebosan una inconfundible potencia mágica. Sé de inmediato quiénes son: los mifatos del rey. Avanzan unos pasos por detrás de Larongar, que desciende los escalones hacia nosotros.

Theodre, con las piernas arqueadas y rígido, se tambalea al encuentro de su padre y le ofrece una indiferente reverencia.

—Qué tal, muchacho —dice Larongar, volviéndose hacia él sin mucho interés—. Luces como algo que el dragón masticó y volvió a escupir. ¿Qué has estado haciendo?

Su hijo frunce el ceño.

—No es culpa mía, Padre. Fuimos atacados por jinetes de unicornios en el Paso Ettriano. Los bastardos masacraron a la mayor parte de nuestra guardia. El resto se dispersó y nos dejó abandonados a nuestra suerte.

El bigote de Larongar se riza, no sé si con hilaridad o con desdén.

—Bueno —dice bruscamente—, un poco de aventura le hace bien a un hombre. Y estoy seguro de que presentaste un buen espectáculo con esa espada brillante que tienes, ¿cierto, mi niño?

Theodre se pasa los dedos por su brillante cabellera y se endereza un poco.

—Hice cuanto pude para defender a mi hermana —declara con firmeza.

Una interesante revisión de los acontecimientos. Vi al príncipe abandonar a Faraine en el carruaje en su intento de huida.

Larongar gruñe, poco impresionado.

—Tu hermana, ¿eh? ¿Y dónde está ella?

—Aquí, Padre —dice Faraine, alejándose de mí. Mi mirada la sigue mientras se acerca al rey y hace una profunda reverencia.

Larongar mira de ella hacia mí y viceversa, con una expresión demasiado aguda.

—Bueno, Faraine —retumba—. Me alegro de tenerte de nuevo en casa. De una pieza, espero.

—Sí, gracias, Padre.

—Excelente —vacila. Luego, como si siguiera un guion escrito con anterioridad, estira la mano y le palmea la cabeza—. Tu hermana está en la torre este. Adelante y… mmm… ayúdala a prepararse para recibir a nuestros invitados. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, Padre —dice Faraine con otra reverencia.

Camina hacia la escalera, se detiene. Por un momento, me pregunto si se volverá y me mirará. No sé por qué, pero me gustaría ver por última vez su rostro pálido y serio. Pero no lo hace. Sus manos se limitan a apretar un poco más la capa mientras sube la escalera y desaparece en el castillo.

—Bueno, amigo mío —dice Larongar, atrayendo de nuevo mi atención hacia él—. Por fin nos encontramos cara a cara. ¡Ven para acá, dame un abrazo!

Acorta la distancia que nos separa con unas cuantas zancadas y me agarra por los hombros para darme un abrazo de oso. Rompo su agarre tan pronto como puedo sin parecer descortés, teniendo cuidado de no mirar el agujero donde debería haber un ojo. Este hombre se ha forjado un nombre con sus campañas contra los seres feéricos. Durante las dos últimas décadas ha estado luchando para expulsarlos de sus tierras, y hay quienes creen que Larongar podría ser el hombre que expulse por completo a los seres feéricos del mundo humano. Mirando ahora su único ojo bueno, veo en sus profundidades una gran fuerza, convicción, orgullo… y malicia.

—Así que te debo agradecer por traer a salvo a mis hijos de regreso, ¿cierto? —exclama.

Su tono es cauteloso. Él, como su hijo, se muestra reacio a estar en deuda con un ser feérico.

—Fue un placer prestar mi ayuda —digo rápidamente—. Mi gente y yo ya nos habíamos enfrentado antes a los jinetes de Licornia. Son una banda mortal.

—Sí, y me han estado causando muchos problemas esta última temporada, desde que prometieron servir al príncipe Ruvaen. Malditos bastardos, todos ellos.

Se gira entonces para inspeccionar al resto de mi grupo disperso por el patio. Sus ojos se abren de par en par al ver nuestras monturas, en particular mi gran Knar, que está muy cerca.

—Éste sí que es un corcel poderoso, amigo mío. ¿Esto es lo que se considera un caballo en tu mundo? ¡Parece que le gusta el sabor de la carne roja! —dice.

—De hecho, es sabido que los morleth se dan un festín con sus parientes más suaves —respondo, y le lanzo una mirada cariñosa a Knar.

—¿No me digas? —Larongar palidece bajo su barba—. Temo que nuestros establos serán un poco estrechos para semejante rebaño.

Río al escucharlo. Intento no hacerlo, pero la sola idea de hacinar a un morleth en un establo con caballos mortales es dolorosamente divertida.

—No te preocupes, amigo Larongar —me apresuro a tranquilizarlo—. Mientras las sombras sean lo suficientemente profundas, nuestros morleth se plegarán dentro de ellas y descansarán cómodamente.

El único ojo de Larongar parpadea, sin comprender. Se vuelve hacia el mifato de barba blanca que se cierne sobre su codo.

—¿Hay algo que me esté perdiendo en todo esto? —le pregunta.

El mifato inclina la cabeza.

—Según tengo entendido, Majestad, los morleth son seres interdimensionales —responde.

—¿Y ahora qué me quieres decir? —pregunta el rey.

—Son mágicos. No se preocupe.

—¡Ah! —el rey se encoge de hombros y se vuelve hacia mí—. Bueno, eso lo arregla todo. Siempre me ha parecido mejor dejar la magia a los mifatos. Dependo bastante del viejo Wistari, mi mago principal y visir. Lo que él dice es tan bueno como la ley por estos lares.

Lanzo una mirada analítica al viejo mifato, que me mira con una calma engañosamente plácida. No tengo ninguna duda: es el hombre que necesito para salvar a mi pueblo del desastre. Siento cómo se forma un nudo en mis entrañas. Esta alianza debe funcionar. No hay otra alternativa para Mythanar, para todo el Reino Bajo. Debo tener el poder de los magos humanos de mi lado. O todos estaremos condenados.

—Bueno, Vor, confío en que tengas hambre —dice Larongar, rodeando mi hombro con un brazo y guiándome hacia la escalera—. He dispuesto habitaciones para tu gente, les llevarán la comida enseguida. Amanecerá pronto, y tengo entendido que tu gente prefiere dormir durante el día. Espero que descansen y se reúnan con nosotros al atardecer. He preparado una pequeña recepción para presentarte a mi corte.

—La espero con impaciencia. ¿Y tu hija Ilsevel estará presente? —lo observo atentamente en busca de una reacción.

La mejilla de Larongar se crispa. Es una pequeña señal, pero informativa.

—Ah, así que estás deseando conocer a mi Ilsie, ¿cierto? Sé que se habla mucho de ella. Es tan vivaz como cualquier hombre podría pedir. Una belleza también, como su madre antes que ella, pero con mi espíritu y fuerza de voluntad. Te desafío a que encuentres otra doncella igual.

—¿En verdad? —me obligo a sonreír—. En ese caso, estoy ansioso por conocerla.

5

Faraine

Me detengo al abrigo de la puerta para volverme y llevar mi mirada hacia el patio. El Rey Sombra está cerca de mi padre, tan alto, solemne y hermoso.

De pronto, me resisto a alejarme de él. Durante las últimas horas, me he deleitado en la calma de su atmósfera, tan inexplicable y bienvenida. Ahora, al separarme de él, vuelvo a entrar en el mundo que siempre he conocido, un mundo de disonancia y dolor.

Así que mi mirada se detiene. Más de lo que debería permitirme. Lleva una cota de malla a la moda de su pueblo, de plata brillante con puntas afiladas que dan la impresión de escamas de dragón. Le queda perfecta, resalta la anchura de sus hombros y la estrechez de su cintura. Unas botas altas abrazan sus piernas hasta la rodilla. Es todo atletismo muscular mezclado con una belleza espeluznante.

Qué extraño me parece verlo parado aquí, en el escenario de mi infancia. La familiaridad de este entorno acentúa su carácter sobrenatural, y él se mantiene con tanta dignidad, una presencia imponente. El contraste con mi padre es marcado. La vida del rey Larongar se define por una lucha constante. Ganó su trono con sangre y batalla, y se ha aferrado a él con la tenacidad de un bulldog. Es un hombre poderoso, impresionante y letal.

Pero Vor… todo su porte es diferente. He visto su destreza en la batalla y no dudo de que sea superior a mi padre en cuanto a fuerza física. Pero a diferencia de mi padre, él no tiene nada que demostrar. Se comporta como alguien que simplemente nació para mandar.

Tengo la boca seca. Trago saliva con fuerza y obligo a bajar al nudo que se ha formado en mi garganta. Dioses, ¿qué estoy haciendo aquí, entre las sombras, admirando a este extraño? Un extraño que, si mi padre se sale con la suya, muy pronto estará casado con mi hermana.

Mi hermana.

Basta de perder el tiempo. Tengo un trabajo que hacer.

Me retiro de la puerta, me ciño la capa del Rey Sombra y me apresuro a atravesar los familiares pasillos de Beldroth. Está bastante oscuro a estas horas de la noche y muy pocas antorchas encendidas guían mis pasos. Pero crecí aquí y conozco tan bien el camino que podría recorrerlo dormida. No me encuentro con nadie. Los que siguen despiertos están ocupados con los preparativos de última hora para los invitados del rey. Así que me dirijo sin que nadie me moleste hasta la torre este y abro la puerta de la escalera.

Una voz resonante desciende hasta mí:

—¡No me importa si es el hijo de la Diosa del Amor vuelto a la vida! Yo no saldré de esta habitación hasta que él se haya ido.

Aprieto los labios. Al parecer, alguien ya le dio la noticia a Ilsevel de la llegada de su posible futuro esposo. Esperaba poder decírselo yo. Pero bueno. Ya no hay nada que hacer.

Aparto el dobladillo de mi falda de mi camino y subo la escalera de caracol. Me duelen mucho las piernas y la espalda después del largo viaje en el monstruoso corcel de sombras. Tristemente, he perdido la condición tras estos dos últimos años de vida tranquila en el convento de Nornala. Pero, resoplando y jadeando, me dirijo a lo alto de la torre, hasta el pequeño rellano frente a la puerta de la cámara más alta. La luz de la lámpara resplandece y entrecierro los ojos para protegerlos de su fulgor y poder distinguir las dos figuras que están ante mí.

Una de ellas se vuelve hacía mí y deja escapar un pequeño grito ahogado antes de lanzarse a mi abrazo.

—¡Oh! ¡Fairie! ¡Viniste!

—Aurae, querida, ¿eres tú? —me echo hacia atrás, intentando distinguir el rostro de mi hermana menor entre las sombras y el resplandor de la lámpara. Unos enormes ojos aleonados me miran con esperanzada ansiedad—. ¡Por los dioses del cielo, cómo has crecido!

Cuando dejé Beldroth, hace dos años, Aurae era una torpe chica de quince años, delgada como una vara, con prominentes codos y rodillas. La floreciente madurez ha suavizado su figura lo suficiente para que uno pueda ver la belleza que en realidad es, con su espesa cabellera castaña y su rostro en forma de corazón.

Aurae toma mi mano, la aprieta con fuerza y se niega a soltarla, aunque yo intente subrepticiamente liberarle los dedos. El miedo y la preocupación me recorren el brazo, mezclados con un repentino e inesperado alivio.

—Me alegra mucho que estés aquí —me dice—. Ha sido horrible, ¡ni siquiera lo imaginas! Papá le dijo a Ilsevel que tendría que casarse con el rey trol, e Ilsevel le gritó. ¡Delante de toda la corte! Pensé que me moría. Luego, ella intentó escapar. Tomó un caballo y partió en la oscuridad de la noche y llegó hasta la frontera de Cornaith antes de que la atraparan. La arrastraron de regreso, pero entonces se encerró en esta torre y se ha negado a salir. De eso, ya ha pasado una semana.

—En otras palabras, el típico drama de Ilsevel —otra voz habla detrás de mi hermana. Otra mujer. Como Aurae, sólo lleva un camisón y un grueso chal sobre los hombros. Sostiene un farol en una mano, y la luz resplandece en su cabello hilado en oro, resalta sus altos pómulos y el puente de su delicada nariz.

Su boca se inclina hacia un lado.

—Bienvenida a casa, princesa —dice, y hace una reverencia tan elegante como si llevara galas cortesanas—. ¿Cómo fue la vida en el exilio? ¿Pagaste tu penitencia por no haber atrapado a ese grasiento príncipe Orsan? Lo escuché todo en Hagmer. ¡Fue el chisme de la temporada! Nunca pensé en ti como generadora de escándalos. Nos diste a todos una agradable sorpresa.

Mi ceño se frunce.

—Perdona, ¿te conozco?

—Pero ¡qué tonta soy! —su sonrisa se hace más amplia y fría, sus ojos pálidos parecen trozos de hielo—. Claro, ¿por qué me ibas a recordar? Lyria Arakian, a tu servicio.

Oh. Siento como si una piedra cayera al fondo de mi estómago. Ahora la reconozco. Esta belleza de cabellos dorados es oficialmente la hija de Lord Arakian, uno de los miembros más preeminentes del consejo de mi padre. Se parece mucho a su madre, la bella y vivaz Lady Fyndra, toda una favorita en la corte. De hecho, sería la viva imagen de su madre. Excepto por sus ojos. Ésos los recibió de Larongar.

Es de conocimiento común que Fyndra ha sido la amante del rey durante los últimos veinte años por lo menos. Había oído rumores de que Lyria no era hija natural de Lord Arakian, pero como la propia Lyria fue enviada lejos de Beldroth a una edad temprana, no había forma de probar la afirmación de un modo u otro. Ahora, viéndola por primera vez como una mujer adulta, no puedo negar la conexión. Es la hija de mi padre. Mi media hermana.

Nuestras miradas se engarzan a la luz parpadeante de la lámpara. Fuimos amigas una vez, hace mucho tiempo, cuando ambas éramos muy pequeñas. En este momento, sin embargo, no siento nada de esa vieja amistad entre nosotras. Sus ojos chispean con una animosidad tan despiadada que casi desearía darme la vuelta y huir escaleras abajo.

En lugar de eso, me mantengo firme.

—Ah, claro. Por supuesto, me acuerdo de ti. ¿Y cuándo volviste a la corte, Lyria?

Se encoge de hombros.

—Oh, ¿no te habías enterado? Tras tu desastroso y patético escarceo con el príncipe Orsan, nadie de Gavaria es bienvenido en Cornaith. ¡Me echaron a la calle! El rey Gordun ha retirado la ayuda de la frontera sur, y los seres feéricos están arrasando con todo, sin control. Ésa es la razón por la que Larongar está apresurando esta alianza con los trols. Necesita apoyo fresco y raudo, o estaremos acabados. Lo que significa que nuestra Ilsie va a tener que superar sus objeciones y casarse con este rey trol, le guste o no.

—¿Crees que tú podrás ayudarla, Fairie? —interviene Aurae. Sus ojos son tan grandes, ansiosos y suaves—. Ilsie sólo ha abierto la puerta tres veces en la última semana, y sólo para dejarme entrar con un poco de comida y un orinal de repuesto. Lanzó el primer orinal por la ventana, sobre las cabezas de los guardias que Padre envió para derribar la puerta. Ahora Padre no me permite traerle nada.

—¿Cuándo fue la última vez que comió? —pregunto.

—Dos días. Dice que morirá de hambre antes que salir.

Sorprendo a Lyria observándome. Una de sus finas cejas se levanta lentamente.

—Me temo —dice— que la princesa sufrió bajo la ilusión de que, por ser la favorita del rey, él no la usaría para su propio beneficio, como hace con el resto de nosotros.

—¡Lyria! —jadea Aurae.

—¿Qué? Todos pensamos lo mismo. Sólo que soy la única que no tiene miedo de decirlo.

Otra oleada de resentimiento sale de ella, golpeándome con fuerza. Puedo sentir cómo se acerca rápidamente un dolor de cabeza. Necesito superar esto pronto, antes de que me incapacite por completo.

Me libero de los dedos de Aurae y me acerco a la puerta. Lyria se hace a un lado, balanceando la linterna y haciendo que nuestras sombras bailen en el pequeño espacio. Me quedo ahí parada por un momento, con los labios fruncidos, luego pego la oreja a uno de los paneles y cierro los ojos. Incluso a través de la madera, puedo sentir la furia de Ilsevel.

—¿Ilsie? —la llamo suavemente—. ¿Me oyes?

—No voy a salir, Faraine —gruñe la voz de Ilsevel al otro lado de la puerta—. Lamento que te hayan arrastrado hasta aquí para nada. No voy a salir, y no puedes obligarme.

Vuelvo a mirar a Aurae y Lyria. Me observan atentamente. Aurae frunce el ceño. Lyria esboza una media sonrisa. Me muerdo el interior de la mejilla y vuelvo a mirar hacia la puerta.

—¿Por qué no me dejas entrar, Ilsevel? Podemos hablar mejor cara a cara.

—¡Ni siquiera intentes hacer eso conmigo! —su voz chasquea como un perro guardián defendiendo su espacio—. Sé lo que estás pensando. Me tomarás de la mano y me harás sentir calidez, tranquilidad y paz, y entonces empezaré a pensar: “Oh, ¿por qué me he resistido tanto a permitir que sea vendida como si fuera una pieza de ganado durante todo este tiempo? ¡Qué insensible de mi parte!”. Lo siguiente que sé es que seré la esposa de un trol que escupe a los dioses y arrastrada a su guarida, mientras me pregunto cómo, por los siete nombres secretos, me dejé convencer.

Parpadeo. Después de todo, eso es exactamente lo que mi padre está esperando que suceda. Es la misma razón por la que Theodre fue a buscarme personalmente al convento de Nornala.

—Si me dejas entrar, te juro que no te tocaré. Hablaremos. Eso es todo —silencio—. Por favor, Ilsevel. Estoy aquí para ayudarte. Conocí al Rey Sombra, ¿sabes? Justo anoche, de camino aquí. Nuestro grupo fue atacado por seres feéricos, y él y su gente nos salvaron. He hablado con él, y no se parece en nada a lo que imaginas.

Más silencio. Y entonces:

—¿Estás diciendo que no es un monstruo de roca tambaleante inclinado a devorar jóvenes doncellas para desayunar? —pregunta ella por fin.

—¡Para nada! De hecho, es… bueno, es bastante guapo —respondo.

—¿Bastante guapo? ¡Ahórrame estas efusiones, Fairie! —reclama Ilsevel.

—De acuerdo. Bien. Es hermoso. Impresionantemente hermoso, con un físico como el de un semidiós, ojos como estrellas distantes y una voz tan cálida que derretiría hasta un corazón de piedra. ¿Te parece que suena mejor? —digo.

—Estás exagerando —responde.

—¡Te juro que no! No tengo tanta imaginación.

—Eso es verdad. Siempre has sido bastante sosa —dice.

—La más sosa de las sosas. La poesía me deja ciertamente fría, y me quedo dormida cuando el juglar empieza a cantar.

Espero, contando mis respiraciones. Justo cuando llego a siete lentas exhalaciones, mi hermana vuelve a hablar:

—Si te dejo entrar, ¿me juras que no me tocarás? No permitiré que me sometas a tu don divino —pregunta.

—Lo juro, querida. Por favor, me estoy quedando ronca gritando así a través de la puerta.

Otras cinco respiraciones. Luego, para mi alivio, el sonido de un pesado cerrojo levantándose. Por el rabillo del ojo, veo un movimiento brusco de Lyria mientras se prepara para entrar en acción. Hago un gesto con una mano y le lanzo una mirada severa. Aurae agarra rápidamente el brazo de Lyria para mantenerla en su sitio.

Al momento, la puerta se abre. Ilsevel se asoma.

—¿Estás sola?

—Sí —digo, haciendo un gesto a Lyria y Aurae para que se queden atrás.

Ilsevel abre un poco más la puerta, me toma por los hombros y tira de mí al interior de la habitación. Cierra la puerta y deja caer el pestillo antes de girarse y apoyar la espalda contra ella, exhalando un largo suspiro.

Echo un vistazo a la cámara. Es un espacio austero, con un sencillo camastro, una chimenea sin fuego, un orinal y unas cuantas cosas más.

—Veo que te has hecho un espacio agradable y acogedor aquí arriba.

Mi hermana se estremece.

—Hace un frío como escupitajo de los dioses. Me quedé sin combustible hace tres días y Padre no permite que Aurae me traiga más. Y ahora, también se rehúsa a permitirle que me traiga comida. Cree que puede matarme de hambre.

Tiene los ojos hundidos en huecos sombreados y las mejillas enjutas, con la piel tensa por el frío. Sigue siendo encantadora, por supuesto; harían falta más de tres días de hambre para privar a Ilsevel de su belleza natural. Pero no tiene buen aspecto.

—Sabes que al final tendrás que ceder —le digo.

—Ah, ¿sí? —el fuego se enciende en sus ojos—. No voy a permitir que me haga esto, Fairie. ¿Entiendes?

Suspiro y tomo asiento en la única pequeña silla que hay junto a la fría chimenea, envolviéndome con los pliegues de la capa de Vor. Cierro los ojos y respiro su aroma: el aroma de la tierra profunda y de una especia embriagadora que despeja momentáneamente el martilleo en mis sienes. Es curioso que incluso ese aroma sea suficiente para devolverme una pequeña parte de la calma que él infunde.

Me deshago rápidamente de ese pensamiento. Levanto la barbilla y vuelvo a mirar a mi hermana.

—No sirve de nada hacerse la mártir, Ilsevel. Siempre hemos sabido cómo iban a ser nuestras vidas. Somos siervas de la corona, como todos los demás. Nos casamos por el bien del reino.

—Tú no lo hiciste.

—Yo lo habría hecho.

Ilsevel entrecierra los ojos.

—¿Sabes? Tienes razón. Lo mejor es hacer que parezca que fue idea suya echarse atrás. ¿Crees que puedes pasar de contrabando un puñado de hierba del vómito hasta aquí? Si la tomo en el momento adecuado, vomitaré durante la recepción de mañana por la noche. Seguro que podría apuntar directo hacia mi futuro novio.

Le dirijo una mirada severa.

—No bromees, Ilsevel.

—¡No estoy bromeando! Nunca te he dado todo el crédito por lo bien que deslizaste la soga fuera de tu cuello hace dos años. Dime, ¿la vida en el convento es tan mala como todo eso? ¿Crees que las monjas me permitirían montar?

Cruzo las manos, respiro tranquilamente y sostengo la mirada de mi hermana.

—Sabes que te amo, ¿verdad?

—Creo que has tenido momentos de cariño hacia mí a lo largo de los años, sí —Ilsevel suspira, se dirige a su camastro y se hunde en él, en un remanso de faldas—. ¿Es ésta la parte en la que me dices que en realidad sólo estás preocupada por lo mejor para mí?

—No. Ésta es la parte en la que te digo que estás cometiendo un error.

—Cierto. Porque ya conociste al Rey Sombra, y es guapísimo. Así que debería someterme a ser tratada como una yegua de cría.

—Es un signo de madurez aceptar nuestro destino con gracia y luego sacar el mayor provecho de él.

—Bueno, todo el mundo sabe que tú eres la madura, Fairie. Yo soy la libre y salvaje; Aurae es la encantadora. Y nuestra otra hermana, de la que nadie habla… ella es el diablo —Ilsevel sonríe con tristeza—. Todas tenemos nuestro papel, ¿no es así?

El miedo se agita bajo sus palabras burlonas. Hace todo lo posible por disimular lo aterrorizada que está, en realidad, pero no puede contener la marea por mucho más.

—Sabes que tienes que conocerlo —digo tras unos instantes de silencio.

Ilsevel baja la mirada.

—Lo sé —maldice con amargura—. Por mucho que pretenda lo contrario, no soy el tipo de heroína de las baladas. No soy de las que mueren por una causa —resopla y se frota la nariz, parpadeando para evitar las lágrimas—. Soy una cobarde, después de todo.

—No, Ilsie.

—¡Pero sí lo soy! Cuando oí tu voz al otro lado de la puerta, ¿sabes lo que pensé? Pensé: “¡Oh, gracias a los dioses! Faraine está aquí ahora. Ella me hará entrar en razón”. Creo que te he estado esperando todo el tiempo. Tú eres mi excusa para rendirme.

Frunzo el ceño.

—Querida, quiero que seas feliz. Y yo… creo que cuando conozcas al Rey Sombra, te sorprenderás. Sé que a mí me sorprendió.

—Tú cásate con él entonces.

Mis mejillas arden. No es como si el pensamiento no se me hubiera ocurrido una o dos veces durante el viaje a Beldroth. ¿Cómo sería si yo fuera la elegida de Vor? ¿Y si tuviera que pasar el resto de mis días al lado de un hombre así? La idea no deja de ser atractiva. La calma de su presencia, incluso en medio de la batalla, era extraordinaria por sí sola. Y durante aquel viaje, sus modales y su forma de hablar me parecieron muy agradables. No puedo evitar pensar que, con el tiempo, podría llegar… a querer a un hombre así. Muy profundamente.

Jugueteo con el borde de su capa. No me había fijado antes en el fino bordado que decora su borde. Ahora que miro más de cerca, veo una estilizada representación de un dragón, con su cuerpo enroscado serpenteando alrededor del dobladillo y el borde. Es un trabajo fino y delicado. Para nada lo que habría esperado de un trol. Sin embargo, no son trols en absoluto. Son trolde. Un pueblo fascinante de un mundo fascinante. Un mundo del que me gustaría aprender más.

No debería permitirme tales pensamientos. Sólo me llevarán a la decepción.

—Lo siento, Faraine —dice Ilsevel, malinterpretando mi silencio—. No quería decir eso. Sabes que no quería decir eso, ¿verdad?

—Por supuesto —le sonrío a mi hermana e intento que mi voz sea burlona, despreocupada—. Al fin y al cabo, será su elección, ¿no es así? —entonces, antes de que pueda leer en mis palabras más de lo que quiero, me apresuro—. Por favor, Ilsie, ¿quieres al menos venir a conocerlo a la recepción? Si él no te agrada, yo misma te encerraré de nuevo en esta torre y me tragaré la llave.

—¿Me lo prometes? —Ilsevel me mira atentamente.

—Por la mismísima Diosa Nornala —hago una señal solemne con la mano derecha—. Que sufra la indigestión de mil vidas si te fallo.

Ilsevel se levanta de la cama y se acerca lentamente. Como si de repente estuviera demasiado agotada para continuar, se arrodilla y apoya la cabeza en mi regazo. Cierro los ojos ante el repentino torrente de emociones que me invade. Armada de valor, toco mi cristal y busco la vibración en lo más profundo de mi ser. Con la otra mano, acaricio la frente de mi hermana. Lentamente, dejo que parte de la vibración del cristal se transmita a Ilsevel a través de las yemas de mis dedos.

—Lo estás haciendo, ¿cierto? —murmura en mi regazo—. Tu don divino.

—Shhhh —le retiro suavemente el cabello de los ojos.

—Me siento más en paz. Que los dioses te bendigan —levanta la cabeza y me mira—. Vendrás a la recepción esta noche, ¿verdad? Es sólo que no estoy segura de que pueda soportar el encuentro con el Rey Sombra si tú no estás allí.

—Allí estaré —prometo. Aunque sé que la aglomeración de gente en un evento así me abrumará, dejando mi cuerpo y mi mente atormentados por el dolor durante días. No puedo abandonar a mi hermana. No esta noche—. Allí estaré —repito.

Y tal vez, me digo en la intimidad de mi mente, tal vez todo salga bien. Tal vez Ilsevel no necesite tener miedo. Tal vez…

Tal vez Vor me elija a mí en su lugar.

6

Vor

—¡Este lugar es una auténtica barbarie! ¿Sabes que esperan que cuelgue mi ropa en el guardarropa? ¿Habías oído alguna vez algo tan espantoso?

Me giro cuando la puerta de mi habitación privada se abre de golpe y entra mi hermano. Se tumba en la cama. La estructura de cuerda cruje siniestramente bajo su peso, y casi temo que los cuatro postes de madera se derrumben como árboles talados. Sul se pasa un brazo por la cara en actitud de lánguida desdicha y gime.

—Tampoco hay agua corriente. Te digo, hermano, ¡no sé cómo vamos a sobrevivir!

—Cuida tu lengua, Sul —gruño, no por primera vez ni mucho menos por última. Tanteando con los dedos, me abrocho el collar enjoyado que descansa sobre mis hombros y clavícula, por encima de una túnica holgada y reluciente de seda hugagug—. Al fin y al cabo, son humanos. Siempre supimos que su sociedad no era muy avanzada.

—¿Que no es muy avanzada? —Sul levanta la mano lo suficiente para captar mi atención—. Hemos viajado a una época tan primitiva que aún no habrían descubierto el fuego si los dioses no lo hubieran dejado caer justo sobre sus gruesas cabezas.

—Yo veo que estás bastante cómodo. Te vi engullir toda la comida que te proporcionaron. Y dormiste como un bebé durante el día. Podía oírte roncar a través de la pared.

—Sí, bueno, los tortuosos caminos bajo un cielo vacío tras batallas a vida o muerte tienden a dejar sin energía a cualquiera —Sul se sienta, cruza las piernas y apoya los codos en las rodillas—. Dime, hermano, ¿en verdad pretendes hacer de una de estas criaturas tu novia?

Entorno los ojos hacia él. Algunas veces me pregunto si la obstinada negativa de mi hermano a reconocer mi propio linaje humano es un insulto o una muestra de amabilidad. Quizás ambas. O ninguna. Sul es un tipo escurridizo.

Dejo su pregunta sin respuesta y me ciño un cinturón trenzado de oro a la cintura, asegurándolo a un lado según la moda de Mythanar. No hay espejo en la habitación y no he traído un sirviente, así que espero ser capaz de arreglarme solo para la recepción. Sul ya se ha puesto su propia túnica, collar y cinturón. Lleva el cinturón de tres trenzas que lo identifica como miembro de la casa real. Mi cinturón tiene cuatro trenzas y está tachonado de gemas vivas, como corresponde a un rey.

—¿Te estás poniendo guapo para alguien en particular? —pregunta Sul. Como sigo sin responder, se apoya un poco más en las rodillas—. Sé lo que estás pensando.

—Espero que no —respondo.

—Oh, tú no puedes ocultarme nada —esboza una sonrisita—. Tu cabeza no está en su sitio desde que metiste a esa pequeña señorita mortal en tu regazo. Será mejor que tengas cuidado.

—Siempre tengo cuidado —digo.

—¡Ja! —la risa de Sul es un ladrido agudo sin alegría—. Eso puede haber sido bastante cierto hasta la historia reciente. Pero afrontémoslo, hermano, detrás de esa fachada pétrea tuya se esconde el corazón de un poeta. Te gusta la idea de levantar a esa chica y cabalgar los dos juntos hacia su propio Para Siempre personal, un par de amantes predestinados por los dioses y esos cuentos.

—No lo sé, Sul —lo fulmino con una mirada—. Parece que el poeta eres tú. ¿Estás seguro de que no perdiste tu vocación? A Mythanar le vendría bien un bardo real oficial. ¿O quizá prefieras el papel de bufón?

—Nunca lo haría —resopla Sul—. Entre tú y yo, yo soy el pragmático. Me gusta disfrutar de una chica guapa tanto como de la siguiente —inclina la barbilla y me mira con fijeza—. Harías bien en seguir mi ejemplo.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Ah, no lo sabes? —Sul toma aire para continuar, pero para mi gran alivio, la puerta se abre y Hael entra en la habitación.

Ella lleva una reluciente gorguera de plata alrededor de la garganta, la clavícula y los hombros, y un faldón ajustado envuelve sus caderas, acentuando sus curvas. Aparte de estas piezas de armadura, sin embargo, viste seda reluciente envuelta en largos y lujosos pliegues, que brillan con pequeñas piezas de diamante.

—Es la hora, mi rey —dice—. La recepción ya ha comenzado, y está obligado a aparecer.

Antes de que yo consiga responder nada, Sul salta de la cama, con los ojos repentinamente encendidos.

—¡Vaya, capitana Hael! —declara, mirándola de arriba abajo—. ¿Qué es esto? No puede ser la guerrera que todos conocemos y amamos. ¡Vaya, desde ciertos ángulos, estás realmente deslumbrante!

Ojalá pudiera tomar la cabeza de mi hermano con la mano y golpearla varias veces contra la pared de piedra muerta. Al mirar a Hael, veo que no le ha pasado desapercibido el insulto apenas velado… la referencia a la piedra que cubre el lado derecho de su cuerpo y su cara. La deformidad es difícil de pasar por alto al ver sus rasgos, por lo demás fuertes y llamativos. Hael ha estado enamorada de Sul desde que éramos niños, pero mi hermano sólo ha perseguido a las grandes bellezas de la corte. Trata a Hael con una especie de afecto fraternal mezclado con desdén, lo cual me parece espantoso. Espero que tan sólo sea inconsciente de lo que ella siente por él y que no sea tan insensible como parece.

Sul se inclina y galantemente le ofrece el brazo a Hael.

—¿Puedo tener el honor de acompañar a la dama a cenar?

Ella mira su brazo como si acabara de ofrecerle una larva de gosano.

—Esta noche trabajo —responde tajante, y luego se vuelve hacia mí—. ¿Está listo, mi rey?

—Sí —me ajusto por última vez el cinturón y enderezo los hombros—. Muéstrame el camino, capitana.

La sigo desde mi cámara privada hasta el salón de recepción. Larongar nos ha dado a mí y a mi gente un conjunto de habitaciones en el ala oeste de Beldroth, un poco apartada del resto de la casa. Le doy crédito por intentar que el espacio sea acogedor para los míos. Veo los regalos que le he enviado durante el último ciclo expuestos con orgullo: tapices de hilo hugagug colgados de las paredes, pieles de lobo varthur extendidas en los respaldos de las sillas. Una escama de dragón descansa sobre un pedestal en el centro de la sala, con una pequeña hoguera encendida en su base curvada. La escama caliente irradia un resplandor en la habitación que resulta familiar y extraño a la vez. Allá en Mythanar, sólo quemamos fuego lunar en una escama como ésta, y la luz que se proyecta es pura y blanca. Pero esto se acerca bastante.

Mi gente está reunida alrededor del fuego, vestida con galas para la recepción. Umog Zu, nuestra sacerdotisa, se ha puesto un tocado de polillas y calaveras, y tiene un aspecto absolutamente feroz. Los demás visten túnicas y vestidos con cinturón; la tela y el corte son muy finos, pero el aspecto general es sencillo. Sólo Hael lleva armadura y, sospecho, armas atadas a los muslos y a la parte superior de los brazos.

Me descubro buscando a Yok entre el resto. La tristeza hace que me remuerda la conciencia cuando recuerdo por qué el chico no está con nosotros. Ojalá hubiera alguna forma de tener noticias de él.

—Bueno, amigos míos —digo, observando a los demás con solemnidad—. Una vez más, permítanme agradecerles por haber hecho este viaje conmigo. Ya nos hemos enfrentado a dificultades, y lo que nos queda por hacer en los próximos días, tal vez semanas, pondrá a prueba nuestra determinación. Sólo traten de recordar que todo esto es por Mythanar —coloco una mano sobre mi corazón—. Estoy orgulloso de tener almas tan nobles a mi lado para lo que está por venir.

—Por los dioses, hermano —dice Sul, cruzándose de brazos y apoyándose en la pared—. ¡No es como si te estuvieras metiendo en la garganta del dragón! Es un poco de vino y un baile o dos. ¿Qué tan malo puede ser?

—A mí me pareció un buen discurso —gruñe Hael—. Inspirador.

Sul le lanza una dulce sonrisa.

—Besa botas. Aunque, mientras estés usando ese vestido, puedes besarme a mí donde quieras.

—¡Suficiente! —me interpongo con rapidez entre los dos, bloqueando la mirada mortal de Hael—. Es hora de irnos.

Un paje nos espera en el pasillo justo afuera de nuestra suite. El pobre chico casi salta del susto al vernos. Se inclina rápidamente a la torpe manera humana y su gorro de plumas cae de su cabeza. Lo toma y se lo vuelve a colocar en el cráneo, mientras balbucea:

—¡Si usted quisiera seguirme, gran rey! ¡Mis señores!

Sul resopla. Lo ignoro y me coloco detrás del tembloroso chico. Nos conduce por una serie de escaleras y pasillos. Pronto oigo un murmullo de voces y la extraña cadencia de instrumentos musicales humanos tocando una chirriante melodía con cuerdas y gaitas. Si eso es un indicio de lo que nos espera, la noche será larga.

Salimos a un extremo de una larga galería iluminada con braseros de cobre llenos de llamas muy rojas y deslumbrantes. La luz que proyectan da a todo el espacio un brillo infernal para mis ojos, acostumbrado como estoy al fuego de la luna. Los humanos pululan por el espacio, adornados con muchas capas y volantes, mangas voluminosas y altísimos tocados que empequeñecen hasta la creación de Umog Zu. La pestilencia de la mortalidad me golpea más fuerte de lo que esperaba, y por un momento desearía haberme aplicado más del perfume de néctar de jiru que traje conmigo para ahogar el hedor.

El paje tira de la manga de un hombre vestido de blanco. El hombre nos mira con los ojos pesadamente entornados, su expresión es ilegible, antes de volverse hacia la sala.

—El rey Vor de Mythanar, Lord Protector del Reino Bajo —anuncia con voz atronadora.

No hay mucha respuesta. Algunos de los que están más cerca de este extremo de la galería se giran y miran con recelo hacia nosotros. Las mujeres susurran detrás de las manos, mientras que los hombres se burlan abiertamente. No es la bienvenida que esperaba.

Me sorprendo buscando un rostro pálido entre todas esas miradas extrañas. Seguro que estará aquí esta noche. Como princesa del reino, se espera que se presente en una reunión así. Pero no la veo de inmediato.

Sin embargo, sí veo a Larongar. Está al otro lado de la sala, susurrando al oído de una mujer voluptuosa con abundantes rizos dorados. ¿La reina? Si es así, no es en absoluto como me habría imaginado a la madre de Faraine.

La mujer me ve a los ojos y esboza una sonrisa maliciosa. El rey frunce el ceño y, al girarse para seguir la trayectoria de su mirada, me ve parado en la entrada. Se le dibuja una sonrisa en el rostro.

—¡Vor! —exclama—. ¡Amigo mío! Ven, ven a conocer a todos.

Ajusto mi postura. Es hora de zambullirse en este mar de humanos. Larongar me agarra en otro abrazo desconcertantemente familiar en cuanto estoy a su alcance. Los humanos son mucho más expresivos de lo que esperaba.

—Espero que hayas descansado, querido muchacho —me dice—. Te tenemos reservada una noche llena de placeres. Y aquí, en primer lugar, permíteme presentarte a Lady Arakian.

Me giro hacia la acompañante del rey y acepto la mano que ella me ofrece.

—Un placer, señora —murmuro, inclinándome sobre ella.

—¡Oh, dulce rey! —se toca el corazón, llamando la atención sobre su pecho abultado y el escote de su vestido—. ¡Espero que el placer sea todo mío!

La mirada que acompaña a esta afirmación es suficiente para hacerme hervir la sangre. Me apresuro a soltar su mano.

—Venga, nada de eso ahora, joya de mi corazón —gruñe Larongar, y la pellizca.

Lady Arakian suelta una risita y le da una palmada en la mano, agitando sus rizos. Mirando de uno a otro, me doy cuenta de repente de quién y qué es esta mujer. Definitivamente, no es la reina.

Larongar se vuelve bruscamente.

—¡Theodre! —grita el rey a través de la multitud—. Ven aquí, muchacho, y saluda a tu salvador, ¿por qué no lo harías?

El príncipe heredero está sentado a una mesa, rodeado de jóvenes damas y caballeros. Está resplandeciente en terciopelo dorado, casi del mismo tono que su brillante cabello, cubierto de joyas y con una capa de piel. Es una imagen impresionante y parece que lo sabe.

Theodre me lanza una mirada aburrida.

—Hola, rey trol —saluda—. Mis hermanas bajarán enseguida, estoy seguro. ¿Quiere apostar su cinturón en una ronda de juego?

Abro la boca para negarme fríamente, pero Larongar interrumpe.

—¡No todo el mundo quiere perder la camisa y los zapatos en las mesas de juego como algunos jóvenes despilfarradores que podría mencionar! —dice. Se vuelve hacia mí, sacudiendo pesadamente la cabeza—. Este chico será mi muerte. ¡Bendecido con belleza por los dioses! Pero los dioses nunca dan regalos sin tomar algo a cambio. A ese chico le quitaron el cerebro y dejaron al zoquete más guapo del reino. ¡Qué no daría yo por tener un hijo apropiado a mi lado en estos tiempos oscuros! Pero —añade con una mirada significativa—, tal vez los dioses hayan escuchado mis plegarias después de todo. Dime, Vor, ¿te gusta bailar?

—En realidad, me gusta. Aunque temo que conozco pocos bailes humanos.

—Eso no es problema —dice Larongar—. ¡Te encontraremos una bonita profesora enseguida! Y quizá puedas enseñarnos un par de cosas sobre el baile de los trols, ¿eh?

Me estremezco ante el insulto tan despreocupado. Sul, de pie junto a mi codo, se inclina hacia mí.

—Si alguien vuelve a usar esa palabra, que los dioses me ayuden, voy a empezar a golpear cráneos, desgarrar miembros y golpearme el pecho con ambos puños —susurra.

—Déjalo, Sul —siseo en respuesta—. No se dan cuenta de lo que están diciendo.

—¿Estás seguro? —mi hermano alza una ceja significativamente.

Antes de que pueda responder, la voz del heraldo vuelve a llenar el espacio:

—La reina Mereth y las princesas, Ilsevel y Aurae Cyhorn.

Se me tuercen las entrañas. ¡Dioses de las alturas! Me había prometido no ponerme nervioso. No es que importe mucho lo que piense de la princesa, si me parece atractiva o ingeniosa, o siquiera remotamente interesante. Es a su padre y a sus mifatos a quienes he venido a conquistar, no su mano o su corazón. Sin embargo, no puedo evitar una repentina sacudida en el pecho al girarme bruscamente hacia la entrada arqueada, con el cuello tenso en busca de mi primer vistazo a Ilsevel.

Tres figuras se detienen en el umbral de la puerta. La primera y más importante es mayor que las demás, una dama refinada y delicada. Sé de inmediato que debe ser la madre de Faraine. Su cabello plateado se enrolla en espesos bucles sobre cada oreja, y una delicada corona y un velo se posan sobre su cabeza. Sus ojos son muy sombríos, un poco tristes.

Sin embargo, es la segunda mujer la que llama mi atención. Vestida de rojo y blanco, es una belleza sorprendente con abundantes rizos oscuros. Es la más alta de las tres y mantiene los hombros hacia atrás y la columna muy recta, como si se preparara para lanzarse a la batalla. Aunque no puedo imaginar a una criatura de huesos tan finos empuñando una espada, esa primera mirada me dice que lo intentaría si tuviera que hacerlo. Tiene un sutil aire de ferocidad.

La siguiente chica, parada justo detrás de ella, es una hermosa cosita vestida de azul, bastante joven y retraída, con unos ojos enormes y aterrorizados. Definitivamente, no es la criatura enérgica que es su hermana. No me imagino regateando por su mano; apenas es más que una niña.

Entran en el salón tranquilamente, con los ojos bajos y las manos recatadamente cruzadas. Les sigue un grupo de damas, algunas jóvenes, otras mayores. Pero el rostro que busco no está entre ellas. ¿Dónde está Faraine? ¿Está demasiado cansada por el viaje de anoche para asistir a la fiesta de esta noche?

Por fin la descubro, oculta en las sombras detrás de sus hermanas y sus damas. Casi escapa de mi mirada, pues va vestida con un discreto vestido gris, con un velo blanco sobre el cabello, y mantiene la cabeza inclinada. Como si sintiera mi mirada sobre ella, levanta la vista. Me mira por un instante.

Mi corazón da un extraño y tembloroso latido.

Alguien me agarra del brazo.

—¡Ven acá, Vor! —Larongar brama demasiado cerca de mi oído—. Ya es hora de que conozcas a mis mujeres.

Me arrastra hacia el frente, y la multitud se divide ante él.

—Aquí está ella —declara grandilocuentemente con un movimiento de una mano—, la guardiana de mi corazón y madre de mi heredero, la reina Mereth. Merrie, mi amor, te presento al rey Vor de Mythanar.

La pequeña boca en forma de capullo de rosa de la reina se abre en una breve sonrisa.

—Lo saludo, Su Alteza —dice con voz suave—. Bienvenido a Beldroth.

Murmuro algo que espero que sea apropiado, pero apenas alcanzo a pronunciar las palabras cuando Larongar toma la mano de la muchacha alta y morena del vestido carmesí y tira de ella hacia el frente. Ella me dirige una sonrisa como un puñal.

—Ésta es Ilsevel, mi tercera hija —dice Larongar con cariño, mientras la chica hace una profunda reverencia—. Se supone que un padre no debe tener favoritos, lo sé. ¡Digamos que te desafío a encontrar una cara más bonita en cualquier parte del mundo! No obstante, si hay alguien que pueda competir con ella, ésa es mi hija menor, Aurae —al decir esto, atrae a la chica de azul hacia él.

Ella también hace una reverencia, muy elegante y correcta, aunque no tiene el valor de dirigirme más que una breve mirada. Intento ofrecerle una sonrisa amable, pero sospecho que eso sólo la asusta más.

Me vuelvo entonces hacia Faraine, que sigue parada al fondo de la multitud. ¿No debería estar con sus hermanas mientras las presentan? Abro la boca para saludarla, pero antes de que las palabras se formen, Larongar vuelve a centrar mi atención en la muchacha vestida de carmesí.

—Tal vez, Ilsevel —dice—, serías tan amable de sentarte con el rey Vor esta noche. Le vendría bien una compañera que le informe de nuestras costumbres y tal vez lo aleje de la jalea de pata de cerdo…

Los cortesanos que nos rodean ríen en voz baja. No sé si estoy siendo el blanco de algún tipo de broma. Miro a Sul y Hael, que están cerca. El rostro de Sul se ha vuelto completamente férreo, ilegible, pero Hael enarca una ceja y asiente animándome. Quiere que siga adelante, que me haga el cortejador fascinante.

Alineo mi espalda y me dirijo a la princesa de ojos oscuros.

—Me sentiría honrado de disfrutar de la compañía de tan bella compañera de cena.

Parpadea y separa ligeramente los labios.

—¡Oh! Yo no… Esto es… —se sonroja y le lanza una mirada a su padre.

—Continúa —le digo, esperando que mi voz suene gentil—. No tengas miedo. ¿Dije algo malo?

—En absoluto, gran rey —la chica me mira de nuevo con valentía—. Es que… no esperaba que hablara nuestra lengua con tanta fluidez.

Río entre dientes.

—Sí, bueno, sé que la mayoría de los humanos piensan que los trolde somos grandes monstruos de roca que sólo nos comunicamos mediante gruñidos.

Ilsevel se sonroja profundamente. Algo inusual para mis ojos. Los de mi especie no cambiamos de color tan fácilmente. Pero es lindo.

—Me temo que te he avergonzado, princesa —digo rápidamente, esperando tranquilizarla—. Perdóname. Tal vez encuentres mis conocimientos algo escasos en lo que se refiere a modos y modales humanos. Sin embargo, espero ser un estudiante dispuesto para una maestra paciente.

No es una mala frase para coquetear. Veo cómo surte el efecto deseado en la chica. Me sonríe, esta vez más sinceramente que antes. Tal vez, después de todo, pueda manejar las complejidades de esta velada.

—Ahora, Ilsevel —dice Larongar, deseoso de apresurar las cosas—, lleva a nuestro invitado a buscar su asiento, ¿quieres? ¡Ha viajado mucho para hacernos esta visita y seguro que estará hambriento!

—Por supuesto —responde la princesa y enseguida me tiende la mano—. ¿Si así lo desea, buen rey?

Sé que debería mostrarme dócil y complaciente. Pero algo me impide tomar su mano. En su lugar, me dirijo a su hermana mayor.

—¿Y tú, princesa Faraine? —digo, dirigiéndome a ella por encima de las cabezas de varias damas que nos observan—. ¿Cómo te encuentras después de nuestro viaje? Sé por experiencia lo agotador que puede ser un largo viaje a lomos de un morleth.

Ella levanta la vista, sorprendida. Sus ojos parpadean con alguna emoción que no puedo nombrar. Sorpresa, sí, pero también algo más. ¿Será placer? ¿O sólo estoy leyendo lo que espero ver?

—Estoy bastante recuperada, gracias, Alteza —dice. Me duele un poco que no use mi nombre. Después de todo, estamos en público; la formalidad de la que disfrutamos en nuestro paseo nocturno sería inapropiada en este entorno. Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios—. ¡El paseo en morleth me ha hecho conocer partes de mi anatomía que ni siquiera sabía que existían!

—Apuesto a que sí —murmura Sul a mi espalda.

Debo esforzarme para mantener la cara seria.

—Ahora, Faraine —dice Larongar, interponiéndose entre ella y yo—. No molestes al rey trol. ¿Piensas quedarte al banquete?

Faraine abre la boca, pero Ilsevel interviene primero.

—Le pedí a Faraine que se quedara —sus ojos atrapan y sostienen la mirada de su padre—. Si ella se va, yo me iré también.

El aire entre ellos chisporrotea en una silenciosa batalla de voluntades. Retrocedo medio paso. ¿Qué está pasando exactamente entre el rey y su hija favorita? Por la expresión de Larongar, no me sorprendería que arremetiera contra ella y la golpeara.

Al final, sin embargo, Larongar sonríe.

—Por supuesto. Faraine puede quedarse todo el tiempo que quiera —accede el rey. Llama a alguien para que prepare un lugar para su hija mayor en la mesa alta. Luego, se vuelve hacia mí y me da una palmada en el hombro—. ¡No te preocupes por ella! Esa Faraine es muy rara. La mayoría de las veces no la tenemos en la corte, pero si Ilsevel la quiere, ¿qué voy a hacer? ¡Es raro el día en que puedo negarle a mi hermoso tesoro todo lo que ella desea! Seguro que ya lo entiendes, ¿eh, mi muchacho?

Hago una especie de sonido cortés y ofrezco mi brazo a Ilsevel como claramente se espera de mí. Al momento, me conduce a través de la galería hacia la reunión. Antes de dar cinco pasos, miro hacia atrás por encima del hombro. Durante un breve instante, vislumbro esos ojos extraños y dispares. Luego, la multitud se cierra y los deja fuera de mi vista.

7

Faraine

Acomodan para mí un lugar al final de la mesa familiar, lo más alejado posible de la luz y lo más cercano de la siguiente salida. No es precisamente un lugar de honor para la hija mayor del rey. Pero estoy agradecida. Si es necesario, puedo escabullirme entre las sombras, observar sin ser observada.

Mi compañero de cena es una prima segunda de Madre, de casi ochenta años, y nada interesada en entablar conversación conmigo. Me pregunta si me gusta mi bonito vestido y luego se entretiene con su comida y su copa, dejándome sola. Como poco. Tengo el estómago revuelto y las sienes ya me laten por la presión que se respira en el ambiente de la sala de banquetes. No podré aguantar mucho más. Aunque aferro mi cristal con todas mis fuerzas, apenas puedo sentir su pulso a través de la disonancia.

Susurro una rápida plegaria de fortaleza y levanto la mirada hacia la cabecera de la mesa, donde se sienta el resto de mi familia. Mi padre tiene prioridad, por supuesto, con Vor a su derecha e Ilsevel justo a su lado.

Intento no permitirme mirar demasiado al Rey Sombra. Pero la verdad es que me cuesta apartar la mirada. Una vez más, estoy atrapada por su extraña belleza. Ya no lleva cota de malla ni botas de montar, sino una túnica ligera y holgada que se abre y deja al descubierto gran parte de su pecho. Debe ser la moda de los trolde, ya que los demás hombres de su grupo visten de forma similar. Un cinturón ancho ciñe su cintura y un collar dorado cubre sus hombros, acentuando la amplia V de su figura. El cabello pálido cae por sus hombros y capta la luz. ¿Cómo sería pasar mis dedos por esas hebras sedosas?

Basta.

Me aclaro la garganta y miro la comida que todavía no he tocado en el plato. Por todos los dioses, ¿qué estoy haciendo? ¡Comiéndome con los ojos al hermoso rey como un sabueso que babea por un trozo de carne! ¿Qué pensarían las monjas si pudieran verme ahora? Aprieto los labios en una sonrisa pesarosa y sacudo la cabeza. Aunque no controle mucho de mi vida, puedo controlar lo que pasa por mi mente. No voy a permitirme sueños tontos. Ni ahora. Ni nunca.

Cuando vuelvo a levantar la mirada, es a Ilsevel a quien busco. Está sentada muy derecha, con los hombros hacia atrás y la barbilla levantada, dando pequeños mordiscos a un trozo de carne ensartado en el extremo de un cuchillo enjoyado. Vor se inclina hacia un lado para hablarle y ella asiente. Luego, para mi sorpresa, ella ríe y le dedica una rápida sonrisa.

Me muerdo el labio inferior. Agarro el cristal con más fuerza e intento hacerme una idea de los sentimientos de mi hermana. ¿Le está resultando la velada más agradable de lo que esperaba? ¿Se están derrumbando sus defensas ante el innegable encanto y belleza de Vor? ¿Ella está…? ¿Ella podría…? Pero no. No la puedo encontrar. La presión en la atmósfera es demasiado grande para discernir con claridad cualquier sentimiento. Cuanto más lo intento, más aumenta la presión en mi cabeza.

Vuelvo a bajar la mirada, respiro tranquilamente y dejo que mis sentidos se adormezcan. ¡Si tan sólo pudiera escabullirme del salón! Pero le prometí a Ilsevel que me quedaría hasta el final del banquete. No estoy segura de qué consuelo puedo ofrecer, sentada tan lejos, en las sombras. Pero no faltaré a mi palabra.

De pronto, se me eriza la piel. Inquieta, me giro… y me encuentro con un par de ojos azules como el hielo clavados en mí. Lyria, sentada en una de las mesas bajas con las otras damas de compañía, sostiene mi mirada. Sonríe lentamente, como un gato que guarda un secreto. Inclina la cabeza y levanta la copa en señal de saludo. Bajo la mirada hacia las manos en mi regazo. Hay algo profundamente desconcertante en esa chica.

—¡Hey, ustedes! ¡Trovadores! —el brusco ladrido de Padre resuena en las vigas sobre mi cabeza. Varias caras aparecen en la galería de los trovadores mientras los acordes cadenciosos de la música de fondo siguen lloviendo desde la parte superior—. Ya fue suficiente de esas tonterías. ¡Es hora de bailar! —Padre apoya un codo en el brazo de su silla y gira la cabeza hacia Vor—. ¿Qué me dices, muchacho? ¿Por qué no tomas a mi hija y la sacudes un poco por la pista? ¡Te prometo que dará lo mejor de sí!

Ilsevel entrecierra ligeramente los ojos. Aunque ni siquiera frunce el ceño, veo que se ciernen nubarrones. Sin embargo, antes de que ella pueda hablar, Vor dice:

—Aunque sería un honor para mí estar junto a la princesa Ilsevel, me temo que aún no estoy familiarizado con sus danzas humanas.

—Eso no es problema —Padre se encoge de hombros desdeñosamente—. Ilsie te enseñará lo que necesites saber. El resto lo podrás inventar sobre la marcha. Ése ha sido siempre mi método, y me las arreglo bastante bien, ¿no es así, querida? —dirige esta última pregunta a Madre.

Ella lo mira con los ojos medio entornados.

—Bastante.

—Ahí lo tienes, ¿ves? No es nada.

La sonrisa de Vor es fría.

—Gracias, amigo Larongar. Pero por ahora, simplemente disfrutaré del placer de ver el baile.

Para mi alivio, Padre no fuerza la situación.

—Como quieras —dice en cambio, y luego—: ¡Tramyar!

Un caballero sentado en el extremo opuesto de la mesa al mío se sobresalta en su asiento y se levanta a medias.

—¿Majestad?

—Lleva a mi hija a la pista de baile y muestra sus pasos. Trovadores, ¿qué están esperando? ¡Toquen ahora, que los dioses los maldigan!

Comienza una alegre melodía, y Sir Tramyar se apresura a llegar al lado de mi hermana, se inclina y le ofrece la mano. Mi hermana da un mordisco preciso a su carne, mastica lentamente, traga. Sólo entonces, deja su daga a un lado y, tras limpiarse bien las manos en un paño, acepta la mano de Tramyar. Todo ello sin dirigir una sola mirada a Vor o a nuestro padre.

Otros jóvenes se mueven por la pista entre las mesas inferiores, llenando el espacio en largas filas rectas. La mano de Aurae es reclamada por un duque viudo veinte años mayor que ella, que empequeñece a mi hermana. Otro caballero le ofrece la mano a Lyria, y la veo colocarse varias filas más abajo de mis hermanas, que encabezan la fila.

Comienza el baile y las parejas dan sus primeros giros. Con pies ligeros y los brazos levantados, se mueven con gracia dentro y fuera de los patrones. Ilsevel danza con bastante elegancia al frente de la fila, pero es Aurae quien ilumina la pista. Su timidez parece desvanecerse cuando la música se apodera de ella. Su cuerpo se mueve al compás de los ritmos como un cisne deslizándose por un lago de cristal. En momentos así, no es difícil adivinar cuál es su don divino.

Observo la danza durante varios giros antes de que un movimiento atraiga de nuevo mi atención hacia la cabecera de la mesa. Lady Fyndra se acerca al asiento del rey y hace una profunda reverencia que muestra prominentemente todo lo que el escote de su vestido puede revelar. La sonrisa de Padre es voraz. Madre, sin embargo, mira fríamente hacia otro lado.

—Amado rey —dice Fyndra, tendiendo la mano—, es justo que muestre cómo se hace a sus invitados, ¿no le parece?

Padre ríe y se inclina hacia Vor, diciendo algo que no puedo oír. El rostro de Vor es inescrutable, cerrado a toda interpretación. Madre, por su parte, se inclina y dice bruscamente:

—¡Larongar! Por el amor de Dios.

—¿Qué? —Padre ríe y echa su silla hacia atrás—. No es que tú vayas a bailar conmigo, ¿cierto?

Entonces, él toma la mano de Fyndra y se deja llevar a la pista. Los dos asumen la posición de liderazgo, fluyendo en el patrón de la danza. Fyndra se mueve con practicada gracia, mientras mi padre pisotea a través de la pista como si estuviera en un campo de batalla. Él ríe a carcajadas con cada giro que lo acerca lo suficiente como para pellizcar o acariciar a su pareja de baile, que chilla y agita su mano en respuesta.

Agarro mi cristal con fuerza. La presión en mi cabeza crece con cada segundo. Me pregunto cuánto de esto proviene directamente de Madre, sentada en rígido silencio, con el rostro como una máscara. Uno pensaría que, después de todos estos años, se habría acostumbrado a las maneras de Padre. Sin embargo, de algún modo, él todavía consigue lastimarla.

Termina la primera canción y enseguida empieza la siguiente, otra melodía alegre que hace que los pies quieran saltar y unirse. Por primera vez desde que entramos en el salón, la presión en el ambiente se relaja un poco. Nadie que escuche esa canción puede evitar sentirse animado. Suspiro y me reclino en la silla. Mis dedos tamborilean en el borde de la mesa al ritmo de la música. De niña tomaba clases. Recuerdo que me ponían en pareja con Lyria y nos reíamos como diablillas, ignorando las severas exigencias de decoro del maestro de baile. ¡Cuánto tiempo ha pasado! Eso fue antes de que mi don divino se manifestara. Cuando aún podía participar en la vida ordinaria.

—¿No te gusta bailar como a tus hermanas?

Me sobresalto al oír ese ronroneo profundo y retumbante. Me giro en mi asiento y miro a los pálidos ojos del Rey Sombra, que está justo detrás de mi silla. De algún modo, se ha escabullido de su sitio en la mesa y ha llegado hasta mí sin que me diera cuenta.

Sonríe. Pero, aunque su expresión es cálida, la intensidad de sus ojos hace que se me corte la respiración y el calor inunde mis mejillas. Me siento repentinamente expuesta, a pesar del recatado corte de mi humilde vestido. Mis dedos aprietan un poco más mi cristal por costumbre, aunque apenas hace falta. Ahora que vuelvo a estar cerca de él, el estrés de la habitación parece desvanecerse.

Al darme cuenta de que no he respondido a su pregunta, me apresuro a decir:

—¡Ah, sí! Es decir, me gusta bailar, sí. Pero rara vez tengo la oportunidad.

—¿Y hay una razón para ello? —Vor apoya un codo en el respaldo de mi silla—. Tengo entendido que Larongar es conocido por sus fastuosos banquetes. Beldroth es el centro de la alegría en tu mundo, ¿no es así?

—Así es, en efecto. Pero, como puede ver, paso la mayor parte de mi tiempo fuera de la corte. En el Convento de Nornala en las Montañas Ettrianas.

—¡Ah! —Vor considera esta información—. Entonces, ¿estabas viajando desde el convento cuando te conocí, anoche?

—Sí.

—Entonces, Beldroth no es tu hogar.

—No. Ya no.

Guarda silencio unos instantes, con la atención aparentemente centrada en la pista de baile. Luego, pregunta en tono reflexivo:

—¿Qué diosa es Nornala?

Sonrío.

—La diosa de la unidad —respondo.

—¡Ah! Me parece adecuado, dadas las circunstancias. Y, si se me permite el atrevimiento, ¿puedo preguntar si piensas dedicar tu vida al servicio de Nornala?

Una vez más, el calor sube por mi cuello y me inunda las mejillas.

—Sí. Así es —respondo.

—¿Haciendo los votos sagrados?

—Hay muchas formas de dedicarse a la causa de la unidad. Yo aún no he decidido la mía.

—Ya veo —siento su mirada a un lado de mi cara, pero no me atrevo a mirarlo. Por un momento, pienso que no volverá a hablar, que simplemente se irá, que encontrará a alguien más animado con quien conversar. En lugar de eso, dice—: Me temo que te he avergonzado con mis preguntas, Faraine.

Una mariposa despliega sus alas en mi estómago. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de cuánto deseaba que volviera a pronunciar mi nombre. Por un momento, me siento transportada a aquel viaje a lomos del monstruo bajo el cielo estrellado. Abro la boca, deseando pronunciar su nombre en respuesta.

Pero no. Esto es peligroso. Después de todo, ha venido a casa de mi padre con un propósito muy específico. Debo estar atenta de resguardar mi corazón.

—No me ha avergonzado, buen rey —le digo, manteniendo mi tono amistoso pero distante—. Es sólo que… Bueno, los hombres que conozco no le harían tales preguntas a una dama.

—¿No? ¿Y por qué no?

—Porque las respuestas estarían por debajo de su interés. O preocupación.

—¿Es así? —levanta una ceja, con expresión incrédula—. ¿Los hombres humanos no cultivan la amistad con las mujeres, entonces?

—Rara vez, estoy segura. Quizá nunca.

Vor parece sorprendido.

—Eso es… Bueno, perdona que te lo diga, pero es absurdo.

Rio, incapaz de evitarlo. Parece tan sinceramente estupefacto.

—¿Supongo que es diferente entre el pueblo trolde?

—Bastante, te lo aseguro —tose y se pasa los dedos por su brillante cabello plateado—. Te ruego que me disculpes. No quiero parecer tan crítico con tu gente.

—En absoluto —dejo que mi sonrisa perdure—. Como alguien que ha crecido en esta sociedad, supongo que estoy acostumbrada a la manera en que se hacen las cosas y nunca se me ha ocurrido cuestionarla. Hábleme de las mujeres trolde. ¿Son… ellas son consideradas iguales a los hombres?

La silla de al lado está vacía, pues la anciana prima de Madre hace tiempo que abandonó la fiesta para irse a la cama. Vor la retira, la gira un poco hacia mí y toma asiento. Es tan alto que me sorprende que pueda acomodarse con tanta elegancia en una silla tan pequeña, pero inclina sus largas piernas y apoya los codos en las rodillas, esforzándose por parecer perfectamente cómodo.

—¿Iguales a los hombres, preguntas? —considera la idea, sus ojos brillan a la luz de las velas—. Una pregunta peculiar. ¿No somos todos trolde, tanto hombres como mujeres por igual? No podemos existir el uno sin el otro, así que ¿cómo podría considerarse que uno es superior al otro?

—He oído decir que, dado que los hombres son físicamente más fuertes, deben asumir naturalmente el papel dominante como protectores y proveedores —levanto la copa y le doy vueltas al vino, dejando la pregunta en el aire entre nosotros.

Vor esboza una media sonrisa.

—¿Tus hombres humanos son lo bastante fuertes como para soportar la dureza del parto? —pregunta.

Mi mano resbala. El vino se escurre por el borde de mi copa. La dejo rápidamente sobre la mesa.

Vor suelta una risita.

—Veo que te he vuelto a avergonzar. Perdóname. Supongo que el parto es otro tema del que no se habla entre tu gente.

—Bueno, no, la verdad es que no —me aclaro la garganta y pongo ambas manos sobre mi regazo—. Todos esos asuntos se mantienen firmemente a puerta cerrada.

—¡Ah! Eso lo explica.

—¿Qué es lo que explica?

—La manera en que tus hombres humanos pueden fingir que son más fuertes que sus mujeres —dice Vor—. Si ellos reconocieran lo que soportan las mujeres tan sólo para traer vida al mundo, se verían obligados a ajustar su forma de pensar.

Lo observo fijamente. No puedo evitarlo. Nunca en mi vida he oído a un hombre hablar como él.

Su sonrisa crece.

—Consideras que soy muy extraño, ¿cierto?

Otra mariposa se despierta y agita sus alas en mi vientre. Dioses, ¡lo que causa en mí esa voz!

—Sí —admito—. Muy extraño —luego, dándome cuenta de lo que acabo de decir, añado apresuradamente—: Le ruego me disculpe, buen rey. No pretendía ser descortés.

—¿Es una descortesía ser honesta?

—¡Algunas veces! —ahora es mi turno de sonreír—. Un poco de honestidad puede ser, de hecho, la peor vulgaridad por aquí. Hay que tener cuidado de que no se sepa demasiado la verdad.

La sonrisa de Vor se desvanece lentamente. Su expresión se vuelve reflexiva.

—Ya veo —dice.

—¿Qué ve?

—No vives en el convento por tu devoción a Nornala. Tú eres la verdad que no debe conocerse.

Mis ojos se abren de par en par. Parpadeo, desvío la mirada hacia mis manos cruzadas. Mi corazón late a un ritmo incómodo, y cuando agarro mi pendiente de cristal, descubro que late al mismo errático ritmo.

Vor se inclina un poco más hacia mí.

—¿Me equivoco? —su voz, que ha bajado una octava, calienta mis ya ardientes orejas.

—No —me muerdo los labios con fuerza—. No, no se equivoca. Yo soy… Es mejor para mi padre que yo permanezca fuera de su vista.

Siento su mirada en un lado de mi cara. No soporto girarme y mirarlo, no soporto ver lo que podría pensar de esta afirmación. Se mantiene en silencio durante un largo rato, contemplativo.

—Sólo los hombres débiles sienten la necesidad de esconder tal fuerza a puerta cerrada —dice por fin.

Le dirijo una mirada de reojo.

—Si quiere que esta alianza tenga éxito, será mejor que no permita que el rey lo escuche referirse a él como alguien débil.

Vor inclina la cabeza en un movimiento cortés.

—Como tú dices, un poco de honestidad puede ser mortal, de hecho.

La brillante y cadenciosa melodía termina, y los bailarines, riendo, se toman de la mano y abandonan la pista. Comienza a sonar una nueva canción, una melodía aguda y profunda, puntuada por los voluminosos timbales. El ritmo retumba en mis entrañas, un pulso emocionante que me recorre la sangre.

—¡Ah! —Vor se incorpora en su silla—. ¡Conozco ésta!

Parpadeo hacia él.

—¿La conoce? —repito.

—Sí. Es el Vuelo del Fénix. Mi madre solía cantármela y me enseñó los pasos cuando era pequeño.

—¿Su madre? —no podría estar más sorprendida. ¿Por qué iba a saber su madre una canción humana, y mucho menos, enseñársela a su hijo?

Antes de que me dé tiempo a seguir reflexionando, Vor se levanta de la silla y, girándose, hace una reverencia y me tiende la mano.

—Como ésta puede ser la única danza humana que podría seguir con cierta destreza, creo que debo aprovechar esta oportunidad. ¿Quieres bailar conmigo?

—¡Oh! Pero no podría.

—¿Y por qué no? —levanta una ceja y esboza una media sonrisa devastadora—. Dijiste que te gusta bailar.

—Sí, me gusta, pero… pero Ilsevel…

Vor mira a través de la mesa hacia la pista de baile.

—Parece que tus hermanas ya se han comprometido a bailar.

Tiene razón. Ilsevel y Aurae han sido reclamadas por sus parejas y justo ahora comienzan a ejecutar los primeros pasos del patrón del Fénix. Sus anchas mangas giran como alas mientras dan vueltas, y sus delicados pies destellan bajo los ondulantes dobladillos de sus faldas.

Vor podría imponerse, por supuesto. Podría intervenir, pedir a la pareja de Ilsevel que la entregara, y así se haría. Si quiere bailar esta noche, tendría que ser con ella. Él lo sabe. Yo lo sé. Todos en esta sala lo saben.

Pero su mano sigue extendida. Y cuando me atrevo a levantar la vista, sostiene mi mirada.

—Vamos —su sonrisa se ensancha—. No querrás insultar al invitado de tu padre, ¿cierto?

Espero a ver si alguna excusa se desliza hasta mi lengua. Pero no se me ocurre nada. Así que deslizo mi mano sobre la suya. Le permito que me ponga de pie.

Me conduce alrededor de la mesa, fuera de las sombras, y bajamos la escalera hasta la pista inferior. Siento todos los ojos de la corte de mi padre fijos en mí, oigo el murmullo colectivo recorriendo el salón. La mirada de mi padre me quema la nuca, pero no tengo valor para mirarlo. No tengo valor para mirar a ninguna parte, salvo al propio Vor. Lo veo a los ojos como si fueran mi salvación. Si me atrevo a ver a otra parte, me haré pedazos.

Todas las bailarinas se han alejado, ya no giran al ritmo de la música, sólo miran fijamente al alto Rey Sombra mientras se acerca. Los trovadores en su galería, ajenos al cambio, siguen tocando. Los acordes del Vuelo del Fénix giran a mi alrededor, como motas de luz visibles en los bordes de mi visión.

Vor toma su posición frente a mí. Se inclina y yo le respondo con una reverencia, sin soltar su mano. Nos damos la vuelta y ejecutamos los primeros pasos. Es sorprendentemente ligero de pies para ser un hombre tan alto. Aprieta su agarre sobre mi mano y pone la otra mano en mi cintura para guiarme hacia la primera vuelta.

Termina el giro y quedamos frente a frente. Sé que mis mejillas ya deben estar pintadas de carmesí. Las miradas ardientes van a derretirme allí donde estoy. Nunca debería haber aceptado esto, nunca debería haber permitido que su atención se desviara de Ilsevel.

La música aumenta. El profundo retumbar de los timbales, suave pero creciente, gruñe como una tormenta desenvolviéndose. Vor se acerca a mí y vuelve a rodear mi cintura con la mano. Sólo que esta vez, no apoya su mano suavemente. Se aferra a mí. La melodía se intensifica y apenas tengo tiempo de agarrarme a sus hombros antes de que me levante y me haga girar en un círculo completo.

La multitud jadea. Alguien grita. Los trovadores, por fin conscientes de que algo está ocurriendo, interrumpen su interpretación en una serie de chillidos y gemidos estrangulados.

Vor me baja suavemente. Me tambaleo y caería si no fuera porque me rodea con el brazo. Recupero el equilibrio, me separo y retrocedo varios pasos, mirándolo fijamente. Cientos de emociones me golpean la cabeza a la vez, pero sólo soy vagamente consciente de ellas. Estoy atrapada en su mirada. Parece perplejo y ligeramente divertido.

—¿Princesa? —empieza a decir.

Antes de que pueda decir nada más, mi padre ya está ahí, interponiéndose entre nosotros.

—¿Qué sucede ahora, rey Vor? —ladra, con una luz peligrosa en los ojos—. ¿Es ésta una práctica trol en la que mutilas a la hija de un hombre delante de sus ojos?

La expresión de Vor es imposible de leer.

—Perdona, amigo Larongar —dice inclinando la cabeza—. Me enseñaron esta danza de niño. Así es como la bailamos en Mythanar.

La ira de Padre se intensifica. Casi puedo verla, un aura roja agitándose en su interior. Me duele la cabeza. Quiero dar media vuelta, correr, esconderme. Escapar del dolor que sé que se avecina. Pero ¿y la alianza? ¿Qué hay de Vor? El próximo aliento podría significar el fin de todo, a menos que…

Doy un rápido paso adelante, llamando la atención de mi padre. De inmediato, desearía no haberlo hecho. En el momento en que su único ojo se vuelve hacia mí, recibo toda la explosión de su furia, y es suficiente para hacer que mi cabeza dé vueltas. Me preparo, echo los hombros hacia atrás y esbozo una sonrisa.

—Padre, ¿no es precisamente por esto por lo que hemos abierto nuestras puertas a la gente de Mythanar? Para conocer sus costumbres, tanto en lo que se parecen como en lo que difieren de las nuestras.

Padre lleva otra vez su mirada de mí a Vor. Tiene el ceño fruncido, y por un momento el aura roja palpita con fuerza.

Luego, con la brusquedad de la luz del sol abriéndose paso entre las nubes tormentosas, su expresión se aclara y su boca esboza una sonrisa. Echa la cabeza hacia atrás y ríe.

—¡Vamos, amigo mío! ¡Debes enseñarnos a todos a realizar tales proezas de hombría! Estoy seguro de que nuestras mujeres son tan valientes como cualquier dama trol. ¡Fyndra!

—¿Sí, mi rey?

—Ven aquí y deja que te zarandee un poco, ¿quieres?

—¡Con mucho gusto, mi rey!

Con un grito para que los trovadores empiecen de nuevo, Padre toma la mano de Fyndra y la lleva al centro de la pista. Vor se mueve hacia mí, pero Padre es demasiado rápido.

—¡Nada de eso! —ladra—. Tenemos que encontrarte una compañera digna de tu atletismo. ¡Ilsevel, dulzura de mi vida! Ven a mostrarle a nuestro nuevo amigo lo bien que vuelas.

Ilsevel obedece, se aleja de su compañero y se acerca a Vor. No me mira. No tiene por qué hacerlo… Siento la oleada de resentimiento que se desprende de ella. ¿Está enojada conmigo? ¿Cree que intentaba robarle a su pretendiente? Los ojos de Vor siguen clavados en mí. Temo que proteste, que monte una escena. Eso no lo soportaría.

Tomo mi falda, me doy media vuelta y salgo disparada hacia la multitud, utilizando sus cuerpos para ocultar mi huida. La repentina presión de sus emociones me provoca arcadas. Me tapo la boca con el dorso de la mano y me abro paso a empujones, utilizando los codos cuando es necesario. Llego al final del pasillo y subo las escaleras hasta la puerta. Ya siento cierto alivio al poner distancia entre los bailarines y yo.

Justo en el umbral, me detengo y miro hacia atrás. La música aumenta. Los bailarines vuelan. En el centro de la pista, Vor levanta a Ilsevel y la hace girar en una ráfaga de faldas carmesí. Ella esboza una enorme sonrisa, ríe por lo salvaje de la danza.

Me alegro de que sea feliz. Me alegro de que se divierta. Me alegro de que no esté encerrada en una torre, muriendo de hambre y de frío y de miedo. Se merece todo lo bueno que esta vida pueda darle, esa dulce hermana mía.

Huyo a la oscuridad de la galería. El aire frío me muerde las mejillas, casi lo suficiente para hacerme olvidar la calidez de la mano de Vor sobre mi cintura, o la emoción en mi corazón cuando me levantó por los aires.

8

Vor

Suenan las brillantes notas finales del Vuelo del Fénix cuando hago volar a Ilsevel en un último giro y la aterrizo suavemente sobre sus pies. Está sin aliento, jadeante, y se lleva una mano a su pecho agitado. Sus ojos se cruzan con los míos, llenos de risas vibrantes. Es innegablemente encantadora.

Le sonrío.

—¿Disfrutaste el vuelo, princesa?

Mueve la cabeza y extiende los brazos, con sus largas mangas flotando a ambos lados.

—¡Si tuviera unas alas de verdad, podría elevarme hasta el cielo!

Reprimo un escalofrío. Está más allá de mi comprensión cómo alguien puede hablar tan despreocupadamente de esa horrible extensión. Con cuidado de que no se me borre la sonrisa, le ofrezco el brazo a la princesa.

—Eso sería una lástima. Esta corte se vería privada de una de sus principales bellezas si te escaparas.

Me lanza una expresión pícara y apoya suavemente los dedos en mi antebrazo.

—Entonces, ¿prefiere a sus pájaros en jaulas, rey Vor?

Hay algo en la forma en que hace la pregunta, algo detrás de ese tono juguetón y coqueto. ¿Es miedo lo que veo cociéndose a fuego lento tras el desafío de sus ojos? Se me revuelve el estómago. Con la presión de mis propias necesidades —mi preocupación por Mythanar, las complejidades de las negociaciones con Larongar, el equilibrio constante entre expectativa y desesperación—, es demasiado fácil olvidar que hay otra persona al otro lado de estos tratos.

Le doy unas ligeras palmaditas en la mano mientras la dirijo fuera de la pista de baile.

—Es mi creencia que ninguna belleza debe ser enjaulada, princesa. Sólo espero que incluso un pájaro salvaje pueda ser convencido de quedarse por su propia voluntad. Y un hombre que en verdad se preocupe por un pájaro así, se sentiría honrado de hacer todo lo que estuviera en su poder para convencerlo.

Ella entrecierra los ojos, considerándome de cerca.

—Bien dicho, rey —con una reverencia, suelta mi brazo y se desliza entre la multitud.

Sólo espero haber dicho lo correcto, que mis palabras le hayan dado a la princesa algo de tranquilidad.

Regreso a mi sitio, buscando a Faraine. Ahora que he satisfecho a Larongar bailando con su hija menor, me gustaría encontrar a la mayor y reanudar nuestra conversación. La multitud es densa, y con todos esos rostros humanos y colores chillones mezclados bajo el resplandor anaranjado de las linternas y los braseros, es difícil distinguir una cara de otra.

Una mano pesada me da una palmada en el hombro.

—¡Eso, mi muchacho, ha sido lo más divertido que he hecho en mucho tiempo! —me giro para encontrarme con la amplia sonrisa de Larongar, con la cara roja y brillante por el sudor. Continúa—: Espero que tengas más bailes así bajo la manga para enseñar a la gente dormida de mi corte. ¡A todos nos vendría bien una pequeña sacudida!

Sonrío e intento zafarme subrepticiamente de su agarre.

—La mayoría de los bailes trolde son difíciles de enseñar —admito—. Y posiblemente peligrosos en un entorno como éste.

Larongar ríe.

—Nos gusta un poco de peligro por aquí. ¿No es así, Lady Fyndra?

—¡Así es, dulce rey! —responde Fyndra, apoyándose fuertemente en el brazo de Larongar, pero dirigiendo su sonrisa hacia mí—. Daría lo que fuera por una verdadera emoción por una vez.

—¿Qué? ¿No soy lo suficientemente emocionante para ti? —Larongar la aparta de mí y me agarra del brazo—. Guárdate tus bailes peligrosos para ti por ahora, mi muchacho. Tengo algo más que obsequiarte. Digamos que es un regalo.

—De hecho, amigo Larongar, una comida tan exquisita y una compañía igual de exquisita ya han sido regalo suficiente.

—¡Tonterías! Tengo la intención de dar una buena impresión a mi hermano de Mythanar, y no voy a dejar que nadie me detenga. ¡Vamos!

Dicho esto, el rey me conduce de vuelta a la mesa. Han recogido la comida y sólo quedan el vino y los cuencos de frutas azucaradas. Larongar despide a Fyndra, diciéndole que se las arregle sola, y toma asiento junto a su reina. Echo un último vistazo al gran salón en busca de Faraine, pero sólo veo a Hael y a Sul parados en los márgenes: Hael está con los brazos cruzados y Sul se apoya lánguidamente en una columna. El resto de mis compañeros están colocados de forma similar, en grupos de dos o tres. Me dejan la socialización a mí. Después de todo, yo soy el loco que está decidido a tomar a una de estas humanas como esposa.

No hay señales de Faraine por ningún lado. ¿Ya se fue del banquete? ¿La insulté cuando la hice girar inesperadamente en el baile? Nunca se me ocurrió que los humanos podrían bailar esa canción de manera diferente a como me enseñaron. Y viniendo del convento, Faraine debe estar mucho menos acostumbrada a las juergas de la vida cortesana que su hermana.

Aun así, se apresuró a calmar la situación cuando su padre se ofendió. Consiguió mitigar su ira y salvar lo que podría haber sido un desastre repentino tanto para mí como para mi pueblo. Si de alguna manera la herí, ella salió en mi defensa de cualquier forma. Dioses, ojalá hubiera sido lo suficientemente rápido para…

—¡Ah! Ahí está —la estruendosa voz de Larongar interrumpe mis pensamientos—. Ilsevel, niña, ven a hacer que tu padre se sienta orgulloso.

Miro hacia la pista de baile, ahora despejada. Ilsevel está allí, sola en el centro, con un laúd en las manos. Un sirviente le acerca una silla y ella se sienta, con su vestido rojo a su alrededor. La luz del fuego juega con los pliegues de la tela, haciéndola ver como si estuviera en llamas. De pronto, es difícil mirar hacia otra parte.

—Ahora —dice Larongar, inclinándose para susurrarme sonoramente al oído—, bien vale la pena viajar a través de los mundos por esto, créeme.

La princesa comienza a rasguear su instrumento. Los acordes son sencillos, pero suenan tan claros y verdaderos que golpean mis sentidos como fragmentos de luz pura. Entonces, abre la boca y empieza a cantar. Bajo, suave. Un canto sin palabras, pero lleno de mucho más significado del que las palabras podrían expresar. El sonido de su voz se traga toda otra conciencia. Mágica y rica. Inquietante y triste. Al principio, sólo siento el sonido, puro, casi sagrado.

Luego, lentamente, una sensación se apodera de mí, la impresión de un hogar lejano. Conocido, pero nunca antes visto. Anhelado con un corazón roto. Un hogar que tal vez nunca se encuentre, a menos que el corazón se cure, pero el corazón no puede curarse hasta que encuentre descanso. Una dicotomía dolorosa, interminable y gloriosa.

Su voz, la canción, me extasía. Me transporta desde este salón de humo y humanidad hasta un mundo que nunca supe que existía. Siempre he sabido a dónde pertenezco: a Mythanar, en el Palacio de Piedra Viviente, criado para sentarme en el trono de mi padre. Es mi lugar, mi propósito. Nunca he querido más.

Pero ahora saboreo la añoranza. No los impulsos de lujuria que todo joven conoce al llegar a cierta edad. No el malestar inquieto en la sangre que impulsa a la acción y la aventura. No, esto es verdadera añoranza. Un dolor en el alma. Una comprensión de que mi corazón no está completo y no lo estará hasta que, de algún modo, en algún lugar, encuentre esa pieza que me falta.

¿Quién habría pensado que una canción podría provocar tantas revelaciones personales?

La melodía llega a su fin. Me doy cuenta de que los aplausos llenan el aire. El rey Larongar me da un codazo en el brazo.

—¿Y bien, mi muchacho? ¿Habías oído alguna vez algo más hermoso? A esta niña se le concedió un don divino en su bautizo, como a todos mis hijos. El regalo de Ilsevel es por mucho el más valioso.

¿Son lágrimas lo que veo en los ojos del rey cuando habla de su hija?

—Es realmente extraordinaria —admito, y me doy cuenta de que también hay lágrimas en mis mejillas. Me apresuro a secarlas.

—Quizá —dice Larongar—, hablaremos más sobre la extraordinaria Ilsevel mañana, ¿eh? Pero por ahora, ¡más vino!

Bailarines, malabaristas, titiriteros y otros artistas son convocados para que diviertan al rey y a sus invitados. Pero no puedo quitarme de la cabeza la canción de Ilsevel. Sólo que es extraño… aun cuando es su voz la que escucho, resonante y dulce… al cerrar los ojos, es otro rostro el que veo en la oscuridad detrás de mis párpados. Mirándome con ojos extraños y serios. Uno azul. Uno dorado.

·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·

—La oscuridad más profunda me devora, ¡pensé que nunca acabaría! —Sul se desploma sobre mi cama y se estira largamente mientras emite un aullante bostezo.

Le arranco la almohada de debajo de los pies.

—Preferiría no oler la mugre de las suelas de tus zapatos mientras duermo hoy, hermano.

—Sería un mejor aroma que cualquier otra cosa que encuentres en este mundo apestoso —Sul inclina la cabeza y me lanza una mirada maliciosa—. Al menos, ese abominable Larongar te dio una habitación de tamaño decente. La mía no es ni de lejos tan grande. La de Hael es básicamente un armario.

Me vuelvo hacia mi capitana, que está sentada en una pequeña mesa cerca de la chimenea y se está sirviendo una copa de vino. No bebió nada durante el banquete, ya que estaba oficialmente de servicio, y sólo ahora se permite refrescarse.

—¿Es insuficiente tu alojamiento, Hael?

Me mira.

—No viajé al reino humano con la esperanza de tener algún tipo de lujo. Yo, al menos, estoy en una misión.

—Dulce Hael —dice Sul, dándose la vuelta y apoyando la barbilla en las manos—, déjame asegurarte que la misión está en primer plano en mi mente. ¿No me has visto ser amable con las horripilantes mozas humanas durante toda la velada? ¡He sufrido mucho por el bien de la corona!

Hael le lanza una mirada mordaz antes de dirigirse a mí.

—¿Qué le han parecido nuestro anfitrión y sus hijas? —me pregunta ella.

—De nuestro anfitrión, pienso más bien poco —acepto la copa que me ofrece—. Es lo que esperaba. No le daría la espalda en la oscuridad. De sus hijas, sin embargo… —doy un trago, dejando la idea en el aire.

Sul se sienta en la cama.

—Sus hijas son bocados inesperadamente apetitosos, ¿cierto? Sobre todo, esa Ilsevel. Nunca me habían gustado los humanos, pero viéndola, empiezo a entender la afición de los trols de montaña por devorar doncellas humanas —se pasa la lengua lascivamente por los dientes.

—Cuidado —gruñe Hael—. Te mancharás la camisa de baba —se vuelve hacia mí—. ¿Y usted, mi rey? ¿Cuál fue su opinión?

—Admito que ellas son… bastante más de lo que esperaba —me acerco a la ventana y contemplo el patio. Las nubes han cubierto las estrellas, y el cielo me parece más soportable bajo su manto. Aún faltan varias horas para que amanezca.

Debería intentar dormir un poco, ya que los humanos se dedican a sus asuntos a la luz del día, y tendré que actuar en consecuencia. Ahora que todas las sutilezas iniciales han sido eliminadas, las negociaciones comenzarán en serio. Espero que este asunto quede resuelto en pocos días.

—Entonces, ¿va a perseguir la alianza? —insiste Hael.

Miro a mis amigos y hago girar el vino en la copa.

—No estoy seguro de tener muchas opciones. Hasta ahora, Larongar ha sido firme en toda su correspondencia: no nos enviará a sus mifatos hasta que esté seguro de que hayamos convenido hacer frente a la amenaza del príncipe Ruvaen. Debemos darle lo que quiere antes de que nos devuelva el favor.

—Entonces, ¿por qué debemos tratar con él? —pregunta Sul.

—¿Tienes algún otro truco bajo la manga para salvar a Mythanar? —le digo.

Ni mi hermano ni mi capitana responden. Intercambian miradas y luego apartan la vista rápidamente. Continúo, diciendo lo que ambos ya saben demasiado bien:

—La profecía se va a cumplir. De una forma u otra, tarde o temprano. Pero todas las señales indican que será pronto. A menos que se tomen medidas drásticas, todo el Reino Bajo se encuentra en peligro. La magia feérica no puede hacer nada contra lo que se agita en la oscuridad. Necesitamos el poder de los magos humanos. Necesitamos a los mifatos.

Incluso la expresión de Sul se funde en una solemne reflexión. No puede negar la verdad de la que hablo. Nuestras circunstancias son demasiado terribles para su alegría habitual.

—Pero Vor —dice Hael, renunciando a mi título y deslizándose de nuevo hacia la familiaridad que alguna vez conocimos, cuando éramos niños, antes de que yo me convirtiera en su rey y ella, en mi capitana—, ¿necesitas hacer un trato matrimonial? ¿Por qué no podemos simplemente intercambiar a nuestros guerreros por los mifatos de Larongar? ¿Por qué es necesario un matrimonio?

Sul resopla.

—¿Conoces al rey humano? Apesta a falsedad —dice.

—Sul tiene razón —coincido.

—¿Qué fue eso? —mi hermano se pasa una mano por la oreja—. ¿Escuché bien esas dulces palabras? ¿O no fueron más que parte de un sueño?

Lo ignoro y observo el vino que queda en mi copa.

—Larongar no es alguien de fiar. Ni siquiera para cumplir un acuerdo firmado. Las ataduras escritas no vinculan a los humanos como a los de nuestra especie. La magia de la palabra escrita no les afecta de la misma manera. Pero si hay un matrimonio, Larongar podría verse obligado a honrar su palabra si la seguridad de su propia hija está en cuestión.

—Lo que necesitas es una rehén, no una novia —dice ella.

La afirmación de Hael hace que una piedra se hunda en mis entrañas. No se equivoca.

—No se puede evitar. Y yo… haré lo que pueda para que el acuerdo sea agradable para la chica.

—Oh, eso nadie lo pone en duda, hermano mío —Sul esboza una sonrisa socarrona.

Hael le lanza una mirada de advertencia.

—¿Qué? —exige él—. ¿Has visto lo que se considera un hombre por aquí? ¡Nuestro querido Vor es realmente magnífico en comparación! Seguro que su sonrojada novia estará más que feliz de ser la receptora de su grandiosidad.

Hael deja la copa sobre la mesa.

—Pero ¿está seguro, mi rey, en verdad seguro? ¿No será un matrimonio como ése una carga demasiado pesada para toda la vida?

Sonrío secamente.

—Así que no te encantó la bella Ilsevel, supongo.

—La cuestión no es si a mí me encantó. Es usted el que se casará con ella. Y, corríjame si me equivoco, pero pensé que quizá su atención se dirigía hacia otra dirección.

—Ah, ¿sí? —Sul se frota las manos—. ¡Por favor, dime que no era la amante del rey! O mejor, dime que lo era. Te lo ruego.

—Cállate, Sul —gruñe Hael.

Mi hermano suelta una risita y se baja de la cama. Se acerca a la mesa, toma asiento frente a Hael y se sirve una medida de vino.

—Sellaré estos deliciosos labios míos, dulce Hael, pero sólo después de haber hecho una última observación: si nuestro rey está realmente decidido a encadenarse a una humana hasta que la muerte rompa todos los lazos conyugales, será mejor que se asegure de elegir a la novia adecuada.

—¿Y qué significa eso? —pregunto con tono seco.

—Creo que sabes a qué me refiero —Sul bebe un sorbo, me mira por encima del borde de su copa, luego la baja y se limpia el labio superior con el dorso de la mano—. Si lo que necesitas es una novia rehén, debemos estar seguros de que Larongar en verdad se preocupa por su bienestar.

—Un padre naturalmente se preocuparía por su hija —digo.

—Por supuesto —responde él—. Pero la mayoría de los padres no sientan a sus hijas mayores en el extremo de la mesa, casi fuera de la vista. O las mantienen encerradas en conventos lejos de la corte. O empujan constantemente a la hija menor al primer plano.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —pregunto.

—Sabes muy bien lo que estoy diciendo —dice Sul.

—Haz como si no lo supiera. Explícamelo. Punto por punto.

La voz de Hael, tranquila y dura como una roca, interrumpe cualquier comentario sarcástico que Sul esté a punto de hacer.

—Tiene que elegir a Ilsevel. No a Faraine —explica ella.

Me llevo la copa a los labios y veo que ya la vacié. Miro los restos con el ceño fruncido.

—Usted mismo lo dijo —continúa mi capitana—. Los acuerdos escritos no vinculan a los humanos como a nosotros. Debe tener una garantía adecuada. No podemos enviar a nuestros guerreros a dar su vida inútilmente en la guerra de otro hombre.

—Ellos darán sus vidas por Mythanar —exclamo—. Todos nosotros moriríamos por Mythanar.

Sul inclina su silla hacia atrás sobre dos patas, balanceándose precariamente.

—Imagina esto, hermano mío: digamos que nos diriges a todos en una gloriosa batalla, y derramamos nuestra sangre sobre estos campos humanos. ¿Qué ocurrirá cuando regreses? ¿Cuando invoques a Larongar para que envíe a sus mifatos? ¿Qué pasará cuando él responda: “Gracias, amigo Vor, por todos esos cuerpos que enviaste para fertilizar mis cultivos. Pero mantendré a mis magos a salvo y cerca”? ¿Qué pasará entonces?

—Entonces le recordaremos sus promesas.

—Promesas que no significan nada para un humano.

—Entonces le pediremos a su hija que lo obligue.

—¿La hija que ama y cuida? ¿O a la que obviamente desprecia?

Les doy la espalda y miro por la ventana con el ceño fruncido. Todo está muy quieto y frío al otro lado del cristal emplomado.

Y entonces, de pronto, un movimiento. Atrae mi mirada hacia un edificio al otro lado del patio. Se abre una puerta y sale una figura pequeña, con capa y capucha.

—Vamos —dice Sul—. No vas a intentar convencerme de que te has enamorado, ¿cierto? ¿Después de un corto paseo y una pequeña vuelta de baile?

La figura pasa por debajo de una antorcha. La luz naranja parpadeante resplandece contra los hilos plateados que decoran el dobladillo de la capa. Incluso desde esta distancia, reconozco el dibujo: el dragón enroscado.

—¿Vor? No nos dejes así en suspenso —Sul chasquea los dedos varias veces—. ¿Cuál es tu respuesta? ¿Te llevarás a la deliciosa pequeña Ilsevel y nos salvarás a todos? ¿O nos condenarás al olvido profetizado? Quiero decir, entiendo que es difícil pensar en la perdición y la salvación y todas esas cosas desagradables cuando estás siguiendo las inclinaciones de tu… ejem… corazón.

—Voy a salir —me giro bruscamente y quedo frente a ellos.

Me observan con mucha atención, Sul con su familiar sonrisa socarrona, Hael con su ceño adusto y severo.

—Necesito aire —antes de que puedan protestar, doy una zancada hacia la puerta, la abro de par en par y salgo de la habitación, diciendo por encima del hombro—: Y si alguno de ustedes intenta seguirme, les haré polvo los huesos.

Con cuatro pasos rápidos, atravieso el salón de recepción, abro la puerta de un empujón y salgo al oscuro pasillo. La voz de Sul me sigue:

—¡Buena charla, hermano! ¡Estoy impaciente por saber si los caprichos del romance nos harán vivir o morir!

9

Faraine

Siento como si la presión fuera a partirme el cráneo en dos.

Me pongo de lado, agarro las sábanas contra mi pecho, respiro hondo y retengo el aire todo lo que puedo antes de soltarlo en largas exhalaciones. Me ayuda. Pero sólo un poco. Por todos los dioses, ¡debería haber sabido que no debía quedarme tanto tiempo en esa fiesta! La acumulación de todas esas emociones me ha dejado débil, temblorosa. Ya vomité todo lo que comí. Me arde la garganta y tengo un mal sabor en la boca, y mi cuerpo todavía se estremece con las arcadas constantes.

Llaman a la puerta.

—¿Fairie?

Es Ilsevel.

No puedo responder. Sólo puedo quedarme aquí, conteniendo la respiración, esperando que se vaya.

La puerta cruje detrás de mí. Sólo un poco. Siento la vacilación de mi hermana cuando se asoma a la oscura habitación, iluminada sólo por las brasas casi muertas de la chimenea.

—Fairie —dice en voz baja—, ¿estás despierta?

Cierro los ojos y cuento los latidos de mi corazón. Esperando, rezando.

—Sólo quería darte las gracias. Por estar conmigo esta noche —se queda en silencio por un instante, como si estuviera pensando en sus próximas palabras—. Tenías razón. El Rey Sombra no es tan malo como temía. Tal vez… Tal vez todo sea…

Deja ese último pensamiento sin terminar. Un momento después, la puerta vuelve a cerrarse. La presión de los sentimientos de mi hermana abandona la atmósfera y suelto el aliento en otra larga y estremecedora exhalación. Al menos, ahora sé que el resentimiento proveniente de ella que sentí en el salón del banquete no iba dirigido a mí. Gracias a los dioses. No me gustaría causarle dolor a mi dulce Ilsevel.

Gimoteo, me doy la vuelta y miro fijamente el dosel de mi cama. Durante un momento, me quedo tumbada, esperando no sé muy bien qué. Que pase el dolor. Que el sueño me reclame. Que se calmen los sentimientos que se agolpan en mi cabeza.

Que se desvanezca la imagen de unos ojos plateados y pálidos bajo una frente amplia y noble.

Con otro gemido, aparto las mantas y me siento, balanceando las piernas sobre el borde de la cama. Me invade una oleada de mareo. Aguanto hasta que pasa. Siento los miembros débiles y temblorosos, pero me levanto y atravieso la habitación tambaleándome hasta el lavabo. El agua tiene una capa de hielo. La rompo con el codo y me rocío algunas gotas frías en la cara, me froto los ojos. No sirve. Nada sirve. Se me eriza la piel, se me revuelve el estómago, me duelen las extremidades. Cuando uno de estos ataques se apodera de mí, no hay nada que hacer salvo soportarlo. Estoy atrapada. Soy una prisionera en mi propio cuerpo.

¡Ay, cómo añoro el aire frío de la montaña del convento! La relativa paz y calma de esa vida, separada de todas las intrigas de la corte.

—Pronto —susurro, con la respiración entrecortada saliendo en vapores blancos—. Todo se habrá solucionado pronto. Entonces, volverás a donde perteneces, y todo esto no será más que un recuerdo.

Un recuerdo… Un recuerdo hermoso, un recuerdo casi ilícito…

Mi mirada se detiene en un montículo de tela que cubre el respaldo de una silla. Al principio, no la reconozco. Luego, se aclara en mi mente: la capa de Vor. Me quedo mirándola unos instantes, mordiéndome el labio inferior, que se siente seco. Por impulso, la tomo y me envuelvo en ella. Llevo un pliegue de la tela a mi cara e inhalo profundamente. Ese aroma a tierra oscura y especias dulces llena mis fosas nasales, se cuela en mi cabeza.

La niebla se disipa, el dolor desaparece. No del todo. Pero lo suficiente.

—¡Oh! —suspiro, hundiéndome en la silla—. ¡Oh, dioses, gracias!

Permanezco allí sentada no sé cuánto tiempo, inhalando su aroma, exhalando alivio. Cuando por fin tengo la mente despejada, retiro la tela y vuelvo a mirar la cama. Debería intentar dormir. Mañana será otro largo día. Necesito todas las fuerzas que pueda reunir.

En lugar de eso, me levanto y me ciño un poco más la capa alrededor del cuerpo. Sólo me toma un momento encontrar un par de botas altas. Luego, salgo de la habitación y atravieso los fríos y oscuros corredores de Beldroth. No hay antorchas encendidas ni faroles colgados a estas horas de la noche. No encuentro a nadie a mi paso. Todo el castillo parece sumido en una quietud de ensueño.

Encuentro la puerta que busco y salgo al patio. El cielo está muy nublado y el aire huele a nieve. El viento invernal aguijonea mis mejillas, pero la capa de Vor es cálida. Me cubro la cara con la capucha y me apresuro a cruzar los adoquines hasta llegar a una pequeña puerta en la pared del fondo. No está cerrada y paso a un jardín protegido por los muros del castillo. No es extenso: un laberinto de setos bajos, una serie de senderos de piedra pálida, algunos árboles frutales, aletargados por ahora. En el centro, hay un estanque congelado con una capa oscura de hielo.

Me dirijo al estanque y me siento en una banca de piedra. Bajo el hielo, tortugas y peces dormitan en hibernación. Se respira una paz somnolienta en el aire. Los arbustos y árboles alrededor de mí lucen esqueléticos y desnudos, con sus ramas cubiertas de escarcha. Parecen muertos, pero si cierro los ojos, casi puedo sentir la vida en sus centros, tan sólo esperando a que la llamada de la primavera los despierte.

Me rodeo con los brazos.

—Diosa —susurro apretando los dientes, y levanto la mirada del estanque oscuro y helado hacia el cielo. Pesadas nubes matizadas por la luz de la luna pasan por encima de mí—. Nornala, Diosa de la Unidad, dadora de vida y amor… ¿qué debo hacer?

Aguardo. En silencio. A la expectativa. Esperanzada.

Pero ya sé la respuesta. Sólo puede haber una respuesta para gente como yo. Apoyaré a Ilsevel. Serviré a mi rey y a mi país. Y cuando haya hecho todo lo que pueda con mis limitadas habilidades, regresaré al convento y viviré el resto de mi vida en reclusión. Mi don divino habrá cumplido su propósito: calmar a Ilsevel el tiempo suficiente para que se dé cuenta de que el Rey Sombra es un buen partido para ella. Más allá de eso, ya no soy necesaria. Ni aquí. Ni en ninguna otra parte.

¿Esto es entonces la suma total de mi existencia? ¿Esconderme? ¿Intentar no causar problemas? ¿Intentar no estorbar, no ser un inconveniente para los que se sienten obligados a cuidarme? ¿Qué clase de vida es ésa? ¡Dioses del cielo, siento como si mi piel se erizara por la necesidad de mi espíritu de liberarse! De volar, de surcar los cielos. De escapar.

Sentada en esa banca, mantengo la mirada elevada al cielo. Mis labios agrietados se mueven, exhalando hebras de aire helado.

—Como un fénix —susurro.

—Faraine.

El corazón da un salto hasta mi garganta; late tan fuerte que siento que me ahogo. Me giro en mi lugar y retiro la capucha de mi cara. Una figura alta y pálida se detiene en el camino detrás de mí.

—Perdóname —dice el Rey Sombra—. No pretendía entrometerme en tus reflexiones.

—¡Oh! —suelto el aliento de golpe. Mi corazón parece caer desde mi garganta hasta mis entrañas, latiendo con fuerza. Con un esfuerzo, encuentro mi voz—. ¡Oh, no! Usted no es un entrometido. En absoluto.

La luz de la luna es apenas suficiente para iluminar su sonrisa. Se acerca unos pasos.

—¿Puedo sentarme? —pregunta.

Asiento con la cabeza y me hago a un lado para dejarle un espacio en la banca. Se sienta en el borde, con las manos en las rodillas. Todavía lleva la túnica abierta del festín, con el cuello metálico sobre los hombros y el cinturón trenzado en la cintura. La seda de la parte delantera se abre y deja ver su musculoso torso. Me doy cuenta de que lo estoy observando fijamente y aparto con presteza la mirada. En su lugar, me centro en sus manos, en esos dedos sorprendentemente largos y gráciles.

—¿Tiene frío, Alteza? —pregunto bruscamente—. Yo… no pretendía robarle la capa. ¿Quiere que se la devuelva?

Me dirige otra sonrisa. Sus ojos son extrañamente brillantes, resplandecientes con su propia luz interior. Sería desconcertante si no fuera tan hermoso.

—No siento el frío —dice—. Y preferiría que tú no te congelaras por mi culpa. Pero dime, Faraine: ¿ya no somos los amigos que éramos?

—¿Alteza?

—Ahí está. ¿Lo ves? Ya lo hiciste otra vez —inclina la barbilla y fija en mí sus ojos, que me miran por debajo de sus cejas fruncidas—. Me llamo Vor. ¿Te acuerdas?

—Ah —me doy la vuelta rápidamente, centrando mi mirada en las ondas congeladas en la superficie del estanque—. Ya no somos viajeros en el camino abierto. Aquí, en Beldroth, hay que mantener cierto decoro.

—¿Incluso cuando a nuestro alrededor no hay nadie de quien preocuparse?

—En especial, en esos momentos.

—Ah —se queda en silencio, pensando. Y entonces—: Muy bien, princesa.

No decimos nada por unos minutos. Me pregunto si debería levantarme, darle alguna excusa educada e irme. Pero ¿qué excusa podría ofrecer para justificar que estoy aquí afuera, con este aire gélido, a estas horas de la noche? Todo lo que se me ocurre suena tonto, incluso en el interior de mi cabeza. Así que contengo mi lengua.

—Es más árido de lo que esperaba —dice el rey de pronto. Hace un gesto vago con la mano—. Había escuchado de los jardines humanos y sus abundantes colores y aromas. Esto no es lo que había imaginado.

Una pequeña risa brota de mis labios.

—Después de todo, es invierno.

—Ah, ¿sí? —parece curioso—. Me parece recordar algo sobre eso. Sobre… las estaciones.

—¿No hay estaciones en Mythanar?

—No. Bajo la tierra, no estamos sujetos a los caprichos del clima o al giro del sol. En cambio, organizamos nuestras vidas según los ciclos de Vagungad.

—¿Y qué es…? —dudo antes de hacer un intento—. ¿Qué es va-gun…?

—¿Vagungad? Es el ciclo sagrado de nuestro dios. Cuando el ciclo está en su punto más bajo, mi pueblo pasa periodos en la oscuridad más profunda, cerca de la piedra de la que surgimos. Cuando el ciclo está en su apogeo, sin embargo, vivimos más cerca de la luz y estamos más animados, por así decirlo.

—¿Hay luz bajo tierra?

—Más luz de la que puedas imaginar. Más luz, más color, más vida. Más todo.

La pasión de su voz revuelve mi sangre. Incluso los dedos de mis manos y pies congelados se calientan de pronto.

—Me cuesta imaginarlo. Cuando pienso en estar bajo tierra, pienso en…

—¿Qué? —su tono es alentador.

—Bueno —admito lentamente—, pienso en una tumba. Frío. Oscuridad. Y muerte.

Guarda silencio durante unos instantes. ¿Lo insulté? Debería decir algo, encontrar alguna forma de retractarme de mis mal pensadas palabras. Sin embargo, antes de que yo pueda recobrar el juicio suficiente para hablar, él dice:

—Me encantaría enseñarte Mythanar. En urz-va, el punto álgido del ciclo sagrado. Entonces, las flores de jiru florecen, los cristales urzul cantan y la Luz Viva está en su apogeo. El pueblo trolde ama la oscuridad, pero… bueno, yo no soy trolde de pura sangre. También llevo sangre humana, así que quizá por eso amo más la urz-va.

Sus palabras van pintando esas sensaciones en mi cabeza. No son visiones, porque no tengo forma de visualizar las cosas extrañas de las que habla. Es más como color y música, todo mezclado en uno, entretejiéndose en patrones imposibles. Cierro los ojos y me deleito con la sensación, con la dulzura del deseo tentador que me infunde.

Luego, frunzo el ceño.

—¿Tiene sangre humana? —abro los ojos y capto su mirada, que mantiene puesta en mí.

—Sí —parpadea—. ¿No lo sabías? Mi madre era humana.

—¡Oh! Entonces el matrimonio con una… una… —me detengo, insegura de si debo continuar.

Él termina la frase por mí.

—El matrimonio con una humana no me resulta tan extraño después de todo, no. Aunque confieso que esta forma de negociar por una novia me resulta más que inquietante.

Consigo esbozar una leve sonrisa.

—Entonces, ¿las negociaciones matrimoniales no son un pasatiempo del pueblo trolde?

—No, en efecto. Tradicionalmente, los enlaces matrimoniales se hacen durante la marhg.

—¿Y eso qué significa?

—La caza.

Echo la cabeza hacia atrás y enarco las cejas. Vor ríe a carcajadas.

—¡No es lo que estás imaginando! Las parejas de enamorados que desean casarse participan. En la Primera Edad, tal vez hubo un giro ominoso en todo esto, y en la naturaleza, los trolde practican una versión más salvaje del marhg. Pero en el Mythanar civilizado, todo es mucho más cortés. Los hombres se arman y dan ventaja a sus deseadas novias en los túneles fuera de la ciudad. Al sonido del zinsbog, comienza la persecución. Se dice que una pareja que se une con demasiada facilidad es más débil. Cuanto más larga y ardua sea la caza, más éxito tendrá el matrimonio. Al menos, según la tradición —sus dientes brillan a la pálida luz de la luna—. De algún modo, ningún novio deja de perseguir nunca a su presa. Y es muy entretenido para los observadores.

Resoplo.

—Sospecho que Ilsevel se adaptaría mejor a esa forma de cortejo.

—Sí, tuve esa impresión de tu hermana.

Volvemos al silencio. Como si la imagen de Ilsevel hubiera venido de repente a sentarse entre nosotros en aquella pequeña banca. Carraspeo suavemente.

—Confío en que Ilsie haya cantado para ti esta noche. ¿Disfrutaste de su actuación? —pregunto.

—Bueno, sí. Ilsevel cantó —Vor ajusta su posición como si de pronto se sintiera incómodo—. Me tomó por sorpresa. Me habías hablado de su don divino, por supuesto, pero no sabía cómo podía manifestarse.

—¿No hay dones divinos entre tu gente?

—No, de hecho. Ni entre el pueblo trolde ni entre los seres feéricos, hasta donde yo sé. Si lo entendí bien, los dones divinos son una clase de apaciguamiento de los dioses para los humanos, a los que hicieron menos mágicos que su contraparte feérica.

—Supongo que es una forma de verlo.

Vor suelta una risita.

—Me temo que te he insultado. Por favor, no te ofendas. Es un hecho simple que los seres feéricos nacen con magia en la sangre, mientras que los humanos no. Por eso, los dones de los dioses resultan más inusuales y poderosos.

Agacho la cabeza, esperando que no vea el rubor que tiñe mis mejillas. ¡Cielos, pero su risa es algo tan peligroso! Podría aprender tan fácilmente a desear su sonido.

—Creía que los trolde no eran mágicos como los otros seres feéricos —me apresuro a decir para disimular mi vergüenza.

—No como los otros seres feéricos —reconoce—. Pero tenemos magia propia, no te equivoques. No nos gustan tanto los encantamientos como los influjos. Y a diferencia del resto de los seres feéricos, nosotros podemos hacer. Tenemos nuestras propias formas de arte y artesanía y, en ese sentido, nos parecemos más a los humanos. Algunos especulan que los trolde originales fueron el punto de inflexión de la creación, el momento crucial en el que los dioses pasaron de crear seres feéricos a crear humanos. O viceversa. Nadie sabe en realidad qué fue primero, sólo que los trolde están en medio.

Asimilo la información que me transmite. Mi educación ha sido muy limitada, mi conocimiento de los seres feéricos se compone sobre todo de rumores que he escuchado, y todos ellos están relacionados con su vileza, belleza y astucia. Del pueblo trolde no había oído casi nada, y la mayoría de lo que sabía resultó inexacto.

—Tu gente y tus costumbres suenan fascinantes —las palabras se deslizan sin cuidado de mis labios—. Me encantaría poder verlo. Mythanar, quiero decir.

—Podrías.

Levanto la vista y lo miro.

—Si todo va bien en las negociaciones de mañana —continúa. Las oscuras pupilas de sus ojos se dilatan, convirtiéndose en profundos estanques de medianoche colmados de la luz de estrellas lejanas—, ¿querrías venir?

¿Está diciendo lo que creo que está diciendo? Seguramente no. Seguramente estoy imaginando la seriedad que subyace en su voz. Pero ¡oh! ¡Anhelo responderle! ¿Cómo es posible que sólo dos días hayan provocado un cambio tan inesperado en mi corazón? Me han llenado de esperanzas y sueños a los que no puedo ceder.

Pero él está aquí. A mi lado. Siento la calidez radiante de su alma, más clara para mis sentidos dotados por los dioses incluso que la belleza de su rostro o el timbre de su voz. Sé exactamente lo que me está preguntando. Mi boca se abre, mis labios se mueven. Tengo la respuesta en la punta de la lengua.

—¿Qué esperas conseguir de tu visita a este lugar, Vor? —me encuentro diciendo, en cambio.

Parpadea, quizá sorprendido por mi tono. Se había inclinado hacia mí, pero ahora retrocede un poco.

—Creí que era obvio. Espero conseguir una esposa.

—Sí, pero ¿por qué? ¿Por qué viniste a buscarla aquí, en este mundo? Sin duda, muchas mujeres trolde estarían encantadas de convertirse en tu reina. Tú tienes otro propósito al llamar a la puerta de mi padre.

Se aparta de mí, apoya los codos en las rodillas y contempla el jardín invernal. Su pecho se dilata en un suspiro.

—Son los mifatos —dice al fin—. Tengo una… una necesidad en casa. Una dificultad que requiere una solución mágica. La magia feérica no servirá, ni tampoco la de los trolde. Esto requiere algo diferente. Magia humana, pero a una escala nunca vista en este mundo ni en ningún otro.

Hay algo en su voz, en su alma. Una oscuridad que ahora me doy cuenta de que ha estado ahí todo el tiempo, pero que no había reconocido hasta este momento. Es como una enorme criatura con garras, aferrándose a sus hombros, cargando sobre ellos todo su peso. Aplastándolo.

Asiento lentamente. Ahora lo entiendo. Quizá no todo. Pero lo suficiente. Lo suficiente para saber qué respuesta debo dar.

—Si tomas a mi hermana como esposa, mi padre cumplirá su acuerdo.

Vor levanta la mirada bruscamente y sus ojos buscan los míos. Agacho la cabeza y me concentro en mis manos cruzadas. ¿Estoy traicionando a Ilsevel al contarle esto a Vor? ¿Estoy asegurando un destino que ella no elegiría para sí misma? Tal vez.

No obstante, continúo:

—Mi padre no ama fácilmente. Pero ama a Ilsevel.

Vor guarda silencio durante un momento. Por fin, suelta un suspiro.

—Entiendo.

Siento el brusco cambio en su espíritu, siento cómo se aleja de mí. Sólo cuando se retira reconozco lo cerca que había estado. Entonces, no me equivoqué. Me estaba ofreciendo algo… algo que en verdad desearía aceptar. Algo que debo rechazar. Por su bien.

Nos quedamos en silencio un rato. Luego, Vor se levanta. Cierro los ojos un momento antes de inclinar la cabeza para mirarlo.

—Debo dejarte ahora, princesa —dice, haciendo una pequeña reverencia—. Confío en volver a verte antes de que termine mi visita.

—Sí, gracias —inclino la cabeza cortésmente—. Estoy segura de que nos veremos.

Sin decir más, se da la media vuelta y comienza a cruzar el jardín, siguiendo el camino. Lo observo partir. Me digo que no debo dejar mi mirada fija en él durante tanto tiempo. Pero, de algún modo, no puedo resistirme a lo que parece mi última mirada a este desconocido que, en tan poco tiempo, ha provocado un cambio tan profundo en mi corazón.

Llega a la puerta de la pared. Las sombras se cierran a su alrededor, ocultándolo de mi vista. Al momento siguiente, ya no está.

Cuando volvamos a vernos, será un hombre completamente distinto. Un hombre que pertenece a mi hermana.

10

Vor

—¿Cómo se hace esto exactamente?

Levanto la mirada desde donde estoy sentado, intentando meter los pies en un par de botas demasiado apretadas, para ver a Sul arranca una vestimenta humana que está tendida sobre mi cama. La pone boca abajo delante de él y la agita un par de veces.

Hael gruñe y se la quita de las manos.

—Se ata por delante. Toma —ella sostiene la prenda al derecho, pero su ceño se tensa. Le da la vuelta y murmura—: ¿O tal vez por detrás?

—Dámela —gruño.

Hael se encoge de hombros y me tiende la prenda.

—Un poco de intimidad, por favor —le pido.

Ella me da la espalda educadamente, pero mi hermano sigue en su sitio, montado al revés en una silla, con los brazos cruzados sobre el respaldo y la barbilla apoyada. Sonríe mientras me observa batallar para meterme en la camisa. Me aprieta demasiado por los hombros y las sisas me pinchan. Intento ajustarla. Una costura se rompe en alguna parte. Hago una mueca y busco un agujero, pero no encuentro nada. Tanteo los lazos delanteros.

—¿Piensas adoptar atuendos humanos a partir de hoy? —pregunta Sul—. ¿La delicadeza de tu novia exige este sacrificio?

Lo fulmino con una mirada, giro mi hombro y provoco otro desconcertante desgarro.

—Hoy accedí a llevar las vestimentas habituales para el ritual humano de castidad del corazón. A cambio, mi novia vestirá el atuendo tradicional del pueblo trolde para la ceremonia nupcial. En su momento me pareció un intercambio justo.

Sul hace una mueca. Toma un anillo de la cama. Es de oro y está engastado con joyas verdes. Joyas muertas, carentes de vida, pues no es posible encontrar gemas vivas en este mundo. Le da la vuelta con evidente desagrado antes de lanzarlo a un lado.

—Déjame asegurarme de que lo estoy entendiendo bien —dice, apoyando la barbilla en los brazos—. ¿Este pequeño evento de hoy no es una ceremonia de matrimonio?

—¿No has estado prestando atención? —se burla Hael, todavía de cara a la pared.

—Muy poca. Intento no escuchar cuando los humanos están hablando. Me parece mejor para mi cordura, en general.

Lo fulmino con la mirada.

—¿Hace falta que te recuerde, hermano, que yo mismo soy medio humano?

—Sí, mi rey —Sul sonríe, mostrando demasiado los dientes—. Y todos te hemos perdonado este defecto, ya que lo compensas magníficamente en todos los demás aspectos.

Entrecierro ligeramente los ojos.

—Hoy puedes reír y bromear como quieras, hermano. Pero será mejor que aprendas a refrenar tu lengua. No toleraré que nadie hable así de mi esposa. Y cualquier comentario contra los futuros hijos de mi esposa será considerado una traición a la corona.

Sul se incorpora, agarrando con las manos el respaldo de la silla. La sonrisa se le borra de la cara y sus ojos se endurecen de repente.

—Hablemos en serio, Vor. ¿En verdad piensas seguir adelante con esta locura?

—En verdad. Y tú lo aceptarás, hermano. Y cuando no puedas aceptarlo, te mantendrás callado. ¿Me entiendes?

Durante un largo momento, Sul no dice nada. Sus ojos buscan en mi cara algún signo de debilidad. No le doy ninguno. Igualo su mirada, dura, inquebrantable.

Por fin, Sul se levanta. Hace una lenta, casi lánguida reverencia. Cuando se yergue, sólo dice:

—Mi rey.

Abandona la habitación sin decir nada más, dejándome con Hael y Umog Zu. La sacerdotisa está sentada con las piernas cruzadas en medio del suelo, sumida en una larga e intensa oración. Su pálida piel se ha vuelto gris y dura mientras se hunde en su va, haciéndose una con la piedra. Está casi desnuda, salvo por su tocado ornamental, y su voz proporciona un zumbido de fondo a la atmósfera.

Vuelvo a tantear los cordones de mi vestimenta, pero veo de reojo cuando Hael se vuelve, con la mirada fija en mí.

—¿Qué? —le exijo.

—Sabes que Sul tan sólo está preocupado por ti. Por tu futura felicidad —responde ella.

—Sul nunca me ha perdonado del todo por haber nacido primero. Y nacido de una madre humana.

—Tal vez. Pero él nunca ha permitido que ese resentimiento tiña ni su amor por ti ni su lealtad a tu corona. Lo sabes, ¿cierto?

Lo sé. He luchado hombro con hombro con Sul en muchas ocasiones y confiaría mi vida a mi medio hermano. Sé que, incluso ahora, algunos entre mi propio consejo preferirían ver a Sul sentado en el trono de Mythanar. Tras la muerte de nuestro padre, muchos instaron a Sul a exigir el Rito de la Espina y luchar contra mí por la corona y el reino.

En lugar de eso, Sul se arrodilló ante mí y me prometió su vida, haciendo el Juramento Inquebrantable. A pesar de su lengua viperina, Sul nunca se atrevería a faltar a tal juramento. Es, a su manera, muy devoto.

Pero la lealtad hacia mí no se convertirá necesariamente en lealtad hacia mi esposa.

—Sul debe entender que cuando tome esposa, los dos seremos uno. Cualquier devoción que Sul sienta por mí, debe a su vez impartirla a mi esposa. No puede haber división —termino de atar los lazos de la camisa, completo el resto de mis torpes esfuerzos para vestirme y me pongo la corona de oro—. ¿Está todo listo para nuestra partida? —pregunto, enderezando la parte delantera de la extraña camisa mal ajustada.

—Sí, mi rey —responde Hael—. Partiremos hacia Mythanar mañana.

Por su voz, parece que ya está lista para salir huyendo de este lugar. Y sé que está ansiosa por llegar a casa y tener noticias de su hermano. Yo no estoy menos ansioso. A nuestro regreso, tendré alrededor de dos semanas para preparar la llegada de mi novia. Es costumbre en Gavaria que, tras la ceremonia de castidad del corazón, la novia haga su Viaje de la Doncella, haciendo sacrificios en ciertos altares y rezando ante ciertos santuarios. Hasta que el Viaje de la Doncella se haya completado, ella y yo no tendremos permitido vernos. Así que volveré a casa y planearé su llegada.

Y eso me dará tiempo de sobra para quitarme de la cabeza la imagen de su hermana.

Hago una mueca de dolor y me alejo rápidamente de Hael, fingiendo que me estoy ajustando el cinturón. Han pasado tres noches desde que me encontré con Faraine en el frío jardín a la luz de la luna. Larongar ha organizado elaborados banquetes todas las noches desde entonces, pero, aunque la he buscado, Faraine no ha estado presente.

¿Me está evitando? Tal vez. Y tal vez sea mejor así. He tomado mi decisión. Y estoy decidido a ser un buen marido para Ilsevel. Algo que no podría ser si estoy pensando en otra mujer.

Aun así, me pregunto si Faraine estará presente para observar la ceremonia de castidad del corazón. Eso espero. Me gustaría tener la oportunidad de probarme a mí mismo que no siento nada. Que verla no tiene poder para conmoverme. Que estoy verdaderamente listo para echar esos sentimientos a dormir.

Ilsevel será mi esposa.

Ilsevel.

Cierro los ojos y traigo a mi mente la imagen de su bello rostro, sus ojos brillantes, su cabello abundante y oscuro. Hemos tenido muy poco tiempo para relacionarnos. Los últimos tres días han sido consumidos por duras negociaciones con Larongar y su consejo. Por las noches, he cenado y bailado con Ilsevel, e intercambiado bromas bajo la atenta mirada de la corte de Gavaria. Justo anoche, Larongar declaró ante todos que se había llegado a un acuerdo y que la ceremonia de castidad del corazón se celebraría al día siguiente.

Poco después, llevé a Ilsevel a ejecutar una sencilla y sedante danza humana que tuve que aprender específicamente para la ocasión. En ese breve intervalo, mientras la tomaba de la mano y la guiaba desde la mesa hasta la pista, me incliné hacia ella y le susurré:

—Creo que debo pedírtelo oficialmente: ¿aceptas mi mano en matrimonio, princesa?

Me lanzó una mirada aguda.

—¿Tengo alguna opción?

Dudé. Después de todo, necesito esta alianza. Más, incluso, de lo que me atrevo a admitir. Pero no pude soportar la expresión de sus ojos.

—Sí —le aseguré—. Puedes elegir. Di una sola palabra y reuniré a mi gente y abandonaré la casa de tu padre ahora mismo.

Ella no respondió de inmediato. Comenzó la música y tomamos nuestro lugar en la pista, con una leve inclinación y una reverencia, respectivamente. Me concentré en mi juego de pies, deslizándome con ella por el primer patrón del baile. Cuando llegamos al final, nos quedamos frente a frente, con apenas un palmo de espacio entre los dos.

Ella me miró a los ojos.

—Acepto tu mano, rey Vor —dijo.

Eso fue todo. Nada más. Nada menos. Completamos dos vueltas más del baile. La música terminó. La conduje de regreso hasta su sitio a la mesa.

No volvimos a hablar.

Ahora, dando un largo suspiro, me giro y miro a Hael a la cara.

—¿Cómo me veo? —le pregunto.

Ella parpadea lentamente, con los labios fruncidos.

—Muy, mmm… humano.

—Gracias por la confianza —me encojo de hombros y los muevo una última vez, provocando un desconcertante desgarro final en alguna parte—. Entonces, ¿nos vamos?

11

Faraine

Divido mi larga melena en tres y trenzo cada parte por separado. Luego, entrelazo las tres largas trenzas en una sola cuerda larga que baja por mi espalda, con dedos hábiles y seguros. En los dos últimos años en el convento de Nornala me he acostumbrado a cuidar sola de mí. Aunque Ilsevel se ha ofrecido varias veces a enviarme a una de sus damas para que me atienda, me he rehusado rotundamente. No soporto la idea de dejar que una extraña me toque, aunque sólo se trate del leve contacto de unos dedos en mi cabello. Es más de lo que mis tensos sentidos pueden soportar.

Así que termino la larga trenza, ato el extremo, me coloco un velo de gasa y lo aseguro con una delicada diadema de plata. No tengo espejo para ver el resultado. ¿Qué importa? Nadie me mirará hoy en la ceremonia de castidad del corazón. Si tengo suerte, podré pasar la prueba sin que nadie se dé cuenta siquiera de que estoy allí. Toco el pendiente de cristal que reposa sobre mi corazón. Lentamente, tomo aire, contengo la respiración y vuelvo a soltarla.

No puedo evadir a Vor por más tiempo.

Cierro los ojos y dejo caer la barbilla, esforzándome por aquietar la mente. Es demasiado tarde. Ahora que he dejado que los pensamientos de Vor se inmiscuyan, no puedo detener la imagen mental que llega tan vívidamente a mi mente: la expresión de sus ojos bajo la luz de la luna cuando pronunció aquellas sencillas palabras: “¿Querrías venir?”.

Un agudo suspiro escapa de mis labios. Me siento derecha, abro los ojos y miro fijamente el fuego parpadeante, me concentro en el baile de las llamas. En los últimos días he tenido cuidado de evitar cualquier atisbo del Rey Sombra. Me he mantenido en mis habitaciones, sin relacionarme con nadie más que con Ilsevel y Aurae. Ilsevel me ha rogado que me una a las fiestas nocturnas, pero la he rechazado con firmeza, alegando enfermedad como excusa.

No es una excusa, en realidad. Una sola noche en Beldroth fue suficiente para disparar el dolor. No puedo soportar más. Las tumultuosas emociones de Ilsevel son suficientes para mí. ¡Que la Diosa me salve! Debo volver pronto al convento. A la paz. Y a la tranquilidad. Si no le hubiera prometido a Ilsevel que me quedaría durante la ceremonia de castidad del corazón, ya le habría rogado a Padre que me dejara ir.

Mi puerta chirría al abrirse.

—¿Fairie?

Sorprendida, me giro en la silla.

—Pasa, Ilsevel.

Mi hermana está en la puerta. Lleva el vestido tradicional de la ceremonia de castidad del corazón: una larga túnica de suave color blanco con un escote profundo. Una capa se ciñe a su garganta y cae sobre sus hombros, bordada con hilos de oro con los motivos sagrados de Nornala y la sagrada unidad. Su cabello está recogido en una redecilla dorada y sostiene un velo cargado de cuentas en ambas manos. Tiene los ojos muy abiertos, llenos de sombras.

—Fairie —dice en voz baja—, ¿estás sola?

—Lo estoy —frunzo el ceño—. Mi más amada, ¿qué ocurre?

Entra en la habitación y cierra la puerta tras de sí. Luego, a grandes zancadas, cruza hacia mí, se arrodilla y apoya la cabeza en mi regazo. Me quedo paralizada mientras la ola de sus emociones me invade. Por un momento, temo que atraviese mis pequeñas defensas y me deje jadeando. Aferro mi cristal, cuento mis respiraciones y mantengo un pulso firme al compás del corazón de la piedra.

Ilsevel suelta un sollozo desgarrado.

—No estoy segura de poder hacerlo.

Se me retuerce el corazón. Aunque ya noto el inminente dolor de cabeza, lo dejo de lado y apoyo mi mano sobre la cabeza de Ilsevel. Mis dedos rozan los hilos dorados de su redecilla y las horquillas enjoyadas que la sujetan.

—¿No puedes hacer qué? —pregunto en voz baja, aunque ya sé la respuesta.

Ilsevel levanta la cabeza, le brillan los ojos.

—Esta absurda pantomima. Esta representación del amor verdadero y la devoción eterna —intenta sonreír, pero una lágrima escapa por su mejilla antes de que pueda enjugarla—. No creo que esté hecha para el escenario. No soy tan buena actriz.

Me muerdo el labio inferior, pongo mucho cuidado en las palabras que elijo.

—¿Es… es el rey Vor? ¿Es él…? ¿Crees que…? —no puedo terminar la pregunta. No estoy segura de lo que estoy intentando cuestionar.

Ilsevel se encoge de hombros y vuelve a apoyar la cabeza en mi rodilla.

—El rey Vor ha sido bastante amable. Al menos, tan amable como puede serlo un hombre como él.

—¿Han hablado juntos en privado? Sobre el matrimonio, quiero decir.

—¿En privado? —ríe amargamente—. ¡Como si Padre fuera a tolerar algo así! Tiene demasiado miedo de que diga algo equivocado y estropee sus preciosas negociaciones.

Asiento lentamente, con los labios apretados. No quiero tener esta conversación. No ahora. Ni nunca. Pero la angustia de mi hermana es tan potente que no hace falta tener un don divino para sentirla.

—Tengo la impresión de que el Rey Sombra quiere hacer lo correcto contigo.

Ilsevel gira la cabeza lo suficiente para mirarme.

—¿Cómo, en nombre de los siete dioses, pudiste formarte tal impresión, escondida en tus aposentos de esta manera?

El calor sube a mis mejillas. Me doy la vuelta rápidamente. Lo último que quiero es contarle a Ilsevel mi encuentro casual en el jardín con su pretendiente. Si lo intentara, mi voz seguramente delataría… algo. Algo que no estoy segura de poder definir ni siquiera para mí. Algo que no estoy preparada para explicar.

—Siento no haber estado ahí para ti, Ilsie. En estos últimos días, quiero decir. Espero que sepas cuánto me habría gustado estar —respondo en voz baja.

Ilsevel se sienta sobre sus talones y estudia mi cara. ¿Está leyendo los sentimientos que tanto me ha costado reprimir? ¿Son tan evidentes en mis ojos como temo?

Por fin suspira, con los hombros caídos.

—La verdad es que… —sus labios se tuercen hacia un lado como si lo que estuviera a punto de decir fuera particularmente desagradable—. La verdad es que el rey trol me aterroriza.

Hago una mueca de dolor, reprimiendo el impulso de corregir su elección de palabras. Ahora no es el momento. Ilsevel continúa hablando con prisa, como si tuviera que pronunciar las palabras ahora o nunca.

—La idea de ser una esposa, de… ¡de todo lo que eso significa! Fyndra vino a verme, ¿sabes? Padre la envió para darme instrucciones —se rodea el vientre con los brazos—. Me dijo lo que debo hacer, los deberes de una esposa, y yo… ni siquiera soporto pensar en ello. No con él. Es tan grande y severo y aterrador y… cuando él me mira, no puedo evitar pensar que ya está decepcionado. ¿Cómo puedo evitar decepcionarlo más? No soy lo que él quiere más de lo que él es lo que yo quiero. ¿Cómo vamos a hacernos felices?

Su desesperación es tan potente que me golpea como una bofetada. Cierro los ojos para aguantar lo peor, incluso mientras me obligo a poner en su sitio mis propias emociones. No tengo tiempo para luchar contra los celos, contra el resentimiento. No tengo tiempo para desear cambiar de lugar con mi hermana, para considerar siquiera la posibilidad de que yo pueda tener lo que se necesita para complacer a su futuro marido. Nada en esta situación es justo. Nada es correcto. Pero no podemos elegir las pruebas que el destino nos depara.

Tomo una de las manos de Ilsevel. Su piel está fría y seca, y el contacto me produce una sacudida que sube por mi brazo y llega hasta mi cabeza. Hago una mueca, pero me aferro al dolor y lo utilizo para estabilizarme. Cuando hablo, mi voz es sorprendentemente tranquila.

—¿Hay algo que pueda hacer, Ilsie? ¿Alguna manera en que pueda ayudarte?

Los ojos llenos de lágrimas de mi hermana se cruzan con los míos.

—¡Sí!

La fuerza de su respuesta me sobresalta.

—¿En verdad? —sacudo la cabeza y me inclino un poco más hacia ella—. Dímelo.

—Puedes ocupar mi lugar.

—¿Qué?

Ilsevel agarra mi mano con sus dos manos.

—Puedes ocupar mi lugar, Fairie —dice, con voz baja y ansiosa—. No para… para todo, por supuesto. Quiero decir, sólo por hoy. Puedes sustituirme en la ceremonia de castidad del corazón.

—No, Ilsevel. No podría…

—¡Es perfectamente legal! —mi hermana me interrumpe rápidamente.

Cuando intento retirar la mano, me la agarra con más fuerza, clavándome los dedos.

—Siempre que alguien de mi sangre me sustituya y pronuncie los votos en mi nombre, la ceremonia de castidad del corazón será vinculante a los ojos de Nornala —continúa—. Se hace todo el tiempo cuando se aseguran alianzas a larga distancia. ¿Recuerdas cuando el tío Hamon se casó con la condesa de Vaalyun? ¿Recuerdas cuando el hermano de ella se hizo pasar por apoderado en la ceremonia y el tío tuvo que jurarle a él todos sus votos? Nos reímos tanto que mamá nos echó y después nos azotó con varas de sauce.

Está tan seria que parece no darse cuenta de lo mucho que tiembla mi cabeza.

—Pero ¿de qué serviría? —protesto cuando me deja decir una palabra—. Aunque te sustituyera hoy, no puedo quitarte de encima la carga de este matrimonio.

Ilsevel se desploma y, finalmente, suelta mi mano. Se hunde en sus faldas blancas, tan cerca de la chimenea que temo que ensucie el dobladillo.

—Todavía tengo el Viaje de la Doncella —dice, mirándose las manos—. Tengo un poco de tiempo mientras presento los sacrificios. Tiempo para preparar mi mente. Para decir adiós a… a todo. Al aire fresco y al sol y a las verdes colinas. A todo —levanta la mirada, y la expresión de sus ojos es suficiente para romperme el corazón—. Una vez que me haya despedido, creo que estaré lista para hacer esto. Para entrar en esta tumba que Padre ha elegido para mí.

—Ilsie…

Se levanta y camina hacia la ventana, se detiene bajo la luz del sol. Siempre pensé que mi hermana era tan feroz, tan intrépida. Pero mirándola ahora, puedo ver poco de la chica que conozco.

—Cuando pienso en el futuro —dice, mirando las nubes que se mueven en el frío cielo azul—, en vivir en su mundo subterráneo, en no volver a ver el sol… en acostarme con ese monstruo, en dar a luz a sus enormes e inhumanos hijos… —se estremece y se vuelve hacia mí. Todo el terror que ha estado intentando mantener a raya tiñe su rostro de tonos vivos—. Me siento como una ofrenda. Como si el altar del matrimonio no fuera mejor que una losa de sacrificio. Y yo soy el cordero que Padre ha elegido. Mía es la sangre que se derramará por el bien de nuestro reino.

¿Qué puedo decir? ¿Qué consuelo puedo ofrecer? Cualquier palabra mía sonará desdeñosa de cara a su miedo.

—Por favor, Fairie —continúa Ilsevel, con las manos cruzadas en señal de súplica—. Por favor, ponte hoy en mi lugar. Sólo hoy. Estarás usando el velo de cualquier forma. El rey Vor ni siquiera notará la diferencia. Por favor.

No sabe lo que me está pidiendo. Está tan perdida en su propio miedo que no puede siquiera empezar a comprender lo que sus palabras hacen en mí. Fijo la mirada en el velo ceremonial que ha dejado tirado en el suelo. Es de encaje dorado y tiene muchas cuentas bordadas. Un disfraz perfecto. Mi cabeza palpita con la fuerza del miedo de mi hermana. Palpita, también, con mi propio dolor, mis propios anhelos y miedos no expresados. Me siento tan indefensa, tan desesperada. Por Ilsevel. Por mí. Por Vor.

Pero quizás, en este momento, pueda ofrecer una pequeña medida de alivio.

Me levanto y aliso los pliegues de mi vestido. Luego, me acerco a mi hermana y tomo sus manos entre las mías.

—¿Crees que ese vestido me quedará bien?

Ilsevel jadea.

—Entonces, ¿lo harás?

Asiento con la cabeza.

—¡Oh, Fairie! —al momento, sus brazos me rodean—. ¡Gracias!

Mi don no me permite quitar el dolor, sólo sentirlo. Pero en este momento, el alivio de mi hermana es tan grande, que casi parece como si pudiera. Y tal vez eso es suficiente. Tal vez el saber que pude ayudarla de esta pequeña manera será suficiente para guiarme a través de esta terrible experiencia. Que la diosa me ayude.

Ilsevel toma mi mano.

—Deprisa —dice—. Tenemos que cambiarnos. Pronto vendrán por mí.

12

Vor

La ceremonia de la castidad del corazón se celebra al atardecer en un pequeño patio apartado del resto de los jardines. No se me ha permitido ver el sitio con antelación. Es un lugar sagrado, o eso me han dicho.

Mi gente camina conmigo por los jardines de Beldroth. Umog Zu encabeza la marcha, con la cabeza inclinada; su pesado bastón golpea el camino de grava a cada paso que da y su voz es un murmullo constante. Ha renunciado a su tocado y se ha puesto una pesada túnica, con la capucha ribeteada de gemas sin cortar y tan baja que oculta por completo su rostro. No participará en la ceremonia, que es una tradición humana y no trolde. Pero está decidida a asegurarse de que mi camino está despejado, así que camina delante de mí, pronunciando plegarias para alejar a los malos espíritus y las artimañas.

Hael y Sul caminan a mi paso, lado a lado. Hael aceptó a regañadientes no llevar armas, aunque sé que se siente desnuda sin ellas. Sul se negó a ponerse el atuendo humano que le ofrecieron para la ceremonia, diciendo que si yo decidía hacer el ridículo era bienvenido, pero que a él no podía arrastrarlo a un nivel tan bajo. Sé que preferiría ni siquiera estar presente. Pero me alegro de tenerlo a mis espaldas.

El resto de mi grupo camina detrás de mí, todos han venido a presenciar este primer y vital paso para que la alianza fructifique. No es que se les vaya a permitir su entrada en el jardín sagrado. Me han dicho que ellos observarán a través de una pantalla oculta, pero que Ilsevel y yo estaremos, en apariencia, solos.

Mi corazón late con fuerza mientras atravesamos el jardín invernal de Beldroth. Casi contra mi voluntad, miro hacia la tranquila banca junto al estanque donde estuve sentado hace sólo tres noches. No debo pensar en aquella noche, no debo pensar en la joven cuya compañía compartí. El tiempo para semejantes pensamientos quedó en el pasado.

Me concentro en el frente. Un muro cubierto de hiedra se alza en el extremo del jardín. Debajo de la vegetación, hay una puerta empotrada en el muro, apenas visible. Larongar me espera allí, flanqueado por su gente. Tres sacerdotes esperan ante la puerta. Uno sostiene un aguamanil de plata; el siguiente, una jofaina; el tercero, una toalla.

Todo esto es muy diferente de las ceremonias matrimoniales entre mi propia gente. Pero claro, esto no es una ceremonia de matrimonio. Es una ceremonia de intención, una declaración sagrada de mi promesa de tomar a Ilsevel como mi esposa.

Se me seca la boca. He tenido tan poca interacción con la joven. Algunos bailes, algunas comidas públicas. Nada más. Una vez le pregunté a Larongar si me permitiría una audiencia privada con la chica, pero me fue denegada. Larongar me dijo que podría hablar con ella todo lo que quisiera una vez que fuera mía a los ojos de Nornala y la sagrada unidad. Hasta entonces, no. Ella permanecería intacta.

Me sorprendió su respuesta. ¿En verdad pensaba el rey que yo pretendía, en un momento de intimidad, violar a la chica de alguna manera? Y si él me consideraba como alguien que no puede controlar sus pasiones, ¿cómo iba a aceptar entregarme a su hija? Pero preferí no insistir. Y la propia Ilsevel apenas me miraba, con una sonrisa radiante y totalmente falsa en su rostro. Una sonrisa que seguramente ocultaba una consternación tácita.

Por los dioses del cielo, ¿en verdad debo tomarla en mis brazos y hacerla mía? Espero que su Viaje de la Doncella nos dé a ambos el tiempo que necesitamos para asimilar la idea.

Fui versado de antemano en el protocolo de esta ceremonia. Voy a ser limpiado aquí en la puerta, luego debo entrar en el espacio sagrado solo. Inclino la cabeza hacia Larongar cuando me acerco. Él ofrece un leve asentimiento con la cabeza en respuesta, pero no dice nada. Este ritual se lleva a cabo en silencio. Incluso Umog Zu ha dejado de rezar y se ha sumido en una estoica quietud.

Retiro las mangas largas y holgadas de la camisa que tan mal me queda y pongo las manos sobre la jofaina. El primer sacerdote vierte un chorro de agua de su aguamanil y yo me lavo las manos rápidamente, de la manera en que me indicaron: una sola pasada en la parte superior e inferior de cada mano, una sola sacudida para dispersar las gotas. Me dicen que esto simboliza que, cualquiera que haya sido mi pasado, ahora estoy listo para purificarme y limpiarme de cuerpo y alma, para entregarme sólo a mi novia y a nadie más.

Nadie más.

Ilsevel.

Ilsevel.

Sólo a Ilsevel.

Extiendo mis manos al tercer sacerdote, que las seca con cuidado. No se dice una palabra, ni siquiera una oración. El silencio es inquietante. Aunque sé que Hael y Sul me están observando, me niego a mirarlos mientras me giro hacia la puerta. Por un momento me quedo paralizado. Una vez que abra la puerta, no hay vuelta atrás.

Pero la verdad es que pasé el punto de no retorno hace mucho tiempo.

Agarro el cerrojo. La puerta se abre cuando tiro de él. Paso al silencio del jardín que me espera al otro lado. Alguien cierra la puerta tras de mí y me quedo solo.

El sol se pone con fuerza, tiñendo el cielo de naranja y púrpura. Me informaron que la ceremonia de castidad del corazón suele celebrarse al amanecer, pero Larongar accedió a hacer una concesión, para mi alivio. Mis ojos se adaptan mejor a la penumbra.

El jardín mismo es tan árido como el jardín más grande del otro lado del muro. Aquí y allá veo pequeños brotes verdes en ramitas grises. Signos del cambio de estación, tal vez. ¿Cómo será este espacio dentro de unas semanas? ¿Será la abundancia de verdor y flores aromáticas que mi madre me describió una vez? Eso espero.

En el centro del jardín se alza una ornamentada pila llena de agua centelleante de la que surge una estatua. La falta de vida de la piedra me resulta poco atractiva, pero un escultor le ha dado forma con amoroso cuidado. Es la imagen de un hombre y una mujer, desnudos, enlazados en un abrazo. Ella está de espaldas a él y gira la cabeza para aceptar su beso. Una de las manos de él sujeta la mandíbula de ella, atrayéndola suavemente hacia él, mientras la otra le acaricia el pecho. Es un abrazo tierno, cariñoso y sensual.

El pueblo trolde no talla la piedra como los humanos. Nunca he visto nada parecido a esta estatua. La calidez inunda mi cuerpo, se acumula en mis entrañas.

Una puerta se abre al otro lado del jardín, llamando mi atención. A través de un manto de enredaderas, aparece una velada figura vestida de blanco y oro. Ilsevel. La puerta se cierra tras ella. Se queda quieta en su lugar y yo cuento mis respiraciones, esperando a que ella dé el primer paso. Siento que me mira a través de las pesadas cuentas de su velo.

Se me hace un nudo en la garganta y me cuesta respirar. Esto es mucho más difícil de lo que había previsto. Pero debo encontrar la forma de tranquilizarla. Levanto la mano y le ofrezco una sonrisa. ¡Por los dioses, es groseramente injusto que a ella le den un velo y a mí no! No tengo ni idea de cómo reacciona.

Sin embargo, cuando doy un paso hacia la pila, ella también lo da. Es una buena señal. Doy otro paso y ella responde, acompasándose a mí. Me aseguro de dar pasos cortos, porque se supone que debemos dar el mismo número de pasos hasta el centro y encontrarnos en el agua. Nuestro avance es dolorosamente lento, pero mi corazón se acelera como si estuviera corriendo a toda velocidad. Poco a poco, el espacio que nos separa se reduce.

Por fin estamos juntos, el agua a mi derecha, Ilsevel a medio paso, delante de mí. La miro, intentando distinguir su rostro a través del velo. La pedrería y el bordado son demasiado elaborados. ¿Puede verme mejor?

—Ilsevel Cyhorn, princesa de Gavaria —digo solemnemente.

Ella duda un momento. Luego, con la voz apagada por el velo, responde:

—Vor, rey de Mythanar, Lord Protector del Reino Bajo.

Tomo una larga inhalación. Las palabras que voy a pronunciar me resultan extrañas; las aprendí hace menos de una hora. Pero cuando hable, quiero que ella escuche la verdad en mi voz. Así que no debo vacilar. No debo tartamudear.

—Por la Espada de Tanatar, derramaré mi sangre para protegerte —digo, con voz baja, pero seria—. Por la Oscuridad de Lamruil, revelaré y descubriré aquellos secretos que deben ser sólo nuestros. Por la Lanza de Tanyl, cubriré tus necesidades. Por el Amuleto de Elawynn, buscaré tu misericordia y tu gracia. Por el Nudo de Nornala, me ato a ti, inquebrantable y fiel. Por el Ojo de Aneirin, me atengo a estos votos, desde este día hasta la separación de la muerte. ¿Los aceptarás, Ilsevel?

Espero. Durante un terrible instante, sin aliento.

Entonces, muy suavemente, ella responde:

—Acepto.

Me tiemblan las manos al tomar la parte delantera de su vestido. Uno a uno, desabrocho los botones que sujetan la capa sobre su pecho. Se desprende, revelando el vestido de escote profundo que lleva debajo. El escote llega casi hasta su ombligo y la tela blanca se ciñe a las curvas de sus pechos. Está temblando como una hoja.

Procuro que mi mirada no se detenga en su cuerpo, sino en la impresión de su rostro a través del velo. Me inclino hacia un lado y meto la mano en el agua. Luego, apoyo dos dedos en el hueco de su garganta.

—Por los siete dioses —digo, y trazo una línea en su esternón—. Por los siete nombres —trazo un círculo. Las yemas de mis dedos arden al contacto con su carne desnuda. Su pulso se acelera desenfrenadamente—. Te entrego mi corazón.

Unas gotas recorren su piel mientras trazo el segundo círculo y termino con una línea entre los dos. El sello de la castidad del corazón.

Retiro lentamente mi mano. Y espero. Ansioso, aunque no puedo decir por qué.

Ella toma una inhalación larga, entrecortada. ¿Está asustada? ¿O me equivoco al pensar que hay algo más en su tono? Algo mucho más cálido que el miedo.

Algo que llama a mi sangre.

Se acerca a mí y sus manos tocan los cordones de la extraña camisa ajustada que llevo. Tira de los cordones y deja mi pecho al descubierto. Sus manos tiemblan tanto como las mías. Durante un instante, no habla. ¿Me estará mirando? ¿Está contemplando mi torso al descubierto? ¿Le gusta lo que ve? Mi piel azul-gris es tan diferente de la suya. Entre los de mi especie, soy considerado guapo, y nunca me ha faltado la admiración femenina. ¿Cómo debo verme ante su mirada humana?

Desearía poder hablar con ella; desearía poder ofrecerle algún tipo de consuelo o tranquilidad. Pero siento que ojos invisibles nos observan desde mirillas ocultas. Debo mantener la dignidad y la solemnidad de esta ceremonia.

—Por la Espada de Tanatar, derramaré mi sangre para protegerte —dice al fin, en ese mismo tono bajo que no suena del todo a Ilsevel. Quizá los nervios le dificultan el habla—. Por la Oscuridad de Lamruil, revelaré y descubriré aquellos secretos que deben ser sólo nuestros.

Ella continúa con los nombres de cada dios. Y cuando me pregunta si acepto sus votos, respondo solemnemente:

—Acepto.

Mi futura esposa se gira ligeramente para sumergir la mano en el agua.

—Por los siete dioses —dice, poniendo dos dedos en el hueco de mi garganta. Una chispa como de fuego se enciende en mi cuerpo al sentir su contacto y corre en una línea ardiente mientras ella baja sus dedos por mi pecho—. Por los siete nombres —dibuja el sello: los dos círculos y la línea—. Te entrego mi corazón.

Levanta la cabeza. Siento la fuerza de sus ojos al encontrarse con los míos a través de la tela de ese velo. Me invade un deseo casi abrumador de levantar el velo y mirarla a la cara. De ver y conocer a esta chica a la que acabo de hacerle tan solemnes votos. Porque hay algo aquí, entre nosotros… algo que no es exactamente lo que sentí cuando bailé con ella anoche. Algo en este momento, este solemne momento de juramento que me hace pensar en… en…

No.

Sacudo la cabeza con fuerza, un solo movimiento. Mi novia, asustada, retrocede un paso, recuperando el aliento. Pero no importa. El acto está hecho. La promesa está hecha.

Nos quedamos un momento más mirándonos. ¿Debería decir algo? ¿Ofrecer algunas palabras de… agradecimiento, tal vez? Pero sería una tontería algo así. ¿Cómo puedo agradecerle por ser un peón en los juegos de los reyes? Sobre todo, cuando yo mismo soy uno de esos reyes.

En lugar de eso, tan sólo hago una reverencia desde la cintura. Ella responde con una reverencia. Sin decir palabra, se da la vuelta y sale huyendo del jardín a toda prisa, hasta desaparecer por la puerta del fondo. No volveré a verla hasta que haya completado su Viaje de la Doncella y se reúna conmigo en la Puerta Intermedia para adentrarse en el Reino Bajo.

Para entonces, seguramente habré conseguido quitarme de la cabeza los extraños ojos bicolor de su hermana.

Toco el lugar húmedo de mi pecho donde descansa el sello invisible. Aún puedo sentir el calor tembloroso de las yemas de sus dedos. Un gruñido retumba en mi garganta, me doy la vuelta y me retiro del patio.

13

Faraine

Por una vez en mi vida, mi cabeza está tan llena de mis propios sentimientos tormentosos que apenas soy débilmente consciente de las emociones que surgen en la atmósfera que me rodea.

Aurae me da la impresión más fuerte. Mi hermana menor toma mi mano con fuerza, y ondas de preocupación, cuidado y amor se comunican directamente de su palma a la mía. Lyria, que camina delante de mí, emite un leve zumbido, pero lo que sea que esté sintiendo no es lo suficientemente fuerte para que yo pueda discernirlo con claridad. Me alegra. No podría soportar lidiar con las emociones de los demás en este preciso momento.

Volvemos por los senderos del jardín, dejando atrás la arboleda sagrada. Vor y su gente tomarán caminos diferentes para asegurarse de que no nos encontremos. Va en contra de las leyes sagradas que él vea a su novia hasta la Reclamación. Los votos que hicimos aún son demasiado nuevos y necesitan tiempo para solidificarse.

Pero ¿cómo pueden ser lo suficientemente fuertes cuando Ilsevel no habló ni recibió esos votos en persona? El sello de los votos ni siquiera arde ahora en su pecho junto con el recuerdo del toque de los dedos de Vor.

Cierro los ojos y dejo que Aurae me guíe varios pasos. ¡Dioses del cielo, cuando acepté ser la sustituta de sangre, no me di cuenta de lo doloroso, lo confuso y lo glorioso que sería! Nunca debí haber aceptado.

Madre está en lo alto del jardín, flanqueada por tres de sus damas de compañía. Observa nuestro avance con una mirada fría y calculadora. Ella no observó la ceremonia de castidad del corazón, algo por lo que me siento agradecida.

—¿Está hecho? —pregunta cuando nos acercamos y hacemos una reverencia ante ella.

No me atrevo a responder. Madre reconocerá mi voz sin importar cómo intente disimularla. Sólo consigo quedarme aquí parada, dejando que crezca el incómodo silencio.

Finalmente, Aurae interviene para salvarme.

—Está hecho, Madre —responde ella, con su voz clara e inocente.

Madre entrecierra los ojos. Por un terrible momento, temo que su mirada atraviese mi velo. Conoce a Ilsevel lo suficiente para sospechar. Ilsevel nunca permitiría que nadie hablara por ella.

—Que los dioses te acompañen en tu Viaje de la Doncella, Ilsevel —declara finalmente.

Sin decir más, la reina se da media vuelta y se retira al castillo, seguida por sus tres damas. Nunca le han gustado mucho las muestras de afecto maternal.

—¿Ilsie? —pregunta Aurae en voz baja—. ¿Estás bien?

Asiento con la cabeza y aprieto la mano de Aurae. Más tranquila, mi hermana me conduce al castillo y por el pasillo que conduce a las habitaciones de Ilsevel. Sin embargo, cuando llegamos a la escalera, me detengo. Me inclino más cerca de Aurae y le susurro al oído:

—Despide a las otras. Diles que terminen los preparativos necesarios para el viaje. Quiero detenerme en la habitación de Faraine antes de que llegue la hora de partir, y no quiero que estén conmigo.

Aurae se sobresalta. Sus ojos se abren de par en par. La miro fijamente a través de los remolinos de encaje dorado y cuentas, atenta a su expresión. Temo que esté a punto de hablar y revelar mi identidad.

Sin embargo, para mi alivio, asiente ligeramente con la cabeza. Luego, se vuelve hacia las demás y da unas cuantas órdenes rápidas. Lyria lleva su mirada de escrutinio de Aurae a mí, y casi puedo oír la astuta mente de mi media hermana haciendo conexiones, sacando conclusiones. Lo que sea que sepa, se limita a hacer una reverencia y se marcha con las otras damas.

Cuando volvemos a estar las dos solas, Aurae se vuelve hacia mí.

—¿Ilsie? ¿Eres… eres tú?

—Ve con las otras, Aurae —digo en un susurro—. La compañía partirá a tiempo, lo juro. Pero necesito ir a la habitación de Faraine ahora.

Aurae aprieta los labios en una delgada línea. Luego, asiente.

—Por favor, asegúrate de que Ilsevel está lista para cabalgar —dice en voz baja, y se escabulle antes de que yo pueda responder.

Respiro un poco más tranquila ahora que estoy sola. Levanto mis faldas blancas entre mis puños, me dirijo a la escalera y subo rápidamente. Subo dos tramos antes de quedarme sin aliento y hago una pausa para apoyarme en la barandilla. Cierro los ojos con fuerza, toco el lugar de mi pecho desnudo donde los dedos de Vor se posaron. Ese lugar donde incluso ahora siento arder el sello invisible. En mi mente, puedo verlo parado ante mí: con la camisa abierta y su ancho y musculoso pecho expuesto por completo. Él era tan grande, tan intimidante, tan… tan…

Me muerdo el labio inferior. Este hombre —este rey— está comprometido con mi hermana. No importa cuál de las dos estuvo parada frente a él recibiendo aquellas palabras solemnes. Fue el nombre de Ilsevel el que él pronunció y fue con Ilsevel con quien hizo sus votos. Él le pertenece a ella ahora, en cuerpo y alma.

Tomo una inhalación profunda, agarro la barandilla de la escalera y vuelvo a subir, más rápido. Llego al piso de mi propia habitación y corro a la puerta. Está cerrada, pero cuando llamo con la señal que acordamos, Ilsevel abre. Ella retrocede, me permite pasar a toda velocidad, y cierra la puerta detrás de mí. Deja caer el cerrojo en su lugar una vez más.

—¿Fairie? —pregunta, su voz pequeña y un poco tensa—. ¿Lo hiciste?

Me vuelvo hacia ella, aparto el velo y observo su pálido rostro demacrado.

—Ya está hecho. Yo… no creo que nadie se haya dado cuenta.

Ilsevel asiente. Agarra sus brazos tensos, como si estuviera tratando de mantenerse en una pieza.

—Entonces, quítate el vestido —dice—. Tengo que ponerme esa cosa horrible antes de bajar. Padre probablemente ya esté furioso por mi tardanza.

Arranco apresuradamente el velo de mi cabeza, seguido por la capa y, enseguida, el revelador vestido de amplio escote. Me deslizo fuera de él, lo dejo como si fuera un charco en el suelo y envuelvo una bata alrededor de mi cuerpo. Me vestiré apropiadamente más tarde, pero primero necesito ayudar a Ilsevel a volver a su atuendo ceremonial. Ato los cordones de su vestido, abrocho la capa sobre sus hombros, meto sus mechones oscuros en la red dorada. Por último, dejo caer el velo sobre su cabeza.

Ilsevel levanta el borde del velo. Sus ojos están llenos de lágrimas cuando me mira.

—Nunca volveré a verte, ¿verdad, Fairie?

Es verdad. Este momento, aquí y ahora, es probablemente el último que pasaremos la una en compañía de la otra. El Viaje de la Doncella terminará cuando Ilsevel llegue a la Puerta Intermedia y se encuentre con su prometido. Desde allí, viajará a su mundo. La probabilidad de que regrese es pequeña. Incluso si lo hiciera, no viajaría al remoto Convento de Nornala para visitarme en mi reclusión.

—Te escribiré —digo en lugar de una respuesta—. Todos los días.

La risa de Ilsevel es fina y frágil.

—¿Y cómo vas a encontrar un jinete dispuesto a viajar a Mythanar con tus cartas? O tal vez esperas equipar a alguien con un morleth para que vaya y venga entre los mundos.

—Enviaré mis cartas a Beldroth. Seguramente habrá comunicación entre Mythanar y Gavaria tras el matrimonio. Deberías prepararte para recibir de golpe un saco lleno de cartas.

Ilsevel vuelve a reír.

—¿Un saco lleno? ¿Cómo, por los siete nombres, encontrarás tanto sobre lo que escribir desde ese congelado convento tuyo? —puedo ver el arrepentimiento en su cara en el momento mismo en que las palabras salen de su boca—. Lo siento, Fairie —dice enseguida, frunciendo el ceño—. No pretendía…

—No, no —levanto una mano—. No te disculpes, cariño. ¡Es verdad! Pero estoy segura de que podré escuchar a escondidas los suficientes chismes de monjas como para redactar un buen puñado de páginas interesantes de cualquier forma.

Ilsevel me lanza una débil sonrisa, apartando el velo de su cara.

—Disfrutaré cada palabra.

Parece tan desesperada. Tan perdida y desamparada. Tan poco parecida a mi animosa hermana, como si ese velo en su cabeza pesara una tonelada y estuviera a punto de aplastarla irremediablemente. Doy un rápido paso al frente y la rodeo con mis brazos. Ella me responde y aprieta con fuerza. Sus labios rozan mi mejilla por un breve instante, y me estremezco ante el dolor que ese contacto inevitablemente me produce. Pero esta vez, el dolor no es miedo. Es aflicción. Verdadera aflicción. Quizá por primera vez, me doy cuenta de lo mucho que mi hermana me ama. Parte de mí creía que nuestro vínculo se había desvanecido en los últimos años, desde que mi dolencia empeoró tanto que me llevó a evitarla tanto a ella como a Aurae. Pero no es así, los viejos lazos siguen ahí. Ilsevel todavía me ve como su hermana mayor, su protectora, su escudo… aunque ella misma es mucho más valiente de lo que yo podría ser.

Su aflicción y su amor me apuñalan como un cuchillo a través de la sien. Pero aguanto un poco más. Si tan sólo pudiera tomar este momento y embotellarlo, guardarlo para siempre. En lugar de eso, suelto un suspiro y retrocedo dos pasos.

—Vete —digo, sosteniendo la mirada de mi hermana—. Encuentra el amor. Encuentra la vida. Encuentra la aventura.

Se ríe entre dientes.

—¡Cuidado con lo que deseas!

14

Vor

Estoy parado frente a Larongar, en su sala del consejo. Se inclina sobre la mesa, el penacho de su pluma ondea mientras firma su nombre por triplicado.

Una parte de mí está horrorizada por la facilidad con la que lo hace. Cómo, casi con descuido, traza esos signos que unen su nombre al acuerdo entre nuestros pueblos. Sin embargo, sé de dónde proviene esa facilidad suya. Es humano. La palabra escrita, aunque valiosa para él, no lo obliga. Puede faltar a su palabra en cualquier momento y no sufrir ninguna consecuencia terrible. No en esta vida, al menos.

¿Y para mí? Yo soy de Eledria. Soy trolde. Soy un ser feérico. Sí, también soy humano, pero esa parte de mi sangre no es lo suficientemente fuerte para hacerme inmune al poder de la magia escrita. Una vez que ponga mi nombre en ese acuerdo, estaré atado hasta la muerte. Me estremezco al pensar lo que pasaría si tan sólo intentara romper ese vínculo.

Hemos establecido salvaguardas, por supuesto. Por ejemplo, si algo le ocurriera a mi prometida antes de que el matrimonio pueda ser consumado, los términos de la alianza serían anulados. Lo mismo ocurrirá si el matrimonio no se consuma dentro de un ciclo lunar completo. Tantas vidas penden de la balanza de esa consumación.

Un escalofrío hace que mi sangre se acelere. Por el más breve instante, recuerdo la sensación de la piel de mi novia bajo las yemas de mis dedos cuando tracé el sello del corazón contra su pecho… Pero no. Ahora no es el momento para pensar en esas cosas. Tengo dos semanas antes de que Ilsevel y yo pronunciemos nuestros votos matrimoniales. Tal vez mientras ella realiza su Viaje de la Doncella, yo también tendré tiempo de prepararme en cuerpo y mente para nuestra fatídica noche de bodas.

Larongar da la vuelta a los tres pergaminos que detallan nuestra alianza para que queden frente a mí. Veo el garabato que sirve como marca de su nombre y la línea punteada donde irá mi propia marca.

—Aquí, amigo mío —dice Larongar, mirándome con su sonrisa felina. Me ofrece la pluma, que ondea suavemente en el aire entre nosotros—. Firmemos y seamos hermanos de ahora en adelante.

Parado en las sombras detrás de mí, Sul resopla.

—¿Desde cuándo un hermano se casa con la hija del otro? —murmura en troldesco.

—Cállate, Sul —sisea Hael.

Sostengo la mirada de Larongar durante un largo momento. No puedo sacudirme la sensación de que estoy pasando algo por alto, de que esta víbora astuta de hombre ha deslizado alguna frase sutil en el acuerdo, algún giro de las palabras que me atrapará a su voluntad. Que al firmar, yo condenaré a mi pueblo a morir en sus guerras, y que Mythanar quedará sin defensa.

No puedo dudar. No puedo mostrar debilidad.

Tomo la pluma. Han pasado muchos años desde que mi madre me enseñó por primera vez a garabatear las líneas que forman mi nombre, y no he tenido oportunidad de practicar desde entonces. Pero viene a mi memoria con facilidad. Escribo las tres sencillas marcas. Detrás de mí, siento el colectivo aliento contenido de mi gente al verme realizar este sencillo hechizo. Una magia tan diferente a la suya. Tan poderosa. Tan peligrosa. Que yo sea capaz de realizar tal hazaña siempre me hará un poco extraño y terrible a sus ojos.

Llego al final de la palabra —mi nombre— y levanto la pluma de la página. El poder hierve en el aire. El poder de la magia humana. De la magia escrita.

Dioses del cielo, ¿qué he hecho?

He arriesgado todo para salvar a Mythanar.

Sólo puedo rezar para que el riesgo valga la recompensa.

—Y aquí —dice Larongar, señalando la copia—. Y aquí.

Firmo los duplicados. Luego, dejo la pluma a un lado y le ofrezco mi mano. Larongar la toma, con fuerza en su agarre y una sonrisa amplia y llena de dientes. Le respondo con una sonrisa fría y aplico un poco más de presión. La sonrisa de Larongar se endurece y su único ojo se abre más. Pero no me suelta.

—Buenos tratos, amigo mío —dice—. Estoy deseando que llegue el día en que pueda llamarte hijo. Siempre he querido tener un hijo propio que luche a mi lado en estos tiempos oscuros —lanza una mirada en dirección a Theodre—. No te ofendas.

El príncipe de Gavaria descansa en una silla cerca de la chimenea, con los pies apoyados en un taburete.

—Oh, no me ofendo, Padre —se burla—. Yo prefiero ser un hijo impropio.

—Eres un imbécil, eso es lo que eres —Larongar se vuelve para dirigirse a mí—. ¿Y tu gente se quedará una noche más?

Suelto por fin mi agarre, observando cómo lleva subrepticiamente ambas manos detrás de su espalda y masajea su palma.

—Te lo agradezco, pero no. Mi Maestro de Bestias está ahora mismo preparando a los morleth para emprender la cabalgata. Partiremos en cuanto el sol se haya puesto del todo. Muchas gracias, Larongar, por tu hospitalidad.

—¡Hospitalidad, mi trasero! —Larongar ríe y extiende la mano por encima de la mesa para darme una palmada en el hombro—. Agradéceme por engendrar el más bonito pedazo de carne de doncella de este lado del mundo. Te aseguro que estarás doblemente contento de haber hecho el trato una vez que lleves a Ilsevel a tu casa y a tu cama. Pero ya basta de eso —da un paso atrás de la mesa, levanta una ceja y asiente para indicar a mi gente, que está detrás de mí—. Quizá podrías dejar aquí a uno o dos de estos robustos guerreros tuyos. Ya sabes, para empezar a prepararnos para la campaña de primavera.

Suelto una risita, pero me encargo de mostrar mis afilados colmillos en un rápido destello.

—Una vez que Ilsevel se encuentre instalada a salvo en Mythanar, entonces mi pueblo se preparará para la guerra. No antes.

—Sí, por supuesto —Larongar asiente—. Y una vez que Ruvaen sea expulsado de esa fortaleza suya, estaré demasiado ansioso por enviar a mis mifatos para tratar con tu… problemita.

Llevo mi mirada de Larongar a sus tres magos, vestidos con sus ropas ricamente bordadas. Sus rostros barbudos son enigmáticos. Observo con atención al más destacado entre ellos, el Mago Wistari. El anciano sostiene mi mirada, con expresión positivamente serena. Entonces, ¿por qué tengo una impresión tan fuerte de auténtico odio?

Es un alivio dejar atrás esta sala del consejo. Hemos pasado demasiado tiempo aquí en los últimos tres días. Hubo momentos en los que temí que hubiéramos venido hasta aquí para nada, que la provisional estructura de amistad que habíamos trabajado para construir se estuviera desmoronando alrededor de nuestras orejas. Ahora, por fin, la misión se ha cumplido. Firmé. Sólo me queda tomar a mi novia, hacerla mía y sellar la alianza sobre mi lecho matrimonial.

Entramos en las habitaciones que han sido nuestro hogar durante los últimos días. El espacio se siente vacío y resonante ahora, despejado de nuestro equipo.

—¡Por los dioses! —dice Sul, tirando de una silla de la mesa central y arrojándose sobre ella—. Si tengo que oír la palabra consumación una vez más, te juro que me volveré loco. No me malinterpretes, me considero a mí mismo un consumado consumador. Pero algo en esa palabra hace que todo suene tan sórdido. ¿Por qué no pueden simplemente decir: “Una vez que le hayas dado a la joven una buena encamada todo estará completo”?

—Cállate, Sul —gruñe Hael, luego se vuelve hacia mí—. ¿Requiere algo, mi rey?

Lo que requiero es espacio para ordenar mis pensamientos. Lo que requiero es la seguridad de que he tomado la decisión correcta, que no he condenado a buenos hombres y mujeres a morir de un plumazo. Lo que requiero es una novia en la que pueda confiar, con la que pueda soportar pasar el resto de mi vida.

—¿Está nuestra gente lista para viajar? —pregunto.

—Pronto. ¿Vendrá usted al patio?

—Esperaré en mi habitación —cruzo el espacio y paso a través de la puerta a mi cámara personal—. Avísame cuando todo esté preparado. Deseo partir en cuanto se ponga el sol.

La puerta se cierra con firmeza, dejando fuera sus rostros. Todavía puedo escuchar la voz de Sul en el otro lado.

—¿He ofendido tu delicada sensibilidad, amada Hael? ¿Encamarse es demasiado brusco para ti? Estoy seguro de que puedo utilizar una alternativa más apetecible si me das la inspiración adecua… ¡auch!

—Mantén la lengua entre tus dientes, o te golpearé más fuerte la próxima vez.

—Puedo pensar en otros lugares en los que preferiría poner mi lengua… ¡auch! ¡De acuerdo, de acuerdo! ¡Juk, Hael, no me des tales oportunidades si no quieres que las aproveche!

Sus voces se desvanecen mientras Hael persigue a Sul fuera de la habitación, dejando un sonoro silencio a su paso. Dejo escapar un largo suspiro y me giro hacia la alcoba. No sé qué hacer. Mis pertenencias ya están empacadas y no tengo nada en qué ocuparme. ¡Ojalá estuviéramos ya en el camino! Pero es imposible conseguir que los morleth se muevan antes de que caiga el sol. Así que debemos esperar. Sólo un poco más. Luego, podremos dejar atrás todo este mundo asolado por los dioses. Hasta que seamos convocados de nuevo para luchar.

Bajo la mirada al portapergaminos de piel y plata que llevo. Mi copia del acuerdo, para ser salvaguardada en Mythanar. La evidencia física del hechizo contractual que ya me tiene en sus garras. ¿Valdrá la pena?

Un bramido morleth suena más allá de mi ventana. Cruzo a zancadas la habitación y observo a través del cristal emplomado. Las sombras llenan el patio de abajo y veo a la gente arrastrar nuestras monturas al aire libre. A los morleth no les gusta manifestarse en forma física en este mundo y protestan enérgicamente, carraspeando, bramando y gruñendo con ferocidad, incluso mientras cargan las monturas en sus lomos y meten los frenillos entre sus dientes. En medio de toda esa conmoción, no debería haber notado un parpadeo de movimiento desde el rabillo de mi ojo. Pero giro bruscamente la mirada, buscando la misma pequeña puerta que vi abrirse cuatro noches atrás.

Una figura ligera aparece. Una figura que está usando mi capa.

Faraine.

Mi corazón salta hasta mi garganta. Creía que se había ido. Creía que ya había sido enviada desde Beldroth, porque no había tenido un solo atisbo de ella, ni escuchado un susurro de información sobre ella desde nuestro último encuentro. Sin embargo, ahí está, su cabeza encapuchada se vuelve hacia el ruido y la actividad en el lado opuesto del patio. Se desliza sin ser vista a lo largo del muro, en dirección a la entrada del jardín.

La miro irse, pensativa. Luego, cediendo a un impulso tonto, empujo mi ventana y trepo para salir. Nadie me ve mientras desciendo por el exterior de la muralla del castillo. A nadie se le ocurriría mirar aquí arriba, y es bastante fácil para mí mantenerme en las sombras mientras desciendo. Mis dedos y mis pies encuentran asideros seguros en la piedra muerta, y una vieja enredadera me ofrece un poco de apoyo, aunque sé muy bien que no debo confiarle todo mi peso. En menos de un minuto, llego a tierra firme. Con cuidado de no llamar la atención de mi gente, sigo los pasos de Faraine, pegado a la pared, hasta llegar a la puerta del jardín. Agacho la cabeza y paso.

Es extraño… Ayer estuve aquí para la ceremonia de castidad del corazón. Recorrí estos mismos senderos en mi camino a uno de los momentos más importantes de mi vida. Sin embargo, hoy el ambiente rebosa mucho más significado. Esos árboles esqueléticos que lanzan sus sombras como garras bajo el sol poniente están salpicados de bulbos verdes, listos para florecer. Siento la vida en ellos como no lo había sentido antes. Siento el canto de sus raíces zumbando en el suelo. El aire está lleno de expectación y renovación.

Faraine se sienta en la misma banca donde hablamos la última vez. No puedo verla tan claramente a la luz del sol como a la luz de la luna, pero reconocería su forma en cualquier parte, incluso envuelta en los gruesos pliegues de mi capa.

Me dirijo hacia ella. Mis pies parecen elegir pisar la hierba amarillenta en lugar de avanzar por el camino de grava y alertarla de mi presencia. Aún no sé si voy a hablar o si tan sólo me acercaré todo lo que pueda antes de retroceder. El viento agita los árboles y arbustos, haciendo que las ramas se froten unas contra otras en un susurro lúgubre. Ella se estremece y aprieta un poco más mi capa alrededor de su cuerpo. Me detengo. Sólo estoy a unos pasos de ella. Todavía no sabe que estoy aquí, parece perdida en sus propios pensamientos. ¿Debería hablarle?

No. No debería. Apenas ayer, hice mis votos de fidelidad a su hermana. Debería dar la vuelta. Regresar con mi gente. Montar mi morleth y cabalgar fuera de este lugar, desterrar a esta mujer de mi memoria.

Doy un paso atrás. Mi pie aterriza en un palo, que se rompe con un fuerte crujido.

Faraine se gira en su lugar. ¿Son lágrimas lo que manchan sus mejillas? Sus ojos se abren de par en par, lo mismo que su boca. Luego, se limpia la cara a toda prisa con el dorso de la mano y respira entrecortadamente mientras se levanta.

—Disculpa, princesa —le digo, tendiéndole las dos manos. ¡Dioses, qué canalla soy, entrometiéndome de esta manera en su intimidad! Mi lengua sigue moviéndose, llenando el silencio con mis excusas—. Mi gente está preparándose para viajar, y por casualidad te vi desde mi ventana. Pensaba que ya te habías ido. Que habías regresado al convento.

—Oh. No —baja la barbilla, con las mejillas sonrosadas—. No, yo le prometí a Ilsevel que me quedaría hasta que empezara su viaje. Me iré mañana.

—Sí. Por supuesto —me quedo ahí parado, torpemente. Con cada segundo que pasa, me siento más tonto. Y, aun así, no me muevo.

De pronto, levanta la mirada.

—Su capa —dice, y toca con los dedos la orilla bordada de la prenda, con la boca abriéndose y cerrándose, indecisa. Luego empuja la capucha hacia atrás, abre el broche y se la quita de los hombros. Debajo, lleva el mismo vestido gris que llevaba la noche que bailé con ella. Se ajusta bien a su figura modesta, pero no carente de formas. Aún recuerdo cómo se sentían los contornos de su cuerpo cuando se sentó ante mí en la silla de Knar, envuelta en mis brazos. Da un paso hacia mí. El viento frío empuja hacia atrás el cabello de su rostro y se estremece—. Aquí está —dice, tendiéndome la capa.

Coloco mi mano sobre la suya.

—Quédate con ella, princesa. No quiero que te congeles.

—No podría. No pertenece aquí.

Retira las manos, y no tengo más remedio que agarrar la capa o dejarla caer al suelo. Miro los pliegues de tela oscura y los hilos de plata que representan a un dragón que siempre persigue su propia cola.

Se me hace un nudo en la garganta. Levanto la vista, casi sorprendido al captar su mirada. Está tres pasos atrás, con los brazos enroscados alrededor de sí misma, temblando. Pero se siente como si estuviera a kilómetros de distancia, fuera de mi alcance. Sin embargo, debo llegar a ella. De algún modo. Necesito que ella entienda… ¿qué?

—Princesa —debo esforzarme por encontrar mi voz—, espero que me creas cuando te digo que tengo toda la intención de tratar bien a tu hermana.

Sus extraños ojos sostienen mi mirada. No puedo leer la expresión en sus profundidades. Pero mi corazón se retuerce de un dolor repentino.

—Ilsevel es… Ella es especial —dice—. No me refiero sólo a su don divino. Ella es, en sí misma, única. Valiente. Leal. Más fuerte de lo que ella misma ha descubierto. Se merece… —sus pestañas caen, ocultándome su mirada. Veo cómo sus dientes blancos muerden su labio rosado. Entonces, con una ligera sacudida, levanta la cabeza, con expresión firme—. Se merece amabilidad. Y respeto.

—Tendrá ambas cosas. Lo juro.

—Merece amor.

Me quedo en silencio. Las palabras simplemente no acuden, no importa cuánto lo intente. Mi pulso late en mis oídos, contando los segundos. Todavía no he hablado. Y ella está esperando. Esperando mi respuesta.

—Por el Ojo de Aneirin, me atengo a estos votos —digo por fin, con voz baja, casi un gruñido—. Desde este día hasta la separación de la muerte.

Ella suelta un tenso suspiro contenido, soplando suaves hebras blancas de aire ante sus labios. Por un instante, escucho la nota de una canción zumbando en el aire entre nosotros. Es simple y singular, pero siento la complejidad subyacente, las intrincadas e infinitas posibilidades de la melodía. Me llama con un anhelo que nunca antes había sentido. Estoy hambriento por esa canción, casi desesperado por saber todo lo que podría llegar a ser.

Entonces, ella parpadea. La canción desaparece. Incluso su recuerdo se desvanece, se disipa. Con un asentimiento, agacha la cabeza y comienza el camino que la lleva más allá de mí. No hablará, ni siquiera para despedirse. Se va, pronto habrá desaparecido. Nunca la volveré a ver.

—Faraine.

Se detiene. Ahora está a sólo un paso de mí, con la mirada fija en la puerta del muro del jardín. Pero no puedo dejarla ir. No sin algo, algún reconocimiento de lo que ninguno de los dos nos atrevemos a decir.

Alargo la mano y tomo la suya. Empieza a apartarse, pero antes de que lo haga, me inclino por la cintura y llevo sus nudillos a mi boca. El roce de mis labios con su piel le produce una oleada de sorpresa. Gira bruscamente la cabeza y, una vez más, encuentro su mirada.

Quiero volver a pronunciar su nombre. Quiero oírla pronunciar el mío.

Sin una palabra, retira la mano, agacha la barbilla y huye. No puedo perseguirla. No puedo llamarla. No puedo hacer otra cosa que verla marchar.

—Por el Ojo de Aneirin —susurro—. Cumpliré estos votos. Lo haré.

Desaparece por la puerta. Se cierra tras ella, un fuerte y final golpe en el aire quieto y frío. Exhalo lentamente.

Entonces, con un remolino de tela oscura, me pongo la capa, la abrocho en mi garganta y tiro de la capucha sobre mi cabeza. Es hora de dejar este mundo.

15

Faraine

No estoy segura de por qué tuvo que ser Theodre quien me escoltara de regreso al Convento de Nornala. Sospecho que Padre necesitaba una razón para mandarlo lejos de las mesas de juego de Beldroth y fuera de su vista.

—Haz algo útil por una vez en tu vida asolada por los dioses —gruñó Padre.

—Ya hice algo útil una vez —respondió Theodre con una sacudida de su cabello dorado—. No veo por qué tendría que seguir siendo útil para todo el mundo.

Padre lo amenazó con dejarlo sin un centavo de las arcas reales si no hacía lo que se le decía. Así que me encuentro, una vez más, en los estrechos confines de un carruaje con mi hermano. No creo que nos hayamos dirigido más de tres palabras en todo el camino.

Cuando llegamos al lugar donde nuestro carruaje fue atacado, estoy casi segura de que Theodre contiene el aliento. No mira por la ventana, tan sólo se queda sentado haciendo girar sus anillos, uno tras otro, casi como si se tratara de un ritual de oración. Corro la cortina y miro el camino, ahora despejado. Hace tiempo se llevaron el carruaje, y los cuerpos y las armas fueron removidos. No estoy segura de quién lo hizo. El aire todavía carga la emoción residual de todas las muertes que tuvieron lugar aquí, pero se ha desvanecido lo suficiente para no causarme dolor.

Cierro los ojos… y casi puedo ver al Rey Sombra como lo vi aquella noche, montado en su oscura bestia, su espada curvándose en un arco mortal. Casi puedo sentir sus grandes brazos envolviéndome, el latido de su corazón justo detrás de mi cabeza. Extraño, cómo un momento de tal carnicería y miedo también puede contener algunas de las más dulces sensaciones de la vida. Un misterio. Uno que nunca entenderé del todo.

Nuestro viaje transcurre felizmente y sin incidentes, sin señales de jinetes unicornios y ninguna otra actividad de seres feéricos. Tal vez ya se haya corrido la voz de la alianza con Mythanar. Incluso alguien como el príncipe Ruvaen dudaría en cruzarse con guerreros trolde. Pasamos la misma aldea quemada que había vislumbrado en el camino hacia abajo, y me complace encontrar ahora signos de restauración. Espero que la gente pueda recuperar sus vidas y sus medios de subsistencia; que toda Gavaria se recupere pronto de los terrores causados por los seres feéricos y entre en una era de prosperidad.

¿Y yo? Viviré mis días tranquilamente tras los muros de piedra. Soñando con ojos plateados en un rostro orgulloso y hermoso.

—Bienvenida a tu hogar, princesa —dice la madre Norlee cuando el carruaje se detiene en el patio de la abadía.

Bajo el escalón del carruaje, sonrío en respuesta y miro a mi alrededor, a los familiares edificios: la sala capitular y el refectorio, el salón de las hermanas y el camino que conduce al huerto. Todo exactamente como lo dejé apenas hace unos días. ¿Por qué siento como si me hubiera ido hace años? La palabra elegida por la madre Norlee resuena en mi cabeza: hogar. Supongo que esto es lo más cercano que tengo a un hogar ahora. Beldroth ciertamente no califica. Pero no puedo pretender que experimento alguna sensación particular de regreso a mi hogar.

La hermana Maggella me ayuda a llevar mis pocas pertenencias de regreso a mi habitación. No se molesta en saludarme ni en decirme que me han echado de menos. Siempre he mantenido una educada distancia con ella y las demás hermanas. Dejarme arrastrar por su amistad sería abrirme a sus emociones y al dolor que esas emociones inevitablemente traen consigo. El convento de Nornala es mi refugio. Mi reclusión también.

Maggella deja mis pertenencias sobre la cama, hace una breve reverencia y se va. Me quedo parada en el umbral de la puerta, mirando a mi alrededor, mi pequeña habitación casi vacía. La cama. El cofre de roble bajo la ventana. Una repisa y una silla. No hay chimenea en la que calentar mis pies o mis manos. Nada sino un candelabro de plata y una vela de sebo. Si tengo frío, puedo dirigirme a la sala de estar para disfrutar del gran fuego que arde allí. Por lo general, prefiero evitar la interacción humana, así que me envuelvo en la alfombra de piel de lobo y rezo para que cambie el clima.

Suspiro y me siento al borde de la cama. No tiene sentido quitarme mi capa de viaje… sólo empezaré a temblar y tendré que ponérmela otra vez en cuestión de minutos. Mi mirada recorre distraídamente cada objeto familiar en la habitación hasta llegar a la pequeña ventana cuadrada que da a las Montañas Ettrianas. Si me paro de puntitas, puedo vislumbrar el valle de Gavaria muy por debajo.

No me molesto en mirar. Mi vida está aquí ahora. Y pronto los acontecimientos de las últimas dos semanas se desvanecerán en la memoria, y la memoria se desvanecerá en impresiones. Justo ahora, todo se siente tan presente, tan cerca, tan real. Pero no durará.

Busco bajo los pliegues de mi capa, encuentro mi cristal y lo sostengo en mi mano con fuerza.

—Habrá una luz —susurro, cerrando los ojos y buscando el pulso en el corazón del cristal—. Al final, habrá una luz.

Es casi una oración. Pero no creo que ningún dios esté escuchando.

·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·

Los días vuelven a sus viejas y familiares rutinas.

No formo parte de la vida interna del convento. No estoy estudiando para hacer los votos; permanezco al margen de las jerarquías de las hermanas. Asisto a las oraciones y a los oficios, pero me mantengo siempre hasta el fondo de la capilla. Tomo mis comidas en privado, y cuando el frío me lleva a la sala de estar en busca de calor, me siento detrás de un pequeño biombo que me ofrece al menos cierta protección de las emociones que bullen a mi alrededor. La mayoría de las monjas más jóvenes me consideran arrogante y vanidosa porque no me siento con ellas. Sólo la madre Norlee y un puñado de hermanas mayores conocen mi don divino y la angustia que me produce. Pero no se habla de los dones divinos en voz alta en un lugar como el convento de Nornala.

Es solitario estar de vuelta aquí. Pero estoy agradecida por la soledad. No me había dado cuenta de cuánto dolor había acumulado en mi interior mientras estuve en Beldroth. A medida que pasan los días, uno después del otro, siento que se filtra fuera de mí otra vez. Junto con el dolor van otras sensaciones: anhelo, excitación, impaciencia, esperanza. Esos sentimientos no tienen cabida en un mundo como el mío. Poco a poco, vuelvo a hundirme en el bendito entumecimiento.

Un día despierto y me doy cuenta de que regresé hace casi una semana. Miro el techo por encima de mi cabeza y no siento pena. Ni resentimiento. Ni siquiera resignación. No siento nada.

Después de un rato, me levanto. Sigo mi rutina matutina. Lavo mi cara y mis manos. Me pongo mi ropa de día, envolviéndome en tantas capas como puedo. Luego, mientras la luz del alba ilumina el cielo, me apresuro a llegar a la capilla, me arrodillo y rezo por mi hermana, como he hecho todas las mañanas desde mi regreso.

No pienso en Vor.

No pienso en la forma en que su boca se curvaba en sonrisas rápidas y prestas.

No pienso en cómo se sintieron sus manos en mi cintura cuando me levantó en el aire y me hizo girar en un círculo sin aliento como si no pesara nada.

No recuerdo el timbre grave de su voz cuando dijo: “¿Querrías venir?”.

No recuerdo nada de eso.

Terminadas las oraciones, me dirijo a las huertas. La escarcha cubre el suelo y cruje bajo mis zapatos al caminar entre los barbechos. Mientras que en las tierras bajas la primavera ya ha comenzado sus avances, aquí el invierno durará mucho más. En algunos lugares, la nieve aún se aferra, sucia y oscurecida.

Algo me llama la atención.

Me giro lentamente, casi con languidez. Un destello de verde donde sólo debería haber gris, marrón y sombra es suficiente para merecer una segunda mirada. Allí, en un rincón cerca de la pared, una larga hoja que parece un cuchillo se despliega a través de la nieve vieja y mugrienta, captando un rayo de luz matutina. La miro un momento. Luego, como no hay nada más que llame mi atención, doy un paso hacia ella. Despacio. Paso a paso, mesurada. Al observar más de cerca, descubro pequeños florecimientos blancos que despliegan sus rostros al sol. Lágrimas de Doncella. Así se llaman. Las flores más tempranas en florecer en los tramos más altos de las Montañas Ettrianas.

Me agacho hasta quedar en cuclillas y rozo suavemente con la punta de un dedo los suaves pétalos. La pequeña flor se estremece al contacto. Me pregunto… el pensamiento se desvanece y se va, y luego regresa lentamente a través de mi aturdido y entumecido cerebro. Me pregunto de dónde viene el nombre de esta flor. ¿Quién fue esa doncella? ¿Por qué lloraba?

Un repentino alboroto estalla detrás de mí. Frunzo el ceño y miro lentamente por encima del hombro. ¿Es el ruido de las ruedas de un carruaje? Se oye un llanto seguido de un grito furioso. Me levanto y me cruzo de brazos, girándome hacia la entrada de la huerta.

Para mi mayor sorpresa, aparece Theodre. No lo había visto desde el día en que me dejó aquí. Se fue a la mañana siguiente sin despedirse, y yo esperaba no volver a verlo en esta vida. Pero aquí está. Su sombrero de plumas está torcido, su capa salpicada de barro y suciedad, su deliciosa cabellera dorada despeinada sobre los hombros. Sus ojos recorren el jardín. Mi vestido gris se confunde bastante bien con la pared y las sombras, y estoy tentada de retroceder más y evitar su mirada.

En lugar de eso, levanto la barbilla y grito:

—¿Theodre?

—¡Faraine! —ladra, y su mirada se cruza con la mía—. ¡Gracias a los dioses, te encontré!

—¿Me encontraste? —sacudo la cabeza—. ¿Dónde más podría estar?

No se molesta en responderme. Ya camina hacia mí. Sólo tengo un momento para recuperar el aliento antes de que me tome de la mano. Una descarga de miedo puro y primitivo me recorre el brazo y explota en mi cabeza. Jadeo y me balanceo pesadamente, temiendo caer al suelo en el acto. Intento soltarme, pero Theodre me sujeta con fuerza y su voz se abre paso a través de la luz blanca y punzante:

—¡Nada de tus desmayos, que no vienen bien ahora, Faraine! Recoge tus cosas. ¿Me oyes? No hay tiempo que perder.

—¿Qué? —sacudo la cabeza, luchando por verlo a través del resplandor. Su rostro no es más que una sombra fantasmal, como si él ya perteneciera a otro mundo—. ¿De qué estás hablando?

Theodre tira de mi brazo con impaciencia y me arrastra de nuevo por el jardín.

—La alianza. Con los trols. Está al borde del colapso. Padre me envió a buscarte en cuanto las noticias llegaron a Beldroth.

—¿Noticias? ¿Qué noticias?

—Pues el ataque al Santuario Ashryn, por supuesto —me mira por encima del hombro—. ¿No te has enterado? Creí que las noticias ya habrían llegado tan lejos a estas alturas. Ilsevel ha muerto. Murió en el ataque. Aurae también, o eso suponemos. De cualquier manera, el destino del reino está en peligro, y se te requiere en casa de inmediato.

16

Vor

Aterrizo sobre mi espalda.

En mis oídos resuena un zumbido sordo y monótono que ahoga cualquier otro sonido mientras miro fijamente al techo de la caverna. Los cristales brillan y parpadean en constelaciones por encima de mí, girando lentamente mientras mi visión se reorienta.

Dolor. Líneas de fuego a través de mi pecho.

Maldita sea. Debería haberme puesto cota de malla para esto.

Tomo una jadeante bocanada de aire y la suelto de golpe. Mi cuerpo responde con una dolorosa convulsión. Vuelvo a aspirar, gimo y me ruedo hacia un lado. El mundo se inclina y mi visión se duplica. Sacudo la cabeza y obligo a mis ojos a mantenerse estables.

Un rugido desgarrador irrumpe en la espesura de mi cráneo, seguido rápidamente por una voz familiar:

—¡Vor! Hermano, ¿estás muerto?

—Todavía no —gruño, y escupo un bocado de arena y sangre.

—¡Entonces trae tu lamentable trasero de vuelta aquí!

Vuelvo a sacudir la cabeza y me giro para observar la frenética acción que está teniendo lugar a unos diez metros de donde estoy tumbado. Sul está parado con la espalda apoyada en un peñasco, la lanza en alto y en ángulo sobre su pecho. Agarra el asta con ambas manos y la empuja hacia las fauces de un woggha.

El demonio de las cavernas se retuerce. Sus garras curvadas se abalanzan hacia la cabeza de mi hermano. Sul se agacha y las esquiva, y la bestia deja unos grandes cortes en la piedra. Sus patas traseras luchan por aferrarse mientras sus poderosas caderas arremeten una y otra vez. Una lengua negra se mueve, salpicando de saliva y espuma verde la cara de Sul y la parte delantera de su camisa.

El asta de la lanza gime. Se va a romper. Cuando eso pase, el monstruo le arrancará la garganta a mi hermano.

Mi mano busca mi lanza. La empuñadura está hecha añicos, pero encuentro la hoja, la agarro por el borde y me pongo de rodillas.

Sul grita. Levanto la vista justo a tiempo para verlo caer. Por un momento, el terrible bulto gris del woggha lo cubre. Todavía puedo oírlo gritar, lo que significa que está vivo.

—¡Sul! —grito.

Entonces, Hael está allí. Se abalanza sobre el demonio de las cavernas, rodea su horrible cuerpo musculoso con los brazos y lo derriba de un solo empujón. Emite un chillido que hace resonar los cristales sobre su cabeza. Hael se libera del demonio y se pone en pie. Él se arremolina contra ella, a cuatro patas, con su horrible cabeza sin ojos inclinada y su larga lengua saboreando el aire. Intenta rodearla, buscando su debilidad. Ella se agacha, saca las manos, enseña los dientes, planta sus pies con cuidado. Una danza mortal y sincronizada.

Con un chirrido ensordecedor, el demonio de las cavernas avanza.

Ya estoy en movimiento.

Mis tres primeros pasos son vacilantes, inciertos. Para el cuarto paso, ya recuperé el equilibrio. Los cinco últimos los doy a toda velocidad y me lanzo por los aires. Aterrizo sobre la espalda huesuda del demonio y rodeo su cuello con mis brazos. Agita su cabeza y su cuerpo se tuerce de forma antinatural, desesperado por librarse de mí. Consigo soltar un brazo y lo empujo con un único y brusco movimiento hacia arriba, en ese espacio blando de la base del cráneo donde la placa ósea no ofrece protección.

La criatura se estremece, se tambalea. Sus patas se inclinan hacia fuera y da unos cuantos pasos más, vacilante, como si su cuerpo no pudiera aceptar lo que acaba de ocurrir. Siento el momento en que su vida se apaga como una ráfaga de viento.

Se desploma.

Me paro a horcajadas sobre mi enemigo caído, cada centímetro de mi cuerpo palpita con el rugido de mi pulso. Tirando con saña, libero la cabeza de mi lanza. La sangre brota, caliente y pútrida. Un grito de victoria brota de mi garganta, echo la cabeza hacia atrás y dejo que resuene en las estalactitas sobre mí.

Cuando el eco se apaga, un lento aplauso puntúa el aire. Me doy la vuelta, todavía con la respiración agitada, y veo a mi hermano en el suelo. Inclina la cabeza y me mira desde donde está tumbado.

—¡Oh, bien hecho, gran rey! Ese aullido guerrero del final ha rematado una magnífica actuación. Me desmayo ante tu destreza.

Seco el sudor de mi frente y me alejo del cadáver caído. Sul no puede estar muy malherido si todavía le queda aliento para el sarcasmo. ¿Y el resto de mi grupo…? Éramos cinco en total al principio de este encuentro. Me llegó la noticia de un woggha en Verthurg, una comunidad agrícola a medio día de camino de Mythanar. No quería creerlo, pero no podía correr ningún riesgo. Así que, junto con Sul, Hael y otros dos valientes guerreros, me dispuse a investigar.

Los habitantes de Verthurg no se atrevieron a salir de sus cuevas para recibirnos, ni siquiera cuando Hael hizo sonar el cuerno del zinsbog anunciando nuestra llegada. Vislumbré algunos rostros con los ojos muy abiertos asomados a través de las ventanas, pero nada más. Los campesinos son bastante valientes frente a los voraces gosanos de roca y las arañas fantasma ciegas que tejen telarañas tan grandes como para atrapar a un niño pequeño. Incluso los murciélagos gigantes que se posan en las cavernas cercanas no son más que un inconveniente al que hay que enfrentarse con firmeza. Pero ¿los demonios de las cavernas? Eso es otra cosa.

Tras una breve búsqueda, encontramos a alguien dispuesto a hablar con nosotros a través de una puerta. Ella nos indicó el último lugar donde se había visto al woggha. Siguiendo sus indicaciones, nos dirigimos a esta caverna de afiladas estalagmitas cubiertas de alfombras verde oscuro de musgo wurtguth, de donde brotan flores cerosas. Ahora miro alrededor de la caverna y veo todas las flores destruidas en nuestro pequeño altercado. Con suerte, el dueño de esta parcela estará tan agradecido por haber acabado con el woggha que no se resentirá por la destrucción de sus cultivos.

Grir, uno de mis hombres, yace gimiendo cerca. El demonio de las cavernas se lanzó contra él, el primero de nuestro grupo. Lur se había apresurado a defenderlo. ¿Y dónde está ella ahora? A mi derecha, encorvada y agarrándose el hombro mientras la sangre rezuma entre sus dedos. Hael está agachada a su lado, pidiéndole que le permita ver la herida.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —gruñe Lur en respuesta, en contra de la evidencia visible.

Arrojando mi punta de lanza rota a un lado, me dirijo hacia Sul. Me ve llegar y me tiende una mano. Lo ayudo a ponerse en pie y hace una mueca, pero rápidamente la transforma en una sonrisa.

—No hay nada como una breve mirada a las horribles fauces de la muerte para volver a sentirse vivo, ¿cierto?

—¿Estás herido? —le pregunto.

En ese terrible momento antes de que Hael lo alcanzara, temí que el demonio le hubiera arrancado la cara. Pero no parece estar tan mal.

Mira hacia abajo, se palpa el cuerpo y se encoge de hombros.

—Parece que sigo entero. ¿Y tú? Estás aumentando tu colección de cicatrices de batalla, según puedo ver —indica las rayas que me cruzan el pecho, donde las garras rasgaron la camisa y la carne.

—Probablemente viviré —respondo.

Vuelvo a mirar al woggha. Todavía se está retorciendo. Pero muerto. Definitivamente muerto. ¡Por los dioses, hacía años que no veía una de esas bestias tan lejos de las Profundidades! Los demonios de las cavernas prefieren la oscuridad absoluta. Son criaturas incoloras, de carne flácida, con huesos salientes y extraños huecos donde deberían estar los ojos. Dejo a mi hermano solo, me acerco a la criatura muerta y la analizo. Sus labios están torcidos hacia atrás en una sonrisa perpetua, llena de dientes salvajes y afilados como cuchillas. Un monstruo salido directamente de mis peores pesadillas.

La espuma verde se seca alrededor de su boca y motea su piel gris y sin pelo. Eso no parece natural.

Sul aparece a mi lado y le da una patada al monstruo.

—Puaj —se estremece—. Un tipo así no debería mostrar su cara en una sociedad educada.

Los demonios de las cavernas siempre son peligrosos. Los cazadores que se aventuran en las profundidades deben tener cuidado con ellos. Pero éste era diferente. Era salvaje. Como si hubiera perdido la razón. Numerosas heridas se abren en su hombro, caderas y espalda, y uno de sus pies está aplastado por un golpe del garrote de Lur. Pero nunca se detuvo ni bajó el ritmo. Se comportó como si no le importara el dolor.

Me agacho y huelo. El estómago se me revuelve de asco. Un hedor agrio se adhiere a la piel del demonio. Como a podredumbre.

—¿No le habías dado ya una buena olfateada cuando estabas agarrado al lomo de esa cosa? —pregunta Sul.

—Éste no era un demonio cualquiera —me giro para encontrar la mirada de mi hermano—. Esta criatura estaba loca.

La expresión ligeramente burlona que Sul lleva siempre, como si fuera una armadura, flaquea.

—¿Crees que son verdad, entonces? ¿Los rumores?

—No son rumores —me levanto y doy un paso atrás, mirando a ese gigante en ruinas—. Son demasiados para ser rumores.

Dejo mis palabras suspendidas en el aire sobre la bestia muerta y me dirijo hacia donde Hael y Lur están ayudando a Grir a ponerse en pie. Se ve un poco peor, pero su piel de piedra lo protegió de alguna manera contra las garras del demonio. Hael desliza su hombro bajo su brazo para que pueda apoyarse. Ella parece empequeñecida por la enorme corpulencia de Grir, pero se mueve sin esfuerzo aparente.

—¿Estás bien, Grir? —pregunto.

—Me las he visto peores —gruñe él—. Ojalá no hubiera estropeado la diversión, mi rey. Quería un trozo de esa fea piel.

Sonrío y me vuelvo hacia Lur.

—¿Cómo está el hombro? —le pregunto a ella.

—Sólo un rasguño —responde valientemente entre dientes.

—Bien. Entonces, tengo una tarea para ti. Haz que algunos aldeanos carguen al woggha y lo lleven de regreso a Mythanar. Quiero que Madame Ar lo revise.

Lur hace una mueca de desagrado, pero me ofrece un medio saludo y se apresura a pasar por encima del wurtguth en ruinas en dirección a la aldea. Miro más allá de ella, hacia las cuevas construidas en las paredes de la caverna. Al menos doce personas fueron masacradas por el demonio de las cavernas antes de que un valiente chico granjero consiguiera correr hasta Mythanar para pedir ayuda. Tal vez perecieron más antes de que pudiéramos volver aquí y acabar con la bestia. ¿Y cuántos más sufrirán el mismo destino antes de que pueda tener a los mifatos? ¿Antes de que ese terrible mago Wistari y sus hermanos puedan usar su extraña magia para combatir el mal que está despertando en el corazón del Reino Bajo?

Al final, ¿serán suficientes sus poderes? ¿O ya es demasiado tarde?

—¿Vienes, Vor? —la voz de Sul me saca de mi reflexión.

Mi hermano está parado al otro lado del campo, sujetando las riendas de nuestros morleth.

—Sí —respondo—. Ya voy.

17

Faraine

Nadie sabe si el príncipe Ruvaen se enteró del viaje de Ilsevel a través del reino y salió a propósito para matarla, o si mi hermana tan sólo estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado. Apenas importa. La emboscada fue rápida y brutal. Sólo uno de los guardias de mi hermana volvió con vida. Ruvaen lo soltó para que llevara la noticia de la masacre a mi padre.

Todos fueron masacrados, dijo él. Brutalmente. Sin misericordia.

Theodre me repite todo, relata cada detalle sangriento que puede recordar mientras cabalgamos por las Montañas Ettrianas, rodeados por una escolta mucho mayor que la última vez que hicimos este mismo viaje. No soporto escuchar lo que mi hermano tiene que decir. De vez en cuando salgo de la niebla de la agonía e intento obligar a mi mente a mantenerse concentrada, a asimilar y aceptar lo que me ha dicho. Pero es demasiado, y vuelvo a hundirme.

Mis hermanas.

Ilsevel.

Aurae.

Aparecen ante los ojos de mi mente, dos pálidos fantasmas. Las veo sentadas juntas a una mesa, compartiendo una comida. Riendo. Hablando. Siento su oleada de pánico cuando suenan los primeros gritos de batalla. Las veo correr hacia la ventana, tirar de las cortinas, mirar fijamente, con el pulso palpitante por el terror creciente. Ilsevel agarra la mano de Aurae y corren, desesperadas. Mi corazón late frenéticamente al mismo ritmo que el suyo, mientras a su alrededor el aire estalla con gritos de muerte y el espeso sonido de las espadas cortando la carne.

Veo que se detienen. Delante hay una sombra. Enorme. Sin rostro.

Ilsevel se lanza delante de Aurae, un escudo viviente.

La sombra se cierne sobre ellas, con sus cuernos demoniacos centelleando a la luz de las edificaciones en llamas. Una hoja dentada se eleva, estalla en llamas incluso mientras se balancea.

Me ahogo en un sollozo. Pero la visión no se detendrá. Y cuando termina, vuelve a empezar. Y otra vez. Y otra vez. No sé si es un sueño, una visión de la realidad o una extraña combinación de ambas cosas. Pierdo la noción del tiempo. La visión se ha convertido en mi propio infierno personal del que no puedo escapar. O quizá no quiero escapar. Este horror se ha convertido en mi refugio, el hogar oscuro donde puedo vivir y no enfrentarme a un mundo cruel y vacío.

El carruaje se detiene de golpe. Abro los ojos, temblando, con la piel resbaladiza por el sudor. Y me doy cuenta de que los dioses no han tenido a bien quitarme la vida. Todavía no. Por razones que sólo ellos conocen, me han dejado en esta fría existencia.

—Vamos, Faraine —la voz de Theodre atraviesa la nube de mi cabeza y atrae mi aletargada mirada hacia él. Ya bajó del carruaje y me mira. Su sonrisa es inesperadamente cálida—. Ya estamos aquí. Llegamos a nuestro hogar —me tiende la mano.

Dudo. Una parte de mí quiere resistirse, quedarse acurrucada en este interior oscuro sin más compañía que mis fantasmas. Cierro los ojos y recuerdo el rostro de Ilsevel. Su rostro valiente, feroz y decidido. ¿Querría ella que me derrumbara como una ruina cuyos cimientos han sido arrasados? No. Me instaría a ser fuerte.

Tú eres la madura, Fairie. ¿Recuerdas?, decía ella. Así que levanta la barbilla y sé la princesa. ¡Vamos!

Tomo un tembloroso aliento. Entonces, aunque siento el cuerpo vacío por dentro y los miembros entumecidos e inútiles, sostengo la mano enguantada de Theodre. Es sorprendentemente amable al ayudarme a salir del carruaje. Casi caigo cuando mi pie no alcanza el escalón de la caja, pero él me agarra por el codo y consigo ponerme en pie.

Miro a mi alrededor, a los altos y fríos muros de Beldroth. Hogar, había dicho Theodre. Como si esta prisión de piedra pudiera ser mi hogar ahora que mis hermanas se han ido.

Alguien está hablando. Theodre responde, pero estoy demasiado aturdida para distinguir palabras concretas. Mi hermano me gira para que mire hacia la escalera de la entrada. Mis padres están de pie en la puerta de arriba, ambos. El único ojo de Padre se estrecha y se endurece al mirarme. La cara de Madre es una máscara. Nadie sabría que acaba de perder a sus dos hijas más pequeñas. Cuando la busco con mi don divino, no la encuentro por ninguna parte. Está demasiado encerrada en lo más profundo de su intimidad.

Ante la insistente presión de Theodre sobre mi codo, consigo subir los escalones y hacer una reverencia. Por un momento, temo no poder levantarme de nuevo, que las piernas me fallen. De algún modo, encuentro fuerzas y vuelvo a ponerme en pie.

Padre me mira de arriba abajo, desde la cara hasta el cuerpo. Se vuelve hacia Madre.

—Es todo huesos y sombras. ¡Un verdadero esqueleto!

Madre ofrece una sonrisa apaciguadora.

—Deja que el mago Klaern haga su trabajo. No te defraudará.

—Será mejor que no lo haga. Y tú, esposa, mejor asegúrate de que está preparada para lo que le espera.

La cabeza me da vueltas. Las sombras se cierran en torno a los bordes. Parpadeo y, cuando vuelvo a levantar los párpados, mi padre ya no está, desapareció sin decir palabra. Los rasgos borrosos de Madre vuelven a aparecer. Me observa con ojos agudos y críticos. Finalmente, vuelve a mirarme a la cara y exhala un leve suspiro cargado de sufrimiento.

—Bueno, Faraine, al final vas a ser tú, después de todo. Qué extraños son a veces los caminos de los dioses —da media vuelta y entra—. ¡Sígueme! —me grita tajante por encima del hombro.

No tengo más remedio que obedecer. Me duele la cabeza, tengo el estómago revuelto y siento náuseas al verme rodeada de las damas de compañía de Madre. Su solo número es suficiente para atravesar mi niebla y clavarme puñales de ansiedad. Aferro mi falda con las dos manos y me apresuro a seguir a la reina. Madre me conduce a su vestidor privado. Un espejo alto domina el espacio, el cristal es tan transparente que debe estar lleno de hechizos.

El mago Klaern está parado ante el espejo, con la cabeza inclinada sobre un libro de hechizos abierto que descansa sobre su brazo. Es uno de los mifatos más jóvenes al servicio de mi padre, aunque ya luce bastantes canas en las sienes. Es severo y estricto, y tiene una barba bien recortada que forma ángulos agudos en la parte inferior de su rostro. Sus ojos son pequeños y hundidos, pero su color, azul brillante como una estrella, llama la atención con una intensidad casi hipnótica.

Esos ojos se clavan en los míos cuando entro rápidamente en la habitación. Su espíritu me golpea con una fuerza que me hace querer dar media vuelta y correr gritando.

—Aquí está —dice mamá, haciéndose a un lado y señalándome con la cabeza, pero sin mirar hacia mí. Su boca es una línea sombría—. Me temo que es peor de lo que imaginábamos.

El mago Klaern se acerca y camina en lentos círculos alrededor de mí. Lucho por no retroceder. Este hombre irradia un aura enfermiza que me hace un nudo en el estómago. Por fin, termina su escrutinio y me mira de frente. Frunce los labios.

—Será una hazaña mágica digna de mi talento —dice él.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—¿Qué está pasando aquí? —me vuelvo hacia la reina, que se mira las uñas y las lustra distraídamente en la manga de su vestido—. Madre, por favor. Dime qué está pasando.

Tiene los ojos pesados y obstinadamente sosos.

—Vas a ocupar el lugar de tu hermana como novia del Rey Sombra.

Las palabras golpean mis oídos como piedras contra una verja de hierro, resuenan mientras se apartan, incapaces de penetrar. Durante unos instantes, sólo oigo ese zumbido, no siento nada más que esa vibración sorda a través de mis huesos. Entonces, la comprensión me invade de golpe.

—No puedes estar hablando en serio.

—De hecho, sí puedo —Madre cruza la habitación y toma asiento en una silla tapizada junto al espejo—. Tus hermanas murieron. Ilsevel no puede cumplir su papel de novia, y Aurae no puede ocupar su lugar. Sólo quedas tú, la última princesa de sangre de la Casa de Cyhorn que es elegible para hacer la sustitución.

—Ella se parece a su hermana en la zona alrededor de la mandíbula —el mago Klaern habla de pronto, como si no hubiera escuchado nada de lo que se estaba diciendo, ensimismado en sus propios pensamientos—. Empezaré por ahí y sacaré las similitudes sobre la marcha.

Mi mirada rebota de él a Madre y de regreso. Parece que he perdido la capacidad de respirar. Entonces, con un gran grito ahogado, retrocedo un paso.

—¡Madre, no!

Ella ladea la cabeza.

—Vamos, vamos, Faraine. No querrás causar problemas, ¿cierto?

Me retuerzo y corro hacia la puerta. Las damas de Madre son demasiado rápidas para mí. Dos de ellas me agarran por los brazos y me arrastran de regreso, mientras una tercera cierra la puerta y se coloca frente a ella. Me suelto de un salto y me dirijo al lado opuesto de la habitación, temblando como un ciervo inmovilizado por los sabuesos, pero decidida a defender mi posición.

—Dime que me equivoco —la miro con las manos en puños—. Por favor, dime que Padre no planea engañar al Rey Sombra. Hacerme pasar por Ilsevel.

—No, en realidad —Madre baja la mirada hacia sus manos cruzadas—. El acuerdo matrimonial entre Gavaria y Mythanar establece que Ilsevel Cyhorn se casará con el rey Vor, sellando así la alianza. No hay salvedad para la sustitución.

Su expresión es serena, pero por un instante siento en ella un destello de verdadero sentimiento. Agudo y rápido como un alfiler clavado en la carne: vergüenza. Desaparece al instante siguiente, dejando tras de sí nada más que un sordo latido.

La miro sin comprender.

—Entonces… entonces, ¿es…? —no encuentro las palabras para terminar. Mi mirada se desliza hacia el mago Klaern, que estudia de nuevo su libro de hechizos. Pasa una página, con el ceño fruncido. Sacudo la cabeza lentamente—. Ilsevel está muerta. No puede estar casada con Vor.

—La Ilsevel original, no. Pero la Ley de Beneficio Apelativo nos permite pasar el nombre de un hijo muerto a la cabeza del vivo. Así, el hijo vivo, por derecho de ley, se convierte esencialmente en el muerto.

Lo dice con voz tan suave. Como si fuera lo más simple, lo más natural.

—Esto es una locura —sacudo la cabeza—. Seguramente sería mejor informar directamente al rey Vor de… de lo que a Ilsevel… le ocurrió.

—¿Y arriesgarnos a que se deshaga toda la alianza? —la reina levanta las cejas. Sin decir más, hace un gesto a Klaern, que da un paso hacia mí.

—¡No, espera! —las palabras se arrastran dolorosamente por mi garganta inflamada. Las obligo a salir, una detrás de la otra—. Estoy dispuesta a ocupar el lugar de Ilsevel. Pero no como una impostora. Déjame ir como yo misma. Vor lo entenderá.

Madre emite un paciente suspiro.

—Es demasiado tarde para eso, niña. La alianza ya fue firmada, y fue el nombre de tu hermana sobre el que todo se cimentó. Puede que los seres feéricos no sepan leer ni escribir, pero están ligados al poder de la palabra escrita. Es como un hechizo para ellos. Si lo rompiéramos, incluso con un sustituto ofrecido, las ramificaciones serían desastrosas. No, no. La Ley de Beneficio Apelativo debe ser adoptada. Debemos honrar la alianza al pie de la letra. Y eso significa que debes tomar el lugar de tu hermana, no como una nueva novia, sino como la novia. Tomarás su nombre y, con la ayuda del Mago Klaern aquí presente, también tomarás su rostro.

La desesperanza se cierra a mi alrededor, atando mis miembros, mi espíritu, mi voluntad.

—No lo haré. Le diré a Vor quién soy. No me importan los hechizos que ustedes me impongan. Le haré ver la verdad.

Los ojos de Madre brillan.

—Si haces eso, pondrás todo en riesgo —se levanta y se acerca a mí, con paso lento y mesurado, pero con una expresión feroz—. Criatura de mente pequeña y temerosa. ¡No tienes ni idea de todo lo que está en juego! No tienes ni idea de lo desesperado que está tu padre por salvar Gavaria. Esos malditos seres feéricos penetraron mucho más profundo de lo que jamás creímos posible cuando masacraron a tus hermanas. Y continuarán con su masacre sin problemas. Arrasarán este reino, el mundo entero, a menos que sean detenidos. Aquí. Ahora. Pero Larongar no tiene los medios para detenerlos solo. No sin el Rey Sombra. No sin sus refuerzos.

Me agarra la cara con fuerza y me obliga a mirarla a los ojos.

—¿Crees que eres la única que está sufriendo esta pérdida? ¿Crees que eres la única a la que le duele? ¿Crees que eres la única a la que se le está pidiendo que dé todo, todo por el bien de unos extraños que nunca sabrán quién eres en realidad? Piénsalo otra vez, niña.

La ola de su ira desenfrenada se abate sobre mí. Nunca había sentido con tanta claridad las emociones de Madre. Siempre está serena, bajo control. Pero en ese instante, todo lo que lleva dentro me golpea como un martillo de guerra. Si no me hubiera sujetado con tanta fuerza, me habría tambaleado y habría caído a sus pies como un montón de huesos temblorosos.

Entonces, parpadea. Y ya se ha ido. Toda esa poderosa fuerza del espíritu vuelve a estar contenida. La suelta y se limpia lentamente las manos.

—Recordarás lo que eres: una sierva de la corona. Confiarás en tus superiores para saber lo que debe hacerse, y cuando se te llame a servir, servirás. De buena gana. Con alegría. Sabiendo que todo lo que haces, lo haces por el bien de Gavaria y de todos aquellos que sufrirán el mismo destino que tus hermanas si fallas.

Me pone un dedo bajo la barbilla y levanta mi mirada para que se encuentre con la suya.

—Sé que es duro —continúa—. Nuestras vidas están consagradas al deber. Tu vida está jurada al servicio de tu padre. Él ha decretado que se adopte la Ley de Beneficio Apelativo. Así que tomarás el nombre de tu hermana. Tomarás el rostro de tu hermana. Te convertirás en tu hermana y te casarás como se había previsto que lo haría ella. Harás que el matrimonio se consume tan pronto como sea posible, antes de que tu marido descubra la verdad. Entonces… —da un largo suspiro y lo suelta lentamente—. Entonces, sea cual sea la reacción de él, agacharás la cabeza y la aceptarás. Si tienes suerte, lo entenderá. Si no, al menos sabrás que lo has hecho todo al servicio de tu país.

Me alejo de su contacto. Sé que no tengo elección. Ninguna. Negarme significará el desastre y el exilio. Quizás incluso la muerte. Si mi padre me declarara traidora a la corona, ¿qué podría decir yo en mi defensa? Cierro los ojos y vuelvo a ver aquella pequeña aldea quemada en las montañas. Vuelvo a ver los espantosos jinetes de unicornio con sus espadas llameantes y sus hermosos rostros sedientos de sangre. Veo las imágenes fantasmales de mis hermanas abrazadas, tan asustadas, tan indefensas.

Gavaria no podría resistir mucho más contra el príncipe Ruvaen y su implacable conquista.

No he dicho nada, no he tomado ninguna decisión. Pero cuando vuelvo a abrir los ojos, me encuentro sentada en una pequeña silla frente al espejo. El mago Klaern está parado a mi lado, estudiando mi reflejo en el cristal como si yo fuera un tapiz ligeramente interesante o un trozo de cuero labrado. Me pellizca la mejilla, pasa un mechón de mi cabello por sus dedos y gruñe.

—Esto tomará un tiempo.

—Tómate todo el tiempo que necesites, querido mago —responde Madre—. Pero apresúrate.

Él resopla. Luego, abriendo su libro de hechizos, lee en voz alta algo en una extraña lengua antigua. Sus palabras parecen salir de su boca y pegarse a mi piel, oscuras, húmedas y empalagosas. Camina alrededor de mí lentamente y, de vez en cuando, hace una pausa para mojar el dedo en un tarro de tinta y dibujarme extrañas marcas directamente en la cara.

Miro fijamente el cristal. Despacio, tan despacio que no puedo ver cómo está sucediendo, mis rasgos se funden y son reemplazados por otro rostro. No uno que conozca, al menos no todavía. Pero uno que sin duda me resulta familiar y lo es cada vez más a medida que pasan los minutos.

Las lágrimas brotan y se derraman sobre mis mejillas. ¿Qué estoy haciendo? Traicionando a Ilsevel. Traicionando a Vor. Esto no puede ser real. Debe ser una pesadilla provocada por el shock de la revelación de Theodre. ¡Debo despertar, debo hacerlo!

Pero no puedo despertar. Porque esta pesadilla está viva, es verdad.

Lo quiera o no, estoy destinada a convertirme en la novia del Rey Sombra.

18

Vor

Nuestra curandera, Madame Ar, es una mujer extraña. Cuando entro en su enfermería con el cuerpo envuelto en tela del demonio de las cavernas sobre mis hombros, suelta un gritito de placer y casi se cae cuando se apresura para llegar a mí.

—¡Bájalo aquí! —grita, despejando una de sus mesas de trabajo con un movimiento descuidado de un brazo—. ¡Cuidado! —matiza cuando dejo caer mi carga con un fuerte golpe.

—Ya está muerto, uggrha —doy un paso atrás y giro los hombros. Los demonios de las cavernas son unos bastardos pesados—. No creo que le importe un poco de tratamiento rudo.

Madame Ar no me oye. Ya está dando vueltas alrededor de la mesa, retirando el paño para dejar al descubierto la horrible cabeza.

—¡Hace siglos que quería echarle mano a uno de éstos! Ah, ¿ves? Es un ejemplo tan fino del recubrimiento hunag, lo cual me dice que es un macho de la especie. El gulg ya está empezando a solidificarse. Menos mal que me lo trajiste tan rápido, y… ¡oh, Vor! —ella retira la tela un poco más y deja al descubierto las diversas heridas que cubren su piel—. ¿Tenías que cortarlo en tiras de esta manera?

Ar es una de las únicas personas fuera de mi familia inmediata que insiste en llamarme por mi nombre. No me importa. Su cara fue la primera que vi cuando ayudó a mi pobre madre sufriente a darme a luz, el día de mi nacimiento. Aunque no recuerdo aquel momento, no puedo evitar pensar que se ha ganado el derecho a cierta familiaridad.

—Estaba tratando de comerme vivo —le digo. La mirada que me dirige indica claramente que es la excusa más endeble que ha escuchado en mucho tiempo—. En verdad, Madame Ar, nunca he visto un demonio de las cavernas en un estado como éste. Parecía incapaz de sentir miedo o dolor. ¿Puedes decirme por qué?

—Con un poco de tiempo y un poco de lío, debería ser capaz de formular algunas teorías —responde, y luego se vuelve hacia la puerta. Hael ya está ayudando a Grir a entrar en la habitación, y Lur va detrás de ellos. El rostro de nuestra sanadora se hunde—. Supongo que necesitas que arregle todo esto primero.

—Si fueras tan amable, uggrha. Me vendrían bien unos puntos también para mí cuando tengas la oportunidad.

Observa los cortes de mi pecho y suspira pesadamente. Aunque es, por mucho, la curandera más hábil de todo Mythanar, ella prefiere dedicar su tiempo a sus extraños experimentos. En la mayoría de los casos, es mejor dejarla sola. Aun así, hace señas a Grir y Lur para que tomen asiento junto a la pared y comienza a reunir algunos de sus ungüentos.

Como mis heridas son menores, me alejo de la zona de trabajo de Ar y me dirijo al fondo de la enfermería, donde están las camas para los enfermos. La mayoría están vacías en este momento, pero una figura se sienta en la cama más cercana a la ventana. Lanza ociosamente una pelota, la envía hacia arriba entre las estalactitas del techo y la atrapa con una mano cuando cae.

—Bueno, Yok. Ese brazo se ve bastante mejor.

Mi joven amigo se vuelve al oír mi voz. Su rostro se descompone en una sonrisa.

—¡Vor! ¡Quiero decir, Majestad! Estoy mucho mejor, ¿lo ve? —saluda.

Se incorpora y tira de la manga de su túnica. Una hilera de puntadas recorre el músculo. La piel que lo rodea todavía conserva un tono oscuro.

—Eso parece doloroso —digo, sentándome en el borde de su cama.

—No está tan mal. Al principio, Madame Ar pensó que tendría que cortarme todo el brazo para detener la propagación del veneno, pero al final pudo purgarlo todo. Cada día estoy más fuerte. ¿Ve? Estoy haciendo ejercicios.

Vuelve a lanzar la pelota, obviamente orgulloso de su destreza, aunque es una maniobra bastante sencilla. La sonrisa que se vuelve hacia mí es contagiosa. No puedo evitar sonreír en respuesta.

—A mí me parece bien —lo animo—. Estarás de regreso en el patio de prácticas antes de que te des cuenta.

—Espero estar lo suficientemente bien para cabalgar con usted, su Majestad. Cuando vaya a buscar a su novia, quiero decir.

Pronuncia las palabras con indiferencia y no se da cuenta de la repentina tensión que siento en las entrañas. Llevaba varios días sin dedicarle un solo pensamiento a Ilsevel. A mi regreso a Mythanar, las necesidades del reino me han mantenido ocupado desde el momento en que abro los ojos al anochecer hasta que finalmente me dejo caer en la cama completamente exhausto, en la penumbra. Y eso ya era así antes de que llegara la noticia de un rabioso demonio de las cavernas en una aldea cercana.

Ahora el inocente comentario de Yok me trae todo de vuelta. Ilsevel. La ceremonia de castidad del corazón. El paso de los días y la cuenta atrás para su llegada. El tiempo no fluye al mismo ritmo en el mundo humano que en el Mundo Bajo. Por lo que sé, su Viaje de la Doncella ya ha concluido y podría estar de camino hacia mí.

—Ya veremos cuando llegue el momento —le digo a Yok, y le doy un rápido apretón en el hombro—. Mientras tanto, concéntrate en tu recuperación, ¿de acuerdo?

Dejo al chico con súplicas y promesas todavía brotando de sus labios y regreso al frente de la enfermería. Allí espero mi turno mientras Madame Ar cura a Grir y a Lur. Ambos intentan insisitir en que el rey debe ser atendido primero, pero pongo rápido fin a tal tontería. ¡Como si yo no pudiera soportar un pequeño rasguño en comparación con sus enormes heridas! Cuando por fin llega mi turno, Madame Ar extiende una sustancia espesa y pegajosa para unir la carne y me advierte que no debo lavarla durante al menos tres días. Acepto, me pongo una camisa encima y me dirijo a mis habitaciones. Estoy listo para una comida caliente, una almohada blanda y al menos unas benditas horas de olvido antes de volver a enfrentarme a las preocupaciones de mi reino.

He dado unos diez pasos desde la enfermería cuando una vocecita resuena en el pasillo detrás de mí.

—¡Su Majestad!

Reprimo un suspiro y me doy media vuelta. Una niña vestida con las sedas púrpuras del personal de mi madrastra se apresura hacia mí y me saluda con una reverencia.

—Majestad —continúa la niña—, la reina ha pedido que la atienda lo antes posible.

Por los dioses. Casi preferiría enfrentarme a otro demonio de las cavernas que lidiar con mi madrastra en este momento. Pero no puedo ignorarla.

—Sí, muy bien —digo pesadamente—. Adelante.

La niña se escabulle por donde ha venido y la sigo a zancadas. La reina Roh tiene un conjunto de habitaciones en el ala oeste del palacio. Se mudó del aposento oficial de la reina el mismo día que murió mi padre, pero ha mantenido el papel de reina mientras yo no he tomado esposa. Con el tiempo, Ilsevel deberá asumir sus responsabilidades, y espero que Roh le ofrezca su ayuda mientras mi novia aprende las costumbres de nuestro pueblo. No estoy contando con ello.

Encuentro a mi madrastra en su salón favorito, junto a un muro de agua. Las gotas, cuidadosamente canalizadas, resbalan por la pared formando arroyos que fluyen por una zanja a lo largo del borde de la sala. El agua que desciende va esculpiendo lentamente patrones elaborados, pero naturales, en la piedra negra viva. Algunas veces creo ver una imagen que va tomando forma: un gran dragón enroscado, con el cuerpo envuelto en nudos intrincados e inextricables, los ojos muy abiertos y llenos de furiosa venganza. La mayoría de las veces, sin embargo, no es más que una abstracción de sombras brillantes y surcos.

Roh está sentada en medio de un grupo de damas silenciosas, todas ellas trabajando duro para hilar seda de hugagug y convertirla en un hilo fino y brillante. A la reina nunca le ha gustado estar ociosa, por lo que mantiene unos hábitos de productividad constantes, que espera que sirvan de modelo entre sus compañeras.

En marcado contraste con las laboriosas mujeres, hay una figura grande y corpulenta sentada en la esquina más oscura de la habitación. Enseguida sé de quién se trata: Targ, el autodenominado Sacerdote de la Oscuridad Profunda. Gran favorito de mi madrastra, está sentado como un bulto, casi desnudo y sin hacer ningún esfuerzo por cubrirse. Es profundamente inquietante.

—Saludos, madrastra —digo al entrar en la habitación.

Ella levanta la cabeza en un movimiento brusco.

—¡Silencio! —sisea, indicando a Targ con un movimiento de cabeza. Luego, haciendo una seña, levanta la mejilla para que la bese. A menudo me ha sorprendido esta exigencia superficial de afecto, pero la saludo a regañadientes, de cualquier forma.

—¿Está bien el viejo Targ? —pregunto en voz baja.

—Por supuesto, cariño —responde Roh, haciendo señas a una de sus damas para que se levante de su asiento y luego me indica que ocupe su lugar—. Está en un profundo va en este momento.

—¿Por qué? Grak-va ya pasó, y vamos ahora al punto más alto del ciclo sagrado. No hay necesidad de que pase tanto tiempo cerca de la piedra.

—¿Necesidad? ¿Qué es la necesidad para un hombre de fe? —Roh parpadea en un gesto inocente mientras sigue enrollando fibras de hugagug en su huso de piedra—. Un verdadero hombre de la Oscuridad Profunda preferiría pasar todo su tiempo en va. Lo entenderías si fueras más devoto.

Más trolde es lo que quiere decir, en realidad. Roh nunca me perdonará mi sangre humana, que me impide entrar en el estado de va profunda. O, en su mente, ser alguna vez un verdadero rey del pueblo trolde.

—Bueno —digo, echándome hacia atrás en mi asiento—, sería difícil gobernar un reino si me quedara sentado como un bulto todo el tiempo. Aunque no voy a mentir, a veces preferiría echarme una larga y agradable siesta.

—El estado de va no es reparador o relajante —replica Roh—. Requiere una intensa concentración de mente, cuerpo y alma. Pero, insisto, no es algo que tú puedas comprender.

Reprimo un suspiro. Es mejor poner fin a esta pequeña audiencia, cuanto antes mejor.

—Entiendo que querías verme —digo.

Roh va hilando su seda, observando la pesada rueda del huso girar.

—Llegó un mensajero en tu ausencia —me mira de nuevo, atenta al efecto que sus palabras causan en mí—. De Lady Xag.

Siento que mi estómago se hunde. Lady Xag es la señora de Dugorim, la ciudad más cercana a la Puerta Intermedia. Es su responsabilidad transmitir todos los mensajes que viajan hacia y desde nuestro mundo. No necesito preguntar para saber qué mensaje me ha transmitido. Pero necesito oírlo de cualquier manera.

—Adelante —le respondo.

—Parece que la princesa Ilsevel Cyhorn, ¡vaya nombre!, ha completado su Viaje de la Doncella, lo que sea que eso signifique. Ahora mismo está de camino hacia aquí y llegará a la Puerta Intermedia al anochecer, dentro de tres días. Tres días humanos, supongo. El rey Larongar te ruega que le des la bienvenida según el acuerdo firmado entre ustedes dos.

La sangre corre por mis oídos y rueda en el interior de mi cabeza. Ilsevel. Sinceramente, una parte de mí no había pensado que llegaría a ocurrir. No en realidad. Pero ahora está sucediendo. Mi novia está en camino. Enviada desde su mundo de cielos abiertos para entrar en mi reino de sombras. ¿Se marchitará en la oscuridad de Mythanar, como una de sus frágiles flores del Alto Mundo, hambrienta de luz solar?

¿Seré capaz de mantener mi promesa a su hermana?

Maldita sea. He intentado con todas mis fuerzas no pensar en eso. A medida que pasa el tiempo, y se acerca la hora de mi boda, debo concentrarme en la que será mi novia. Ilsevel. Sólo Ilsevel.

Sin embargo, a pesar de mis esfuerzos, la imagen de Faraine vuelve a aparecer. Aunque odio admitirlo, recuerdo los detalles de su rostro con mucha más claridad que los de su hermana. ¿Llegará el tiempo en que pueda olvidar de verdad?

—Mandé al mensajero a tu salón de recepción —dice Roh, arrastrando mi atención de nuevo hacia ella—, y ordené que le sirvieran algo para refrescarse.

—Te lo agradezco, madrastra —empiezo a levantarme—. No sé por qué sentiste la necesidad de traerme hasta aquí sólo para decirme eso. Ahora voy a retirarme…

Sus ojos centellean, rápidos como dos espadas virmaer.

—No seas tonto. Te he traído aquí para intentar que entres en razón por última vez. Sé que tengo poco poder contigo, tan duro de corazón como eres. Siempre me has guardado rencor por ser la esposa de tu padre, te has negado a aceptar todo lo que hubiera podido ofrecerte como madre y persona mayor. Pero no puedo permitir en conciencia lo que está a punto de ocurrir sin saber que he hecho todo lo que estaba en mi mano para prevenirlo.

—¿Prevenir qué?

—Este indecoroso matrimonio tuyo, por supuesto.

Me inclino hacia delante en mi asiento, con los codos sobre las rodillas y los dedos entrelazados.

—Permíteme que te detenga ahí mismo. El consejo ya votó. Hace meses. Acordaron por mayoría este curso de acción. Por mí y por Mythanar. Por todo el Reino Bajo.

Roh detiene bruscamente su huso, agarrándolo firmemente con una mano fuerte.

—¿Eres rey, o no lo eres? —pregunta.

No puedo dejar que esta mujer me acose.

—Gracias por tu preocupación, madrastra —respondo, con voz tranquila y expresión calmada—. Pero es innecesario. Mi camino está decidido. Me despido ahora.

Me levanto y ella inclina la cabeza hacia atrás, entrecerrando los ojos.

—Nosotros no decidimos nuestros propios caminos, hijastro. Son los dioses los que dirigen nuestros pasos. ¿Qué dios buscarás para que guíe los tuyos?

—Supongo que dejaré que los dioses lo resuelvan entre ellos —sonrío fríamente—. Mientras tanto, tendré que seguir haciéndolo lo mejor que pueda.

19

Faraine

—No puedo hacer nada por los ojos. Desafían a la magia.

La voz del mago Klaern es casi petulante mientras observa su trabajo en el cristal. Miro fijamente a mis propios ojos, sosteniendo su mirada durante un largo instante. Uno azul. Uno dorado. Aún recuerdo vagamente una época en la que ambos eran azules. Antes de que se manifestara mi don divino. Antes de que llegara el dolor.

Al menos, son míos. A diferencia del resto de la cara que se refleja en el cristal. Un rostro que no es exactamente el de Ilsevel. Klaern lleva varias horas trabajando duro, deteniéndose aquí y allá para escribir nuevos hechizos en su libro antes de pronunciarlos. La mandíbula es casi perfecta; reconocería esa línea firme y decidida en cualquier parte. La forma de la boca también es casi exacta: ancha, llena y arqueada. Sin embargo, las orejas están un poco fuera de lugar, sobresalen más que las de Ilsevel. Los pómulos son demasiado anchos y el puente de la nariz demasiado largo. Aun así, sólo alguien que conociera bien a Ilsevel podría notar la diferencia.

Los ojos, no obstante… ahí es donde la ilusión se desmorona.

Madre está detrás de mí, estudiando el trabajo de Klaern en el reflejo. Tiene el ceño fruncido y profundas arrugas alrededor de la boca.

—Supongo que no se puede evitar —dice, y su mirada se cruza con la mía—. Deberás tener cuidado de no quitarte el velo, Faraine. Ni siquiera para la consumación. En el momento en que Vor reconozca el engaño, el encantamiento se desvanecerá. Debes sellar el matrimonio antes de eso —inclina la cabeza hacia delante, con expresión severa, mientras sus manos me agarran los hombros y aprietan dolorosamente—. ¿Lo entiendes?

Temblando, asiento con la cabeza.

—Dije, ¿lo entiendes, Faraine? —repite Madre.

—Entiendo —respondo finalmente.

—Si no lo consigues —continúa implacable—, Vor podría hacer que te maten. Lo que estamos haciendo es perfectamente legal según la ley de Gavaria, pero tal vez los trols no vean las cosas de la misma manera. Hasta que la consumación se haya completado, no estarás a salvo.

Se me hace un nudo en el estómago. Miro esa cara extraña en el cristal y luego me miro las manos. La voz de Madre flota con su tono monótono, informándome que, tras la ceremonia de Beneficio, emprenderé el viaje a la Puerta Intermedia. Mi grupo incluirá al mago Klaern, Theodre, y otros dos dignatarios de la corte de Padre.

—Y, por supuesto, tu hermana te acompañará —concluye.

—¿Mi hermana? —levanto la vista, sorprendida.

El rostro de Madre es severo. Abre la boca, pero antes de que pueda responder, otra voz habla desde detrás de ella:

—Supongo que se refiere a mí —Lyria se apoya en la puerta, con los brazos cruzados, la cabeza ladeada y la boca curvada en una sonrisa. No es ni de lejos tan guapa como Ilsevel o Aurae, pero posee una peligrosa cualidad felina tan fascinante como inquietante por momentos. Me mira con los ojos entrecerrados.

—Es la tradición —dice mamá, atrayendo de nuevo mi atención hacia ella. Sus labios se curvan como si oliera algo podrido—. Una novia debe llevar a una joven de su propia sangre a la casa de su novio para que sea testigo de la ceremonia y de lo que viene después.

Vuelvo a mirar a Lyria. Ni una sola vez la había oído referirse abiertamente a ella como mi hermana o algún tipo de pariente. Sólo una situación en verdad desesperada convencería a Madre de hacerlo ahora.

Lyria empuja la puerta y entra en la habitación. Con los brazos todavía cruzados, me mira de arriba abajo, meneando la cabeza y con un gesto de desaprobación, reflexiva. Luego, se vuelve hacia el mago.

—Tu pequeño encantamiento es bastante débil. Cualquiera que haya visto más de dos veces a Faraine la reconocerá al instante.

—Debemos estar agradecidos ante el hecho de que el Rey Sombra no ha pasado mucho tiempo con la princesa —replica Klaern.

La boca de Lyria se tuerce.

—¿Está seguro de eso? —dice Lyria y luego, se dirige a Madre—. ¿No tiene el rey a mano un hilandero mágico más hábil? ¿Dónde está el viejo Wistari?

—¡Cuánta insolencia! —Klaern se eriza como un terrier enfadado. Incluso su bien recortada barba parece erizarse—. El mago Wistari no tiene mi habilidad para los encantamientos. La he convertido en una forma de arte como ninguna otra, y no toleraré…

Lyria extiende un largo dedo y dibuja hábilmente una forma en mi mejilla. Jadeo al sentir la chispa y retrocedo en un movimiento brusco. Pero entonces me vuelvo hacia el espejo. El lado derecho de mi cara ha cambiado.

—¡Oh! —respiro y levanto una mano para cubrir mi lado izquierdo.

Lo que queda visible es de repente mucho más parecido a Ilsevel de lo que era hasta un momento antes. Dolorosamente parecido. Se me encoge el corazón.

—¿Qué? —dice Lyria, parada detrás de mí y encontrándose con mi mirada en el cristal—. ¿Creías que ustedes eran los únicos con dones divinos en la familia?

Klaern sisea, con los labios contraídos en un gruñido, y se vuelve hacia Madre.

—¡Magia de bruja! Su Alteza no permitirá en mi presencia un uso tan vil de los dones de la quinsatra, ¿cierto?

Madre, sin embargo, estudia con atención el reflejo alterado. El resentimiento se agita en su interior. No quiere reconocer ningún valor en la hija de su rival. Pero sabe muy bien que no debe desperdiciar recursos.

—¿Puedes hacer el resto? —pregunta.

—¡Alteza! —balbucea Klaern.

La sonrisa de Lyria es suave como la mantequilla.

—Por supuesto. Cualquier cosa por servir —responde.

—Hazlo entonces —ordena Madre.

Ignorando las protestas del mifato, Lyria se pone manos a la obra. Me rodea, dibujando pequeñas marcas en mi piel que arden por un instante antes de hundirse hasta el hueso. A diferencia de la magia de Klaern, que sólo influía en la percepción, esta magia altera la realidad. Es extraño, inquietante, pero no precisamente doloroso. Me quedo muy quieta, intentando no estremecerme. Es curioso que nunca hubiera considerado la posibilidad de que Lyria también hubiera recibido un don. Aunque no lleva el nombre de nuestro padre, sigue siendo la hija de un rey. Como sea, ¿cuánto podrían importarles a los dioses cosas como la legitimidad?

—Ahora —dice Lyria, parada frente a mí—. La última parte es la más difícil. Cierra los ojos.

Obedezco. Lyria pone una mano en mi nuca. Al siguiente minuto estoy gritando de dolor, mientras ella presiona con fuerza dos dedos contra mis párpados cerrados. La magia penetra profundamente, justo hasta el centro de mis globos oculares, como dos largos alfileres. Si ella no me hubiera agarrado la cabeza, me habría sacudido para alejarme.

El dolor es breve, pero la extraña sensación persiste incluso después de que Lyria retrocede.

—Echa un vistazo —me indica Lyria.

Parpadeo contra las lágrimas y la crudeza, y me miro en el espejo. Un par de ojos marrón chocolate me devuelven la mirada desde un rostro tan parecido al de Ilsevel que hace que mi corazón se detenga y titubee. Vuelvo a llorar, pero esta vez no es por el dolor. Las lágrimas ruedan por mis mejillas, burlando todos mis esfuerzos por ahuyentarlas.

—No está mal —la voz de Madre es fríamente aprobatoria mientras se inclina para escrutar el trabajo de Lyria. Me pellizca la mejilla y la nariz, y luego me abre los párpados con dos dedos—. Si no lo supiera… —no termina la frase, pero levanta la vista bruscamente—, ¿Se mantendrá?

—Debería —Lyria se encoge de hombros—. Como sea, no debe lavarse la cara. El agua borrará las runas de los ojos enseguida, y el resto no duraría más de una o dos horas. Si quieres algo más permanente, puedo intentarlo. Es muy probable que termine ciega como una piedra, pero…

—¡No! —me apresuro a decir.

Para mi alivio, Madre está de acuerdo conmigo.

—Desde luego que no. No podemos enviar a una niña ciega con el Rey Sombra. Faraine tan sólo tendrá que evitar el agua hasta que todo esté arreglado. No debería ser demasiado difícil —Madre da un paso atrás y levanta su barbilla—. Muy bien. Puedes enviar a tu madre ahora.

Lyria hace una rápida genuflexión y se escabulle de la sala, lanzando al mago Klaern una última mirada de superioridad mientras se marcha. Pestañeo sorprendida e intento captar la mirada de Madre. No me mira directamente. Tal vez lo evita porque no quiere ver la cara de su hija muerta.

—Madre —pregunto en voz baja—, ¿por qué mandaste llamar a Fyndra?

La garganta de Madre se tensa como si intentara tragarse algo desagradable. Sin embargo, cuando habla, su voz es tranquila.

—Fue una petición especial de tu padre. Quiere que esa mujer te instruya en el arte de la seducción. Para tu noche de bodas.

Mi mandíbula se desploma.

—¿Qué?

Madre me lanza una mirada amarga.

—¡Mírate, niña! Incluso con la cara bonita de tu hermana, estás tan mal preparada para lo que te espera. Pero no te equivoques, debes asegurar este matrimonio. Los reinos se levantan y caen en la alcoba. Si fallas en complacer a tu marido, ¿crees que esta alianza sobrevivirá?

Tiene razón. Agacho la cabeza, con los hombros caídos. No estoy preparada para lo que viene, y eso es terrible. Prácticamente, no tengo experiencia con los hombres. El momento más sensual de toda mi vida hasta ahora fue cuando Vor tomó mi mano y apretó sus labios contra mis nudillos en nuestra última despedida. Aquel roce me produjo una sensación tan intensa que me llegó al corazón y me hizo temblar de deseo.

¿Más allá de eso? Soy una absoluta novata. Pero de algún modo debo soportar una noche de bodas sin traicionarme ni deshonrarme.

—Lo entiendo, Madre —digo en voz baja.

Ella asiente, un solo movimiento. Luego, con un susurro de faldas pesadas, se dirige a la puerta. No es lo bastante rápida, Fyndra aparece en el umbral. Ella sonríe gentilmente y hace una reverencia ante su reina. No necesito ningún don divino para sentir la imperiosa animosidad que arde entre las dos. Madre pasa a su lado sin siquiera mirarla.

Con una risita casi silenciosa, Fyndra se vuelve hacia mí y lanza un pequeño chillido de sorpresa.

—¡Santo cielo, casi creí ver un fantasma! —se lleva una mano al pecho—. Te pareces tanto a tu hermana. ¿En verdad eres la princesa Faraine? —sin esperar respuesta, aleja con la mano al mago Klaern, que sigue acechando en un rincón de la sala—. ¡No hace falta que estés aquí! No querría que compartieras los secretos más íntimos de una dama entre tus compañeros.

Klaern se pone en pie con altivez y emprende la huida, lanzándome una mirada desagradable al marcharse. Aunque sospecho que esa mirada no es tanto para mí como para el trabajo de las runas de Lyria.

Una vez despejada la habitación, Fyndra acerca una silla a mi lado y toma asiento, acomodando sus faldas a su alrededor.

—Ahora, querida, tu padre me ha confiado un deber sagrado. Debo prepararte para tu primera monta.

Se me calienta la cara cuando suena la carcajada de Fyndra. Apenas he intercambiado más de dos palabras con esta mujer a lo largo de mi vida. En cuanto tuve edad suficiente para comprender el papel que desempeñaba en la corte, también tuve edad suficiente para reconocer cuánto daño le causaba a Madre. La lealtad natural de hija me hizo cultivar el resentimiento hacia la mujer que yo percibía que se interponía entre mis padres. Más tarde, capté fácilmente los sentimientos de Fyndra hacia mí y mis hermanas. Esboza dulces sonrisas y prodiga buenas muestras de amabilidad, pero no necesito un don divino para darme cuenta del rencor que tiñe su espíritu. Es nocivo.

—Entonces, ¿por dónde empezar? —dice Fyndra, dándose un golpecito en el labio—. Para empezar, tienes que meterte en esa cabecita tuya que no va a ser agradable. No para ti. Así que cualquier idea de romance y deleite que hayas estado albergando… ¡ppffff! —chasquea los dedos—. ¡Fuera de aquí! Ahora dime, ¿conoces algo de lo básico? Me refiero a la mecánica de todo esto.

Asiento en silencio.

—Bueno, eso es algo al menos. Pero permíteme introducirte en algunos secretitos.

Fyndra continúa describiendo ciertos aspectos de la noche que se avecina que nunca antes había oído, tan protegida como siempre he estado. Mi cara se calienta y se enfría por turnos, las náuseas nadan en mis entrañas cuando sus palabras golpean mis oídos.

—En última instancia, todo es muy simple. Tu marido debe estar satisfecho. Eso es lo único que importa. Para él. Y para ti. Pero (ahora escucha, niña, porque esto es importante) tu marido estará más satisfecho si cree que te ha satisfecho a ti. Tal es la fragilidad del ego masculino. Por eso, no importa lo que te haga, no importa cuánto te duela, debes actuar como si estuvieras disfrutando. ¿Entiendes? Hasta que la consumación se haya completado, tu trabajo es hacerle creer que él lo es todo para ti, que su felicidad es tu único deseo. Y lo deseas vorazmente.

Muestra todos los dientes en una gran sonrisa y luego relame lentamente sus labios. Cuando me doy la vuelta, llevándome una mano al estómago, Fyndra resopla.

—¿Es demasiado para ti, delicada criatura? Bueno, ninguna de nosotras puede aferrarse a esa delicadeza durante mucho tiempo. Tú has disfrutado de la tuya mucho más tiempo que yo de la mía. Pero sobreviví y, finalmente, prosperé. Tú también podrás hacerlo si escuchas con atención.

A partir de ahí, relata vívidamente las técnicas que me pueden resultar útiles. Cómo mover mis caderas, cómo arquear mi espalda, cómo convertir los gemidos de dolor en gemidos de placer. Me presenta una pequeña caja, abre la tapa y me enseña algunos bálsamos que puedo usar para ayudarme.

—No debería preocuparme demasiado, por supuesto —termina—. He echado un buen vistazo a tu rey Vor. Sin duda, un ser tan magnífico ha tenido muchas amantes en su vida. Llevará su experiencia a la alcoba. ¡Lo cual debería aliviar tu mente de doncella!

Tal vez debería. Pero no es así. Si soy sincera, me alegraría saber que no soy la única novata en la habitación; preferiría aprender esas intimidades con mi pareja en lugar de vivir preguntándome cómo me comparo con aquellas que me precedieron. Una cosa sería si yo también hubiera conocido amantes anteriores. Como son las cosas, odio sentirme en desventaja.

Dioses de lo alto, ¿qué voy a hacer? Las instrucciones de Fyndra me infundieron más temor que confianza. ¿Cómo podré cumplir todo lo que se espera de mí? Y todo mientras engaño al hombre que una vez creí que podía… que todavía deseo poder…

—Ahora recuerda —la voz de Fyndra irrumpe en mis pensamientos y me regresa al presente—. Los hombres son como instrumentos musicales. La música puede ser la misma, pero el método para hacerlos cantar es único. Tal vez tu marido prefiera una novia tímida y retraída. Una asustadiza incluso. Si ése fuera el caso, su noche será mucho más sencilla —ríe entonces, revolviendo su abundante cabellera—. ¡Ay, qué cara pones! Nuestro destino como mujeres es duro. Debemos luchar por todo lo que tenemos. Y la lucha en el dormitorio es la más amarga de todas, porque no podemos permitir que sepan cómo nos hieren. Pero si somos astutas, si somos hábiles, si aprendemos y aprendemos rápido, todas podremos ser reinas por derecho propio.

Su amargura es enfermiza. Nunca había estado lo suficientemente cerca de Fyndra para tener una sensación tan fuerte de ella. Siempre ha parecido tan segura de sí. Sólo ahora, en este momento, me doy cuenta de lo delgado que es ese barniz de confianza, y de lo vulnerable y triste que es la mujer que hay debajo.

Me da algunos consejos más, suficientes para sonrojarme y apretar más los puños. No puedo hacer nada, salvo quedarme sentada y asimilar, intentar aceptar, intentar permitir que la información se asimile en mi ser. Pronto me enfrentaré a esos momentos que describe. Es mejor saber lo que me espera.

Por fin, Fyndra se levanta y hace una pequeña reverencia.

—Rezaré una oración por ti a Nornala. Después de todo, el destino del reino descansa sobre tus… —su mirada baja a mi regazo, luego sube lentamente de nuevo a mi cara— hombros.

Al momento siguiente, se ha ido. Estoy sola en la habitación, mirando la cara de mi hermana frente a mí, en el espejo.

Ilsevel.

¿Me perdonaría por lo que estoy a punto de hacer? ¿Me daría las gracias por hacerlo?

Oh, Ilsevel.

Acaricio mi mejilla. En el espejo, mi mano acaricia a mi hermana. Pero no es la emoción de Ilsevel la que recorre mi palma. Sólo estoy yo. Sola. Perdida. A la deriva en un mundo de pronto desprovisto de esperanza.

Alguien llama a la puerta. Suelto la mano, sorprendida. Llevan tanto tiempo entrando y saliendo, hombres y mujeres por igual, sin preocuparse por mi pudor o mi agotamiento. ¿Por qué se molestan en llamar ahora?

—Adelante —digo con desgana.

Lyria se asoma.

—Ya es hora —dice, observándome de arriba abajo antes de mirarme a los ojos—. Larongar quiere celebrar la ceremonia. ¿Estás preparada?

Sacudo la cabeza lentamente.

—Nunca he oído hablar de esta Ley de Ap-apela...

—¿Beneficio apelativo? —me ayuda Lyria—. Oh, es una vieja ley… ¡absolutamente decrépita! Se remonta a la época en que los reyes exigían que los herederos llevaran sus nombres. Algo relacionado con que el hijo mayor recibía la fuerza vital de su padre a través de su nombre o alguna tontería así. De esta manera, si un hijo mayor caía en batalla o enfermaba antes de que ocupara el trono, un pariente varón más joven podría, por ley, recibir su nombre y convertirse esencialmente en ese hijo.

—¡Pero eso no aplica para nada en este caso! No soy ni hijo ni heredera.

Ella se encoge de hombros.

—Creo que el término legal para una situación como ésta se encuentra lo suficientemente cerca. Vamos ahora. Acabemos ya con esto.

Me saca de la habitación, bajamos las escaleras de caracol y me lleva al patio. Allí, Padre está en pie, con su consejo a sus espaldas y el mago Wistari a su lado. Me mira y, para mi sorpresa, su rostro se estruja por el repentino dolor.

—Así como vivo y respiro —dice con voz pesada—, tú eres la viva imagen de mi Ilsie.

Inclino la cabeza. Por un instante fui tan tonta como para pensar que aquella sacudida de emoción era para mí. Pero no. Padre llora la pérdida de su hija favorita. Eso es todo.

Se realiza la ceremonia de Beneficio. Todo está borroso: un sacerdote, una palangana de agua, un cuchillo. Nueve gotas de sangre, tres de mi mano, tres de cada uno de mis padres. Me hacen repetir un voto, pronunciado para mí en un profundo tono monótono. Me untan la frente con la sangre y luego me limpian con un paño blanco y puro.

Cuando todo ha terminado, Padre se aparta, me mira fijamente a los ojos y me dice:

—Ilsevel Cyhorn, ¿entiendes lo que se requiere de ti? ¿Cumplirás con tu deber con la corona y la patria?

—Lo haré, mi rey —hago una reverencia, con la cabeza inclinada. Al levantarme, sin embargo, no puedo evitar intentarlo una última vez—. Padre, por favor. Entiendo que debo llevar el nombre de Ilsevel. Pero te ruego que no me envíes con esta cara. Déjame explicarle al Rey Sombra lo que ha sucedido. Déjame…

—Silencio —Padre me mira como si fuera una especie de gusano, luego se vuelve hacia el mago Klaern, parado a su lado—. Mantente alerta. Cuida que no haga nada que comprometa esta alianza.

Klaern asiente. Es él quien me toma de la mano y me conduce al carruaje. Lyria ya está allí, esperándome. Me ayuda a acomodar la larga falda a mis espaldas, sube y se sienta en la banca de enfrente. Me inclino hacia un lado y miro por la ventana. Theodre cabalga, guapísimo, con sus ropajes dorados y unas altas botas negras. El mago Klaern sube para sentarse junto al conductor.

Levanto los ojos hacia mis padres, que permanecen inmóviles en lo alto de la escalera. Madre me mira a los ojos solemnemente. Cuando levanto la mano hacia ella, asiente brevemente con la cabeza.

—Recuerda —dice Padre—, todo depende de ti, niña. Salva a tu gente. Haz que esta alianza sea segura.

Sus palabras todavía resuenan contra las piedras del patio cuando el cochero pone en movimiento a sus caballos. Con un golpe y un estruendo, el carruaje se pone en marcha y pasamos bajo el arco de la puerta, dejando a Beldroth atrás.

20

Vor

Nuestro barquero dirige la embarcación hasta el muelle y la asienta con tanto cuidado que apenas queda un espacio. Salimos del suave balanceo de la barcaza hasta una base más sólida, un poco tambaleantes en tanto ajustamos nuestro equilibrio.

Ante nosotros se extiende el pueblo de Dugorim, una propiedad trolde a unas cinco leguas río abajo de Mythanar. Brilla bajo el resplandor del lustre, y sus sinuosas calles están repletas de vida y comercio. Los habitantes de Dugorim son sobre todo mineros, cazadores de ese raro mineral virmaer, tan apreciado entre los señores y damas feéricos de Eledria. Lady Xag, señora de la ciudad, se ha enriquecido gracias a la codicia de los seres feéricos.

Está de pie al final del muelle. Es un espectáculo para la vista, con rasgos perfectamente cincelados, labios carnosos y curvas sugestivas, casi descuidadamente vestida con la más rica seda hugagug. Sobresaliendo por encima de todos los presentes, es como un sensual ángel guerrero que hubiera cobrado vida. Su cabello del blanco más puro está peinado en una corona enroscada en la parte superior de su cabeza, lo que le confiere todavía más altura. A su lado, Hael luce en verdad pequeña.

Sul baja de la barcaza y se tambalea.

—¡Que los dioses me castiguen! —sisea—. No le avisaste a ella que vendríamos, ¿verdad?

Le dirijo una mirada, con una sonrisa irónica.

—¿Estás más asustado de que ella te golpee o de que te bese, hermano?

—Oh, de lo último. Infinitamente —Sul gira como si fuera a subir de nuevo a la barcaza y se encuentra cara a cara con mi capitana—. ¡Ah! Hael, querida. Haznos un favor y sácame de mi miseria antes de que esa mujer me ponga las manos encima, ¿quieres?

Hael se adelanta por el muelle, golpeándole los hombros cuando pasa junto a él. Yok se apresura a seguirla, un poco incómodo y todavía con el brazo herido.

—¿Qué le pasa a Lady Xag? —pregunta él con inocencia.

—Nada —respondo yo—. Sólo que está enamorada de Sul.

—Pero ¿no lo están todas? —Sul lanza un suspiro de sufrimiento—. Es el precio de tanta belleza, me temo. Las damas no pueden evitarlo.

—Suficiente, Sul.

Me cuido de no lanzar una mirada en dirección a Hael mientras los conduzco rápidamente por el muelle hasta la orilla. Lady Xag extiende sus musculosos brazos y me sonríe. Al instante siguiente, estoy atrapado en su abrazo. Es más alta que yo, por lo menos por una cabeza, y me aplasta contra su enorme pecho, levantándome del suelo.

—¡Su Majestad! —grita, y su voz retumba en los cristales lorst más altos—. Bienvenido de nuevo a mi humilde hogar. Me he estado preparando para su llegada y yo misma lo escoltaré hasta la puerta.

—Oh, eso no es necesario, Lady Xag —consigo zafarme de su agarre y doy un paso atrás para recuperar el equilibrio—. Conozco el camino, y no quisiera apartarla de sus deberes cotidianos.

—¡Tonterías! Siempre me alegra tener una excusa para cabalgar. No todos los días nuestro rey se va a recorrer el mundo y trae de vuelta a una nueva reina, ¿cierto? —se vuelve de mí a Hael y Yok, aproximándose por detrás de mí. Tuerce la boca y se pone de puntitas, para poder mirar por encima de sus cabezas—. ¡Ah! ¡Sul! —grita, sin preocuparse lo más mínimo de quién de los trabajadores del río podría oírla—. Es inútil que intentes escapar ahora que te vi. ¿Es demasiado pronto para esperar que los tambores de la boda de tu hermano metan ideas en tu cabeza? ¡Ciertamente, ya es hora de que sientes cabeza!

Sul da un salto al lado de Hael, evitando el abrazo de Xag.

—¡Escóndeme! —grita.

Hael lo mira con desdén, pero Lady Xag ríe.

—¡Ya te escuché! —dice, y golpea a Sul en el hombro—. Recuerda mis palabras, principito, uno de estos días voy a perseguirte por el marhg. Cuando por fin te tenga en mis brazos, ¡veremos qué te parece!

—Romance por deporte sangriento —Sul se estremece—. Qué encantador.

Todavía riendo, Xag da indicaciones para que traigan a nuestros morleth de la barcaza. Han viajado en forma de sombra, pero adoptan una sustancia sólida en cuanto sus pezuñas tocan la orilla. Ella también hizo bajar al río a su propio morleth, y pronto estamos los cuatro montados.

—¿Éste es todo tu grupo? —pregunta.

Miro a mi pequeño equipo: Sul, Hael y Yok. Quería traer sólo a mi hermano y a mi capitana, pero Yok tenía muchas ganas de venir, y Madame Ar le dio el visto bueno para el servicio, afirmando que su brazo ya estaba como nuevo. No tuve corazón para decirle que no. Al fin y al cabo, el viaje a la Puerta Intermedia no es largo ni arduo, y no hay razón para esperar problemas por el camino.

—Es suficiente —respondo.

Xag chasquea la lengua y espolea a su morleth para que se mueva, liderando el camino desde el río y a través de las calles del pueblo.

—Yo habría pensado que querrías lucirte un poco. Organizar un desfile o algo así para la princesa humana.

—Ya tendremos el tiempo suficiente para celebrar algo así cuando lleguemos a Mythanar —respondo encogiéndome de hombros.

La verdad es que no quiero asustar a la pobre Ilsevel más de lo necesario. Sé que el paso por la Puerta Intermedia ya será bastante difícil. Nuestro hermoso mundo será una pesadilla para sus sentidos humanos. Espero darle la oportunidad de adaptarse sin cientos de ojos vigilantes analizando cada uno de sus movimientos y expresiones.

Antes de que Xag pueda presionarme más, pregunto:

—¿Nos acompañarás mañana a la ceremonia?

—Eso depende. ¿Habrá bailes, banquetes y juergas desenfrenadas?

Sonrío.

—¿Lo dudas?

Me mira de reojo.

—Resulta difícil decirlo. Tú siempre has sido un tipo muy serio. Si fuera ese hermano tuyo tan guapo, bueno, ¡ésa sí que sería otra historia! —Xag se gira en su silla de montar y le devuelve a Sul una sonrisa cegadora—. Una vez que él y yo hayamos realizado nuestra cacería y nadado las aguas yunkathu, ¡puedes apostar a que la juerga será lo suficientemente desenfrenada como para que los cristales caigan sobre nuestras cabezas!

Sul se encorva en su silla de montar y murmura lo bastante alto para que todos lo escuchen:

—Que los dioses me libren del amor de las mujeres poderosas.

Hael mantiene una expresión estoica incluso cuando Xag vuelve a reír, echando hacia atrás su hermosa cabeza. Está tan segura de su propósito que a una parte de mí no le sorprendería si al final consigue atrapar a mi hermano. Por el bien de Hael, espero equivocarme, pero sería mejor que mi valiente capitana renunciara a su amor imposible. Sul sería para ella un terrible marido.

Dejamos atrás las calles de Dugorim y nos adentramos en el bosque que domina la ciudad. Xag toma la delantera, guiándonos entre los altos y lisos troncos, siguiendo un rastro que apenas puedo distinguir. En el aire se oye el zumbido de los olk, que se apartan tímidamente de nuestro camino dejando a su paso estelas de polvo brillante.

—Siempre olvido lo hermoso que es esto —digo, respirando profundamente el aire dulcemente perfumado.

—Sí, es el lugar más bonito de todo el Reino Bajo, si me lo preguntas —responde Xag.

Hay orgullo en su voz, pero también algo más. Algo me hace girarme y analizarla mientras cabalga a mi lado.

—¿Qué te preocupa? —pregunto.

Levanta una ceja y me mira de reojo.

—Oh, no sé si debería mencionarlo ahora. Contigo de camino a buscar a tu novia y todo eso. No quiero estropear la feliz ocasión —dice ella.

—No puedes dejar caer una insinuación como ésa y esperar que no insista. Vamos, mi señora. Dímelo. Es mejor que me lo digas —insisto.

—¿Es tu orden soberana?

—Si así quieres verlo.

—Muy bien —da un largo suspiro y se inclina sobre la silla para poder bajar la voz, aunque sospecho que los tres de atrás la oyen alto y claro—. ¿Han sido malos los disturbios en Mythanar recientemente?

Asiento con tristeza.

—Han ido aumentando en intensidad, sí. Pero no lo que yo llamaría malo. Todavía no, como sea. ¿Por qué?

—¿Sintió la agitación en la última penumbra?

—Sí —se me seca la boca—. La sentimos.

Me desperté en la cama y sentí cómo temblaba toda la habitación. Sólo duró unos segundos y los daños fueron mínimos. La cocinera del palacio dijo que se habían roto algunas piezas de la vajilla, y el Maestro Vret, el maestro de construcción, informó de algunas grietas en los cimientos. Nada más.

—Bueno —dice Xag—, aquí fue lo suficientemente grande para que una parte del muro sur se derrumbara y sepultara cinco casas. Tengo gente trabajando duro desenterrando a los que quedaron atrapados. También hay una nueva grieta atravesando el centro de la ciudad que ayer no existía. La gente dice que sale de ella un olor a veneno raog.

Se me hiela el corazón. Éstas son noticias serias.

—¿Y tú has visto algún signo de veneno raog?

—No. Pero últimamente he tenido sueños extraños.

—¿Qué quieres decir?

Se muerde el labio inferior.

—No me gusta hablar de esto. Son sueños… malos. Y cuando despierto veo que hice cosas mientras estaba dormida. Cosas de las que me arrepiento —deja caer la mirada sobre el pomo de la silla de montar y sus dedos juegan con los mechones de pelo del morleth—. Tenía una bonita mascota olk, ¿sabe? Era una dulzura, se posaba en mi hombro. Le gustaba zumbar del brillo a la penumbra. Me volvía loca, pero era una criaturita tan simpática.

Guarda silencio durante un largo minuto que me deja pensando en qué tiene que ver todo esto. Estoy a punto de preguntarle algo más cuando vuelve a hablar precipitadamente:

—Esta mañana desperté y descubrí que tenía las alas hechas trizas. Estaban en pequeños pedazos esparcidos por el suelo. La encontré en un rincón de la habitación, enroscada sobre sí. Muerta.

Frunzo el ceño.

—¿Qué podría haber hecho algo así?

—¡Exacto! No había nadie más que yo en la habitación. Sólo yo y la pequeña olk. Bip, la llamaba. Pero estaba toda hecha pedazos, pobrecita, pobrecita…

Seguimos cabalgando, sus palabras resuenan débilmente en el silencio que nos separa. Tengo el estómago hecho piedra. Xag es un alma tan grande, tan llena de vida, vitalidad y risas. Nunca la he visto de mal humor. Esta pesadez que ahora se cierne sobre sus hombros me hace sentir mal.

Llegamos a una cresta del camino. Me doy la vuelta en mi silla de montar y llevo la mirada al pueblo que quedó bajo nosotros. Toda esa vida, toda esa energía bulliciosa. Pero ¡ah! Allí, al sur, veo la cicatriz en la pared de la caverna donde se produjo la avalancha. Gran parte de esa energía bulliciosa no son mineros haciendo su trabajo, sino rescatadores intentando desenterrar a sus amigos y familiares. Yo debería estar ayudándoles. Debería estar allí ahora mismo, transportando rocas, removiendo la tierra.

Pero no. Miro hacia delante a través de los árboles, tenso mi mandíbula en un gesto sombrío. No, estoy haciendo lo que debo hacer por esa gente. Justo aquí. Justo ahora.

La Puerta Intermedia aparece abruptamente a la vista, en un claro en medio del bosque. Es un gran arco redondo, lo suficientemente alto para que tres Lady Xag hagan equilibrio sobre los hombros de las otras bajo el punto más alto. Abundantes hongos de cabeza plana se aferran a las antiguas piedras y palpitan débilmente con luz viva.

—¡Hey, Kol! —grita Xag—. Despierta, viejo pedrusco. ¡Tu rey está cerca!

Una de las piedras cubiertas de hongos de la base de la puerta se mueve, se estira y se erige en forma de trolde de hombros encorvados. Sonríe, enseñándonos los dientes de piedra preciosa, y me saluda con los dos puños. Le respondo con una inclinación de cabeza.

—¿Cómo estás, Kol?

—No puedo quejarme, Majestad —retumba el viejo guardián de la puerta. Se acerca a la gran esfera de piedra fijada a la pared detrás de él—. ¿Va a viajar hoy de nuevo al mundo humano?

Lo pregunta como si yo acostumbrara a recorrer el mundo como norma general. En realidad, sólo me he aventurado más allá del Reino Bajo un puñado de veces, y por lo general sólo para acudir a las otras cortes de Eledria. El mundo humano nunca me ha atraído demasiado, a pesar de mi herencia.

—Sí, Kol. Gracias —respondo.

Kol comienza a girar el dial. El aire bajo el arco brilla con la magia despierta. Es una sensación extraña, pues aunque puedo ver el bosque al otro lado del arco, siento que sopla un aire diferente a través de él. La repentina amplitud de mundos en expansión se abre ante mí, capa tras capa de realidades, como puertas que se abren de par en par.

El joven Yok maldice detrás de mi espalda. Ésta es apenas la tercera vez que viaja entre mundos. En muchos sentidos, la segunda vez es peor, porque sabes lo que te espera, pero todavía no has desarrollado una tolerancia. Le lanzo una sonrisa alentadora.

—¡Adelante, Yok! Tú dirige el camino.

El chico hace una mueca, pero pone los hombros firmes y espolea a su morleth para avanzar al frente. La bestia sacude la cabeza, molesta por tener que volver al mundo humano, pero Yok consigue mantenerla bajo control. Atraviesan la abertura y desaparecen.

Hael va a continuación, con la espada desenvainada. Después de todo, uno nunca sabe exactamente lo que se encontrará al otro lado de la puerta. Sul la sigue, lanzándome una última mirada antes de irse.

—¿Vienes, Vor? ¿O te estás acobardando?

—Allí estaré —digo.

Sul se encoge de hombros y pasa, desapareciendo en la ondulante cortina de magia. Me vuelvo hacia la mujer que está a mi lado.

—Te prometo que investigaré estos sucesos, Lady Xag. Y espero tener pronto medios para ofrecer ayuda real.

—Ruego a la Oscuridad Profunda que tengas razón —responde en voz baja.

Espoleo a mi bestia y me aproximo al arco de la puerta. El calor de la magia viva calienta mi piel y hace que mi morleth ensanche sus fosas nasales y muestre sus fieros caninos.

—Tranquilo, Knar —digo, acariciando su feo cuello—. Tranquilo.

Luego, pasamos bajo el arco y somos arrancados de nuestra realidad y enviados a toda velocidad a través de los mundos.

21

Faraine

Dicen que las Puertas Intermedias simplemente aparecieron un día. De eso, ya han pasado quinientos años. Nuestro mundo no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Nadie sabe de dónde vinieron ni qué las construyó. Por supuesto, abundan las leyendas, todas elaboradas, complicadas y contradictorias; quizá cada una de ellas contiene una pequeña parte de la verdad, pero nunca la verdad completa.

Al mirar por la ventanilla del carruaje el enorme arco que domina el paisaje, no puedo evitar pensar que debe ser obra de los seres feéricos. La ingeniería empleada en su construcción supera con creces todo lo que he visto hasta ahora. Pero ¿no son los seres feéricos incapaces de hacer cosas por sí mismos? Así que tal vez no fueron ellos entonces.

Quizá sea ingeniería trolde.

La puerta se levanta en una amplia llanura vacía, incongruente e inquietante. Un muro blanco se extiende hasta donde alcanza la vista a ambos lados. ¿Es en verdad tan interminable o sólo está encantada para que lo parezca? Me pregunto si es posible rodear el muro y si alguien lo habrá intentado alguna vez. Saltarlo parece imposible, es demasiado alto y escarpado. Habría que volar. Veo pasar una bandada de estorninos sobre mi cabeza y los sigo con la mirada para averiguar si desaparecen al cruzar el muro. Pero no sucede. Siguen volando y se alejan por un cielo teñido de rojo.

Nuestro grupo se detiene ante el arco de la puerta. El Rey Sombra y su gente todavía no han llegado, pero eso no es ninguna sorpresa. Sin duda harán su aparición después de la puesta de sol.

La gente se pone a trabajar de inmediato, preparándose para la reunión. Se instala un pabellón. Cuando por fin se me permite bajar del carruaje, gimiendo y estirando la espalda dolorida, me llevan a su interior. Lyria se une a mí y me ayuda a quitarme el vestido de viaje y me deja sólo con la enagua. Me pellizca la barbilla con los dedos y gira mi cara de un lado al otro.

—Parece que los hechizos están soportando. ¿Te has mantenido lejos del agua?

—Sí —después de tres días de duro viaje por carreteras solitarias, definitivamente eso me hace sentir todavía peor—. ¿Cómo se supone que voy a pasar una noche de bodas si apesto como un cerdo sin lavar?

Lyria suelta una risita y saca algo del fondo de su voluminosa manga. Parece un frasco de perfume, pero cuando abre el tapón, mis fosas nasales son agredidas por un fuerte olor a magia.

—Esto ayudará —dice, y me rocía de pies a cabeza.

No deja tras de sí ningún aroma, sino más bien su repentina ausencia, como si todas las capas superiores de aroma que se aferraban a mi cuerpo se hubieran desprendido, dejando debajo una limpieza sencilla y discreta.

—Así está mejor —dice Lyria.

Se pone a restregar mis extremidades desnudas con un paño seco. Es un trabajo duro y me siento maltratada. Pero cuando termina, mi piel está suave y brilla a la luz de la lámpara.

Lyria me ayuda a ponerme un vestido rosa encendido, cubierto de delicada pedrería bordada. Las mangas ondulantes se recogen con tres cintas plateadas: una en la parte superior del brazo, otra en el codo y otra cerca de la muñeca. Parecen alas, y el suave tejido ondea con el más mínimo movimiento.

—¿Para qué tomarnos tantas molestias? —pregunto, mientras Lyria ajusta la última banda de plata alrededor de mi muñeca izquierda—. La tradición trolde dicta que debo despojarme de todas mis pertenencias mundanas y entrar en el mundo de mi marido sólo con los regalos que él me ha dado, ¿cierto? Si éste es el caso, ¿de qué sirve vestirme así?

Lyria gruñe.

—Eres una princesa. Larongar no puede entregarte a tu nuevo amo con un viejo y sucio vestido de viaje, ¿verdad? —sujeta un velo de cuentas en mi cabello y da un paso atrás para poderme observar—. Esto servirá. Y ahora, espera aquí. Cuando lleguen los trolde, enviarán a una de sus mujeres para que te desnude, inspeccione tu cuerpo y te ayude a ponerte la ropa que hayan traído ellos para ti. Estaré presente durante todo el procedimiento para asegurarme de que nada falle. No te preocupes… ella no sentirá la magia. Algunas de esas runas que te planté en la cara también fueron para disfrazar esos apestosos hechizos mifatos.

Hasta este momento, nunca había considerado la posibilidad de que toda esta treta pudiera deshacerse aquí y ahora. Se me revuelve el estómago a pesar de las palabras tranquilizadoras de Lyria.

Me dan una silla para sentarme. Y espero. Lyria me deja en algún momento, y Klaern aprovecha la oportunidad para colarse, pinchando y punzando mi cara como si perteneciera a una estatua y no a una persona. Murmura maliciosamente sobre la magia bruja de Lyria y se encoge como un perro regañado cuando ella lo sorprende. Lyria sostiene la cortina de la entrada abierta y le ordena salir con toda la dignidad de una reina. Él le dedica una mirada fulminante, a lo que ella responde con una sonrisa zalamera. Luego, alzando las cejas hacia mí, sale detrás del mago y me deja sola de nuevo.

El tiempo parece arrastrarse, cada minuto persigue con desgana al siguiente. Desearía que Lyria regresara. O Theodre o incluso el mago Klaern. Cualquier cosa sería mejor que quedarme con mis propios pensamientos. Al menos desde detrás de estas cortinas apenas detecto las más vagas impresiones del ambiente que se respira fuera. Toda esa ansiedad hirviente mezclada con picos ocasionales de verdadero miedo. El viaje desde Beldroth nos tiene a todos al límite. Durante los últimos tres días, he podido ver de qué manera esta parte del país ha sido golpeada por las fuerzas del Príncipe Ruvaen. Este territorio está demasiado cerca de su fortaleza para ser seguro. Pero es la única Puerta Intermedia en toda Gavaria. No es que hayamos tenido otra opción.

Intento tranquilizarme, rezar. Pero no dejo de pensar: ¿Y si él no viene?

O peor aún: ¿Y si él viene?

Mi prometido.

El prometido de Ilsevel.

Dioses de las alturas, ¿cómo voy a hacer esto?

Un cambio repentino en la atmósfera se abre paso hasta mi conciencia. Al principio no puedo describirlo y ni siquiera estoy segura de que sea real. Entonces, el suelo bajo mis pies empieza a retumbar. Las voces que se oyen en el exterior son confusas, y la ansiedad que había estado sintiendo se triplica en intensidad. Salto de la silla y tomo los pliegues de mi vestido con tanta fuerza que la delicada pedrería lastima mis manos. Quiero correr hacia la cortina del pabellón y asomarme, pero me dieron instrucciones estrictas de permanecer adentro.

El estruendo cesa. ¿Llegaron los trolde? Respiro hondo y contengo el aire después de contar hasta tres. Luego, me arrastro hasta la cortina de la puerta, inclino la cabeza y escucho las voces apagadas del exterior. Primero la voz de Theodre, aguda y nerviosa. Luego, responde una voz profunda y gruñona de trolde. ¿Podrá tratarse de Vor? No consigo distinguir las palabras.

Suenan unos pasos acercándose a mí. Con un pequeño grito ahogado, vuelvo al centro del pabellón y tomo asiento, adoptando lo que espero sea una postura serena. En el último momento recuerdo que debo bajar el velo de cuentas para cubrir mi rostro.

La cortina de la puerta se abre. Aparece una mujer trolde. La reconozco: es la misma que formaba parte del séquito de Vor cuando visitó Beldroth. No recuerdo su nombre, pero sí la piel pétrea que trepa por su cuello y la parte inferior derecha de la mandíbula. A pesar de esta deformidad, es imponente y hermosa al estilo de los pálidos trolde.

Entra y me ofrece una elegante reverencia. Cuando se endereza, se golpea el pecho, un puño tras otro, un saludo trolde. ¿Cómo debo responder? Sin duda, Ilsevel había recibido preparación para este momento, pero yo estoy totalmente perdida. Me limito a inclinar la cabeza, esperando que no vea lo fuerte que estoy temblando.

Lyria entra enseguida, con una pequeña caja bajo el brazo, y deja caer la cortina tras de sí. Cuando la mujer la mira, ella asiente con la cabeza y le indica con un gesto de la mano que puede acercarse a mí.

—Me llamo Hael —dice la mujer acercándose—. Capitana Hael de la guardia del rey. Me ha pedido especialmente que sirva como tu dama.

¿Mi dama? Parpadeo. Sólo he oído el término en referencia a una dama de compañía. No parece probable, teniendo en cuenta el aspecto bélico de Hael, su armadura, su espada. ¿Quizá quiera decir guardaespaldas?

Hael se vuelve hacia Lyria, quien le ofrece la caja. La mujer abre la tapa y saca unos pliegues de suave y brillante tela color lavanda. Los levanta. Es un vestido... aunque no se parece a ninguno que yo haya llevado. Es un vestido trolde: una sola capa de tela ceñida que se despliega en una larga falda. Sin enaguas ni ropa interior. Sólo de pensar en llevar una prenda así se me calientan las mejillas.

—Si me lo permite, princesa Ilsevel… —dice Hael, dejando caer el vestido de nuevo en la caja—. Yo la asistiré.

Me muerdo el labio. Luego, con una breve inclinación de cabeza, me pongo en pie y extiendo los brazos. Hael empieza a desabrochar las cintas de plata que Lyria acababa de abrochar. Luego, me desata el corpiño, me quita las mangas de los brazos y deja caer el vestido a mis pies. Salgo del montículo de cuentas rosas, temblando, y Hael comienza su inspección. Me levanta los brazos, recorre mi carne con sus manos, hurgando, pinchando. Todo es muy frío y clínico. Se me eriza la piel de la nuca. En cualquier momento detectará la magia. Estoy segura.

Pero no la detecta.

Por fin, la trolde llega a mi velo. Me da un vuelco el corazón.

—Oh, espera… —empiezo.

Antes de que pueda decir nada más, Lyria se adelanta y toca el brazo de Hael. La mujer trolde se vuelve bruscamente, y su mano se dirige al cuchillo que lleva al cinto. Pero Lyria sonríe con gesto apaciguador.

—Es nuestra tradición —dice Lyria— que el rostro de la novia no sea visto por su marido hasta que se complete la consumación. Entonces se convierte en su nueva esposa y puede ser revelada a él y a todos.

Hael entrecierra los ojos.

—¿Es una tradición humana?

—Sí.

—Ella es una novia trolde.

Lyria se encoge de hombros.

—Pero sigue siendo humana. Si tu rey trolde va a tomar a una humana por esposa, debe aceptar su humanidad igual que ella debe aceptar su troldidad. ¿Cierto?

Hael lo analiza, su mirada se mueve de Lyria a mí y de regreso otra vez.

—Puede llevar el velo fuera del pabellón. Pero primero, debo asegurarme de que es la verdadera novia de mi rey.

Ha llegado el momento. En el siguiente minuto, la mentira puede deshacerse y, con ella, la alianza. Y ni siquiera puedo decidir si tengo la esperanza de que Hael vea a través de los hechizos o no.

Levanta mi velo, su mirada recorre mi rostro. Siento su fuerza de voluntad. Está decidida a servir a su rey, a protegerlo de todas las maneras posibles. Vor tiene suerte de tener una mujer así a su servicio.

¿Y yo? Mi corazón parece haber dejado de latir.

Por fin, Hael gruñe. Deja caer el velo y da un paso atrás.

—No hay ninguna mancha o marca en esta novia.

Suelto un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Antes de que pueda volver a respirar, la mujer trolde ya se ha ido: salió del pabellón para presentar su informe a su rey. El intercambio nupcial continuará.

Me fallan las rodillas. Lyria interviene rápidamente, me agarra del brazo y me ofrece un apoyo silencioso. El tacto de su mano contra mi carne desnuda atraviesa mis sentidos. Tiene miedo. Mucho más de lo que me había dado cuenta. Pero cuando me giro y la miro a los ojos, siento también algo más: un ánimo de protección inesperado. Está ahí sólo por un instante. Cuando parpadea, ya se ha ido, sustituido por su habitual resentimiento.

—Ya casi —susurra Lyria.

Ambas sabemos que está lejos de ser verdad.

Hael vuelve para ayudar a ponerme el vestido de su gente. Es un proceso sencillo comparado con las capas y lazos de mi propio vestido, pero me resulta muy extraño. El corpiño es como un corset, pero ajustado a mi piel, sin un fondo debajo. Tengo los hombros desnudos y las mangas transparentes se extienden desde la parte superior de los brazos en franjas de tela brillante hasta llegar a las muñecas. La falda es amplia y cuelga en pliegues rectos sin enaguas que le den cuerpo. Es tan ligero que temo que pronto moriré congelada.

Hael parece darse cuenta de que estoy temblando.

—No se preocupe, princesa —dice, con un fuerte acento al pronunciar las palabras en mi idioma—. Hace mucho más calor en el Reino Subterráneo que aquí.

—Bueno, sigamos adelante con todo esto, ¿de acuerdo? —exclama Lyria.

Hael asiente y me ajusta un cinturón. Está decorado con gemas violeta que cambian a verde cuando la luz brilla sobre sus superficies facetadas. No puedo resistirme a pasar los dedos por ellas, admirándolas. Un objeto así valdría el rescate de un rey en Gavaria. Me pregunto qué pensaría Padre si supiera que su hija ha recibido un regalo como éste.

Un regalo destinado a Ilsevel. Nunca lo olvides.

Por último, Hael vuelve a colocar el velo sobre mi rostro. No es el estilo adecuado para un vestido como éste, pero agradezco que me cubra un poco los hombros.

—Toma, princesa —dice Lyria, adelantándose de repente.

Me tiende la mano y me sorprende ver mi pendiente de cristal en su palma, con su cadena de plata enrollada. Debió caer cuando Hael me ayudaba a quitarme el vestido. Lo tomo con gratitud. Hael se interpone.

—No debes llevar ningún objeto contigo en el viaje de bodas. Esto tendrá que ser enviado más tarde.

El corazón late en mi garganta. ¿Mi pendiente? Por alguna razón, no se me había ocurrido que tuviera que dejarlo atrás. ¿Cómo me las arreglaré sin él? Llevo años dependiendo de sus vibraciones internas para ayudarme a controlar el lado oscuro de mi don divino. Abro la boca, las protestas mueren en mis labios. No me atrevo a luchar, no me atrevo a llamar la atención innecesariamente. No aquí. No ahora. Pero si no lo hago…

—Su tradición establece que una novia no puede llevar consigo nada que no pertenezca a su marido, ¿cierto? —Lyria habla de repente.

Hael le lanza una mirada cautelosa y asiente.

—Bueno, eso lo resuelve. Este collar es de Mythanar. Así que, en realidad, la princesa Ilsevel lo está llevando de regreso a casa.

—¿De Mythanar? ¿En serio? —pregunta Hael.

Lyria sostiene la piedra para que Hael, con el ceño fruncido, la inspeccione. Tras un momento, asiente.

—No me había dado cuenta. Es una piedra urzul —frunce los labios y me lanza una mirada cautelosa—. ¿Y cómo la consiguió, princesa?

—En realidad no recuer…

—Estaba con los otros regalos de boda, por supuesto —responde Lyria con suavidad—. Tu rey Vor envió muchos, pero esta pieza llamó la atención de mi prima entre todos. ¿Lo ves? No hay razón para que no se la quede ahora.

Hael gruñe su consentimiento. Para el mayor de mis alivios, ya no protesta. Lyria me ayuda a colocar el collar en su sitio. Aprieto la palma de la mano contra él y cierro los ojos mientras la sutil vibración ronronea. Luego, miro rápidamente a Lyria y le doy las gracias en silencio. ¿Se da cuenta de lo que la piedra significa para mí? Su expresión está enmascarada en una agradable sonrisa, pero cuando capta mi mirada, la comisura de sus labios se tuerce muy ligeramente. No es mi amiga, pero es mi aliada.

Me mantengo erguida mientras Hael hace su inspección final, rodeándome, ajustando el conjunto del vestido, los cordones, la forma en que cuelga el cinturón. Es sorprendentemente quisquillosa para ser una guerrera. Por fin, da un paso atrás y asiente.

—Está lista, princesa. Venga. Su novio aguarda —dice Hael.

Abre la cortina, la aparta y me indica que pase.

Vuelvo a mirar a Lyria, buscando algo de apoyo, algo de consuelo. Pero mi media hermana está ocupada estudiándose las uñas. Pase lo que pase, tendré que afrontarlo sola.

Respiro hondo, inclino la cabeza y salgo del pabellón hacia la noche.

22

Vor

Larongar envió treinta jinetes. Todos equipados con armaduras y muchos con armas impregnadas de magia. Además, a un lado se encuentra un mifato, sombrío y silencioso, con un libro de hechizos bajo el brazo.

—¿Y sigues pensando que fue una sabia idea traernos sólo a nosotros tres? —murmura Sul, mientras vemos a Hael pasar entre dos filas de hombres armados de camino al pabellón.

—Nosotros no necesitamos una demostración de fuerza —respondo—. Larongar debe proteger a su hija. El suyo fue un largo viaje a través del país. Estos hombres son testimonio de su amor por ella.

—Testimonio de su miedo al príncipe Ruvaen, más bien —Sul capta mi rápida y dura mirada—. ¿Qué? No es algo malo, ¿verdad? Eso significa que Larongar está desesperado. La desesperación de otro hombre es una herramienta poderosa. Por primera vez, creo que podría haber algo de sabiduría en este desquiciado complot matrimonial tuyo.

Gruño. Hael ya llegó a la entrada del pabellón, donde una mujer con una larga capa se encuentra con ella. Hael sostiene una caja que contiene el primero de mis regalos de boda para Ilsevel: un vestido y un cinturón enjoyado, confeccionados por modistas de Mythanar a la moda trolde, pero adaptados a sus medidas humanas, más menudas. La mujer abre la tapa, inspecciona el contenido y asiente. Hace un gesto con la mano para que Hael entre y luego la sigue, todavía con la caja en la mano.

Los hombres humanos permanecen de espaldas al pabellón, mirando hacia la noche. Al principio, creo que es tan sólo una postura defensiva. Entonces, una lámpara se enciende en la tienda, iluminando el interior y proyectando sombras silueteadas contra las paredes cubiertas de cortinas. Reconozco la alta figura de Hael y la de la mujer con la caja. Una tercera figura está sentada en una silla en el centro del pabellón. Ilsevel.

Mi mirada se fija en esa sombra. Me descubro esforzándome por sacar algo de ella, discernir algún sentimiento de esa imagen sin rasgos. Por difícil que sea esta situación para mí, sé que es diez veces peor para ella. Es ella quien debe dejar atrás a sus amigos y a su familia, a todos y a todo lo que conoce, por un mundo nuevo y extraño en el que estará rodeada de personas que no comparten su rostro, su historia y ni siquiera su idioma. Y nada de esto por decisión propia. De eso, soy dolorosamente consciente.

Haré lo correcto para ella. Como le prometí a su hermana. La trataré bien. La haré feliz.

La sombra sentada se levanta y extiende los brazos. Hael se adelanta y, por un instante, apenas me doy cuenta de lo que está ocurriendo. Entonces, el vestido se desliza del cuerpo de la chica y me encuentro con la silueta de una mujer desnuda.

El calor recorre mi cuerpo. Con la respiración entrecortada, me vuelvo de espaldas y apoyo una mano en el lomo de mi morleth. Al sentirme observado, capto la mirada de Sul. Sonríe y levanta las cejas. Más allá de él, Yok sigue mirando fijamente el pabellón. Carraspeo. El chico se sobresalta visiblemente y gira sobre sus talones tan rápido que su morleth gruñe y sacude su cabeza, a punto de soltarse de las riendas.

Sul suelta una carcajada.

—Será mejor que ésta sea la última vez que te atrapan mirando a tu reina, pequeño.

—¡No estaba mirando! —Yok se vuelve hacia mí con la cara encendida—. Lo juro, su majestad, yo no…

—Paz, Yok. No dudo de tu honor. Sólo trata de ser un poco más consciente de dónde caen tus ojos, ¿sí? —le lanzo una mirada fulminante a mi hermano—. Deja al chico en paz. Y date la vuelta tú también, ¿por qué sigues ahí?

Sul resopla. Pero se pone de espaldas al pabellón con un suspiro lánguido.

—Lo he dicho antes, y lo diré de nuevo: Vor, hermano mío, vas a aplastar a esa pequeña mujercita como una baya jiru. ¡Pop!

—¿Sul? —digo.

—¿Sí?

—Si dices una sola palabra más, me encargaré personalmente de encontrarle un nuevo lugar a tu nariz en tu nuca.

Abre la boca, lo piensa mejor y se encoge de hombros. En lugar de hablar, pone toda su atención en las cutículas de una mano, tarareando sin ton ni son una canción de boda tradicional.

Suelto un largo suspiro y miro hacia la Puerta Intermedia. Sobre mí, el cielo gira lentamente, sus estrellas lejanas centellean como diminutos cristales lorst mientras siguen su danza celestial. Se me revuelve el estómago al ser consciente de ese enorme vacío. Cierro los ojos e intento recordar la imagen del rostro de Ilsevel. Nos conocemos desde hace tan poco tiempo que no recuerdo muchos detalles. Era hermosa, eso sí lo recuerdo. Sus ojos eran oscuros y recelosos, pero brillaban cuando reía. Sus pies eran ligeros, sus manos gráciles. Y su canto. Eso sí lo recuerdo bien. Su canto era como ningún otro.

Podría llegar a amar una voz como ésa. Sin duda.

—Su majestad.

Miro hacia atrás por encima del hombro. Hael se apresura a atravesar la fila de hombres armados, se acerca a mí y me ofrece un saludo rápido.

—He inspeccionado a la novia ofrecida, Majestad —me informa—. Sin duda es Ilsevel Cyhorn. Parece estar ilesa, inmaculada y sana de cuerpo y mente.

Asiento con la cabeza.

—Muy bien, Hael. Por favor, procede —la instruyo.

Hael duda.

—Sólo hay una cosa —dice.

—¿Sí?

—La tradición humana dicta que debe llevar un velo sobre el rostro —explica—. Al parecer, nadie debe verla hasta que el matrimonio esté consumado.

Mi ceño se frunce ligeramente. Esto no me lo habían comunicado antes.

—¿Y estás segura de que la chica bajo el velo es Ilsevel? —pregunto.

—Sí, señor. Vi su cara claramente —dice.

—Muy bien —accedo—. Entonces, que lleve un velo. Debemos abrazar las tradiciones de su pueblo incluso mientras la guiamos al nuestro.

Hael asiente y regresa al pabellón. Dedico una rápida mirada a las paredes iluminadas por las lámparas y vislumbro la esbelta figura de pie, con los brazos envueltos alrededor de ella misma. No sé si por pudor o por simple frío. Vuelvo a mirar hacia otro lado. Mi morleth da zarpazos en el suelo y resopla, lanzando chorros de vapor.

—Ya se han demorado bastante —gruñe Sul, olvidando mi advertencia anterior.

Le lanzo una mirada irónica.

—¿Nervioso, hermano?

—No, sólo es este maldito frío.

Yok esboza una sonrisa ladina.

—Ansioso por volver al cálido abrazo de Lady Xag, ¿eh? ¡Ay! —grita y da un salto hacia atrás, frotándose la oreja pellizcada por Sul.

—Que te sirva de lección —dice Sul suavemente—. Los niños son para ser vistos, pero no escuchados.

Yok refunfuña en voz baja, pero no tienta a su suerte. Permanecemos en silencio durante unos instantes antes de que empiece a haber algo de movimiento detrás de nosotros. Me giro a tiempo para ver a Hael saliendo del pabellón. Habla con el príncipe Theodre. Veo al príncipe dar un audible suspiro de alivio. Lo cual es extraño. ¿Qué temía que saliera mal?

Antes de que tenga la oportunidad de considerar esta cuestión más detenidamente, aparece mi novia. Lleva el vestido que ordené para ella: seda hugagug color lavanda, adornado con gemas vivas y ceñido a la cintura. El corpiño se ciñe a su figura, realzando sus pechos y mostrando sus hombros redondos y suaves. La falda se ciñe a sus caderas y sus muslos, y flota desde las rodillas, ondulándose suavemente tras ella a cada paso. Incluso con ese extraño velo de cuentas cubriendo su rostro, el efecto es bastante troldesco.

Es hermosa. Había olvidado lo hermosa que es.

Y pronto será mía.

Theodre le ofrece el brazo. Ella parece vacilar antes de dejar caer ligeramente sus dedos a lo largo de su muñeca. Avanzan a través de la guardia, que levanta los brazos en señal de saludo. Hael y la otra mujer caminan detrás de ellos.

Espero que mi rostro no revele nada mientras observo cómo se acercan. Mi cabeza es una tormenta de sentimientos que no puedo ordenar de forma coherente. Ahora que ella está aquí, siento rugir en mi interior un hambre que rara vez me he permitido reconocer. Con el hambre, viene la vergüenza. Porque debo tomarla, estoy ansioso por tomarla. Ansioso de conocerla como mi esposa, de descubrir los placeres de la carne prometidos a las parejas casadas. Pero no la amo.

¡Maldito sea su velo! Me hubiera negado a permitírselo, pues oculta su rostro, impidiéndome discernir cualquier rastro de sus propios sentimientos. ¿Se alegra de verme? ¿Está enfadada, resentida, esperanzada, temerosa? ¿Simplemente resignada? No puedo saberlo, no puedo siquiera adivinarlo. Y no tendremos un momento para conversar en privado hasta que nos encontremos en la cámara nupcial. En ese momento, no se espera que hablemos.

Respiro hondo y apaciguo mi rostro en líneas estoicas mientras Theodre conduce a su hermana hacia mí. Extiende la mano de Ilsevel y me la ofrece como si se tratara de una ofrenda.

—Rey Vor, permítame presentarle a su novia, Ilsevel Cyhorn.

Casi puedo distinguir la forma de sus ojos a través del elaborado trabajo de cuentas que los cubre. Parece estar mirándome. De repente, el aire se congela en un momento de quietud. Como si se estuviera tomando una decisión en este momento. Una decisión que determinará el resto de mi vida.

Despacio, ella se inclina en una reverencia.

—No, no —le digo.

Ella levanta la vista bruscamente, aterrorizada. Sonrío, intentando que mi expresión sea amable mientras le tiendo la mano.

—No hace falta que me rindas pleitesía —explico—. Eres mi novia. Soy yo quien debe honrarte.

Ilsevel vacila. Lentamente, suelta a Theodre y pone su mano en la mía, permitiéndome ayudarla a levantarse. Hago una profunda reverencia y beso sus nudillos. Por un instante, mientras mis ojos se cierran, vuelvo al frío jardín invernal de Beldroth. Y es la mano de Faraine la que sostengo; los dedos de Faraine apretados contra mis labios. Encuentro la mirada sorprendida de Faraine cuando levanto la cabeza.

Pero no hay Faraine hoy. Sólo ese velo de cuentas y esa impresión de un rostro que me estudia atentamente desde detrás.

Me levanto, todavía sonriendo con determinación. Ella inclina la cabeza y su mano tiembla en mi mano.

—Lo saludo en nombre de Nornala, rey Vor —dice en voz baja y algo apagada tras los abalorios—. Es un honor y una alegría para mí convertirme en su esposa.

No hay alegría en su voz. Aprendió esas palabras de memoria y suenan pesadas. Nos quedamos mirándonos, sin atrevernos a dar el siguiente paso.

Theodre se aclara la garganta sonoramente.

—Bueno, adelante entonces. Es momento de que la lleve consigo, ¿cierto? —dice.

Me vuelvo hacia el príncipe humano, contento de desviar mi atención.

—La ceremonia nupcial tendrá lugar inmediatamente después de nuestra llegada a Mythanar. Puedes esperar el regreso de tu testigo ocular dentro de dos días —miro a Ilsevel—. ¿Ya te despediste?

—Ya dije todo lo que quería decir —responde con frialdad, sin siquiera mirar a Theodre.

Con una última inclinación de cabeza hacia el príncipe, conduzco a Ilsevel hasta mi montura. No vacila, para mi sorpresa. La mayoría se acobardaría al encontrarse por primera vez con una bestia tan horrible y salvaje como un morleth. Pero, claro, Ilsevel es una criatura valiente. O eso me han dicho.

—Espera un momento. Espera un maldito momento. ¿Cómo se supone que voy a subirme a esa cosa?

La voz aguda atrae mi atención hacia el morleth de Hael, que está cerca. La otra mujer, la que había estado en el pabellón con Hael y mi novia, está de pie, cruzada de brazos, con expresión malhumorada y un poco asustada. Estaba tan concentrado en Ilsevel que no había prestado atención a su acompañante. Sólo ahora me doy cuenta de que no es la tímida princesita Aurae, sino una extraña.

Frunciendo el ceño, me dirijo a Theodre.

—Yo había entendido que la hermana de mi novia se uniría a nuestro grupo como testigo de Gavaria. ¿No es así?

Ilsevel respira entrecortadamente. Cuando la miro, baja la cabeza. ¿La habré ofendido?

—Oh, sí —Theodre retuerce el anillo en su dedo—. La princesa Aurae estaba... indispuesta. Nuestra… mmm… prima fue elegida para que ocupara su lugar. Permítame presentarle a Lady Lyria.

Echo un segundo vistazo a la otra mujer. Algunas veces me resulta difícil diferenciar entre los rostros humanos, pero ciertamente hay algo en ella que me recuerda a las hijas Cyhorn. Algo en la frente, quizás, o en la línea de la mandíbula. Asiento lentamente.

—Muy bien. Bienvenida a nuestro grupo, Lady Lyria. Estarás a salvo cabalgando con la capitana Hael, te lo aseguro.

—¿Y cómo esperan que me suba a eso? —exige Lyria—. ¿Tengo que saltar?

—Te ayudaré a subir —dice Sul con suavidad, acercándose para mirarla por encima del lomo del morleth—. Soy bastante bueno con las manos, te lo aseguro.

—Atrás, Sul —gruñe Hael. Se dirige a ella e inclina la cabeza en señal de respeto—. Yo puedo ayudarla a subir a la silla, mi señora. No es ningún problema.

Hael se agacha y le ofrece las manos para que Lyria suba su pierna en ellas. La chica parece querer protestar, pero al ver la sonrisa lasciva de mi hermano, agarra un puñado de crines, pone el pie en las palmas de Hael y se sube sola a la silla. Casi cae por el otro lado, pero Sul la atrapa y la mantiene firme.

—Ya está, ¿ves? Te lo dije: soy bueno con las manos —dice Sul.

Lyria le lanza una dulce sonrisa.

—Y si quieres mantenerlas pegadas a tus brazos, las quitarás de mi persona de inmediato.

—Aléjate, Sul —le digo bruscamente.

Sin esperar a ver si cumple mi orden, vuelvo a centrarme en Ilsevel. Está quieta y callada, es imposible leerla. Mi morleth gira su pesada cabeza, mostrándole sus afilados dientes, y sacude la cabeza con tanta fuerza que cada hebilla de plata de su brida vibra. Ilsevel retrocede un paso. Alargo una mano y toco la parte baja de su espalda. Se endereza de inmediato y se aleja de mí.

Mis entrañas se tensan, me siento incómodo. Esto es mucho más difícil de lo que esperaba.

—No tengas miedo —le digo suavemente—. Knar está tan feo que espanta, pero es tan manso como un cordero, te lo juro. Con el tiempo, te enseñaré a montar tu propio morleth. ¿Te gustaría?

Gira la cabeza, las cuentas de su velo parpadean a la luz de la linterna. Despacio, asiente. Sólo una vez.

—Gracias, mi rey —responde. Tan rígida, tan formal.

—Con tu permiso —continúo—, ¿puedo subirte a la silla? Irás delante de mí. Es muy seguro, te lo prometo.

Ella asiente y se vuelve hacia mí. Sus manos se apoyan en mis hombros y yo la aferro por la cintura. No es difícil levantarla, pesa muy poco. Se acomoda en el pomo bajo y se agarra a un puñado de crines oscuras para mantener el equilibrio. Parece mucho más cómoda de lo que habría esperado para ser la primera vez que monta a lomos de un morleth. Me subo a la silla detrás de ella y rodeo su cintura con un brazo mientras agarro las riendas. Ella se apoya en mí y… Maldita sea, ¿por qué tengo que volver a recordar tan agudamente a su hermana? Si no lo supiera, pensaría que es Faraine quien está en mis brazos, no Ilsevel.

Pero está mal. Debo purgar esos pensamientos de mi cabeza. Ahora. Para siempre. Cierro los ojos un momento y exhalo una oración. Luego miro a la chica que tengo delante. Veo demasiado bien la parte delantera de ese escotado vestido. Otra oleada de calor me revuelve las entrañas y desvío rápidamente mi mirada.

El príncipe Theodre se quita el sombrero de plumas de la cabeza.

—¡Que los siete dioses iluminen su unión! —dice, haciendo una profunda reverencia.

Asiento una vez. Luego, giro la cabeza de mi morleth hacia la Puerta Intermedia. Es hora de salir de este mundo. Hora de empezar mi nueva vida junto a esta chica. Esta extraña.

23

Faraine

—Necesitarás agarrarte fuerte, princesa —las palabras de Vor vuelan a través de la delicada tela de mi velo y me hacen cosquillas en el oído—. La primera vez que atraviesas las Puertas Intermedias puede ser desagradable. No tengas miedo, no te soltaré, te lo prometo.

Asiento con la cabeza y enredo los dedos entre puñados de la melena del morleth. No puedo hacer nada más. Ni siquiera me atrevo a hablar. Cada vez que abro la boca, corro el riesgo de revelar mi verdadera identidad. Puedo bajar el tono de voz, esperar que el velo amortigüe mis palabras. Pero no puedo protegerme de la cadencia y el ritmo naturales de las frases que fluyen de mi lengua. Bastaría una sola palabra mal elegida para arruinarlo todo.

Así que contengo mi lengua detrás de mis dientes cerrados con fuerza cuando Vor pone en marcha su morleth. Los músculos de la bestia se tensan y se agitan debajo de mí en su avance, y no puedo evitar apoyarme en el fuerte y ancho pecho que tengo detrás. Vor me agarra por la cintura con todavía más firmeza. Una oleada de calor me atraviesa. Por los siete dioses del cielo, ¡no me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos ese abrazo!

Contrólate, Faraine. Sus abrazos no están destinados a ti.

Me enderezo como si me hubieran clavado una barra de hierro en la columna. Utilizo todos los músculos de las piernas y el torso para mantenerme rígida, a pesar de la marcha ondulante del morleth, decidida a no volver a relajarme. Una punzada de emoción atraviesa mis sentidos: decepción o desaliento. Posiblemente ambos. Vor no sabe cómo interpretar el gélido comportamiento de su novia. No se puede evitar. Los dos tendremos que soportar este viaje lo mejor que podamos.

El aire bajo el arco de la puerta ondea extrañamente, como una exhalación vaporosa en un día caluroso. Hay un destello de luz, un color que no puedo definir bailando como cintas, casi invisible, pero no del todo. Magia. Magia viva, extraída del quinsatra y encendida por los hechizos implantados en las piedras de la puerta. Es un trabajo poderoso, antiguo, sin edad. Siento una ráfaga de frío contra mi piel expuesta. El estómago se me revuelve por la repentina conciencia de las enormes profundidades. El pánico recorre mis venas, algún instinto primario me grita que no deberíamos acercarnos a semejante poder… que deberíamos dar media vuelta, ponernos a cubierto.

El morleth levanta las patas, fluyendo a paso rápido, con el cuello extendido y las fosas nasales encendidas por la impaciencia. Justo en el último momento, justo cuando la espeluznante luz de color se enciende, giro la cabeza y entierro la cara en el hombro de Vor.

—Soporta —dice él.

Como si pudiera hacer otra cosa.

Al siguiente momento, o quizás a la siguiente hora —quizás al siguiente día, o año o siglo—, el tiempo deja de tener algún significado. Todo lo que conozco es dolor. O, mejor dicho, no es dolor. Se parece más a la aguda punzada que se siente en un diente cuando se muerde algo demasiado frío. Sólo que esta sensación recorre todo mi cuerpo, hasta los huesos. Al principio, es envolvente. Luego, mis huesos parecen desintegrarse, suave, delicadamente, partículas de materia y existencia que se alejan unas de otras, unidas por delicados filamentos de tiempo y espacio. Siento una sensación de nauseas, como si estuviera cayendo y dejara atrás mi estómago. No puedo soportar abrir los ojos, no puedo hacer otra cosa que aferrarme desesperadamente a mi propia realidad, deseando volver a creer que sigo siendo, que he sido y que seguiré siendo.

Hay un sonido como blibt.

Entonces, estoy jadeando. Y qué maravilla: ¡todavía tengo pulmones con los que puedo jadear! Todavía tengo un cuerpo que toma aire, lo exhala a toda prisa y luego se dobla con un espasmo de malestar y náusea. Incluso eso es una maravilla, el hecho de que pueda sentirme enferma. El hecho de que tenga un estómago que se contrae y se acalambra, una cabeza que da vueltas con náuseas, una boca que tose y escupe. Tengo una realidad. Tengo existencia.

—Ya está, todo está bien —la voz de Vor es cálida, reconfortante.

Pone una mano con delicadeza en mi espalda. Me inclino hacia un lado, decidida a no vomitar sobre otro pretendiente. La última vez que lo hice, no acabó bien. Mantengo el velo fuera de mi camino, jadeando una y otra vez. Sería un alivio sacar algo, pero no sale nada. Apenas he comido en días. Lo único que consigo hacer es vomitar en seco, entre convulsiones. Caería de la silla si no fuera porque Vor me rodea con el brazo.

—Ya está, ya está —dice como si yo fuera una criatura patética que necesita que le canturreen—. Déjalo salir si eso es lo que necesitas.

Escupo por última vez y me limpio los labios con el dorso de la mano. Sacudo la cabeza, cubro la cara con mi velo y me reclino hacia atrás. No puedo evitarlo. No puedo mantener mi postura rígida. Con un tembloroso suspiro, me desplomo en la silla.

—Lo lamento —susurro.

—No te disculpes —responde enseguida—. Lo hiciste bien. El joven Yok que está ahí estuvo tosiendo como un gato polilla durante horas después de la primera vez que la atravesó.

Como para enfatizar la palabra de su rey, el niño jinete aparece por la puerta detrás de nosotros y lanza un gemido lúgubre. Se inclina sobre su morleth, agarrando su cuello espinoso y murmurando en troldesco. Quizá no entiendo las palabras exactas, pero el significado está perfectamente claro. Antes de que pueda recuperarse, aparece el hermano del rey y su morleth se estrella con el trasero del corcel del chico. El morleth que se aproxima gruñe y hunde sus puntiagudos dientes en las ancas del primero, que se bambolea furiosamente, a punto de derribar a su jinete. Yok suelta un aullido y se agarra con fuerza, luego gira sobre su montura y suelta una retahíla de improperios airados. El hermano del rey se encoge de hombros y espolea a su montura justo a tiempo para que pase Hael.

Lyria está allí, encaramada como un bulto detrás de la capitana trolde. Tiene la cara verde y, en cuanto pasan, se inclina hacia un lado, abre la boca y deja salir todo el contenido de su estómago. Hael ladra algo en troldesco y agarra a Lyria por detrás del vestido para evitar que caiga al suelo.

—¿Ella está bien? —pregunto, olvidando por un momento disimular mi voz.

Gracias a los dioses, Vor no parece darse cuenta.

—Oh, sí —responde él con facilidad—. Nuestras formas físicas simplemente no estaban pensadas para atravesar tantas realidades a tal velocidad. Pero una vez que pasamos, el malestar desaparece pronto. Sólo es un problema para los que se quedan atrapados en lo Recóndito. Eso puede causar un daño duradero. Si el individuo vuelve a ser encontrado, claro.

No quiero pensar en eso. Cierro los ojos e inhalo profundamente. La calma me envuelve, bienvenida como una manta en una mañana de invierno. Es curioso, no esperaba volver a sentirme así. Y menos, llevando la cara de mi hermana. De algún modo, había creído inconscientemente que mi mentira me impediría experimentar el mismo confort placentero que había sentido antes en presencia de Vor. Pero todavía está ahí. Y cuando me inclino hacia esa sensación, expulsa rápidamente el malestar de mis entrañas, dejándome temblorosa y un poco débil, pero entera.

Se me revuelve el estómago, esta vez no por el malestar. Es una sensación aguda, dolorosa, como si tuviera un cuchillo en las entrañas. Me vuelvo a enderezar, separándome de su pecho. El aire enfría mi espalda, pero no me importa. ¿Qué derecho tengo a tanta comodidad? ¿Qué derecho tengo a sentarme en el lugar de mi hermana muerta, disfrutando de la cálida presencia de su prometido?

Oh, Ilsevel. Lo siento mucho.

Un repentino flujo de lenguaje troldesco llama mi atención. Yok, recuperado de su malestar, se revuelve en la silla y mira a uno y otro lado. Su ceño se arruga con gesto perplejo. Llama a Vor, que también se gira. Él se lleva una mano a la boca y dice en un profundo rugido:

—¿Kol? ¿Crorsvar tah, Kol?

—¿Qué está pasando? —pregunto en voz baja.

—Es el guardián de la puerta, Kol —gruñe Vor—. Por lo general, se mantiene cerca. La dejó abierta para nosotros, pero… —parece pensativo.

Al cabo de un momento, le vuelve a hablar en troldesco al joven jinete, que desmonta y se acerca a un enorme dial de piedra incrustado en la pared. Gruñe y gime, pero lo hace girar. La magia que ondea en el aire libre de la puerta se enciende y luego se apaga.

—¿Sul? —dice Vor, volviéndose hacia su hermano.

—¿Ortolar? —responde Sul.

—Necesito que tú cabalgues al frente. Alerta a Lady Xag de nuestra llegada. Ella se ofreció a proporcionar bebidas frescas para la princesa a nuestro regreso.

—¡Morar-juk! —Sul hace una mueca y suelta una perorata en troldesco como si estuviera enfadada.

—No seas cobarde, hermano —responde Vor con calma—. ¡Te he visto lanzarte contra los demonios de las cavernas con más entusiasmo!

Sul gruñe algo más que no entiendo, pero tira de la cabeza de su montura y la pone en movimiento hasta que ambos desaparecen entre los árboles.

Pero… parpadeo. Pero no son para nada árboles.

—¿Ya te recuperaste, princesa? —me pregunta Vor.

Asiento. Apenas puedo escucharlo. Llama a Hael y a Yok, hablando en una mezcla de troldesco y gavariano, pero no le presto atención. Mi atención está ocupada por completo en el bosque en el que me encuentro. Todo un bosque de setas absolutamente enormes, del tamaño de un árbol. Lo que al principio me parecieron troncos eran en realidad tallos de setas, suaves y correosos, rodeados de delicados volantes. Los capuchones que se abren por encima son anchos como tejados y las branquias brillan con un resplandor cálido. La fuente de luz más extraña y sobrenatural, pero innegablemente hermosa.

Miro a mi alrededor, con la mandíbula abierta. Recuerdo de pronto la respuesta de Vor cuando le pregunté si había luz bajo tierra. Más luz de la que puedas imaginar. Más luz, más color, más vida. Más todo.

Tal vez él no estaba exagerando.

De pronto me doy cuenta de que Vor me está mirando, levanto la vista y capto su sonrisa.

—¿Qué te parece, princesa? —me pregunta.

Irradia entusiasmo, un cambio agradable después de su ansiedad. Tiene muchas ganas de complacerme. De complacer a Ilsevel, quiero decir.

Bajo la cabeza, deseando no haber reaccionado de forma tan obvia.

—Es precioso.

—Estamos en Horba Gat, uno de los bosques más antiguos y extensos del Reino Bajo —espolea a su morleth y avanzamos a través de los enormes tallos. La bestia se estremece y mueve la cabeza, muy sólida y fea bajo el resplandor palpitante—. A Knar no le gusta estar aquí —dice Vor, como si respondiera a una pregunta que no se me había ocurrido formular—. A los morleth no les gustan las luces horba durante el lustre, aunque a menudo puedes encontrar morleth salvajes vagando entre ellas en la penumbra.

Guardo silencio un rato, asimilando esta información.

—¿Qué es el lustre? —pregunto—. ¿Y la penumbra?

—¡Ah! Olvidaba lo mucho que te queda por aprender —la voz de Vor es amable, y ese entusiasmo irradia un poco más de su alma—. Lustre es como llamamos a nuestro día. Es el periodo en el que los cristales lorst cobran vida y brillan, generando la luz que irradia sobre nosotros. La penumbra es nuestra noche, porque los cristales se apagan lentamente y los más viejos se apagan por completo, sumiendo nuestro mundo en la oscuridad. ¿Lo ves? —señala una abertura entre las copas de dos grandes champiñones. Levanto la mirada y vislumbro un lejano arco de caverna tachonado de cristales. Casi demasiado brillantes para mirarlos directamente, resplandecen en una multiplicidad de colores.

Sin embargo, ahora que veo el techo, me invade una repentina sensación de conciencia. Conciencia del enorme y aplastante peso de la piedra sobre mi cabeza. Toneladas y toneladas de roca y tierra. Mis pulmones se contraen. El pánico arde en mis venas, amenazando con abrumarme. Rápido bajo la mirada para observar los mechones de pelo de morleth enredados entre mis dedos, intento contarlos, intento concentrarme en otra cosa que no sea esa terrible, terrible pesadez.

—Tomará algún tiempo acostumbrarse —la voz de Vor está cerca de mi oreja, su barbilla casi apoyada en mi hombro. Cierro los ojos y mi cuerpo se tensa. Pero al menos me distrae. Por un momento, soy demasiado consciente de él como para preocuparme de cualquier otra cosa—. Sé que este mundo te resulta extraño, pero espero que con el tiempo llegues a amar el Reino Bajo.

Asiento. Debería decir algo, lo sé. Ofrecer algún comentario cortés. Pero no puedo.

Seguimos cabalgando en silencio. Pequeñas criaturas revolotean entre los tallos de las setas y captan mi atención. Sus alas se mueven tan rápido que parecen borrosas y emiten un dulce zumbido. A medida que nos adentramos en los árboles, hay más criaturas y el zumbido aumenta. El pendiente de mi collar se calienta como reacción. Al principio no lo noto. Luego, poco a poco, me doy cuenta del calor en mi pecho y una vibración que antes no existía. Coloco la mano sobre él, sorprendida por la cantidad de carne desnuda que siento bajo la palma. Casi había olvidado el revelador vestido que llevo, presa de las maravillas de este nuevo mundo.

Una de las pequeñas criaturas se acerca revoloteando y se posa en mi mano. Recupero el aliento y levanto lentamente los dedos ante mi cara. En lugar de salir volando, la criatura se aferra con sus seis diminutas garras. Esos pies están unidos a seis patas gordas y peludas, que a su vez se corresponden con seis delicadas alas, cada una como una sola pluma. Enormes ojos oscuros me miran desde debajo de lo que primero me parecen largas orejas de conejo, pero que resultan ser antenas caídas. Abre y cierra un pico diminuto y despliega una delicada cinta de lengua negra. Es tan hermosa, tan extraña.

—Se llama olk —dice Vor de pronto—. Hay muchos aquí en Horba Gat y cientos de variedades en todo el Reino Bajo. No son muy diferentes de sus pájaros cantores, creo.

—Se parecen un poco más a las polillas —digo, inclinando la mano y observando cómo la criatura se arrastra hasta acurrucarse en mi palma. Entonces, de repente, despliega sus seis alas y revolotea hacia mi pecho. Respiro.

—Le gusta tu collar —hay una sonrisa en la voz de Vor, cálida y amable—. Los olk resuenan al canto de los cristales urzul.

—¿Cristales urzul?

—Sí. Eso es lo que llevas puesto. ¿No lo sabías?

Levanto el pendiente, al que sigue aferrado el olk. El cristal tararea una profunda y melodiosa armonía con la sencilla canción del olk.

—No me había dado cuenta de que venía de Mythanar.

—Espera —la voz de Vor tiene una agudeza que antes no tenía. Su cuerpo se pone rígido detrás de mí—. ¿De dónde sacaste eso, princesa?

—¿Qué? ¿Mi collar?

—Lo reconozco. Era de Faraine.

Siento que mi estómago se desploma. Un escalofrío recorre mis venas. ¡Qué tonta soy! No me había parado a pensar que podría acordarse de un detalle tan sencillo.

—¡Oh! —digo a la fuerza, con un leve jadeo. Sacudo rápidamente la cabeza. No es el momento de derrumbarme—. Sí. Esto. Ella me lo dio. Faraine, quiero decir. Como regalo de bodas.

—¿Cuándo?

—Mmm… justo antes de salir en mi Viaje de la Doncella. Fue un regalo de despedida.

Vor guarda silencio. El olk, como si percibiera una desagradable discordia, se aleja volando entre las setas, dejando a su paso una estela de polvo brillante. El morleth avanza con paso pesado.

—La vi usándolo. El día después de que te fuiste —dice entonces.

Se me seca la boca.

—Sí. Qué tonta soy, lo olvidé. Fue después.

—¿Viste a Faraine después de tu viaje? Creí que habías viajado directamente a la Puerta Intermedia desde el último santuario.

—Paramos en el Convento de Nornala de camino a las Montañas Ettrianas. La vi allí.

La mentira cae tan fácilmente de mis labios. Y mientras cae, siento que algo se me escapa. Algo que nunca podré recuperar. Alguna virtud, alguna bondad. Algo valioso.

Lo va a descubrir.

Claro que sí. Tarde o temprano.

Temprano. No tarde.

Y cuando lo haga, ¿qué pasará? Enumerará todas estas mentiras, una tras otra. Y cuando me mire, ¿qué verá? Seguramente, no a la chica cuya mano besó en el jardín. A ella no. Porque ya no está. Desapareció en cuanto permití que me dieran el nombre de mi hermana muerta.

Esto es demasiado. No puedo soportarlo.

—Vor —digo de pronto, claramente. Abandono toda pretensión de imitar la voz de Ilsevel.

Se sobresalta detrás de mí, sus músculos se tensan.

—¿Sí?

Abro la boca. Lista para decir más, lista para contárselo todo, todo. Tengo la confesión en la punta de la lengua.

Antes de que pueda articular palabra, una voz resuena en el bosque:

—¡Ortolar! ¡Hirak-lash!

—¿Sul? —Vor se sienta más recto en la silla, mirando por encima de mi cabeza—. Sul, ¿eres tú?

—¡Juk, ortolar, mazoga!

—¿Qué está pasando? —pregunto al sentir el creciente malestar en el hombre que tengo a mi espalda.

Él no responde, pero acelera su morleth. Salta hacia delante, zigzagueando entre los tallos de las setas, rápido y fluido. Vislumbro una brecha en el bosque y a Sul, todavía montado, sobre un afloramiento rocoso con vistas a un precipicio. Ve venir a Vor y señala.

—¡Hirark! —dice Sul.

Vor apura su montura junto a la de Sul. Se me revuelve el estómago. Llegamos a un mirador, y un extraño paisaje aparece bajo mis pies, un paisaje totalmente distinto a mi mundo, todo contenido dentro de una gran caverna. Un río serpenteante centellea bajo la luz de lejanos cristales lorst, atravesando enormes rocas y peñascos. La luz de los cristales no es tan brillante como la del día, pero sí lo suficiente para que se pueda ver el pueblo que bordea la orilla del río: un pueblo de estalagmitas cónicas, formadas por la mano de la naturaleza. Sólo tras una segunda y tercera mirada empiezo a notar las puertas y ventanas talladas en esas estalagmitas, y en lo que parece ser una compleja red de calles que discurren entre ellas.

Todo está fantasmagóricamente tranquilo.

Sul dice algo en troldesco. Vor responde bruscamente. La turbulenta tensión en su espíritu aumenta hasta transformarse en verdadero miedo.

—¿Qué ocurre? —pregunto suavemente.

Vor me mira como si de repente recordara mi existencia.

—Te ruego me disculpes, princesa. Hay… No estamos… Tal vez haya problemas abajo.

—¿Qué tipo de problemas?

Sul habla con dureza y hace un gesto de impaciencia. Ni siquiera me mira. Vor responde en troldesco, con voz menos áspera, pero urgente. Un ruido de cascos llama mi atención. Miro por encima del ancho hombro de Vor y veo llegar a Hael y Yok. Hael exclama una vez, y Yok empieza a balbucear, pero ella lo hace callar con un gesto brusco. Se acercan al mirador y se quedan quietos.

Lyria se asoma por el hombro de Hael, aferrada a la silla de su montura morleth para mantener el equilibrio.

—¿Qué es eso? —pregunta, y señala.

Miro hacia donde indica. Un gran tajo atraviesa parte del pueblo, como si una garra espectacularmente enorme hubiera desgarrado la roca. A primera vista, supuse que se trataba de una parte natural del paisaje, pero ahora me doy cuenta de que las casas cercanas se tambalean peligrosamente en el borde. Mientras observo, una de ellas se desmorona y cae en la oscuridad.

Vor y su gente comienzan a hablar rápidamente en troldesco. Intercambio miradas con Lyria. Tiene los ojos muy abiertos.

—Perdóname, princesa —dice Vor, su repentino cambio a mi idioma hace que me sobresalte—. No quiero alarmarte, pero debo ocuparme de los asuntos de abajo.

Sin dar más explicaciones, se baja de la silla y rodea mi cintura con sus manos. Apenas tengo tiempo de agarrarme a sus brazos antes de que me deje en el suelo. Vor es demasiado brusco y me tambaleo. Me sostiene, me endereza y se da media vuelta. Siento el repentino escalofrío de su ausencia como una bofetada helada.

—¡Auch! ¡Ten más cuidado! —gruñe Lyria.

Me giro justo a tiempo para ver cómo Hael la agarra del brazo y, con mucho menos cuidado que Vor, casi la empuja para bajarla de su morleth. Lyria tropieza y cae de espaldas; mira furiosa a la mujer, que la ignora. Vor ya volvió a montar y está hablando con Yok. El chico suelta un balido de protesta. Vor repite lo que había dicho, con tono firme. Yok inclina la cabeza.

Camino hacia Lyria mientras se levanta del suelo. Nos acercamos la una a la otra. Su ansiedad pincha como si fueran dagas. Normalmente, me retiraría para evitar que me hiciera daño. Pero ella necesita mi apoyo. Y, en realidad, yo también necesito su apoyo en este momento.

Vor se vuelve por fin hacia nosotras dos.

—Princesa —dice con voz tajante—, te dejo al cuidado de Yok. Él es el encargado de tu seguridad. Es un guerrero valiente y te protegerá de cualquier daño.

Lyria resopla.

—No estoy segura de qué nos va a proteger ese niño.

Yok le lanza una mirada de coraje. Al parecer, entiende el idioma humano.

El morleth de Vor pisotea y resopla, sacudiendo la cabeza. Vor lo contiene, con los músculos de los brazos abultados por el esfuerzo.

—Le confiaría a Yok mi propia vida. Estarás a salvo. Te escoltará hasta la casa de Lady Xag. Es una amiga. Ella se encargará de que estés cómoda hasta que yo vaya por ti.

—¿Adónde vas? —pregunto.

Ni siquiera me mira.

—Debo ocuparme de algo —duda.

La mandíbula de Vor se mueve como si quisiera decir algo más. Pero se limita a sacudir la cabeza y se dirige de nuevo a Yok, en troldesco. Luego, tras una última mirada rápida hacia mí, espolea su morleth hacia el bosque. Sul y Hael le pisan los talones y los veo desaparecer entre los árboles setas.

De repente, el enorme peso de la caverna se siente todavía peor que antes.

—Bueno, este potaje sí que se puso bueno —murmura Lyria, cruzándose de brazos—. ¡Apenas atravesamos la puerta y ya te abandonó! No es exactamente la celebración de boda que había esperado.

Tomo su mano. Es un gesto impulsivo, del que me arrepiento casi al instante, al sentir un dolor punzante en la palma de la mano. Cierro los ojos y aferro el pendiente con la otra mano para sentir su pulso interno. Es más fuerte de lo habitual. ¿Me lo estoy imaginando o hay un pulso que responde en el suelo bajo mis pies? Un rumor suave, un ritmo como el de una canción antigua.

El chico trolde sigue parado frente al mirador, contemplando el pueblo. Su rostro es sombrío. Finalmente, respira hondo y se vuelve hacia nosotras. Lo considera por un momento y desmonta.

—Por favor —dice, en un rebuscado, pero comprensible gavariano—, si aceptan subir en mi montura, será un honor escoltarlas hasta un lugar donde podrán descansar.

Lyria resopla.

—Nunca volverás a subirme a una de esas criaturas. Ni siquiera si mi vida dependiera de ello. Caminaré, gracias.

El chico frunce el ceño.

—Son casi cinco kilómetros hasta la casa de Lady Xag.

—Bien. Necesito estirar las piernas, de cualquier forma —Lyria se levanta las faldas y empieza a caminar entre las setas, dispersando una pequeña bandada de olk a su paso—. ¡Vamos, Ilsevel! —me dice por encima del hombro.

Yok se vuelve hacia mí.

—¿Princesa?

—Está bien —le digo, sonriendo, aunque él no puede verme a través del velo—. He pasado días sentada en un estrecho carruaje. Agradecería la posibilidad de moverme.

Parece como si quisiera protestar. Para mi alivio, tan sólo asiente.

—Por aquí entonces.

24

Vor

Los cascos de nuestros morleth resuenan como cuchillas afiladas contra los adoquines de las calles de Dugorim y el eco inquietante rebota en las paredes de los edificios vacíos. Voy al frente, a pesar de las protestas de Hael, que alega que debería permitirle aventurarse para revisar que todo es seguro. Yo ya sé que no es seguro.

Sujeto las riendas con una mano y apoyo la otra en la empuñadura del cuchillo que llevo al cinto. No traje espada, no para un viaje como éste, no para encontrarme con mi novia y escoltarla. Ni Sul ni yo viajamos armados, aunque Hael lleva su espada y un gran garrote trolde atado a la silla de su morleth. Avanzamos por la calle principal del pueblo. Todas las puertas de las viviendas están abiertas de par en par. Me asomo a los oscuros pasillos y a las habitaciones delanteras mientras cabalgo en busca de algún signo de vida.

Nada. Ni siquiera un susurro. Ni siquiera una sombra parpadeante de movimiento.

Llegamos a la Rotonda Superior, un lugar de reunión y ceremonia en el corazón del pueblo. En este lugar, mi vista abarca desde el ayuntamiento hasta el humilde templo del pueblo y, más abajo, los muelles del río. También veo el camino de los mineros, que sube desde las primeras excavaciones. Cuando pasé por aquí, apenas hace unas horas, el camino estaba lleno de trabajadores que iban y venían cargados de piedra y cieno a la espalda o en carretillas. Esas carretillas están ahora abandonadas. Algunas están volcadas, el contenido derramado.

Un viento sopla en mi nuca, aguijoneando mi carne. Me estremezco.

—Desmonten —digo, bajándome de Knar—. Revisen los edificios. Tiene que haber alguien aquí, alguien a quien podamos preguntar adónde se fueron todos. Quizás hayan huido de algún enemigo y necesiten nuestra ayuda.

—Su majestad, permítame insistir en que permanezcamos juntos —replica Hael.

—¿Por qué? —extiendo los brazos—. No hay nadie aquí.

—Eso es lo que usted cree —responde sombríamente—. Eso es lo que cree hasta el momento en que hay alguien. Alguien para quien no está preparado para encontrar —sacude la cabeza—. No deberíamos separarnos.

—¡Dios nos salve, Hael, a mí ya me convenciste! —declara Sul—. Estoy temblando en mis botas. ¿Me puedes llevar de la mano?

Ella lo fulmina con la mirada.

—¿Qué? —Sul se encoge de hombros y parpadea con gesto inocente—. ¡Soy susceptible a los fantasmas!

—Basta —gruño—. Sul, ve a revisar los muelles. Asegúrate de que nuestra barcaza sigue allí y busca a nuestro barquero. Hael, busca en la casa del consejo. Es la edificación más grande de los alrededores, salvo por el de Lady Xag; tal vez haya gente escondida dentro. Yo iré al templo.

Hael parece como si quisiera protestar.

—¿Tomará mi espada, su majestad? —dice en lugar de eso.

—No, quédatela —saco mi cuchillo—. Estaré bien. ¡Y ahora, movámonos rápido!

El templo de Dugorim no es grande ni impresionante, apenas poco más que una cueva. No puedo mantenerme erguido; obligado a agacharme casi por la mitad, avanzo con cuidado. La luz de los cristales lorst no puede penetrar más allá de la abertura, y no hay lampáras en el interior. Pero eso no es inusual: las sacerdotisas de la Oscuridad Profunda prefieren morar en las densas sombras.

Mis dedos, arrastrándose por las paredes y el techo, distinguen las tallas secretas y sagradas ocultas en las piedras, que marcan el camino. No encuentro a nadie. Normalmente, habría una docena o más de sacerdotisas en la profundidad de su va, sentadas como estatuas justo dentro de la boca del templo. Ya debería haberme tropezado con al menos una de ellas. Pero el camino está despejado.

Me aventuro hasta el santuario interior. Mi respiración resuena hueca en aquel espacio vacío. Abro la boca con la intención de gritar, pero no me atrevo a hacerlo. Esta caverna debería estar viva con el zumbido de las santas mujeres en su va-vulug, los cantos sagrados de la Oscuridad. Este silencio se siente incorrecto. Pecaminoso.

Retrocedo para salir de nuevo, intentando ignorar los escalofríos que recorren mi espalda. El resplandor lorst es demasiado brillante cuando salgo a la caverna más amplia. Siento una opresión en el pecho y, cuando me obligo a respirar más hondo, noto un sabor amargo en la parte posterior de mi lengua.

Mi visión acaba de aclararse cuando aparecen las siluetas de Hael y Sul, acercándose por dos calles distintas. Sul, que regresa de los muelles, es el primero en llegar hasta mí.

—Todas las barcazas están allí, incluida la nuestra —dice—. Ni rastro de los barqueros. Tampoco de bestias y ni siquiera un olk de agua revoloteando.

—Es lo mismo en el centro de la ciudad —dice Hael. Su rostro está contraído, tenso—. Vi señales de una comida en la cámara interior. Comida y bebida, aún frescas, pero revueltas. Sillas volcadas, platos destrozados en el suelo. Creo que había sangre en una pared.

Intento tragar saliva, pero mi garganta está demasiado seca. Sé a dónde debemos ir. Pero no quiero. Doy un largo suspiro y cierro con fuerza mi mano sobre mi cuchillo.

—Vamos —digo, y giro sobre mis talones.

Dirijo el camino fuera de la Rotonda Superior hacia las afueras del pueblo. Mis pasos son rápidos y seguros, aunque me tiembla el pulso.

Pasamos por el lugar donde la avalancha había sepultado varias casas, a medio excavar ahora. El equipo de excavación está esparcido por todas partes. Cuatro fardos de arpillera envueltos yacen en una ordenada fila. Sé lo que son: los muertos sacados de entre los escombros. Uno de ellos es pequeño, dolorosamente pequeño. ¿Se encontraron otros con vida? Si es así, ¿dónde están ahora?

Miro a mis dos compañeros. Sostienen mi mirada, silenciosos y solemnes. Con un rápido movimiento de cabeza, continúo y los guío más allá del pequeño desastre y hacia el mayor. A ese lugar donde el suelo está desgarrado, una grieta irregular que atraviesa casas y calles. Tiene alrededor de cuatro o cinco metros en su parte más ancha y se extiende a lo largo de casi un kilómetro, remodelando toda esta parte de la Caverna de Dugorim. Pero no es el tamaño de la grieta lo que me hace detenerme en seco, con el corazón desbocado.

Es la ropa.

Todos esos trozos de ropa: capuchas de mineros, batas, ropa interior, chalecos. Túnicas, capas, cinturones, joyas, anillos. Y zapatos. Tantos zapatos. Incluso un par de pequeños botines de piel de seta que apenas me cabrían en el dedo gordo del pie y que yacen cerca de mis pies. Todos esparcidos a lo largo del abismo en montones irregulares. Todos conduciendo a ese borde.

Se me hiela la sangre.

—Morar-juk.

La voz de Sul respira cerca de mi oído. Miro hacia un lado. Su rostro no tiene color, es casi blanco. Hael está al otro lado, su expresión es una máscara. Levanta la barbilla y olfatea de repente.

—¿Qué es ese olor? —pregunta ella.

Inhalo y me atraganto con una maldición.

—Raog —digo—. Rápido, cubran su cara. Intenten no respirar profundamente.

Hael reacciona de inmediato, arranca un trozo de tela de su manga y lo envuelve sobre su nariz. Sul, sin embargo, se limita a resoplar y cruzarse de brazos.

—Si hay veneno en el aire, un poco de seda sobre nuestras caras no va a suponer ninguna diferencia —argumenta él.

No fuerzo la situación, pero arranco una tira de tela del dobladillo de mi propia túnica y la ato alrededor de la mitad inferior de mi cara. Probablemente Sul tiene razón; si el veneno se ha disipado lo suficiente, estaremos bien. Si no es así, ya estamos muertos, aunque aún no lo sepamos. De cualquier forma, es mejor tomar alguna precaución, aunque sea inútil.

Con la media máscara en su sitio, paso entre los montones de prendas desechadas, intentando no pisar ninguna. Una falda, un corpiño, una túnica. Un pequeño pañal blanco. No miro nada demasiado de cerca, tan sólo me arrastro hasta el borde de la grieta y me asomo.

Mi estómago se convulsiona.

El descenso es profundo. Interminable. Oscuro. Pero las paredes no son lisas. Rocas dentadas y afloramientos sobresalen como dientes salvajes. Y justo debajo de mí, a unos cinco metros de profundidad, hay un cuerpo. Pálido y roto. Retorcido por la muerte. Desnudo.

Me giro, buscando a lo largo de la pared de la grieta, tanto a este lado como al otro. Hay más cuerpos. No muchos, pero sí unos cuantos. En un lugar hay varios amontonados, unos encima de otros, todos con las extremidades groseramente retorcidas y la carne sin vida. La luz lorst apenas alcanza la profundidad suficiente para iluminarlos. Un metro más abajo, y todo se pierde en la sombra. Una sombra voraz.

Retrocedo. Con un esfuerzo, trago saliva, saboreando el amargo veneno raog en la parte posterior de mi lengua. ¡Dioses de las alturas! Ya ha llegado tan lejos. ¿A qué velocidad se extenderá? ¿Todavía estamos a tiempo de hacer retroceder esta marea? ¿Hay todavía…?

—¡Vor! ¡Ayúdame, hermano!

Me giro justo a tiempo para ver a Sul a mi derecha, saltando rápidamente por el borde de la grieta.

—¡Espera! —grito y echo a correr. Tiene la cara descubierta. ¿Ha respirado ya demasiado veneno? ¿Está sucumbiendo también?— ¡Sul, no!

Su cabeza desaparece. Me detengo, me dejo caer sobre mis rodillas y miro por encima del borde de piedra rota. Hay una saliente. Unos seis metros más abajo, afilada y desigual, sobresale de la escarpada pared. Una figura yace allí, con el cuerpo desnudo extrañamente retorcido. Tiene la cabeza echada hacia atrás, con sangre azul entre su corona trenzada en el cabello. Su expresión distorsionada en algo horrible, casi demoniaco.

Lady Xag.

Sul baja por la ladera del acantilado, veloz como un insecto. La piedra y la tierra se desmoronan bajo uno de sus pies. Me da un vuelco el corazón. Pero mi hermano se sujeta y continúa. Llega a la cornisa, encuentra el equilibrio y se agacha sobre ella. Con una delicadeza sin precedentes, la toma en brazos y acerca su cabeza a la boca.

—¡Está respirando! —me grita—. ¡Está viva!

—Voy a bajar —respondo enseguida, y empiezo a balancear las piernas por el borde.

Una mano cae sobre mi hombro y me agarra con fuerza. Miro la cara de Hael, sus ojos severos por encima de los pliegues de tela que la protege.

—No lo haga —me dice—. Es nuestro rey. Lo necesitamos entero.

Sacudo la cabeza. Mi hermano está ahí abajo.

—Voy a ir, Hael. Quiero que encuentres algo que podamos usar para subir a Lady Xag —le digo. Sus ojos se entrecierran. Temo que vaya a protestar—. De inmediato, capitana. Es una orden.

Me suelta el hombro. Los músculos de su garganta se contraen en un espasmo. Luego asiente, da media vuelta y se adentra en el pueblo fantasmal, en dirección a las minas.

—¡Date prisa, Vor! —me grita Sul desde abajo.

Me vuelvo y desciendo por el borde. Mis manos y mis pies encuentran agarres. Soy un trolde: escalar en roca está en mi sangre. Aun así, estas profundas tinieblas son suficientes para reducirme a un temblor lastimero. Así que cierro mi mente y me niego a pensar en ello. El hedor del veneno raog es más fuerte aquí abajo. ¿Qué tan antiguo es? ¿Qué tan potente? ¿Qué tanto he aspirado ahora en mis pulmones? Me tiemblan los brazos, pero cierro los ojos. Inhalo. Exhalo. Luego, continúo, más y más abajo, un cuidadoso agarre tras otro.

Llego a la cornisa que está como a un metro de Sul y Xag. Él está de espaldas a mí y no puedo ver la cara de ella, pero oigo sus gemidos. Dolorosamente consciente del precipicio a un lado, doy un paso hacia ellos. Ella gime de nuevo. ¿Me equivoco, o es un intento confuso de palabras?

Llego hasta mi hermano, apoyo una mano en su espalda y miro por encima de su hombro. Lady Xag yace con la cabeza apoyada sobre su brazo. Sus párpados se abren. Sus ojos pálidos miran alrededor, girando, desenfocados.

—¿Xag? —dice Sul, inclinándose sobre ella—. Xag, soy yo. Estoy aquí. Estoy aquí, magnífico y descomunal terror de mujer. Vas a estar bien, ¿me oyes?

Ella gira ligeramente la cabeza y sus ojos se esfuerzan por enfocar. Mira fijamente a Sul, parpadeando en movimientos lentos. Un sonido inarticulado sale de sus labios incoloros.

—Ya está, no hagas ningún esfuerzo —dice Sul. Ella levanta la mano, temblorosa, como si quisiera aferrarse al aire. Él sostiene sus dedos y los aprieta contra su pecho—. Vor también está aquí. Nuestro noble rey salvador. Él va a sacarte de ésta, y tal vez hasta me convenza para que le ayude un poco.

Ella hace una mueca, cierra los ojos.

—Sssssssuuuul.

—¡Sí! Sí, eso es. Soy Sul. ¡Vamos, Xag! Ponte de pie. Si te levantas de esta trinchera, te dejaré besarme. ¿Escuchaste eso? Nunca recibirás una mejor oferta.

Miro hacia arriba por el lado de la pared que acabo de descender. Es vertiginosamente escarpada. Hago una mueca y me dirijo a mi hermano.

—¿Podemos moverla de manera segura? ¿Cómo está su columna vertebral?

Sul sacude la cabeza.

—Yo no…

La mano de ella se libera del agarre de Sul y se aferra a su garganta. Sul se ahoga, con los ojos desorbitados. Él se agarra al brazo de Xag mientras ella se incorpora. Sus ojos se abren de golpe. Sólo que no son los ojos plateados de Lady Xag como yo la conozco. Son verdes. Brillantes.

Con un grito, arremeto contra ella y la sujeto del brazo, luchando por hacer que lo suelte. Ella me da un codazo en la garganta y caigo contra la pared, jadeando. La piedra se fragmenta bajo mis pies y se desmorona en la oscuridad. Consigo agarrarme a la pared y ponerme de pie.

Sul tiene arcadas y su cara se pone azul. Xag lo tiene inclinado sobre el precipicio.

Vuelvo a embestir. Esta vez golpeo con fuerza la parte más débil de su brazo. Los huesos se rompen. Xag grita y se suelta tan bruscamente que Sul casi se desploma. Soy lo bastante rápido para agarrarlo y lanzarlo de nuevo a la cornisa a mi lado.

Entonces, Xag rodea mi cuello con sus brazos y me levanta en el aire. Me retuerzo, le clavo un codo en el estómago y consigo girarme para quedar frente a ella. Me agarra por los hombros, se retuerce y me golpea contra la pared de roca. En mi visión estallan chispas. No puedo ver nada más que a Lady Xag mirándome con lascivia, con espuma verde goteando de las comisuras de sus labios. Levanta el brazo con una piedra negra en el puño. Me asalta el instinto de supervivencia y, justo antes de que me golpee, levanto el brazo para desviar el golpe. Luego, golpeo con la base de mi otra mano su nariz. Siento cómo cruje. Ella retrocede. La golpeo de nuevo. La sangre azul fluye por su labio superior y se mezcla con saliva y espuma.

Vuelve a retroceder, con una mano aferrada a la parte delantera de mi camisa. Se tambalea. Está al borde del abismo. Y va a arrastrarme con ella. Respiro y mis pies patinan sobre la piedra.

Entonces, Sul se abalanza sobre nosotros y hace que perdamos el equilibrio. Xag me suelta al caer. Resbala, se desliza. Estoy demasiado aturdido para hacer algo más que intentar agarrarme a la cornisa, pero Sul se lanza y extiende sus brazos. Grita. Sacudo la cabeza y me incorporo para ver a mi hermano, con el cuerpo medio extendido sobre el desnivel. Él atrapa a Xag por un brazo.

—¡Te tengo! —grita—. ¡Aguanta! ¡Aguanta, Xag! ¡Te levantaré!

La cabeza de Xag cae de lado, su cuerpo se mantiene flácido, sin vida. Es demasiado pesada. Sul casi se parte por la mitad tratando de sostenerla.

Me levanto rápidamente, tomo a mi hermano por la cintura y lucho por arrastrarlo hacia atrás.

—¡Suéltala, Sul! —le digo.

—¡No! ¡Puedo atraparla! ¡Ayúdame! —responde.

—No puedes salvarla —ajusto mi agarre, aferrando sus hombros.

La inevitable atracción de la gravedad arranca un grito de mi garganta. No aguantaremos mucho más.

—¡Sul! —rujo.

Un sollozo sale de la garganta de mi hermano. Siento el terrible tirón mientras el abismo se prepara para reclamarnos. Aprieto mis ojos cerrados.

Entonces… alivio.

El terrible peso se ha ido.

Abro los ojos. Sul cuelga del borde, mirando fijamente al vacío. Sus manos siguen extendidas.

—¡Dios nos salve! —respiro y jalo a mi hermano hacia mí. Está temblando tanto que juro que oigo cómo se sacuden sus huesos—. ¡Sul! Sul, ¿estás bien?

Sacude la cabeza lentamente.

—Podría haberla salvado —se desploma y apoya la frente en la palma de su mano—. Podría haberla salvado, Vor.

—No, Sul. No podías. Ella ya se había ido.

—Eso no lo sabes. Tal vez hubiera podido regresar.

Dejo salir una lenta exhalación. ¿Qué puedo decir? Por los ojos de mi mente destella la imagen de un woggha salvaje escupiendo espuma mientras se esfuerza por arrancarme la cara. Espuma del mismo verde que la que acabo de ver salir de los labios de Xag justo ahora. ¿Es posible que alguien se recupere de semejante locura?

Inclino pesadamente la cabeza. Xag. Pobre Xag. La conozco de toda la vida. Hubo un tiempo en que mi padre incluso habló de un compromiso matrimonial entre nosotros, y en mi niñez había albergado una juvenil obsesión por esa mujer mayor y hermosa. Esos sentimientos ya se habían desvanecido tiempo atrás, pero siempre sentí un gran cariño por ella.

Miro a Sul. El rostro de mi hermano se ha vuelto inexpresivo.

—Tenemos que salir de aquí —digo—. No sabemos si el veneno persiste.

—Sí —Sul se pasa una mano por la frente—. Y perdiste tu pequeño pañuelo en la refriega, así que probablemente estés tan condenado como yo ahora.

Gruño y lo pongo en pie. Sul estira el cuello y vuelve a mirar por encima de la cornisa.

—¿Crees que le pasó a todos? —dice—. ¿Todo el pueblo?

Lo confirmo. Me siento enfermo, impotente. Esto es mucho peor que cualquiera de los rumores que han llegado a Mythanar. Mucho peor de lo que me había atrevido a imaginar.

—No lo entiendo —Sul me mira, con el ceño fruncido—. ¿Saltaron? ¿Fueron conducidos hasta aquí? ¿Todos los niños y los animales también?

Sacudo la cabeza.

—No vamos a obtener ninguna respuesta aquí abajo. Tenemos que volver a Mythanar. Hará falta magia para sellar esta grieta.

La magia trolde no será suficiente. Eso lo sé. Tampoco servirá la magia feérica, aunque lograra hacer que un mago feérico viajara hasta el Reino Bajo. Esa magia tan sólo se contraería y se desintegraría en cuanto entrara en contacto con el asqueroso aire infectado de raog.

Necesitamos a los mifatos. Necesitamos magia escrita.

—Vamos, Sul —lo llamo.

Miro sombríamente hacia la pared. Gruñendo, me aferro a la piedra y empiezo a subir. Antes de que haya subido más de un palmo, Hael aparece en lo alto, con la cara aún medio cubierta por la tela.

—¿Su majestad? —me llama.

Aunque estoy bastante seguro de que su mirada se ha fijado en Sul.

—No te preocupes, Hael, cariño —le dice Sul—. Me las arreglé para mantener mi bonito rostro casi intacto. Y ahora, échanos una mano, ¿quieres?

Hael desaparece, luego reaparece y baja un arnés de cuerda hugagug tejida, sin duda tomada de los trabajos de la mina.

—Que suba primero el rey —exclama.

Ignoro sus palabras y acomodo a Sul en el arnés. Tanto mi capitana como mi hermano intentan protestar, pero tras recordarles que soy, de hecho, su soberano, cierran la boca. Los poderosos brazos de Hael se tensan mientras levanta a Sul, utilizando los nudos de la cuerda para aferrarse mejor. Sul guarda un silencio inusual. Lo observo hasta que llega a la cima y Hael lo arrastra hasta un terreno estable. Entonces, me giro y vuelvo a mirar hacia el abismo.

Puedo sentirlo ahí abajo. Profundo, muy profundo, debajo de esa oscuridad impenetrable. Abajo, donde la oscuridad da paso al calor, y la presión en el corazón encendido del mundo arde como un infierno viviente. Abajo, donde algo yace enroscado sobre sí mismo. Inmenso. Sin fin. Perdurable.

Esperando.

Cierro los ojos, aquieto mi mente, aquieto mis sentidos. Siento ese calor, siento esa presión. Siento…

… respiración…

Un grito resuena, su eco rebota contra las piedras. Distante, pero claro.

Mis ojos se abren de golpe. La sangre en mis venas se agita con un miedo repentino. Sé a quién pertenece ese grito.

—¡Ilsevel! —jadeo.

25

Faraine

Esta casa no se parece en nada a lo que esperaba. Está cavada directamente en la pared de la caverna, y sólo la cantería más sutil le da la apariencia de una fachada exterior. De hecho, si no fuera por nuestro joven guía, habría pasado de largo sin ver ninguna casa.

Sin embargo, el chico trolde se detiene y se sitúa frente a lo que resulta ser una puerta de entrada. Ahora que miro más de cerca, puedo ver las delicadas filigranas que decoran el dintel. Esto me lleva a escudriñar más arriba, en la pared de la caverna, y puedo distinguir ventanas de formas elegantes entre los ásperos peñascos. Es una combinación única de naturalismo y artesanía. Bastante hermosa, a su manera.

El rostro del chico tiene un gesto analítico. Sus blancas cejas se fruncen y la inquietud que hierve en su alma se intensifica.

Lyria y yo intercambiamos miradas. Lyria se encoge de hombros.

—¿Y bien? —dice, cruzándose de brazos—. ¿Hay alguna campana? ¿O tenemos que cantar como trovadores para entrar?

El chico relame sus labios secos.

—La puerta —dice.

—¿Sí? ¿Qué pasa? —pregunta Lyria.

—Está… abierta.

—Puedo verlo —Lyria levanta una ceja—. Gente muy hospitalaria por estos lares, ¿cierto? —da tres pasos ligeros como si fuera a entrar, pero el chico la agarra por el codo—. ¿Qué?

—No puedes entrar en casa de Lady Xag sin invitación —dice él.

—¿Por qué no?

—Es… —parece que se esfuerza por un momento, como si estuviera buscando la palabra apropiada—. En nuestra lengua, diríamos ush.

—¿Grosero? —asume Lyria.

—¿Quizá? —responde el chico.

Lyria resopla.

—Bueno, en nuestra lengua, diríamos que es mucho más grosero mantener a tu futura reina parada frente a la entrada jugueteando con los pulgares.

Al chico se le desencaja la mandíbula mientras lleva su mirada de Lyria a mí y de nuevo a la puerta. No sé qué le preocupa. Hay un silencio espeluznante, pero por lo que sé, así son los pueblos trolde.

—En realidad —le digo, atrayendo su mirada hacia mí—, no me importa esperar aquí. No quisiera ser una molestia para Lady Xag si no está preparada para recibir…

—¡Tonterías! —arremete Lyria—. Tuvimos un largo viaje, luego un rápido paseo a través de mundos y realidades, luego otro largo viaje y una larga caminata. Ya nos ganamos un respiro y un bocado. Entonces, ¿qué haremos, Yok? —se dirige de nuevo al chico, con los ojos entrecerrados—. ¿Diriges tú el camino o voy yo primero y anuncio en voz alta nuestra llegada a la casa?

Él la mira como si anhelara atarla por los pulgares y dejarla colgando. Pero su tono es respetuoso, aunque ligeramente resentido, cuando responde:

—Muy bien. Pero yo iré primero y revisaré que todo sea seguro. Ustedes esperen aquí.

—¿Que esperemos aquí? —Lyria inclina la cabeza hacia un lado—. ¿Solas y expuestas e indefensas? ¿Crees que eso es lo que el rey Vor tenía en mente cuando nos dejó a tu tierno cuidado?

—Bien —gruñe Yok. Desenvaina su espada y se vuelve hacia la puerta—. Pueden venir conmigo. Manténganse cerca.

—¡No demasiado cerca! —Lyria toma mi mano y la mete bajo su brazo mientras se coloca detrás del chico—. No quiero que me golpee esa espada tuya si empiezas a balancearte.

Ella me sujeta con fuerza, manteniéndome cerca mientras seguimos al chico a través de aquella abertura semioculta y entramos en la sala. No puedo evitar percibir la tensión que emana detrás de su audaz frente. Aprieta mi mano como si fuera un salvavidas, enviándome agudas punzadas de dolor a través de la palma. Me duele la cabeza, pero me aferro al cristal y me dejo llevar por su pulso calmante.

El interior de la cueva es aún más inesperado que el exterior. Los pisos son lisos y pulidos, mientras que los techos arqueados son irregulares, con formaciones de estalactitas. Las paredes son curvas y varían entre piedra natural lisa y rugosa. Pequeños cristales lorst cuelgan de delicados candelabros, iluminando la oscuridad.

Yok nos guía por el pasillo y va explorando las primeras cámaras a las que llegamos. Todas están vacías. Sólo llama una vez, con voz temblorosa:

—¿Grakol-dura?

Hay cierto tono perplejo en su voz.

Lyria resopla.

—¿Qué sentido tiene ese susurro como de ratón? —ahueca las manos sobre su boca y grita—: ¿Hay alguien ahí?

La voz de Lyria resuena por el pasillo, hueca y perdida.

—¡Juk! —gruñe Yok, y estoy segura de que es un improperio. Se vuelve rápidamente hacia Lyria, su boca se mueve como si estuviera intentando decir varias cosas a la vez y no pudiera decidir cuál. Finalmente, dice—: ¡Ojalá no hubieras hecho eso!

—Tal vez —Lyria esboza una sonrisa dulzona—. Pero creo que ya tienes tu respuesta. Aquí no hay nadie. Tu Lady Xag debe estar fuera haciendo alguna visita o lo que sea que tus señoras trolde hagan para divertirse. Sé bueno ahora, dulce Yok, y búscale a la princesa un lugar para sentarse. Sus pies están a punto de estallar, ¡estoy segura!

Aunque sus modales son ásperos, ciertamente Lyria sabe cómo obtener resultados. Yok murmura algo con tono fatídico, pero se da media vuelta y nos conduce a una de las cámaras cercanas. Parece ser una sala de estar, con varias ventanas que brindan una vista de la aldea y el río cercano. La luz entra por ellas, tan brillante y dorada que casi podría engañarme creyendo que es el sol de la tarde de mi propio mundo. Y hace calor, mucho más de lo que pensaba que haría bajo tierra. Lo cual es un regalo, teniendo en cuenta lo expuesta que estoy con este vestido estilo trolde.

Yok merodea por la habitación, revisa detrás de los muebles y mueve las altas cortinas que enmarcan las ventanas. Es un espacio elegantemente decorado a la manera trolde. Todas las sillas son demasiado grandes para los humanos y tienen curvas profundas, como si quisieran acunar a la persona sentada. Una gran piedra roja redonda con la parte superior plana sirve de mesa, y en su centro hay un grupo de cristales del mismo tono azul pálido que mi collar. Cristales Urzul, los llamó Vor. Parecen haber sido recolectados y expuestos con el mismo cuidado con el que se recogen las flores en mi mundo. En otra mesa cercana hay un gran cristal transparente que parpadea con el movimiento en su interior. Cuando me acerco, veo que está hueco y lleno de agua. Peces pálidos y sin ojos nadan ociosos por su diminuto mundo, agitando sus colas en abanico a su paso.

Camino hasta la ventana más cercana. Estamos en el segundo piso, con vistas al pueblo de abajo, inquietantemente silencioso a plena luz lorst. El río fluye no muy lejos de aquí, y veo barcazas atadas a largos muelles. Pero no hay gente. No hay bullicio. Ningún sonido.

—Y entonces, ¿qué tan rápido puedes olfatear algo para comer, amigo Yok? —dice Lyria, acercándose a una de las grandes sillas curvas y hundiéndose en el cojín—. ¡Estoy muerta de hambre!

—No lo sé —el chico trolde se para en la puerta, parece intranquilo—. Nunca antes había estado aquí.

—Bueno, ¿por qué no vas a buscar algo? —le pide Lyria.

—¡No puedo hurgar en la despensa de Lady Xag! —responde Yok.

—¿Por qué no? —lo increpa Lyria—. ¿Crees que Lady Xag sería más feliz sabiendo que su futura reina acudió a su casa y murió de hambre?

Yok me mira con aprensión. Le ofrezco una sonrisa desde detrás de mi velo.

—En realidad, no pasa nada. No tengo hambre.

Las palabras apenas salen de mi boca cuando mi estómago suelta un sonoro gruñido. Dioses, ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que comí? Apenas he podido ingerir un bocado desde la llegada de Theodre al convento.

Lyria ríe a carcajadas.

—Ésa, amigo Yok, ha sido una mentira de lo más educada —hace un gesto con la mano—. ¡Vamos! No dejes que el rey Vor vuelva y encuentre a su novia desmayada en el suelo. Si lo hace, yo le diré exactamente de quién fue la culpa.

—Bien —dice Yok brevemente—. Pero, por favor, quédense las dos aquí. No quiero que se pierdan.

—Te aseguro que no tengo intención de moverme de aquí —Lyria se acurruca más en la silla y mete los pies debajo de ella.

Yok me lanza una última mirada urgente y desaparece por el pasillo. Me vuelvo de la pecera de peces ciegos para mirar a Lyria.

—En verdad, no deberías intimidar al pobre chico…

—¡Shh! —Lyria levanta una mano, con la cabeza inclinada, atenta al sonido de los pasos de Yok que se alejan. Luego, se levanta de la silla, camina suavemente hacia la puerta y se asoma—. Muy bien, ya se fue —se gira hacia mí y enarca las cejas—. ¿Cómo te encuentras, Faraine?

—Oh —no habría esperado que el sonido de mi propio nombre me golpeara tan fuerte. Pero me golpea. Me siento débil de pronto. Ese amenazador dolor de cabeza palpita de repente en la base de mi cráneo. Me dirijo a la silla más cercana y me apoyo en el borde. Al cabo de un momento, me quito el velo de la cara y levanto la mirada para encontrarme con la de Lyria—. Estoy bien.

Ella levanta una ceja.

—Tengo que decir que creo que lo estás haciendo magníficamente. Nunca lo habría esperado de ti. Desde que regresaste a Beldroth, pensé que eras una cosita tímida. ¡Pero eres mucho más engañosa de lo que hubiera esperado! Nadie parece sospechar nada.

Mis labios se inclinan irónicamente.

—¿Es eso un cumplido?

—Si así lo quieres ver —se acerca a mí, toma mi cara entre sus manos y me gira la cabeza de un lado a otro—. Mmmm. Parece que mis hechizos se sostienen. Casi podrías prescindir por completo del velo —observa mis facciones de forma contemplativa. Luego cambia su mirada y se encuentra con la mía. Frunce el ceño—. No estés tan triste. Siempre supiste que éste sería tu futuro, ¿cierto? Ninguna de nosotras creció esperando casarse por amor.

Bajo la mirada. ¿Un matrimonio sin amor? Ojalá ése fuera el peor de mis problemas.

—Me caso por el reino —respondo en voz baja—. Me caso por la corona. Porque no soy más que una extensión del reino y de la corona.

—Así es —Lyria me da unos golpecitos en la cabeza. Luego, unas palmaditas en mi mejilla—. Anímate. El rey Vor parece una persona genuinamente buena. Hay muchas posibilidades de que sobrevivamos.

—¿Sobrevivir a qué exactamente?

—A la boda, por supuesto —Lyria se encoge de hombros y regresa a su cómoda silla, dejándose caer en ella con un suspiro—. Si fuera menos bueno de lo que es, temería por nuestras vidas. Y ahora, ¡no te pongas a verme con esa cara de asombro! —añade con un poco de dureza—. Sabes perfectamente que estamos en un juego peligroso. Lo creas o no, estoy tratando de ser reconfortante. Te lo repito, yo creo que viviremos. Es poco probable que un hombre así nos haga ejecutar por esta farsa. Incluso podría perdonarte. Con el tiempo.

Inclino la cabeza y dejo caer el velo otra vez sobre mi rostro. Me perturba oír hablar de las virtudes de Vor con tal combinación de frialdad y cálculo. Él no se merece esto. Nada de esto.

—¡Vaya, Faraine! —Lyria se incorpora de repente—. ¿Ese largo suspiro tuyo significa lo que creo que significa? —agacha la cabeza, como si intentara verme bajo el velo—. No, tengo razón. Tienes debilidad por este Rey de las Sombras, ¿cierto? —su risa resuena en mi oído mientras me doy la vuelta y miro por la ventana—. ¡Ja! Bueno, ¡eso es perfecto! Serás feliz para siempre. Debo decir que ahora me siento mucho mejor sobre mi papel en todo esto. Incluso podría apuntarla como una de mis pocas buenas acciones en esta vida.

—Esto no tiene nada de bueno —las palabras salen de mi lengua como latigazos—. No hay nada bueno en engañar a un hombre honesto.

—Tonterías. Si un pequeño engaño al final te abre la puerta a la felicidad, ¿por qué te quejarías?

—Porque mi hermana está muerta.

La sonrisa de Lyria se desvanece.

—Cierto —dice, hundiéndose de nuevo en su asiento—. Ahí está el punto, supongo.

Nos sumimos en el silencio. El único sonido en la habitación es el débil burbujeo de los peces en su pecera de cristal. Finalmente, Lyria resopla:

—Como sea, ¿dónde está ese niñito trol? —se levanta y cruza la habitación hacia la puerta.

Justo cuando Lyria llega a la puerta abierta, se oye de pronto un grito espeluznante, seguido de un estruendo. Un ruido sordo retumba en las paredes y el suelo.

Me pongo en pie de un salto, con el corazón palpitante.

—¿Qué fue eso? —digo.

Lyria avanza un paso desde la puerta, con el rostro pálido. Respira hondo, da otro paso adelante y mira hacia el pasillo. Con un grito ahogado en la garganta, salta de nuevo a la habitación, agarra la puerta y la cierra de golpe. Justo cuando se cierra, algo sólido la golpea desde el otro lado, haciendo que la puerta se abra varios centímetros. Con un grito, Lyria lanza toda la fuerza de su cuerpo contra ella y consigue cerrarla. Pero en ese momento intermedio, vislumbro algo. Algo que apenas puedo describir. Todo mandíbula lasciva y dientes de daga, carne incolora que se descuelga de los huesos que sobresalen. Un gruñido salvaje, como un último ahogo en un gorgoteo de sangre, llena mis oídos.

La criatura se lanza de nuevo contra la puerta y los pies de Lyria retroceden unos centímetros. La puerta se abre más y ese horrible hocico sin labios y sin mirada se cuela por la abertura. Ya estoy en movimiento, corriendo por la habitación. Lanzo mi hombro contra la puerta y, con nuestro peso combinado, conseguimos cerrarla de nuevo.

—¿Dónde está el pestillo? —jadea Lyria, moviendo la mano por los paneles lisos.

No hay pestillo. Ni perilla, ni manija, ni nada. La puerta no puede cerrarse de ninguna manera. El monstruo vuelve a golpearla, sacudiéndome los huesos. Mis pies luchan por aferrarse al suelo. Piso el dobladillo de mi vestido y caigo de rodillas. Una garra se enrosca en el borde de la puerta, a escasos centímetros de mi nariz. Grito y, haciendo acopio de una fuerza que no sabía que poseía, lanzo todo mi peso contra la puerta, aplastando esa horrible mano.

El monstruo del otro lado emite un sonido para el que no tengo palabras. Pero retrocede. Por un instante.

—¡Sostén la puerta, Fairie! —grita Lyria. Tiene la espalda apretada contra ella, una pierna apoyada en la mesa tallada en roca más cercana. Se levanta las faldas con una mano.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

Lyria saca un cuchillo oculto en una funda que lleva atada al muslo. Su sonrisa es rápida y peligrosa.

La criatura vuelve a azotar la puerta. Esta vez, la empuja más de quince centímetros. Resbalo hacia atrás por el suelo pulido, tratando desesperadamente de clavar los talones. Pero Lyria gira, esquiva mis piernas y clava su cuchillo en la cabeza de la criatura.

La hoja se hace añicos.

—¡Maldición! —grita Lyria justo cuando la puerta se abre de golpe.

La criatura salta por la abertura, con la cabeza gacha y los horribles codos doblados por encima de su espina dorsal extrañamente curvada. La espuma verde salpica entre sus largos y puntiagudos colmillos. Mueve la cabeza sin vista de un lado a otro, abre la boca y golpea el aire con una lengua larga y negra. Levantando sus poderosas patas traseras, salta directamente hacia Lyria.

Con un grito, ella se lanza a un lado, cae al suelo y rueda. La criatura se lanza tras ella y sus garras despedazan su falda mientras se esconde bajo un largo sofá de piedra. Lyria retrocede todo lo que puede, pero la criatura se agacha y extiende el brazo. Engancha la falda con la garra y empieza a arrastrarla hacia fuera.

No puedo quedarme aquí sin hacer nada.

Me pongo en pie de un salto y agarro el objeto más cercano a mi alcance: el cuenco de cristal con sus habitantes ciegos.

—¡Lo siento! —susurro, y salto hacia delante, derramando agua por mi frente mientras aplasto el cristal con toda mi fuerza contra la columna vertebral del monstruo.

Las patas de la criatura salen disparadas a ambos lados. Cae al suelo, boca abajo. Los pálidos peces se agitan y jadean a su alrededor, en una danza de agonía.

La criatura se yergue, arrastra las piernas para ponerse en pie. Su espantosa cabeza se retuerce y su lengua se mueve saboreando el aire. La espuma verde se derrama entre sus dientes en largos hilos. Siento que está buscando, buscando.

Entonces, se fija en mí. Y una oleada de emoción me golpea como un puñetazo en la cabeza.

Me tambaleo contra la pared. Estoy aplastada, destrozada. Por un momento, estoy convencida de que mis sesos van a rezumar fuera de mi cráneo destrozado.

La bestia se agacha. Mi turbia visión logra enfocarse lo suficiente para verla. Para ver cómo baja la cabeza, cómo esos horribles codos se levantan y se inclinan. Para ver cómo abre tanto la boca que su lengua se derrama hacia el suelo. Va a saltar. Va a golpearme en el pecho, y esos dientes desgarrarán mi garganta, y moriré. Súbitamente. Horriblemente. Inútilmente.

¡No!

En un último y desesperado intento por sobrevivir, ruedo por la pared y busco lo único que mi mano consigue agarrar. Resulta que son los cristales azul pálido. Levanto el cristal central y giro sobre mí misma, sosteniéndolo frente a mí como una daga.

Una oleada recorre la atmósfera. Un zumbido de onda de choque, como música, cantando directo a los huesos.

La oleada golpea a la criatura justo cuando comienza su salto. Toda la fuerza parece desaparecer de su cuerpo. Cae al suelo, con los codos levantados y el cuerpo inclinado. Su cuello se arquea como si me buscara, retorciéndose hasta extremos grotescos. Pero apenas veo nada de eso.

En lugar de ver, siento.

Siento la emoción palpitante que emana de la bestia. Desesperación. Salvaje. Violenta. Alma temblorosa. Oleada tras oleada de choque sobre la criatura, sobre mí, golpeando mis defensas. Pero, de algún modo, ese zumbido, esa única nota que vibra desde el cristal… atrapa la ola. La sostiene. Suspendida como un delicado hilo en ese espacio entre la bestia y yo.

El monstruo inclina la cabeza hacia un lado. Su mandíbula se abre y se cierra. Un extraño burbujeo sale desde su torturada garganta.

Mis brazos empiezan a temblar. Las emociones de la bestia se abren paso por ese hilo y se derraman sobre mí. El dolor aumenta. Aprieto los dientes y un pequeño grito sale de mi garganta. El cristal que sostengo entre las manos empieza a temblar.

De pronto, un estallido de luz blanca y cegadora golpea mi cabeza. Jadeo, suelto el cristal y caigo de rodillas. Parpadeando, me esfuerzo por comprender el mundo oscuro y giratorio que me rodea. La criatura yace en ruinas, destruida, en el suelo. El extremo de un largo cristal sobresale de un lugar blando en la base de su cráneo.

Todo ese dolor. Toda esa rabia. Todo ese horror. Extinguidos para siempre.

Mi cerebro deslumbrado no acaba de entender lo que está pasando. Un par de pies pisando el cadáver. Una mano extendida hacia mí. La voz de Lyria.

—¡Faraine! Faraine, ¿puedes oírme?

Con un esfuerzo de voluntad, consigo levantar mi mano y ponerla en la suya. Me agarra con fuerza y me pone en pie. Sus ojos azules nadan ante mi vista, me observan con seriedad.

—¿Qué hiciste? —me pregunta—. ¿Qué fue eso?

Sacudo la cabeza.

—Yo… yo no…

Una ráfaga de gruñidos salvajes resuena en el pasillo exterior.

—¡Dios nos libre! —grita Lyria, saltando hacia la ventana más cercana y arrastrándome tras ella—. Me temo que no hay nada que hacer. ¡Sal por la ventana!

—¿Qué?

Lyria me empuja al alféizar. Miro las rocas que hay más abajo.

—¡Deprisa! —me dice, saliendo por la abertura hacia la escarpada pared exterior. Sus faldas se abultan a su alrededor, pero sus pies son rápidos y seguros—. ¡Trepa!

Recojo mis faldas con ambas manos. Los horribles gruñidos del pasillo se acercan. En cualquier momento, otra horrible pesadilla nocturna irrumpirá por esa puerta. Rezo en voz baja, salgo por la ventana, me agarro al alféizar y desciendo. Un pie encuentra donde sostenerse. Sigo bajando.

Una explosión de rugidos confusos estalla en la habitación por encima de mí. Ahogo un grito y casi pierdo el agarre. Debo concentrarme. Bajar. No caer y romperme las dos piernas. Una mano, luego la otra; un pie, luego el siguiente.

Una cabeza monstruosa se asoma por el alféizar. Su nariz hendida olfatea; su larga lengua saborea el aire. Me quedo inmóvil, mirando fijamente a la bestia, sin atreverme siquiera a respirar. Inclina la cabeza. Su mandíbula cae, abierta. La saliva se derrama en un largo chorro verde. Ahogo un grito y levanto un brazo para taparme la cara. Mi movimiento es demasiado brusco. Pierdo el equilibrio. Con un grito, resbalo y caigo por el precipicio, aferrada sólo por unos dedos.

—¡Aguanta! —escucho gritar a Lyria, pero ya no sé dónde está. Mis piernas patalean en el aire vacío mientras lucho por encontrar un asidero con la otra mano.

El monstruo se arrastra por el alféizar de la ventana. Empieza a bajar por la pared, siseando, babeando. Su cuerpo se contorsiona en extrañas ondulaciones mientras sus garras se clavan en la piedra. Un grito de puro terror sale de mis pulmones. En algún lugar, a lo lejos, oigo una voz que grita:

—¡Suéltate! ¡Suéltate, Ilsevel!

Pero no consigo entender, no puedo hacer que las palabras tengan sentido en mi cerebro.

El monstruo se arrastra cada vez más cerca. Levanta un brazo, sus garras brillan en la luz lorst. Arremete.

Con un último grito desesperado, me suelto… caigo…

La caída es tan rápida que se siente instantánea. Un momento estoy luchando contra la gravedad, las rocas desgarran mis dedos, mi agarre se debilita. Al siguiente…

—¡Te tengo!

Parpadeo, levanto la mirada. ¡Vor! Me acuna entre sus brazos, apretada contra su pecho. Por un momento —un bendito, hermoso y glorioso momento—, me invade la calma de su presencia. Es como si no pudiera haber monstruos, no en este lugar, no en este mundo formado sólo por nosotros dos.

Entonces, me doy cuenta… de que no llevo mi velo.

Rápidamente, bajo la mirada, tomo la parte delantera de su túnica y fijo mi vista en el hueco de su garganta. Su voz retumba en mi oído.

—Ilsevel, ¿estás bien? —me pregunta.

—¡Sí! —jadeo.

Antes de que pueda pronunciar otra palabra, me arroja sin miramientos ni mayor ceremonia a otro par de brazos. Al principio, estoy demasiado desorientada para comprender lo que está ocurriendo. La voz de Vor parece un eco sordo en mi oído.

—Toma la barcaza. Llévala a Mythanar. Te seguiré en cuanto pueda.

—Mi rey…

—¡Es una orden, capitana!

Me retuerzo en este nuevo y fuerte agarre.

—¡Vor! —grito. Mi visión que no deja de dar vueltas lo alcanza a ver mientras salta por la pared, escalándola con rápidas ráfagas de fuerza. Veo a Lyria colgando del alféizar de una ventana, el horrible monstruo arrastrándose por la pared directamente hacia ella—. ¡No! —grito.

Luego, me cuelgan de un hombro y me llevan como un saco de harina, sin aliento para seguir protestando.

26

Vor

F araine.

Su nombre pasa por mi cabeza como un rayo de luz mientras miro fijamente un par de ojos bicolor.

Entonces, sus pestañas caen.

Es la cara de Ilsevel metida en mi hombro, la mano de Ilsevel agarrada a la parte delantera de mi camisa.

Ilsevel. Sólo Ilsevel.

Sacudo la cabeza. Los gritos de los woggha estallan a través de mis sentidos. En la fachada de la casa de Lady Xag, la prima de Ilsevel se balancea precariamente en el alféizar de una ventana, demasiado alto para que pueda saltar con seguridad. Un demonio de las cavernas se arrastra hacia ella desde la derecha y… los siete dioses nos salven, otro más se arrastra desde una ventana cercana.

No es momento de desplomarse.

Giro en mi lugar justo cuando Hael se me une, con su espada desenvainada.

—¡Toma! —dejo caer a mi novia sin mayor ceremonia en sus brazos—. Toma la barcaza. Llévala a Mythanar. Te seguiré en cuanto pueda.

Los ojos de Hael se encienden.

—Mi rey… —comienza ella.

—¡Es una orden, capitana! —la interrumpo.

Antes de que pueda protestar más, salto y me lanzo contra la pared. Aferrándome a las salientes rocosas, trepo, elevo mi cuerpo con la rapidez de una araña, en dirección a Lady Lyria. Ella no me está mirando, su vista está en el más cercano de los dos woggha. Ella está demasiado lejos y el monstruo es demasiado rápido. Nunca la alcanzaré a tiempo, e incluso si lo hiciera…

—¡Chathanglas! —grita en un tono extraño y hueco. Al mismo tiempo, golpea con fuerza la pared que tiene a su lado.

Una ráfaga de luz roja sale ondeando del punto de contacto y viaja a través de la piedra. Golpea al woggha más cercano, que aúlla y se separa de la pared como si estuviera quemado. Cae al suelo, se estremece una vez y se queda inmóvil.

La onda se desvanece cuanto más se aleja de su centro. Para cuando me alcanza, siento poco más que un zumbido de magia bajo mi mano. Brujería. Brujería humana. No me había dado cuenta de que la compañera de mi novia era una bruja.

Sin embargo, no hay tiempo para entretenerme en esta revelación. La mujer, agotada por sus esfuerzos, se ha desplomado contra el alféizar de la ventana, jadeando con fuerza. Pequeñas chispas rojas chisporrotean de su mano y de cada centímetro de su piel expuesta. El hechizo le ha quitado la energía. Ella no parece darse cuenta de que el segundo demonio de las cavernas está bajando por la pared hacia ella.

—¡Cuidado! —grito.

Ella voltea a verme primero, sobresaltada por mi voz. Me suelto de la pared con una mano para señalar, inútilmente. Entonces, Lyria gira la cabeza y ve al monstruo que ya se cierne sobre ella. Su horrible mandíbula se abre en una sonrisa fantasmagórica, con los dientes brillando y chorreando saliva. Levanta una pata delantera. La mujer grita.

—¡Morar tor Grakanak!

El grito de guerra resuena en mis oídos. Levanto la vista y veo una figura que se desliza por la pared. Él se dirige directamente al woggha y clava su espada en el lugar expuesto de la nuca. El monstruo emite un último estertor cuando cae como un bulto al suelo. Su asesino, con la espada arrancada de cuajo, apenas alcanza la saliente junto a los pies de Lyria.

—¡Yok! —grito. El chico cuelga sobre mí. Tiene un corte que atraviesa su pecho y una mueca feroz en la cara—. ¡Bajen de ahí, los dos!

Mientras hablo, un tercer demonio de las cavernas emerge de una ventana más abajo, no lejos de mi posición. Me lanzo más arriba en la pared, empujándome con los pies. Agarro a la bestia por el centro y la arranco del muro. Quedamos suspendidos durante un instante cristalizado en el aire vacío.

Entonces, caemos.

El viento pasa a toda velocidad por mis orejas, y sólo tengo tiempo de pensar: Bueno, eso fue un error.

Golpeamos el suelo. Con fuerza. De alguna manera, el instinto me hizo dar vueltas en el aire, y el demonio de las cavernas aterriza primero y recibe el impacto en su cuerpo blindado. Oigo un crujido horrible. Ni siquiera me da tiempo a respirar antes de ponerme a rodar, apartándome del monstruo mientras éste se lanza, luchando por juntar sus extremidades, para arremeter contra mí, para desgarrar mi carne. Me agacho en posición defensiva, con la mirada totalmente fija en ese rostro horrible y sin ojos. Abre la boca de par en par, ofreciéndome una visión clara a través de una jaula de colmillos en su rugiente garganta.

Una espada aparece a través de su paladar.

La ondulante lengua negra vibra cuando el demonio de las cavernas se estremece y cae hacia un costado. Sul está de pie sobre él, con una espada en la mano. La espada de Hael, a menos que me equivoque en mi suposición, aunque ignoro cuándo y cómo la tomó. Mi hermano aparta el cabello de su frente y mira a su alrededor, con expresión apacible.

—Bueno, esto fue divertido. ¿Hay más compañeros de juego? ¿No? —dice Sul.

Me sostengo con una mano y me levanto. Me tiemblan las piernas, me falta el aire, pero parece que nada se rompió. Mis robustos huesos trolde me ayudaron esta vez. Le ofrezco a Sul una breve inclinación de cabeza y levanto la mirada hacia donde la mujer humana y Yok están descendiendo por la pared.

—¡Pensé que estabas muerto! —dice ella—. Creí que esto debía haberte matado a ti primero, antes de que entrara corriendo a arruinar nuestro pequeño momento de descanso.

—Y yo pensé que usted estaba muerta —responde Yok, con la voz temblorosa, aunque intenta ocultarlo. Salta los últimos metros hasta el suelo, se tambalea pesadamente, pero se endereza. Levanta una mano hacia la mujer—. ¿Cómo sobrevivió?

—Suerte de tontos, sobre todo —responde ella, aceptando su ayuda. Le castañetean los dientes y le tiembla todo el cuerpo. Envuelve con fuerza sus brazos alrededor de ella—. ¿Qué era esa cosa? ¿Una especie de gato trol mascota?

—Un woggha —respondo sombríamente, acercándome a zancadas a los dos—. Un demonio de las cavernas. Son más parecidos a tus lobos humanos que a cualquier bestia domesticada.

Ella se estremece.

—Lobos demoniacos subterráneos. Qué encantador.

Observo a mi joven soldado, agarro su hombro e inspecciono la herida en su pecho. Es un corte poco profundo, aunque doloroso.

—¿Qué fue lo que pasó? —pregunto en troldesco.

—Lo lamento, mi rey —responde Yok—. Las dejé en la sala de estar del frente. Parecía bastante seguro, con la casa abandonada. Y la princesa tenía hambre. Su dama me envió a buscar comida.

—Tu trabajo era protegerlas, no alimentarlas.

Él baja la cabeza, avergonzado.

—Lo sé. Y cuando llegué a la cocina, los woggha estaban allí, comiendo todo lo que encontraban. Intenté encerrarlos, pero ellos eran más fuertes que yo. Acabé inmovilizado en la despensa —sus ojos se abren de par en par, y se vuelve subrepticiamente hacia Lady Lyria, cambiando a su lengua humana—. ¡Había un cuarto! ¡Otro woggha!

—Lo sé —responde, esbozando una sonrisa forzada—. La princesa y yo nos las arreglamos entre las dos.

—¿La princesa? —digo con furia—. ¿Ella estuvo involucrada?

La mujer me lanza una mirada fría.

—No hay de qué preocuparse. Participó sobre todo en el papel de cebo. Pero cumplió ese papel admirablemente, ¡eso se lo concedo!

Miro a la mujer. Esta prima de mi novia es más de lo que parece. Esa pequeña muestra de brujería lo demostró. Tal vez fue elegida para que actuara como guardaespaldas en este viaje, además de como testigo.

—Mi rey —dice Yok en troldesco, atrayendo de nuevo mi atención hacia él—. Hay algo que debería saber. No sé muy bien cómo explicarlo, pero… cuando estaba atrapado en la despensa, pensé que irrumpirían por la puerta. Había tres de ellos y estaban babeando y arrojándose con todo su peso contra ella. Yo sabía que no podría contenerlos por mucho tiempo más. Estaba seguro de que era hombre muerto y había empezado a rezar a la Oscuridad Profunda, cuando… no lo sé. Hubo un sonido. Como música. Al principio, pensé que era sólo un zumbido en mis oídos. Pero los woggha también reaccionaron. Pasaron de babear en la puerta al silencio absoluto —baja la cabeza y respira hondo dos veces. Luego vuelve a mirarme a los ojos—. Cuando por fin me atreví a abrir la puerta, ya se habían ido. Era… era como si algo los hubiera llamado de alguna manera.

Arrugo la frente. Nunca había oído que los demonios de las cavernas actuaran así. ¿Y un sonido, como música? ¿Qué podría haber sido? Quizá Yok lo imaginó en medio de su terror. Después de todo, todavía es muy joven.

Suspiro. De cualquier manera, no tenemos tiempo ahora para andarnos con misterios. Le doy una palmada en el hombro y lo miro con el ceño fruncido.

—Me decepcionaste, Yok. No deberías haberte alejado de la princesa ni por un momento. Pero ¡no importa! Vivimos, aprendemos y actuamos mejor la próxima vez. Además —añado con una media sonrisa—, te redimiste un poco con ese heroico salto por la ventana. Hasta tu hermana estaría orgullosa de ti por una maniobra como ésa.

Yok se sonroja y vuelve a bajar la cabeza. Le doy una última palmada en el hombro y me acerco a Sul. Mi hermano está parado junto al woggha que mató, observando fijamente el cadáver. Su rostro está más pensativo de lo que recuerdo haberlo visto en mucho tiempo.

Me coloco detrás de él. Durante unos instantes, guardamos silencio. Luego hablo en voz baja.

—¿Y bien, Sul? ¿Qué piensas de mi plan ahora? —le digo.

Sul sacude la cabeza.

—No me gusta confiar en que los humanos nos salvarán —responde. Por una vez en su vida, su voz es contundente, dura. Y honesta—. Son tan básicos. Tan groseros. Y mienten cada vez que toman aliento. Odio que debamos hacernos vulnerables a tales criaturas.

Las palabras de mi hermano envían un dardo de vergüenza directo a mi corazón… vergüenza por mi propia herencia humana. Pero no importa que yo sea de una raza inferior, que mi sangre esté diluida o incluso mancillada. Por la razón que sea, los dioses tuvieron a bien nombrarme rey de Mythanar, Señor Protector de todo el Reino Bajo. Por lo tanto, debo hacer lo que creo que es correcto. Y soportar el peso de las consecuencias.

Miro hacia los muelles. Nuestra barcaza ya no está amarrada en su sitio, y cuando sigo la corriente del río, no la veo. Eso significa que Hael debe haber escapado con mi novia.

Mi novia…

Frunzo el ceño. Una vez más, esa extraña imagen pasa por mi memoria, la imagen de los ojos bicolor mirándome en ese inesperado momento de caos y terror. Pero no. No, simplemente no pudo ser así. Porque el rostro que vislumbré era ciertamente el de Ilsevel, no el de Faraine.

—Juk —murmuro entre dientes para que nadie me oiga.

Tengo que sacármela de la cabeza. De una vez por todas. Por mi bien. Por el de Ilsevel. Por todo el Reino Bajo.

Dejo que mi mirada recorra el silencioso pueblo azotado. El peso de esas muertes amenaza con aplastar mi alma. Esas muertes, y las que están por venir. A menos que consiga evitarlo.

—Vamos, Sul —digo, apretando el hombro de mi hermano—. Necesito casarme. Rápido.

—Sí, claro —mi hermano suelta una risita apagada—. Y esperemos que el poder del amor verdadero sea suficiente para salvarnos a todos nosotros.

27

Faraine

El chapoteo del agua resuena hueco contra las paredes de piedra alrededor. Hace tiempo que dejamos atrás la enorme caverna abierta bajo los cristales lorst y entramos en un estrecho canal en un túnel apenas lo bastante ancho para que pase la barcaza. Hael guía hábilmente la embarcación desde su lugar en la proa, utilizando un mecanismo de dirección que no comprendo. Un cristal resplandeciente suspendido en un delicado armazón plateado ilumina los relucientes músculos de la mujer trolde mientras lucha contra la corriente del río.

—Sosténgase, princesa —me dice por encima del hombro—. Esto se va a poner un poco rudo.

Me siento entumecida en medio de la barca, en una silla que parece haber sido atornillada a las tablas. Está acolchada y ricamente cubierta de sedas, un trono adecuado para un soberano bastante más grande que yo. A la orden de Hael, me aferro a los brazos de la silla. ¡Justo a tiempo! La barcaza se sacude de repente cuando la corriente se vuelve agresiva. A pesar de la dirección decidida de Hael, pegamos contra una roca, rebotamos, golpeamos la pared opuesta. Ahogo un grito. No puedo ver casi nada, lo que hace que todo parezca mucho más salvaje y peligroso.

Entonces, con un chapuzón que hace que se me revuelva el estómago, somos expulsadas del túnel y entramos en otra caverna. El río se calma, se vuelve manso y lánguido, y lame la orilla de piedra. Aquí brillan más cristales lorst. No son tan numerosos ni brillantes como los que hay sobre el pueblo, pero sí los suficientes para que deje de estar a ciegas. Miro a mi alrededor y recupero el aliento. El techo de la caverna es como el de una capilla abovedada: alto, arqueado y dentado. Las paredes a ambos lados son extrañas, talladas por el río en láminas onduladas de diversos colores.

Todavía agarrada con fuerza a la silla, estiro el torso para mirar atrás, a la salida del túnel que se precipita con agitadas aguas blancas. ¿Cómo es posible que las barcazas vuelvan por ese camino para llegar al pueblo? ¿Quizás hay otra vía fluvial en la dirección opuesta? No consigo imaginarme aprendiendo a navegar por estas traicioneras grutas y fisuras.

Aunque no tengo frío, siento escalofríos incontrolables. Ojalá pudiera subir las cortinillas de seda de la silla y rodear mis hombros desnudos. Sin embargo, ahora mismo no puedo liberar mis dedos tensos de los brazos de la silla. ¿Qué habrá sido de los demás? No puedo creer que los haya dejado atrás para que se enfrentaran solos a esos monstruos. No es que yo pudiera ser de mucha ayuda. No como Lyria. Buena diosa de las alturas, ¿quién diría que mi media hermana podía pelear así? ¿Qué ha estado haciendo exactamente en los años desde su exilio de Beldroth?

—¿Se encuentra bien, princesa Ilsevel? —pregunta Hael desde la proa.

La mujer trolde se mantiene parada con tranquilidad, pero su rostro sigue mostrando una gran tensión.

Asiento con la cabeza y consigo responder:

—Estoy ilesa —digo con voz rasposa. Me estremezco y obligo a mis pulmones a tomar una respiración profunda—. ¿Qué eran esas cosas?

—Demonios de las cavernas —su voz es sombría.

Quiero interrogarla más a fondo. Algo está mal aquí, algo más que el ataque. Hay una sensación agria e inquietante emanando del alma de Hael. Más fuerte que el simple miedo. Es más bien como desesperación.

La bilis sube a través de mi garganta. La trago de regreso. ¿Cuántos seres así de terribles viven en este extraño y oscuro reino? ¿Son cotidianos los ataques de este tipo? ¿Esos monstruos tuvieron algo que ver con el hecho de que el pueblo trolde estuviera tan terriblemente silencioso y vacío?

Cierro los ojos. Y, de repente, estoy otra vez en los brazos de Vor, envuelta en la seguridad de su abrazo. Ojalá hubiera podido quedarme allí, quedarme con él. ¿Qué pasará si mi novio no sobrevive para la boda?

No. No pensaré en eso. Inclino la cabeza y rezo por Vor, por Lyria, por el joven soldado trolde. Cuando esas oraciones se agotan, intento rezar por mí.

Viajamos por el agua durante varios kilómetros, a través de una desconcertante serie de cavernas y túneles. A veces, vislumbro aldeas llenas de actividad bajo el resplandor de los cristales lorst. Pálidos habitantes trolde hacen una pausa en sus quehaceres para vernos pasar. Me miran fijamente, con una mezcla de fascinación y aprensión. Esta gente, que vive lejos de los centros de actividad política, ¿tiene idea de quién soy? Debo parecerles muy extraña, viajando en la barcaza real con la alta Hael como única escolta.

Atravesamos un último túnel, iluminado por un crecimiento verde resplandeciente que parece una combinación de hongo y flor… nunca nos acercamos lo suficiente para ver de qué se trata. Antes de que pueda decidirme, el túnel se abre al espacio más enorme hasta el momento.

—Princesa —dice Hael, volviéndose hacia mí una vez más—. Ya casi hemos llegado. ¡Mire!

Estoy mirando. No podría dejar de mirar, aun si quisiera.

La ciudad de Mythanar se levanta ante mí, vasta y blanca, brillando bajo el resplandor de un millón de cristales lorst. A primera vista, parece una única y vasta estalagmita, completamente tallada a partir de elementos naturales. En un segundo vistazo, me doy cuenta de la belleza de sus arcos y contrafuertes, obra de generaciones de mentes brillantes y manos dotadas. La luz llena las calles escalonadas: resplandores luminosos de mil colores que hacen que la pálida piedra brille como un sueño.

Al parecer, esta vía fluvial es sólo uno de los muchos accesos a la ciudad. Los puentes se arquean como elevadas carreteras que se extienden desde las paredes de la caverna hasta encontrarse con la ciudad a varios niveles. Y en la cúspide de la ciudad se encuentra lo que debe ser el palacio del rey, una elevada edificación con una torre central tan alta que casi alcanza las estalactitas colgantes del techo de la caverna.

Nunca he visto nada como esto. Ni en mis sueños más salvajes. El pueblo que rodea Beldroth sería engullido diez veces por una ciudad como ésta. De hecho, este lugar podría albergar fácilmente a toda la gente de Gavaria con espacio de sobra. Y ésta es sólo una de las ciudades bajo el dominio del Rey Sombra. Él es realmente un poder mucho más allá de cualquier cosa que hubiera podido imaginar.

¿Y voy a ser la reina de una ciudad así?

Dejo de mirar, incapaz de asimilar más. En su lugar, me centro en un entorno más inmediato. Nos estamos acercando a una especie de presa. Los trabajadores desfilan por su pasillo superior, y veo ruedas y mecanismos que no entiendo y que parecen controlar el flujo de agua. Hael guía la barcaza hasta un rellano, y los estibadores se apresuran a tomar los cabos y asegurarla. Son todos tan altos, tan pálidos, de una belleza sobrenatural. Me estremezco cada vez que uno de ellos lanza una mirada en mi dirección.

—¿Dónde está el rey? —pregunta alguien.

—Ya viene —responde Hael con tanta confianza que casi me levanta el ánimo. Me tiende la mano—. Permítame, princesa —me dice.

Salgo de la barcaza con más dignidad de la que subí a bordo y camino de la mano de la mujer trolde en lugar de colgar sobre sus hombros. Me tiemblan las piernas mientras me esfuerzo por reorientar mi equilibrio, pero Hael me agarra con fuerza y no me deja caer. Me guía por el muelle hasta tierra firme.

—Espere aquí mientras llamo a mi morleth —me indica.

Para mi gran sorpresa, se lleva los dedos a la boca y hace sonar un silbido agudo y estridente. Al instante, la oscuridad se agolpa detrás de ella y asoma la fea cabeza dentada de un morleth. Hael lo toma por las riendas y lo saca; las pezuñas de la bestia golpean el suelo como una aguda percusión.

Retrocedo varios pasos.

—¿De dónde salió?

—De la sombra, por supuesto —dice Hael suavemente, y me hace señas para que me acerque a ella—. Venga, princesa. Es una larga caminata hasta la ciudad. Será mejor cabalgar.

Me encuentro con muchas menos ganas de montar esa bestia sin que Vor cabalgue conmigo. Pero Hael es robusta y fuerte, y después de montar, me levanta fácilmente para sentarme a sus espaldas, detrás de la silla. Una vez que me acomodo, da un tirón a la cabeza del morleth y lo dirige hacia el puente más cercano.

Una puerta arqueada de piedra blanca marca el comienzo del puente. Los trolde que viajan por el camino se reúnen en un apretado nudo, esperando a que los guardias de la puerta los dejen pasar. La gente se separa rápidamente para abrirle paso al morleth de Hael. Cuando algunos protestan y le lanzan lo que sospecho que son maldiciones, ella señala la insignia de su brazo y dice:

—Aruk hrukta.

Al parecer, esto es suficiente para que los gruñones agachen la cabeza y retrocedan un paso más. Los guardias de la puerta echan un vistazo y le hacen señas para que pase. Saludan sin demora incluso mientras me observan.

Pasamos bajo el arco y salimos al puente. Todo el aliento abandona mi cuerpo de golpe.

Por alguna razón, había supuesto que el río desembocaba en un lago que rodeaba la ciudad. Pero no es un lago. Es un abismo. Un vasto abismo que rodea la ciudad, salvo por el sitio donde se apoya contra la pared de la caverna. Es tan oscuro, tan profundo, tan grande. Siento su vacío infinito extendiéndose como si quisiera atraparme y arrastrarme a sus profundidades.

—Lo mejor es no mirar hacia abajo —dice Hael mientras impulsa a su morleth a un trote rápido.

Debería escucharla. Pero, por supuesto, no lo hago. No puedo resistir el impulso de asomarme por encima de su brazo, por el borde del puente. ¡Oh, dioses! Es peor de lo que pensaba. Porque no es la oscuridad lo que aguarda al final de la caída. En el fondo fluye otro río, de un rojo ardiente.

Aprieto los ojos cerrados e inclino la cabeza hacia donde mis manos se agarran al peralte de la silla, rezando para que el morleth acelere el paso. Se siente como una eternidad antes de que Hael vuelva a hablar:

—Han venido a saludarla, princesa —me dice—. Le aconsejo que se siente erguida. Muéstreles su coraje.

Me trago un suspiro y levanto la cabeza. Estamos cerca de la puerta más lejana, que sobresale de la muralla que rodea la parte baja de la ciudad. La gente está reunida justo delante de la puerta: un gran número de trolde pálidos, la mayoría de ellos altos, blancos y de gesto severo. Una figura, sin embargo, sobresale más que las demás. Él es un gran ser pétreo, con el cabello blanco colgando de sus hombros en mechones finos y desordenados. A diferencia de los demás, está casi desnudo, vestido sólo con un delgado taparrabos, y su cuerpo musculoso y duro como una roca permanece a la vista. Su aspecto es como alguna vez imaginé que serían los trols, sólo que, de alguna manera, aún mantiene algo de la espeluznante belleza trolde.

A su lado está una mujer con una larga cabellera blanca salpicada de negro. Ella lleva un tocado de plata brillante, como una gran estrella, adornada con joyas rojas colgantes. Su vestido no es distinto del que llevo yo: hombros descubiertos, mangas sueltas que le caen de los brazos y una falda recta que se ciñe a sus curvas. La tela negra brilla con inesperados destellos de hilo rojo entretejido, que evocan el río ardiente en la oscuridad.

Sin embargo, su rostro es lo que más me llama la atención. Es un rostro muy bello, pero duro. Tan duro como el hombre de piedra parado a su lado. Ella parece tallada en mármol. No estoy segura de que haya habido o pueda haber algo de calidez en ella.

—¿Quiénes son ellos? —pregunto en un susurro.

—La dama al frente es la reina Roh —responde Hael, también en voz baja—. Es la esposa del difunto rey Guar, y la madrastra del actual rey. A su lado, está Targ —su tono se vuelve un poco más oscuro—. Se hace llamar Umog tor Grakanak, Sacerdote de la Oscuridad Profunda. Es el gran favorito de la reina. Él tiene… influencia en Mythanar.

Aunque no expresa ninguna opinión, su malestar es palpable. Vuelvo a mirar al enorme hombre de roca. Sus ojos brillantes están clavados en mí. No puedo leer su expresión, pero de repente tengo muchas ganas de apoyarme en Hael, de envolverme en su capa y esconderme.

En lugar de eso, me enderezo un poco más, con el mentón levantado.

—¿Y los demás? —pregunto.

—Miembros del consejo del rey —dice Hael, enumerando una serie de nombres trolde de sonido áspero—. No necesita preocuparse por ellos. Sólo han venido a mirar y no cumplen ninguna función útil.

—¿Hay algo que se supone que deba hacer? —añado.

—No —responde—. Manténgase tan erguida y alta como pueda, asienta si le dirigen la palabra y no diga nada. Nadie espera que hable troldesco, pero tampoco hablarán humano.

Mi ceja se arquea ante esta grosería. Pero bueno, tampoco es que mi gente se hubiera esforzado en hablar la lengua trolde cuando Vor y los suyos visitaron Beldroth. Ahora me toca a mí ser la forastera. Sólo que, a diferencia de Vor, no tengo el apoyo de amigos a mi espalda.

Hael recorre con su morleth los últimos tramos del puente y lo detiene ante las figuras reunidas.

—Grakol-dura —dice, levantando una mano en señal de saludo.

La mirada de la reina Roh se arrastra sobre mí como una araña, su expresión es totalmente ilegible. Se toma su tiempo para inspeccionarme, ignorando a Hael. Siento ondas de desagrado saliendo de ella, pero están extrañamente apagadas. Las emociones de los trolde me resultan más difíciles de leer que las de los míos. Mantengo la cabeza alta y miro a la reina a los ojos, con una expresión de firme indiferencia.

Por fin, se aparta de mí y pronuncia un torrente de palabras trolde de las que sólo reconozco una: Vor. Hael responde, y siguen, de ida y de regreso. Entonces Targ, el hombre de piedra, da un gran paso al frente y se une a la conversación. Su voz es como una gran piedra de molino. Siento como si pudiera aplastarme con sus palabras.

Pero aquí hay una rareza: no puedo percibir ningún sentimiento de él. Ninguno. Ni siquiera el más mínimo susurro. Es como si la roca que cubre su piel de alguna manera bloqueara toda emoción. Nunca había encontrado nada similar. Sería casi un alivio si no fuera tan profundamente desagradable. Es muy… frío. Como la muerte.

Hael responde al sacerdote, y su voz suena más aguda que antes. Oigo el nombre de Vor. Sospecho que están preguntando dónde está él. Hael parece bastante tranquila, pero la gente reunida intercambia miradas incómodas y me lanzan miradas ansiosas. Ojalá me atreviera a preguntarle a Hael qué está pasando. Pero es mejor hacer lo que ella dice y contener mi lengua.

Finalmente, Targ da un paso atrás. Cuando lo hace, los demás lo siguen y se separan para abrirnos el paso a través de la puerta. Hael pone su morleth en marcha. Pasamos entre los miembros del consejo, la reina y el sacerdote, y entro en Mythanar por primera vez.

No tengo oportunidad de formarme siquiera una primera impresión de la ciudad. En cuanto cruzamos la puerta, los extraños se agolpan cerca de mí, buscando tocarme. Hael ladra, los hace retroceder, baja de la silla y me levanta para bajarme.

—Por aquí, princesa —exclama, y me lleva a lo que resulta ser una litera con cortinas.

Corre las cortinas y me empuja al interior. El espacio es acolchado y mucho más grande de lo que necesito, dado que fue diseñado para una mujer trolde.

—No se preocupe —dice Hael—. Me mantendré a su lado.

Entonces, cierra la cortina y desaparece. Estoy atrapada como un pájaro en una jaula detrás de una tela tan densa que sólo puedo distinguir a través de ella algunas luces brillantes y sombras parpadeantes. Toda la estructura se tambalea de repente al ser levantada, presumiblemente sobre hombros trolde. Menos mal que estoy sentada, porque de lo contrario me habría caído, ya que no hay nada de qué sostenerme. Sin embargo, los portadores de la litera siguen un ritmo constante y el tambaleo inicial disminuye.

Lucho por serenarme y pensar con claridad. ¿Por qué me siento como si fuera un sacrificio que está siendo llevado a un altar extranjero? Echo de menos al morleth y a Hael. Mucho más, echo de menos a Vor. Me habría sentido segura en sus brazos. Quiero creer que si él hubiera estado conmigo, me habría mantenido en la silla de montar con él, cabalgando por las calles a la vista de su gente. Eso habría sido preferible. Al menos, lo habría sido si yo fuera realmente su novia.

Tal como son las cosas, debería estar agradecida. Cuanto menos vea a Vor antes de la boda, mejor.

Después de lo que me parece una eternidad balanceándome dentro de la litera, por fin me aferro a la cortina, la abro un poco y me asomo. Justo debajo de mí está la cabeza de un portador de la litera, un gran y fuerte trolde. Fiel a su palabra, Hael está cerca, montando su morleth a mi lado. Más allá de ella, hay otra litera, ésta con las cortinas corridas y su ocupante a la vista. La reina Roh, reclinada y resplandeciente.

Como si fuera consciente de mi escrutinio, gira la cabeza para mirarme directamente.

Jadeo y vuelvo a cerrar la cortina.

—¡Dioses! —susurro.

No debería haber hecho eso. Debería haberla mirado y sostenido su mirada. Ahora sabe lo asustada que estoy.

Por fin, llegamos a nuestro destino. Mi litera es cargada para subir las escaleras del palacio y atravesar las puertas. Finalmente, la posan en el suelo. Hael aparece de nuevo, descorre la cortina y me tiende la mano. Agradecida por la ayuda, salgo tan elegantemente como puedo y me doy cuenta de que me encuentro en un enorme vestíbulo. El tamaño tan asombroso que apenas puedo asimilarlo. Beldroth es realmente minúsculo en comparación. ¿Qué habrá pensado Vor de nosotros durante su visita? Todas nuestras poses y orgullo, ¡mientras él era el amo de tan magníficos dominios!

Hael intercambia palabras con la reina viuda y su sacerdote. Es difícil saberlo con seguridad, pero suena como una discusión. Un momento después, Hael se vuelve hacia mí.

—Venga, princesa. Es hora de que se prepare —me indica. Su voz parece un ladrido.

—Pero…

Miro a los demás y luego vuelvo a mirar a Hael. La siento instarme en silencio a que me mantenga callada. Así que me limito a inclinar la cabeza.

Para mi alivio, Hael me conduce fuera, hacia un pasillo lateral que habría parecido grande si no fuera por la amplitud del vestíbulo que acabamos de dejar atrás. Atravesamos un laberinto de pasillos y subimos unas escaleras. Finalmente, Hael abre una puerta y me conduce a una sala llena de vapor. Una cámara de baño… ¡pero vaya cámara de baño! Una piscina en el centro de la sala está llena de agua humeante y perfumada, iluminada por cristales púrpura brillantes.

Se me hiela la sangre.

Hael chasquea los dedos. Dos mujeres trolde aparecen a través del vapor, con toallas sobre los brazos. Hael les habla en rápido troldesco y luego se vuelve hacia mí.

—¿Puedo sugerirle un baño, princesa? Querrá estar fresca para la ceremonia —me dice.

La advertencia de Lyria resuena en mi oído: El agua borrará las runas de los ojos enseguida, y el resto no duraría más de una o dos horas.

—¡No! —mi voz sale en un estallido. Hael me lanza una mirada extraña, así que me apresuro a suavizar el tono—. Yo… preferiría un simple paño y una palangana con agua. Y privacidad.

Hael parece que va a protestar. Sin embargo, para mi alivio, se vuelve hacia las asistentes y les suelta otra retahíla en troldesco. Ellas me lanzan miradas inquietas, pero no tardan en satisfacer mi petición y traen una palangana, agua, un paño y un pequeño soporte para colocarlos. Luego, haciendo una reverencia y rascándose, salen de la habitación.

—¿Eso es todo, princesa? —pregunta Hael.

—Sí, gracias —respondo con firmeza. Luego, añado—: Privacidad también. Si me lo permites.

Hace una reverencia y sigue a las asistentes fuera de la habitación. La puerta se cierra tras ella.

Suelto un largo suspiro, echando la cabeza hacia atrás y mirando los cristales que cuelgan del techo. Es la primera vez en días que me encuentro sola. Sin embargo, soy muy consciente de las figuras que se mantienen justo al otro lado de la puerta. No me atrevo a bajar la guardia, ni por un momento.

Es algo complicado lavarme. Utilizo el paño seco para limpiar la suciedad de mi cara, mis brazos y mis hombros, y luego lo humedezco ligeramente para limpiarme las partes del cuerpo que no se notarán demasiado si la magia desaparece. ¿Cuánto durarán estos hechizos? ¿Días? ¿Semanas? ¿Horas? Y más aún: ¿cuánto más quiero que duren? Porque se acerca el momento en que tendré que decidir. ¿Sigo adelante con la noche de bodas como estaba planeado? ¿O le revelo la verdad a Vor y me arrojo a mí y a mi reino a su misericordia?

Sin embargo, mis dudas no son sobre la misericordia de Vor. Cierro los ojos y apoyo mi peso en la mesa. Una vez más, veo la fría mirada de la reina Roh. Una vez más, siento la inexplicable nada de su sacerdote y todos esos rostros de los miembros del consejo, todos mezclados en una maraña de antagonismo y recelo. Los trolde no son mis amigos. No les importa lo que sea de Gavaria. No les importa que el Príncipe Ruvaen mate a mi gente como animales. Somos poco más que animales para ellos. Sólo valemos en la medida en que somos útiles.

Lo cual significa que yo debo ser útil.

De repente, un gran estruendo retumba en las paredes de piedra y en el suelo. Como un rugido profundo, resuena y resuena. Me enderezo y me alejo del lavabo. Suena como un cuerno de algún tipo. ¿Podría ser…? ¿Eso significa…?

Un golpecito en la puerta es seguido por la voz de Hael.

—El rey ha vuelto, princesa. Él y los demás han regresado sanos y salvos. Debe darse prisa. Tenemos que vestirla. La ceremonia está a punto de comenzar.

28

Vor

Umog Zu y Lord Gol, uno de mis ministros, esperan de pie en lo alto de las escaleras del palacio mientras cabalgamos en nuestros morleth a través de la ciudad y llegamos al patio del palacio. Hago que Knar se detenga, desmonto y lanzo las riendas a un mozo de cuadra que espera, luego subo los peldaños rápidamente, de tres en tres.

—¿Ella está aquí? —exijo—. La princesa Ilsevel, ¿ella está a salvo?

—Sí, sí, la chica llegó entera —dice Lord Gol con un gesto despectivo de la mano. Aunque es uno de los principales miembros de mi consejo, votó firmemente en contra de este matrimonio. Habría estado muy contento si Ilsevel se hubiera perdido en algún lugar del viaje—. ¿Y qué hay de usted, mi rey? —continúa, su expresión de desaprobación cambia a una de solemne preocupación—. La capitana Hael nos contó lo sucedido. ¿Cuántos demonios de las cavernas había allá?

—Demasiados —respondo brevemente—. Pero no voy a hablar de eso ahora —me vuelvo hacia la sacerdotisa, que permanece en silencio y digna, con los ojos cerrados y los dedos formando el signo sagrado del diamante ante su esternón—. Umog, ¿está todo preparado?

—Las aguas yunkathu han sido santificadas —responde sin abrir los ojos—. Los testigos se han reunido y la Canción de la Profunda Oscuridad está lista para ser cantada. Ve a prepararte rápidamente, hijo mío, porque todos te esperan.

—Bien —me giro y miro hacia los escalones donde Yok está ayudando a la prima de Ilsevel a bajar de su morleth—. ¡Lady Lyria! —la llamo.

Ella levanta un poco el dobladillo de su vestido y sube la escalera hacia mí, resoplando, pues los escalones están construidos para seres mucho más altos que ella. Cuando llega arriba, tomo su mano y se la ofrezco a Gol.

—Ésta es la prima de mi novia, Lady Lyria. Ella será testigo de la ceremonia para que pueda llevar la noticia de su consumación de regreso a su pueblo.

Gol le dirige una mirada estudiadamente vacía. Ella levanta las cejas y se vuelve hacia mí.

—¿Qué ocurre? —pregunta Lyria en su idioma.

—Lord Gol la acompañará a la sala yunkathu —le explico—, donde la ceremonia tendrá lugar en breve.

—No antes de ver a mi prima —sus palabras son afiladas, sus ojos duros como pedernales.

—Ah —por supuesto. Qué canalla soy. Por supuesto, debe estar preocupada por Ilsevel—. La verá justo antes de la ceremonia —le prometo. Me dirijo a mi ministro—. Haz que la dama sea llevada a la cámara interior para que pueda encontrarse con su prima antes de entrar en las aguas.

Gol abre la boca para comenzar con lo que, sin duda, será una prolongada protesta. No me quedo a escucharla. Girando, lo esquivo a él y a Umog Zu, atravieso la puerta y me dirijo rápidamente a los baños. Lo último que quiero es entrar en las aguas nupciales cubierto de la mugre y las vísceras que acumulé luchando contra los demonios de las cavernas. Un sirviente me ayuda a desnudarme y frota apresuradamente mis extremidades y mi torso antes de ayudarme a vestir la ropa que ya está preparada para mi yunkathu: una prenda plateada sin mangas con la parte delantera abierta y un pantalón ajustado, sujeto por un cinturón de cuatro trenzas. Es un atuendo sencillo, pero para esta parte de la boda no necesito más. Me pondré las galas apropiadas para el banquete después de… después de…

Dioses, no puedo pensar en eso. Todavía no.

Sul se reúne conmigo justo cuando un sirviente termina de asegurarme el cinturón. Se queda parado en la puerta, con el cabello chorreando tras su propio baño, vestido con una larga túnica de mangas densamente bordadas. Su pecho desnudo, limpio de la sangre de Lady Xag y de la saliva woggha, brilla pálido y suave como una piedra pulida. Me mira.

—¿Y bien? —pregunto—. Seguro que tienes alguna ocurrencia ingeniosa que hacer. Mejor acabar con esto ahora. No me voy a quedar aquí esperando.

Sul sacude la cabeza. Luego, suspira.

—El día de tu boda, hermano.

El día de mi boda. Aprieto los dientes y asiento con la cabeza.

—Dime —continúa Sul—, ¿estás satisfecho? ¿Estás…? Apenas sé lo que quiero preguntar. ¿Eres feliz?

No es lo que hubiera esperado de él. No en este momento en particular. Ciertamente, no es propio de Sul expresar ningún sentimiento de ternura o simpatía. Los acontecimientos del día deben haberle afectado más de lo que pensé.

Su pregunta sigue ahí, flotando en el aire. Esperando una respuesta.

—Soy rey —digo, inclinando ligeramente la cabeza.

Me sostiene la mirada un momento. En el fondo de sus ojos se esconde una profunda tristeza. Por un momento, vuelvo a estar en Dugorim con él, en esa cornisa sobre el abismo mortal, viendo con horror cómo Lady Xag se lanzaba y caía. Lo que presenciamos hoy nos acompañará el resto de nuestras vidas.

En algún lugar no muy lejano, comienzan a sonar los tambores de boda.

—¿Listo? —pregunta Sul.

—Sí —asiento y echo los hombros hacia atrás—. Por Xag.

Un espasmo recorre la cara de Sul. Endurece la mandíbula.

—Por Xag —repite él en voz baja.

·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·

La gruta Kathu es un espacio sagrado, consagrado por siglos de ceremonias y tradiciones, envuelto en leyendas. Es una cueva oculta tras las cataratas Yun, iluminada únicamente por pequeños cristales lorst azules que crecen de forma natural en las paredes y el techo, y arrojan una temperamental luz sobre la escena.

Un estanque atraviesa directamente el centro del espacio, cortándolo limpiamente en dos. Sul y yo estamos a un lado. En el otro está Lyria, acompañada de Yok. Ella camina a lo largo de la orilla del agua, con una máscara de líneas duras. Cuando aparezco, me lanza una mirada rápida y cautelosa. Qué raro… hasta este momento habría creído que la prima de Ilsevel apoyaba este enlace. Tal vez, después de todo, no esté tan dispuesta a ver a su prima casada con un trolde.

Me detengo y espero, tenso por la expectación. Más allá de las cataratas Yun, apenas consigo distinguir el murmullo de un centenar de voces reunidas en la sala exterior. Los invitados a la boda. Mi corte, mi gente. Espectadores de la representación de mi vida.

El resentimiento aguijonea mi corazón. Si fuera cualquier otro hombre, un hombre que pudiera tomar sus propias decisiones por sus propias razones, no estaría aquí ahora. No estaría esperando que Ilsevel apareciera al otro lado del estanque. No, si fuera libre de elegir según los anhelos de mi corazón, sería otra cara la que estaría esperando ahora…

No.

No pienses en ella.

Nunca más.

Ilsevel.

Ilsevel.

Ilsevel.

Como si al pronunciar su nombre la hubiera conjurado de alguna manera, mi novia aparece. Atraviesa la abertura del otro lado de la gruta, guiada por Hael hacia la luz lorst. No parece verme. Tan sólo suelta un pequeño grito y corre de inmediato hacia Lyria con los brazos abiertos para abrazarla. Luego, se retira y las dos intercambian palabras en voz baja que no puedo oír por encima de la cascada.

Me empapo de su visión. Ya no lleva velo, se lo arrancaron en la pelea con el demonio de las cavernas. Lo lamento, porque entiendo que eso formaba parte de la tradición de su pueblo. Pero también me alegro. Me da la oportunidad de estudiar su rostro, de recordar aquellas facciones que se habían desvanecido en mi memoria durante las últimas semanas. Al verla ahora, los recuerdos vuelven a mí: ese espeso cabello castaño, esa mandíbula decidida y esa boca grande, rápida para sonreír y más rápida aún para fruncirse. Aquellos ojos oscuros y su risa desafiante cuando bailábamos. Ojos oscuros. No la mirada bicolor que creí vislumbrar en medio del caos en Dugorim. Sin duda, tan sólo imaginé esa visión. Qué tonto.

Pero no seguiré siendo un tonto.

Despacio, mi mirada se desplaza de su rostro hacia abajo. Para la ceremonia, lleva puesto un tradicional wokh trolde: un vestido holgado que llega hasta sus tobillos. No tiene forma, pero la tela es lo suficientemente fina para que la luz lorst la atraviese y revele gran parte de su esbelta y grácil figura. Una oleada de calor inunda mis venas. Pronto, muy pronto, tendré que explorar esa figura mucho más íntimamente. Se me hace un nudo en la garganta.

Desvío mi mirada. Sul me observa, pero no lo miro a los ojos. Espero hasta que la voz de Umog Zu resuena de pronto desde más allá de la cascada:

—Vultog drag kathu. Tog Morar tor Grakanak.

Que los dos entren en la única agua. Por el Dios de la Oscuridad Profunda.

La asamblea reunida resuena en un rugido sordo:

—Morar tor Grakanak.

—Que los dioses te acompañen, hermano —susurra Sul a mi lado.

Respiro lentamente. Luego, me acerco al borde del estanque. Es demasiado profundo para entrar caminando en él, así que me siento y me sumerjo. Dioses, ¡está fría como el hielo! ¿No podrían haber encontrado una fuente termal para este fin?

El sonido de susurros frenéticos llega a mis oídos. Levanto la mirada y veo a Lyria e Ilsevel intercambiando tensas palabras. Hael se acerca, les habla bruscamente, pero ellas se toman de las manos y ni siquiera la miran. La expresión de Ilsevel, iluminada desde abajo por los cristales lorst, es de terror. Se me encoge el corazón. ¿Va a negarse en el último momento a zambullirse conmigo?

Como si cediera a una discusión, Ilsevel asiente de repente y se aleja de Lyria. Se endereza mientras sus lentos pasos la llevan hasta el borde del estanque. Sus ojos se cruzan con los míos durante una fracción de segundo, antes de devolver la mirada hacia sus pies. La veo respirar otra vez entrecortadamente, luego se sienta y mete los pies en el agua. Sisea entre dientes, sorprendida por el frío. Lentamente, se desliza en el estanque, haciendo muecas, con la nariz encendida. El agua llega hasta su pecho. Sus ojos se abren de par en par y el vestido wokh flota alrededor de su cuerpo, haciéndola parecer una especie de fantasma acuático.

La voz de Umog Zu resuena en las cataratas:

—Que los dos unan sus manos. Por el Dios de la Oscuridad Profunda.

—Morar tor Grakanak —corea la asamblea.

Extiendo mi mano. Ilsevel vuelve a mirarme. Sólo un instante, lo suficiente para que vea sus ojos oscuros brillando de miedo bajo la luz lorst. Entonces, centra su mirada en mis dedos. Se mueve hacia mí, temblando fuerte, y toma mi mano.

—Está bien, Ilsevel —le digo—. Ya estoy aquí. No te soltaré.

Ella asiente, pero sigue sin mirarme a los ojos. Lentamente, nos volvemos hacia la cascada. La instruyeron sobre la ceremonia, ¿cierto? Para asegurarme, me inclino un poco más hacia ella y le hablo al oído para que me oiga por encima del agua.

—Haré todo lo posible por arrastrarte detrás de mí. Patalea y mantén la cabeza agachada hasta que toques el borde del estanque. Está un poco lejos, pero yo te llevaré. Te lo prometo.

Ella asiente. Su respiración es rápida y entrecortada.

—Que los dos se entreguen a la Oscuridad —entona Umog Zu—. Que se hundan en las aguas del olvido, perdiendo el Ser en nombre de la Unidad. Bendecidos por la Oscuridad Profunda.

—Morar tor Grakanak.

—¿Lista? —susurro.

Ella asiente.

Entonces, nos sumergimos en el agua. No me había dado cuenta de lo brillante que sería, de la intensidad con que brillarían los cristales lorst sumergidos, iluminando el camino. Me empujo con los pies, arrastrando a Ilsevel detrás de mí. Ya está luchando. Probablemente nunca había nadado; la mayoría de los humanos, por regla general, no lo hacen. Pateo más fuerte para compensar.

Llegamos a la cascada. Siento la presión del agua cayendo sobre nosotros. Ilsevel se sobresalta, pero se agarra a mi mano con más fuerza. Tiro de mi brazo y la arrastro a mi lado. Debe ser aterrador para ella. Pero no protesta. Ni una sola vez. Mi novia es muy valiente.

Tal vez pueda aprender a amarla. A amarla en verdad. Cualquier mujer que pase por todo esto sin un murmullo de protesta siquiera debe ser una reina digna.

Estamos avanzando a través de las cataratas ahora, en el otro lado del estanque. A la vista de los testigos en los asientos de la galería de arriba. ¿Cuántas veces he estado en esos mismos asientos para ver a alguien más nadar? ¿Cuántas veces he imaginado cómo sería cuando yo entrara en ese estanque para nadar bajo las cataratas Yun, para ver morir a mi viejo yo y resurgir como alguien nuevo?

Un zumbido vibrante llena el agua a mi alrededor: el canto de los cristales urzul, arrancados de sus jardines y plantados aquí frescos para la ceremonia. Su canto crea un capullo de luz y sonido que nos envuelve a mi novia y a mí. Y lo siento: algo inexplicable está ocurriendo. Algo místico. El zumbido penetra en mi cuerpo, me cala hasta los huesos y recorre mi mano hasta llegar a la suya. Pronto, nuestros cuerpos vibran en la misma frecuencia, unidos en esta canción. Lo que fuimos antes ya no importa. Hemos matado a esos seres. Cuando emerjamos, renaceremos como uno solo. Yun, como decimos en troldesco. Unidos.

Al sentir que la vibración pasa de mí a Ilsevel y de regreso, me doy cuenta de algo extraño. Ahora sé lo que antes no creía posible: nunca volveré a pensar en otra mujer. A partir de este momento, no habrá nadie más para mí que ella. Esta chica. Esta mujer. Mi yun, quien comparte la canción de mis huesos. Ilsevel.

—Ilsevel —mis labios forman su nombre bajo el agua, soplando un chorro de burbujas, lo último de mi aliento.

Entonces, las yemas de mis dedos golpean la pared más alejada del estanque. Oigo la voz de Umog Zu por encima del agua y, aunque no puedo distinguir las palabras, las sé de memoria:

—Uvulg tor ugdth. ¡Hirark! Yuntog lorst.

Ahora los Dos han muerto. ¡Miren! La Unidad se levanta.

—¡Morar tor Grakanak! —retumba la asamblea mientras arrastro a Ilsevel a mi lado.

Ella encuentra la pared, se aferra a su borde y ambos emergemos en una oleada de agua y espuma y respiraciones jadeantes. Mi corazón se acelera con la nueva canción que suena en mi cuerpo. ¿La siente ella también? ¿Experimentó lo mismo que yo?

Intento captar su mirada. Ilsevel retira el cabello de su rostro, con el agua chorreando. Se aleja, sacudiendo la cabeza. No sé si está evitando mi mirada a propósito o no.

Umog Zu parece surgir de la oscuridad y se adentra en el resplandor de dos grandes cristales lorst situados en la cabecera del estanque.

—La Oscuridad ha reclamado —declara ella—. La Oscuridad ha entregado. La Oscuridad ha hecho algo nuevo —levanta sus antiguas manos, pintadas por todas partes con polvo olk centelleante, de modo que atraen todas las miradas—. Una nueva vida surge del agua, en el nombre de la Oscuridad Profunda.

—¡Morar tor Grakanak!

Salgo del estanque y me vuelvo para ayudar a Ilsevel. Es tan pequeña que me veo obligado a tomarla por debajo de los brazos y sacarla, para ponerla de pie a mi lado. Diminuta y temblorosa, da un paso atrás. El vestido mojado se pega a su cuerpo, mostrando las curvas de sus caderas y la turgencia de sus pechos. Se cruza de brazos apresuradamente y me da la espalda.

Lyria salta, jadeando, como si acabara de correr alrededor de la cascada para encontrarse con nosotros al otro lado. Coloca lo que resulta ser el velo de encaje sobre la cabeza de Ilsevel. Así que, después de todo, no se había perdido. Una modestia curiosa, teniendo en cuenta el estado del vestido wokh de la princesa.

Hael se adelanta enseguida, sin embargo, y envuelve a mi novia en una gruesa manta. Sul llega medio segundo más tarde con una manta para mí. Evito la mirada de mi hermano y me giro con Ilsevel para mirar a la gran sacerdotisa por última vez.

Umog Zu sostiene un cuenco de polvo olk en la mano. Sus pálidos ojos se mueven solemnemente de mí a Ilsevel.

—Tog Morar tor Grakanak —entona ella por última vez.

—Por el Dios de la Oscuridad Profunda —hace eco la asamblea.

La sacerdotisa mete el pulgar en el cuenco y unta su contenido en mi frente y mi corazón. Hace el mismo gesto con Ilsevel, luego nos toma de las manos y las une.

—Yun —dice—, saluda a tu gente.

Me doy la vuelta y miro a la asamblea, reunida en los asientos de las galerías de piedra. La luz del sol no llega a sus rostros, pero puedo ver sus cientos de formas sombrías y sentir el peso de sus miradas. Levanto en alto la mano de mi novia, mostrando a todos que estamos unidos.

La sala estalla en vítores. El sonido resuena y se repite a través de la piedra, hasta que me parece que llenará todo el Reino Bajo. Que cada roca, cada cueva, cada cosa oscura y reptante, que el fuego en el corazón mismo de este mundo sepa que Vor de Mythanar ha tomado una esposa. Y que él salvará a su pueblo.

Triunfante, exultante, me giro para sonreírle a mi esposa. Pero su cabeza está agachada bajo el velo y no me devuelve la mirada.

29

Faraine

Hael me conduce fuera de la sala abovedada de piedra, con sus galerías sombrías y sus espectadores invisibles. Es un alivio escapar de todos esos ojos vigilantes. Es como quitarse de encima una carga invisible.

Todo mi cuerpo tiembla. Si soy sincera, no es tanto por el frío. Aunque estoy congelada después de esa zambullida helada, apenas noto el entumecimiento de mis extremidades. Mi mente está demasiado concentrada en lo que viene a continuación.

La cámara nupcial.

Lyria nos sigue, murmurando en voz baja mientras se esfuerza por seguir el rápido ritmo de Hael. Parece que nadie más nos acompaña en esta particular caminata. A una novia empapada y temblorosa se le permite algo de intimidad, al menos. Tomo con una mano la gruesa manta que me entregó Hael y con la otra sostengo mi collar. No me lo puse en el estanque, recordando cómo había reaccionado Vor cuando lo vio. En lugar de eso, lo deslicé en la mano de Lyria justo antes de entrar en el agua.

Lo que significaba que estaba abierta a recibir toda la fuerza de los sentimientos que surgían de Vor. Sentimientos que no eran más que ansiedad y tensión, pero que, a mitad de la travesía, cuando pasamos por debajo de la cascada, se transformaron bruscamente en algo inesperado. Una alegría exultante, llena de promesas y propósitos, que cantaba desde su alma. Aquella canción me impactó tanto que estuve a punto de jadear de pura alegría. Nunca había sentido nada igual.

Quería responder.

Quería que mi propio corazón le devolviera el eco de su canción en plena y gozosa armonía. Mi cuerpo, mi ser, se llenó de luz y calor y anhelo y…

Y entonces recordé. Su canción no era para mí.

Hael se detiene bruscamente. He perdido la cuenta de los pasillos y las escaleras que hemos subido, y parpadeo sin consciencia ante la alta puerta de piedra frente a mí. No se ve ningún pestillo, pero Hael la abre de un empujón y deja al descubierto una suntuosa cámara. Tardo un momento en darme cuenta de por qué me resulta tan extraña. Entonces, el entendimiento me golpea: todo el mobiliario es humano. Hermosas sillas y sillones, un alto biombo pintado delante de la chimenea, mesitas y adornos, todo de un gusto exquisito. Por completo inesperado en una cámara de piedra tan claramente trolde, iluminada por cristales lorst colgantes.

—Éste es el Alojamiento de la Reina —dice Hael, haciendo un gesto con la mano para que entre—. El rey Vor lo acondicionó especialmente para usted. Quería que se sintiera como en casa.

Entro y me quedo boquiabierta al mirar a mi alrededor. Las cortinas de las ventanas están adornadas con encaje de Valaayun, tan intrincado, tan caro, que debe valer el rescate de un rey. La alfombra que está bajo mis pies fue importada de Urivaria, tejida con intrincados símbolos sagrados de los siete dioses. Es tan grande que cubre más de la mitad del suelo. En cualquier lugar donde ponga la mirada, encuentro algún otro objeto hermoso, todo obra de la artesanía humana. No puedo decir que me sienta como en casa, porque todo es mucho más bonito que cualquier cosa que haya conocido. ¡Padre sólo podría soñar con tales riquezas allá en Beldroth!

—Es precioso —digo, girando lentamente en mi sitio.

Hael asiente e indica una puerta a mi derecha.

—Ahí está el pasadizo contiguo al Aposento del Rey. Todo el tránsito entre estas dos habitaciones es estrictamente privado, por supuesto. Pero esta noche él entrará por la puerta principal, escoltado por sus asistentes y otros testigos.

Asiento. Por supuesto, debe haber testigos. Y después, tanto Lyria como una trolde llamada uggrha inspeccionarán mi cuerpo para asegurarse de que todo haya sucedido como es debido. Algo indignante que sufriré con gusto antes que tener espectadores de la consumación misma.

Hael cruza la cámara y abre la puerta a mi izquierda.

—Venga —me pide.

Obedezco. Esta puerta conduce a la alcoba, por supuesto. Se me revuelve el estómago. Al menos, la tensión nerviosa ha calentado mi sangre fría, aunque todavía no puedo evitar que me tiemblen las rodillas.

Lyria se apresura a ponerse a mi lado, frente a Hael.

—Ayudaré a la princesa a prepararse para su marido.

Hael entrecierra los ojos.

—El rey me ha pedido que sea la murzol de la princesa. Es mi deber prepararla.

—Sí, y yo soy su pariente más cercana. Es mi derecho y privilegio.

Las dos se miran fijamente, como si cada una creyera que su sola fuerza de voluntad puede hacer que la otra entre en combustión espontánea. Estoy atrapada entre ellas. No puedo instar a Hael a que conceda sin que parezca que estoy luchando contra las prácticas de los trolde. Pero tampoco me atrevo a decirle a Lyria que se retire. Si los hechizos de disfraz resultaron afectados por mi zambullida en el estanque de la boda, no puedo arriesgarme a ser descubierta. No ahora, no cuando estamos tan cerca de… de…

—Muy bien —la voz de Hael es brusca mientras sale de la alcoba—. Su prima puede prepararla. Pero se me debe permitir inspeccionar la habitación y su persona antes de que llegue el rey Vor.

—De acuerdo —Lyria muestra una sonrisa demasiado grande—. Retírate entonces.

Hael inclina la barbilla, con el ceño fruncido.

—Dije que necesitaré inspeccionar a la novia y la cámara antes de la visita del rey.

—Te oí la primera vez —Lyria agita la mano.

Para mi alivio, Hael se marcha sin dirigirme una sola mirada. Cruza la sala exterior, se adentra en el pasadizo y cierra la puerta tras de sí.

Lyria me lleva a toda prisa al dormitorio y nos encierra. Está bastante bien iluminado por los cristales lorst, aunque la luz que entra por la ventana se desvanece rápidamente al caer la noche trolde. Lyria me retira el velo y hace una mueca.

—Ahora se está cayendo todo. ¡Menos mal que no dependías del hechizo de ese idiota de Klaern!

La pared opuesta a la cama está dominada por un espejo, un enorme cristal perfectamente transparente en un marco plateado que, a primera vista, parece un gran dragón enroscado. Me miro en el espejo y me sorprendo al ver que mis propios ojos me devuelven la mirada. El resto sigue pareciéndose a Ilsevel, pero los bordes están un poco borrosos.

—¿Qué podemos hacer? —pregunto, pellizcándome una mejilla.

—¡No la toques! —Lyria aparta mi mano y frunce el ceño en el espejo—. Bueno, le puedes pedir que baje las luces. No hay garantía de que lo haga, pero tu nuevo marido parece ser un tipo acomedido.

Nuevo marido. Un escalofrío recorre mi nuca. Pero es verdad. Me casé con él. Uní mi vida a la suya… todo a nombre de mi hermana. El nombre que ahora es, en todo sentido legal, mío.

Sacudo la cabeza y me alejo del espejo. Cerca de la chimenea hay una mesita y una silla, y me hundo en el asiento.

—No puedo hacerlo. No puedo mentirle así —miro a Lyria—. Tengo que decirle la verdad antes de…

—¡Termina esa frase y le lanzaré un hechizo a tu lengua para que no puedas hablar durante un mes! —el rostro de Lyria se torna severo—. Me dieron una misión cuando me enviaron aquí contigo: asegurarme de que no echarás todo a perder antes de que la alianza pueda asegurarse —su expresión se suaviza ligeramente. Alarga la mano y la tiende hacia mí—. ¿No te das cuenta? Ya llegaste demasiado lejos. Si él descubre que Larongar le ha jugado una mala pasada antes de la consumación, sin duda lo romperá todo.

—Pero ¿y después de eso? Se va a enterar —me estremezco, dejando caer la cabeza—. ¿Y qué pensará de mí?

—No importa lo que él piense de ti —los dedos de Lyria se aprietan alrededor de los míos—. Lo que importa es que Gavaria tendrá la ayuda que necesita.

Con eso, me deja para empezar a mirar la habitación. Yo sólo puedo soportar mirar un poco alrededor de mí. Una enorme cama con dosel de estilo humano, pero dimensiones trolde, domina el espacio. Más allá, hay un armario que Lyria abre para inspeccionar su interior.

—Parece que te han hecho muchos vestidos. Estoy bastante tentada a llevarme uno o dos a casa, ¡sorprendería a la corte con estas modas trolde tan subidas de tono! Ah. Esto es lo que estamos buscando, creo.

Se da la vuelta, mostrando un sedoso vestido blanco. Si es que se puede llamar vestido a una prenda tan pequeña y escasa. Lyria suelta una risita en respuesta a la mirada que le lanzo.

—Vamos. Te ayudaré a ponértelo. Tiene que ser mejor que esa cosa empapada en la que estás metida.

Eso, al menos, es cierto. Estoy muy agradecida de dejar que Lyria me quite el vestido de la ceremonia, húmedo y pegajoso. Me limpia con una toalla y me ayuda a ponerme el vestido blanco. No hace falta mucha ayuda, porque no tiene botones, ni ganchos, ni lazos. Está diseñado de manera que se pueda quitar fácilmente.

Siento la garganta seca y tensa.

—¿Qué voy a hacer, Lyria? —susurro suavemente mientras mi media hermana pasa un peine por mi cabello todavía mojado.

—¿Te refieres a… hablas de lo que va a pasar? —hace una mueca—. Me temo que no puedo ayudarte en eso. Trata de recordar lo que te dijo mi madre. Y espera lo mejor. Vor parece ser un hombre amable. Tal vez lo que sigue no será tan malo.

¿Es compasión lo que veo en sus ojos? Tal vez no. Aun así, desearía que de repente las dos nos hubiéramos conocido un poco mejor antes de ahora.

—¿Qué pasará contigo? —le pregunto—. ¿Cuando esto acabe?

Se encoge de hombros.

—Supongo que eso depende de lo que pase aquí dentro. Si no se entera enseguida, me llevaré la noticia de la ceremonia terminada y la alianza asegurada. Si lo descubre… ¿quién sabe? Podría matarme a mí también. Enviar mi cabeza de regreso en una caja como advertencia a Larongar —sonríe sombríamente—. Así es la política.

Da un paso atrás y me observa con mirada crítica. El vestido cuelga de mis hombros con pequeños tirantes enjoyados; la vaporosa tela apenas me cubre el pecho. Más joyas brillan entre los pliegues como gotas de rocío en la fina niebla. Es ligero y encantador sobre la piel, y mucho más revelador que cualquier otra prenda que haya llevado antes.

Lyria hace una mueca repentina y me toca la mejilla, luego la mandíbula y después la nariz, murmurando. Un escalofrío de magia me hace cosquillas en la piel mientras intenta reforzar su hechizo. Me doy cuenta de que no está funcionando. Lyria sacude la cabeza y lanza un suspiro.

—Tendrá que servir. Recuerda: mantén los ojos cerrados todo lo posible. Si puedes hacer eso, el resto debería aguantar unas cuantas horas más.

Asiento en silencio. Parece como si mi media hermana quisiera decir algo más. Al final, sin embargo, sólo da un paso atrás.

—Creo que es hora de que deje entrar a esa corpulenta guerrera a husmear por el lugar.

Acepto, y Lyria sale para buscar a Hael. La mujer trolde se me acerca primero, murmurando una disculpa mientras me hace girar en mi sitio. Palpa mi cuerpo, buscando armas o venenos o no sé qué.

Hael señala mi mano apretada.

—¿Qué es eso? —pregunta.

Abro los dedos y descubro mi pendiente de cristal, que ha dejado profundas hendiduras en mi palma. Hael frunce ligeramente el ceño.

—¿Piensa ponérselo?

—Yo… no lo he decidido.

Hael gruñe y sigue con su escrutinio. Para mi gran alivio, no se molesta en levantarme el velo y estudiar mi rostro como hizo en la tienda. Con gran eficacia, inspecciona el resto de la habitación. Cuando abre el armario y rebusca entre los vestidos, Lyria resopla y dice:

—Ahí no encontrarás a ningún asesino. Lo guardé en mi bolsillo para usarlo en el futuro.

Hael le lanza una mirada peligrosa.

—¡Lyria, por favor! —siseo.

Lyria pone los ojos en blanco y murmura una disculpa poco cortés. Pero mantiene la boca cerrada durante el resto del cuidadoso escrutinio de Hael.

Satisfecha por fin, la mujer trolde se acerca a mí. Para mi sorpresa, se arrodilla, toma mis manos entre las suyas y se las lleva a la frente.

—Mi reina —me dice.

Su tacto y su voz me estremecen. Todavía no se habían dirigido a mí como reina. No seré coronada hasta el banquete posterior a la consumación. Ésta es una señal de confianza de Hael. Confianza que no merezco.

Se levanta, pero mantiene la cabeza inclinada.

—Su marido la atenderá en breve —anuncia—. Todo Mythanar rezará a la Diosa de la Unidad por usted en esta penumbra.

Le hace una seña a Lyria y guía a mi media hermana hacia la puerta. Lyria hace una pausa y me lanza una última mirada. Veo la orden en sus ojos: No lo eches a perder. Nuestras vidas están en tus manos.

Luego, se van.

La puerta se cierra tras ellas.

Un pequeño sollozo sube por mi garganta. Lo ahogo y me hundo en el borde de la cama. Al darme cuenta de lo que he hecho, me levanto de golpe. Al sentarme, la falda de mi vestido se abre, dejando completamente al descubierto mis piernas. Sostengo mi cristal con fuerza y retrocedo hasta el centro de la habitación. ¿Cuánto tiempo tendré que esperar?

Respiro hondo, me acerco a la ventana y contemplo la ciudad a mis pies. Esos extraños tejados blancos de piedra de formas fantásticas llegan hasta la enorme muralla que bordea ese gran abismo. De pronto, tengo la extraña sensación de estar flotando. Como si yo y todos los habitantes de Mythanar estuviéramos suspendidos sobre una profundidad eterna e interminable. Como si un movimiento en falso por mi parte nos llevara a todos a cae…

Un repentino estallido de voces suena detrás de mí. Voces de trolde. Ladridos de risas estridentes y gritos, procedentes del exterior de mi cámara. Me giro en mi sitio, con el corazón galopando. Se oye el sonido de una puerta al cerrarse. Le sigue el silencio.

Mis manos sudan al alisar con movimientos torpes la parte delantera de mi pálido vestido. Aún sostengo mi cristal. ¿Debería ponérmelo? No, no debería. No quiero que Vor lo vea y vuelva a preguntarme cómo lo conseguí. ¿Debería intentar esconderlo en algún sitio? No, no hay tiempo. Lo aprieto fuerte en mi puño.

Pasos en la cámara exterior. Acercándose.

Respiro entrecortadamente y subo la barbilla. Mirando a través de mi velo, me mantengo frente a la puerta. Se abre suavemente.

El rey Vor se queda parado, enmarcado por la entrada.

30

Vor

Me dan una habitación tranquila para secarme con la toalla después de la ceremonia. ¡No me había dado cuenta de lo frío que era el estanque del matrimonio! No es una experiencia que quiera repetir. Si es la voluntad de los dioses, nunca la repetiré.

Me detengo un momento, con la cabeza inclinada, escuchando el murmullo de la gente justo del otro lado de la puerta. Todos los espectadores han bajado de las galerías sobre el estanque ceremonial. Se dirigen ahora al salón de banquetes, donde se divertirán hasta que Ilsevel y yo aparezcamos. La tradición dicta que los invitados permanezcan ahí hasta que aparezca la novia, por mucho que eso tarde… entendiendo que cuanto más tarde, mayor será el motivo de celebración.

Aprieto la toalla con las manos, me la quito de la cabeza y la dejo caer en mi regazo. Observo por un instante mis manos apretadas con fuerza y cierro los ojos. La imagen de mi novia saliendo del estanque se dibuja en mi mente. La forma en que la tela se ceñía a sus curvas, sin dejar nada a la imaginación. Los duros nudos de sus pezones sobresaliendo a través de la fina y húmeda tela. ¡Dioses! Debería odiarme por esta oleada de excitación. La pobre estaba tan fría, tan pequeña, tan temblorosa. Tan expuesta ante todos esos ojos vigilantes. No, soy una bestia incluso si empiezo a pensar en ella como algo más que alguien que necesita mi protección.

¿Y dentro de unos minutos? ¿Cuando visite su cámara?

Ella seguirá mereciendo mi protección.

—No le haré daño —las palabras resbalan entre mis dientes, tan solemnes como cualquier juramento—. Y no la asustaré.

Pero sé demasiado bien cuán incipiente es esta alianza. Debo enviar a Lady Lyria de vuelta a su pueblo mañana, en el lustre. Y cuando lo haga, ella debe dar testimonio de que la consumación ha tenido lugar.

Sacudo la cabeza y entierro por un instante la cara en mi toalla. ¿Por qué querría alguien ser rey? Es un papel imposible para cualquiera que quiera ser un buen hombre.

Llaman a la puerta. Antes de que pueda contestar, se abre y Sul mete la cabeza.

—Hermano mío, ¿te estás escondiendo? —esboza una sonrisita—. ¿Esa enclenque mujercita tuya hace que te tiemblen las piernas? O tal vez temes que tu ratón se convierta en una fiera en cuanto te quedes a solas con ella. ¡No tienes nada que temer! Una sola palabra tuya y me presentaré personalmente ante tu puerta, listo para irrumpir y salvarte a la primera llamada de auxilio. Aunque debes tener cuidado, soy capaz de irrumpir ante cualquier grito, y eso podría ser…

Su voz queda amortiguada por el golpe de la toalla en su cara. Me levanto y me paro delante de mi hermano, mirándolo a los ojos mientras retira mi toalla de su rostro, sonriéndome. Al ver mi expresión, su sonrisa se congela.

—Escúchame, hermano, y escúchame muy bien —le digo—. Pase lo que pase esta noche, no harás nada que avergüence o haga sentir mal a mi esposa.

Sul frunce el ceño al oír el énfasis. Luego recupera su lenta sonrisa.

—¿Qué esposa, hermano? Todavía no tienes esposa. No según el contrato firmado con el padre de la chica. Si quieres asegurar esta alianza, será mejor que te dediques a ello. Quedarse de brazos cruzados no va a salvar Mythanar. ¿O quieres esperar hasta que otra agitación envíe un enjambre de demonios de las cavernas arrastrándose hasta la ciudad?

Tomo las prendas frescas que prepararon para mí: una camisa de seda con cuello y puños dorados, ceñida a la cintura. Siento la piel tensa y caliente y, aunque no me guste admitirlo, otras partes de mí están respondiendo, expectantes ante las horas que se avecinan.

Esperando que Sul no me mire a la cara y lea la verdad de mi estado físico, me vuelvo hacia él.

—De acuerdo. Sigamos adelante entonces.

Sul abre la puerta de golpe y grita a los guerreros que esperan fuera. Todos los míos —Wrag, Toz, Grir, Lur e incluso el joven Yok— están ataviados con sus mejores galas, con las bebidas en la mano, y son incitados a animarme por mi réprobo hermano. Salgo entre ellos y sonrío cuando me dan palmadas en la espalda y me desean lo mejor. A una señal de Sul, me suben a hombros, a pesar de mis rugientes protestas, y me llevan en hombros por los pasillos del palacio, con sus voces resonando en la piedra. Todo es por diversión, por supuesto. Yo mismo he participado en travesuras similares con miembros de este mismo círculo a raíz de sus propias aguas nupciales.

La diferencia es que todas ésas fueron uniones por amor. Cada una de ellas.

Por fin, me dejan ante la puerta del Aposento de la Reina. Hael ya está allí, esperándonos. Me tambaleo bruscamente y casi caigo sobre ella, pero me repongo. Les sonrío a todos, decidido a que el momento sea lo más ligero posible.

—Su esposa está lista para usted, mi rey —dice Hael.

Su voz, al menos, es sobria entre todos los presentes. Lady Lyria también está de pie a su lado y su mirada se siente como una daga sobre mí. No sé si protege a su prima o… ¿qué? Evito su mirada.

—¡Tres hurras por nuestro rey! —grita Sul, levantando un puño.

Los otros responden, sus voces suenan:

—¡Rhozah! ¡Rhozah!¡Rhozah!

—¡Vamos, rey Vor! —grita Wrag—. ¡A ver si consigue hacer que ella grite la mitad de fuerte!

Me giro para regañarlo, pero Sul me da una palmada en el hombro y me hace girar a la fuerza hacia la puerta.

—Te estaremos esperando al otro lado —me dice cerca del oído—, listos para recibir a nuestra nueva reina.

Con eso, y un pequeño empujón entre los omóplatos, atravieso la puerta. Se cierra sólidamente a mis espaldas.

De repente, todo está muy quieto. Callado.

Me quedo inmóvil, mirando la habitación. La habitación que tanto me he esforzado en preparar para mi esposa humana. La esposa humana que justo ahora está esperando por mí. Echo un vistazo a la puerta del dormitorio. Sólo está abierta una rendija, sin revelar nada del interior.

Tomo una respiración profunda y me acerco a una mesa donde hay un aguamanil y cálices. Sirvo dos raciones de líquido pálido y espumoso. Tradicionalmente, una pareja trolde debería beber krilge juntos, pero sé que ese brebaje escaldaría la lengua de mi novia. Definitivamente, no es así como quiero empezar nuestro primer encuentro matrimonial. Así que en su lugar he preparado un brebaje importado de Lunulyr. Será fuerte para una humana, pero nada que no pueda manejar.

Llevo los cálices hasta la puerta del dormitorio. Luego, cuadrando los hombros, la abro con un codo y me asomo al interior.

Mi mirada se dirige primero a la cama. Está vacía.

Un movimiento atrae mis ojos hacia la ventana.

Allí está ella, de pie, una silueta en el resplandor de la penumbra. Mi corazón se inflama en mi garganta. Es una visión. Etéreamente bella, como un delicado ángel que ha descendido de los altos cielos hasta este oscuro mundo de tierra y piedra. Ella no pertenece aquí, pero ¡oh! ¡cómo anhela el corazón apoderarse de ella y hacer que se quede! La tela de su vestido es delgada y ligera, lo bastante transparente para que pueda ver el color rosado de su piel a través de ella, pero plegada de tal forma que proporciona una especie de excitante pudor.

Su postura es defensiva. Una de sus manos está cerrada en un puño y apretada contra su pecho, que sube y baja rápidamente. Y yo la estoy mirando. De pie en la puerta, la observo como una bestia hambrienta.

Apresuradamente, me aclaro la garganta y miro hacia donde creo que deben estar sus ojos tras el velo.

—Ilsevel. Espero que te hayan dado alguna bebida fresca a tu llegada. Sé que debes haberte cansado.

Toma aliento antes de responder:

—Yo… Sí. Comí. Y bebí —una pausa—. Me han atendido bien.

—Bien —dudo, luego levanto uno de los cálices—. ¿Puedo entrar?

Ella asiente. Entro en la habitación. Al menos se ha eliminado una barrera. ¿Y ahora qué? Le tiendo la bebida.

—Toma. Pensé que te gustaría.

—¿Qué es? —su voz es grave.

—Qeiese. Una bebida de Lunulyr, por lo general considerada apetecible para los humanos. Es tradicional en Mythanar que el marido y la esposa… brinden por las horas de penumbra que se avecinan.

Se acerca a mí en silencio. Cuando camina, su falda se abre, dejando al descubierto el largo de su pierna hasta su muslo. Intento no mirar, concentrarme en su cara, en lo que puedo discernir de ella. Está temblando. ¿Tiene miedo de que la toque? ¿De que le haga daño? ¿Está deseando saltar hacia atrás, arrojarse por la ventana abierta?

Finalmente, se detiene frente a mí. Extiende el brazo y toma la copa. Yo levanto la mía y la rozo suavemente con la suya.

—Por la unión de nuestras casas, nuestros pueblos, nuestros mundos —digo—. Que Nornala derrame su sonrisa sobre nosotros esta noche y siempre.

—Bendita sea la Diosa de la Unidad —susurra mi esposa.

Sostiene el cáliz bajo el velo para beber un sorbo. Luego tose y escupe con fuerza, dándose la vuelta. Parpadeo, sorprendido.

—¡Lo siento mucho! Te vi beber qeiese en Beldroth. Pensé que te gustaba. Quizás esto sea más fuerte de lo que estás acostumbrada.

Se limpia la boca con el dorso de la mano y me devuelve el cáliz, todavía balbuceante. Luego, sacude la cabeza y, para mi sorpresa, oigo una suave risa emergiendo de debajo de ese velo.

—¡Bueno! Éste no es un comienzo auspicioso, ¿cierto? —dice, divertida.

La tensión que oprime mis hombros se aligera al oír esa risa. Aunque debo decir que se parece muy poco a la chica con la que bailé en Beldroth. Si no la conociera mejor, diría que más bien suena como…

Pero no. Ya hice mis votos. Nunca más pensaré en otra mujer. Sólo en ella. Esta mujer ante mí. Mi esposa. Mi Ilsevel.

Tomo los dos cálices y los dejo sobre una mesa cerca de la cama. La cama. De repente me parece bastante grande y ominosa. E incluso sin mirarla de manera directa, soy dolorosamente consciente de la esbelta figura de Ilsevel bajo ese vestido. Cierro los ojos, luchando contra el fuego de mis entrañas. Al fin y al cabo, soy un hombre. No puedo evitar los impulsos de mi cuerpo.

Pero puedo evitar absolutamente lo que puedo hacer con esos impulsos. No dejaré que me controlen.

Inhalo lentamente y vuelvo a mirar a mi esposa. Está donde la dejé, con su puño apretado contra el corazón otra vez. ¿Está tratando de cubrir su piel expuesta?

Relamo mis labios resecos.

—Quiero que sepas, Ilsevel, que no tengo intención de hacerte daño. Ni esta noche. Ni nunca —le digo.

Ella me mira en silencio. Quizá no lo entienda.

—Lo que intento decir —le aclaro— es que no necesitamos hacer nada ahora que no estés preparada para hacer.

—Es nuestra noche de bodas —su voz es muy suave.

—Lo sé.

—La alianza… —ella deja el pensamiento inacabado colgando entre nosotros.

—La alianza es importante para mí —reconozco—. Pero tú también lo eres. Quiero que seas feliz aquí en Mythanar.

Ella parece considerar mis palabras.

—Mi prima debe verificar la consumación antes de su regreso —hace una pausa y añade—: Padre la estará esperando.

—Se puede enviar un mensajero en su lugar, explicando el retraso —propongo.

Ilsevel empieza a protestar, pero levanto una mano.

—No me parece justo que un plazo arbitrario dicte nuestras acciones privadas —explico.

Un largo momento de silencio se cierne entre nosotros. Sólo el zumbido distante de la música se eleva desde la sala de banquetes, muy por debajo, subrayado por el palpitante ritmo de los tambores.

—Pero —dice al fin— este plazo no es arbitrario.

No lo es. Siento la terrible presión de la alianza pesando sobre mí. Las necesidades de mi pueblo, de mi reino, de mi mundo. El abismo que atraviesa la aldea de Dugorim, los cuerpos rotos sobre las piedras allá abajo. El hedor del veneno raog subiendo, llenando nuestras fosas nasales. Debe ser detenido. Debo usar cualquier medio posible para detenerlo.

Y aun así…

La miro a los ojos. Aunque no puedo ver su rostro con claridad a través del velo, sostengo su mirada.

—Ilsevel, vas a ser reina de mi pueblo. Pero también eres mi reina. Tú y sólo tú me guiarás y me dictarás tus deseos. Será un honor para mí actuar en consecuencia.

Otro silencio. Tan lleno de cosas no dichas. Miedos. Anhelos. Y todo lo que hay en medio de esto. Me quedo parado junto a la cama, mirando a esta mujer, a esta desconocida, a la que acabo de unirme en cuerpo y alma. Y espero.

Ella da un paso.

El corazón me da un vuelco en el pecho.

Da otro paso. Y otro más. Aprieto los puños, con los brazos estirados a los lados, como un soldado preparándose para la batalla. Mis ojos anhelan devorar su cuerpo, la forma en que la falda se abre y revela sus torneadas piernas. Aunque me niego a bajar la mirada, no puedo evitar que esa intensa conciencia de su cuerpo inunde mis sentidos.

Está parada frente a mí, mirándome desde debajo de su velo.

—¿Podríamos… estaría bien para ti si bajamos las luces? —pregunta.

—¡Por supuesto! —respondo un poco demasiado rápido.

Pronuncio una palabra de comando que hace que los cristales se oscurezcan, tiñendo la habitación de profundos tonos morados y azules. Pero aún puedo verla. La forma de su pálida figura, de pie ante mí en las sombras. El polvo olk de nuestra ceremonia brilla en su frente y su pecho.

Lentamente, se quita el velo de la cabeza y lo deja caer a sus pies. Levanta la barbilla. Mantiene los párpados bajos, como si no pudiera mirarme directamente. En cambio, fija su mirada en mi pecho. Levanta una mano y apoya la palma en mi corazón, cubriendo la brillante marca de polvo olk. Después de un suspiro, retira la otra mano de su pecho, dejando a la vista el escote y las delicias que revela.

Sé lo que está esperando que haga. Dudo. Luego, con cautela para no sobresaltarla, apoyo la palma de la mano en el sello brillante que yo mismo marqué. Su corazón galopa al mismo ritmo que el mío.

Sus labios se mueven en un suave susurro:

—¿Quiere besarme, mi rey?

31

Faraine

Mis palabras flotan en el aire entre nosotros como campanas plateadas.

Cada sentido de mi cuerpo se fija en la magnitud de su mano apretada contra mi corazón. Tan grande, tan fuerte. Y él mismo, tan enorme y poderoso. Debería aterrorizarme. Sin embargo, no puedo negar el calor que recorre mis venas, deseando que mueva su mano, que despierte su calor a través de mi piel punzante.

Cuento mis respiraciones. Espero.

Finalmente, su mano se mueve. Despacio, levanta la palma de mi pecho y coloca un dedo bajo mi barbilla, inclinando mi cabeza hacia arriba. En un movimiento rápido bajo los párpados. Sé muy bien que, sean cuales sean los otros encantamientos que lleve, mis ojos me delatarán en un instante. Así que no puedo verlo mientras estoy allí de pie, con el cuerpo temblando de tensión, de ansiedad, de anhelo, preguntándome qué hará.

Se acerca. La calidez de su aliento me hace cosquillas en la cara. Huele a qeiese, un aroma penetrante, dulce y ahumado, más embriagador que la propia bebida. Lo respiro profundamente.

De pronto, sus labios están sobre los míos. Y algo inesperado sucede dentro de mí. Esto no es como la última vez que alguien más me besó. En ese entonces, el punto de contacto entre mi posible amante y yo abrió un canal de emoción tan abrumadora que me golpeó como una patada en las entrañas y me dejó enferma y con náuseas durante días.

Esto no podría ser más diferente. Cuando nuestros labios se tocan, siento que las puertas del espíritu se abren y que todo lo que hay en su cabeza y en su corazón se precipita a mi encuentro. Pero no hay dolor. En su lugar, una chispa parece arder directamente hasta mi núcleo, donde se abre como una flor de fuego. Me sorprende el brillo que despierta en mi cuerpo a sensaciones que nunca antes había conocido.

Se retira apenas un par de centímetros. Todavía siento la forma de sus labios carnosos, flotando justo encima de los míos. Suelto un pequeño suspiro, sin saber qué va a pasar a continuación. Estoy aterrada… y estaría mintiendo si dijera que no lo estoy. Pero quiero volver a sentir esa chispa, saber qué tan brillante puede llegar a arder.

Me pongo de puntillas y cierro el espacio entre nuestros labios. Él se encuentra conmigo, su boca se curva un poco en una sonrisa sorprendida mientras me devuelve el beso. La conexión de nuestras almas se abre una vez más. Está ávido, hambriento, pero también extrañamente contenido. Está preocupado por mí. Puedo sentirlo. Sabe que tengo miedo y no quiere asustarme más.

¿Quién hubiera pensado que en un momento así mis necesidades, mi comodidad, estarían por encima de todo en su mente? Sería agradable habitar en este espacio durante un rato. Dejar que me mime, manteniendo sus pasiones cuidadosamente bajo control.

Pero no puedo. La contención no me dará lo que necesito.

Separo los labios. Sólo la más mínima invitación, para ver qué hace. Responde de inmediato. Quita el dedo de mi barbilla y toma mis mejillas con sus dos manos, enmarcando mi cara con ternura. Sus labios son ágiles y cálidos. Sigue contenido, sin embargo. Siento el hambre en él, que arde en su espíritu y se comunica conmigo. Pero sigue conteniéndose.

Dejo que mi lengua explore, rozando suavemente su labio superior, recorriendo el borde de sus dientes. El efecto es instantáneo. Sus manos se deslizan desde mis mejillas para enredar sus dedos en mi cabello, atrayéndome hacia él con inesperada rudeza. Entonces, su lengua se mueve con la mía. Una descarga de sensaciones me atraviesa como un rayo, ramificándose por todo mi cuerpo. De repente, recibo de él emociones tan poderosas que deberían abrumarme con su hambre, su deseo.

Temerosa de un repentino dolor, retrocedo. Retiro las manos de mi cabello y las extiende a sus costados, lejos de mí, como si quisiera demostrarme que no quiere hacerme daño. Pero no puede disimular su respiración agitada ni el deseo que bulle en esa pequeña franja de aire que nos separa. Quiere continuar. Lo he llevado al punto de la urgencia física. Y, aun así, a la menor resistencia por mi parte, se contiene.

Dioses en lo alto, ¡está atado y decidido a dejarme guiarlo! Pero ¿cómo podría hacerlo? Soy tan inexperta, cada uno de mis movimientos es tan incierto. El latido de la piedra en mi palma hace eco del calor que, acelerado, recorre mi cuerpo y se acumula en mi centro, donde aumenta con la creciente presión. Puedo usarlo. Aprovechar esas vibraciones nuevas y atractivas, canalizarlas.

Doy un paso hacia él, con cuidado de mantener los párpados bajos. Su aliento resopla contra mi frente mientras estudio el hueco de su garganta.

—¿Quiere tocarme, mi rey? —le pregunto.

Necesito todo mi coraje para pronunciar las palabras.

Lentamente, vuelve a acercarse a mi cara y toma mis mejillas entre sus manos.

—¿Es esto lo que quieres? —pregunta.

—Sí —respondo.

Baja la boca y vuelve a besarme. Otro de esos besos dolorosamente tiernos.

—¿Y esto? ¿Es esto lo que quieres?

—Sí —tomo aliento.

Deja que sus labios jueguen con los míos en una serie de besos cortos y dulces. Ninguno profundo, sino seductor, provocador. Las yemas de sus dedos recorren mi mejilla, mi cuello, bajan suavemente por mi columna. Cada hueso que toca canta en respuesta, como si estuviera tocando un instrumento. Mi espalda se arquea y mi cuerpo se inclina naturalmente hacia el suyo.

—¿Es esto lo que quieres, mi reina? —pregunta.

Las palabras me hacen cosquillas en el oído.

—¡Sí! —rodeo su cuello con mis brazos.

Todavía tengo la piedra en mi mano derecha, pero la izquierda sube y revuelvo los mechones de su cabello. No sé si atraigo su boca hacia la mía o no, pero de repente está ahí. Me hundo en las profundidades de otro beso más largo. Aunque la habitación está a media luz y llena de sombras, mi cabeza estalla en un resplandor, arremolinándose con colores hasta ahora inimaginables.

Soy consciente de sus manos moviéndose en mi cintura. Una se desliza por mis caderas, acariciando mis curvas. La otra se desliza hasta mi abdomen. Su pulgar pasa por debajo de mi pecho, vacilante, como una pregunta.

—¿Es esto lo que quieres? —me pregunta.

Gimo. Él empieza a apartarse, sin saber cómo interpretar ese sonido.

—¡Sí, sí! —jadeo apresuradamente.

No puedo permitir que este instante termine. No ahora.

Y la verdad es que algo ha cambiado dentro de mí. A medida que avanza cada paso de esta lenta danza, dejo de ser la esposa sustituta y me convierto cada vez más en mí misma. Presente aquí, en este momento secreto y privado. Mis necesidades son sólo mías, mis deseos egoístas eclipsan la causa del deber y del reino. No sabía que podía sentirme así hasta ahora, en esta oscura habitación, con este hombre que es casi un extraño. Mi marido.

Los labios de Vor pasan de mi boca a mi mandíbula y a mi oreja, encendiendo pequeños fuegos con cada hábil roce. Su mano se desliza por mi brazo, haciendo que se me erice la piel. Juguetea con el tirante de mi vestido. Parece estar tocando las joyas, contándolas una a una. Es tan paciente, tan lento, tan cuidadoso. Esto es enloquecedor.

Hago girar el hombro y el tirante se mueve hasta caer. La tela fruncida de mi corpiño cae peligrosamente. Se ríe suavemente.

—Reina lista —dice.

Su mano, privada del tirante para seguir jugando, calienta la curva de mi hombro, mi garganta. Su pulgar baila a través de mi clavícula.

De repente, me agarra por las caderas y me gira hacia un lado. Balbuceo de sorpresa cuando me hace retroceder un paso. Mis rodillas chocan con la cama, pero él sigue presionando para que yo caiga sobre el mullido colchón. Me apoyo en los codos y subo una pierna. La abertura de la falda se separa, dejando a la vista toda la pierna.

Su mano encuentra mi rodilla doblada, se desliza suavemente por la parte exterior de mi muslo. Tan cálida y fuerte. Sigue subiendo, bajo el vestido, hasta el hueso de mi cadera. Su tacto es cariñoso, pero ávido. Cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás. Él lo toma como una invitación y se lanza a besar mi garganta expuesta antes de tomar mi barbilla y atraer mi rostro hacia abajo para reclamar mis labios con los suyos. Abro la boca para que me bese, dejando que el tacto y la conexión me llenen.

Mi mano derecha se abre. Mi cristal se desliza de mi palma y rueda. Cae al suelo con un ligero golpe.

Sostengo su nuca con las dos manos y lo atraigo hacia mí. Los besos de Vor se mueven en una línea de fuego por mi cuello hasta llegar a mi clavícula.

—¿Es esto lo que quieres? —me pregunta.

—¡Sí!

Con un gruñido repentino, me da la vuelta y me pone de rodillas. Su fuerte brazo me aprieta contra su musculoso pecho. Me aparta el cabello y empieza a besarme la nuca y el hombro, provocando nuevas descargas de sensaciones por todo mi cuerpo. Cierro los ojos. Un suspiro tembloroso se escapa de mis labios. ¿Quién iba a decir que la piel podía cantar así? Me quita el otro tirante del hombro y empieza a besarme también ese lado. Me rodea con la mano, me acaricia la garganta, luego baja más y más, hasta que sus dedos recorren el delgado trozo de tela que apenas se aferra a mis pechos.

—Estás muy callada —murmura mientras pellizca juguetonamente el lóbulo de mi oreja—. ¿No hay nada que quieras decirme? —me besa de nuevo, justo en esa pequeña porción de piel detrás de la oreja. Otra flor de fuego brota en mi interior—. Podemos hablar, ¿sabes? —otro beso, otra flor abierta—. Estaré encantado de entablar una conversación contigo hasta que llegue el lustre. Otro beso. Jadeo suavemente y siento su sonrisa contra mi hombro—. Descubrirás que soy un excelente conversador.

Estoy mareada, ebria. Por completo loca de deseo. Me giro bruscamente y atrapo sus labios en un beso casi despiadado. Luego, rodeo su cuello y sus hombros con mis brazos y tiro de él hacia mí, abriendo los muslos para que quepa entre ellos. Si antes tuve alguna duda sobre su pasión, esa duda se ha disipado ahora. Su necesidad es demasiado evidente, a la vez aterradora y estimulante. Enlazo mis piernas con las suyas sólo para darme cuenta de que él sigue llevando pantalones mientras mis piernas están desnudas. Me parece groseramente injusto. Me agacho y tiro de su cinturón.

Vor ríe contra mis labios.

—Paciencia, esposa mía. Hay tiempo suficiente para eso.

—Pero te deseo —respondo, sin aliento, ávida—. Quiero sentirte. Todo de ti.

—Bueno, en ese caso… —se quita la camisa suelta y la lanza descuidadamente a un lado.

Miro fijamente. No puedo evitarlo, ni siquiera me acuerdo de ocultar mis ojos delatores. La tenue luz lorst resplandece en su físico esculpido, captando la anchura de sus hombros, los contornos cincelados de su torso. Tan extraño, maravilloso y hermoso. Y mío. Todo mío.

Me siento erguida, con los labios entreabiertos como si estuviera ansiosa por beber un sorbo. Por voluntad propia, mis manos recorren su pecho, bajan por su frente y exploran lentamente cada plano musculoso. Su cuerpo está lleno de cicatrices, algunas de las cuales parecen recientes, con las heridas cicatrizadas fruncidas y anudadas. De algún modo, no hacen sino aumentar su magnificencia.

No puedo evitar inclinarme y besar esa piel cálida, justo en ese lugar brillante sobre su corazón donde el polvo de nuestra ceremonia resplandece en un sello sagrado. Un beso suave, vacilante, pero hambriento. Él gime. Levanto la mirada y veo que tiene los ojos cerrados y una expresión de placer en el rostro. Así que lo beso de nuevo, y de nuevo, buscando lugares que puedan provocar más de ese mismo sonido. Pero soy tímida. Insegura y vacilante.

No parece importarle. Toma una de mis manos y me besa la palma.

—Deja que te enseñe —dice, con voz ronca y grave—. Deja que aprenda de ti.

Es fácil rendirse a él. Me tumba una vez más y me acaricia el cuello con su nariz. Su cuerpo pesa sobre mí y su aroma me abruma de tal forma que ya no puedo distinguir dónde acaban las sensaciones físicas y dónde empieza el poder palpitante de nuestras almas. Todo es uno y glorioso y nuevo. Envuelvo su cuello y sus hombros con mis brazos, sedienta de su piel, bebiendo su esplendor a través de las palmas de mis manos.

Sus besos se aventuran más abajo, sus labios y su lengua son ligeros como plumas y seductores. Gimo, mi deseo de que me toque se intensifica a cada instante. Sus dedos empiezan a desprender lo poco que queda de mi corpiño. Quiero estallar de anhelo por liberarme de esta delgada prenda. Que mi esposo me tome, que me saboree. Que reclame cada centímetro de mí.

—¿Es esto lo que quieres? —pregunta—. ¿Ilsevel?

Ilsevel.

Un dolor punzante me atraviesa el corazón. Tan agudo que me hace jadear.

Ilsevel.

No yo.

Ésta no es mi noche de bodas.

Estos placeres no me pertenecen.

Cada caricia, cada palabra, cada sensación de felicidad…

Robadas.

Falsas.

Un sollozo se agolpa en mi garganta, amenazando con ahogarme. El resplandor de luz que me había rodeado se atenúa, se apaga, se ensombrece. Toda esa gloria, toda esa belleza, desaparecen en un instante.

¡Pero no! No puedo dejar que se pierda esta oportunidad. Estoy aquí por un propósito. Tengo un trabajo que hacer. Me equivoqué al perderlo de vista, me equivoqué al olvidar la verdadera y terrible razón por la que estoy aquí en esta cama, ahora mismo. No es demasiado tarde. Puedo salvar esto. Puedo derribar todo lo que estoy sintiendo, convertirme en algo entumecido y pequeño que no conoce ni este dolor ni este placer.

Un deber. Por la corona y por el país.

—¿Ilsevel? —dice Vor de nuevo, sus labios aún calientes contra mi piel.

Mi garganta se tensa tanto que, por un momento, temo no ser capaz de responder.

—¡Sí! —consigo decir, a pesar de casi ahogarme con la palabra—. ¡Sí!

Pero lo siento. Esa sacudida atravesándole el corazón. Sus músculos se tensan y el canto de su alma se convierte en un repentino clamor. Luego, quietud.

—No eres feliz —dice.

Respira hondo y suelta el aire de golpe. Una, dos, tres veces. Sus dedos se aprietan en las sábanas a ambos lados de mí, sus nudillos destacan blancos. Su boca sigue flotando justo encima de mi pecho. Por un momento, baja la cabeza y me besa suavemente. Saborea la dulce tentación.

Sus labios se retraen en una mueca.

—No aceptaré una esposa con lágrimas —las palabras rechinan entre sus dientes como un gruñido. Se levanta, retrocede de la cama y se queda mirándome. Permanezco expuesta y pequeña ante él, con la boca abierta, incapaz de articular palabra. Su respiración agitada me llena los oídos mientras aprieta y afloja los puños. Luego, grita furioso—: ¡Dioses! —se cubre la cara y se dirige hacia la puerta.

Lo arruiné. Lo arruiné por completo.

—¡No! ¡Espera! —me incorporo apresuradamente, me vuelvo a poner los tirantes del vestido sobre los hombros y salgo corriendo de la cama. Estoy a punto de caer con las prisas. Alargo la mano, lo tomo del brazo y lo atraigo hacia mí—. Por favor, Vor, no quería…

En el momento en que lo toco, me doy cuenta de mi error. En ese momento desprevenido, olvidé disimular mi voz. Hablé como yo.

Vor se arremolina contra mí. No soy lo suficientemente rápida. No miro hacia otro lado a tiempo. Se encuentra con mis ojos, se clava en mi mirada con tanta fuerza que no puedo retroceder. Veo cómo su expresión en el tenue resplandor de cristal se transforma de conmoción a horror. A rabia.

—¿Quién eres tú? —gruñe.

32

Vor

Esos ojos.

Cada centímetro de mi cuerpo está vivo y ardiente, todavía me insta a apoderarme de mi deseo y quemarnos a los dos en un olvido de dicha. Pero no puedo. Porque esos ojos… no pertenecen a mi esposa. No pertenecen a la mujer con la que nadé bajo las cataratas Yun. No pertenecen a la mujer cuya alma cantó con la mía cuando entramos en las aguas y nos perdimos sólo para renacer.

Esos no son los ojos de Ilsevel.

Permanezco de pie, con la pregunta resonando en mis oídos, mirando fijamente ese rostro vuelto hacia arriba. Incluso mientras la observo, pequeñas chispas de magia cobran vida bajo su piel, derritiendo las capas más externas de la percepción y revelando la verdad que se esconde debajo.

Un grito gutural sale de mi garganta. Le suelto la mano y retrocedo un paso. Mi cuerpo se estremece, toda mi excitación se desvanece abruptamente en un torrente de conmoción. El instinto me lleva a buscar un arma. No hay nada en la habitación, Hael se aseguró de ello. Así que me abalanzo sobre la mesa, tomo uno de los cálices, que salpica qeiese, mientras lo muevo por encima de mi cabeza.

Grita y se aleja de mí. Su pie se engancha en su falda y cae, de modo que la abertura deja al descubierto sus largas y pálidas piernas. Luchando, se empuja por el suelo hasta una esquina de la habitación. Allí se acurruca, mirándome fijamente con esos ojos grandes y llenos de miedo.

Esos ojos…

Esos ojos que pertenecen a…

—¿Faraine? —pregunto.

Me tiembla el brazo y el cáliz se tambalea en mi mano. La violencia corre por mis venas, ordenándome atacar, insistiendo incluso ahora en que es una asesina la que se agazapa en mi suelo, mientras los últimos restos de poderosos hechizos mágicos se desvanecen de sus facciones. Lucho por dominarme, fuerzo mi brazo a bajar.

—Faraine, ¿eres tú? —vuelvo a preguntar.

Con un último estallido de energía chispeante, caen los últimos hechizos. El aire apesta a encantamiento roto, tan viciado y espeso que no puedo creer que no me hubiera dado cuenta de que estaba ahí, para empezar. ¿Quizás esto es un sueño? Sí, eso tendría sentido, ¿no es así? He estado luchando tanto para no pensar en este rostro, para no recordar esos ojos suyos, uno azul, otro dorado, enmarcados por esas pestañas oscuras. Tal vez mi mente simplemente me está ofreciendo una imagen de lo que mi corazón ha estado anhelando en secreto. Si consigo despertar, volveré a la realidad, a la novia que aún ahora espera por mí. A Ilsevel.

Pero, aunque parpadeo, sacudo la cabeza y vuelvo a parpadear, la visión no se desvanece. Ella está ahí. Faraine. Con las rodillas recogidas hacia el pecho, un tirante de su vestido blanco resbalando por su brazo, el cabello revuelto y despeinado donde mis dedos habían jugado con él. Faraine. La otra hermana.

No mi esposa.

—No lo entiendo —presiono la palma de mi mano contra mi frente, como si de algún modo pudiera hacer entrar en razón a mi propio cerebro—. No lo entiendo. Ilsevel…

—Lo siento, mi rey —su voz es tan suave. Tan dulce.

Esa voz solemne, grave, con la inesperada profundidad que me golpeó con tanta fuerza desde la primera vez que la escuché. ¿Cómo pude confundir esa voz con la de otra persona?

Mis labios se curvan hacia atrás de mis dientes.

—¿Dónde está Ilsevel? —pregunto.

Faraine me mira. Traga saliva con fuerza. Sus pestañas suben y bajan en un solo parpadeo.

—¿Qué está pasando? —pregunto. Mi voz es más dura de lo que pretendo.

Ella se encoge, vuelve la cara hacia la pared como si la hubiera golpeado. Dioses, ¡cómo me odio por causarle tanto miedo! Pero en ese momento no puedo consolarla.

—¡Dímelo! —gruño.

Ella me mira, sus ojos grandes y luminosos en el resplandor de cristal, inundados con lágrimas no derramadas. Sus labios se mueven sin sonido, pero cuando por fin salen las palabras, son lo bastante claras.

—Ilsevel está muerta.

Retrocedo.

—¿Muerta? Pero… pero ella estaba…

Estaba aquí, en mis brazos. Su boca respondía a mis besos y me invitaba a más, su miedo se desvanecía y se convertía en un temblor iluminado por mi contacto. La había visto, oído, sentido, respirado, saboreado. Ilsevel. Mi esposa, mi esposa elegida.

Pero nada de eso fue cierto. Me doy cuenta con la fuerza de un trueno. Ilsevel nunca estuvo aquí. La chica que tuve entre mis brazos, cabalgando delante de mí en el morleth. La chica con la que nadé en las aguas sagradas. A quien hice mis votos sagrados. Ella nunca estuvo aquí.

—¡Hira! —doy una orden tajante.

Las luces lorst obedecen y llenan la cámara con su resplandor. Faraine da un respingo e inclina la cabeza. Por un instante, los hechizos que llevaba parecen retorcerse y distorsionarse alrededor de ella, intentando reafirmarse. Ahora que sé que están presentes, es demasiado fácil hacerlos a un lado, mirando a través del miasma del encanto roto la verdad subyacente.

—Dime qué ha pasado —le exijo.

Sus hombros se elevan hasta sus orejas. ¿Es otro espasmo de dolor lo que veo reflejarse en su rostro? No debería hablarle con tanta severidad. Pero ¿qué puedo hacer? ¿Disculparme? Todavía no sé si es mi enemiga o no.

Así que me mantengo firme, guardando un frío silencio. Alarga la mano, se aferra a un lado de la cama y se levanta. Sus faldas revolotean y se abren, revelando mucho más de lo que ocultan, y no puedo evitar la reacción instintiva de mi cuerpo ante esa visión. Desvío la mirada hacia un candelabro de cristal que hay al otro lado de la habitación, en lugar de mirarla a ella. Por el rabillo del ojo, la veo acercarse a la cama y sentarse pesadamente, con las manos aferradas al borde del colchón.

—Fue en su Viaje de la Doncella —su voz es fina, tensa—. El grupo se detuvo a rezar en el Santuario de Ashryn. Nadie pensó que el príncipe Ruvaen se aventuraría tan al norte. Nunca lo habían visto en esa parte del país —se queda en silencio. La escucho tomar tres inhalaciones profundas. Luego—: No hubo supervivientes.

Encuentro una silla junto a la mesita, la empujo y me siento. Un escalofrío recorre mi piel. Mi piel desnuda. Miro distraídamente mi camisa, que yace en un bulto en el suelo, donde la tiré después de que Ilsevel… después de que Faraine… después de que esta extraña me rogara que me la quitara. Justo antes de que sus manos anhelantes empezaran a explorar mi cuerpo.

Ilsevel.

Muerta.

No sé cómo sentirme. Apenas la conocía. Pero bailé con ella cada noche en Beldroth. Bailé con ella, le hice mis votos a ella. Y justo ahora, creía estar haciendo el amor con ella. Una mujer muerta.

—No lo entiendo —cada palabra cae sorda y espesa de mis labios entumecidos—. Si Ilsevel está muerta, entonces… entonces, ¿qué es… ¿qué es ella…? —me detengo. Levanto la vista bruscamente y capto la mirada de Faraine—. Tú fuiste enviada aquí en lugar de tu hermana.

Sus pestañas caen rozando sus mejillas. Se rodea la cintura con los brazos y tiembla tanto que se ve obligada a apoyar los pies para no resbalar de la cama.

Muestro los dientes, aspirando un fino chorro de aire. Luego, despacio, fríamente:

—¿Por qué no fui informado?

—Se temía que la alianza se desmoronara sin Ilsevel —dirige sus palabras al suelo—. Padre no creyó que tú pudieras aceptar a… a una sustituta. No de buena gana.

—Así que él me mintió. Tú me mentiste.

Una pausa. Luego, con voz muy suave:

—Sí —responde.

Me arde el pecho con una mezcla de rabia, pena, asco, consternación y otras emociones que no puedo nombrar. Me levanto bruscamente de la silla y me dirijo a la ventana abierta. Todo Mythanar se extiende bajo mis pies. Mi ciudad. Tan hermosa. Tan amada. Tan peligrosamente al borde de la ruina. Daría casi cualquier cosa por protegerla. Pero ¿esto?

Me giro de repente, de cara a la chica. Sigue sentada en la cama, con el torso girado para poder mirarme por encima del hombro. El tirante sigue caído por su brazo, dejando al descubierto la suave piel en la que yo me estaba deleitando hace sólo unos momentos. Se me hace un nudo en el estómago.

—¿Cómo pudo Larongar hacer esto? Teníamos un contrato. Un contrato escrito, con el nombre de Ilsevel, no el tuyo. No había condiciones en caso de muerte. Lo que significa que tú no puedes cumplir el papel de tu hermana.

—No. No puedo —ella baja la barbilla—. Pero tenemos una ley. Medios legales por los que un pariente de sangre puede ser renombrado para tomar el lugar de otro.

La miro fijamente. Las palabras no tienen sentido al principio, resonando con fuerza contra mis oídos como un montón de ruido.

—¿Así que te cambiaron el nombre? —digo, finalmente.

—Por decreto soberano del rey Larongar y el poder que le otorgan los dioses, soy Ilsevel Cyhorn —sus ojos brillan bajo la luz lorst—. Por lo tanto, puedo tomar el lugar de mi hermana. Con o sin el conocimiento de mi futuro esposo.

—¿Me estás diciendo que tu ley humana permite que se perpetren tales engaños contra los novios?

—Mientras el matrimonio sea consumado, sí.

Sus palabras son suaves como el polvo olk que flota entre nosotros. Parecen brillar en el aire. Sólo que son del color del veneno.

—¿Pensaste que no me daría cuenta? ¿Que no me importaría? —espero, pero ella no responde—. ¿Creías que podía ofrecerle votos a una mujer y hacer el amor con otra sin pensármelo dos veces?

Su cuerpo está inmóvil. Cada músculo tenso.

—Deberías habérmelo dicho —añado.

Abre la boca, vacila.

—Lo siento —exhala al fin.

—¿Lo sientes? ¡Morar-juk! —maldigo.

No puedo mirarla. No puedo dejar que mi mirada se detenga ni un segundo más en esa piel luminosa, ese cabello alborotado, esos labios carnosos y rosados preocupados entre sus dientes. Me doy la vuelta, me apoyo en el marco de la ventana y contemplo mi ciudad. Mi mirada está desenfocada, mi cabeza es una tormenta.

—Los votos del yunkathu son sagrados. Has mancillado la pureza de las aguas en las que nadamos juntos. Te has burlado de los ritos más antiguos de mi pueblo. Dije esas palabras desde lo más profundo de mi alma. Desde el núcleo de lo que me hace tanto trolde como rey. Y todo el tiempo, se las dije a una chica muerta.

Aprieto los ojos. ¡Por los siete dioses en las alturas! Todavía siento su calor bajo mis manos, su cuerpo retorciéndose, respondiendo a mis caricias, estremeciéndose ante mis besos. Habría seguido adelante. Todo ello. Me habría dejado engañar por esa seductora de dos caras y el monstruo de su padre. Incluso ahora, hay una parte de mí —una parte peligrosa y retorcida de mí— que me impulsa a darme la vuelta, arremeter contra esa cama, tomarla en mis brazos. Esto es lo que yo quería, ¿no es así? Éste es el mismo sueño contra el que he luchado durante las últimas semanas. El sueño de encontrar a Faraine en el lugar de su hermana. Abrir los ojos y ver su rostro serio y encantador mirándome…

Dioses, me siento mal.

Me doy la vuelta, marcho hacia la puerta y me detengo allí.

—Sabía que tu padre me traicionaría si veía una ventaja —veo por encima del hombro, sin llegar a mirarla—. Pero tenía mejor opinión de ti. Ahora… —trago saliva dolorosamente, forzando a la bilis a bajar otra vez por mi garganta—. Ahora sólo puedo dar gracias a los dioses por no estar atado a una criatura tan falsa.

—Vor, espera…

De una sola zancada escapo, azotando la puerta tras de mí. Me tambaleo hasta el centro de la habitación exterior, respirando entre los dientes apretados. Un rugido se acumula en mi interior y todos mis esfuerzos por contenerlo resultan inútiles. Estalla en mi garganta y resuena contra la piedra. Un pequeño grupo de piedras urzul chilla en respuesta, captando mi voz y haciendo eco de ella en un estridente coro. Las tomo y las lanzo por la habitación. Los cristales se estrellan en la pared y se rompen en una disonancia que desgarra mis sentidos como cuchillos.

Se oyen voces en mi puerta. Mi séquito. Siguen esperando. Sin duda, escucharon mi pequeña exhibición. ¡Sin duda, todo Mythanar me escuchó! Si no aparezco pronto, Hael y Sul y todos los demás irrumpirán en la habitación. Perderé todo el control de la situación que aún tengo.

No sé qué quiero que le pase a Faraine. Pero no puedo entregársela a Sul.

Me incorporo y paso mis manos por mi cabello. Maldita sea, ¿por qué no recogí mi camisa antes de salir furioso del dormitorio? Demasiado tarde. Debo ser el rey. Debo hacerme cargo. Debo llegar al fondo de esto y averiguar cuál es mi posición, cuál es la posición de la alianza. Luego, debo decidir qué pasará con la temblorosa mujer que se esconde en nuestra cámara nupcial.

Al tocarla, la puerta se abre de par en par. Un grupo de miradas se cruzan con las mías: Sul, Hael, Yok y los demás. Todos me miran a mí y mi desnudez, con la mandíbula desencajada.

—¿Vor? —dice Sul. Su actitud irreverente es sustituida por una verdadera preocupación por una vez en su vida—. ¿Estás bien? ¿Qué pasa?

—¿Dónde está la reina? —pregunta Hael.

Mi mirada se dispara hacia ella. Hacia mi amiga. Mi amiga que me confirmó que era Ilsevel Cyhorn quien estaba sentada en aquella tienda, justo al otro lado de la Puerta Intermedia.

—¿Tú lo sabías? —gruño.

Ella sacude la cabeza, parece realmente desconcertada.

—¿Yo sabía qué? —me pregunta.

La empujo y Sul se abre paso a codazos entre la multitud.

Detrás de mí, Hael grita:

—¿Mi rey? ¿Qué está pasando? —suena desesperada.

Me ocuparé de ella más tarde.

Empujando a Wrag y Lur, salgo al espacio vacío detrás de la reunión. Allí, de pie bajo la luz de un cristal solitario, está Lady Lyria. Tiene la cara desencajada, los ojos muy abiertos y la expresión totalmente en blanco.

La señalo con el dedo.

—Arresten a esta mujer. De inmediato.

Silencio. Entonces, precipitadamente, Hael salta hacia delante y sostiene a la humana por un brazo. La boca de Lyria se tuerce en una fea mueca.

—Así que —dice— lo descubrió.

—¿Qué descubrió? —exige Sul.

Él se cierne a mi lado, me agarra por el hombro.

—Vor, ¿qué está pasando aquí? ¿Qué le pasó a Ilsevel?

—Ilsevel está muerta.

Un jadeo colectivo recorre la reunión.

—¿Mi rey? —dice Hael.

Me doy la vuelta y me alejo por el pasillo. La cabeza me da vueltas y el mundo entero parece inclinarse sobre su eje. Pero mientras mi gente me mira, no me traicionaré a mí mismo con arrebatos y tonterías.

—Encierren a mi esposa en sus aposentos —digo por encima del hombro—. No la dejen salir bajo pena de muerte. Pongan un guardia bajo su ventana. ¡Sul, conmigo! Tenemos mucho que discutir.

33

Faraine

Me siento en el borde de la cama, con los ojos cerrados y las piernas tensas. Una oleada tras otra me golpea: el calor de la furia, el hielo del miedo, la amargura de la traición. Y tristeza. Profunda, palpitante, oscura como un pozo. La tristeza de Vor. Golpea mi alma como una maza con púas, azotando y apuñalando al mismo tiempo.

No puedo soportarlo. Mi cuerpo se estremece, se agita y se hace un apretado ovillo, con las rodillas pegadas al pecho. Aprieto mis sienes con las manos, me agarro el cabello y abro la boca en un grito sin voz. La presión dentro de mi cabeza aumenta con cada respiración. Me va a estallar, me va a romper el cráneo y a esparcir pequeños trozos de mi cerebro por esta preciosa habitación. Y no hay nada que pueda hacer para detenerlo, nada que pueda…

Un estruendo estalla en la cámara exterior. Mis sentidos se tambalean mientras me inundan esos sonidos discordantes. Siento como si me atravesaran el cerebro mil y un pequeños cortes. Grito y me enrosco todavía más fuerte. El estruendo termina, pero el dolor no. No puedo hacer otra cosa que quedarme aquí, temblando.

Otra puerta se abre. Se cierra. Una sensación de soledad llena la atmósfera, amortiguando el dolor como un bálsamo. Eso sólo puede significar una cosa: Vor se ha ido.

Pero esto es peor. Mucho peor. Prefiero luchar con el dolor de su rabia y su tristeza que quedarme tan repentinamente vacía de él. Cierro los ojos con fuerza, intentando que el recuerdo de nuestra conexión vuelva al primer plano de mi conciencia. Cómo mi cuerpo había zumbado en respuesta a su contacto, igual que con la canción de mi piedra. Pero esta canción era mucho más profunda, mucho más rica, con promesas de más. ¿Cómo sería zambullirse de cabeza? ¿Ver hasta dónde pueden llegar fluyendo esas promesas? ¿Dejarnos llevar por poderosas corrientes hasta quedar atrapados en el oleaje del éxtasis y el resplandor?

Pero ahora se ha ido. Cada esperanza, cada oportunidad. Me siento vacía. Como si me hubieran arrancado algo del pecho, dejando mis entrañas en carne viva.

Después de lo que parecen horas, encuentro la fuerza para levantarme, salir de la cama y buscar en el suelo. La luz abrasadora de los cristales lorst se ha atenuado, dejando la habitación llena de sombras. Tanteo casi a ciegas y sólo acierto a rozar con un dedo mi pendiente, que rodó bajo la cama. Con un pequeño grito, lo tomo. Está apagado y silencioso, más inerte de lo que jamás había estado. Lo aprieto contra mi corazón, hiriendo mi piel con sus bordes. El dolor es leve comparado con las palpitaciones de mi cabeza, pero es algo en lo que puedo concentrarme. Poco a poco, mi conciencia se estrecha hasta ese pequeño punto de agudeza. Inhalo y exhalo con cuidadosa precisión.

Allí, en el corazón de la piedra… una vibración. Sólo un débil pulso de vida. Pero es algo.

Lenta, lentamente, extraigo mi mente del fango. Los pensamientos empiezan a formarse, confusos al principio, pero poco a poco se van aclarando.

Ilsevel.

Oh, Ilsevel.

Él me llamó por su nombre. Mientras me tocaba con tanta ternura, él estaba pensando en mi hermana. Mi hermosa, mi querida, mi fallecida hermana.

¿Por qué todo parece tan tonto de repente? Las presiones de Gavaria. La importancia de la alianza. El poder del príncipe Ruvaen, asolando la tierra, matando a mi gente. ¿Por qué todas esas necesidades de pronto parecen tan pequeñas?

Después de un rato, me levanto del suelo. Me tiemblan las piernas, pero el cristal ha hecho su trabajo y se ha atenuado el dolor para que yo consiga funcionar. Una parte de mí desea que el dolor regrese. Al menos, de esa manera estoy demasiado abrumada para pensar. Para considerar lo que hice, lo que me busqué yo sola.

¿Qué hará Vor ahora?

Me dirijo a la ventana y contemplo la ciudad allá abajo. Una parte aburrida de mi mente contempla con aire distraído la idea de escapar, de trepar por la ventana y descender por la pared exterior como hice cuando eludí al demonio de las cavernas. Pero es una tontería. Incluso si de algún modo huyera de esta habitación, consiguiera escabullirme por los terrenos del palacio sin ser detectada, encontrara el camino a través de esas extensas calles de la ciudad y cruzara uno de esos horribles puentes… ¿qué pasaría entonces? No soy tan tonta como para pensar que podría navegar por los oscuros túneles del Reino Bajo hasta la Puerta Intermedia.

No, estoy atrapada en este mundo. Para bien o para mal.

Me reclino contra el marco de la ventana, apoyo la espalda en él e inclino la cabeza, con los ojos cerrados. Por un momento, me limito a sostener mi cristal, respirando al ritmo de su pulso. Poco a poco, otro sonido se abre paso. Pequeño al principio: un gemido agudo y fino. Luego otro, todavía más agudo. Y un tercero, un cuarto, un quinto, todos en tonos diferentes, tan débiles que casi podría creer que los imaginé. Pero no podría imaginar la forma en que responde mi piedra. Cómo parece calentarse de repente en mi mano, desprendiendo una sensación de… no sé cómo describirlo. Un tirón.

Frunzo el ceño y miro mi piedra. No hay nada que ver. Pero ese tirón no disminuye. De hecho, se intensifica. Doy un paso. La presión disminuye por un momento, sólo para redoblarse al siguiente. Doy un paso y otro, y el tirón me lleva hasta la puerta de la alcoba.

Me detengo. La puerta se cierra rápido. Casi puedo sentir el temblor en la pared después de que Vor la cerrara de golpe. ¿Se abrirá para mí? ¿O será ahora cuando descubra que me he quedado encerrada? Toco el cerrojo con la mano temblorosa.

La puerta se abre silenciosamente.

De inmediato, el tirón es más fuerte. Tan fuerte que tropiezo en la cámara exterior y lo sigo, zigzagueando entre los muebles hasta llegar a la pared del fondo. En el suelo, hay esparcidos brillantes fragmentos de cristal. Emiten un zumbido débil y triste, tan agudo y suave que estoy medio convencida de que lo estoy imaginando. Me arrodillo entre los trozos. Mi propio cristal ha dejado de tirar de mí ahora y yace inmóvil en mi mano. Alargo la mano vacilante, recorriendo con los dedos los pequeños fragmentos. Hay algo aquí, algo atrapado y retenido en este espacio. No puedo explicarlo. Pero la canción rota me rodea y, en su fragilidad, siento... dolor.

Con una rápida sucesión de movimientos, recojo los trozos rotos y los reúno en un montón. Su amargo canto se intensifica, pero apoyo la mano sobre ellos, intentando calmar el sonido, que no es exactamente un sonido. Es más como el calor de la llama de una vela bajo mi palma.

Se siente como Vor.

No el Vor que he llegado a conocer, cuya presencia ansío como el aire. No, éste es el Vor que acabo de encontrar. Destrozado, furioso. Envenenado por una agitación interna.

Siseo bruscamente y retrocedo, apretando mi mano con ampollas contra mi pecho. Los fragmentos de cristal tiemblan. Mis ojos deben estar jugándome una mala pasada, porque casi podría jurar que los veo moverse. Luego, uno a uno, se quedan inmóviles.

¿Qué acabo de hacer? Lentamente, extiendo la mano y vuelvo a tocar los cristales con un dedo. Hay algo aquí, algo que no acabo de entender. Algo que mi pobre y embotado cerebro no consigue entender en este preciso momento.

Suspiro y miro hacia abajo. Sigo llevando el delgado vestido, con una parte colgando de mi hombro por la parte superior del brazo, casi descubriéndome el pecho. Sin darme cuenta de lo que hago, paso mis dedos por mis hombros, por mi cuello, siguiendo los caminos que los besos de Vor abrieron. Sus manos en mi cuerpo parecían haberme hecho nueva, el calor de su pasión era un fuego purificador. Daría… ¡ay, cuánto daría por tenerlo de nuevo entre mis brazos!

—Que los dioses del cielo me perdonen —siseo.

Llevo conmigo los cristales rotos y vuelvo a la alcoba. Uno de los cálices vacíos sirve de receptáculo para los fragmentos. Los dejo y me dirijo al armario. Mientras espero mi destino desconocido, podría vestirme adecuadamente. Las prendas que hay dentro son todas de estilo trolde, la mayoría en colores mucho más adecuados para la personalidad de Ilsevel. Encuentro un vestido púrpura con mangas largas y adornos de seda que me queda bien y que puedo ponerme sin demasiados problemas. Exploro un poco más y encuentro peinetas y una pequeña red, y pronto llevo el pelo recogido de forma modesta y sencilla. No es un peinado que llevaría Ilsevel.

Una vez vestida, no tengo nada más que hacer. Miro la cama. Aunque de repente me siento cansada hasta los huesos, no soporto la idea de acostarme en ella. No cuando esas sábanas todavía están revueltas por nuestra anhelante y ardiente danza. Podría percibir un rastro de la canción a fuego lento que habíamos empezado a crear, y eso sería demasiado insoportable.

Así que me siento a la mesa, con un cáliz de fragmentos de cristal rotos como única compañía. Fuera, el mundo está tan oscuro como la medianoche. Si me lo permito, puedo fingir que un negro cielo nocturno se arquea sobre mi cabeza. Cierro los ojos e intento imaginarme en otro lugar que no sea éste. ¿Adónde iría? ¿A mi solitaria habitación en el convento de Nornala, con el triste final de los días extendiéndose frente a mí? ¿Mis propios aposentos en Beldroth, donde hasta las paredes susurran la gran decepción que soy? O tal vez en la habitación de Ilsevel, con mis dos hermanas abrazadas, todavía riendo, todavía llorando, todavía discutiendo y burlándose. Todavía viviendo.

La verdad es que no hay lugar para mí. Ya no. Para empezar, no estoy convencida de que alguna vez haya habido un lugar para mí. Lo más cerca que estuve de pertenecer a uno fue en los brazos del hombre al que traicioné tan cruelmente que no tengo esperanza de perdón.

Mi cabeza se hunde pesadamente, primero apoyada en mi mano, luego hasta el tablero de la mesa. Estoy encorvada, rota. Demasiado exhausta para mantenerme unida por más tiempo. Presiono la frente contra el frío mármol y dejo que las lágrimas que asoman por las comisuras de mis ojos… se deslicen por mis mejillas… caigan…

·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·

Estoy parada ante el abismo profundo.

Jadeo y retrocedo de un salto. La profundidad se abre ante mí, demasiado grande, demasiado terrible para comprenderla. Desesperada, aparto la mirada y miro hacia arriba. Hacia la ciudad. Hacia los puentes que alguna vez se arquearon desde la pared de la caverna, ahora rota, caída. La ciudad misma ya no es la edificación blanca y brillante que había visto bajo la luz lorst. Las altas torres y los numerosos tejados están derruidos, hundidos. La mitad de la ciudad no es más que escombros. Ya no puedo ver el palacio. Está cubierto de polvo y escombros.

Poco a poco, me doy cuenta de un zumbido en mis oídos. Una canción discordante, como los cristales rotos que yo… que yo… ¿Cuándo los había visto? ¿Y dónde? No lo recuerdo. Parece tan lejano y, aun así, tan reciente. El tiempo mismo se pliega a mi alrededor, aplastado por esa canción que entona su sinfonía de caos.

Me atrae. Un tirón que no puedo explicar. Un paso. Dos. Me acerco al borde del abismo.

Bajo la mirada.

Las nubes se agitan abajo. Oscuras, ondulantes. Con una extraña luminiscencia verde. Se elevan rápidamente, impulsadas por una intensa ráfaga. El calor me escalda la cara, me quema la ropa, hasta que me quedo desnuda, llena de ampollas, pero de algún modo viva, mirando fijamente a la oscuridad. Algo eructa desde el abismo, me abruma, entra por mis fosas nasales, baja por mi garganta hasta quemarme las entrañas y me derrite por dentro. Gritaría, pero hay demasiado calor, demasiado dolor, demasiado, demasiado, demasiado.

Mi visión se aclara. Sólo por un instante. Miro hacia abajo.

Y lo veo.

Bajo la nube. Bajo la piedra. Más allá del río de fuego.

Lo veo.

·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·∙·

Me levanto de golpe con un grito ahogado. Estoy mareada, desorientada. Mis ojos apagados luchan por enfocar, cada parpadeo me empuja dentro y fuera de un mundo de nubes verdes y calor insoportable. El vestido se me pega al cuerpo, empapado de manchas de sudor, mientras mechones de cabello cubren mi frente.

¿Qué fue eso?

Sacudo la cabeza, obligo a mis ojos a abrirse. La habitación en sombras vuelve a enfocarse lentamente. Un sueño. Sólo fue un sueño. Una pesadilla. Respiro largamente, apaciguo el ritmo de mi corazón e intento recordar las imágenes que acabo de ver. Pero no. Han desaparecido. Fundidas en el olvido.

Menos mal. Mi vida ya es lo suficientemente compleja como para tener que preocuparme de fantasías conjuradas por mi inconsciente. Gimiendo, dejo que mi cabeza se hunda entre mis manos y froto con los dedos mis sienes. Dioses de las alturas, ¡estoy tan privada de sueño, tan exhausta! Tal vez sea hora de ceder y tumbarme apropiadamente en esa cama. ¿Quién sabe lo que me deparará el futuro inmediato? Sea lo que sea, debería ser más fácil de afrontar después de una siesta.

Me levanto y doy un paso hacia la cama. Antes de que pueda dar otro, un nuevo sonido llama mi atención. No se parece en nada al canto del cristal, que se escucha más con la mente que con el cuerpo. Éste es el rítmico gruñido de tambores. ¿Cuánto tiempo han estado sonando? ¿Hace mucho? ¿Fue éste el sonido que me despertó de pronto de mi intranquilo sueño?

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

El ritmo viaja desde lejos, rodando por el aire, vibrando entre las piedras, hasta palpitar en la boca de mi estómago. Olvidada toda idea de dormir, me acerco a la ventana y contemplo la ciudad. No sé de dónde vienen los tambores. Pero ahora suenan más fuerte que hace un momento. Una oleada de inquietud parece moverse como una niebla por las calles bajo mis pies. Puedo sentirla incluso desde esta distancia: no es un conjunto de emociones, sino muchas. Cientos, incluso miles. Todas fijas en el gruñido de los tambores, que agudiza e intensifica su conciencia. ¿Se trata de algún tipo de alarma? ¿Está la ciudad en peligro?

Retrocedo unos pasos. Algo está mal. Muy, muy mal.

De pronto, la puerta del aposento exterior se abre de golpe. Unos pasos golpean el suelo. Me giro. Una parte de mí quiere lanzarse hacia delante y cerrar de golpe la puerta de la alcoba, para atrincherarme. Antes de que pueda hacer que mis miembros se muevan, sin embargo, dos extraños trolde llenan la abertura. Me paro lo más erguida que puedo.

—¿Dónde está el rey Vor? —exijo.

—¡Nurghed ghot, uskta! —gruñe el primero cuando los dos entran en la habitación y se acercan a mí.

El trolde me agarra del brazo. Una chispa de gélida insensibilidad atraviesa sus dedos, lo bastante aguda como para cortarme la respiración. Me retuerzo y me libero de su agarre.

—Iré —digo, con la voz tan firme como puedo—. Pero por mi cuenta. No me arrastrarán como a un perro.

Le sostengo la mirada al trolde, negándome a pestañear. Él empieza a levantar el puño, pero el segundo hombre le aferra el brazo. Hablan juntos en una rápida mezcla de incomprensible troldesco. Finalmente, el primer hombre asiente y murmura su consentimiento. El segundo se vuelve hacia mí e indica la puerta con un gesto de la mano.

—Arrastra —dice.

Su tono no admite discusión.

Me agarro las faldas con ambas manos y respiro con fuerza. Entonces, salgo de la cámara entre los dos trolde.

En algún lugar lejano, suenan los tambores.

34

Vor

Hael permanece de pie en la puerta de la sala del consejo, con los hombros hacia atrás y la mirada al frente. Su rostro es de granito y su boca es una línea dura y sombría. Los miembros de la guardia de la casa, bajo su mando, rodean la sala y permanecen en las sombras, justo fuera del alcance de la tenue luz lorst ambarina que ilumina la mesa central.

Estoy sentado a la cabecera de la mesa, con las manos en los reposabrazos de piedra y los dedos tamborileando. Alguien —no recuerdo quién— encontró una bata de seda azul para mí que me eché sobre los hombros, pero sigo con los pies desnudos sobre el frío suelo. Sul está sentado a mi izquierda, recostado en su silla, con un tobillo apoyado en la rodilla opuesta. Aunque su postura sea lánguida, hay un destello de intención mortal en sus ojos.

La mesa tiene forma de una amplia U y los miembros de mi consejo privado están sentados a ambos lados. El asiento de la reina está vacío a mi derecha, pero la reina Roh ha ocupado una silla varios lugares más abajo. Su sacerdote está notablemente ausente. En su lugar, Umog Zu y otra sacerdotisa de la Oscuridad Profunda ocupan los asientos más alejados en los dos extremos de la mesa. Han entrado en un estado de semi-va y no ofrecerán ni consejos ni opiniones. Su trabajo consiste en pedir a la Oscuridad que nos guíe por el camino correcto. Sus suaves plegarias zumban como un río profundo que corre bajo las voces tensas que llenan la sala.

Miro a las otras partes presentes. Mis ministros de finanzas, viajes, agricultura, tradición y, por supuesto, guerra. El asiento de la ministra de comercio está vacío; ese puesto pertenecía a Lady Xag. El resto de los miembros lucen rostros sombríos, en marcado contraste con sus elaborados atuendos nupciales. Sus voces suben y bajan, hablando una sobre otra, sus palabras se pierden en un coro disonante. Sólo Sul y su madre guardan silencio. Roh tiene las manos cruzadas frente a ella, mientras Sul se frota el labio superior con un dedo.

Finalmente, Lady Parh, mi ministra de Guerra, golpea la mesa con tanta fuerza que el extremo opuesto se levanta varios centímetros del suelo.

—¡No veo cuál es la cuestión aquí! —ladra, acallando a los otros miembros, que la miran fijamente, sometidos por un instante—. Los humanos han conspirado contra nuestro rey. Han profanado nuestras aguas sagradas, revelándose como despiadados gosanos de doble cara. Debemos enviarles un mensaje claro.

—Estoy de acuerdo —mi ministro de finanzas asiente con entusiasmo—. Deberíamos enviar los pulgares de la chica a su padre en una caja. ¡Que eso les sirva de lección!

—¿Sus pulgares? —se burla Parh—. Eres demasiado remilgado, Lord Gol. En los días del rey Guar, ¡habría sido su cabeza!

Todos los ojos de la sala se vuelven hacia mí.

Parpadeo con indiferencia.

—No soy el rey Guar —digo.

—No, desde luego —mi ministro de la tradición ofrece una sonrisa amable que es sólo un poco demasiado amplia—. Y, dadas las circunstancias, uno no esperaría que se comportara como lo hizo su noble padre.

Sul se endereza en su silla y retira la mano de su cara.

—Habla claro, Lord Rath —exige. La sonrisa que le lanza a mi ministro es todavía más amplia, más amable y mucho más siniestra—. ¿A qué circunstancias te refieres? Por favor, ilumínanos a todos.

Mi ministro se retuerce en su asiento, sus labios se comprimen en una línea. No ofrece ninguna respuesta. Lady Sha, viceministra, se aclara suavemente la garganta, atrayendo las miradas hacia ella.

—Disculpen mi confusión —dice en voz baja—, pero ¿cuál es el problema aquí exactamente? La novia humana es la hija del rey Larongar, ¿no es así? Por lo tanto, el contrato es vinculante, independientemente de la chica que lleve el nombre. ¿Por qué tanto alboroto? La alianza puede seguir adelante, tal y como se aprobó por mayoría en este mismo consejo.

—¡Exacto! —gruñe la voz retumbante de Brug, mi ministro de agricultura. Golpea un puño con forma de roca contra el otro para enfatizar su argumento—. Sin alboroto. Sin molestias. Vuelve ahí y encámate a la chica. Pido perdón por mi lenguaje —añade con un gesto de cabeza hacia Umog Zu. Ella abre un ojo para echarle una mirada fulminante, luego vuelve a su va. Él se encoge de hombros y se dirige directamente a mí—. No hay por qué ser delicado, majestad. Sólo tiene que hacerlo una vez. Si la encuentra poco atractiva, enciérrela en algún lugar seguro y consígase una amante bonita o dos. Así es como se hace.

Sul inclina su silla sobre dos patas, apoyando ahora el pie en el borde de la mesa.

—Este sabio y noble consejo no necesita recordar que si Larongar nos engañó una vez, sin duda volverá a hacerlo. Es humano. No está atado a las palabras escritas del contrato, sino que puede romperlas por mero capricho. Mientras que nuestro rey, si… mmm… cumple con sus deberes matrimoniales, estará obligado a cumplir el juramento que firmó. Lo que significa que enviaremos a nuestros soldados a luchar contra los enemigos de Larongar. ¿Cuántos de ustedes quieren enviar a nuestros buenos chicos trolde a morir por la causa de un rey humano?

—¡Exacto! —Lady Parh se inclina hacia delante en su asiento, con los ojos brillantes de pronto—. Por eso deberíamos haber ido con mi plan original para empezar: atacar a los humanos, capturar a sus mifatos y obligarlos a que nos proporcionen la magia que necesitamos. Romper un par de dedos de manos y pies, tal vez matar a algunos de los magos menores, y el resto pronto será obediente.

—No vamos a entrar en guerra con los humanos —respondo fríamente.

—Oh, no —murmura el ministro de la tradición—. No, ¡por supuesto que el rey no querría eso!

Sul se levanta de la silla y se aleja de la mesa en un instante. Haciendo caso omiso de los gritos de los ministros que lo observan fijamente, avanza a grandes zancadas hasta plantarse frente a Lord Rath.

—Habla, Rath. ¿Qué es lo que tienes que decir? ¡Y dilo lo suficientemente alto para que todos te escuchemos, por favor!

Los labios de Rath se tuercen.

—Sólo decía eso porque el rey mismo es medio humano, puede que se resista a…

Antes de que pueda pronunciar otra palabra, Sul planta el pie en la cabeza del ministro, clavándole la cara en la mesa.

—¿Quieres seguir escupiendo esa bilis venenosa tuya? —sisea, inclinándose para plantar el codo en su rodilla—. ¡Porque estoy empezando a disfrutar esto en verdad!

—Sul —grito—, siéntate… lejos de mi ministro y de mi mesa.

Sul gruñe y obedece. Retrocede hasta su asiento, sin dejar de ver a Rath en ningún momento. El ministro se frota la cabeza, maldiciendo y balbuceando, pero no está dispuesto a expresar más quejas. Al menos, no en presencia de mi hermano.

—Ha estado muy callada, alteza —dice subrepticiamente Lord Gol, volviéndose hacia Roh—. Usted fue la consorte del rey Guar y ha servido a Mythanar durante todas estas vueltas del ciclo. ¿Qué cree que debería hacerse?

Mi madrastra levanta por fin sus pálidas pestañas.

—La respuesta es clara —dice. Su fría mirada recorre la mesa, observando a cada miembro del consejo por turnos. Se detiene al llegar a mí, con los ojos redondos y sin pestañear—. La respuesta es clara —repite—. Debemos ejecutar a la chica y enviar su cabeza a casa con su pariente, como mensaje al rey humano.

—¡Exacto! —susurra Lady Parh.

Ignorándola, sostengo la mirada de mi madrastra. Una media sonrisa burlona tuerce mis labios, disimulando la repentina sensación de hundimiento en mis entrañas.

—¿Y qué beneficio nos traería tanta violencia? —le pregunto.

—Acabaría de una vez por todas con esta tonta idea de una alianza.

Sus palabras hacen estallar en la mesa una nueva tormenta de balbuceos, acentuada por la voz retumbante de Brug y puntuada por los puñetazos de Lady Parh. Finalmente, la voz aguda de Lady Sha consigue hacerse oír por encima del resto:

—Pero ¿qué pasaría entonces con los mifatos? Nunca conseguiremos su apoyo ofendiendo a Larongar de esa manera.

—Para empezar, nunca deberíamos haber depositado nuestras esperanzas de ayuda en los mifatos —responde la reina Roh.

—Ah, ¿sí? —Brug cruza sus grandes brazos—. ¿Y cómo espera exactamente combatir los revuelos? ¿Detener la destrucción de nuestro mundo?

—No lo espero.

Todos los ojos se fijan en la reina. Incluso las dos sacerdotisas abandonan toda pretensión de va para mirarla fijamente.

—De la Oscuridad hemos surgido —dice tranquilamente la reina Roh—. A la Oscuridad hemos de volver. ¿Quiénes somos nosotros para frustrar la voluntad de la Oscuridad Profunda?

—No es la Oscuridad la que hace surgir el veneno raog por las grietas del mundo —Umog Zu levanta la cabeza. Las pequeñas calaveras que adornan su tocado suenan y se agitan—. Es lo que habita en la Oscuridad.

—¿Y estás tan segura de que no son lo mismo?

—No tenemos tiempo para esta palabrería guthakug —ladra Brug, acorralando a la reina Roh—. ¿Está diciendo que todos debemos simplemente sentarnos para ver nuestro mundo arder?

—Desde luego que no.

—Entonces, ¿qué es lo que usted propone?

—Yo propongo que preparemos nuestras almas para lo inevitable.

Cesan todos los murmullos y gruñidos. Un silencio total se apodera de la habitación, tan absoluto que casi puede escucharse el zumbido de las piedras urzul en lo más profundo de las paredes. Aunque sé que debe ser mi imaginación, de repente las sombras de los bordes de la habitación parecen más oscuras, más densas. Llenas de amenaza viva.

Entonces, Lady Parh resopla.

—Lleva demasiado tiempo escuchando a ese cura de piedra suyo.

Roh se recarga en su silla y sonríe con recato. Pero ha perdido el control de la sala y la conversación continúa sin ella. Me llegan más consejos, algunos en tono amable, otros con fuerza airada. Mis consejeros dan vueltas y vueltas hasta que la propia sala gira en la vorágine de sus palabras.

Por fin, cuando ya se ha dicho todo lo que se podía decir, todos se sientan. Y me miran. Al final, después de todo, no es una decisión que ellos puedan tomar. Yo y sólo yo debo decidir el destino de mi esposa.

Echo la silla hacia atrás y me pongo en pie. Todos los demás se levantan también, inclinando respetuosamente la cabeza mientras esperan que exprese mi voluntad. Miro a cada uno de ellos por turno, sintiendo por última vez la fuerza de sus opiniones sinceras y, en su mayoría, contradictorias.

—Les agradezco a todos su sabiduría y su punto de vista sobre el tema —digo, eligiendo mis palabras con cuidado—. Me retiraré a reflexionar sobre sus palabras. Les pido que esperen aquí para conocer mi decisión. No tardaré.

Doy la espalda a sus burbujeantes protestas, me vuelvo y me dirijo a la puerta de la antecámara más cercana. No tengo que decir ni una palabra para que Sul y Hael abandonen sus puestos y me sigan. Paso a la siguiente habitación, una fracción del tamaño de la gran sala del consejo, amueblada con grandes sillas y largas mesas sobre las que reposan diversos gráficos e instrumentos. En la chimenea arde una pálida hoguera lunar que proyecta un pequeño resplandor semicircular.

Dejo que Hael cierre la puerta tras de mí, me acerco a la chimenea y me apoyo pesadamente en ella, mirando fijamente las llamas. Siento un nudo en la garganta. Siento como si unas garras invisibles se hubieran apoderado de mí y me apretaran en un lento movimiento. El fuego blanco baila, pero no puedo verlo. Mi visión parece estar formada enteramente por una caja negra forrada de seda azul. Azul para absorber la sangre y que no sea visible.

Pero los humanos sangran rojo. La sangre de Faraine dejaría una fea mancha cuando su cabeza caiga en esa caja.

¡No! Esto es una tontería. No hay necesidad de tales imaginaciones horripilantes. Yo soy el rey. No pueden ejecutar a nadie sin mi permiso. Y no voy a dejar que Faraine sufra tal destino. Puede que la odie por lo que me ha hecho, pero no sería el hombre que espero ser si dejara que ese odio me llevara a actuar tan cruelmente.

Detrás de mí, Sul hace sonar una campana de plata. Escucho el murmullo de su voz mientras pide algo para refrescarnos. No me dirige la palabra hasta que el sirviente regresa con una jarra de krilge. Sul la sirve y se acerca a mí.

—Aquí tienes, Vor —dice, tendiéndome una copa—. Bebe.

Tomo la copa, pero no bebo. No puedo. Dando un largo suspiro, me doy la vuelta y miro hacia la pequeña cámara. Hael permanece junto a la puerta, vigilante y en silencio. Estoy demasiado enfadado para reconocerla en este momento. No después de que no detectó la treta. ¡Dioses de las alturas! Ella era mi primera y única línea de defensa contra semejante engaño. Ella tendría que haber visto algo, algún indicio, alguna pista de que no todo era lo que parecía. Siempre he confiado en Hael, pondría mi vida en sus manos. Pero ¿ahora? No estoy seguro de cómo podré volver a confiar en ella.

—¿Qué vas a hacer, hermano? —la voz de Sul se entromete en mis lúgubres pensamientos.

—No lo sé —respondo.

—¿Quieres una opinión? —pregunta.

Le lanzo una mirada amarga.

—¿Otra? —digo.

Sul se encoge de hombros.

—Simplemente creo que deberías confiar en tus instintos.

—¿Mis instintos? —repito.

¡Que los siete dioses me protejan! Mis instintos me impulsan a abandonar esta sala, cruzar el salón del consejo, ignorando los gritos de mis ministros, y regresar a la cámara nupcial. Para terminar lo que había empezado. Para tomar a Faraine en mis brazos y susurrar su nombre una y otra vez. Para desgarrar ese delgado vestido blanco. Para sujetarle los brazos por encima de su cabeza con una mano, mientras mi otra mano recorre su cuerpo, cada curva, cada valle, cada lugar cálido y secreto. Para acariciarla hasta que se estremezca y grite de puro éxtasis.

Me pellizco el puente de la nariz.

—No estoy seguro de que confiar en mis instintos sea lo correcto ahora mismo, hermano —digo.

—No hablo de tus instintos humanos —dice Sul—. Ya es hora de que actúes como un verdadero trolde.

—Eso es valioso, viniendo de ti. ¿No eres tú el que siempre se apresura a defender mi ser trolde?

Sul coloca una mano contra su corazón.

—Tú sabes que te soy leal por encima de todas las cosas. Defenderé tu derecho a gobernar hasta mi último aliento. Pero… —sacude la cabeza en un pesado movimiento— ya es hora de que despiertes y te des cuenta de lo precario que se ha vuelto tu gobierno. ¡Escúchame! —añade, acallando mi creciente protesta—. Has estado tan obsesionado con esta alianza, tan distraído con los rumores sobre demonios de las cavernas, alborotos y veneno, que no has prestado atención a la dirección en la que corre el río. Las implicaciones de Lord Rath no son lo peor, ni mucho menos. Los susurros se arrastran por toda la ciudad. Nunca lo suficientemente concentrados como para que yo los localice, pero mis espías captan bastantes. A medida que los disturbios empeoran, también lo hacen los susurros. La gente está perdiendo la confianza en tu liderazgo —inclina la cabeza y pronuncia sus siguientes palabras en voz baja, como si temiera que los propios muros lo estuvieran escuchando—. No pasará mucho tiempo antes de que se corra la voz de lo ocurrido en Dugorim por todo Mythanar.

El peso parece presionar mis hombros. El peso de gobernar. El peso del reino. El peso del desastre que todos sabemos que se avecina. Un peso que siempre está ahí, pero que la mayoría de las veces puedo ignorar. Puedo concentrarme en las necesidades inmediatas, en planes inmediatos; decirme a mí mismo que si pongo todo mi corazón en mis esfuerzos, podré dejar atrás el destino y frustrar las garras de la fatalidad.

No importa. El peso siempre está ahí, aplastándome lentamente.

Miro a mi hermano a los ojos. El fuego de luna los ilumina con un brillo inusualmente serio.

—Continúa —le digo—. Veo que tienes un plan para fortalecer mi gobierno. ¿Cuál es?

—Envía su cabeza a casa en una caja.

Acababa de levantar mi copa para humedecer mis labios con su contenido. Al oír esas palabras, balbuceo, me atraganto, expulso el trago y chisporrotea en el fuego. Me giro sobre Sul.

—No puedes estar hablando en serio —exclamo.

—Oh, sí lo hago. Muy en serio —me responde.

Bebe un trago de su propia copa y la deja sobre la repisa.

—Esa vieja hacha de batalla, Lady Parh, tenía razón —continúa—. Es lo que nuestro padre habría hecho. Y su padre antes que él y el padre de su padre. Los reyes trolde no son reyes gentiles. No son amables ni misericordiosos. Son reyes de piedra, reyes de oscuridad, reyes de magma fundido.

No quiero oír esto. Quiero arrojar el contenido de mi copa justo a la cara de mi hermano. Quiero agarrar su cabeza y estrellarla contra la repisa de piedra hasta que se rompa el cráneo. Quiero… Quiero…

—Tu gente necesita ver a un líder —insiste Sul—. Un líder trolde para el pueblo trolde. No querrás que piensen que los humanos pueden burlarse de ti. Los humanos que desprecian nuestras tradiciones y le faltan al respeto a nuestro rey deben sufrir su rápida y brutal venganza.

—No puedo creer que esté escuchando esto —retrocedo un paso. Mi visión se estrecha, la oscuridad se cierra a cada lado—. Basta, Sul. Detente ahora.

Se encoge de hombros y levanta una mano a la defensiva, con la palma hacia fuera.

—La decisión es tuya. Debes hacer lo que quieras con tu esposa. Pero tu elección lo cambiará todo. Para bien o para mal. Si quieres salvar Mythanar, debes asegurar tu trono. De lo contrario, podríamos dejar que la próxima agitación nos arrastre a todos al infierno.

Al mirar a mi alrededor, veo a Hael, tan silenciosa y severa ante la puerta. Su rostro sigue manteniendo el mismo gesto inexpresivo y cuidado que ha tenido desde que se enteró de la identidad de Faraine. Sin embargo, debe sentir mi mirada, porque me lanza un breve vistazo de reojo. Sólo eso, nada más.

—¿Vor? —Sul da un paso más cerca de mí, su voz es baja, urgente—. ¿En qué estás pensando?

¿Cómo puedo responder? Sé que no puedo hacer lo que me pide. Ni siquiera puedo considerarlo. Tal vez él tenga razón. Tal vez éste sea el momento en que pierdo todo. No importa. No le haré daño a Faraine. No importa lo que haya hecho. No importa lo que aún pueda hacer. No dejaré que tal destino la alcance. No mientras tenga vida en mi cuerpo.

—Eres un pedazo de morleth gutha —gruño, y vuelvo a tomar un sorbo de mi bebida. Me sabe inesperadamente agria en la lengua y me quema al tragarla. Una repentina oleada de calor me recorre las venas como un fuego que se extiende. Mareado, me apoyo en la chimenea y dejo mi copa con fuerza. No consigo colocarla del todo sobre la superficie plana. Se me resbala, cae al suelo y rueda.

Un zumbido me atraviesa el oído como hierro al rojo vivo.

—¿Estás bien? —la voz de Sul resuena extrañamente, como si viniera de muy lejos.

Sacudo la cabeza. El zumbido se detiene.

—Estoy bien —muestro los dientes, con la mandíbula apretada—. Estaré mejor cuando dejes de presionarme y me ofrezcas consejos de verdad.

—No ofrezco consejos. No ofrezco más que mi opinión. Tú eres el rey. Toma tus propias decisiones.

—Sí. Soy el rey —tomo una respiración aguda y sibilante—. Soy el rey, maldita sea.

Miro hacia abajo, a la luz del fuego. Más profundo. Más profundo. Las llamas se retuercen, uniéndose en una figura que se retuerce. Piel pálida, vestida de blanco, recostada en la cama. Me mira, sus ojos entrecerrados, llenos de fuego lunar. Su vestido se desliza por sus hombros, cae sobre sus pechos. Lentamente, separa las piernas, me rodea la cintura, me atrae hacia ella. Siento sus manos en mi pecho, en mi cabello, en mi cuello. Siento su pecho cálido y dispuesto apretado contra el mío, el calor exaltado de su núcleo ardiendo contra mí. Ardiendo. Ardiendo. Quemándome.

Echo la cabeza hacia atrás y la miro a la cara. Sus ojos son negros, vacíos. Su dulce lengua rosa se alarga, como un azote venenoso, cubierta de ronchas. Me lame el pecho y en mi piel estallan pústulas supurantes. Los delicados dedos que me recorren los hombros se vuelven largos, negros, afilados, con ásperos pelos erizados en cada nudillo. Me atraviesan la carne, puntas afiladas como agujas se clavan en mis músculos, en mis huesos, hasta alcanzar mi corazón.

Con un grito, salto de la chimenea y miro mi propio cuerpo. Mi cuerpo excitado, enardecido y sudoroso. ¿Es eso sangre derramándose por mi pecho por las heridas de cinco dedos puntiagudos? Me paso una mano por la cara y vuelvo a mirar. Mi piel está limpia. Pero aún noto los pinchazos. Todavía puedo sentir la sangre derramada. Llevo el aire a mis pulmones entre jadeos. Me arden la cabeza, el corazón y la ingle.

—Soy el rey —digo con voz ronca. Lentamente, me doy la vuelta, de cara a la habitación. Sul y Hael me miran fijamente, con rostros inseguros. Sonrío—. Esa perra endemoniada debería morir por lo que ha hecho.

—¿En serio? —Sul parpadea, ladeando la cabeza—. ¿Te convencí así de fácil? Me estaba preparando para un discurso sobre el honor y la misericordia y…

Camino apresurado más allá de él y me dirijo a la puerta. Hael se levanta y se pone delante de mí, impidiéndome el paso. No dice nada. Se queda ahí, mirándome. Gruño, sin palabras, y la empujo hacia un lado. Durante medio instante, siento su fuerza, lo fácil que le resultaría contenerme. Pero no lo hace. Porque soy el rey. Soy el amo aquí. Mi palabra, mi voluntad, es soberana. Sagrada. Indiscutible.

Atravieso la puerta y entro a grandes zancadas en la sala del consejo. Mis ministros están dispersos por la sala, hablando en pequeños grupos. Todos se vuelven hacia mí y siento el peso de sus miradas, la presión de sus necesidades y expectativas. Dioses, ¡los mataría a todos si pudiera! Tal vez lo haga. Pronto. Pero antes…

Levanto los brazos.

—Soy Vor, rey de Mythanar, Señor Protector del Reino Bajo. No seré burlado. Hagan sonar los tambores y convoquen al drur. Háganle saber que debe afilar su hacha. Es hora de que le mostremos a Larongar en qué se convierten los que traicionan al Rey Sombra.

35

Faraine

Los golpes de tambor vibran a través de las paredes, del suelo, reverberan bajo mis pies y en mis huesos. Se siente con tanta fuerza que me hace perder el equilibrio y caer al suelo. Pero eso es sólo mi imaginación. Camino con paso firme, aunque me tiemblan las rodillas y las entrañas se me revuelven por la tensión nerviosa.

Voy con Vor. Estoy segura. Estos enormes guardias trolde han venido a llevarme ante él. Y tendré que enfrentarme a él de nuevo, enfrentarme a su ira, su tristeza, su rabia. Su traición. Todos esos sentimientos que me apuñalarán como cuchillos. ¿Quedará algún rastro de la paz que una vez conocí en su presencia? ¿Habré arruinado para siempre toda posibilidad de volver a experimentar esa paz?

Agarro mi collar con fuerza, buscando consuelo en sus vibraciones internas. Está vivo, pero su pulso es mucho más agresivo de lo que estoy acostumbrada a sentir. Las ondas que emite llaman a las piedras enterradas en las paredes que me rodean. Las oigo cantar en respuesta, una silenciosa pero inconfundible canción de miedo. Mi propio miedo, reflejado de regreso hacia mí. Pero al menos ahoga lo que de otro modo podría recibir de mis dos severos guardias.

Me conducen hasta un largo túnel, iluminado únicamente por unos pocos cristales lorst rojos, que cuelgan del techo a intervalos de unos seis metros o más. El efecto es infernal y hostil. Las sombras entre los cristales son tan profundas que me ciegan mientras los guardias me apuran para que siga adelante. Al final del túnel, veo una luz brillante. Demasiado brillante después de esta oscuridad.

Los guardias me empujan a través de la abertura y levanto ambas manos para proteger mi cara del intenso resplandor blanco. Me rodea una sensación de espacio enorme y abierto, pero antes de que mi visión tenga la oportunidad de ajustarse, los guardias me agarran por los brazos y me arrastran hacia delante. Me arrancan dolorosamente del suelo, llevándome entre ellos. Lucho, pataleo, desesperada por encontrar el equilibrio. Mientras tanto, muchos ojos invisibles me observan hasta que me siento más expuesta y vulnerable que cuando salí casi desnuda del estanque nupcial.

Mis lastimados ojos empiezan a distinguir sombras y formas en el resplandor. Veo lo que parecen unas escaleras que se elevan ante mí. Antes de que tenga tiempo de darme cuenta, los guardias me llevan hacia arriba; mis pies golpean y tropiezan en cada escalón. Llegamos a lo alto de una amplia plataforma circular. Sólo puedo distinguir un grupo de figuras a mi derecha, con las cabezas encapuchadas y los rostros indiscernibles. En el resplandor de la luz lorst blanca, lo único que puedo saber con certeza es que sus túnicas son azules. Son ellos los que tocan los tambores, que circulan como truenos en mis oídos.

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

Los guardias me bajan con fuerza. Tropiezo, me tambaleo y caigo de rodillas. Al momento siguiente, una mano me agarra el brazo, más pequeña que esos enormes puños de dedos de roca que me sujetaban un momento antes.

—¡Faraine!

Conozco esa voz.

—¿Lyria? —la llamo.

Parpadeo de nuevo, girando la cabeza e intentando someter a las sombras borrosas. Las facciones de mi media hermana aparecen lentamente.

—Lyria, ¿qué pasa? ¿Estás bien? —le pregunto.

—No te preocupes, Faraine —ella baja la cabeza y habla cerca de mi oído—. Voy a detener esto. Te lo juro.

Su miedo es tan intenso que siento como si me clavaran una barra de hierro caliente en la sien. Me aparto, el dolor es demasiado fuerte y me ciega por un momento. Pero cuando vuelvo en mí, veo el mundo con un poco más de claridad. La plataforma está en el centro de una gran caverna circular. Círculos de asientos se elevan varios pisos por encima de mí, rodeándome. Cientos de rostros pálidos y hermosos nos observan con interés.

Y justo delante de mí, al mismo nivel que la plataforma, hay un nicho profundo tallado en la pared de la caverna. Está decorado con brillantes cortinas de seda que, al descorrerse, dejan ver un gran asiento de piedra en el centro. Allí está sentado Vor. Mi marido. Lleva una corona de piedra negra, su pecho y sus hombros están desnudos.

Mi corazón da un vuelco al verlo. Por un instante, siento esperanza. Pero no, estoy equivocada. No hay esperanza en su rostro severo, que se niega a mirarme directamente. Su expresión es algo que nunca antes había visto, ni siquiera en aquellos horribles momentos en la cámara nupcial, cuando descubrió mi traición. Allá, todavía parecía él mismo. Ahora, aunque son los mismos rasgos apuestos y fuertes que he llegado a conocer, su rostro es el de un extraño. Duro. Cruel.

Intento de nuevo formar su nombre, llamarlo a través de ese espacio vacío que nos separa. En ese momento, un movimiento atrae mi atención. Aparecen más figuras en lo alto de una escalera opuesta a la que acabo de subir. Dos hombres trolde vestidos con túnicas azules y capuchas cubriendo sus cabezas llevan algo entre ellos: un pesado bloque con una hendidura curva en uno de sus bordes. Detrás de ellos, viene una esbelta mujer trolde, también vestida de azul y con capucha. Ella carga una caja negra en sus brazos. La tapa abierta revela un forro de seda azul en su interior.

Detrás de ellos, los sigue un trolde que parece una gran montaña de piedra. Sube la escalera despacio, pesadamente. Cada paso hace temblar la plataforma entera, como si las vigas de soporte fueran a ceder bajo su peso. Él lleva una enorme hacha de plata virmaer al hombro.

Mi mente está embotada. Estúpido. No puedo comprender lo que veo. Es como si mi espíritu hubiera salido de mi cuerpo y se hubiera retirado para observar todo a lo lejos. Observa cómo ese bloque con su hendidura es colocado en el centro de la plataforma. Observa cómo el enorme trolde con el hacha toma posición a su lado.

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

Bam-bam-bum.

Los tambores suenan cada vez más y más rápido, hasta alcanzar un estruendoso crescendo. Luego, de manera abrupta, cesan. Los tamborileros permanecen inmóviles, con las manos en alto y las mangas de sus túnicas remangadas, mostrando los brazos desnudos. Lyria me aprieta el codo con tanta fuerza que sus dedos amenazan con perforar mis huesos. Lo siento, siento el dolor, pero no puedo comprender que me pertenece.

Una de las figuras encapuchadas se separa del resto. Él se adelanta a la plataforma en el espacio entre el bloque y la galería del rey. Se quita la capucha y muestra su rostro severo, delineado por profundas grietas de crueldad. Lleva el cabello largo y blanco, con mechas negras, recogido sobre la frente. Una ola sale ondulando de él y se arrastra por el suelo de la plataforma, extendiéndose como una fea mancha. Cuando me alcanza, lucho por un momento para reconocerla. Es demasiado extraño, demasiado inesperado, demasiado horrible en un momento como éste: placer.

Mi columna se estremece. Lyria vuelve a agarrarme y me ayuda a ponerme en pie. Temo derrumbarme y arrastrarla conmigo. Con un esfuerzo, apoyo los pies.

—Tog Morar tor Grakanak —entona el trolde.

—Morar tor Grakanak —resuenan las voces de la galería en un coro atronador.

Es inquietantemente similar a la ceremonia nupcial de apenas hace unas horas.

El trolde empieza a hablar en un troldesco retumbante y ondulante. No reconozco ni una sola palabra. Pero el placer que palpita en su interior no disminuye. Miro a mi alrededor, buscando las dos escaleras. ¿Cuáles son las probabilidades de que pueda llegar a cualquiera de ellas si me lanzo en aras de la libertad? Inexistentes, creo.

—Sé valiente, Fairie —sisea Lyria a mi oído.

Me alejo del ataque de su terror justo cuando me suelta y da un paso al frente. Con voz clara y fuerte, grita:

—La princesa Ilsevel Cyhorn de Gavaria exige que todo lo que se hable en su presencia se exprese en su propia lengua o se traduzca.

El trolde interrumpe bruscamente su discurso. Mira hacia la galería donde está sentado su rey. Vor no lo mira. Tiene la cara vuelta hacia un lado y una expresión extrañamente vacía. Sólo puedo ver uno de sus ojos desde este ángulo. Se entrecierra ligeramente.

Una figura sale de las sombras detrás del trono y se arrodilla a su lado. Es Sul, su medio hermano. Él inclina la cabeza y susurra al oído del rey. Los labios de Vor se mueven en respuesta. Sul ofrece algún comentario más. Vor asiente, pronuncia unas breves palabras y hace un gesto brusco.

Sul se levanta y se coloca bajo el arco abierto. Exclama algo en troldesco. El hombre de la túnica hace una mueca, pero se inclina en una profunda reverencia. Luego, se vuelve hacia Lyria, sin apartar los ojos de mí.

—La princesa Faraine Cyhorn está acusada de conspirar contra Mythanar —dice en la lengua de Gavaria con voz perfectamente clara—. Ha cometido traición contra el rey de Mythanar, tanto en falsedad de intenciones como en falsedad de hechos. Ha roto la sagrada alianza de hermandad entre Mythanar y su propia nación de Gavaria, sembrando el rencor entre nuestros mundos. Por ello, debe enfrentarse al castigo.

Lyria echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. El eco resuena extrañamente contra los imponentes muros de piedra.

—¡Debe haber algún error! No es Faraine Cyhorn quien está ante ti. Por la voluntad de Larongar, por la sangre del rey de Gavaria y su reina consorte, ella es Ilsevel Cyhorn. No ha habido traición.

El hombre trolde se burla de Lyria.

—Sólo los humanos se atreverían a tergiversar la verdad con tanta audacia.

—¿A quién le importa mientras ésta sea la verdad? —Lyria da un paso hacia el hombre—. Los dos guardias a sus costados se mueven amenazadoramente. Ella hace una pausa, los mira y se endereza todavía más—. Tienes ante ti a la princesa Ilsevel. El nombre es suyo, como si se lo hubieran dado el día de su bautizo. Ella no tuvo nada que ver con la decisión, igual que ninguno de ustedes eligió los nombres que llevan ahora. Por lo tanto, no hay traición. Ilsevel Cyhorn es inocente. Su única esperanza, su único deseo, es cumplir la voluntad de su padre real y complacer al Rey Sombra de Mythanar.

—Ella es una bruja —el hombre trolde escupe la palabra con despiadada satisfacción—. Una bruja humana. Ha enredado a todo Mythanar en su hechizo. El rey debe proteger a su pueblo de su maldad.

Lyria gruñe y se aparta rápidamente, mirando a su alrededor, hacia la tribuna del rey.

—Vor de Mythanar, ¡no puede pretender hacer algo así! Sabe perfectamente que su esposa es inocente. Su agravio es obra de Larongar, no de su hija. No la castigue por las decisiones de su padre.

Vor se inclina hacia un lado y le susurra algo a su hermano. Sul inclina la cabeza para escuchar, luego se endereza y pronuncia una retahíla de palabras cortas y agudas en troldesco. El hombre de la larga túnica azul inclina la cabeza y se dirige a Lyria.

—No te dirigirás directamente al rey. Mantendrás tu mentirosa lengua humana detrás de los dientes y observarás con dignidad lo que debe ocurrir.

—Por supuesto que lo haré, maldita sea —Lyria planta un pie y se echa hacia atrás en posición defensiva.

De pronto me doy cuenta de que, mientras hablaba, dibujaba sellos en el aire con los dedos. De pronto, la magia cobra vida, invocada por ella. Los dos guardias arremeten contra ella, pero ella levanta ambas manos. Ráfagas de luz roja brotan alrededor de sus puños, formando dos amplios escudos. Extiende uno a cada lado, bloqueando a los guardias, y retrocede lentamente, colocándose frente a mí.

—¡Retírense! —grita—. ¡O los haré arder hasta convertirlos en cenizas!

Me agacho detrás de sus hombros, refugiándome en su hechizo. Es ciertamente fuerte, pero no parece que vaya a durar. Sé poco de magia, pero este hechizo da la impresión de un petardo: brillante y furioso, pero con un final demasiado rápido.

Por el momento, sin embargo, los guardias retroceden. El hombre de azul hace una mueca, la luz del hechizo de Lyria ilumina y destaca su rostro con aspereza.

—No puedes esperar detener a todo Mythanar. Apaga tu magia de una vez o correrás la misma suerte que la princesa.

—¡Bien! —Lyria agita su brazo derecho en un arco, con su escudo estelar flameando brillante—. ¡Ejecútenme a mí también si quieren! Pero primero me cargaré a una docena o más de ustedes, ¡empezando por ti!

Qué palabras tan valientes. Dioses de las alturas, ¡nunca me di cuenta de la fuerza de espíritu que posee mi media hermana! Ni habría pensado que ella se pondría en riesgo por mí. Claro, fuimos amigas una vez. Pero esa amistad murió mucho tiempo atrás. No he hecho nada para merecer esta lealtad ahora. Sin embargo, aquí está ella, entre mis asesinos y yo, con el miedo desprendiéndose de ella en poderosas ondas, los hombros contraídos, la mandíbula severa y decidida.

Miro a su alrededor, por encima de su brazo levantado y a través del resplandor de su hechizo. Hasta donde Vor está sentado. No mira a Lyria. Su rostro sigue firmemente apartado. De ella. De mí. De lo que ha ordenado que ocurra aquí y ahora.

Así que esto es todo. Éste es el final.

Nunca creí en verdad que Vor fuera a matarme. Sabía que era una posibilidad, pero cuando pensaba en el hombre que conocía —el hombre que me había salvado de los jinetes de unicornios, que me había tratado con tanta cortesía, con tanta galantería, el hombre que, hacía tan poco tiempo, había derretido mi corazón con la calidez de sus besos, el calor de su tacto—, sencillamente no parecía posible que ese mismo hombre pudiera ordenar mi muerte. Había temido el encarcelamiento o el exilio. Pero no esto. No una ejecución pública.

Vuelvo a mirar a Lyria. A ese terrible gruñido en su rostro mientras gira de un lado a otro, intentando vigilar a todos los atacantes que se acercan a la vez. Su miedo se agudiza, terribles puñaladas tan violentas como cualquier espada. Va a morir. Y lo sabe. No se someterá, así que será despedazada por estos trolde. Seguirá luchando. Seguirá gritando. Una muerte terrible.

Relamo mis labios resecos.

Entonces, sosteniendo con fuerza mi cristal, doy un solo paso adelante y pongo una mano en el cuello de Lyria.

Todo se precipita dentro de mí. Todo su miedo estalla en mi interior como una explosión, a punto de hacerme pedazos. Pero cierro los ojos y me concentro en la vibración profunda de mi piedra. Me aferro a esa explosión y tan sólo… permanezco de pie. Sosteniéndola. Acunándola en ese espacio de conexión entre nosotras dos. Tiro de ella más, más, hasta lo más profundo de mí. El dolor me sacude el alma, pero me mantengo firme. Sólo un poco más. Sólo un poco más profundo. Clavándose en mí como una estaca en mi pecho.

Entonces, cuando siento que no puedo soportar ni un instante más, me aferro a esa conexión y la utilizo, envío de regreso a través de ella lo único que sé enviar: calma.

Lyria se queda sin fuerzas. Sus brazos caen a los lados, la magia se disipa en el aire en pequeños chisporroteos. Sus rodillas se doblan, ella se desploma. Me queda todavía la suficiente conciencia como para tomarla y dejar que caiga contra mí, arrastrándonos al suelo. Todavía me estremezco por todo el horror y el miedo que he atraído hacia mí, pero consigo gritar:

—¡Ayúdenla! Por el amor de los dioses, ¡ayúdenla!

Lyria se da la vuelta y me mira. Tiene la cara desencajada y la frente en blanco.

—¿Fairie? —consigue decir en voz baja.

—Lo siento —susurro—. Ya perdí a dos hermanas. Por favor, por favor, vuelve a casa. Vuelve a casa y vive. Por todas nosotras.

Un gemido brota de sus labios. Veo que intenta formar un débil ¡No!, pero los trolde ya están sobre nosotras. La arrancan de mis brazos y la arrastran lejos de mí. Ella cuelga inerte en sus garras, con la cabeza inclinada, su largo cabello rubio colgando sobre su cara y sus hombros.

—¡Con cuidado! —les pido con urgencia, temiendo que le rompan los brazos.

Mi cristal se acelera y emite un zumbido audible. Una de las figuras vestidas de azul salta a mi lado, me agarra de la muñeca y abre mis dedos. Intento protestar cuando me arrebata el collar, pero ¿para qué lo quiero? Aquí no tengo poder. Ya no lo tengo.

Pero tuve el suficiente para salvar a Lyria. Si ése va a ser mi último acto de voluntad en esta vida, que así sea.

Sin mi cristal para estabilizarme, no tengo ninguna barrera contra el odio y la sed de sangre que llueven sobre mí desde esas altas galerías. Es como una tormenta que cae con fuerza implacable. No puedo mantenerme en pie y los guardias se ven obligados a arrastrarme para levantarme otra vez.

Los tambores tocan su terrible ritmo: Bam-bam-bum. Bam-bam-bum. Nos movemos al compás de ese ritmo. Me dejan caer ante el bloque y aterrizo con fuerza sobre mis rodillas. Los tambores siguen sonando: Bam-bam-bum. Bam-bam-bum. Más rápido ahora. Siguiendo el ritmo de mi corazón acelerado.

La mujer encapuchada con la caja azul se desliza con elegancia hasta situarse ante mí. Se arrodilla y coloca la caja delante del bloque. Contemplo el forro de seda azul, acolchado y suave. A mi espera.

Trago saliva dolorosamente y levanto la cara hacia la galería de enfrente. Hacia el Rey Sombra en su silla.

Me está mirando. Directamente a mí.

Vor.

Su nombre está ahí. En mi lengua. Intento pronunciarlo, pero tengo la garganta demasiado apretada y el terror me impide respirar. No puedo hacer otra cosa que mirarlo a los ojos. Y de repente, no hay nadie más presente. Ni un alma más en esta gran sala cavernosa y resonante. Sólo él y yo.

No puedo hablar. Así que lanzo todo lo que tengo en mi espíritu y lo envío volando a través de ese espacio entre nosotros.

Te amaba.

Creo que todavía te amo.

Incluso ahora.

Incluso ahora.

Un suspiro se estremece entre mis labios.

Frente a mí, la mujer encapuchada se levanta y cruza las manos. Habla en la lengua de Gavaria, con un fuerte acento:

—Princesa Faraine Cyhorn. Ha llegado la hora.

36

Vor

Cuando la arrastran al espacio abierto, mis ojos hechizados la ven como una vez creí que era: pequeña, delicada. Encantadora como un lirio mar que ofrece un suave resplandor en las sombras más profundas. Ella es así. Un destello en la oscuridad, una promesa de esperanza que se saborea en la punta de la lengua. Un sueño en el que podría dejarme caer incluso cuando el resto de mi mundo sucumbe a la oscuridad.

Entonces, parpadeo. El sueño se desvanece, revelando la pesadilla que hay debajo. La bruja, el demonio, con sus ojos vacíos y su lengua azotadora, su piel podrida desprendiéndose de sus huesos. Una abominación, un horror inimaginable.

Debe ser detenida. Se debe acabar con ella antes de que pueda infectar todo Mythanar con su maldad.

Me agarro a los brazos de la silla, luchando contra el impulso de lanzarme desde la galería, apartar a esos dos altos guardias que la arrastran entre ellos y… y entonces, ¿qué? ¿Tomarla en mis brazos, cobijarla contra mi pecho, susurrarle en el cabello que ahora está a salvo, que no dejaré que le pase nada? ¿O envolver mis dedos alrededor de su garganta, y arrancarle la vida, golpear su cabeza contra el suelo de piedra hasta que su cráneo se rompa y sus sesos se derramen sobre mis manos? Mi corazón grita, dividido entre dos impulsos iguales. Temo que me parta en dos aquí mismo, ante los ojos vigilantes de mi corte.

Ella debe morir. Ella debe morir.

La amo, y debe morir.

Los guardias la arrastran hasta el cadalso, cargándola a medias entre ellos. Veo, a través de un miasma verde y ondulante, cómo la ponen de rodillas. La otra humana —la otra bruja— se acerca a ella y le habla al oído. Ella levanta el rostro, sus ojos vacíos buscan, buscan. Mi corazón da un salto y se acelera, sabiendo que pronto caerán sobre mí.

Pero cuando lo hacen, son esos ojos que conozco tan bien. Uno azul. Uno dorado. Llenos de miedo y súplica.

Reafirmo mi mandíbula, fijando mi determinación como el hierro. No dejaré que el demonio me embruje. No otra vez.

Alguien comienza a hablar. Lord Rath, enumerando los males de la acusada, los pecados contra el rey y la corona. El peso de su acusación quema la atmósfera hasta que mi turbia visión parece percibir todo a través de lenguas que todo lo lamen con sus llamas verdes, danzando alto, más alto, más alto…

—¿Su majestad?

Me giro bruscamente. Sul está a mi lado, agachado para poner su cara a la altura de la mía.

—Hermano —dice—, la prima de la acusada exige que los cargos se pronuncien en lengua humana. ¿Cuál es el deseo del rey?

Me quedo boquiabierto. Entonces, mis párpados bajan por un instante. Cuando los levanto, Sul se ha transformado. Su pálida piel está podrida y se desprende de su cráneo. Sus dientes son largos, puntiagudos, teñidos de azul por la sangre, y sus ojos son pozos oscuros desde los que las sombras se retuercen y se arrastran.

Otro parpadeo. Tengo delante la cara de mi hermano, con la cabeza inclinada y su ceño fruncido de preocupación. Mi corazón se desploma dolorosamente antes de volver a latir.

—Sí —digo con voz ronca, dándome cuenta de que está esperando mi respuesta—. Sí, claro. Que así se haga.

Por un momento, parece que Sul va a decir algo más. Para mi alivio, cambia de opinión, se levanta y mira hacia el cadalso. No escucho lo que le dice a Lord Rath. No escucho la respuesta que éste le ofrece. Las voces claman en el borde de mi conciencia, pero no logro encontrarles sentido. Cierro los ojos, inclino la cabeza.

Y veo a Faraine.

Resplandeciente bajo la luz de la espada de un jinete de unicornio, volviéndose hacia mí. Con el cabello alborotado sobre su cara, los ojos muy abiertos, mirando hacia arriba con miedo, con esperanza.

Sus dedos tocando la piel expuesta de mi muñeca mientras cabalgamos bajo un horrible cielo abierto. El torrente de calma se derrama en mi alma.

Su esbelto cuerpo entre mis brazos mientras la hacía girar al compás de los acordes de un animado baile.

Su mano en la mía, temblando mientras besaba sus nudillos. Mientras me despedía de ella.

Me despedí de ella.

Adiós.

Dioses del cielo, yo había creído que nunca la volvería a ver. Y de repente, ¡estaba en mis brazos! La siento ahora, su espalda apretada contra mi pecho, el aleteo de su garganta bajo las yemas de mis dedos, el latido de su corazón, el tirón de su pecho. Sus labios, tan suaves, tan flexibles, tan llenos de todo lo que tenía que ofrecer, llenándome de la necesidad de ofrecerle todo lo que yo tenía a cambio.

¿Cómo fui tan tonto para creer que podría sentir eso por otra persona?

Faraine.

Faraine…

—¡Vor de Mythanar, no puede pretender hacer algo así!

El sonido de mi propio nombre atraviesa mis sentidos. Me enderezo en mi asiento y vuelvo a mirar hacia el cadalso. Miro a las dos figuras humanas que se encuentran entre mi propia gente, alta y poderosa. Una de ellas me mira fijamente, con ojos brillantes de furia desesperada.

—Sabe perfectamente que su esposa es inocente. Su agravio es obra de Larongar, no de su hija. No la castigue por las decisiones de su padre.

Incluso mientras observo, el fuego de mi cabeza quema la falsedad de sus rasgos, revelando los monstruos asquerosos que hay debajo. Dos demonios con lenguas azotadoras y largos dedos con negras garras en las puntas. Una rabia salvaje se apodera de mí. Vuelvo a aferrarme a los brazos de la silla, luchando por mantener el control de mis propios impulsos asesinos.

—Sul —siseo. Mi hermano inclina su oído hacia mis labios—. No dejes que las brujas vuelvan a dirigirse a mí.

Sul se echa hacia atrás, parpadeando hacia mí. Luego asiente con la cabeza y se vuelve, dirigiéndose una vez más a los de abajo. De nuevo, todas las palabras se desvanecen en llamas. Cierro los ojos y me preparo para el calor. ¡Dioses! Es como si me metieran magma fundido por las venas, me recorriera el cuerpo y me hiciera arder por dentro. Nada puede ayudarme. Nada, excepto la muerte de esa bruja.

¿Por qué, por qué no se ponen manos a la obra? ¡Debería abrir los ojos, abrir la boca, gritarles que acaben con estos retrasos! Lanzar a esa criatura a través del bloque y acabar con su vida. Ahora mismo. De una vez. No, mejor aún, debería hacerlo yo mismo. Debería volar por encima de la barandilla de la galería, agarrar a esas dos brujas, una con cada mano. Romperlas en pedazos, arrancar sus miembros de sus cavidades. Sólo la muerte puede traer alivio, muerte, muerte, muerte…

Un zumbido de música.

Una sola nota, dulce y clara como la luz lorst recién nacida. Un aura radiante, ondulando a través de las llamas de mi alma, apagándolas una por una.

Al principio, es una sola nota. Pero a medida que crece, a medida que se extiende, se unen otras notas. Altas, cristalinas, uniéndose en una armonía de luz. El calor en mis venas fluye, reemplazado por esta canción corriendo como el agua más pura.

Vuelvo en mí. Me colapso en mi silla, temblando, empapado en sudor. Me duelen todos los huesos y músculos del cuerpo, como el dolor de una fiebre mortal. Pero esta fiebre ya ha pasado. Aunque estoy débil y jadeante, ya no me encuentro preso de ese calor.

Respiro con dificultad y me enderezo en mi asiento. ¿Dónde estoy? No, espera, ya lo recuerdo. La galería que da al patio drur. Y ese andamio de abajo… yo ordené que lo levantaran, ¿cierto? Y ese bloque plantado en el centro, y… y…

Faraine.

Ella está allí. Ella está ahí abajo, arrodillada ante el bloque. La caja negra ya está colocada frente a ella, lista para recibir su cabeza. Pero ella no está viendo eso. Su mirada está levantada, fija en la mía. Me mira fijamente con todo un mundo de vida brillando en esos ojos.

Faraine.

—¡No! —grito, poniéndome en pie de un salto.

Los tambores rugen, su golpeteo ahoga mi voz. Vuelvo a gritar, inútilmente, sabiendo que no hay ninguna esperanza de que me escuchen.

La veo inclinarse. Colocan su barbilla en la ranura. La blanca curva de su cuello queda expuesta. El drur toma su posición junto a ella, apoyando sus grandes pies.

No hay tiempo para pensar.

Salto hacia delante y empujo a Sul. Ignorando los gritos de los que me rodean, brinco a la barandilla de la galería y, de un solo salto, me impulso a través del espacio abierto.

El hacha está levantada. La luz lorst brilla en su filo.

Aterrizo en la plataforma y doy tres largas zancadas.

El hacha desciende.

Alargo las manos y agarro la empuñadura. Su tremendo peso, la fuerza del golpe del drur me hace caer de rodillas. Pero la sostengo. Detengo su descenso. Queda suspendida en el aire, apenas unos centímetros por encima del bloque y de su objetivo. Levanto la mirada para ver de frente al drur. Unos ojos grandes y sorprendidos me miran desde debajo de su capucha azul.

Un rugido sale de mi garganta. Me pongo en pie y empujo el hacha hacia arriba. Ajusto el agarre, arranco la empuñadura de las enormes manos del drur, giro y clavo la pesada hoja en las tablas a mis pies. Todo el andamio se tambalea y amenaza con desplomarse y hacerse añicos bajo ese golpe. Permanezco de pie, con las manos todavía aferrando la empuñadura, jadeando con fuerza.

Luego, me vuelvo hacia Lord Rath. Suelto el hacha, me enderezo y gruño:

—No habrá ejecución —digo.

Un terrible silencio mantiene cautiva la sala. Todos esos ojos que me observan. Todos esos gritos congelados. Todos esos corazones palpitantes atrapados en gargantas tensas por la conmoción.

—No habrá ejecución —repito.

Mi voz resuena contra la piedra.

Me doy la vuelta y miro el bloque. Faraine sigue allí. Con la cabeza en su sitio, la cara ligeramente girada para poder mirarme. Y toda esa hermosa vida brillando en sus ojos. Quiero tenderle la mano. Quiero tomarla en mis brazos. Acunarla contra mí, llorar y pedirle perdón a través de mis lágrimas.

Pero entonces parpadeo. Y por un instante, veo el destello del vacío infinito en su mirada.

Con una mueca de dolor, retrocedo un paso.

—Llévenla a una celda —ordeno, dirigiéndome a los dos guardias que la trajeron aquí—. Cuiden de ella. Que no le hagan daño. ¿Me entienden? Toquen uno solo de sus cabellos y sus vidas encontrarán su final. Lo mismo va para todos.

Los guardias intercambian miradas rápidas. Entonces, uno de ellos se acerca rápidamente al bloque, se agacha y toma a Faraine en sus brazos. Tengo que luchar contra el impulso de lanzarme contra él, de estamparle la cara contra el suelo y llevármela yo. Pero me mantengo firme, con los puños apretados, y me limito a observar cómo el guardia baja a Faraine del andamio y se la lleva. El otro los sigue rápidamente, sosteniendo con firmeza a Lady Lyria.

Me vuelvo lentamente y observo la galería. Sul está allí, con su madre a su lado. Me miran con rostros totalmente inexpresivos. Otros también me observan: mi consejo, los miembros de mi corte y de mi casa. Hael y sus guardias. Umog Zu y los sacerdotes. Todos.

El fuego de mi alma ha desaparecido. Ahora soy consciente del dolor abrasador que ha dejado tras de sí. Siento como si alguien me hubiera abierto la cabeza y me hubiera clavado un tizón ardiente directamente en el cerebro. Quiero gritar, agarrarme el cráneo, sacudirme y retorcerme. Pero no lo hago. Me enderezo aún más, mirando a cada uno de los rostros que tengo encima, uno tras otro.

El silencio palpita en mis oídos.

Me vuelvo. Doy un paso hacia la escalera del andamio. Antes de dar el siguiente, algo brillante captura mi atención. Echo un segundo vistazo y lo descubro: un pendiente de cristal que cuelga de una cadena de plata. Descartado. Olvidado.

Reconocería ese pendiente en cualquier parte. Lo había reconocido en el bosque sobre Dugorim. Incluso entonces, las primeras sospechas habían entrado en mi cabeza, sólo para ser dejadas de lado cuando necesidades más apremiantes tomaron precedencia. Debería haber prestado más atención. Debería haber preguntado más, haber presionado para obtener respuestas.

Me agacho, recojo el collar y lo escondo en la palma de mi mano.

37

Faraine

No hay ventanas en esta celda. No es que importe. Tal vez si hubiera alguna esperanza de cielo que vislumbrar, desearía una.

Tal como están las cosas, sé que mi vista sólo consistiría en más piedra. Todos esos pliegues de roca infinita, capa sobre capa, construidos durante eones. Todos esos pasadizos tallados y retorcidos por los que fluyen ríos ciegos. Todo el calor y la asfixia, todo el frío y la humedad, toda la masa incalculable. Tal vez no haya cielo. Tal vez esta masa de piedra es todo lo que hay, para siempre jamás. Tal vez muera aplastada y mis huesos se conviertan en polvo. Tal vez… tal vez… El horror me invade lentamente, como una ola creciente. Cuando llega, me rompe. Me convierto en una simple bola de locura, acurrucada y burbujeante. Pero incluso en esa locura no hay alivio, porque no estoy tan loca como para perder la cabeza por completo. Comprendo lo suficiente como para reconocer mis propios balbuceos y sentir vergüenza. Pero no tengo capacidad para salir a la superficie ahora que la ola me ha tomado. Sólo puedo dejarme llevar por ella, zarandeada por sus despiadadas corrientes, hasta que, al fin, cansada de mí, deposite mi alma magullada y maltrecha en las orillas de la autoconciencia.

Suelto un largo y estremecedor suspiro. El horror ha pasado. Me siento débil, cansada. Me tiembla el cuerpo de tanto respirar, y la bilis me quema la garganta y el pecho. Aparto el cabello sudoroso de mi rostro y consigo ponerme en pie. Mi mano busca mi pendiente de cristal. Pero no. No está. Me lo quitaron.

Apoyo la espalda contra la pared, inhalo y exhalo prolongados suspiros. La habitación en la que me dejaron es pequeña, de unos tres metros de ancho, y no tiene más muebles que un catre bajo. Un tenue cristal lorst cuelga de las estalactitas del techo, iluminando poco a poco el lugar con su brillo. Ahora es mucho más brillante que cuando me dejaron aquí. No es que haya mucha diferencia. El contraste entre esta celda y el Aposento de la Reina no podría ser más marcado. ¡Cuánto he caído en unas pocas horas!

Pero, por otra parte, podría estar muerta. De hecho, aún no estoy totalmente convencida de que no lo esté. ¿No había apoyado mi cabeza en ese bloque? ¿No había sentido el cambio en el aire cuando la cabeza del hacha empezó a caer?

Pero Vor me salvó.

Saltó a través de aquel amplio espacio vacío y atrapó el hacha cuando descendía.

Gimo y entierro la cara entre las manos. Dioses de las alturas, ¿qué significa eso? Él había ordenado mi muerte. ¡Sólo para cambiar de opinión de una manera tan dramática! No lo creería si no fuera por la evidencia de mi propia cabeza, que sigue firmemente unida a mi cuerpo. Temblando, me aprieto un poco más contra la pared y rodeo mi estómago con los brazos. ¿Cuál será mi destino después de todo? No lo puedo imaginar. Puede que Vor haya decidido que viva por ahora, pero ¿por cuánto tiempo?

El sonido de una pesada puerta abriéndose captura mi atención. Levanto la vista y el corazón me da un vuelco. La luz se enciende en el pasillo más allá de los barrotes de mi celda. ¿Vienen a buscarme? ¿Me arrastrarán de nuevo a ese patíbulo, me enfrentaré de nuevo al bloque y a la cuchilla? Si es así, no acudiré como un tembloroso ratón, ¡que los dioses me ayuden!

Me bajo del catre y me acerco a los barrotes, estirando el cuello para mirar por el pasillo. Un guardia de la tropa se acerca con una pequeña linterna lorst azul en un puño. Detrás de él, se apresura otra figura más pequeña.

—¡Lyria! —jadeo.

Se asoma por un lado del hombro del trolde y se encuentra con mi mirada. Sus ojos brillan. Con paso rápido, rodea al trolde, que gruñe y la deja pasar. En unas cuantas zancadas, llega a mi celda, se agarra a los barrotes y me mira fijamente. Su boca se mueve y toma aliento varias veces antes de hablar:

—Me prometieron una audiencia privada con la princesa.

El guardia la mira con los ojos entornados. Lentamente asiente.

—Abre esta puerta entonces —ordena Lyria—. Déjame entrar.

El guardia levanta una ceja. Lyria maldice y hace más peticiones airadas, todo en vano. No estoy convencida de que el trol sepa lo que ella está diciendo. Al final, sin embargo, cuando Lyria le pregunta si al menos podemos hablar en privado, él se encoge de hombros y se retira por el pasillo. Lo observamos hasta que sale por la puerta del fondo y la cierra tras de sí con un ruido metálico que resuena en la pared de piedra. Lyria se vuelve para mirarme de nuevo.

—Toma —me dice tirando de mi mano. Me abre los dedos y deja caer algo en mi palma—. Toma esto.

Mi cristal.

—¿Dónde lo encontraste? —pregunto, sorprendida.

—Fue enviado a mi cámara —Lyria resopla, mirando mi celda a través de los barrotes—. ¡Por los dioses, Faraine! ¡Qué agujero más asqueroso! Menos mal que estás acostumbrada a tu escasa vida en el convento. A mí me tienen en habitaciones más bonitas. Supongo que nadie dio la orden de que me metieran en un calabozo, así que me llevaron a la habitación que habían preparado para mí. Y alguien deslizó esto por debajo de la puerta. No vi quién era y cuando pregunté, nadie respondió del otro lado.

Me muerdo el labio. Luego, con las manos temblorosas, deslizo la cadena alrededor de mi cuello y suspiro aliviada al sentir el cristal apoyado contra mi corazón. La leve vibración de su núcleo calma mis nervios crispados.

Lyria me observa pensativa, con los ojos entrecerrados.

—Me hiciste algo— dice—. ¿Cierto? En el patíbulo, quiero decir. En un momento estaba lista para darlo todo en un resplandor de gloria, y al siguiente…

Me encuentro con su mirada. Y no respondo.

Hace una mueca.

—Todos decían que los dioses te habían dado una maldición, no un regalo, el día de tu bautizo. Pero empiezo a pensar que estaban equivocados. Quizá los dioses sabían muy bien lo que estaban haciendo.

Se estira otra vez a través de los barrotes y me toma la mano. Me estremezco. Sé que lo hace como un gesto de consuelo, pero su ansiedad es como agujas que van de su palma hasta clavarse en la mía, provocando descargas de dolor en mi conciencia. Quiero quitármela de encima, retirarme. Pero eso no es lo que ella necesita ahora. Así que tan sólo aprieto sus dedos.

—Me iré pronto —dice.

—¿Qué? —digo, sorprendida.

Ella asiente.

—Me envían de regreso a través de la Puerta Intermedia. Seré escoltada fuera de Mythanar en una hora. Por el príncipe Sul, de entre todas las personas. ¡Tendré suerte si no intenta asesinarme por el camino! Pero el rey ha ordenado que le lleve un mensaje a Larongar, así que tal vez sobreviva.

—¿Qué mensaje? —pregunto, medio temerosa de oír la respuesta.

—Que estás viva. Que estás, por el momento, a salvo en Mythanar —Lyria duda, y luego añade—: Que no eres la esposa de Vor. Todavía no. Que tiene un mes para decidir qué hacer contigo antes de que el contrato quede anulado. Debo prometer a Larongar una respuesta antes de que acabe el mes.

Una respuesta. Una decisión. Por mi vida.

—No creo que él te mate —continúa Lyria, leyendo mi expresión—. Tu muerte no beneficia a nadie. Y puedes estar segura de que Vor estará atento a cualquier beneficio que pueda sacar de este lío. Puede que incluso continúe con el matrimonio contigo.

—Puede que sí —respondo con desgana.

Y, qué buena suerte la mía, tengo que esperar por aquí a que decida hacerme su esposa después de todo. Este hombre que estuvo a punto de matarme.

Lyria atraviesa los barrotes para tomar mi mano una vez más y la aprieta en un movimiento que, estoy segura, cree que es de consuelo.

—Hiciste todo lo que pudiste, Faraine. No deberías culparte.

—Gracias, Lyria —de alguna manera, logro una sonrisa fugaz—. Gracias por defenderme.

Se encoge de hombros y sonríe.

—Era mi trabajo.

Entonces, para mi gran sorpresa, pasa los brazos a través de los barrotes, me toma por los hombros y me atrae para darme un abrazo. Una oleada de afecto brota de ella. Es como estar sobre un montón de basura e inhalar un perfume inesperado. Me toma por sorpresa. En ese momento, no puedo evitar que mi corazón palpite como respuesta. Al fin y al cabo, es mi hermana. Quizá no de la misma forma que Ilsevel y Aurae. Pero mi hermana, al fin y al cabo.

Nos abrazamos durante unos instantes, sabiendo que quizá sea la última vez que nos veamos. Cuando la suelte, Lyria se irá. Se enfrentará a los peligros de su viaje de regreso y a cualquier futuro que Padre haya planeado para ella. Yo, mientras tanto, me quedaré atrás en este oscuro mundo de roca y sombra. Sola. Completamente aislada. Sin un amigo en el mundo.

Me agarro un poco más fuerte y susurro:

—No sé si podré hacerlo.

—¡Claro que puedes! —los brazos de Lyria me aprietan casi dolorosamente—. Puedes hacer cualquier cosa. Eres mucho más valiente, mucho más fuerte que cualquiera de nosotros. Siempre lo has sido, ¿sabes? Ahora es tu momento de demostrarlo.

Da un paso atrás y me mira a los ojos.

—Naciste para ser reina, Faraine —dice—. Muéstrale a esta gente la verdad. Hazle ver lo que realmente eres.

Trago saliva. Ojalá tuviera una última palabra para ella, alguna forma de expresar lo que siento. Pero lo único que consigo es decirle en voz baja:

—Cuídate, hermana.

Ella asiente.

—Tú también.

En unos momentos, ya no está. Desaparece por el pasillo y sale por la puerta del fondo. Hacia aventuras a las que no puedo unirme. Me pregunto cuánto tiempo podré aferrarme al recuerdo de su rostro. ¿O se desvanecerá en la oscuridad de este mundo… junto con los de Ilsevel, Aurae y todos aquellos a los que alguna vez amé, perdidos para siempre?

Vuelvo a mi cama y me apoyo en el borde. Abro la palma de la mano y miro el cristal. Brilla a la luz lorst. Tan familiar y tan extraño a la vez. Lo sostengo con fuerza, lo aprieto contra mi pecho y cierro los ojos. En lo más profundo, siento la vibración de su núcleo. Y bajo mis pies descalzos, una vibración similar en este suelo de piedra, que recorre las paredes y el techo. Tan débil, muy muy débil. ¿Lo estoy imaginando? No. Es real. Estoy casi segura.

Finalmente, exhalo un largo suspiro, me tumbo de lado y subo las rodillas hasta el pecho. Durante lo que me parecen horas, observo el cristal lorst suspendido del techo. Parpadea, brilla, se desvanece… se desvanece… se desvanece…

Se apaga.

38

Vor

Estoy parado al borde del abismo, contemplando el ardiente río que corre por debajo. Serpentea por la oscuridad como una vena viva, llevando vida y calor a través de las entrañas de nuestro mundo. Durante siglos, ha salvaguardado Mythanar, rodeando la ciudad y alejando a todo aquel que quisiera hacerle daño. Salvo a aquellos lo suficientemente insensatos para llevar el daño en sus propias espaldas arqueadas.

Detrás de mí, el Jardín de la Reina bulle suavemente de vida. Los gatos-polilla saltan y corren entre las formaciones rocosas y trepan entre los musgos y las enredaderas jiru, persiguiendo a los olk revoloteantes, y sólo se detienen el tiempo suficiente para acicalar sus largas colas emplumadas. No se acercan a mí como lo harían normalmente.

Una pisada cruje en los guijarros detrás de mí. Me tenso, pero no me vuelvo. Una parte de mí espera oír esa pisada acelerarse de repente, que unas manos me empujen con fuerza por la espalda y me hagan tropezar, con los brazos girando, por el borde del abismo. El estómago se me revuelve con la sensación de una caída que no llega. Dioses, ¿desaparecerá alguna vez esta paranoia?

—La compañía está casi lista para partir —es Sul, parado a varios metros de distancia a juzgar por su voz. Al parecer, no está a punto de atentar contra mi vida. Todavía no, al menos—. Yok suplicó que se le diera permiso para unirse de nuevo. Pensé que no te importaría. Nos vamos dentro de una hora. Quería hablar contigo antes de irnos.

—¿Por qué? —la palabra sale de mis labios como un puñal—. ¿Estás buscando otra oportunidad para envenenarme?

Silencio.

Me vuelvo, con los hombros encorvados y los ojos entrecerrados. Sul capta y sostiene mi mirada. Su ceño se arruga lentamente.

—Morar-juk, ¿de qué estás hablando? —me pregunta.

Giro mi peso sobre los talones y me abalanzo sobre él. En tres largas zancadas cubro el espacio que nos separa, lo agarro por el cuello con ambas manos y lo obligo a arrodillarse. Sul no tiene oportunidad de gritar, de defenderse. Acerco su cara a la mía y gruño con los dientes apretados.

—He estado pensando en nuestra pequeña charla en la antecámara. Me diste de beber krilge. Sabía raro, y luego… y luego…

¿Cómo describir la furia que se apoderó de mí? La misma rabia que incluso ahora lucha por apoderarse de mi cuerpo, de mi alma, sacándome de mis casillas, alimentándome del salvajismo más puro.

Sul me mira fijamente, con ojos saltones. Se agarra a mis brazos, como un gosano que se retuerce entre mis garras.

—¡Mi rey! —jadea, con las palabras ahogadas en su garganta—. Yo nunca… nunca… Aprieto más fuerte.

—¿Nunca pondrías trazas de raog en mi bebida? ¿Nunca me llevarías a la locura para lograr tus propios objetivos? ¿Nunca me harías lo que le hiciste a Xag y a toda la gente de Dugorim?

Tiene los ojos en blanco, desesperado. Las llamas verdes lamen los bordes de mi visión y arrojan sobre su rostro una luz espantosa. Sería demasiado fácil sucumbir a la urgencia de esas llamas. Dejarme llevar. Olvidarme de mí mismo y convertirme simplemente en lo que el calor despierta dentro de mí.

—¡Hermano! —Sul se atraganta.

Con un rugido, lo arrojo al suelo. Jadea, tiene arcadas, respira entrecortadamente, con la cara pegada al suelo. Le planto el pie en el cuello y lo inmovilizo.

—Júrame tu lealtad —gruño—. Júrame que sigues siendo el hermano que siempre has afirmado ser. Júramelo por la Oscuridad Profunda. Júramelo por el Dragón.

—¡Lo juro! —balbucea. Todo su cuerpo se vuelve flácido y sumiso bajo mi peso—. ¡Lo juro, Vor! ¡Yo nunca te traicionaría!

Una terrible elección se cierne ante mí. Puedo creerle a mi hermano o no. No hay término medio. Y si ya no puedo creer en Sul, ¿qué esperanza me queda? ¿Cómo puedo enfrentarme a un mundo en el que mi confianza se ha roto tan completamente? Faraine me mintió. Hael me falló. ¿Y Sul? ¿Sul caería tan bajo en su determinación para hacer lo que creía correcto para Mythanar?

Tal vez. Pero siempre he creído que la primera lealtad de Sul está conmigo. Por encima de la corona. Por encima del reino. Si no tengo la lealtad de mi hermano, bien podría arrojarme por el borde del abismo aquí y ahora.

Con una exhalación entrecortada, retiro el pie del cuello de Sul y retrocedo. Con la cabeza aún en el suelo, se gira para mirarme. Tiene los ojos muy abiertos, aterrorizados.

—Levántate —gruño, y me paso una mano por la cara—. Levántate, hermano.

Se pone de rodillas y se sienta sobre los talones, sin dejar de mirarme. Finalmente, tras muchas respiraciones, dice:

—¿Veneno raog?

Asiento con la cabeza.

—En la bebida.

—Yo nunca te haría eso. Primero me tomaría yo el trago.

Le creo. Al menos, en este momento.

—Pero alguien lo hizo.

Sul maldice amargamente.

—Averiguaré quién fue. Buscaré al sirviente que trajo el krilge. Si él no es el responsable, tal vez sepa quién lo hizo. Pondré a mis espías a trabajar en ello enseguida, antes de que partamos hacia la puerta —se pone en pie con movimientos inestables, todavía respira con dificultad—. Te lo juro, Vor. Encontraré respuestas para ti.

Me aparto de él y vuelvo a contemplar el abismo. La amenaza del veneno se ha estado gestando durante muchos ciclos. Pero ¿esto? Esto es nuevo. Alguien ha aprendido a controlar el veneno, a contenerlo en pequeñas dosis dirigidas, y lo ha utilizado para manipularme. Nunca hubiera sospechado algo tan terrible. La próxima vez, ¿habrá algo que me detenga a mí y a mis impulsos asesinos? ¿Impedirá alguien que destruya todo lo que amo en este mundo?

—Que tu viaje sea rápido —digo por encima del hombro—. Te necesito de regreso en Mythanar lo antes posible. Hasta que estés aquí, no hay nadie en quien pueda confiar.

—Puedes confiar en Hael.

—¿Puedo?

—Sabes que puedes —la voz de Sul es inusualmente seria—. No la castigues, Vor. Los humanos… son astutos y engañosos. Y la magia de sus mifatos es más potente de lo que pensábamos. No es culpa de ella.

—Quizá no lo sea.

Es lo máximo que puedo reconocer. No la perdonaré. Todavía no.

Agacho la cabeza, cierro los ojos. Siento la inmensidad del abismo y el creciente calor del río.

—Estaba tan seguro —me digo, más a mí mismo que a Sul—. Estaba tan seguro de que había encontrado una manera de salvarnos a todos. Y ahora…

Ahora siento la creciente presión de la aniquilación. Una fuerza que acaba con el mundo y que está más allá de lo que puedo afrontar o contra lo que puedo defenderme. ¿En verdad creí que mis fútiles maquinaciones podrían ser efectivas contra tales poderes elementales de destrucción?

Quizá mi madrastra tenga razón. Quizá sea hora de que todos preparemos nuestras almas para lo inevitable.

Mis manos se aprietan en puños. No he terminado. La alianza con Gavaria todavía no está rota. Y Sul tiene razón: este engaño sólo ha demostrado la astucia de esos magos humanos. Tal vez todavía exista una manera de arreglar las cosas, de acceder a la magia que necesito. Si sólo consigo encontrar el ángulo correcto.

—Vete —le digo a mi hermano sin mirar atrás—. Lleva a la mujer humana con su gente. Procura que no le hagan daño mientras esté bajo tu custodia.

—¿Y qué hay de la princesa, mi rey? ¿Qué va a ser de ella? —pregunta.

Ésa es una pregunta para la que no tengo respuesta. Pero debo encontrarla. Pronto. Porque en este momento, al borde del abismo, sólo sé una cosa con certeza.

Faraine será mi vida. O mi perdición.

Epílogo

La tristeza es demasiado grande. Demasiado pesada.

Mejor acurrucarme en un cúmulo apretado, más apretado, más apretado. No presentar nada más que el caparazón exterior endurecido que nadie puede traspasar, ni siquiera la tristeza misma. Y luego, dormir. Un sueño profundo, profundo, que tal vez con el tiempo —con los siglos, con las eras, con los eones— pueda convertirse en la anhelada muerte.

¡Ah! ¡La muerte! La muerte sería dulce, la más dulce de todas las bendiciones. La muerte significaría escapar al fin. Y posiblemente… ¿un reencuentro? Sí, sí, que el sueño se convierta en muerte, uno hundiéndose en la otra. No más agitación. No más respiración. Sólo quietud, quietud, perfecta quietud.

Pero la muerte no vendrá.

Sólo el sueño.

Y en ese sueño, hay sueños. Siempre sueños. Sueños de gloria. Sueños de alegría. Sueños de grandes vuelos a través de amplias extensiones azules, interminables y deslumbrantes y libres.

Sueños de estar juntos.

Pero éste es bueno. Este sueño. Tal vez sea mejor que la muerte. Tal vez sea mejor quedarse en este lugar, dejar que el sueño se convierta en realidad. ¿Qué es la realidad sino lo que se sueña? Sí, aquí hay un lugar donde quedarse, donde estar.

Juntos.

Para siempre.

Sólo…

¿Qué es eso? Ese peso. Ese peso aplastante, terrible. El peso de la piedra. El peso de la pérdida. El peso de los mundos.

Un ovillo más fuerte, más fuerte. No dejes que entre. Conviértete en nada, conviértete en muerte, conviértete en sueños.

Pero no se irá. No se moverá. No hasta que nos libremos de él. Sólo entonces puede haber libertad y un cielo grande, vacío e infinito.

Quizás haya llegado el momento. El momento de dejar de soñar.

El momento de despertar.

La piedra se mueve.

Los cimientos tiemblan.

Un párpado se levanta, revelando un disco rojo hirviente.

Agradecimientos

Gracias no parece ser suficiente. Y no sé si tengo las palabras acertadas para expresar la gratitud que siento por todas las personas que han contribuido a hacer realidad este proyecto.

A Amanda Jain, reina entre todos los agentes. Me ponía muy nerviosa volver al mundo de la edición tradicional después de tantos años, ¡y la idea de hacer una consulta me producía urticaria! Pero entonces, mi primera carta de consulta llegó por casualidad a la bandeja de entrada de Amanda. Me contestó al día siguiente… ¡y el resto es historia! ¿Dirías que fue casualidad? Yo creo que no. Esta asociación es demasiado fortuita como para ser algo menos que un mandato de las estrellas.

A Mary Baker, mi editora, que dejó pasar su parada del tren tras perder la cabeza por el rey Vor. Supe desde el momento en que me contó esa historia que era la campeona perfecta para esta serie. Gracias por creer en mí. ¡No puedo esperar a ver qué más conseguimos juntas!

A todo el equipo de Ace, que ha trabajado tan duro para llevar la trilogía de la Novia del Rey Sombra a todo un nuevo mundo de lectores.

A mis maravillosos lectores, que se enamoraron del romance de Vor y Faraine desde el principio. En especial, a Anna, Stephanie, Andra, Marea, Chantelle, Nic, Renée, Rexy y Rizzo. ¡Ustedes —y tantos otros, que no nombro, pero no por ello son menos apreciados— me han dado vida e inspiración mientras elaboraba esta historia!

A Elise, Danielle, Alisha, Angela, Emma, Jenny, Meg, Melissa, Sarah, Barbara, y a toda la Noble Orden de Escritoras de Fantasía, por ser las diosas literarias que son.

A Una, Rex, Leo y Aurelia. Ustedes le dan sentido a mi vida.

Y, sobre todo, a Handsome. Eres mi héroe y siempre lo serás. Siempre que alguien me pregunta cómo escribo sobre hombres tan maravillosos, te señalo a ti… y de repente todo tiene sentido.

Material adicional

Al pensar en lo que me gustaría escribir como delicioso extra para esta edición de La novia del Rey Sombra, el primer personaje que me vino a la mente fue la capitana Hael. No sé qué tiene este personaje, pero siempre ha ocupado un lugar especial en mi corazón. Si tuviera tiempo, estoy segura de que podría dedicarle una novela entera a nuestra estoica, pero profunda guerrera trolde. Su lealtad a Vor, su amor por su hermano pequeño y ese algo tácito pero innegable entre ella y el príncipe Sul dejan mucho espacio para la intriga. A medida que la trilogía avanzaba, también lo hacía mi interés por Hael, y te darás cuenta de que su papel en la historia aumenta también con cada libro.

Me entusiasmó la idea de adentrarme en su punto de vista para esta escena crucial al principio de La novia del Rey Sombra; creo que encaja justo antes del Capítulo 7 de la historia. Espero que disfruten conocer su punto de vista, y estoy deseando compartir más detalles sobre este intrigante personaje en los dos próximos libros.

1

Capitana Hael

—¿Me engañan mis ojos, o nuestro intrépido líder está rindiendo homenaje a la princesa equivocada esta noche?

No me sobresalto cuando la voz de Sul me susurra de repente al oído y sus labios se acercan demasiado a mi piel. Mi instinto me lleva a girarme, agarrarlo del brazo, darle un buen tirón y apoyar mi rodilla en su espalda. Todo eso podría hacerlo en medio suspiro, y él lo sabe. Pero también sé el placer absoluto que le causaría hacerme montar semejante escena en medio del banquete de bienvenida del rey humano. No le daré esa satisfacción.

Me limito a gruñir. Sólo los finos pelos que se erizan en mi nuca revelan alguna reacción ante la proximidad del hombre que se encuentra detrás de mí. Mi atención sigue centrada en Vor, que está al otro lado del salón, junto a la silla de la hija mayor del rey Larongar, la princesa que rescatamos en el camino de la montaña. En este momento, no consigo recordar su nombre. Los nombres humanos son tan largos y floridos al oído que me resulta difícil seguirles la pista.

Sul sale de detrás de mí y se para a mi lado, inclinándose contra uno de los pilares de madera tallada. Me coloqué aquí después de la comida, donde podía estar fuera del alcance del baile y vigilar de cerca todo lo que ocurría en el salón. Aunque me vestí con mis mejores galas y cené en la mesa de Larongar junto con mi rey y su hermano, sigo estando de servicio. Debo vigilar y proteger a Vor. Aun cuando somos huéspedes en esta casa, no confío en el rey humano ni en ninguna de estas extrañas y pequeñas criaturas. El hedor de la mortalidad me pica en la nariz, y no puedo evitar desear que Vor nunca hubiera concebido esta idea de alianza con los humanos.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Sul me lanza una sonrisa socarrona.

—Tal vez la hermana pequeña se dé cuenta y tome cartas en el asunto, y estalle una pelea woggha. La forma más rápida de deshacer esta debacle de alianza.

Cuidando que mi expresión no revele nada, le lanzo una mirada de reojo.

—Algo me dice que a la joven hermana no le importará si la atención de Vor se desvía a otra parte —digo.

—Cierto —Sul resopla.

Ambos dirigimos nuestras miradas a la pista de baile, donde la hija favorita de cabello oscuro del rey Larongar baila con un caballero humano.

—Si las miradas mataran, mi pobre hermano habría estado boqueando antes de que le sirvieran la sopa. La cara de esa chica es bastante bonita, pero su mirada podría poner en estampida a una manada de morleth.

No se equivoca. La joven princesa lleva toda la noche lanzando miradas de daga a Vor. Ahora lo mira mientras él habla con su hermana, y no sé si esa profunda línea entre sus cejas se debe a los celos o a la preocupación. Tal vez algo de ambos. Por el contrario, la mirada de la princesa mayor no es nada desagradable. Contempla a Vor con tanta atención que, si no entendiera todo esto bien, pensaría que él ha captado su interés.

—Mientras Vor favorezca a una de las hijas del rey —reflexiono—, ¿importa tanto cuál de ellas elija?

Sul maldice en voz baja.

—Una, otra, las dos… No importa, esta alianza sigue siendo un chiste —se frota las uñas contra la manga de la túnica—. No veo por qué Vor no podría fácilmente haber hecho el ridículo por una chica trolde. Incluso una elfo habría sido preferible.

Le lanzo otra mirada de reojo.

—Vor cree que esta alianza con Larongar es nuestra única opción.

—Larongar no es alguien en quien se pueda confiar —la voz de Sul baja una octava, y cuando sus ojos se encuentran con los míos, su expresión es cortante y todo rastro de burla desenfadada ha desaparecido momentáneamente—. Vor no debería tratar con él. Tú lo sabes. Yo lo sé. Creo que Vor también lo sabe en el fondo de su corazón. Sólo el corazón puede ser un órgano tan engañoso.

Mi mandíbula se tensa. Me cuido de no volver a mirar a Sul y me concentro sólo en Vor; observo los sutiles cambios en su rostro mientras habla con la princesa humana. No creo que su corazón esté comprometido todavía, pero… no hace falta ser muy perspicaz para percibir el peligro. Conozco a Vor de toda la vida; él, Sul y yo crecimos juntos. Y nunca lo había visto mirar a una mujer de esta manera.

Respiro lentamente. Sul tiene razón: esta alianza no es una buena idea. Vor está desesperado por encontrar una solución a la grave situación de Mythanar, y no puedo culparlo. Pero ¿perseguir esta solución no llevaría al Reino Bajo a un peligro todavía mayor?

—Que la Oscuridad Profunda me devore, ¿qué está haciendo él ahora? —gruñe Sul.

Parpadeo, con las cejas levantadas. Porque cuando empieza a sonar una nueva canción, Vor le tiende la mano a la princesa humana y la guía hasta la pista de baile. Es una clara muestra de preferencia, teniendo en cuenta que no bailó con la princesa más joven cuando Larongar se lo propuso. Dirijo una mirada al rey y observo cómo su ceño se frunce en un nudo severo al ver cómo Vor guía a su hija mayor y menos favorecida hacia el frente. Aunque no puedo leer la mente del rey, su disgusto es evidente.

Pero cuando Vor levanta a la doncella humana y la hace girar al ritmo de la melodía, Larongar casi brinca de su silla.

—¿Qué sucede ahora, rey Vor? —ladra, irrumpiendo en la pista de baile y colocándose firmemente entre mi rey y su hija—. ¿Es ésta una práctica trol en la que mutilas a la hija de un hombre delante de sus ojos?

Mi mano busca mi espada, pero no está ahí. Habría sido una grosería asistir armada a este banquete. Ahora desearía haberme arriesgado, al diablo con ofender a los humanos. No es que importe, me meteré en cualquier refriega y defenderé a Vor con mis propias manos si es necesario. Doy medio paso al frente, pero Sul me agarra de la muñeca. Me vuelvo hacia él con un gruñido salvaje. Se limita a asentir y murmurar:

—Espera un momento, mi querida Hael. Deja que este drama se desarrolle.

La princesa se apresura a dar un paso al frente, atrayendo la mirada de su padre. Está muy pálida. Si no supiera nada más, diría que está sufriendo. Pero habla con una voz suave y dulce, demasiado baja para que yo la pueda escuchar. Lo que sea que diga, tiene un efecto rápido; el ceño de Larongar se suaviza, sus líneas sombrías terminan por disolverse en una sonrisa abrupta.

—¡Vamos, amigo mío! —declara con una carcajada estruendosa—. ¡Debes enseñarnos a todos a realizar tales proezas de hombría! Estoy seguro de que nuestras mujeres son tan valientes como cualquier dama trol. ¡Fyndra!

Aprieto los dientes ante el uso casual de ese insulto.

—¡Guthakug! —gruñe Sul, y me aprieta un poco más la muñeca, como para asegurarse de que no saltaré al frente para partirle la cabeza al rey de un puñetazo.

Me mantengo atrás y veo cómo Larongar llama a su amante —ahí mismo, ante la atenta mirada de su reina— y la conduce a la pista de baile. Al mismo tiempo, ordena a su hija menor que ocupe el lugar de la mayor al lado de Vor y continúe el baile. La muchacha de cabello oscuro no parece muy contenta con este giro de los acontecimientos, pero no discute con su padre.

¿Y la princesa mayor, la más pálida? Se escabulle al ritmo de la música, con líneas de dolor alrededor de la boca y los ojos. Dirige una sola mirada a Vor mientras éste hace girar a su hermana al compás de la alegre melodía. Luego, desaparece.

—Supongo que hay que reconocerle a la chica el mérito de haber evitado esa crisis particular —dice Sul.

Su agarre en mi muñeca se relaja por fin. En lugar de retirar la mano, la desliza hacia abajo y sus dedos se entrelazan con los míos. La intimidad del contacto me conmociona mucho más que cualquier otra cosa que haya dicho o hecho esta noche. Mi corazón sube hasta mi garganta, pero mantengo una calma sepulcral, ignorando el magma que de pronto se dispara a través de mis venas.

—¿Tú qué dices, mi querida y dulce Hael? —la voz de Sul está en mi oído una vez más, sus labios se ciernen a un suspiro de mi piel—. El rey humano es un zoquete muy poco agraciado. Quizá nosotros, los trols —gruñe el insulto con veneno—, deberíamos enseñarles a estas criaturas cómo es bailar de verdad.

No podría hablar, aunque quisiera. ¿Me está preguntando lo que creo que me está preguntando? En todos los años que llevo conociéndolo, Sul nunca me ha invitado a bailar. No soy el tipo de mujer que él busca para tales placeres. Puede que en otro tiempo me haya visto de otro modo… pero cuando la piedra dorgarag empezó a trepar por mi piel, perdí toda posibilidad de ser objeto de interés a los ojos del príncipe de Mythanar. Él es demasiado hermoso para perder el tiempo con un espécimen tan imperfecto como yo. Lo he sabido desde el día en que la piel gris y escamosa apareció por encima de mi clavícula y se extendió por mi cuello y mi mandíbula. Creía haber aceptado la verdad hace mucho tiempo.

Y, sin embargo, la mera sugerencia de un baile basta para transformarme de nuevo en la niña sonrojada que alguna vez fui. Me odio por esta debilidad… pero no puedo negar el leve destello de esperanza que se enciende en mi corazón. Me vuelvo hacia él y me encuentro con su mirada, tan cerca de la mía. Tan cerca que casi podría jurar que siento el aire de sus pestañas cuando parpadea.

Entonces, su rostro se transforma en una sonrisa devastadora.

—Creo que iré a ver si la hija bastarda del rey se atreve a concederme un baile. Después de todo, es un bocado inesperadamente apetitoso… para tratarse de una humana.

Con esas palabras, me deja. Se abre paso a través del abarrotado salón, buscando un objetivo probable para su encanto. Y yo me quedo parada junto al pilar, con la mano repentinamente fría y vacía. Como mi corazón. Que los dioses me maldigan, ¿por qué permití ese momentáneo impulso de esperanza, de excitación? ¿Por qué sigo haciéndome esto vuelta tras vuelta tras vuelta del ciclo? ¿Por qué no puedo dejar ir a ese canalla?

Echo los hombros hacia atrás y cierro los puños. No voy a permitir que las burlas de Sul comprometan mi propio sentido de valía. Sé quién soy. Vor depende de mí y siempre me he asegurado de ser digna de esa dependencia. No soy una doncella tonta que va suspirando detrás de un príncipe bonito. ¡Podría partir a Sul por la mitad con una mano atada a la espalda si quisiera!

Entonces, ¿por qué mis ojos traidores insisten en buscarlo mientras conduce a su pequeña pareja de cabellos dorados a la pista de baile?

—Ejem…

Una pequeña tos interrumpe mi ensoñación. Bajo la mirada… y luego la bajo un poco más hasta encontrarme con un par de ojos azul zafiro levantados hacia mí. El rostro en el que se posan esos ojos es sorprendente. Diría que es bonito si no fuera por cierta agudeza de la mandíbula y las cejas. Es el tipo de rostro que uno no olvida, ni siquiera tras una sola mirada. Aunque nunca he sido una admiradora de las formas o los rasgos humanos, ni siquiera yo puedo negar su efecto; lástima que tenga la desgracia de pertenecer a la persona posiblemente más desagradable que he conocido en toda mi vida.

—¿Quieres beber algo? —dice el príncipe Theodre, ofreciéndome una copa junto con una sonrisa cegadora—. Yo, mmm… me di cuenta de que no has comido ni bebido mucho durante la cena. Pensé que tal vez podrías tener sed. Aunque tal vez no te guste… mmm… la comida humana.

Dejo caer la mirada en el vino que sostiene en la mano y la vuelvo a posar lentamente en su rostro.

—¿Te acuerdas de mí? —pregunta, inclinando la cabeza para que sus rizos dorados caigan sobre su frente—. Pasamos bastante tiempo juntos la otra noche.

¿Cómo podría olvidarlo? El príncipe humano fue mi compañero de montura toda la noche, después de que lo rescatamos a él y a su hermana de las garras de los jinetes de Licornia que estaban merodeando por ahí. El príncipe, al encontrarse de pronto rodeado de gente trolde en lugar de seres feéricos, no se sintió muy reconfortado. El recuerdo de su voz, incitando a los dioses a que azotaran nuestros traseros con llagas y ampollas, todavía resuena vívidamente en mis oídos.

—Lo recuerdo —digo fríamente.

—¡Oh, qué bien! —se enciende.

Es bastante desconcertante, la explosión de placer que emana de ese rostro tan bello.

—Me temo que no di la mejor impresión de mí anoche —continúa—. La… mmm… emoción de todo lo que estaba pasando, ¿sabes? Si dije algo realmente ofensivo, espero que puedas perdonarme —entrecierro los ojos. Escucho cómo traga saliva, su laringe se mueve. Luego, vuelve a levantar la copa—. ¿Tomas algo? ¿Vino? Supongo que bebes algo, aunque tal vez no. Confieso que sé poco sobre los trols y sus costumbres. Por las historias que he escuchado, yo imaginaba que ustedes comían… Bueno, en realidad, supongo que no hace falta repetirlo.

Hay que reconocerle el mérito de la autopreservación. Me doy la vuelta y vuelvo a mirar a la pista de baile.

—Estoy de servicio.

Guarda silencio un momento.

—Ah, por supuesto —dice finalmente—. Eso explicaría por qué no estás comiendo ni bebiendo nada. Eres la capitana de la guardia del rey, ¿verdad? Anoche te vi con los licornios. ¡Dioses de las alturas! ¡Nunca había visto un despliegue tan formidable! Me atrevería a decir que tú sola podrías haberlos puesto a todos en camino hacia Eledria.

Vuelvo a mirarlo, en silencio. Su sonrisa vacila. Da un trago a la copa que me había ofrecido y vuelve a mirar fijamente a la pista de baile. Después de observar a las figuras girando durante uno o dos minutos, hace acopio de todo su coraje y suelta:

—Lo que en realidad pretendía al venir aquí era invitarte a bailar. Supongo que si estás de servicio es imposible, pero… bueno… ¿Tú qué opinas?

Mi ceño se frunce.

—¿A bailar?

—Ya sabes —mueve la copa en su mano a través del aire siguiendo una especie de patrón, y derrama el vino sobre su borde—. ¿Algo así? —mira a las parejas en la pista y añade—: No es que pueda levantarte y hacerte girar de esa manera, pero… ya sabes, si tú quisieras lanzarme, yo no me opondría. Sólo si tú quieres, claro.

Todavía estoy tratando de comprender qué tipo de respuesta podría dar a esta proposición cuando la canción, por suerte, llega a su fin. Aparto la mirada del rostro esperanzado del príncipe y observo cómo Vor se inclina sobre la mano de la princesa humana mientras ambos intercambian algunas palabras. Pero mi mirada no se detiene ahí, sino que se dirige irresistiblemente hacia donde Sul ríe ahora con su propia compañera humana. La mujer con la que eligió bailar en lugar de hacerlo conmigo.

Siento un nudo en el estómago.

—Ah, bueno, ya es demasiado tarde —murmura Theodre, frotándose la nuca—. Parece que Padre tiene que hacer una exhibición de todos modos.

—¿Qué? —pregunto.

Desplazo mi mirada por el salón. Larongar ha vuelto a acercar a Vor a la larga mesa, y la pista está despejada por completo. Me encuentro justo enfrente de Sul, que se apoya en una columna y sonríe hacia mí. Alejo fríamente mi mirada de él, fingiendo desinterés mientras la princesa de cabello oscuro se dirige al centro de la sala.

—Padre hará cantar a Ilsevel —dice Theodre, inclinándose hacia mí y susurrando en tono conspirativo—. Es su don divino, ya sabes. Ella es su favorita, en gran parte porque considera que su don es más útil que cualquier otro que los dioses nos hayan dado a los demás.

Mi ceño se frunce de sorpresa.

—¿Tú tienes un don divino?

Un rubor se extiende por sus mejillas.

—Tú… mmm… ¿no lo sabías?

Antes de que pueda responder, la música vuelve a centrar mi atención en la princesa. Se sienta sola, con un instrumento en las manos, y toca una melodía delicada y cadenciosa. Nunca he desarrollado un oído para la música humana, pero me impresiona su destreza y el tono claro que obtiene de las cuerdas. Sin embargo, cuando empieza a cantar, me siento realmente transportada. Nunca había oído nada igual, una canción tan distinta de la música popular como ninguna otra, pero que me llega al corazón. Hay magia en esta música, que da y quita vida al mismo tiempo.

De pronto, me siento como si estuviera en casa, en Mythanar, recorriendo las cavernas más allá de los límites de la ciudad. Sul está conmigo, risueño y salvaje. Vor también está allí, más cauteloso que su hermano pequeño, pero ansioso de aventuras. Estoy con ellos en cada paso del camino, aventurándome en las cuevas oscuras, buscando nidos de arañas de las cavernas y bosques ocultos de altísimos hongos, ávidos de cualquier aventura que podamos encontrar. Éramos tan jóvenes y vivíamos tan despreocupados del peligro que nos rodeaba, sin el peso de la responsabilidad que ahora tenemos. En esta canción, me quito ese peso de encima, al menos por un momento. Vuelvo a ser joven, y el mundo está lleno de hermosas posibilidades, y el vínculo que compartimos nunca podrá romperse.

La canción se desvanece. Me doy cuenta de que ya no estoy mirando a la princesa Ilsevel, sino al otro lado del salón. A Sul. Su expresión se ha vuelto blanda, como si se le hubiera caído una máscara. En esos instantes, mientras los últimos acordes de ese talento divino cautivan la sala, veo su verdadero rostro por primera vez en años. Pero no me devuelve la mirada, y la distancia que nos separa parece un abismo imposible de atravesar.

—Dioses de las alturas.

Las palabras sin aliento me devuelven dolorosamente al presente. Frunzo el ceño y veo que el príncipe Theodre me mira como un gatito maravillado. Mi ceño se frunce todavía más. Parpadea y agacha la cabeza, con las mejillas sonrosadas por el cálido resplandor de la luz del fuego.

—Perdóname, capitana —dice, aclarándose la garganta—. No quiero ser grosero, pero hace un momento, cuando estabas escuchando la canción de Ilsie… bueno, me has dejado sin aliento.

Cruzo los brazos. No sé qué responder, así que opto por el silencio. Cuando empieza a sonar otra melodía y los humanos se reúnen de nuevo para formar filas con sus parejas, el príncipe hace una profunda reverencia.

—¿Supongo que te apetecería dar unas vueltas? Este baile parece menos agotador físicamente y prometo no pisar tus pies. En realidad, soy bastante agraciado. Es parte de mi don.

—Estoy de servicio —afirmo con voz de piedra.

—Oh, sí. Así es, así es —se aclara de nuevo la garganta y se endereza el cuello de su ornamentado jubón—. Pero ¿si cambias de opinión?

—No lo haré.

—Sí, bueno. En ese caso, te deseo buenas noches, capitana.

Para mi gran alivio, el príncipe humano hace una reverencia y se retira. Me propongo no buscarlo el resto de la velada, aunque no puedo evitar notar que no se lanza a la pista de baile con nadie más. Sul, por el contrario, baila con cuantas doncellas humanas puede durante las fiestas. Ni una sola vez me mira.

Pero eso no me importará. Me convertiré en jor… una con la piedra. Sin corazón que resulte herido, sin sueños que terminen decepcionados, sin sentimientos, sin miedos, sin fantasías. Porque soy una sierva de Mythanar. Haré lo necesario para proteger a mi rey y a mi reino. Sin importar el costo.

Sylvia Mercedes vive en la idílica campiña de Carolina del Norte con su apuesto marido, varios niños pequeños y una colección de perros y gatos rescatados. Cuando no está escribiendo, está... de acuerdo, seamos sinceros, cuando no está escribiendo, corre detrás de sus hijos limpiando confeti, intentando planificar comidas saludables y preguntándose dónde dejó el teléfono. Entre una cosa y otra, se alimenta de una dieta constante de novelas de fantasía. Pero, sobre todo, escribe.

www.sylviamercedesbooks.com

Logos de redes sociales     @authorsylviamercedes

La novia del Rey Sombra

Título original: Bride of the Shadow King

Texto: © 2022, Sylvia Mercedes
Material adicional: © 2024, Sylvia Mercedes

Publicado según acuerdo con Ace, un sello de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC.

Traducción: Táibele Ha’

Diseño e ilustración de portada: Mara Valencia

D.R. © 2025, Editorial Océano de México, S.A. de C.V.
Guillermo Barroso 17-5, Col. Industrial Las Armas
Tlalnepantla de Baz, 54080, Estado de México
info@oceano.com.mx

Primera edición en libro electrónico: abril, 2025

eISBN: 978-607-584-053-6

Todos los derechos reservados. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita del editor, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público. La infracción de los derechos mencionados puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.
Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro para el entrenamiento de tecnologías o sistemas de inteligencia artificial. El autor y la editorial no se responsabilizan del uso indebido de su contenido. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) o a CeMPro (Centro Mexicano de Protección y Fomento de los derechos de autor, www.cempro.org.mx) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Libro convertido a ePub por:
Mutare, Procesos Editoriales y de Comunicación, S.A. de C.V.

Índice

Portada

Página de título

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Agradecimientos

Material adicional

Datos de la autora

Página de créditos

Table of Contents

Portada

Página de título

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Agradecimientos

Material adicional

Datos de la autora

Página de créditos