El Expediente K

Mario Aguilar

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Derechos de autor © 2025 Francisco Javier González Rolo

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

El Expediente K

Capítulo 1: El sobre gris

Capítulo 2: El nombre que faltaba

Capítulo 3: Aliados cautelosos

Capítulo 4: La pista portuguesa

Capítulo 5: Fuego cruzado

Capítulo 6: Consejos de un mentor

Capítulo 7: Sombras de Lisboa

Capítulo 8: El hombre del puerto

Capítulo 9: Silencios oficiales

Capítulo 10: Vigilancia

Capítulo 11: La hermana abogada

Capítulo 12: Sofía, la crítica

Capítulo 13: El nombre revelado

Capítulo 14: Traición cercana

Capítulo 15: Oferta de silencio

Capítulo 16: La elección

Capítulo 17: La mecha internacional

Capítulo 18: Reacción inmediata

Capítulo 19: El precio del coraje

Capítulo 20: El mentor herido

Capítulo 21: Últimas piezas

Capítulo 22: El círculo se amplía

Epílogo: Archivo Orbis

El Expediente K

Mario Aguilar

Capítulo 1: El sobre gris

El sonido metálico del buzón al cerrarse fue más seco de lo habitual, un golpe sordo que resonó en el portal apenas iluminado y en la conciencia de Daniel Almeida. Retiró la mano con una punzada de escepticismo, casi un tic profesional perfeccionado tras años de recibir más sinsabores que alegrías por correspondencia. Aquel sobre no era una factura más con su amenaza velada de corte de suministro, ni un aviso del banco con sus crípticas condiciones en letra pequeña. Era de cartulina gris, de un tono neutro, casi industrial, sin remitente que delatara su origen, sin el más mínimo logo o señal que pudiera ofrecer una pista. Lo sostuvo unos segundos bajo la mortecina luz amarillenta de la bombilla del portal, una de esas que siempre parecían a punto de rendirse. Pesaba más de lo esperado.

Malasaña, a esas horas de la tarde, comenzaba a desperezarse del letargo diurno para sumergirse en su característica agitación vespertina. Ruidos de persianas metálicas al levantarse, el murmullo creciente de conversaciones en las terrazas cercanas y el eco de alguna motocicleta esquivando peatones llegaban amortiguados hasta donde él estaba. Daniel, sin embargo, se sentía ajeno a ese pulso vital. Su mente aún estaba anclada en los flecos del último artículo, una investigación sobre redes de tráfico de influencias en la recalificación de terrenos en la periferia de la ciudad que le había costado más de un dolor de cabeza y alguna que otra velada amenaza telefónica. Nada nuevo bajo el sol, pero el desgaste era acumulativo.

El sobre seguía en su mano. No parecía contener simples papeles sueltos; la consistencia era más compacta, como si albergara un pequeño informe o un cuaderno. Cerró el buzón con un leve chirrido metálico, un sonido familiar que marcaba el fin de otra jornada y, a menudo, el inicio de nuevas preocupaciones. Guardó el sobre en el bolsillo interior de su americana, una prenda algo desgastada pero que conservaba la elegancia sobria que le caracterizaba, y enfiló las escaleras. El ascensor llevaba días averiado, una metáfora más de la decadencia paulatina de tantas cosas en la ciudad, o quizás solo en su vida. Cada peldaño era un esfuerzo consciente, no tanto físico como mental, un ascenso hacia la soledad de su apartamento, ese refugio y a la vez celda autoimpuesta desde su divorcio.

Al llegar al rellano de su planta, buscó las llaves con la parsimonia de quien no espera nada bueno al otro lado de la puerta. El silencio habitual lo recibió al entrar, un silencio espeso que solo rompía el lejano murmullo de la radio del vecino del quinto, un jubilado aficionado a las coplas y los programas de debate a horas intempestivas. El apartamento, aunque ordenado con la meticulosidad de un hombre soltero y metódico, rezumaba una cierta melancolía. Libros por todas partes –filosofía, historia contemporánea, clásicos de la novela negra–, pilas de periódicos y revistas especializadas, y el inseparable olor a café solo, su combustible diario.

Encendió la lámpara de pie junto al viejo sillón orejero, su rincón de lectura y reflexión, y luego la del escritorio, un mueble robusto de madera oscura heredado de su abuelo. Dejó el sobre gris sobre el tablero, junto a un ejemplar de "Vigilar y Castigar" de Foucault que estaba releyendo. Lo contempló sin tocarlo durante un minuto entero, como si esperara que revelara su naturaleza por sí solo.

«Si fuera publicidad, llevaría colores chillones y promesas vacías. Si fuera una amenaza directa, de esas burdas, olería a miedo mal disimulado o a tinta barata», pensó, pasándose una mano por la barba corta, un gesto habitual cuando la intriga comenzaba a roerle. Pero aquel sobre era distinto. Era neutro. Frío. Calculado. No gritaba, susurraba. Y los susurros, en su experiencia, solían ser mucho más peligrosos.

Tomó el cortaplumas que siempre llevaba en el bolsillo, una herramienta más de su oficio que una navaja al uso, y rasgó el borde con un cuidado casi quirúrgico. De su interior no cayeron facturas ni propaganda. Lo que se deslizó sobre la madera pulida fueron tres documentos cuidadosamente engrapados y un pequeño pendrive negro, sin etiquetas, anónimo como el propio sobre.

Los documentos eran de papel oficial, o al menos lo imitaban a la perfección. Llevaban sellos borrosos, intencionadamente difuminados, y en la cabecera de la primera página, un título estampado en mayúsculas con tinta roja que le provocó un escalofrío a pesar de su curtida piel:

EXPEDIENTE K

CONFIDENCIAL

Sus dedos, acostumbrados a hojear miles de informes, sumarios judiciales y filtraciones de toda índole, temblaron apenas, una vibración casi imperceptible. La primera hoja detallaba una serie de adjudicaciones de contratos públicos recientes en el sector tecnológico. Empresas conocidas, algunas de ellas proveedoras habituales del Ministerio de Seguridad y de otras instituciones clave del Estado. Nada que un periodista de investigación con buenos contactos no hubiera olfateado ya o, al menos, intuido. Pero al avanzar las páginas, los nombres empezaron a cambiar, a volverse más sensibles.

Políticos de segunda y tercera fila al principio. Luego, empresarios con perfiles más discretos pero con tentáculos en sectores estratégicos. Y de repente, en la tercera página, el nombre de un Consejero de Seguridad Nacional, una figura de la máxima confianza del gobierno actual. Daniel contuvo la respiración.

Y entonces, la cuarta página: un listado de transferencias bancarias internacionales. Movimientos de fondos entre empresas pantalla radicadas en Lisboa, Londres y Bruselas. Cifras astronómicas que fluían por paraísos fiscales o territorios de baja tributación, diseñadas para ser imposibles de rastrear sin un acceso privilegiado a información bancaria clasificada.

Había visto documentos así antes, por supuesto. La mayoría eran filtraciones interesadas, con más aspiraciones de escándalo que sustancia real, a menudo enviadas por facciones políticas rivales o empresarios despechados. Globos sonda. Fuegos de artificio. Pero este… este tenía un peso diferente. La pulcritud de la presentación, la aparente autenticidad de los sellos, aunque borrosos, y la naturaleza de la información apuntaban a algo más serio. Esto no era un simple rumor, ni el trabajo de un aficionado.

Frunció el ceño al notar un detalle crucial: varias líneas, varios nombres en puntos clave de los documentos, habían sido tachados manualmente con un rotulador negro grueso, de esos permanentes. Nombres clave suprimidos con una precisión que denotaba conocimiento. Alguien había querido revelar una parte de la verdad sin revelar demasiado. O quizás, proteger a ciertos implicados. O, más probablemente, protegerse a sí mismo, el filtrador anónimo.

Tomó el pendrive. Era ligero, frío al tacto. Lo insertó en la ranura de su portátil, un modelo antiguo pero fiable que mantenía escrupulosamente desconectado de internet por razones obvias de seguridad. El sistema operativo, una versión de Linux adaptada por él mismo, tardó unos segundos en reconocer el dispositivo. Al abrir el contenido, encontró varias carpetas cifradas y una serie de archivos PDF. Eran reproducciones digitales de los documentos en papel, pero con una peculiaridad que le heló la sangre: los metadatos de los archivos sugerían que habían sido extraídos directamente de servidores gubernamentales encriptados, y no hacía mucho tiempo.

Una gota de sudor frío le resbaló por la sien. Esto no era una filtración periodística corriente, de esas que llegaban de vez en cuando de gargantas profundas bienintencionadas o de funcionarios descontentos. Esto era un acto de guerra de información, una operación de inteligencia en toda regla. Y él, Daniel Almeida, acababa de ser situado en el centro del tablero.

El teléfono fijo –un modelo de sobremesa con disco de marcar que mantenía más por nostalgia y como línea segura para emergencias que por utilidad real en la era de los móviles– sonó de pronto. El timbre agudo y persistente rasgó el silencio del apartamento, sobresaltándolo. Clavó la mirada en el aparato como si fuera una serpiente a punto de atacar. Hacía semanas, quizás meses, que nadie llamaba a ese número.

Descolgó con cautela.

—¿Sí?

Un silencio tenso respondió desde el otro lado de la línea. Podía oír una respiración apenas perceptible, amplificada por la quietud de su estudio. Luego, una voz distorsionada digitalmente, masculina, pronunció solo tres palabras, cargadas de una advertencia gélida:

—No confíes en nadie.

La línea se cortó con un clic seco.

Daniel cerró los ojos un segundo, tratando de ordenar el torbellino de pensamientos y sensaciones que se había desatado en su cabeza en apenas media hora. No era la primera vez que alguien intentaba asustarle, ni la primera vez que recibía información comprometedora de forma anónima. No sería la última. Pero la sofisticación de esta entrega, la naturaleza de los datos, la llamada… todo indicaba que esta vez el juego era diferente. Más grande. Más peligroso.

Volvió a observar el sobre gris sobre la mesa, el expediente con sus tachaduras estratégicas y el pequeño pendrive negro que ahora parecía irradiar una amenaza invisible.

Respiró hondo, intentando calmar el pulso acelerado. El miedo era un viejo conocido, un compañero de viaje en muchas de sus investigaciones. Lo importante era no dejar que lo paralizara.

—Muy bien —dijo en voz baja, más para sí mismo que para las cuatro paredes de su apartamento—. Empecemos el juego.

Encendió una lámpara auxiliar, la de luz más intensa, y se aseguró de que las cortinas estuvieran bien cerradas, un gesto casi automático aprendido en sus años de corresponsal en zonas de conflicto. Luego, descolgó de nuevo el teléfono fijo, pero esta vez marcó un número que conocía de memoria, un número que representaba uno de los pocos anclajes de confianza que le quedaban en un mundo cada vez más opaco.

—Raquel. Soy Daniel. Tengo algo que necesitas ver. Y creo… creo que puede meternos en un buen lío. Sí, de los gordos.

La noche en Madrid comenzaba a espesarse tras los cristales, ocultando las estrellas bajo un manto de contaminación lumínica. Afuera, en la calle perpendicular a la suya, una furgoneta oscura, sin distintivos comerciales, permanecía estacionada en la acera desde hacía un par de horas. Dos hombres en su interior, vestidos con ropa discreta, tomaban notas en una pequeña libreta y ocasionalmente dirigían unos prismáticos hacia el edificio de Daniel.

No eran periodistas. Y su interés no era, ni de lejos, informativo. La vigilancia había comenzado.

Capítulo 2: El nombre que faltaba

La luz indecisa de una mañana madrileña que no terminaba de sacudirse la pereza otoñal apenas penetraba en el salón cuando Daniel extendió sobre la mesa de centro todos los documentos del expediente. El café, negro y amargo como sus pensamientos, se enfriaba en una taza con el logo de un congreso de periodismo al que había asistido hacía años en Berlín. Había dormido mal, si es que a ese duermevela intermitente y plagado de sombras se le podía llamar dormir. Entre sueños fragmentados, la voz distorsionada del desconocido de la llamada telefónica repetía su advertencia con la insistencia de un eco en un pozo: No confíes en nadie.

Aun así, o quizás precisamente por ello, confiaba en una persona. O, al menos, necesitaba hacerlo.

Raquel Núñez llegó a las nueve en punto. Su puntualidad era legendaria, casi una extensión de su carácter metódico y riguroso. Daniel la observó desde la mirilla antes de abrir: vestía un abrigo azul marino de corte impecable sobre un traje de chaqueta y pantalón gris marengo, y el pelo castaño, habitualmente recogido en un moño bajo y severo, hoy caía sobre sus hombros, un detalle inusual que le suavizaba los rasgos. Su expresión, sin embargo, era la de siempre: firme como una roca, con esa mezcla de inteligencia analítica y una leve impaciencia que Daniel conocía bien. No mostró sorpresa alguna cuando, al entrar, vio los papeles esparcidos sobre la mesa como las piezas de un rompecabezas siniestro.

—Ya estoy aquí, Daniel. ¿Qué me traes esta vez? —su voz era grave, controlada, pero con un matiz de familiaridad—. Espero que no sea otra de tus cruzadas imposibles contra molinos de viento que acaban siendo dragones de verdad.

Daniel no respondió de inmediato. Se limitó a señalar el expediente con un gesto cansado. Conocía esa ironía en Raquel; era su forma de tantear el terreno, de medir la temperatura del agua antes de sumergirse. Ella dejó su maletín de cuero junto al sofá y se sentó en el borde de una de las butacas, comenzando a leer con la rapidez metódica y la concentración absoluta que caracterizaba a los investigadores curtidos. Sus ojos grises, agudos y penetrantes, recorrían las líneas con una velocidad asombrosa, deteniéndose apenas unos segundos en los encabezados, los sellos, las cifras.

A medida que pasaba las páginas, Daniel observó cómo su rostro, habitualmente una máscara de profesionalismo impasible, comenzaba a traicionar una tensión creciente. Una leve arruga apareció en su entrecejo. La comisura de sus labios se tensó casi imperceptiblemente. Cuando llegó a la lista de transferencias bancarias internacionales, su respiración se hizo un poco más profunda.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó finalmente, levantando la vista. Su voz había perdido cualquier rastro de ironía; ahora era pura incredulidad y una incipiente alarma.

—No lo sé. Apareció en mi buzón ayer por la tarde. Dentro de un sobre gris, sin remitente. Y luego esa llamada…

Le relató brevemente la secuencia de los hechos, incluyendo la misteriosa advertencia telefónica. Raquel escuchaba sin interrumpir, asintiendo levemente de vez en cuando.

—¿Y has decidido meterte de lleno sin tener la más remota idea de quién te lo envía ni con qué propósito? —preguntó ella, con un tono que oscilaba entre la crítica severa y una resignación casi fraternal—. Daniel, de verdad, no aprendes. Sigues siendo el mismo Quijote de la facultad.

Daniel esbozó una sonrisa tenue, casi amarga. Sabía que aquella frase, aunque sonara a reproche, también encerraba una forma de respeto a regañadientes por su incorregible tenacidad.

—Alguien quería que tuviera esto, Raquel. Y no creo que sea para invitarme a un café. ¿Qué opinas tú? ¿Es material sensible o solo otra elaborada cortina de humo?

Raquel volvió a hojear los documentos, esta vez más despacio, centrándose en la lista de transferencias y en los nombres de las empresas pantalla.

—Algunas de estas cifras son… demenciales. Imposibles de justificar. Si estos documentos son auténticos, y tienen toda la apariencia de serlo, estamos ante algo muy serio. Muy por encima de lo que puedes manejar tú solo. Y, desde luego, muy por encima de lo que yo puedo permitirme investigar oficialmente sin arriesgar mi carrera y puede que algo más.

Daniel asintió lentamente. Era la respuesta que esperaba, la evaluación pragmática de una profesional que conocía las cloacas del poder desde dentro. Señaló una de las primeras hojas, donde figuraban nombres de empresas y adjudicatarios de contratos públicos. Bajo la marca de agua que rezaba CONFIDENCIAL, un nombre, una línea entera, había sido claramente tachado con un grueso rotulador negro. La tinta había traspasado ligeramente el papel, dejando una mancha oscura y ominosa.

—Necesito saber quién falta aquí. Este nombre. Esta pieza es crucial. Siento que es la clave de todo este entramado.

Raquel examinó el tachón con detenimiento, acercando el papel a la luz que entraba por la ventana. Suspiró.

—Podría intentar recuperar el nombre con técnicas de espectrografía forense en el laboratorio, tenemos equipos bastante sofisticados. Pero necesitaría llevarme el documento original. Y eso —hizo una pausa, mirándole fijamente— no va a pasar. Si alguien me ve con esta hoja, si se entera de que estoy manejando esto extraoficialmente, estamos acabados los dos. Tú te enfrentas a cargos por revelación de secretos, y yo a una investigación interna que me mandaría al último rincón del país, si tengo suerte.

—Entendido. Entonces, ¿alguna otra forma? ¿Alguna idea?

Ella meditó unos instantes, tamborileando con las uñas, perfectamente cuidadas, sobre el brazo del sillón. Su mirada se perdió por un momento en la pared del fondo, donde colgaba una vieja fotografía en blanco y negro de Madrid bajo la nieve.

—Sí —dijo al fin—. Dame los nombres que sí aparecen en esta sección, los que no están tachados. Y los detalles de los contratos a los que se refieren. Podemos intentar hacer una triangulación. Si estas empresas están vinculadas a ciertos proyectos o adjudicaciones específicas, y conocemos a los actores habituales en esos sectores, el nombre que falta podría deducirse por eliminación o, al menos, podríamos acotar mucho la búsqueda. No es una ciencia exacta, pero es un comienzo. Y es más seguro que intentar análisis forenses en un material tan comprometido.

Daniel asintió. No era la solución más directa ni la más precisa, pero era una estrategia inteligente y, sobre todo, factible dadas las circunstancias. Era un primer paso en la oscuridad.

Raquel se levantó y se dirigió hacia la ventana que daba a la calle, un gesto casi casual que, sin embargo, alertó a Daniel. La vio observar discretamente a través del resquicio de las persianas. Su expresión, ya seria, se endureció visiblemente.

—Hay una furgoneta negra aparcada al otro lado de la calle, Daniel —dijo en voz baja, sin volverse—. No es de reparto. Ni de ninguna empresa de servicios que conozca. Lleva ahí desde que llegué. Y hay dos individuos dentro. No parecen estar esperando a nadie. Parecen estar… observando.

Daniel se puso de pie de un salto, sintiendo cómo una descarga de adrenalina le recorría el cuerpo, desvaneciendo el cansancio de la mala noche. Se acercó a la ventana con cautela, colocándose a un lado para no ser visto. Efectivamente, al otro lado de la calle, semioculta por un árbol, una furgoneta de cristales tintados permanecía inmóvil. Imposible distinguir a sus ocupantes con claridad desde esa distancia y ángulo.

—¿Seguridad privada? ¿O algo más… oficial? —preguntó Daniel, sintiendo un nudo en el estómago. La llamada, el sobre, y ahora esto. Demasiadas coincidencias en menos de veinticuatro horas.

—No lo sé. Pero no es la prensa, te lo aseguro —respondió Raquel, su voz ahora un susurro tenso—. Y no me gusta nada. Esto confirma lo que sospechaba desde que me contaste lo del sobre: no solo alguien quiere que tengas esta información, sino que también alguien, y probablemente alguien muy poderoso, quiere saber qué vas a hacer con ella. O asegurarse de que no hagas demasiado.

Sacó una pequeña libreta de su bolso y un bolígrafo. Garabateó rápidamente una dirección y un nombre.

—Ve a este lugar esta noche —le dijo, entregándole el papel—. Es una antigua librería de lance en el barrio de las Letras. Pregunta por un tal "Lázaro". Es un amigo de confianza, un antiguo colega que ahora se dedica a la consultoría de seguridad informática y a… trabajos discretos. Puede ayudarnos a verificar algunos de estos nombres y empresas sin dejar rastro oficial, y quizás a analizar el pendrive de forma segura.

—¿Quién es exactamente? ¿Puedo confiar en él? —la advertencia del desconocido aún resonaba en su cabeza.

Raquel negó con la cabeza.

—Cuanto menos sepas sobre sus otros… clientes, mejor. Al menos por ahora. Solo dile que vas de mi parte y que necesitas ayuda con un "asunto delicado de verificación de datos". Él entenderá. Es bueno. Y discreto. Pero, sobre todo, le debe un favor importante a mi padre desde hace muchos años.

Se dirigió con decisión hacia la puerta, recogiendo su maletín.

—Y, Daniel…

—¿Sí?

Se detuvo con la mano en el pomo, mirándole por encima del hombro. Sus ojos grises reflejaban una profunda preocupación.

—A partir de este preciso instante, asume que todos nuestros teléfonos están intervenidos. Los tuyos y los míos. Nada de llamadas para hablar de esto. Nada de correos electrónicos. Nos comunicaremos cara a cara, en lugares seguros y sin dispositivos cerca. Y revisa tu apartamento y tu coche en busca de micrófonos. No sería la primera vez.

Daniel asintió en silencio. La situación había escalado de una intrigante filtración anónima a una auténtica partida de ajedrez contra un adversario invisible que no solo conocía sus movimientos, sino que parecía anticiparlos. Ya no era solo un periodista investigando una historia; era una pieza en un tablero mucho más grande y peligroso de lo que había imaginado.

Cuando Raquel salió, el sonido de la puerta al cerrarse pareció sellar un pacto tácito entre ellos. Daniel volvió a la mesa. Repasó de nuevo la hoja con el nombre tachado. La mancha negra parecía ahora más grande, más amenazante.

Un nombre oculto. Un nombre que, intuía, podía tener el poder de derrumbar carreras, tal vez incluso gobiernos. El nombre que faltaba.

Y juró, con una determinación fría que nacía del miedo pero también de una ira creciente, que lo encontraría. Costara lo que costara.

Capítulo 3: Aliados cautelosos

La noche anterior, tras la visita de Raquel, Daniel apenas había conseguido conciliar el sueño. La imagen de la furgoneta negra y la advertencia de su amiga sobre la vigilancia se habían instalado en su mente como una sombra persistente. Antes del amanecer, ya estaba en pie, repasando una y otra vez los documentos del Expediente K, buscando un hilo del que tirar, una fisura en el muro de silencio y secretismo que intuía frente a él. La nota con el nombre de "Lázaro" y la dirección de la librería de lance reposaba sobre su escritorio, pero algo le decía que antes de adentrarse en ese nuevo contacto, necesitaba una perspectiva más amplia, la de alguien que había navegado esas aguas turbulentas durante décadas: Antonio Miralles.

Eligió la cafetería El Rastro Viejo para el encuentro, un local de esos con solera, de los que cada vez quedaban menos en el Madrid gentrificado. Ubicada en una callejuela cerca del mercado de la Cebada, era un lugar ruidoso y abigarrado a ciertas horas, pero tranquilo a media mañana, con camareros que sabían más secretos de la ciudad que muchos confesores y que practicaban el arte de ver, oír y callar con una maestría envidiable. Daniel eligió una mesa discreta junto a la ventana, de espaldas a la puerta pero con una visión clara del reflejo de la entrada en el cristal del ventanal. Un viejo hábito que el propio Miralles le había enseñado años atrás, cuando aún era un joven reportero ansioso por comerse el mundo: «Confía en tu instinto, muchacho, pero protege siempre tu espalda. Y nunca le des la espalda a una puerta en un lugar que no controlas».

Pidió un café solo, doble y sin azúcar, mientras esperaba. El aroma intenso y familiar le ayudó a centrarse. Sobre la mesa, desplegó una copia de los contratos más relevantes del expediente, cuidadosamente seleccionada y desprovista de los sellos oficiales más comprometededores y, por supuesto, sin el pendrive. No podía arriesgarse a llevar los originales a un encuentro en un lugar público, por muy discreto que fuera. La prudencia, en su oficio, era a menudo la delgada línea entre una exclusiva y un desastre.

La puerta de la cafetería se abrió con el tintineo de una campanilla y Antonio Miralles apareció, recortándose contra la luz de la calle. Llevaba su abrigo de paño oscuro de siempre, algo raído por el uso pero impecable, y una bufanda de lana gris que no recordaba haberle visto en mejores días. Su andar era pausado pero seguro, el de un hombre que ha recorrido muchos caminos y conoce el peso de cada paso. El tiempo no había doblegado su elegancia natural ni la agudeza de su mirada, aunque sí había sembrado de plata sus sienes y acentuado las arrugas alrededor de sus ojos, testigos de innumerables historias.

—Parece que otra vez has encontrado una serpiente dormida y te ha dado por hurgarle con un palo —dijo Miralles a modo de saludo, sentándose frente a Daniel sin esperar invitación. Su voz, grave y con un ligero deje irónico, era la de siempre.

Daniel esbozó una sonrisa cansada. El sarcasmo de su mentor era una constante, una especie de bálsamo ácido que, curiosamente, siempre le reconfortaba.

—Más bien, Antonio, creo que alguien me ha puesto la serpiente directamente en la cama. Y esta parece tener unos colmillos considerables.

Miralles tomó los papeles que Daniel le ofrecía y los hojeó en silencio, con la concentración de un bibliotecario examinando un incunable. Cada tanto murmuraba para sí alguna palabra ininteligible, fruncía el ceño o asentía levemente, como un profesor revisando un examen particularmente problemático y lleno de trampas. Daniel esperó pacientemente, bebiendo a sorbos su café, observando las reacciones de su viejo amigo.

—Reconozco algunos de estos nombres —dijo finalmente Miralles, dejando los papeles sobre la mesa y ajustándose las gafas de montura metálica—. Viejos conocidos de los años noventa, algunos resucitados de escándalos que creíamos enterrados. Y estos contratos… —alzó la mirada, clavando sus ojos penetrantes en los de Daniel—. Son un auténtico campo minado. Y el nombre tachado, quienquiera que sea el que se oculta bajo esa mancha de tinta, es sin duda la mina central, la que puede hacer saltar todo por los aires.

—Raquel piensa lo mismo —confirmó Daniel—. Cree que deberíamos intentar una triangulación con adjudicaciones previas y los actores habituales para intentar deducirlo. Me ha dado también el contacto de un informático que podría analizar el pendrive de forma segura.

Miralles negó con la cabeza lentamente, un gesto que a Daniel le encogió un poco el estómago.

—La triangulación es una buena idea, pero moverse en terreno oficial, aunque sea a través de Raquel, es arriesgado y lento. Y el tiempo, Daniel, el tiempo es el recurso que más rápido se agota cuando los poderosos saben que estás husmeando en sus basureros. En cuanto al informático, ve con pies de plomo. En ese mundo, las lealtades son tan volátiles como el bitcoin.

Daniel bebió otro sorbo de café, esta vez más amargo. Observó discretamente a su alrededor. Ningún rostro familiar. Ninguna mirada insistente. La furgoneta negra de la mañana anterior seguía grabada en su retina. Aun así, no bajó la guardia.

—Necesito aliados, Antonio. No puedo hacer esto solo. Raquel ya está comprometida hasta donde su placa y su conciencia se lo permiten. Y Lara… bueno, sabes que su trabajo como abogada de derechos humanos ya la expone lo suficiente como para cargarla con más riesgos innecesarios.

Miralles apoyó las manos sobre la mesa. Sus nudillos eran como las ramas de un olivo viejo, fuertes y sarmentosos.

—Tengo un contacto que podría ayudarte con el análisis de datos, con seguir el rastro del dinero de forma discreta, sin dejar huellas digitales que puedan rastrear. Se retiró del periodismo de investigación después de que su última gran exclusiva sobre fraude fiscal en el fútbol le costara el puesto y casi la carrera. Ahora trabaja como analista freelance para… bueno, para quien pueda pagar sus servicios y garantizar su anonimato. Es brillante, de los mejores que he conocido. Pero…

—¿Pero? —inquirió Daniel, intuyendo la inevitable contrapartida.

—No es barato. Ni fácil de convencer. Y su lealtad no está garantizada por principios éticos. Es un pragmático, un superviviente. No se alinea con causas perdidas ni con héroes suicidas. Si ve que el riesgo supera el beneficio, o que la información que le pides puede quemarle demasiado, se lavará las manos sin pestañear.

Daniel asintió. Comprendía el perfil. En su mundo, los idealistas puros eran una especie en extinción.

—No tengo una causa, Antonio. Al menos no todavía. Tengo una verdad que necesita ser contada. Y unos cuantos nombres que merecen ser expuestos.

Miralles soltó una risa seca, desprovista de alegría.

—Dices eso ahora, muchacho. Espera a que esa verdad comience a morderte de verdad, a arrancarte pedazos. Entonces veremos si sigues pensando igual.

El viejo periodista rebuscó en el bolsillo interior de su abrigo y le pasó una tarjeta de visita sencilla, casi austera, con un nombre y un número de teléfono escritos a mano con una caligrafía elegante pero firme.

—Se llama Mateo Aguilar. Llámale esta noche. Usa una cabina pública, si es que aún encuentras alguna que funcione en esta ciudad de modernidad impostada. Y, por supuesto, no menciones mi nombre ni el de Raquel. Ella no puede ni debe aparecer en este círculo. Dile que vas de parte de un "viejo amigo de la linotipia" que le recomendó por su discreción. Quizás así te reciba.

Daniel guardó la tarjeta en su cartera, junto a la nota de Raquel. Dos contactos en menos de veinticuatro horas. Dos posibles aliados, cada uno con sus propias condiciones y riesgos.

Miralles se inclinó hacia él, su expresión ahora completamente grave, despojada de cualquier rastro de ironía.

—Y algo más, Daniel. Los hombres que estaban en la furgoneta esta mañana, los que vio Raquel… y los que probablemente te siguieron hasta aquí, aunque no los hayas detectado… no son aficionados. He hecho un par de llamadas discretas a viejos contactos en Interior y en la Policía Municipal. Esa furgoneta no figura en ningún registro de empresas de seguridad privada conocidas, ni pertenece a ninguna unidad policial oficial en activo. Esos tipos responden a alguien con poder. Poder real, del que no deja rastro en los boletines oficiales.

Daniel sintió el peso invisible de aquellas palabras, la confirmación de sus peores temores. Esto ya no era un juego de filtraciones y exclusivas. No era un reportaje más, por arriesgado que fuera. Esto empezaba a parecerse a una guerra de sombras.

—Lo sé —susurró, más para sí mismo que para su mentor.

Miralles puso una mano sobre su brazo, un gesto paternal que Daniel agradeció en silencio.

—Entonces, prepárate. Porque cuando pongas el primer pie en esta senda, Daniel, no habrá regreso posible. Y cada paso te alejará más de la orilla segura.

Daniel miró el montón de papeles sobre la mesa, las copias del Expediente K con sus nombres, sus cifras, sus tachaduras ominosas. Luego, a través del cristal, observó la calle, donde el mundo seguía girando con una indiferencia casi insultante, ajeno a la tormenta que se estaba gestando.

—Creo que ya he dado ese primer paso, Antonio —dijo con una calma que no sentía—. Ahora solo queda seguir avanzando. Aunque sea a ciegas.

Miralles asintió lentamente, una expresión de melancólica comprensión en sus ojos. Pagó los cafés antes de que Daniel pudiera reaccionar y se levantó con la misma parsimonia con la que había llegado.

—Cuídate, muchacho —fue su única despedida antes de desaparecer entre el bullicio creciente del Rastro Viejo.

Daniel permaneció unos minutos más en la cafetería, apurando los últimos sorbos de su café ahora frío. La conversación con Miralles le había dejado un sabor agridulce: la confirmación del peligro, pero también una nueva pista, un posible aliado. Y, sobre todo, la certeza de que no estaba completamente solo en esto. Aunque sus aliados fueran tan cautelosos y estuvieran tan marcados por las cicatrices del oficio como él mismo.

Capítulo 4: La pista portuguesa

El vuelo a Lisboa fue reservado bajo el nombre de "Javier Ríos", una de las varias identidades secundarias que Daniel mantenía activas para situaciones como esta. No era la primera vez que recurría a ellas. Un pequeño truco, una medida de prudencia elemental que Antonio Miralles le había inculcado durante sus años de aprendizaje, cuando cubría conflictos en los Balcanes y en Oriente Medio: «Si te siguen por aire, Daniel, es que ya vas tarde. Intenta siempre ir un paso por delante, aunque sea con algo tan simple como un billete de avión a nombre de otro». Mientras el avión descendía sobre la capital portuguesa, Daniel observaba por la ventanilla el estuario del Tajo, una inmensa lámina de plata líquida que se fundía con el Atlántico. La luz de Lisboa, incluso en un día nublado, tenía una cualidad especial, una luminosidad difusa que parecía envolverlo todo. Pensó en la ironía de buscar oscuridad en una ciudad tan luminosa.

La capital portuguesa lo recibió con un cielo plomizo, preñado de una llovizna intermitente que impregnaba las calles adoquinadas del aroma húmedo del río y de la piedra antigua. Caminó con paso rápido desde la terminal del aeropuerto, mezclándose con el flujo de turistas y viajeros de negocios, hasta una parada de taxis alejada de las principales. Pidió que lo llevaran al Bairro Alto, al corazón bohemio de la ciudad, donde le esperaba Natalia Costa.

Habían acordado encontrarse en "A Brasileira", el café histórico de la Rua Garrett que, como Natalia solía decir con su habitual ironía lisboeta, «había visto pasar más conspiraciones, poetas malditos y sueños rotos que la sede de la Interpol y todos los confesionarios de la ciudad juntos». Daniel llegó con unos minutos de antelación. El local bullía con una mezcla de turistas fotografiando la estatua de Pessoa y parroquianos habituales absortos en sus periódicos y sus bicas. Encontró una mesa libre en un rincón discreto, desde donde podía observar la entrada sin ser demasiado visible. Pidió un café y esperó, sintiendo la familiar mezcla de tensión y expectación que precedía a los encuentros importantes en una investigación.

Natalia llegó puntual, como siempre. Daniel la vio entrar y supo al instante que seguía siendo la misma periodista audaz y perspicaz que recordaba de sus colaboraciones anteriores en Bruselas. Vestía una gabardina beige que le daba un aire de personaje de película clásica de espías y un pañuelo de seda azul que cubría parcialmente su cabello oscuro y ondulado. Su expresión era severa, concentrada, pero sus ojos, de un marrón intenso, brillaban con la inteligencia y la vitalidad de siempre. Se movía con una seguridad natural, sorteando las mesas con agilidad hasta llegar a la de Daniel.

—Sabía que tarde o temprano volverías a cruzar una frontera peligrosa, Daniel —dijo a modo de saludo, dejando su bolso de cuero sobre la mesa y sentándose frente a él. Su voz tenía un ligero acento portugués que a Daniel siempre le había resultado encantador—. Parece que tienes un imán para los problemas con ramificaciones internacionales.

—No tenía elección, Natalia. Esta vez el problema me encontró a mí.

—Siempre tienes elección —replicó ella, arqueando una ceja—. Otra cosa es que nunca tomas la fácil. Es parte de tu encanto… y de tu maldición. ¿Un café?

Daniel asintió y Natalia pidió otra bica al camarero con fluidez. Mientras esperaban, él le deslizó por debajo de la mesa una copia de los documentos más relevantes del Expediente K, cuidadosamente seleccionados para no comprometer demasiado la investigación en esa fase inicial, pero suficientes para que ella entendiera la magnitud del asunto. Se centró en las páginas que detallaban las transferencias a empresas con sede en Lisboa.

Natalia los revisó sin decir palabra, con la concentración de un forense examinando pruebas. Pasó página tras página mientras el bullicio del café amortiguaba el silencio tenso que se había instalado entre ambos. Daniel observó sus reacciones: un leve fruncimiento de ceño al reconocer un nombre, un rápido subrayado con la uña en una cifra especialmente llamativa. Conocía esa capacidad suya para absorber y procesar información compleja a una velocidad vertiginosa.

—Reconozco algunos de estos nombres —murmuró finalmente, levantando la vista. Sus ojos se encontraron con los de Daniel, y él vio en ellos la confirmación de que la pista portuguesa era sólida—. Estas empresas son fachada, Daniel. Tapaderas. Algunas de ellas estuvieron implicadas en licitaciones para grandes proyectos tecnológicos de infraestructura crítica aquí en Portugal y también en España hace unos años. Se sospechó de blanqueo de capitales a gran escala, de comisiones ilegales… Hubo mucho ruido en la prensa, un par de investigaciones parlamentarias que no llegaron a nada. Al final, como suele ocurrir, la investigación oficial fue archivada discretamente hace tres años. Demasiados intereses poderosos en juego.

—¿Archivada o enterrada bajo siete llaves? —preguntó Daniel, con un deje de cinismo.

—En este país, como en el tuyo, me temo que todo lo que se archiva en ciertos niveles acaba enterrado con honores y bajo una losa de silencio muy pesada —respondió Natalia con una sonrisa amarga—. Pero la memoria, a veces, es más persistente que los archivos oficiales.

Daniel se inclinó hacia ella, bajando la voz.

—Necesito saber si estas transferencias que figuran en el expediente cruzaron bancos lusos. Y, sobre todo, si puedes ayudarme a localizar quién o quiénes autorizaron esos movimientos desde aquí. El nombre tachado en los documentos españoles es de muy alto nivel. Sospecho que sus contrapartes portuguesas también lo serán.

Natalia negó con la cabeza lentamente, pensativa.

—Si fuese tan fácil, ya lo habría hecho en su momento, cuando investigué el caso por mi cuenta. Los bancos aquí son muy celosos de su secreto, y sin una orden judicial… Pero —hizo una pausa, y una chispa de determinación brilló en sus ojos— hay alguien que podría ayudarnos. Un exfuncionario de la Autoridade Tributária e Aduaneira, la agencia tributaria portuguesa. Un tipo desencantado, de los que vieron demasiado y decidieron dar un portazo antes de acabar salpicados o silenciados. Conoce los circuitos internos, las trampas, los nombres clave. Le debo un favor desde hace tiempo, por una información que me salvó de un buen lío en una investigación sobre evasión fiscal en Madeira.

—¿Podemos confiar en él? En estos momentos, la discreción es vital.

Natalia sonrió sin rastro de humor.

—En este negocio nuestro, Daniel, confiar ciegamente no es una opción, es una ingenuidad. Pero si este hombre habla, será porque teme algo más que a nosotros, o porque su conciencia finalmente le pesa más que el miedo. Y te aseguro que sabe cómo cubrirse las espaldas. No es un novato.

Daniel asintió. Entendía perfectamente a qué se refería. Eran las reglas no escritas del periodismo de investigación en terrenos pantanosos.

—¿Cuándo podemos verlo? Cuanto antes, mejor. Siento que el tiempo corre en nuestra contra.

—Esta misma noche —respondió Natalia con decisión—. En el puerto, en la zona de Alcântara. No quiere reunirse en lugares públicos ni demasiado céntricos. Prefiere la discreción de los muelles y el ruido de los cargueros. Dice que allí las paredes no tienen oídos, o al menos están demasiado ocupadas escuchando el sonido del mar.

Daniel miró por la ventana del café. La lluvia había cesado, pero el cielo seguía tan gris y plomizo como sus pensamientos. La imagen de la furgoneta negra en Madrid volvió a su mente. Se preguntó si Ezquerra, o quienquiera que estuviera moviendo los hilos de la vigilancia, tendría también ojos y oídos en Lisboa. Sería ingenuo pensar lo contrario.

—Bien —dijo, volviendo su atención a Natalia—. Porque siento que estamos corriendo una carrera contrarreloj, y la meta aún no está clara. Ni tampoco todos los corredores.

Natalia guardó las copias de los documentos en su bolso con un gesto rápido y eficiente. Luego, lo miró fijamente, y Daniel percibió en su mirada una mezcla de preocupación y esa vieja camaradería forjada en investigaciones compartidas.

—Y créeme, Daniel —añadió en voz baja, casi un susurro, mientras se levantaba para marcharse—, no somos los únicos que estamos corriendo. Alguien más está corriendo justo detrás de nosotros. Y no creo que lleven buenas intenciones. Ten mucho cuidado. Lisboa es una ciudad hermosa, pero también sabe guardar secretos muy oscuros.

Se despidió con un leve apretón en el brazo y se perdió entre la multitud del café, dejando a Daniel con el sabor amargo del café y la certeza de que la pista portuguesa era tan prometedora como peligrosa. La partida de ajedrez se había trasladado a un nuevo tablero, y las piezas enemigas ya estaban en movimiento.

Capítulo 5: Fuego cruzado

El muelle de Alcântara, a esa hora de la noche, estaba casi desierto. La marea del Tajo lamía los pilotes de hormigón con un ritmo monótono y oscuro, un susurro constante que se mezclaba con el gemido lejano de alguna grúa portuaria. Luces tenues y amarillentas parpadeaban en la distancia, donde los perfiles de los cargueros se alineaban como sombras colosales bajo un cielo nocturno sin luna, encapotado y denso. El aire olía a sal, a gasoil y a ese indefinible aroma de las ciudades portuarias, una mezcla de mercancías lejanas y secretos bien guardados.

Natalia comprobó la hora en su móvil por tercera vez en los últimos diez minutos, un gesto nervioso que contrastaba con su habitual aplomo.

—Dijo que estaría aquí a las diez en punto. Fernando es puntual, casi obsesivo con eso —murmuró, más para sí misma que para Daniel. Su voz sonaba un poco más aguda de lo normal.

Daniel miró su propio reloj. Eran las diez y cinco. Un retraso mínimo en cualquier otra circunstancia, pero en la situación en la que se encontraban, cada minuto de espera se estiraba como una eternidad cargada de malos presagios. Su instinto, ese sexto sentido afilado por años de moverse en terrenos peligrosos, comenzaba a enviarle señales de alarma. El mismo instinto que lo había salvado más de una vez en las calles bombardeadas de Kabul, en los callejones oscuros de Sarajevo o en las favelas de Ciudad de México. El mismo que ahora le gritaba en silencio que algo iba mal, que la atmósfera del muelle era demasiado quieta, demasiado expectante.

Un coche oscuro, un sedán sin insignias ni matrículas visibles a esa distancia, se detuvo a unos cincuenta metros de donde ellos esperaban, junto a una pila de contenedores oxidados. Un hombre bajó del asiento del copiloto. Era alto, delgado, y vestía una chaqueta de cuero gastada que parecía demasiado ligera para la humedad de la noche lisboeta. Llevaba una carpeta de cartón marrón bajo el brazo. Avanzó hacia ellos con paso rápido, casi apresurado, mirando constantemente a su alrededor.

Natalia lo reconoció al instante, a pesar de la escasa luz.

—Es él. Fernando Tavares —dijo en voz baja, con un tono de alivio que no logró ocultar del todo la tensión.

Daniel asintió, pero no relajó la guardia. Se mantuvo alerta, escrutando las sombras que rodeaban al recién llegado, intentando detectar cualquier movimiento sospechoso. Tavares se acercó, y Daniel pudo verle el rostro: pálido, con ojeras profundas y una mirada esquiva que denotaba noches sin dormir y un miedo apenas contenido.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Tavares sin preámbulos, su voz un susurro ronco—. He conseguido parte de los movimientos financieros que me pediste, Natalia. No todo, porque han reforzado la seguridad de los archivos, pero creo que es lo suficiente para demostrar que el dinero de esos contratos cruzó bancos lusos con destino a Luxemburgo y luego hacia… —se detuvo bruscamente.

Sus ojos, que hasta ese momento habían estado fijos en Natalia, se abrieron de pronto con un destello de terror puro, enfocándose en un punto situado por encima del hombro de Daniel.

Daniel sintió el cambio en la atmósfera, la súbita descarga de peligro en el aire, incluso antes de oír el sonido.

Un disparo seco, ahogado pero inconfundible, quebró el silencio del muelle.

Tavares se desplomó hacia adelante sin emitir un solo grito, como un muñeco al que le hubieran cortado los hilos. La carpeta marrón voló de sus manos, desparramando algunos papeles sobre el suelo húmedo.

—¡Al suelo! —gritó Daniel, reaccionando por puro instinto, empujando a Natalia con fuerza tras una pila de barriles metálicos que ofrecían una cobertura precaria.

Otro disparo impactó con un chasquido agudo contra el cemento donde segundos antes habían estado de pie, levantando una pequeña nube de polvo y esquirlas. El eco del segundo disparo rebotó entre los contenedores.

Daniel sacó su móvil y, sin levantar la cabeza, marcó el número de emergencia de Raquel en Madrid. No esperaba que contestara, solo necesitaba que la llamada quedara registrada, que alguien supiera que algo muy grave había salido mal en Lisboa.

Natalia, con la respiración entrecortada y el rostro pálido como el de Tavares, señaló con la mano temblorosa hacia un almacén cercano, una estructura de ladrillo oscuro con las ventanas rotas.

—¡Ahí! ¡Podemos entrar por la puerta trasera!

Corrieron agachados, pegados a la pared de un contenedor, mientras una tercera bala silbaba peligrosamente cerca sobre sus cabezas, incrustándose con un golpe sordo en uno de los barriles. Esto no era un simple aviso. No querían asustarlos. Querían eliminar testigos. Ezquerra, o quienquiera que fuese el responsable, había enviado profesionales. Y no se andaban con sutilezas.

Al llegar al almacén, Daniel empujó con violencia una puerta metálica oxidada que cedió con un chirrido lastimero. Ambos se deslizaron dentro. El interior estaba oscuro y olía a madera húmeda, a aceite viejo y a abandono. Cerró la puerta con dificultad y buscó a tientas algún tipo de cerrojo o tranca. No había nada.

—¿Tienes tu coche cerca? —preguntó Daniel en un susurro, intentando controlar su propia respiración agitada.

—A dos manzanas de aquí. Pero si nos siguen… si nos han visto la cara…

—Ya nos siguen, Natalia. Y me temo que nos han visto la cara desde que pusimos un pie en Lisboa.

Daniel miró a su alrededor, intentando que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Localizó una escalera de servicio desvencijada que parecía llevar a un piso superior o a un tejado. Desde allí podrían buscar una salida secundaria o, al menos, ganar algo de tiempo, poner distancia entre ellos y los tiradores.

Subieron en silencio, con la máxima cautela, cada peldaño de madera crujiendo bajo sus pies como un delator. Natalia sujetaba su bolso con fuerza contra el pecho. Daniel se fijó entonces en que, en medio de la confusión y el terror, había tenido la presencia de ánimo de recoger la carpeta de Tavares del suelo. Una prueba crucial, manchada ahora, quizás, con la sangre de un hombre que solo había intentado hacer lo correcto. Un cuerpo que ya no podían salvar.

Cuando llegaron al piso superior, una especie de altillo polvoriento, Daniel se asomó con sumo cuidado por el hueco de una ventana rota. Vio dos figuras oscuras, armadas con lo que parecían ser pistolas con silenciador, recorriendo metódicamente el muelle en la zona donde había caído Tavares. Se movían con la eficiencia fría y coordinada de profesionales bien entrenados. No llevaban insignias. No eran policías. No eran aficionados. Eran los perros de presa de alguien muy poderoso.

—No podemos salir por aquí —murmuró Daniel, apartándose de la ventana—. Nos cortarían el paso. Deben estar cubriendo todas las salidas obvias.

Natalia respiró hondo, intentando controlar el temblor de sus manos. Sus ojos, sin embargo, conservaban una chispa de determinación.

—Entonces, ¿qué hacemos, Daniel? ¿Esperamos aquí a que nos encuentren?

Daniel la miró. La adrenalina bombeaba con fuerza por sus venas, agudizando sus sentidos. El miedo estaba ahí, un nudo frío en el estómago, pero también una rabia creciente y una determinación helada. Habían cruzado una línea. O, mejor dicho, se la habían hecho cruzar a la fuerza.

—Ahora, Natalia —dijo con una voz que sonó más segura de lo que se sentía—, corremos. Corremos como si nos fuera la vida en ello. Porque, de hecho, nos va.

Y juntos, se lanzaron hacia la oscuridad del almacén, buscando una salida improbable, una escapatoria en el laberinto de sombras del puerto de Lisboa, con el eco de los disparos aún resonando en sus oídos y el peso de una muerte injusta sobre sus conciencias. La investigación del Expediente K acababa de cobrarse su primera víctima. Y ellos eran los siguientes en la lista.

Capítulo 6: Consejos de un mentor

El regreso a Madrid fue un ejercicio de contención y silencio autoimpuesto. El vuelo desde Lisboa, aunque breve, pareció durar una eternidad, cada minuto cargado con el peso invisible de lo ocurrido en el muelle de Alcântara. Natalia, sentada junto a la ventanilla, apenas desvió la mirada del paisaje nuboso que se deslizaba bajo el ala del avión. Sujetaba su bolso con una tensión casi dolorosa, como si en su interior no solo llevara la carpeta recuperada de las manos sin vida de Fernando Tavares, sino también el eco de los disparos y la sombra helada de un crimen presenciado. Daniel, a su lado, repasaba mentalmente una y otra vez la secuencia de los hechos, la caída de Tavares, la carrera desesperada por el almacén, las figuras armadas peinando el muelle. La adrenalina de la persecución había dado paso a un agotamiento frío y a una rabia sorda. Ya no había vuelta atrás; la investigación se había teñido de sangre.

Apenas habían intercambiado unas pocas palabras desde que lograron evadir a sus perseguidores y llegar al aeropuerto de Lisboa, utilizando una ruta tortuosa y cambiando de taxi tres veces. La urgencia era volver a Madrid, buscar un refugio seguro y, sobre todo, obtener el consejo de la única persona en la que Daniel confiaba ciegamente para descifrar enigmas de aquella magnitud: Antonio Miralles.

Aterrizaron en Barajas poco antes de las once de la mañana. El cielo de Madrid los recibió encapotado, un reflejo del ánimo sombrío que ambos compartían. Sin pasar por sus respectivos apartamentos, tomaron un taxi directamente hacia el Barrio de Salamanca, donde Miralles ocupaba un ático lleno de libros y recuerdos de una vida dedicada al periodismo sin concesiones.

Llamaron al timbre del elegante edificio de fachada clásica. La puerta del portal se abrió con un zumbido y subieron en el ascensor de jaula, cuyo movimiento pausado contrastaba con la urgencia que los devoraba por dentro.

El veterano periodista les abrió la puerta de su apartamento personalmente. Antonio Miralles, incluso en la intimidad de su hogar, conservaba un aire de distinción algo anacrónica. Llevaba su habitual bata de seda gris marengo sobre un pijama de rayas y una bufanda oscura anudada al cuello con estudiada negligencia, a pesar de que la calefacción del apartamento creaba un ambiente cálido y acogedor. Su cabello plateado estaba algo revuelto, y sus ojos, habitualmente vivaces y cargados de ironía, mostraron una chispa de curiosidad y una sombra de preocupación al ver los rostros pálidos y las miradas tensas de sus visitantes.

—Hombre, Daniel, y la estimada colega Costa —dijo con su característico sarcasmo, que sin embargo no lograba ocultar un tono de genuina sorpresa—. ¿A qué debo el honor de esta visita matutina y con esas caras de haber visto al mismísimo Belcebú tomando un cortado en la barra de un bar? No me digáis que habéis decidido huir juntos a una isla desierta y venís a pedirme que os guarde el correo. Aunque, francamente, viendo vuestro aspecto, no parecería una mala idea. Pasad, pasad, no os quedéis en el umbral como almas en pena.

Daniel no sonrió. No estaba de humor para las habituales pullas de su mentor.

—Tavares ha muerto, Antonio —soltó sin preámbulos, mientras entraban en el salón. La frase quedó flotando en el aire, cargada de gravedad.

La expresión de Miralles cambió al instante. Cualquier atisbo de ligereza se desvaneció de su rostro, reemplazado por una seriedad pétrea. Abrió más la puerta sin decir palabra, invitándolos a pasar con un gesto de la mano. Natalia entró primero, seguida por Daniel.

El salón de Miralles era un reflejo de su personalidad: un caos ordenado de libros que se desbordaban de las estanterías hasta apilarse en el suelo, periódicos de todo el mundo, fotografías en blanco y negro de lugares remotos y personajes históricos, y el aroma persistente a tabaco de pipa y a papel viejo. Sobre una mesa baja, entre tazas de café vacías y ceniceros rebosantes, descansaban varios libros abiertos, como si el destino se hubiera anticipado a la conversación: La corrupción como sistema, Periodismo bajo presión en democracias frágiles, Las nuevas guerras de la información.

Miralles les indicó que tomaran asiento en dos sillones de cuero desgastado y él se acomodó frente a ellos, en su butaca preferida. Escuchó en silencio, con la atención de un confesor o de un juez instructor, mientras Daniel y Natalia relataban, turnándose en la narración, todo lo sucedido en Lisboa: el encuentro con Tavares, su nerviosismo, la información que estaba a punto de revelar, los disparos, la huida desesperada y la certeza de que habían sido el blanco de un intento de asesinato. Cuando Natalia, con manos aún temblorosas, dejó la carpeta de cartón marrón que había logrado arrebatar del suelo del muelle sobre la mesa baja, Miralles la tomó con la meticulosidad de un cirujano examinando un órgano vital.

Se puso unas gafas de lectura que colgaban de su cuello con un cordón y comenzó a hojear los documentos con lentitud, deteniéndose en cada detalle, en cada cifra, en cada nombre. El único sonido en la habitación era el pasar de las hojas y la respiración contenida de Daniel y Natalia.

—Estas transferencias no solo cruzan bancos lusos con destino a Luxemburgo, como bien visteis —dijo Miralles tras unos largos minutos de escrutinio, su voz ahora grave y reflexiva—. Aquí hay movimientos mucho más complejos. Ramificaciones hacia cuentas en Chipre, en Malta, e incluso algunas trazas que apuntan a entidades financieras en Bélgica, muy cerca de las instituciones europeas. Pero lo más preocupante, lo que realmente enciende todas las alarmas, es este nombre.

Con un dedo índice que el tabaco había teñido ligeramente de amarillo, señaló una línea en uno de los documentos, un apunte casi perdido entre cifras y códigos bancarios: el nombre de una empresa aparentemente anodina, Vanguard Securitas Europe.

—¿Qué tiene de especial esa empresa? —preguntó Natalia, inclinándose hacia adelante.

Miralles se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz con un gesto cansado, como si el peso de la información que estaba a punto de revelar fuera demasiado grande.

—Esa empresa, Vanguard Securitas Europe, es una fachada muy conocida en ciertos círculos. Fue utilizada hace unos seis o siete años en un escándalo mayúsculo relacionado con la contratación de servicios de seguridad privada por parte de varias multinacionales europeas en zonas de conflicto en África. Se habló de mercenarios, de tráfico de armas encubierto, de sobornos a gobiernos locales… Un asunto muy turbio que desapareció misteriosamente de los medios de comunicación después de unas pocas semanas de ruido. Se impuso el silencio. ¿Y sabéis quién figuraba entonces en el consejo asesor de esa empresa, aunque su nombre apenas se mencionó en la prensa y se borró rápidamente de los registros públicos?

Daniel sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Antes de que Miralles pronunciara el nombre, una certeza helada se había instalado en su mente. Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar con una lógica aterradora.

—Serrano —susurró, casi sin aliento.

Miralles asintió lentamente, sus ojos grises clavados en los de Daniel.

—Álvaro Serrano Beltrán. El actual Consejero de Seguridad Nacional. El hombre de confianza de los últimos tres ministros del Interior. El intocable. El nombre que, con toda probabilidad, se oculta bajo esa mancha de tinta en vuestro expediente original.

Natalia cerró los ojos un instante, como si necesitara procesar el peso y las implicaciones de aquella revelación. El aire en la habitación pareció volverse más denso, más difícil de respirar.

—Esto ya no es solo un caso de corrupción financiera o de adjudicaciones fraudulentas, queridos míos —añadió Miralles, su voz adquiriendo un tono sombrío—. Estamos hablando de redes de poder con ramificaciones en la seguridad internacional, en la industria de la defensa, en los servicios de inteligencia. Y eso, Daniel, Natalia, es territorio minado. Es meterse en la boca del lobo, un lobo con muchos colmillos y muy pocos escrúpulos.

Daniel apoyó los codos sobre las rodillas, sintiendo el peso de la fatiga y de la revelación. La muerte de Tavares adquiría ahora una dimensión aún más siniestra. No había sido un simple ajuste de cuentas; había sido una ejecución para proteger secretos de Estado, o algo muy parecido.

—¿Qué sugieres que hagamos, Antonio? —preguntó Daniel, buscando una guía en la mirada experimentada de su mentor.

Miralles se inclinó hacia ellos, su rostro ahora una máscara de seriedad y preocupación.

—Primero, y ante todo, asegurar esas pruebas. La carpeta que habéis traído es dinamita pura. Haced copias digitales en dispositivos seguros, encriptados, y guardad los originales en un lugar absolutamente inaccesible. Nada de tenerlos en un ordenador conectado a la red, ni en vuestros apartamentos. Segundo, necesitáis respaldo legal inmediato y de confianza. Lara, tu hermana, Daniel, es la persona ideal. Es valiente, competente y conoce los entresijos del derecho internacional. Pero debe mantenerse en la sombra por ahora, asesorándoos desde la retaguardia para no convertirse ella misma en un objetivo. Y tercero…

Se detuvo un momento, como si midiera el impacto de sus próximas palabras. Sus ojos grises adquirieron una intensidad inusual, casi febril.

—Debéis entender, ambos, que ya no estáis simplemente investigando una historia periodística, por muy importante que sea. Estáis desafiando una estructura, un sistema que no tolera testigos, que no permite que sus secretos salgan a la luz. Y esa estructura tiene recursos casi ilimitados para silenciar a quienes considera una amenaza.

Natalia asintió, su rostro pálido pero firme. La determinación había vuelto a sus ojos.

—No vamos a retroceder, Antonio. No después de lo de Fernando. Se lo debemos.

Daniel la miró con una mezcla de admiración y una profunda preocupación. Sabía que esa determinación era lo que los hacía buenos periodistas, lo que los impulsaba a seguir adelante a pesar de los riesgos. Pero también sabía que esa misma determinación podía costarles la vida.

Miralles se puso en pie con agilidad, a pesar de su edad, y fue hasta su escritorio, un imponente mueble de caoba lleno de papeles y libros. Rebuscó en uno de los cajones y regresó con un pequeño dispositivo metálico en la mano.

—Aquí tenéis un grabador digital de alta calidad. Sin conexión a internet, imposible de rastrear. Usadlo para registrar todo a partir de ahora. Cada conversación importante, cada reunión, cada dato que obtengáis. Si algo os ocurre, si intentan desacreditaros o algo peor, alguien debe saber qué pasó, quiénes fueron los responsables. Que vuestra voz no se apague del todo.

Daniel aceptó el grabador en silencio. Su peso en la mano parecía mucho mayor de lo que realmente era. Era un salvavidas y, al mismo tiempo, el reconocimiento tácito de que podían ahogarse.

Miralles esbozó una media sonrisa, cargada de gravedad y de una extraña forma de orgullo.

—Bienvenidos a la caza mayor, muchachos. Y que la suerte, o quienquiera que maneje los hilos allá arriba, os acompañe. Porque la vais a necesitar.

La frase quedó suspendida en el aire, como una sentencia. Daniel y Natalia intercambiaron una mirada. Sabían que acababan de cruzar un umbral, y que el camino que se abría ante ellos estaba lleno de peligros desconocidos, pero también de la ineludible obligación de seguir adelante. La caza había comenzado, y ellos eran, a la vez, cazadores y presas.

Capítulo 7: Sombras de Lisboa

Tras la reveladora y sombría reunión en el ático de Antonio Miralles, Natalia Costa decidió que su siguiente movimiento debía ser regresar a Bruselas. Su red de contactos en el Parlamento Europeo, entre periodistas de investigación acreditados ante la UE y analistas de inteligencia económica, sería crucial para rastrear la escurridiza huella digital de Vanguard Securitas Europe y sus múltiples ramificaciones a través del opaco entramado financiero comunitario. La información que Miralles había desenterrado sobre el pasado de la empresa y su conexión con Álvaro Serrano Beltrán exigía un análisis exhaustivo desde el corazón administrativo y legislativo de Europa. Se despidieron en la estación de Atocha, con la promesa de mantenerse en contacto a través de canales seguros y la tácita comprensión de que ambos estaban arriesgando mucho más que sus carreras. Daniel vio cómo Natalia se perdía entre la multitud, una figura resuelta y solitaria dirigiéndose hacia otro frente de la misma guerra invisible.

Daniel, por su parte, sintió una necesidad imperiosa de volver a Lisboa. La muerte de Fernando Tavares y la información fragmentada que este había intentado entregarle eran cabos sueltos que tiraban de él con una fuerza ineludible. Necesitaba entender mejor cómo había nacido y operado esa fachada empresarial, Vanguard Securitas Europe, en suelo luso, quiénes habían sido sus arquitectos legales y financieros en Portugal. La carpeta recuperada por Natalia contenía pistas, pero eran solo el inicio del ovillo. Miralles, antes de que se marcharan de su casa, le había proporcionado un nuevo nombre, una posible fuente en Lisboa que podría arrojar luz sobre los aspectos más formales y legales de la trama: Mateus Ribeiro, un abogado retirado que, según el viejo periodista, "conocía los subterráneos de la administración fiscal portuguesa como la palma de su mano y sentía un profundo desprecio por los que usaban la ley para delinquir con corbata".

Así, menos de cuarenta y ocho horas después de su huida precipitada, Daniel aterrizaba de nuevo en el aeropuerto de Portela. Esta vez, viajaba solo. La ciudad, con su luz de azufre tamizada por las nubes y sus empedrados resbaladizos por una llovizna persistente, parecía observarlo con la paciencia melancólica de quien ha visto pasar siglos de secretos, intrigas y tragedias. Ya no era la Lisboa que había percibido en su primer viaje con Natalia, llena de un encanto nostálgico. Ahora, cada sombra parecía más larga, cada callejón un posible escondite para el peligro. El recuerdo del muelle de Alcântara y el sonido de los disparos eran una herida reciente que supuraba desconfianza. No era la primera vez que Daniel sentía que los lugares guardaban memoria, que las piedras podían susurrar historias de dolor y traición a quien supiera escucharlas.

Su destino era un viejo edificio en la Rua do Alecrim, en el Chiado, una de las arterias más emblemáticas y literarias de Lisboa. Allí, según las indicaciones de Miralles, tenía su despacho –o lo que quedaba de él– Mateus Ribeiro. El portal era estrecho y oscuro, con un vago olor a humedad y a papel antiguo. Subió por una escalera de madera crujiente hasta el tercer piso, donde una placa de latón deslucida, con la inscripción "M. Ribeiro - Consultas Jurídicas (Cita Previa)", apenas se distinguía en la penumbra del rellano.

Llamó a la puerta y esperó. Tras unos instantes que le parecieron una eternidad, oyó el sonido de unos pasos arrastrados al otro lado y el chirrido de varios cerrojos al descorrerse. La puerta se abrió unos pocos centímetros, lo suficiente para revelar un ojo inquisitivo y una cadena de seguridad tensa.

—¿Sí? ¿Qué desea? —la voz era cascada, la de un hombre mayor, teñida de una cautela casi hostil.

—Busco al señor Mateus Ribeiro. Vengo de parte de un viejo amigo suyo de Madrid, un colega de la linotipia —dijo Daniel, utilizando la contraseña que Miralles le había sugerido.

Hubo un silencio. El ojo desapareció y Daniel oyó cómo quitaban la cadena. La puerta se abrió por completo, revelando a un hombre bajo, de complexión enjuta, vestido con un traje oscuro que parecía haber conocido tiempos mejores. Tendría unos setenta años, con una barba blanca y pulcramente recortada que le daba un aire de erudito o de filósofo antiguo, y unos ojos pequeños pero increíblemente astutos, que lo examinaron de arriba abajo con una intensidad que incomodaba.

—Pase —dijo el hombre, haciéndose a un lado—. Supongo que Antonio sigue metiéndose donde no le llaman y enviando a otros a hacer el trabajo sucio. Algunos hábitos nunca mueren.

El despacho era una habitación abarrotada de libros hasta el techo, carpetas descoloridas por el tiempo apiladas en precario equilibrio sobre cualquier superficie disponible, legajos atados con cordeles y un pesado escritorio de madera noble cubierto de papeles, plumas estilográficas y lo que parecía ser una lupa de joyero. El aire olía a polvo de siglos, a tinta seca y a ese aroma particular de los lugares donde se custodia la memoria escrita. A pesar del aparente desorden, Daniel intuyó una lógica subyacente, un sistema personal que solo su dueño comprendería.

—Si busca justicia en los tribunales, señor… Almeida, ¿verdad? —dijo Ribeiro sin preámbulos, tras indicarle con un gesto que tomara asiento en una silla desvencijada frente al escritorio—. Ha llamado a la puerta equivocada. Hace años que colgué la toga y me dediqué a placeres menos ingratos, como la lectura de los clásicos y el cultivo de bonsáis. Pero si busca verdad, o al menos fragmentos de ella entre la maraña de mentiras oficiales, quizás, y solo quizás, pueda ayudarle en algo. Antonio no suele enviar a nadie por una nimiedad.

Daniel asintió, sintiendo un respeto inmediato por aquel hombre que, a pesar de su aparente fragilidad, irradiaba una inteligencia aguda y una profunda comprensión de la naturaleza humana. Le entregó una copia de la documentación relativa a Vanguard Securitas Europe y sus operaciones en Portugal, la misma que había revisado Natalia, junto con algunos de los papeles recuperados de la carpeta de Tavares.

Ribeiro se calzó unas gafas de media luna y examinó los documentos con una concentración absoluta, utilizando la lupa de joyero para escrutar los detalles más pequeños, las firmas, los sellos, las notas a pie de página. Daniel esperó en silencio, observando cómo el viejo abogado fruncía el ceño, asentía levemente o emitía un leve resoplido de escepticismo o de reconocimiento. El único sonido en la habitación era el tic-tac de un viejo reloj de pared y el susurro del papel al pasar de una mano a otra.

—Esta empresa, Vanguard Securitas Europe —comenzó Ribeiro tras un largo rato, dejando los papeles sobre la mesa y mirando a Daniel por encima de sus gafas—, fue registrada aquí en Lisboa en 2014, si la memoria no me falla. Con un capital social mínimo, ridículo para las operaciones que pretendía acometer. Sus fundadores nominales, dos individuos con pasaportes de conveniencia de algún paraíso fiscal caribeño, desaparecieron del mapa poco después de firmar los papeles de constitución. Desde entonces, la empresa ha cambiado de manos varias veces, siempre a través de complejas estructuras de empresas pantalla domiciliadas en Luxemburgo, Chipre, y algún que otro paraíso fiscal aún más exótico. Un clásico juego de muñecas rusas diseñado para ocultar la identidad de los verdaderos beneficiarios.

—¿Hay nombres concretos que se puedan rastrear? ¿Algún hilo del que tirar? —preguntó Daniel, tomando notas en su pequeña libreta con su habitual caligrafía rápida y precisa.

—Algunos —respondió Ribeiro, con un suspiro cansado—. Nombres de testaferros profesionales, de esos que alquilan su identidad por unas cuantas migajas. Firmas de abogados especializados en crear laberintos corporativos impenetrables. Pero llegar a los verdaderos dueños del circo… eso, amigo mío, es harina de otro costal. Requiere paciencia, recursos y, a menudo, asumir riesgos que un hombre a mi edad ya no está dispuesto a correr.

Daniel sintió una punzada de decepción, pero no se dio por vencido.

—Necesito saber si alguno de esos movimientos financieros que aparecen en estos documentos, especialmente los vinculados a Vanguard, coinciden con contratos públicos o adjudicaciones importantes tanto en España como en Portugal durante ese periodo. Tavares estaba a punto de confirmar algo así cuando… cuando lo mataron.

La mención de la muerte de Tavares hizo que Ribeiro guardara silencio por un momento. Sus ojos astutos se ensombrecieron.

—El pobre Fernando… Siempre fue demasiado honesto para el mundo en el que le tocó vivir —murmuró, más para sí mismo que para Daniel—. Sí, puedo intentar cruzar esos datos. Tengo acceso a ciertas bases de datos no oficiales, a registros que la administración preferiría mantener ocultos. Pero eso requerirá tiempo. Y una discreción absoluta. Si alguien se entera de que estoy removiendo este avispero…

—Le pagaré lo que sea necesario por su tiempo y sus servicios —dijo Daniel con firmeza.

Ribeiro levantó una ceja, y una media sonrisa irónica se dibujó en sus labios.

—No me preocupa el dinero, señor Almeida. A mi edad, el dinero es una preocupación menor. Me preocupa más quién podría venir a buscarme si descubren que estoy ayudando a un periodista español a desenterrar los trapos sucios de gente muy poderosa. Gente que no duda en eliminar a quienes consideran un obstáculo, como bien ha podido comprobar usted con el caso de Tavares.

Daniel le sostuvo la mirada, transmitiendo la urgencia y la gravedad de la situación.

—Ya me buscan a mí, señor Ribeiro. Y no voy a permitir que arrastren a más gente inocente a esto si puedo evitarlo. Pero necesito saber quién está al mando de esta red, quién mueve los hilos desde la cima. Es la única forma de detenerlos.

El viejo abogado suspiró profundamente, un sonido que pareció arrastrar el peso de décadas de desengaños y luchas perdidas. Luego, se inclinó sobre su escritorio y, tras rebuscar entre varias pilas de carpetas polvorientas, extrajo una de color azul pálido, atada con una cinta.

—Aquí hay una pista. Algo que encontré hace un par de años, mientras investigaba un caso de fraude fiscal aparentemente menor, pero que tenía ramificaciones inesperadas —dijo, abriendo la carpeta con sumo cuidado—. Hace unos tres años, Vanguard Securitas Europe participó en una licitación conjunta para un importante contrato de servicios de ciberseguridad con el gobierno portugués. No ganaron, pero lo interesante es con quién se presentaron: una empresa tecnológica española en plena expansión, Ibertech Solutions.

El corazón de Daniel dio un vuelco. Ibertech Solutions. El nombre le resultó dolorosamente familiar. Era la empresa de Jaime Ezquerra, el hombre que, según las sospechas de Raquel y las suyas propias, estaba detrás de la vigilancia y el seguimiento al que estaban siendo sometidos. La pieza que faltaba para conectar la corrupción financiera con las amenazas directas.

—Ibertech… Ezquerra —murmuró Daniel, sintiendo cómo las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar con una claridad aterradora.

—Exacto —confirmó Ribeiro, asintiendo lentamente—. El nombre de Jaime Ezquerra figura como socio estratégico y asesor tecnológico en varios documentos internos de esa licitación conjunta. Lo que sea que esté usted investigando, señor Almeida, ha crecido en terreno conocido y abonado por personajes muy peligrosos. La conexión entre Vanguard y Serrano, a través de Ibertech y Ezquerra, parece más que probable.

Daniel grabó mentalmente el nombre, la conexión, las implicaciones. Lo que había comenzado como una investigación sobre contratos públicos irregulares y transferencias sospechosas ahora apuntaba directamente a una alianza oscura entre el poder político encarnado por Serrano, la capacidad tecnológica y de vigilancia de Ezquerra, y una red de empresas pantalla como Vanguard operando a nivel internacional. Era una hidra de muchas cabezas.

Ribeiro cerró la carpeta azul y la guardó de nuevo en su sitio.

—Le ayudaré a seguir el rastro del dinero, a conectar los puntos entre Vanguard, Ibertech y las cuentas en paraísos fiscales. Me llevará unos días, quizás semanas. Pero prométame una cosa, señor Almeida.

—Dígame.

Los ojos del viejo abogado se clavaron en los suyos con una intensidad sorprendente.

—Si ve que esta red es más grande, más poderosa de lo que puede manejar… si siente que el agua le llega al cuello… no intente derribarla solo. No cometa el error de muchos idealistas que creyeron poder cambiar el mundo y acabaron devorados por él. A veces, la retirada a tiempo es la única victoria posible.

Daniel asintió lentamente, procesando la advertencia. Ya no estaba solo, tenía a Natalia, a Raquel, a Miralles, incluso a Lara desde la distancia. Pero sabía, en lo más profundo de su ser, que en esta clase de guerra, al final, cada uno combatía en su propia trinchera, con sus propios miedos y sus propias armas.

Al salir del despacho de Mateus Ribeiro y volver a las bulliciosas calles del Chiado, Daniel sintió el peso de la nueva información como una losa sobre sus hombros. Las sombras de Lisboa ya no eran solo una metáfora poética; eran una realidad tangible, poblada por figuras como Serrano y Ezquerra, que movían los hilos de una conspiración mucho más vasta y peligrosa de lo que jamás hubiera imaginado. Y él estaba decidido a seguir tirando de esos hilos, aunque supiera que al otro extremo podía encontrar algo capaz de destruirlo.

Capítulo 8: El hombre del puerto

Lisboa, con su luz melancólica y sus ecos de fado, se había convertido para Daniel en un laberinto de peligros y revelaciones. Tras la crucial conversación con Mateus Ribeiro, el viejo abogado le había facilitado, no sin antes reiterar sus advertencias sobre la magnitud de las fuerzas a las que se enfrentaba, un nuevo nombre y un precario punto de encuentro. El contacto se hacía llamar simplemente "Henrique", aunque Ribeiro deslizó que su apellido era Mota y que había trabajado durante años como auditor externo en diversos proyectos de seguridad portuaria y logística marítima. Según el abogado, Henrique Mota conocía como pocos las intrincadas rutas financieras que las empresas pantalla, especialmente las vinculadas a sectores estratégicos como la seguridad y la defensa, utilizaban para camuflar pagos, comisiones ilegales y transferencias de fondos de origen dudoso. "Es un hombre rudo, desconfiado y con muchos enemigos granjeados por su antigua profesión", le había advertido Ribeiro, "pero si consigues que hable, su información puede ser oro puro. Eso sí, no esperes que te reciba con flores ni con los brazos abiertos".

Daniel concertó la reunión a través de un críptico mensaje de texto enviado desde un teléfono de prepago que compró en una tienda de saldos cerca de la Praça da Figueira, siguiendo las estrictas instrucciones de Ribeiro. El lugar del encuentro era, irónicamente, el mismo muelle de Alcântara donde Fernando Tavares había encontrado la muerte apenas unos días antes. Daniel sabía que era arriesgado, una provocación casi, volver al escenario de un crimen tan reciente y que lo implicaba directamente. Pero también entendía que muchos hombres como Henrique Mota, acostumbrados a moverse en los márgenes de la legalidad y a tratar con información sensible, preferían hablar en lugares donde el ruido del agua, el chirriar de los motores de carga y el constante trasiego de mercancías ahogaban posibles micrófonos y disuadían a los curiosos. El puerto, con su vastedad y su anonimato, ofrecía una falsa sensación de seguridad que, a veces, era suficiente para quebrar el silencio.

Llegó al muelle al caer la tarde, cuando el sol comenzaba a teñir de tonos anaranjados y violetas las aguas del Tajo y las siluetas de los puentes. El aire era fresco y olía intensamente a mar. Se movió con cautela, observando cada sombra, cada vehículo aparcado, cada figura solitaria que transitaba por la zona. La experiencia con los tiradores que habían acabado con Tavares le había dejado una hipervigilancia casi paranoica. No podía permitirse otro error, otra emboscada. Eligió un punto de observación discreto, cerca de unos norays de hierro oxidado, y esperó.

Henrique Mota apareció puntual, surgiendo de entre la penumbra de un cobertizo como si fuera una extensión del propio muelle. Era un hombre alto, corpulento, con la constitución de alguien acostumbrado al trabajo físico. Vestía una gruesa chaqueta de trabajo azul oscuro, unos pantalones vaqueros desgastados y unas botas robustas. Una barba canosa y descuidada le cubría parte del rostro, surcado de arrugas profundas, como las de un marino curtido por mil tormentas. Sus ojos, pequeños y hundidos bajo unas cejas pobladas, no dejaban de moverse, evaluando cada sombra, cada figura, cada posible amenaza con una rapidez asombrosa. Irradiaba una mezcla de fuerza bruta y astucia animal.

—¿Eres el periodista español del que me habló Ribeiro? —preguntó con una voz grave y áspera, sin preámbulos ni cortesías. Su acento portugués era cerrado, delata un origen humilde.

Daniel asintió, manteniendo la distancia inicial.

—Sí, soy Daniel Almeida. Gracias por aceptar verme.

Henrique Mota soltó una risa breve, sin rastro de humor, más parecida a un gruñido.

—Ribeiro me dijo que eras un tipo insistente y que estabas metido en un avispero de los gordos. No me han dicho mucho más de ti, solo que sabes cosas, o buscas saber cosas, que podrían costarnos la vida a ambos.

—La información que busco ya le ha costado la vida a una persona en este mismo lugar —respondió Daniel con seriedad, observando la reacción del portugués.

La expresión de Mota se ensombreció ligeramente.

—Lo sé. Fernando Tavares era un buen hombre. Demasiado bueno para este mundo de tiburones. Si estás en esto, Almeida, ya te cuesta la vida. Solo que quizás aún no te has dado cuenta del todo.

Se sentaron en un banco de metal oxidado que miraba hacia el río, con la brisa fría del atardecer golpeándoles el rostro. Henrique Mota sacó un paquete de cigarrillos sin filtro y un mechero. Encendió uno con manos firmes y dio una profunda calada, expulsando el humo lentamente.

—Durante años, vi pasar contratos sospechosos por mis manos —comenzó a hablar, su mirada perdida en la inmensidad del estuario—. Empresas sin historial, sin apenas empleados, que de la noche a la mañana recibían licitaciones millonarias para proyectos de vigilancia marítima, tecnología de drones para control de fronteras, protección de infraestructuras portuarias críticas… La mayoría eran empresas de reciente creación, con testaferros al frente, registradas en España o Portugal, pero siempre acababan siendo fusionadas, absorbidas o subcontratadas por grandes firmas internacionales con sedes opacas en Luxemburgo, Chipre o algún otro paraíso fiscal. Y detrás de todas ellas, o de casi todas las operaciones realmente importantes… —hizo una pausa, girando la cabeza para mirar fijamente a Daniel— siempre aparecía, de una forma u otra, directa o indirectamente, un nombre: Ibertech Solutions.

Daniel anotó el dato en su pequeña libreta, aunque la conexión con la empresa de Ezquerra ya no era una sorpresa después de la revelación de Ribeiro. Pero escucharlo de boca de alguien que había estado en la primera línea, que había auditado esos contratos, le daba una nueva dimensión, una confirmación más tangible.

—Jaime Ezquerra —afirmó Daniel.

—Sí, ese mismo —confirmó Mota, con un gesto de disgusto—. Un tipo listo, escurridizo como una anguila y con muy pocos escrúpulos. Y detrás de él, o a su lado, siempre algún político de alto nivel dispuesto a facilitar el camino, a engrasar la maquinaria, a cambio de suculentas comisiones que se perdían en el laberinto de las empresas pantalla. Aquí en Portugal, y me consta que también allá en tu país. Son redes muy bien tejidas, Almeida, con muchos intereses cruzados.

Henrique Mota rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una pequeña memoria USB, de aspecto corriente, y se la tendió a Daniel.

—Aquí tienes registros de transferencias, balances de cuentas, correos electrónicos comprometedores… Todo lo que logré copiar y salvaguardar antes de que mi contrato como auditor externo terminara abruptamente y me "invitaran" a guardar silencio si apreciaba mi salud y la de mi familia. No es todo, ni mucho menos, pero creo que es suficiente para demostrar cómo el dinero circulaba entre estas empresas de seguridad, algunas de ellas meras tapaderas de Vanguard Securitas, y las cuentas de ciertos partidos políticos o de fundaciones vinculadas a ellos. Si esto sale a la luz, Almeida, más de uno, y de dos, y de tres, buscará tu cabeza en una bandeja de plata. Y no se andarán con chiquitas.

Daniel tomó la memoria USB. Su peso físico era insignificante, pero el peso de la información que contenía, de las vidas que podía destruir y de los peligros que acarreaba, parecía el de un bloque de plomo. Sintió un escalofrío al pensar en lo que Ezquerra y Serrano serían capaces de hacer para evitar que ese contenido viera la luz.

—Gracias, Henrique. No sé cómo agradecérselo. Esta información es… vital.

El portugués lo miró fijamente, sus ojos pequeños brillando con una extraña mezcla de cinismo y una última chispa de idealismo herido.

—No me des las gracias todavía, periodista. Guárdatelas para cuando hayas conseguido publicar algo y que sirva para algo más que para envolver pescado. Solo prométeme una cosa: si me pasa algo, si intentan callarme como hicieron con Tavares, no dejarás que estas ratas se salgan con la suya. No dejes que sus crímenes queden impunes.

Daniel iba a responder, a darle su palabra, cuando el sonido de un motor potente y cercano le hizo girar la cabeza instintivamente.

Una furgoneta negra, idéntica a la que había visto vigilando su apartamento en Madrid, dobló la esquina de un almacén cercano y se aproximó hacia ellos despacio, sin luces, como un depredador acechando en la oscuridad. Dos hombres bajaron de ella con movimientos rápidos y coordinados. No vestían uniformes, pero su complexión atlética, su forma de moverse y el brillo metálico que Daniel creyó distinguir en sus manos no dejaban lugar a dudas: no eran simples curiosos ni trabajadores del puerto. Eran los mismos, o del mismo tipo, que habían matado a Tavares.

Henrique Mota palideció visiblemente bajo su barba canosa. La colilla del cigarrillo cayó de sus dedos.

—Mierda… Nos han seguido. O nos estaban esperando —masculló, poniéndose en pie de un salto.

Daniel se levantó con la misma rapidez, su mente trabajando a toda velocidad, evaluando las posibles rutas de escape. El muelle, con sus contenedores apilados como gigantescos bloques de un juego de construcción, sus pasillos estrechos y sus zonas de sombra, ofrecía un laberinto de posibles escondites, pero también de trampas mortales.

—¡Por ese callejón, entre los contenedores! —gritó Daniel, señalando una estrecha abertura a su derecha.

Corrieron. El eco de sus pisadas sobre el cemento del muelle resonó en la quietud de la noche. Escucharon pasos apresurados detrás de ellos, el sonido inconfundible de botas persiguiéndolos sobre el metal de alguna estructura cercana. Los hombres de la furgoneta eran rápidos y silenciosos.

Henrique Mota, a pesar de su corpulencia, se movía con una agilidad sorprendente. Se adelantó unos metros a Daniel.

—¡Tú vete, periodista! ¡Lleva esa información a buen puerto! Yo los distraeré —gritó, sin dejar de correr.

—¡No, Henrique! ¡No hagas locuras! ¡Podemos salir los dos! —protestó Daniel, intentando alcanzarlo.

Pero el portugués ya había tomado una decisión. En una bifurcación entre dos hileras de contenedores, giró bruscamente hacia la izquierda, en dirección opuesta a la que Daniel consideraba la salida más segura, y comenzó a gritar insultos en voz alta en su idioma natal, intentando atraer la atención de los perseguidores hacia él.

Daniel no tuvo opción. Detenerse habría sido un suicidio para ambos. Con un nudo de rabia e impotencia en la garganta, se lanzó en la dirección opuesta, apretando la memoria USB en su mano como si fuera una reliquia sagrada, una llave hacia la verdad… o hacia su propia condena. Corrió sin mirar atrás, escuchando a lo lejos los gritos de Henrique y luego un sonido sordo, un golpe, seguido de un silencio abrupto y aterrador.

No se detuvo hasta que llegó a la avenida principal que bordeaba el puerto, donde el tráfico denso de camiones y taxis lo engulló, ofreciéndole un precario anonimato. Solo entonces, al detenerse bajo la estructura de un puente, jadeando, con el corazón latiéndole a mil por hora y el sabor metálico del miedo en la boca, comprendió la magnitud del sacrificio de Henrique Mota. Un hombre al que apenas conocía le había salvado la vida, había entregado la suya, quizás, para que una verdad incómoda tuviera una oportunidad de salir a la luz.

Miró la pequeña memoria USB en su mano. Ahora no solo contenía datos; contenía también la sangre y el coraje de dos hombres buenos. Y él, Daniel Almeida, estaba más solo, más perseguido y más determinado que nunca a llevar aquella lucha hasta sus últimas consecuencias. Ezquerra había desplegado su red de vigilancia y muerte hasta Lisboa. La guerra ya no era fría; era caliente, sucia y mortal. Y él estaba en el epicentro.

Capítulo 9: Silencios oficiales

El vuelo de regreso desde Lisboa a Madrid fue una tortura silenciosa para Daniel. Apenas durmió unas horas inquietas en un hotel anónimo cerca del aeropuerto, después de asegurarse de que nadie lo había seguido desde el puerto. La imagen de Henrique Mota sacrificándose para permitirle escapar, el sonido sordo que había llegado desde la oscuridad del muelle y el peso de la memoria USB en el bolsillo interior de su chaqueta se habían convertido en una carga casi física. Cada turbulencia del avión parecía un eco de la violencia vivida, cada rostro desconocido en la cabina, una posible amenaza. Mantuvo la pequeña memoria USB pegada a su cuerpo, junto a una libreta donde, durante las horas de insomnio, había transcrito febrilmente los datos más importantes, los nombres clave, las cifras más escandalosas. Era una copia de seguridad rudimentaria, un último recurso por si alguien interceptaba el dispositivo original o si él mismo… no llegaba a su destino. La paranoia, antes un rasgo profesional, se estaba convirtiendo en una segunda piel.

Aterrizó en Barajas a primera hora de la mañana, con el cielo de Madrid plomizo y amenazante, un espejo de su estado de ánimo. Evitó los taxis del aeropuerto y optó por el metro, cambiando de línea varias veces antes de dirigirse a su apartamento en Malasaña. Necesitaba comprobar que su refugio seguía siendo seguro, aunque la idea de seguridad se había vuelto un concepto cada vez más relativo y escurridizo.

Una vez en casa, después de una inspección minuciosa que no reveló nada fuera de lo normal –aunque sabía que los métodos de Ezquerra podían ser mucho más sofisticados que un simple micrófono oculto–, lo primero que hizo fue intentar acceder al contenido de la memoria USB de Henrique. Su viejo portátil, desconectado de cualquier red, se convirtió en su única herramienta. El dispositivo estaba encriptado, tal como Mota le había advertido con un guiño antes de la tragedia, pero el portugués también le había susurrado una contraseña simple, casi infantil, "VerdadeSempre" (VerdadSiempre), que ahora resonaba con una ironía amarga.

Los archivos se abrieron lentamente, revelando un laberinto de hojas de cálculo, documentos escaneados y correos electrónicos. Era un tesoro de información comprometedora: detalles de transferencias bancarias que conectaban directamente a Ibertech Solutions y a otras empresas pantalla con cuentas en paraísos fiscales, nombres de políticos portugueses y españoles que aparecían como receptores de "consultorías" ficticias, y una serie de correos internos de Ibertech donde se discutían "estrategias de optimización fiscal" que bordeaban, cuando no cruzaban directamente, la ilegalidad. Henrique Mota había hecho un trabajo meticuloso y arriesgado. Daniel sintió una oleada de gratitud y un profundo respeto por aquel hombre rudo y valiente. Su sacrificio no sería en vano.

Pero tener la información era solo el primer paso. Necesitaba verificarla, contrastarla con fuentes oficiales, aunque fuera de manera extraoficial. Necesitaba saber si aquellas transferencias, aquellos movimientos financieros, tenían un reflejo, por mínimo que fuera, en las bases de datos del Ministerio de Hacienda español o de sus equivalentes europeos.

Al amanecer, después de otra noche en vela analizando los datos y sintiendo el peso de la responsabilidad, Daniel salió de su apartamento. No encendió su móvil personal. Usar redes de comunicación convencionales se había convertido en un lujo que ya no podía permitirse, era como enviar una invitación formal a los depredadores para que acudieran a su puerta. Caminó varias calles, asegurándose de que no lo seguían, antes de entrar en una cabina pública en la concurrida estación de Atocha, un lugar ruidoso y anónimo, perfecto para una llamada delicada. El olor a metal y a desinfectante barato de la cabina le trajo recuerdos de otras épocas, de otras investigaciones igualmente peligrosas.

Marcó el número de Raquel Núñez, uno que ambos habían memorizado para emergencias y que no figuraba en ninguna agenda.

—Soy yo —dijo sin rodeos cuando ella descolgó al segundo tono. Su voz sonaba cansada, tensa—. Necesito un favor. Uno grande. Y muy arriesgado.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Daniel podía imaginar a Raquel, probablemente en su despacho, sopesando las implicaciones de sus palabras.

—Te escucho, Daniel —respondió finalmente ella, su voz controlada pero con un matiz de preocupación.

—Tengo nuevos datos. Muy sensibles. De una fuente portuguesa. Necesito verificar si ciertas transferencias, ciertos movimientos de capital vinculados a Ibertech y a otras empresas pantalla, tienen algún tipo de reflejo en las bases de datos oficiales del Ministerio de Hacienda. No necesito pruebas formales que puedas usar en un juzgado. Solo una confirmación. Off the record. Una simple señal de que no estoy persiguiendo fantasmas.

Raquel suspiró. Daniel pudo oír el leve crujido de su silla de oficina.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo, verdad? Me estás pidiendo que me salte todas las normas de mi cargo, que acceda a información clasificada sin autorización judicial, que ponga mi carrera y mi libertad en juego por una corazonada tuya.

—No es una corazonada, Raquel. Es mucho más que eso. Y lo sabes —replicó Daniel, con firmeza—. Hay vidas en juego. Ya ha muerto gente.

Otro silencio, más largo esta vez. Daniel esperó, conteniendo la respiración. La confianza entre ellos era profunda, forjada en años de colaboración y amistad, pero también sabía que le estaba pidiendo que cruzara una línea muy peligrosa.

—Dame una hora —dijo finalmente Raquel, su voz ahora tensa y decidida—. Te enviaré un mensaje a través del canal seguro que usamos. Solo un sí o un no, o una palabra clave. Nada más. Pero después de esto, Daniel, tú y yo vamos a tener una conversación muy seria sobre hasta dónde estás dispuesto a llegar con todo esto, y hasta dónde puedo acompañarte yo sin acabar los dos en una celda.

Colgó sin despedirse. Otro viejo hábito que compartían en situaciones límite.

Daniel salió de la cabina sintiendo un nudo en el estómago. Había puesto a Raquel en una posición muy comprometida. Pero no tenía otra opción. Necesitaba esa confirmación.

Mientras esperaba la respuesta de Raquel, decidió que era el momento de hablar con su hermana. Lara no solo era su abogada; era su confidente, la única persona de su familia que conocía, al menos en parte, la verdadera naturaleza de su trabajo y los riesgos que conllevaba. Se citó con ella en su despacho jurídico, un lugar que para Daniel representaba un pequeño oasis de legalidad y justicia en medio del cinismo imperante.

Lara Almeida lo recibió con la mezcla habitual de preocupación fraternal y profesionalismo riguroso. Su despacho, ordenado y elegante, contrastaba con el caos creativo del apartamento de Daniel o el ambiente cargado de libros de Miralles. Escuchó en silencio, con atención absoluta, mientras Daniel le relataba los últimos acontecimientos: la muerte de Tavares, el sacrificio de Henrique Mota, la obtención de la memoria USB, la conexión cada vez más evidente entre Ibertech Solutions, Jaime Ezquerra y el Consejero de Seguridad Nacional, Álvaro Serrano Beltrán. Tomaba notas con un bolígrafo de plata que, por costumbre, usaba solo para los casos de máxima prioridad, aquellos que requerían toda su concentración y astucia legal.

—Te están siguiendo, Daniel —dijo Lara cuando él terminó su relato, su voz firme pero con un matiz de inquietud que no pudo disimular—. Y no solo ahora.

Daniel la miró, sorprendido.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que te están siguiendo, o al menos vigilando tus movimientos y tus comunicaciones, desde hace mucho más tiempo del que crees. He notado movimientos inusuales en mis propios registros fiscales y en los de algunos de mis clientes más sensibles, aquellos en cuyos casos tú has estado implicado periodísticamente en el pasado. Intentos de acceder a archivos de casos cerrados, peticiones de información extrañas, auditorías fiscales fuera de plazo… Al principio pensé que eran inspecciones aleatorias, la habitual burocracia farragosa. Pero ahora, después de lo que me cuentas, veo que todo forma parte de un patrón. Alguien ha estado rastreando tus huellas, tus contactos, tus fuentes, desde hace meses, quizás años.

Daniel sintió un frío reptar por su columna vertebral. La red de Ezquerra y Serrano era aún más extensa y sus tentáculos llegaban más lejos de lo que había imaginado. No solo reaccionaban a sus movimientos; se habían anticipado a ellos.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, Lara?

—Porque no tenía pruebas concluyentes, solo sospechas, intuiciones. Y porque no quería alarmarte innecesariamente. Ya vives bajo suficiente presión —respondió ella, con una mezcla de pragmatismo y afecto fraternal—. Pero ahora la situación ha cambiado. Esto ya no es una simple investigación periodística con sus riesgos inherentes. Esto es una guerra declarada contra gente muy poderosa y sin escrúpulos. Y necesitamos tomar medidas legales urgentes para protegerte.

Lara se puso en pie y fue hasta una estantería repleta de códigos civiles, penales y tratados de derecho internacional. Su figura, aunque menuda, irradiaba una fuerza y una determinación impresionantes.

—A partir de ahora, cada movimiento que hagas, cada pieza de información que obtengas, debe tener un respaldo jurídico. Vas a dejar constancia notarial de todos tus descubrimientos, de cada prueba, de cada testimonio. Crearemos un archivo documental exhaustivo y lo depositaremos en varios lugares seguros, incluso fuera de España. Si te detienen, si intentan silenciarte o desacreditarte, si te… desaparecen… habrá un rastro legal imborrable. No podrán decir que todo eran invenciones de un periodista paranoico.

Daniel sonrió con amargura.

—Suena tranquilizador, dicho así.

—No lo es —replicó ella con seriedad, volviéndose para mirarlo fijamente—. No es tranquilizador en absoluto. Pero es lo único que tenemos para intentar protegerte y para asegurar que la verdad, o al menos una parte de ella, sobreviva, pase lo que pase. Y también voy a preparar un escrito para presentar ante la Fiscalía Anticorrupción, aunque solo sea para dejar constancia y obligarles a abrir una investigación preliminar, por muy superficial que sea. Necesitamos empezar a movernos también en el terreno oficial, aunque sepamos que estará minado.

Justo en ese momento, el teléfono seguro de Daniel, el que usaba para las comunicaciones encriptadas, vibró discretamente en su bolsillo. Era un mensaje de Raquel. Una única palabra: "Positivo".

Daniel cerró los ojos un instante. La confirmación de Raquel era demoledora. Los movimientos financieros que Henrique Mota había registrado existían. Tenían un reflejo en las bases de datos oficiales. Alguien, en algún momento, había intentado borrar las huellas, manipular los registros, pero habían quedado rastros residuales, como cicatrices imborrables en el sistema. Las transferencias eran reales. Y lo más alarmante era que el Ministerio de Hacienda, o al menos ciertos sectores dentro de él, sabían o debían saber que existían.

Pero el silencio que las rodeaba, la ausencia de investigaciones internas, la falta de alertas… ese silencio no era fruto de la ignorancia o de la negligencia. Era algo mucho peor. Era complicidad. Era la prueba de que el sistema estaba corrompido desde dentro, que las instituciones que debían velar por la legalidad estaban, en realidad, protegiendo a los criminales.

Esa noche, mientras repasaba una vez más los datos de la memoria USB y las notas de sus conversaciones con Ribeiro y Mota, Daniel sintió que el cerco se cerraba inexorablemente a su alrededor. Ya no eran solo vigilantes anónimos en furgonetas oscuras. No eran solo amenazas físicas o asesinatos en muelles solitarios. Era un muro institucional, invisible pero infranqueable, levantado por personas con nombres y apellidos, con cargos y responsabilidades, que sabían demasiado y habían decidido callar. Personas que, quizás, veían en su silencio no una traición a sus deberes, sino una simple y pragmática estrategia de supervivencia en un juego donde la honestidad era un lujo que pocos podían permitirse.

Y cada día que pasaba, Daniel Almeida tenía menos aliados en los que confiar… y más razones, más dolorosas y urgentes, para no detenerse. La verdad, como un animal herido, aún se resistía a morir en la oscuridad. Y él era el único que parecía dispuesto a seguir su rastro sangriento.

Capítulo 10: Vigilancia

Los días que siguieron al regreso de Daniel de Lisboa y a la confirmación por parte de Raquel de la autenticidad de las transferencias, se convirtieron en un ejercicio constante de disimulo y alerta. Daniel intentaba mantener una apariencia de normalidad en sus rutinas, consciente de que cualquier cambio drástico en su comportamiento podría ser interpretado por sus vigilantes como una señal de que sabía que estaba siendo observado. Sin embargo, la normalidad era una fachada cada vez más difícil de sostener. Cada sombra en la calle, cada coche aparcado durante demasiado tiempo en la misma esquina, cada rostro anónimo que parecía cruzarse con él con demasiada frecuencia en sus trayectos habituales, se convertía en un posible indicio de la presencia enemiga.

Caminaba por el Paseo del Prado, entre el bullicio de turistas distraídos que admiraban la fachada del museo y el ir y venir de trabajadores absortos en las pantallas de sus móviles. El sol de mediodía, aunque tibio para ser otoño, no lograba disipar la frialdad que sentía instalada en sus huesos. El murmullo de la ciudad, antes un telón de fondo familiar, ahora le parecía lleno de susurros amenazantes. Cada pocos metros, sin detenerse, lanzaba una mirada rápida y aparentemente casual a los escaparates de las tiendas o a los retrovisores de los coches aparcados. Buscaba patrones, repeticiones, personas que parecieran demasiado interesadas en su recorrido o vehículos que repitieran trayecto a una distancia prudente. Antonio Miralles le había enseñado que la vigilancia moderna no siempre llevaba gabardina y sombrero de ala ancha como en las viejas películas de espías. A veces, solo un auricular discreto, unas gafas de sol y la habilidad de mimetizarse con la multitud eran suficientes.

Aquella mañana, por tercera vez en menos de una semana, había detectado la presencia de un Ford Mondeo negro, con los cristales tintados y sin placas de matrícula visibles o con unas que cambiaban sospechosamente, siguiendo sus movimientos a una distancia que oscilaba entre los cien y los doscientos metros. No eran simples conjeturas de una mente sugestionada por el peligro. Lo vigilaban activamente, y ya ni siquiera se esforzaban demasiado en ocultarlo. Quizás, incluso, querían que lo supiera, que sintiera su aliento en la nuca.

Se citó con Raquel en el Parque de El Retiro, cerca del estanque. Un lugar amplio, al aire libre, con decenas de personas paseando, niños corriendo tras las palomas y parejas disfrutando del sol otoñal. Menos posibilidades de dispositivos de grabación ocultos, o al menos eso esperaba. Se sentaron en un banco alejado del bullicio principal, bajo la sombra de un castaño de Indias cuyas hojas comenzaban a teñirse de ocre.

—Tienes razón, Daniel. No es una vigilancia ordinaria —dijo Raquel sin rodeos, después de escuchar el relato de sus últimas observaciones y la recurrente aparición del Ford Mondeo negro. Su voz era baja, preocupada. Había llegado con unos minutos de retraso, algo inusual en ella, y sus ojos mostraban signos de cansancio y tensión—. He consultado discretamente a un antiguo contacto en la Brigada de Seguridad Ciudadana, alguien de la vieja guardia en quien aún puedo confiar. Ese vehículo no está registrado a nombre de ninguna empresa de seguridad privada conocida, ni figura en ninguna operación policial activa que conste oficialmente. Es un fantasma.

—¿Entonces? ¿Mercenarios? ¿Personal de alguna agencia de inteligencia operando de forma encubierta? —preguntó Daniel, aunque ya intuía la respuesta.

Raquel asintió lentamente, su rostro sombrío.

—O algo peor, Daniel. Personal altamente especializado, exmilitares o exagentes de servicios de inteligencia, que operan al margen de cualquier control institucional, sin dejar rastro oficial. El tipo de recursos a los que alguien como Jaime Ezquerra, con sus conexiones en el mundo de la seguridad privada y sus contratos con el Estado, podría tener acceso fácilmente. Y si Ezquerra está detrás de esto, ten por seguro que Álvaro Serrano lo sabe y lo aprueba.

Daniel frunció el ceño. La confirmación de Raquel era escalofriante.

—Si los he detectado yo, que no soy un experto en contravigilancia, es porque quieren que los vea. Me están enviando un mensaje claro: te tenemos en el punto de mira, sabemos cada paso que das.

—Correcto —convino Raquel—. Y también puede ser una maniobra de desgaste psicológico. Quieren que te sientas acosado, que cometas errores, que te aísles. Es una táctica clásica.

Raquel rebuscó en su bolso y le pasó una pequeña caja metálica, del tamaño de una cajetilla de tabaco.

—Esto es un detector de radiofrecuencias y balizas GPS. Lo he conseguido a través de un contacto… digamos, no oficial. Anoche, después de nuestra última conversación, y con la excusa de una supuesta inspección rutinaria por un aviso de bomba falso que yo misma generé, mi equipo revisó tu coche y tu apartamento de arriba abajo.

Daniel la miró, sorprendido y agradecido por la iniciativa.

—¿Y?

—Encontramos un transmisor pasivo, muy pequeño y sofisticado, adherido con un imán bajo el chasis de tu vehículo, cerca del depósito de combustible. Lo retiramos con cuidado y lo estamos analizando. No sabemos desde cuándo estaba ahí, pero es evidente que han estado rastreando todos tus movimientos. Tu apartamento, de momento, parece limpio, pero no podemos bajar la guardia. Estos tipos son profesionales.

Daniel inspiró hondo, sintiendo una oleada de rabia e impotencia. No solo lo seguían por la calle; habían invadido su espacio más íntimo, su coche. Sabían dónde vivía, con quién se reunía, qué rutas prefería para ir a la compra o a visitar a Miralles. La sensación de vulnerabilidad era abrumadora.

—¿Y mis llamadas? ¿Mis correos electrónicos?

—Intervenidas, por supuesto —afirmó Raquel con una certeza desalentadora—. Desde el momento en que recibiste el Expediente K, y probablemente desde mucho antes, como te advirtió Lara. Pero es probable que el objetivo principal de esta vigilancia tan visible no sea solo obtener información sobre ti, sino también identificar a todo tu círculo de colaboradores. Quieren saber quién más está implicado, quiénes son tus fuentes, tus aliados. Están trazando un mapa de tu red.

Daniel bajó la mirada, un peso enorme oprimiéndole el pecho.

—Entonces están rastreando también a Natalia en Bruselas, a Lara, a Miralles… incluso a Sofía.

La mención de su hija hizo que la preocupación en el rostro de Raquel se acentuara.

—Tu hija está en otra ciudad, Daniel, y bajo un nombre protegido en ciertas bases de datos académicas gracias a tus antiguos contactos en Bruselas cuando trabajabas como corresponsal. Hice algunas gestiones discretas para reforzar esa protección. Pero no puedo garantizarte que eso la mantenga completamente fuera de su radar si deciden ir más allá, si deciden presionar tus puntos más débiles. Y Sofía, con su carácter y su incipiente activismo, podría convertirse en un objetivo fácil si no tenemos cuidado.

El peso de esa posibilidad golpeó a Daniel como una descarga eléctrica. La idea de que su lucha pudiera poner en peligro a Sofía era su peor pesadilla.

—¿Qué opciones tenemos, Raquel? ¿Cómo podemos protegernos? ¿Cómo podemos seguir investigando sin que nos pisen los talones a cada paso?

—Primero, y es crucial, minimizar al máximo nuestras comunicaciones electrónicas. Volver a los métodos antiguos: encuentros cara a cara en lugares impredecibles, mensajes encriptados solo para lo imprescindible, nada de hablar de temas sensibles por teléfono o correo. Segundo, empezar a mover toda la información que has reunido, las copias del expediente, los datos de la memoria USB de Henrique, a canales absolutamente seguros, fuera de España si es necesario. No puedes seguir siendo el único custodio de estas pruebas. Si te pasa algo a ti, todo se perdería. Lara ya está trabajando en eso, pero necesitamos acelerarlo. Y tercero…

Raquel dudó un instante. Era raro verla titubear, y eso alertó a Daniel.

—Hay una opción que no te va a gustar nada, Daniel. Pero creo que debemos considerarla seriamente.

Él la miró, tenso, esperando lo peor.

—Dime.

—Poner en conocimiento de ciertas agencias de inteligencia extranjeras amigas, o de periodistas de investigación de medios internacionales muy potentes y con protección legal en sus países, la existencia de esta red y las pruebas que tenemos contra Serrano y Ezquerra. Internacionalizar el caso podría darnos una cierta cobertura, una protección indirecta. Si saben que la información está en manos de actores internacionales, quizás se lo piensen dos veces antes de tomar medidas drásticas contra nosotros aquí.

Daniel negó con la cabeza casi instintivamente. La idea le revolvía el estómago.

—Si cruzamos esa línea, Raquel, perderemos el control total de la información. No podremos controlar qué manos terminan con estos datos, ni con qué fines los utilizan. Podría ser igual de peligroso, o incluso peor. Podríamos estar alimentando a otro monstruo para combatir al que tenemos enfrente.

Raquel asintió, con una expresión de resignada comprensión.

—Era lo que esperaba que dijeras. Conozco tus escrúpulos. Pero piénsalo, Daniel. Tarde o temprano, si esto escala como parece que está escalando, alguien más allá de nuestras fronteras se interesará por este asunto. Y no todos los que se acerquen serán necesariamente aliados desinteresados. A veces, hay que elegir el mal menor.

Se quedaron en silencio unos minutos, observando a los patos que se deslizaban perezosamente por la superficie del estanque. El sol comenzaba a descender, tiñendo el cielo de tonos anaranjados y proyectando sombras largas y móviles sobre el parque. La conversación había dejado un regusto amargo, una sensación de urgencia y de opciones cada vez más limitadas.

Esa noche, en la soledad de su apartamento, Daniel volvió a abrir su vieja libreta. Bajo la frase que había escrito tras la traición de Carlos Romero –"Cuando los guardianes caen, los vigilantes se levantan"–, añadió una nueva línea, una que resumía la creciente angustia que lo atenazaba: "No confíes en nadie." La advertencia anónima que había recibido junto con el Expediente K seguía vigente, resonando en su cabeza con una fuerza renovada. Más que nunca.

La vigilancia ya no era solo un mecanismo de observación pasiva por parte de un enemigo distante. Se había convertido en una caza activa, en una presencia constante y amenazante que se cernía sobre él y sobre todos los que le rodeaban. Y Daniel sabía, con una certeza helada, que era solo cuestión de tiempo antes de que los cazadores decidieran pasar de la simple observación a una acción mucho más directa y peligrosa. El juego se estaba volviendo mortalmente serio.

Capítulo 11: La hermana abogada

Lara Almeida no solía mostrar nerviosismo. Su profesión como abogada especializada en la defensa de los derechos humanos y en complejos litigios de derecho internacional la había curtido frente a situaciones de extrema presión. Había enfrentado amenazas veladas y directas, campañas de difamación orquestadas desde las sombras y procesos judiciales maratonianos contra gigantes corporativos y aparatos estatales con recursos ilimitados. Su serenidad y su capacidad analítica eran sus mejores armas. Pero cuando Daniel entró en su despacho aquella mañana, la encontró distinta. Notó que su hermana, habitualmente un modelo de compostura y control, caminaba de un lado a otro de la espaciosa y ordenada oficina, con el ritmo inquieto de una leona enjaulada. El sol de la mañana entraba a raudales por los grandes ventanales que daban a la Castellana, iluminando las estanterías repletas de volúmenes jurídicos y los pocos pero selectos cuadros de arte contemporáneo que adornaban las paredes. Sin embargo, la luz no parecía alcanzar el ánimo sombrío de Lara.

—Te estaba esperando, Daniel —dijo sin preámbulos, deteniendo su paseo y clavando en él una mirada intensa, cargada de una urgencia que a él le resultó alarmante. Su voz, normalmente modulada y precisa, tenía un filo de acero—. Tenemos que movernos ya. No podemos esperar más.

Sobre la amplia mesa de reuniones de cristal y acero, reposaban varios archivadores de anillas, gruesos y pesados, etiquetados con códigos alfanuméricos que solo Lara y su reducido equipo de colaboradores comprendían del todo. Eran los expedientes de sus casos más sensibles, las batallas legales que libraba en múltiples frentes. Daniel tomó asiento en una de las sillas de diseño frente a la mesa y aguardó en silencio mientras ella, con un gesto rápido y decidido, sacaba de uno de los archivadores una carpeta de color rojo intenso con una etiqueta impresa en letras mayúsculas: ESTRATEGIA DE CONTINGENCIA – EXPEDIENTE K.

—He estado trabajando en un plan jurídico integral desde nuestra última conversación, desde que me hablaste de la vigilancia y del transmisor en tu coche —comenzó Lara, abriendo la carpeta y extendiendo sobre la mesa varios documentos—. Necesitamos registrar formalmente todos tus descubrimientos, cada prueba, cada testimonio, cada dato relevante que hayas obtenido, como una declaración notarial anticipada. Esto significa que, si te ocurre algo, si desapareces, si te detienen bajo cualquier pretexto o intentan desacreditarte públicamente, toda la documentación fundamental del caso ya estará bajo custodia legal, con fecha oficial y fe pública. No podrán argumentar que son invenciones de última hora.

Daniel asintió lentamente. Era una medida prudente, incluso necesaria dadas las circunstancias. Aunque, como periodista, aquello significaba cruzar un umbral delicado: dejar de ser solo un investigador que busca la verdad para publicarla y convertirse, en cierto modo, en una pieza legal dentro del propio caso, en un testigo formal. Implicaba un cambio de rol que le incomodaba, pero entendía su lógica implacable.

—Además —continuó Lara, su voz ganando firmeza a cada palabra, como si la acción disipara su nerviosismo inicial—, voy a presentar de inmediato un aviso formal de responsabilidad civil y penal a Ibertech Solutions, a su consejo de administración, y también a los departamentos ministeriales implicados en los contratos que figuran en el expediente. No los acusaremos directamente de delitos concretos todavía, no en esta fase. Pero les notificaremos fehacientemente que ciertos movimientos financieros y adjudicaciones de contratos relacionados con sus actividades están bajo una exhaustiva revisión jurídica por presuntas irregularidades graves.

Daniel alzó una ceja, sorprendido por la audacia de la maniobra.

—¿Un aviso de esa naturaleza? ¿Eso no los alertará aún más? ¿No les dará tiempo a destruir pruebas, a cubrir sus huellas?

Lara esbozó una media sonrisa, fría y calculadora, la sonrisa de una estratega que anticipa los movimientos del adversario.

—Exactamente, Daniel. Ese es precisamente uno de los objetivos. Es el primer paso de una táctica legal que en algunos círculos se conoce como estrategia de anticipación disuasoria. Les obliga a actuar, a mover ficha. Tendrán que responder formalmente a nuestra notificación, o bien arriesgarse a ser considerados negligentes o incluso encubridores si más adelante el caso llega a los tribunales y se demuestran las irregularidades. Cualquier respuesta que den, ya sea una negativa hostil, un intento de intimidación o una torpe maniobra de encubrimiento, nos proporcionará nuevas pruebas de su implicación y de su desesperación.

Daniel sonrió esta vez con una mezcla de ironía y admiración.

—Estás tendiéndoles una trampa legal en toda regla, hermana.

Lara lo miró con una seriedad inquebrantable, sus ojos oscuros brillando con determinación.

—No es una trampa, Daniel. Es un faro. Un faro muy potente que ilumina sus actividades en la oscuridad. Si intentan apagarlo con amenazas o con más mentiras, solo conseguirán que la luz se refleje aún más en ellos, exponiendo su verdadera naturaleza. Estamos convirtiendo su propia opacidad en un arma contra ellos.

Daniel asintió, comprendiendo la inteligencia y el riesgo calculado de la estrategia de su hermana. Sin embargo, una sombra de duda y preocupación cruzó por su rostro.

—Lara, ¿no te estás exponiendo demasiado con todo esto? Ya has tenido problemas en el pasado por enfrentarte a gente poderosa. Esto… esto es otro nivel. Serrano, Ezquerra… no son simples empresarios corruptos.

—Ya estoy en su radar, Dani. Lo he estado desde que empecé a defender casos de corrupción política y violaciones de derechos humanos hace años —respondió ella con una calma que contrastaba con la gravedad del asunto—. Lo que ellos probablemente no saben, o subestiman, es que ahora yo también estoy observando cada movimiento que hacen, cada error que cometen. Y créeme, los cometerán. El exceso de confianza y la impunidad siempre llevan a cometer errores.

Se acercó a su imponente escritorio de madera noble y cristal, rebuscó un instante en uno de los cajones con cerradura de seguridad y sacó una pequeña caja fuerte portátil. La abrió con una combinación numérica y extrajo de su interior varias unidades de almacenamiento encriptadas.

—He contratado un servicio de custodia de datos de máxima seguridad en una entidad bancaria en Suiza, bajo un protocolo notarial muy estricto —explicó, mostrándole uno de los dispositivos—. Cada documento original que me entregues, cada copia digital de tus pruebas, tendrá un duplicado exacto almacenado allí, fuera del alcance de cualquier intervención judicial o extrajudicial en España o en la Unión Europea. Si algo nos pasa a nosotros, o a los documentos que tenemos aquí, siempre existirá una copia de seguridad incorruptible.

Daniel sintió una mezcla de orgullo profundo por la valentía y la previsión de su hermana, y un temor creciente por los riesgos que ella estaba asumiendo en su nombre.

—Eres más valiente de lo que debería permitirte ser, Lara. Esto es mi lucha, no quiero que…

Lara lo interrumpió con una sonrisa suave, casi tierna, que iluminó brevemente su rostro habitualmente severo.

—Tú me enseñaste a serlo, Daniel. Me enseñaste a no callar ante la injusticia, a defender la verdad aunque queme. ¿O ya no te acuerdas de aquel mocoso idealista que quería cambiar el mundo con una máquina de escribir y un puñado de ideales?

El recuerdo de su juventud, de las largas conversaciones sobre ética y periodismo que habían mantenido, flotó entre ellos por un instante, un eco de tiempos más inocentes pero no menos combativos.

Antes de que Daniel se marchara del despacho, Lara le entregó un sobre grande, de papel grueso y lacrado con el sello de su bufete.

—Esto es un poder notarial general para pleitos y para la gestión de mis asuntos profesionales y personales, a tu nombre y también a nombre de Raquel Núñez, de forma solidaria e indistinta —dijo, su voz ahora teñida de una solemnidad que a Daniel le encogió el corazón—. Si algo me ocurre a mí, si me incapacitan o… algo peor, cualquiera de vosotros dos podrá acceder a toda mi documentación relacionada con este caso y con otros, y tomar las decisiones necesarias. No hagas preguntas ahora, Daniel. Solo acéptalo. Es una precaución más. Esperemos no tener que usarlo nunca.

Daniel tomó el sobre. Su peso parecía desproporcionado para su tamaño. Lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta, junto a la memoria USB de Henrique Mota y el grabador de Miralles. Las precauciones legales, los dispositivos de grabación, las identidades falsas… se estaban convirtiendo en una armadura silenciosa que se iba construyendo a su alrededor, pieza a pieza. Pero también eran un recordatorio constante y doloroso de lo que estaba en juego: sus vidas, su libertad, y la de aquellos pocos valientes que se atrevían a ayudarle.

Al salir del imponente edificio de oficinas y pisar de nuevo el asfalto de la Castellana, Daniel alzó la vista instintivamente hacia los coches que circulaban por la avenida y los que estaban aparcados en las inmediaciones. A unos treinta metros, al otro lado de la calle, dos hombres dentro de un coche oscuro, un modelo alemán de alta gama con los cristales tintados, parecían conversar animadamente. Sin embargo, sus ojos, ocultos tras gafas de sol a pesar de que el día estaba nublado, no se apartaban de la entrada del edificio del que él acababa de salir. Seguían cada uno de sus movimientos con una atención profesional y depredadora.

Ezquerra estaba observando. Serrano, sin duda, estaba esperando el informe. Y ahora, gracias a la audaz estrategia de Lara, ellos también se movían en un campo de batalla donde las leyes, los tribunales y los procedimientos notariales podían volverse armas tan afiladas y peligrosas como una bala.

El tablero de ajedrez estaba dispuesto. Las piezas negras habían movido, pero las blancas, aunque en inferioridad numérica, acababan de realizar una jugada inesperada y arriesgada. La partida, definitivamente, acababa de cambiar de fase. Y la tensión era casi insoportable.

Capítulo 12: Sofía, la crítica

Daniel dudó varios días antes de llamar a Sofía. Cada conversación con su hija, especialmente desde que la investigación del Expediente K había consumido cada resquicio de su vida y de su atención, era una mezcla agridulce de orgullo paterno, una preocupación que le oprimía el pecho y reproches velados, a veces no tan velados, por su ausencia y los peligros a los que se exponía. Pero esta vez, Sofía había tomado la iniciativa. El mensaje que le había enviado a su teléfono encriptado había sido breve, casi telegráfico, pero cargado de una urgencia que no admitía demora: "Papá, tenemos que hablar. Es importante. Estoy en Barcelona. Avísame cuándo puedes venir."

Reservó el primer vuelo que encontró. Barcelona lo recibió con una luz mediterránea vibrante y una brisa suave que contrastaba con la tensión plomiza que se respiraba en Madrid. Se citaron en una pequeña librería-café en el corazón del barrio de Gràcia, un local con encanto, de paredes forradas de estanterías repletas de libros de segunda mano y novedades alternativas, y una iluminación cálida que invitaba a la confidencia. El aroma a café recién molido y a papel viejo flotaba en el ambiente. Daniel llegó con antelación, eligió una mesa discreta en un rincón y pidió un agua mineral. Necesitaba tener la cabeza despejada. La relación con Sofía siempre había sido un campo de minas emocional, y en las circunstancias actuales, cualquier paso en falso podía tener consecuencias imprevisibles.

Sofía llegó puntual, como un reflejo de la precisión que Daniel siempre había intentado inculcarle, aunque ella la aplicara a sus propios y a menudo opuestos designios. A sus diecisiete años, casi dieciocho, era ya una mujer joven que se movía con una seguridad y una determinación que a Daniel le resultaban a la vez admirables y ligeramente intimidantes. Alta, delgada, con el mismo cabello castaño oscuro y rebelde que su madre, pero con los ojos de Daniel, esa mirada intensa y analítica que parecía querer desentrañar el mundo. Vestía unos vaqueros desgastados, una camiseta con el logo de alguna banda de rock independiente que él no conocía y un abrigo verde oliva de estilo militar que le daba un aire contestatario. Cargaba una mochila abultada, repleta, supuso Daniel, de libros de ciencias políticas, apuntes universitarios y, quizás, los instrumentos de su incipiente activismo.

—No creí que aceptarías venir tan rápido —dijo Sofía a modo de saludo, sentándose frente a él sin esperar invitación y dejando la mochila en el suelo con un suspiro. Su voz, aunque joven, tenía una firmeza y una madurez que a menudo lo descolocaban.

Daniel sonrió con un deje de cansancio y ternura.

—Cuando una hija de diecisiete años, a punto de cumplir la mayoría de edad, te dice con ese tono que quiere hablar contigo porque es "importante", un padre aprende rápido que más le vale acudir. Y sí, también te he echado de menos, aunque no lo creas.

Sofía lo miró fijamente, sus ojos escrutadores pareciendo leer más allá de sus palabras.

—Yo también, papá. Aunque a veces me cueste admitirlo. Y aunque a veces me den ganas de… bueno, de zarandearte para que entres en razón.

—Entiendo —murmuró Daniel—. Supongo que tengo una larga lista de reproches pendientes. Tu madre ya se encarga de mantenerme al día con algunos de ellos.

—Mamá se preocupa. Yo también me preocupo, a mi manera. Pero no te he hecho venir hasta aquí solo para echarte la bronca por ser como eres —Sofía se inclinó hacia adelante, su expresión ahora seria y concentrada—. He estado siguiendo las noticias, o más bien, lo que no sale en las noticias. Los contratos de Ibertech Solutions, las investigaciones sobre corrupción que se archivan misteriosamente, el silencio cómplice de ciertos medios… Lo que no se publica, papá, es casi tan revelador como lo que sí se atreven a imprimir. Y he estado haciendo algo más que leer los periódicos.

Daniel sintió una punzada de inquietud. Conocía esa determinación en la mirada de Sofía, esa chispa de idealismo combativo que le recordaba dolorosamente a sí mismo en su juventud.

Sofía abrió la cremallera de su mochila y sacó una carpeta de cartón y un pequeño pendrive.

—No he estado perdiendo el tiempo en la universidad solo con teorías políticas y manifestaciones estudiantiles —dijo, y había un punto de orgullo en su voz—. Estoy colaborando con un grupo de estudiantes de ciencias políticas, de periodismo y algunos hacktivistas bastante brillantes. Nos dedicamos a rastrear movimientos financieros sospechosos, a analizar licitaciones públicas, a cruzar datos utilizando herramientas de código abierto y técnicas de OSINT (Inteligencia de Fuentes Abiertas). Y hemos detectado flujos de dinero y conexiones empresariales que coinciden, de forma bastante alarmante, con algunos de los nombres y contratos que mencionaste muy de pasada la última vez que hablamos, cuando aún creías que podías mantenerme al margen de tus "asuntos peligrosos".

Daniel la miró, atónito. Una mezcla de asombro, orgullo y un miedo cerval se apoderó de él.

—Sofía, ¿me estás diciendo que estáis investigando por vuestra cuenta este tipo de… asuntos? ¿Sabes lo peligroso que es eso?

—Sí, papá, lo sé. Sé que es peligroso. Pero también sé que quedarse de brazos cruzados mientras el mundo se va al garete por culpa de unos cuantos corruptos y sinvergüenzas es aún más peligroso a largo plazo —replicó ella con una firmeza que no admitía discusión—. Y no estamos solos en esto. Hay redes de activismo digital y periodismo ciudadano que trabajan de forma coordinada en toda Europa. Algunos de los nuestros ya han cruzado datos e información con colectivos similares en Lisboa, en Bruselas, incluso en Berlín. Gente joven, muy preparada y muy cabreada con el sistema.

Le tendió el pendrive por encima de la mesa.

—Aquí tienes una muestra de lo que hemos encontrado. Son análisis de flujos de capital, conexiones entre empresas pantalla, perfiles de algunos intermediarios… Quizá no sea mucho comparado con lo que tú y tus contactos profesionales podáis tener, pero puede servirte. Puede que haya piezas que a vosotros se os hayan escapado y que nosotros, con nuestra perspectiva y nuestras herramientas, hayamos podido identificar.

Daniel sostuvo el pequeño dispositivo en su mano. Pesaba apenas unos gramos, pero sentía como si contuviera el peso de todas sus contradicciones como padre y como periodista. El miedo por la seguridad de Sofía luchaba contra una oleada de admiración por su inteligencia, su valentía y su compromiso.

—Sofía, sabes que esto te pone directamente en el punto de mira de gente muy peligrosa. Gente como Serrano, como Ezquerra… Gente que no dudaría en hacer daño a cualquiera que se interponga en su camino. Ya lo han demostrado.

—Ya estoy en ese punto de mira desde el día en que nací con tu apellido, papá —respondió ella con una media sonrisa triste, pero sin un ápice de victimismo—. Lo he asumido hace tiempo. Y no quiero, no puedo, quedarme al margen como una espectadora pasiva mientras otros, mientras tú, arriesgáis todo por intentar sacar a la luz la verdad. Si algo he aprendido de ti, aunque sea por oposición a tus silencios y a tus ausencias, es que el silencio nunca protege a nadie a largo plazo. El silencio solo beneficia a los verdugos.

Daniel sintió un nudo en la garganta. Durante años había intentado protegerla, mantenerla al margen de la sordidez y los peligros de su mundo. Había fracasado estrepitosamente. Y, al mismo tiempo, en ese aparente fracaso, comprendió que había contribuido a forjar a una joven que no solo entendía la naturaleza del peligro, sino que estaba dispuesta a enfrentarlo con sus propias armas, con su propia generación.

—Tu madre no puede saber nada de esto, Sofía. Se moriría de angustia —dijo en voz baja, casi en un ruego.

—Ya lo suponía —respondió ella, su expresión suavizándose un poco—. Y te prometo que seré prudente. No soy una kamikaze, papá. Sabemos cómo protegernos, cómo encriptar nuestras comunicaciones, cómo movernos sin dejar rastro. Somos la generación digital, ¿recuerdas? Pero tampoco puedes seguir pretendiendo luchar solo contra un Goliat como este. Necesitas toda la ayuda posible. Y nosotros podemos dártela. Quizás de formas que ni te imaginas.

Daniel guardó el pendrive en el bolsillo interior de su chaqueta, junto al que le había dado Henrique Mota. Tomó la mano de Sofía por encima de la mesa, una mano joven pero firme, que no tembló bajo la suya.

—No eres una fuente más, Sofía. No eres una colaboradora anónima. Eres mi hija. Y te quiero más que a nada en este mundo. Prométeme, por favor, prométeme que si esto se vuelve demasiado peligroso, si sientes que el riesgo es demasiado alto, darás un paso atrás. Te pondrás a salvo.

Sofía apretó su mano con fuerza. Sus ojos, tan parecidos a los suyos, brillaron con una mezcla de afecto y desafío.

—Solo si tú me prometes lo mismo, papá. Solo si prometes que no te inmolarás en nombre de ninguna verdad absoluta. Que también pensarás en ponerte a salvo cuando sea necesario.

Ambos sabían, en el fondo de sus corazones, que ninguno de los dos podría cumplir del todo esa promesa si llegaba el momento crítico. La lucha por la verdad, una vez emprendida, era una corriente demasiado poderosa como para abandonarla a mitad de camino.

Cuando Daniel regresó a Madrid esa misma noche, tras una despedida cargada de emociones contenidas y de promesas difíciles de mantener, sintió que, por primera vez en muchas semanas, no estaba simplemente sobreviviendo a la defensiva, reaccionando a los movimientos del enemigo. Estaba construyendo algo nuevo, algo más amplio. Estaba tejiendo una resistencia.

Y esa resistencia, ahora, tenía una nueva aliada inesperada, una aliada que representaba el futuro y la esperanza: su propia hija. La crítica se había convertido en combatiente. Y Daniel, a pesar del miedo que le atenazaba las entrañas, no pudo evitar sentir una punzada de orgullo y una renovada, aunque precaria, sensación de que quizás, solo quizás, no todo estaba perdido. La nueva generación había entrado en el juego. Y venía dispuesta a cambiar las reglas.

Capítulo 13: El nombre revelado

La tarde caía sobre Madrid con un cielo plomizo, denso y opresivo, como si incluso el clima se negara a ofrecer un resquicio de claridad a la tormenta que se cernía sobre ellos. En el apartamento de Daniel en Malasaña, el aire estaba cargado de una tensión casi palpable, una mezcla del aroma a café fuerte y recalentado varias veces, el olor a papel de los innumerables documentos esparcidos por la mesa del salón, y la electricidad estática de cuatro mentes trabajando al límite de su capacidad.

Daniel, Raquel Núñez, Lara Almeida y Natalia Costa –quien había regresado de Bruselas apenas unas horas antes, trayendo consigo una nueva remesa de datos y análisis– se encontraban reunidos. Las persianas estaban bajadas, creando una penumbra que apenas rompía la luz de un par de flexos dirigidos hacia la mesa. Los móviles personales estaban apagados y guardados en una caja metálica que supuestamente inhibía cualquier señal, una precaución que a Daniel le parecía cada vez menos exagerada. Sobre la mesa, en un lugar central, el viejo grabador digital que Antonio Miralles le había entregado a Daniel estaba encendido, su pequeña luz roja parpadeando discretamente, registrando cada palabra, cada suspiro, cada matiz de aquella reunión clandestina.

Llevaban semanas inmersos en una febril actividad, uniendo las piezas dispersas de un rompecabezas diabólico. Desde que Daniel recibiera el sobre gris original, cada nuevo descubrimiento había añadido complejidad y peligro, pero también había aportado fragmentos de verdad. Estaban los documentos iniciales con sus tachaduras estratégicas; la valiosísima información contenida en la memoria USB que Henrique Mota les había entregado en Lisboa antes de ser silenciado; los datos sobre flujos financieros y empresas pantalla que la red de jóvenes activistas digitales liderada por Sofía había logrado desenterrar con una habilidad sorprendente; los análisis de Natalia sobre las conexiones de Vanguard Securitas Europe y otras entidades similares con licitaciones y fondos europeos; y el meticuloso trabajo de Lara, que había estado rastreando las implicaciones legales, las firmas en documentos notariales y las conexiones societarias de todas las empresas implicadas.

—La triangulación ha funcionado. Creo que lo tenemos —anunció Lara finalmente, su voz sonando cansada pero con un inconfundible tono de triunfo contenido. Desplegó sobre la mesa una serie de impresiones con gráficos complejos, diagramas de flujos financieros que se entrelazaban como una tela de araña y listados de nombres y empresas. Eran el resultado de cruzar y verificar incansablemente cada dato, cada fecha, cada cifra.

Daniel asintió, sintiendo un nudo de expectación en el estómago. Habían sido semanas de trabajo agotador, de noches en vela, de reuniones secretas y de una paranoia creciente. Pero ahora, parecían estar al borde de la revelación final, de ponerle un nombre y un rostro al arquitecto principal de aquella vasta red de corrupción.

—Las transferencias ocultas, los sobornos disfrazados de asesorías, los contratos adjudicados a dedo… todo converge en una estructura piramidal muy bien diseñada —explicó Natalia, señalando uno de los diagramas que había traído de Bruselas. Su rostro mostraba la fatiga del viaje y de las largas horas de investigación, pero sus ojos brillaban con la intensidad de quien está a punto de cazar una pieza mayor—. Hay una empresa paraguas, una especie de holding financiero con sede en un paraíso fiscal del Caribe pero con tentáculos operativos en Luxemburgo y Suiza, que ha recibido fondos de múltiples contratos gubernamentales y adjudicaciones públicas durante, al menos, la última década. Y no solo en España y Portugal, también hemos encontrado ramificaciones en Italia y Grecia, siempre relacionadas con sectores estratégicos: energía, defensa, tecnología y grandes infraestructuras.

Raquel Núñez, que había estado analizando los informes con la minuciosidad de una investigadora policial examinando la escena de un crimen, señaló otro de los diagramas, uno que detallaba las conexiones en España.

—Y el patrón aquí se repite con una claridad meridiana: Ibertech Solutions, la empresa de Jaime Ezquerra, actúa como el intermediario habitual, el facilitador tecnológico y logístico. Siempre aparece vinculada, de una forma u otra, a Vanguard Securitas Europe o a sus sucesoras legales en los contratos más opacos y lucrativos. Ezquerra no es solo un empresario tecnológico; es una pieza clave en el lavado de dinero y en la creación de las estructuras necesarias para desviar fondos públicos.

Daniel miró a Lara. La pregunta estaba implícita en sus ojos. Después de identificar la estructura, los mecanismos, los intermediarios… ¿habían logrado finalmente llegar al vértice de la pirámide? ¿Al nombre que se ocultaba tras la mancha de tinta del expediente original?

Lara asintió lentamente, su expresión grave. Cogió una carpeta de color neutro que había mantenido apartada hasta ese momento y la deslizó hacia el centro de la mesa, encima de los gráficos y diagramas.

—Después de analizar las firmas de constitución de esas empresas pantalla clave, los poderes notariales, las actas de los consejos de administración –muchas de ellas obtenidas a través de contactos muy discretos en registros mercantiles de varios países– y, sobre todo, cruzando esa información con los nombres de los altos cargos que tenían la capacidad de decisión final en las adjudicaciones de los contratos más importantes investigados… hay un nombre que aparece de forma recurrente, a veces directamente, otras a través de testaferros o familiares, pero siempre vinculado indirectamente a cada operación clave. Un nombre que tiene el poder, la influencia y la falta de escrúpulos necesarios para orquestar algo de esta magnitud.

Abrió la carpeta. Dentro, una única hoja de papel con un nombre impreso en letras grandes y claras, acompañado de una fotografía reciente obtenida de archivos de prensa.

ÁLVARO SERRANO BELTRÁN

Consejero de Seguridad Nacional. La mano derecha, y a menudo el cerebro en la sombra, de los últimos tres ministros del Interior. Un hombre que había sobrevivido a múltiples cambios de gobierno, a crisis políticas de todo tipo y a innumerables escándalos que jamás llegaron a salpicarle directamente, siempre protegido por una muralla de silencio y poder.

El nombre tachado. El vértice de la pirámide. El arquitecto de la red.

Un silencio denso, casi irrespirable, se apoderó de la habitación. El único sonido era el leve zumbido del flexo y el parpadeo de la luz del grabador. Daniel sintió un escalofrío recorrerle la espalda, a pesar del calor acumulado en la pequeña estancia. Miró los rostros de sus compañeras. Raquel se apoyó pesadamente en el respaldo de su silla, como si de repente le hubieran quitado un enorme peso de encima, o se lo hubieran puesto. Natalia cerró los ojos un instante, asimilando la confirmación de sus peores sospechas. Lara mantenía la vista fija en el nombre, su expresión una mezcla de satisfacción profesional y una profunda preocupación por las consecuencias.

—Serrano… —murmuró Raquel, su voz apenas un susurro—. Tiene acceso a todos los recursos de inteligencia y seguridad del Estado. Tiene informantes en todas partes. Y tiene razones más que suficientes, y el poder para hacerlo, para eliminar a cualquiera que amenace esta red que ha construido con tanto esmero durante años.

Natalia añadió con voz baja, recordando historias que había escuchado en los círculos periodísticos de Bruselas:

—En la capital europea, hace unos cinco años, dos periodistas de investigación, uno belga y otro alemán, que intentaron indagar en contratos de seguridad y defensa con ramificaciones similares a las que hemos encontrado, desaparecieron sin dejar rastro. Oficialmente, abandonaron sus investigaciones y se retiraron a la vida privada. Extraoficialmente… nadie los volvió a ver. Sus casos siguen abiertos, acumulando polvo en algún cajón.

Daniel sintió el peso abrumador del momento. Durante semanas, meses casi, habían estado siguiendo un rastro de sombras, persiguiendo fantasmas en un laberinto de papeles y transacciones financieras. Ahora, esas sombras tenían un rostro. Un nombre. El cazador, el gran depredador, tenía una identidad clara y definida.

Pero con esa revelación, con esa victoria pírrica, venía también una certeza escalofriante: si ellos habían logrado llegar hasta Serrano, él, con sus vastos recursos y su red de espionaje, sabría inevitablemente que estaban peligrosamente cerca. Y un animal de su calibre, acorralado, no se quedaría de brazos cruzados esperando el golpe final. Reaccionaría. Y lo haría con toda la fuerza y la crueldad de la que era capaz.

Esa noche, mucho después de que Raquel, Lara y Natalia se marcharan, Daniel permaneció largo rato sentado frente a la mesa, contemplando la fotografía de Álvaro Serrano Beltrán. El rostro del Consejero de Seguridad Nacional, con su sonrisa afable y sus ojos fríos y calculadores, parecía observarlo desde el papel con una suficiencia casi insultante.

Abrió su vieja libreta, la que se había convertido en su diario de guerra, y escribió con una caligrafía firme pero cargada de tensión:

"Hoy le hemos puesto nombre al monstruo: Álvaro Serrano Beltrán. Pero conocer su nombre no es el final de la caza. Es el principio de la verdadera batalla. Y me temo que será una batalla a vida o muerte."

Apagó las luces y se quedó en la oscuridad, escuchando los latidos de su propio corazón y los ruidos de la ciudad que dormía ajena al peligro. La soledad del investigador nunca le había parecido tan grande, ni tan amenazante. El nombre había sido revelado. Y con él, se había desatado una cuenta atrás cuyo final era imposible de predecir.

Capítulo 14: Traición cercana

La revelación del nombre de Álvaro Serrano Beltrán había marcado un punto de no retorno. El equipo –Daniel, Raquel, Lara y Natalia– era consciente de que el tiempo jugaba en su contra. Serrano, con su vasta red de poder e influencia, no tardaría en mover ficha para neutralizarlos. La estrategia legal iniciada por Lara era una primera línea de defensa, pero necesitaban un golpe de efecto, una forma de llevar la información al dominio público antes de que fuera demasiado tarde, antes de que pudieran silenciarlos definitivamente.

A la mañana siguiente, después de una noche de tensión y apenas unas horas de sueño interrumpido, Daniel tomó una decisión arriesgada pero que consideraba ineludible: hablar con Carlos Romero, su editor jefe en el periódico El Universal. A pesar de las crecientes presiones económicas y políticas que sufría el diario, y de los frecuentes desacuerdos editoriales que habían tenido en el pasado, Daniel aún albergaba una mínima esperanza en la integridad periodística de Romero. Habían trabajado juntos durante muchos años, y Carlos, en sus buenos tiempos, había demostrado tener el coraje de publicar historias comprometidas. Ahora, Daniel necesitaba apelar a ese viejo instinto, a ese vestigio de compromiso con la verdad.

Se reunió con él en su despacho de la quinta planta del imponente edificio del periódico, un espacio moderno y funcional con grandes ventanales que ofrecían una vista panorámica de la ciudad, pero que a Daniel siempre le había parecido frío e impersonal. Carlos Romero lo recibió con su habitual aire de hombre ocupado y ligeramente estresado. Las persianas venecianas estaban medio bajadas, creando una luz tenue que acentuaba las ojeras del editor y las líneas de preocupación en su rostro. Sobre su mesa, informes de audiencia y borradores de artículos se mezclaban con tazas de café vacías. Apenas levantó la vista de la pantalla de su ordenador cuando Daniel entró.

—Daniel, pasa. Siéntate. Espero que lo que traes esta vez valga realmente la pena —dijo Romero, su voz con ese tono pragmático y algo cínico que se había acentuado con los años y las presiones del cargo—. El consejo de administración está cada día más inquieto con las "investigaciones sensibles", como ellos las llaman. La publicidad institucional escasea y los grandes anunciantes amenazan con retirar sus campañas si tocamos ciertos temas. Ya sabes cómo funciona esto.

Daniel asintió, sintiendo un nudo de frustración en el estómago. Conocía de sobra el discurso. Era la cantinela habitual en la mayoría de los grandes medios, el eterno conflicto entre el periodismo de investigación y los intereses económicos y políticos que lo sustentaban, o lo ahogaban.

Colocó sobre la mesa de Romero un resumen ejecutivo de los hallazgos más sólidos y contrastados del Expediente K: la conexión entre Serrano, Ibertech Solutions y Vanguard Securitas Europe; los flujos de dinero a través de paraísos fiscales; los contratos inflados; las pruebas de la vigilancia ilegal. Había omitido deliberadamente los detalles más escabrosos sobre las muertes en Lisboa y las fuentes más vulnerables, como la red de Sofía, para protegerlas.

Carlos Romero lo revisó con una mezcla de interés profesional y una creciente aprensión. Sus cejas se fruncieron a medida que pasaba las páginas. De vez en cuando, emitía un silbido contenido o negaba con la cabeza.

—Esto es dinamita pura, Daniel —murmuró finalmente, dejando los papeles sobre la mesa y recostándose en su sillón. Se pasó una mano por el cabello, un gesto de nerviosismo que Daniel le conocía bien—. Si la mitad de esto es cierto y podemos probarlo, estamos hablando del mayor escándalo de corrupción de la última década. Implica a las más altas esferas del Estado.

—Y está listo para publicarse, Carlos —afirmó Daniel, mirándolo fijamente—. Tenemos las pruebas, los documentos, los testimonios. Pero debe hacerse con precisión quirúrgica, con una estrategia de publicación coordinada y contundente. Nada de filtraciones parciales ni de medias tintas. Si el gobierno o la gente de Serrano e Ibertech se adelantan con una contranarrativa, si logran sembrar la duda o desacreditarnos antes de tiempo, perderemos la iniciativa y la oportunidad de que la verdad salga a la luz.

Romero asintió lentamente, sus ojos fijos en los documentos como si fueran un objeto radiactivo.

—Entiendo. Déjame hablar con el equipo jurídico del periódico. Necesitamos blindarnos legalmente antes de dar un paso de esta envergadura. No quiero que el periódico sufra una demanda por difamación o por revelación de secretos que nos lleve a la quiebra. Y también tendré que tantear al consejo de administración, aunque me temo que no les hará ninguna gracia. Dame veinticuatro horas.

Daniel salió del despacho con una mezcla de alivio precario y un temor persistente. Sabía que el reloj corría en su contra. Cada hora que pasaba era una oportunidad más para que Serrano y sus secuaces actuaran.

Pero aquella misma tarde, la frágil esperanza de Daniel se hizo añicos. Raquel Núñez lo llamó a su teléfono encriptado, su voz sonando más urgente y preocupada que nunca.

—Daniel, tenemos un problema. Un problema muy gordo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Daniel.

—¿Qué ha pasado, Raquel?

—Esta mañana, hace apenas un par de horas, alguien ha filtrado a un conocido blog sensacionalista, de esos que se dedican a esparcir rumores y noticias no contrastadas pero que tienen mucha difusión en redes sociales, parte de la información que solo tú y tu círculo más íntimo conocíais sobre el Expediente K. Pero la información está manipulada, tergiversada. Los datos básicos sobre los contratos de Ibertech y algunas transferencias parecen auténticos, lo que le da una pátina de credibilidad, pero el nombre de Álvaro Serrano Beltrán no aparece por ninguna parte. En cambio, se apunta a un grupo de funcionarios de segundo y tercer nivel como los supuestos responsables de una red de corrupción menor, casi administrativa. Están intentando crear una cortina de humo, un cortafuegos.

Daniel apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. La rabia y la incredulidad lo ahogaban.

—¿Una maniobra de distracción? ¿Una forma de quemar la información antes de que podamos publicarla nosotros de forma rigurosa?

—Exactamente —confirmó Raquel, su voz tensa—. Y lo peor de todo, Daniel, es que ahora la narrativa pública que se está empezando a construir es que esto es un caso de corrupción de poca monta, de funcionarios avariciosos, y no la trama de alcance estatal e internacional que realmente es. Están tapando a Serrano, protegiéndolo, antes de que podamos siquiera apuntar hacia él. Y lo han hecho con una rapidez y una precisión que asustan. Alguien desde dentro les ha pasado la información clave.

Daniel comprendió entonces, con una claridad dolorosa y brutal, lo que aquello significaba: alguien de su círculo más cercano, alguien en quien había confiado, los había traicionado. Alguien con acceso a los datos más sensibles del Expediente K.

Su mente comenzó a trabajar a toda velocidad, repasando los nombres. Raquel era impensable, su lealtad estaba fuera de toda duda. Lara, su propia hermana, jamás haría algo así. Natalia había demostrado su compromiso arriesgando su vida en Lisboa. Sofía y su red de jóvenes activistas eran idealistas, quizás imprudentes a veces, pero no corruptibles de esa manera. Miralles estaba demasiado enfermo y aislado como para ser el origen de una filtración tan sofisticada y dirigida.

Solo quedaba una posibilidad, una que le helaba la sangre y le revolvía el estómago. Carlos Romero.

Volvió a la redacción de El Universal como una exhalación, sin anunciarse, subiendo directamente al despacho de su editor. Lo encontró pálido, ojeroso, con la corbata aflojada y un vaso de whisky a medio consumir sobre la mesa, algo completamente inusual en él a esas horas.

—Tenemos que hablar, Carlos —dijo Daniel, su voz un susurro cargado de una rabia fría y una profunda decepción. No necesitó explicar el motivo. La expresión de culpabilidad en el rostro de Romero lo decía todo.

—Daniel, yo… puedo explicarlo —balbuceó el editor, evitando su mirada.

—¿Fuiste tú, Carlos? ¿Tú filtraste la información? ¿Tú nos has vendido? —la voz de Daniel era apenas un hilo, pero cortaba como un cuchillo.

Romero suspiró profundamente, un suspiro que pareció arrastrar todo el peso de su conciencia. Se pasó una mano temblorosa por el cabello.

—La dirección ejecutiva me presionó, Daniel. El consejo de administración entró en pánico cuando les presenté la magnitud de tu investigación. Temían represalias legales devastadoras, la pérdida de la publicidad institucional que nos mantiene a flote, incluso el cierre del periódico. Me pidieron, me exigieron, que adelantara parte de la historia a un medio afín, a ese blog, bajo sus términos, para controlar los daños, para ofrecer una versión descafeinada que no salpicara a las altas esferas.

—Les diste la información antes de que pudiéramos publicarla nosotros. Les diste nuestra exclusiva, nuestra verdad.

—Modificada, Daniel. Les di una versión modificada, controlada. Pensé que así podría controlar la narrativa, que podríamos evitar una crisis mayor para el periódico, salvar los muebles…

Daniel sintió como si el suelo se hundiera bajo sus pies. La traición de alguien a quien había considerado, si no un amigo, al menos un colega respetable, era un golpe devastador.

—Has comprometido todo, Carlos. Has destruido meses de trabajo, has puesto en peligro a mis fuentes, has protegido al sistema corrupto que juramos como periodistas exponer y combatir. Has traicionado la esencia misma de esta profesión.

Carlos Romero finalmente levantó la vista, y Daniel vio en sus ojos una mezcla de vergüenza, miedo y una resignación amarga.

—He protegido al periódico, Daniel. He protegido los puestos de trabajo de cientos de personas. No todos podemos permitirnos el lujo de jugar a héroes solitarios, de inmolarse por una causa perdida. A veces, hay que tomar decisiones pragmáticas, aunque duelan.

Daniel se acercó a la puerta, sintiendo un asco profundo y una tristeza infinita.

—No volveré a confiar en ti, Carlos. Nunca más. Ni yo, ni mi equipo. Has elegido tu bando.

—Si publicas algo más sobre este asunto sin pasar por el consejo editorial, Daniel, te enfrentarás a acciones legales por parte del periódico —advirtió Romero, su voz ahora con un tono defensivo, casi amenazante.

Daniel se giró en el umbral, y una sonrisa amarga, llena de desprecio, se dibujó en sus labios.

—Entonces empieza a preparar las demandas, Carlos. Porque esto ya no es solo periodismo. Esto es resistencia. Y nosotros no nos vamos a rendir.

Salió del despacho sin mirar atrás, dejando a Carlos Romero solo con su whisky, su miedo y su conciencia manchada. El último bastión de confianza en las estructuras tradicionales de los medios de comunicación se había derrumbado.

Esa noche, en la penumbra de su apartamento, Daniel reunió a Raquel, a Lara y a Natalia (Sofía participaba a través de una videollamada segura desde Barcelona). Les contó lo sucedido, la traición de Romero, la manipulación de la información. Sus rostros reflejaban la misma mezcla de indignación y determinación que él sentía.

—Hemos perdido el control de la narrativa pública, al menos de momento —dijo Daniel, su voz firme a pesar del cansancio y la decepción—. Han intentado desacreditarnos, minimizar el alcance de la verdad. Pero no hemos perdido la verdad en sí misma. Y no hemos perdido nuestra voluntad de luchar por ella.

Abrió su vieja libreta, la que se había convertido en el testigo mudo de aquella guerra sucia, y en la primera página limpia, escribió con letras grandes y claras una frase que resumía el nuevo espíritu que los embargaba:

"Cuando los guardianes caen, los vigilantes se levantan."

Era hora de actuar por cuenta propia, al margen de las instituciones corruptas o cobardes. La lucha sería más dura, más solitaria, más peligrosa. Pero ahora, al menos, sabían con quiénes podían contar de verdad. Y esa certeza, en medio de la traición y la oscuridad, era un pequeño pero poderoso faro de esperanza.

Capítulo 15: Oferta de silencio

La traición de Carlos Romero había dejado un sabor amargo, una herida profunda en la ya maltrecha confianza de Daniel en las instituciones y en las personas. El equipo se había reagrupado, más unido y determinado que nunca, pero también más expuesto. La filtración controlada al blog sensacionalista había sido un golpe bajo, una maniobra inteligente por parte de Serrano y Ezquerra para desacreditar la investigación antes de que pudiera ver la luz de forma rigurosa. Ahora, Daniel y sus escasos aliados se movían en un terreno aún más pantanoso, sin el paraguas, por precario que fuera, de un medio de comunicación tradicional. Estaban solos, y lo sabían.

Un par de días después de la confrontación con Romero, mientras Daniel intentaba trazar un nuevo plan de acción en la soledad de su apartamento, recibió una llamada. No a su móvil personal, que apenas usaba ya, ni al teléfono encriptado que compartía con su equipo. La llamada entró por una vieja línea de prepago que había adquirido hacía meses bajo una identidad falsa y que solo había utilizado en un par de ocasiones para contactos extremadamente sensibles. El número que aparecía en la pantalla era desconocido, sin identificación de origen. Dudó un instante antes de descolgar.

—¿Dígame? —su voz sonó neutra, cautelosa.

—¿Señor Daniel Almeida? —la voz al otro lado era femenina, culta, con un timbre melódico pero con un trasfondo frío, casi metálico. Una voz acostumbrada a mandar, o al menos, a persuadir con una autoridad incuestionable—. Mi nombre es Elena Barragán. No creo que me conozca personalmente, pero tengo entendido que podríamos tener intereses comunes, o al menos, la posibilidad de evitar conflictos innecesarios.

Daniel reconoció el nombre al instante. Elena Barragán. La elegante y escurridiza lobbista, la antigua asesora política que se movía como pez en el agua en las más altas esferas del poder económico y gubernamental. Según los informes que había recopilado y los datos que le había proporcionado Miralles, Barragán era una pieza clave en el entramado de Serrano, la encargada de las relaciones públicas, de los sobornos discretos y de las negociaciones en la sombra. La mujer que susurraba al oído de los poderosos y movía los hilos sin mancharse las manos. Si ella lo llamaba, significaba que Serrano había decidido pasar a una nueva fase: el intento de compra, el ofrecimiento de un pacto con el diablo.

—Señora Barragán —respondió Daniel, manteniendo la compostura a duras penas. Su mano se deslizó instintivamente hacia el pequeño grabador digital que ahora llevaba siempre consigo, activándolo con un movimiento disimulado—. ¿A qué debo el honor de su llamada? Y, si me permite la pregunta, ¿cómo ha conseguido este número?

Hubo una leve pausa, quizás acompañada de una sonrisa condescendiente al otro lado de la línea.

—Digamos que en mi profesión es fundamental tener acceso a la información adecuada en el momento oportuno, señor Almeida. Y en cuanto al motivo de mi llamada, es sencillo: me gustaría proponerle un encuentro. Una conversación discreta, por supuesto. Creo que tenemos mucho de qué hablar, y estoy convencida de que podemos llegar a un entendimiento mutuamente beneficioso.

Daniel sintió una oleada de repulsión, pero también una punzada de curiosidad profesional. Enfrentarse cara a cara con una operadora del calibre de Barragán era una oportunidad única para entender mejor las motivaciones y las estrategias de sus enemigos.

—¿Un entendimiento? ¿Sobre qué, exactamente?

—Sobre el futuro, señor Almeida. El suyo, el de su familia, y el de ciertos… asuntos delicados que usted parece estar investigando con tanto ahínco. Le aseguro que mi propuesta será generosa y, sobre todo, muy pragmática.

Pragmática. Esa era la palabra clave. El eufemismo para la corrupción, para la renuncia a los principios a cambio de seguridad o dinero.

—¿Dónde y cuándo? —preguntó Daniel, su voz sonando más firme de lo que se sentía por dentro.

Elena Barragán le indicó una dirección: un reservado en un restaurante de lujo discreto y exclusivo en el barrio de Salamanca, conocido por ser frecuentado por la élite política y empresarial de la ciudad. Un lugar donde las conversaciones importantes se mantenían en voz baja, entre platos sofisticados y vinos caros, lejos de oídos indiscretos. La elección del lugar era, en sí misma, una declaración de poder y de intenciones.

Daniel llegó al restaurante con unos minutos de antelación. Vestía un traje oscuro, intentando aparentar una normalidad y una tranquilidad que estaba lejos de sentir. Un maître impecablemente vestido lo condujo a través del elegante comedor, lleno de rostros conocidos de las páginas de economía y sociedad de los periódicos, hasta un pequeño salón privado al fondo, con una única mesa dispuesta para dos.

Elena Barragán ya estaba allí. Era una mujer de unos cincuenta años, aunque aparentaba menos, con una elegancia natural y un aura de poder sereno que llenaba la pequeña estancia. Vestía un traje de chaqueta de diseño, de un color marfil que contrastaba con su cabello oscuro recogido en un moño impecable. Sus joyas eran discretas pero caras. Le sonrió a Daniel con una amabilidad estudiada, casi gélida, mientras le indicaba que tomara asiento.

—Señor Almeida, gracias por su puntualidad —dijo, su voz tan melódica y controlada como por teléfono—. He pedido un agua mineral para usted. Espero que sea de su agrado. Yo tomaré una copa de albariño, si no le importa.

Un camarero silencioso sirvió las bebidas y se retiró con la misma discreción.

—Vayamos al grano, señora Barragán —dijo Daniel, decidiendo tomar la iniciativa—. Usted no me ha invitado a este lugar tan… selecto para hablar del tiempo.

Ella asintió, y la sonrisa amable se desvaneció de su rostro, reemplazada por una expresión de fría profesionalidad.

—Tiene razón. El tiempo es un bien escaso para ambos. Señor Almeida, somos conscientes de su… interés en ciertos asuntos relacionados con el señor Álvaro Serrano Beltrán y algunas de sus actividades empresariales y políticas. Y aunque valoramos su tenacidad como periodista, creemos que esta investigación, si continúa por el camino que lleva, podría generar una serie de… incomodidades innecesarias y altamente perjudiciales para todas las partes implicadas. Incluida usted.

—¿Incomodidades? ¿O se refiere a la revelación de actividades delictivas y de una red de corrupción que alcanza las más altas esferas del Estado? —replicó Daniel, mirándola fijamente a los ojos.

Elena Barragán no se inmutó. Sostuvo su mirada con una calma imperturbable.

—Las palabras son importantes, señor Almeida, pero a veces ocultan más de lo que revelan. Lo que para usted puede parecer "delictivo", para otros puede ser simplemente una forma… eficiente de gestionar intereses complejos en un mundo imperfecto. Pero no estamos aquí para debatir sobre semántica o filosofía moral. Estamos aquí para ser prácticos.

Hizo una pausa, tomó un sorbo de su copa de vino y continuó.

—Se le ofrece una oportunidad única, señor Almeida. La oportunidad de archivar su investigación, de olvidar ciertos nombres y ciertos documentos, y a cambio, recibir una compensación económica muy sustancial. Una cifra con muchos ceros, créame, que le permitiría vivir cómodamente el resto de su vida, dedicarse a placeres más… gratificantes que perseguir sombras. Y no solo eso. También se le ofrece protección. Garantías de seguridad para usted y para su familia. Su hija, Sofía, ¿verdad? Una joven brillante, con un gran futuro por delante. Sería una lástima que ese futuro se viera truncado por… malentendidos o por la imprudencia de terceros.

La mención de Sofía fue como un golpe directo al estómago de Daniel. La amenaza, aunque velada, era inequívoca. La rabia bulló en su interior, pero se esforzó por mantener la calma, por no darle a aquella mujer la satisfacción de verle perder el control.

—¿Me está ofreciendo un soborno y amenazando a mi hija en la misma frase, señora Barragán? —preguntó, su voz tensa pero controlada.

—Yo lo llamaría una propuesta de solución pragmática a un problema complejo, señor Almeida. Una solución que beneficia a todos. Piénselo bien. La verdad es un concepto muy relativo, a menudo sobrevalorado. La tranquilidad, la seguridad, el bienestar de los suyos… esos son valores mucho más tangibles, ¿no cree? Muchos otros en su lugar, periodistas de renombre incluso, han sabido apreciar la sabiduría de una retirada a tiempo.

Daniel guardó silencio unos instantes, sopesando sus palabras, midiendo el alcance de la oferta y de la amenaza. Miró a Elena Barragán, a su rostro impasible, a sus ojos fríos y calculadores. Vio en ella la personificación de un sistema corrupto y cínico, un sistema que creía que todo y todos tenían un precio. Recordó a Tavares, a Henrique Mota, el miedo en los ojos de Natalia, la preocupación de Raquel y Lara, el idealismo valiente de Sofía. Y supo, con una certeza absoluta, cuál debía ser su respuesta.

—Señora Barragán —comenzó Daniel, su voz ahora firme, despojada de cualquier atisbo de duda o temor—. Agradezco su… generosidad y su preocupación por mi bienestar. Pero me temo que voy a tener que declinar su oferta. Mi silencio no está en venta. Ni mi conciencia. Hay verdades que no son relativas, y hay principios que no tienen precio. Y la seguridad de mi familia no se negocia con amenazas.

La expresión de Elena Barragán se endureció ligeramente. Una chispa de fría irritación brilló fugazmente en sus ojos, pero su voz siguió siendo melódica y controlada.

—Es una lástima, señor Almeida. Una verdadera lástima. Esperaba más… inteligencia práctica por su parte. Algunos errores de juicio solo se comprenden en toda su magnitud cuando es demasiado tarde para rectificarlos. Y me temo que usted está a punto de cometer uno muy grave.

Se levantó de la mesa con la misma elegancia con la que había llegado. Dejó sobre la mesa un billete de cien euros para pagar las consumiciones.

—La oferta sigue en pie durante veinticuatro horas, por si reconsidera su postura. Después de ese plazo, entenderemos que ha tomado una decisión definitiva. Y nosotros tomaremos las nuestras. Que tenga una buena tarde, señor Almeida. O lo que quede de ella.

Y sin más, Elena Barragán salió del reservado, dejando a Daniel solo con el eco de sus palabras, con el sabor amargo de la corrupción y con la certeza helada de que acababa de firmar, quizás, su propia sentencia.

Rechazar la oferta no había sido una elección difícil en términos morales, pero Daniel era plenamente consciente de las consecuencias. Había desafiado directamente a Serrano y a su organización. Les había demostrado que no podían comprarlo ni intimidarlo fácilmente. Y eso significaba que ahora pasarían a la siguiente fase, una fase probablemente mucho más violenta y peligrosa.

Salió del restaurante sintiendo el peso de todas las miradas sobre él, aunque probablemente solo fuera su imaginación exacerbada. La ciudad, con su bullicio y su indiferencia, le pareció de repente un lugar hostil, un campo de batalla invisible donde cada sombra podía ocultar a un enemigo. La oferta de silencio había sido rechazada. La guerra abierta estaba a punto de comenzar. Y él, Daniel Almeida, el periodista solitario, el vigilante insomne, se preparó para lo peor.

Capítulo 16: La elección

Las veinticuatro horas que Elena Barragán le había concedido como ultimátum se escurrieron con la lentitud angustiosa de una condena anunciada. Daniel no reconsideró su postura. No había nada que reconsiderar. La oferta de silencio había sido un insulto a su inteligencia y a su integridad, una prueba más de la catadura moral de aquellos a los que se enfrentaba. Ahora, sin embargo, la negativa rotunda lo dejaba en una posición de vulnerabilidad extrema. Había rechazado el soborno, había despreciado la amenaza velada. Serrano y su maquinaria no se quedarían de brazos cruzados. La guerra, hasta entonces una sucesión de escaramuzas en la sombra, estaba a punto de estallar en campo abierto.

La traición de Carlos Romero había cerrado la puerta de El Universal y, con ella, la de cualquier otro gran medio de comunicación tradicional en España. Ningún editor sensato, temeroso de las represalias económicas y políticas, se atrevería a publicar íntegramente la información del Expediente K, no después de la maniobra de desprestigio orquestada a través del blog sensacionalista. La narrativa oficial ya estaba contaminada, sembrada de dudas. Daniel y su pequeño equipo estaban solos, con un arsenal de pruebas que quemaba en sus manos y sin una plataforma segura desde la cual disparar.

Esa misma noche, tras la llamada de Barragán y el rechazo de su oferta, Daniel convocó una reunión urgente con su círculo de confianza. El apartamento de Malasaña, que se había convertido en su cuartel general improvisado, volvió a acoger las siluetas tensas de Raquel Núñez, Lara Almeida y Natalia Costa. Sofía, desde Barcelona, se unió a través de una conexión de vídeo encriptada, su rostro joven pero determinado llenando la pantalla del portátil de Daniel. Antonio Miralles, demasiado débil para asistir en persona, había sido informado por Daniel en una breve y cautelosa visita a su ático esa misma tarde; su consejo, transmitido con voz fatigada pero lúcida, había sido inequívoco: "Si decides seguir adelante, Daniel, que sea con todas las consecuencias y sin mirar atrás. Pero elige bien tus armas y tu campo de batalla, porque no tendrás una segunda oportunidad".

El ambiente en el salón era sombrío. La oferta de Barragán y la amenaza implícita contra Sofía habían elevado la tensión a un nuevo nivel.

—Han intentado comprarme. Y cuando no ha funcionado, han deslizado la amenaza contra mi familia —comenzó Daniel, su voz grave, intentando controlar la rabia que aún sentía—. Saben que tenemos información que puede destruirlos, y están dispuestos a todo para evitar que salga a la luz. La vía de los medios tradicionales está muerta, gracias a Romero y a la cobardía de sus jefes. Así que la pregunta es: ¿qué hacemos ahora? ¿Cuál es nuestra elección?

Un silencio denso siguió a sus palabras. Cada una de ellas sopesaba las implicaciones.

Lara fue la primera en hablar, su pragmatismo legal templado por una visible preocupación fraternal.

—Desde el punto de vista jurídico, hemos tomado todas las precauciones posibles para protegerte a ti y a la información. Las declaraciones notariales, la custodia de pruebas en el extranjero… eso nos da una base. Pero la justicia es lenta, Daniel, y a menudo ciega ante ciertos niveles de poder. Una denuncia formal ante la Fiscalía Anticorrupción, que ya he preparado, podría iniciar un proceso, pero no garantiza nada a corto plazo, y menos aún con Serrano moviendo sus hilos en la sombra. Necesitamos algo más. Necesitamos que la opinión pública conozca la verdad, de forma masiva e incontestable.

Raquel Núñez, con su habitual semblante serio, asintió.

—Estoy de acuerdo con Lara. La vía judicial es necesaria, pero insuficiente por sí sola. Y la policial… ya sabéis cómo están las cosas. Cualquier investigación interna que yo pudiera impulsar sería torpedeada desde arriba antes de empezar. La filtración al blog ha sido un golpe duro, porque ha enturbiado el panorama. Necesitamos una forma de contrarrestar esa desinformación, de presentar los hechos de manera clara y con todas las pruebas.

Natalia Costa, que había permanecido en silencio, observando y escuchando con atención, tomó la palabra. Sus experiencias en Bruselas y su conocimiento de las redes de periodismo internacional le daban una perspectiva diferente.

—En España, quizás los grandes medios estén atados de pies y manos. Pero fuera de España, la situación puede ser diferente. Existen consorcios de periodismo de investigación internacionales, plataformas digitales independientes con una gran credibilidad y alcance global, que no responden a los mismos intereses ni a las mismas presiones que los medios locales. Pienso en organizaciones como el ICIJ (Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación) o en medios como The Guardian, Le Monde, Der Spiegel… Si logramos presentarles un dosier sólido, bien documentado e irrefutable, podrían estar interesados. Un escándalo de esta magnitud, con implicaciones en varios países europeos, es el tipo de historia que les atrae.

Los ojos de Daniel se iluminaron con una chispa de esperanza. La idea de Natalia abría una nueva vía, una que no habían explorado a fondo hasta ahora.

—Eso podría funcionar —dijo, pensativo—. Implicaría ceder parte del control editorial, trabajar con otros equipos, pero garantizaría una difusión masiva y una mayor protección para nosotros. Serrano no podría presionar a The Guardian como presiona a El Universal.

Fue entonces cuando Sofía, desde la pantalla del portátil, intervino. Su voz, aunque joven, sonaba sorprendentemente madura y decidida.

—Papá, Natalia tiene razón. Pero hay otra opción, o quizás una vía complementaria. La red con la que colaboro, los grupos de hacktivistas y periodistas ciudadanos… tenemos canales de difusión alternativos muy potentes. Blogs encriptados, plataformas en la dark web que son imposibles de censurar, redes sociales anónimas con millones de seguidores. Podríamos filtrar la información de forma masiva y descentralizada, creando un efecto viral que ninguna campaña de desinformación podría detener. Sería más caótico, quizás menos "oficial", pero llegaría a muchísima gente, especialmente a los más jóvenes, a los que ya no se informan por los medios tradicionales.

Daniel la miró con una mezcla de orgullo y temor. La audacia de Sofía era admirable, pero los riesgos de una estrategia así eran enormes.

—Eso es muy arriesgado, Sofía. Podríais exponeros demasiado. Y la información, sin el filtro y el contraste de periodistas experimentados, podría ser malinterpretada o incluso utilizada para fines que no deseamos.

—Lo sé, papá. Pero también sabemos que los métodos tradicionales nos han fallado —replicó ella con firmeza—. Quizás necesitemos una combinación de ambas estrategias. La vía internacional seria y contrastada que propone Natalia, y una guerrilla informativa digital que asegure que el mensaje llegue a todas partes, sin filtros ni censuras. Podemos coordinarlo. Tenemos gente muy buena en seguridad informática, en protección de fuentes.

El debate se prolongó durante horas. Analizaron los pros y los contras de cada opción, los riesgos, las posibles consecuencias. La tensión era palpable. Estaban decidiendo no solo cómo publicar una historia, sino cómo enfrentarse a un enemigo poderoso y despiadado, poniendo en juego su seguridad, su libertad y, quizás, sus vidas.

Finalmente, Daniel tomó una decisión, una que intentaba aunar las fortalezas de cada propuesta.

—Haremos ambas cosas —anunció, su voz resonando con una nueva determinación—. Natalia, tú te encargarás de preparar un dosier exhaustivo y contactar con los consorcios internacionales y los medios extranjeros de prestigio. Presentaremos el caso con toda la solidez y el rigor posibles. Lara, tú seguirás adelante con la vía legal, la denuncia ante la fiscalía, y prepararás toda la documentación para respaldar las publicaciones internacionales. Raquel, tú serás nuestros ojos y oídos desde dentro, informándonos de cualquier movimiento sospechoso, de cualquier reacción por parte de las autoridades. Y Sofía…

Miró a la imagen de su hija en la pantalla, una mezcla de amor y preocupación en sus ojos.

—Sofía, tú y tu red seréis nuestro plan B, nuestra guerrilla digital. Pero con una condición: máxima seguridad, máxima prudencia. Solo actuaréis cuando tengamos luz verde de los medios internacionales, como una segunda oleada coordinada, para amplificar el mensaje y evitar que puedan silenciarlo. Nada de acciones unilaterales que os pongan en peligro innecesariamente. ¿Entendido?

Sofía asintió, una sonrisa de satisfacción iluminando su rostro.

—Entendido, papá. Seremos vuestra artillería digital.

La elección estaba hecha. Ya no había vuelta atrás. Habían decidido luchar, utilizar todas las armas a su alcance para sacar a la luz la verdad del Expediente K. El camino sería largo y peligroso, pero por primera vez en mucho tiempo, Daniel sintió que no estaban simplemente reaccionando, sino tomando la iniciativa. Habían elegido la confrontación total.

Al despedirse, un nuevo pacto de silencio y lealtad los unió. Sabían que las próximas semanas serían cruciales. La maquinaria de Serrano no tardaría en reaccionar a la negativa de Daniel. Pero ahora, al menos, tenían un plan, una estrategia. Una elección. Y estaban dispuestos a llevarla hasta el final, costara lo que costara. La resistencia había comenzado a organizarse.

Capítulo 17: La mecha internacional

Los días que siguieron a la crucial reunión en el apartamento de Daniel se convirtieron en una febril carrera contrarreloj. La decisión de internacionalizar la publicación del Expediente K, combinada con una estrategia de guerrilla digital coordinada por Sofía, había inyectado una nueva dosis de esperanza en el equipo, pero también había multiplicado los frentes de trabajo y los riesgos. Elena Barragán y, por ende, Álvaro Serrano, no tardarían en reaccionar al rechazo de su oferta. La maquinaria del Estado, con sus recursos ilimitados para la intimidación y el encubrimiento, ya debía estar en movimiento.

Natalia Costa se había convertido en la punta de lanza de la ofensiva mediática internacional. Desde su pequeño apartamento en Bruselas, transformado en un búnker de comunicaciones seguras, trabajaba sin descanso. Había preparado un dosier exhaustivo, meticulosamente organizado por Lara, que contenía las pruebas más contundentes del Expediente K: las conexiones financieras de Serrano, el papel de Ibertech Solutions y Jaime Ezquerra, las operaciones de Vanguard Securitas Europe, las transferencias a paraísos fiscales, y un resumen de los trágicos sucesos de Lisboa que habían costado la vida a Fernando Tavares y a Henrique Mota. Todo estaba encriptado, respaldado en múltiples servidores seguros y listo para ser presentado.

Su primer objetivo fue un prestigioso consorcio de periodismo de investigación con sede en París, conocido por haber destapado algunos de los mayores escándalos de corrupción y evasión fiscal a nivel global en la última década. No era fácil acceder a ellos. Sus protocolos de seguridad eran extremos, y desconfiaban, con razón, de cualquier aproximación que no llegara a través de canales absolutamente verificados. Natalia utilizó un viejo contacto, un periodista de investigación francés ya retirado pero con una reputación intachable, para hacer llegar el primer mensaje. La respuesta tardó cuarenta y ocho horas agónicas en llegar: un escueto correo electrónico cifrado solicitando una primera videoconferencia bajo estrictas medidas de seguridad.

Daniel, desde Madrid, seguía cada paso de Natalia con una mezcla de ansiedad y expectación. Él, por su parte, se dedicaba a coordinar la seguridad del equipo, a mantener canales de comunicación discretos con Lara y Raquel, y a supervisar, con una mezcla de orgullo y temor paterno, los preparativos de Sofía y su red de jóvenes activistas. Sofía, desde Barcelona, había movilizado a su equipo. Estaban listos para lanzar la "artillería digital" en cuanto tuvieran luz verde: traducirían los puntos clave del informe a varios idiomas, prepararían infografías impactantes, vídeos cortos y mensajes virales para inundar las redes sociales, los foros de debate y las plataformas de mensajería instantánea. Su objetivo era crear una ola de información tan masiva y descentralizada que fuera imposible de censurar o controlar por completo.

La primera videoconferencia de Natalia con el consorcio francés fue tensa. Al otro lado de la pantalla, tres rostros serios, curtidos en mil batallas periodísticas, la sometieron a un interrogatorio exhaustivo. Querían saberlo todo: el origen de la información, la fiabilidad de las fuentes, las pruebas documentales, los riesgos legales, las posibles motivaciones ocultas. Natalia respondió con calma y precisión, exponiendo los hechos con la contundencia de quien sabe que tiene la verdad de su lado, pero sin ocultar los peligros ni las lagunas que aún pudieran existir. Les habló de las muertes en Lisboa, de la vigilancia constante, de la oferta de soborno y las amenazas.

—Lo que les estoy ofreciendo no es solo una historia, es una bomba de relojería que afecta a varios países europeos y a las más altas esferas del poder en España —les dijo Natalia, su voz firme a pesar de la presión—. Tenemos pruebas suficientes para iniciar un terremoto político y financiero. Pero necesitamos su plataforma, su credibilidad y su protección para que esta información vea la luz y no seamos silenciados antes de tiempo.

Los periodistas franceses escucharon en silencio, tomando notas, intercambiando miradas. Al final de la videoconferencia, que duró más de dos horas, no le dieron una respuesta definitiva. Le pidieron acceso completo al dosier encriptado para que sus equipos de verificación y análisis pudieran examinarlo a fondo. Le prometieron una decisión en un plazo máximo de setenta y dos horas.

Esas setenta y dos horas fueron las más largas en la vida de Daniel y Natalia. La incertidumbre era un veneno lento. ¿Confiarían en ellos? ¿Se atreverían a publicar una historia tan explosiva, con tantas implicaciones y tantos riesgos? ¿O la descartarían por considerarla demasiado peligrosa, demasiado difícil de verificar, demasiado "local" a pesar de sus ramificaciones internacionales?

Mientras esperaban, la presión en Madrid aumentaba. Daniel notó que la vigilancia sobre él se había intensificado. El Ford Mondeo negro ya no era el único vehículo sospechoso que detectaba en sus seguimientos. Había otros coches, otras caras nuevas que parecían observarlo desde la distancia. Recibió un par de llamadas anónimas a su teléfono fijo, con silencios amenazantes al otro lado. Lara descubrió un intento de hackeo en los servidores de su bufete, afortunadamente repelido por sus sistemas de seguridad. Raquel le informó de movimientos extraños en ciertos despachos del Ministerio del Interior, de reuniones urgentes y de un nerviosismo creciente en el entorno de Serrano. Era evidente que el Consejero de Seguridad Nacional sabía que Daniel no se había plegado a sus deseos y estaba preparando su contraofensiva.

Finalmente, al tercer día, llegó la respuesta del consorcio francés. Otro correo cifrado, esta vez más extenso. Habían verificado una parte sustancial de la información. Estaban impresionados por la solidez de las pruebas y la gravedad de los hechos. Estaban interesados. Muy interesados.

Pero, como era de esperar, no iban a publicar todo de golpe. Su estrategia sería gradual, controlada. Empezarían con una primera entrega, un artículo de investigación centrado en las actividades de Vanguard Securitas Europe, sus conexiones con Ibertech Solutions y los flujos financieros hacia paraísos fiscales, mencionando las sospechas sobre altos cargos en España y Portugal, pero sin dar aún el nombre de Serrano en la primera publicación, a la espera de completar ciertas verificaciones legales adicionales y preparar el terreno para un impacto mayor. Querían crear expectación, medir las reacciones, y protegerse legalmente ante posibles demandas por difamación. La "publicación controlada" que Daniel había temido de El Universal se materializaba ahora a nivel internacional, pero con una diferencia crucial: esta vez, eran ellos quienes controlaban el flujo inicial de información hacia un medio dispuesto a investigar, no un medio intentando tapar un escándalo.

Natalia les comunicó la noticia. Había un sabor agridulce en la decisión del consorcio. Por un lado, era una victoria enorme: habían conseguido que una de las organizaciones periodísticas más prestigiosas del mundo se hiciera eco del Expediente K. Por otro, la publicación parcial y sin el nombre de Serrano de entrada les sabía a poco, a una mecha encendida pero cuya explosión final aún era incierta.

—Es un primer paso, pero es un paso firme —dijo Natalia, intentando transmitir optimismo—. Una vez que la primera parte se publique, se generará una presión enorme. Otros medios se sumarán, las autoridades tendrán que reaccionar, al menos formalmente. Y entonces, podremos soltar la segunda parte, con el nombre de Serrano y las pruebas más directas contra él. Es una estrategia de desgaste, pero puede ser efectiva.

Daniel asintió. Comprendía la lógica del consorcio. Era la forma profesional de abordar una historia de esa magnitud.

—De acuerdo. Prepara todo con ellos. Dales lo que necesiten para esa primera entrega —dijo—. Y Sofía, prepárate. En cuanto tengamos la fecha exacta de publicación, coordinaremos la primera oleada de vuestra "artillería digital" para amplificar ese primer impacto. Que nadie pueda decir que no se ha enterado.

La maquinaria estaba en marcha. La mecha internacional había sido encendida. La primera publicación estaba programada para dentro de una semana. Una semana que se antojaba eterna, cargada de una tensión insoportable. Daniel sabía que Serrano y Ezquerra no se quedarían quietos. Intentarían por todos los medios detener la publicación, desacreditarla, o incluso tomar medidas más drásticas contra ellos.

Los días siguientes fueron una mezcla de preparativos febriles y una vigilancia constante. Lara revisaba cada coma del artículo que el consorcio francés preparaba, asegurándose de la solidez legal. Natalia coordinaba con los periodistas franceses los últimos detalles. Raquel intentaba obtener información sobre los movimientos de Serrano desde su posición en la policía, arriesgándose cada vez más. Sofía y su equipo tenían listos sus servidores y sus mensajes virales.

Daniel, por su parte, se sentía como un hombre en el corredor de la muerte, esperando una ejecución o una improbable absolución. Revisaba una y otra vez las medidas de seguridad, cambiaba sus rutinas, dormía con un ojo abierto. La ciudad de Madrid, sus calles, sus plazas, sus cafés, se habían convertido en un escenario hostil, lleno de ojos invisibles que lo acechaban.

La noche antes de la fecha prevista para la publicación, Daniel no pudo dormir. Se sentó junto a la ventana de su apartamento, observando la ciudad dormida bajo un manto de estrellas indiferentes. El Expediente K, aquel sobre gris que había aparecido en su buzón hacía parecer una eternidad, estaba a punto de estallar. Y él, Daniel Almeida, el periodista que solo buscaba la verdad, estaba en el epicentro de la explosión. No sabía qué pasaría después, pero una cosa era segura: nada volvería a ser igual. La mecha estaba a punto de consumirse. Y el mundo estaba a punto de escuchar el estruendo.

Capítulo 18: Reacción inmediata

La mañana en que el consorcio periodístico internacional con sede en París lanzó la primera entrega del Expediente K, el mundo pareció contener la respiración por un instante, al menos para Daniel y su equipo. El artículo, titulado "Las cloacas de Vanguard: corrupción transnacional y paraísos fiscales al servicio del poder", apareció simultáneamente en las ediciones digitales de varios de los periódicos más influyentes de Europa y Estados Unidos. Aunque el nombre de Álvaro Serrano Beltrán aún no figuraba en letras de molde, las detalladas revelaciones sobre las operaciones de Vanguard Securitas Europe, sus opacos vínculos con Ibertech Solutions y los millonarios flujos de dinero hacia cuentas cifradas en paraísos fiscales, señalaban inequívocamente a una trama de corrupción de altísimo nivel con epicentro en España y Portugal.

Daniel había pasado la noche en vela, conectado a través de una línea segura con Natalia en Bruselas y con Sofía en Barcelona. Lara y Raquel, aunque intentando mantener una apariencia de normalidad en sus respectivos trabajos, estaban igualmente pendientes. Cuando el enlace al artículo finalmente se activó, un escalofrío recorrió el cuerpo de Daniel. Era el punto de no retorno. La mecha, cuidadosamente encendida por Natalia, había llegado a la pólvora.

En cuestión de minutos, la noticia comenzó a propagarse como un reguero de pólvora. Primero en los círculos periodísticos y políticos internacionales, luego, como una onda expansiva, en las redes sociales. El hashtag #VanguardLeaks se convirtió en tendencia mundial en menos de una hora. La "artillería digital" de Sofía y su red de activistas entró en acción de forma coordinada y masiva. Tradujeron los puntos clave del informe a múltiples idiomas, crearon infografías impactantes que simplificaban la compleja trama financiera, y difundieron vídeos cortos y memes virales a través de todas las plataformas imaginables: X (antes Twitter), Telegram, Mastodon, incluso TikTok. Su objetivo era claro: que la información llegara a todos los rincones, que superara los filtros de los medios tradicionales y que se instalara en la conversación pública antes de que los mecanismos de desinformación de Serrano y Ezquerra pudieran reaccionar con eficacia.

El impacto en España fue inmediato y demoledor, a pesar de que los grandes medios nacionales, inicialmente, trataron la noticia con una cautela que rayaba en el encubrimiento. La presión de las redes sociales y la repercusión internacional, sin embargo, los obligaron a reaccionar. A mediodía, los teletipos de las agencias de noticias echaban humo. Las radios y televisiones interrumpían su programación para avanzar los primeros detalles del escándalo. Los portales digitales de los periódicos que días antes habían cerrado sus puertas a Daniel ahora se veían forzados a reproducir, aunque fuera de forma sesgada o minimizando su alcance, la información publicada por el consorcio internacional.

Se desató un auténtico terremoto político. La oposición exigió explicaciones urgentes al gobierno. Se pidieron comparecencias parlamentarias, comisiones de investigación. Desde Bruselas, varios eurodiputados anunciaron preguntas a la Comisión Europea sobre el posible uso fraudulento de fondos comunitarios en los contratos de Ibertech. El nombre de Jaime Ezquerra comenzó a sonar con fuerza en todos los mentideros, asociado a las prácticas corruptas de Vanguard.

Sin embargo, tal como Daniel había temido y como el consorcio había anticipado con su estrategia gradual, el nombre de Álvaro Serrano Beltrán permanecía, de momento, en una calculada penumbra. Los artículos internacionales hablaban de "altos cargos gubernamentales españoles y portugueses bajo sospecha", de "una red de influencias que alcanza las más altas esferas del Estado", pero evitaban, por cautela legal y estrategia periodística, señalar directamente al Consejero de Seguridad Nacional en esa primera entrega.

La reacción oficial del gobierno español fue la previsible: negación, indignación impostada y promesas de transparencia. Un portavoz gubernamental compareció ante la prensa para asegurar que se abriría una "investigación interna exhaustiva" para esclarecer los hechos y depurar responsabilidades "caiga quien caiga". Palabras huecas que Daniel había escuchado demasiadas veces en casos similares. Se anunciaron algunas dimisiones de cargos intermedios en los ministerios salpicados por los contratos de Ibertech, cabezas de turco ofrecidas al altar de la opinión pública para intentar aplacar el escándalo. Pero las figuras más poderosas, los verdaderos arquitectos de la trama, permanecían intocables, parapetados tras un muro de silencio y poder.

Raquel, desde su posición en la policía, le confirmó a Daniel lo que ya sospechaba: Serrano estaba moviendo todos sus hilos para controlar los daños. Había activado su red de influencias en la judicatura, en la fiscalía y en los medios de comunicación afines para minimizar el impacto del escándalo y desviar la atención. Ezquerra, por su parte, había ordenado una operación masiva de borrado de datos y eliminación de rastros digitales, intentando hacer desaparecer cualquier prueba que pudiera incriminarlo a él o a su jefe.

—Están intentando encapsular el daño, Daniel —le dijo Raquel en una comunicación encriptada, su voz sonando preocupada—. Quieren que esto parezca un caso aislado de corrupción empresarial, limitado a Ezquerra y a algunos funcionarios de segunda fila. Van a sacrificar algunos peones para salvar al rey. Y Serrano, de momento, está logrando mantenerse al margen, al menos oficialmente.

Daniel sintió una mezcla de euforia por el impacto inicial de la publicación y una profunda frustración por la capacidad del sistema para proteger a sus figuras más prominentes. La primera batalla había sido ganada, la información estaba en la calle, el escándalo era innegable. Pero la guerra estaba lejos de terminar.

Natalia, desde Bruselas, le transmitió un mensaje similar. El consorcio estaba satisfecho con la repercusión, pero eran conscientes de que la verdadera prueba de fuego vendría con las siguientes entregas, cuando se publicaran los nombres y las pruebas que apuntaban directamente a Serrano.

—Me han dicho que la presión desde la embajada española en París y desde ciertos lobbies empresariales ha sido brutal en las últimas horas —le confesó Natalia—. Están intentando desacreditar la investigación, sembrar dudas sobre nuestras fuentes, amenazar con demandas millonarias. Pero el consorcio no va a ceder. Están acostumbrados a este tipo de presiones. Seguiremos adelante con el plan. La segunda entrega, con el nombre de Serrano, está prevista para dentro de dos semanas, si todo va bien.

Dos semanas. Un nuevo plazo, una nueva espera cargada de tensión. Daniel sabía que en esas dos semanas Serrano y Ezquerra utilizarían todo su arsenal para intentar silenciarlos, para destruir su credibilidad, para neutralizar la amenaza.

Lara, mientras tanto, había presentado formalmente la denuncia ante la Fiscalía Anticorrupción, adjuntando una copia del informe publicado por el consorcio internacional y una parte de las pruebas documentales. La fiscalía, obligada por la repercusión del escándalo, anunció la apertura de diligencias previas, pero designó para el caso a un fiscal conocido por su afinidad con el gobierno y su lentitud exasperante en casos de corrupción política. Otro movimiento calculado para dilatar el proceso y proteger a los poderosos.

Sofía y su red de activistas, sin embargo, no cejaban en su empeño. Continuaban difundiendo la información, desmontando los bulos y las campañas de desinformación que comenzaban a surgir desde los medios afines al gobierno, y manteniendo viva la llama del escándalo en las redes sociales. Su trabajo estaba siendo fundamental para contrarrestar la narrativa oficial y para llegar a un público que ya no confiaba en los canales tradicionales.

Al final de aquel primer día de infarto, Daniel se sentó en la soledad de su apartamento, agotado pero con una extraña sensación de calma. Habían logrado encender la mecha. El mundo ahora sabía que algo muy podrido se ocultaba en las cloacas del poder en España. El camino que quedaba por delante era largo y lleno de peligros, pero ya no estaban solos. Millones de personas habían recibido la información, y la presión sobre Serrano y su red comenzaba a ser insostenible.

Miró por la ventana. La noche había caído sobre Madrid, pero esta vez, las sombras parecían un poco menos densas. La verdad, aunque herida y perseguida, había comenzado a abrirse paso. Y Daniel Almeida, el periodista que se había negado a vender su silencio, sintió que, a pesar de todo, aún merecía la pena luchar. La reacción inmediata había sido la esperada: un terremoto controlado. Pero los cimientos del poder corrupto habían comenzado a temblar. Y eso, para Daniel, era solo el principio.

Capítulo 19: El precio del coraje

Las dos semanas que siguieron a la primera publicación del consorcio internacional se convirtieron en una tortura de nervios y una prueba de resistencia para Daniel Almeida. El impacto inicial del artículo sobre Vanguard Securitas había sido considerable, pero la maquinaria de desinformación y control de daños de Álvaro Serrano Beltrán también había entrado en pleno funcionamiento. Los medios afines al gobierno minimizaban el escándalo, presentándolo como una campaña de desprestigio orquestada desde el extranjero, mientras la fiscalía designada para el caso avanzaba con una lentitud exasperante, casi insultante. La segunda entrega del informe, la que finalmente pondría el nombre de Serrano en el epicentro del huracán, estaba programada, pero cada día de espera aumentaba el peligro.

Daniel era dolorosamente consciente de que se había convertido en un objetivo prioritario. La vigilancia sobre él, lejos de disminuir, se había vuelto más opresiva, más descarada. Ya no eran solo las furgonetas oscuras o los individuos anónimos que lo seguían a distancia. Ahora sentía su presencia constantemente, como una sombra pegajosa que se adhería a cada uno de sus movimientos. Recibía llamadas mudas a altas horas de la madrugada, encontraba pequeños objetos cambiados de sitio en su apartamento –sutiles señales de que su espacio más íntimo había sido violado– y en un par de ocasiones, al caminar por calles poco transitadas de su barrio, tuvo la certeza de que alguien lo acechaba desde un portal oscuro, esperando el momento oportuno. Vivía en un estado de alerta permanente, durmiendo apenas unas pocas horas cada noche, con el cuerpo tenso y la mente siempre trabajando, analizando cada ruido, cada rostro, cada posible amenaza.

Había extremado las precauciones. Cambiaba sus rutinas constantemente, utilizaba rutas alternativas e impredecibles, evitaba los lugares solitarios y mantenía una comunicación mínima y siempre encriptada con su equipo. Lara le había insistido en que contratara seguridad privada, pero Daniel se había negado. No quería convertir su vida en una fortaleza sitiada, y además, ¿quién podría garantizar que los guardaespaldas no fueran, a su vez, informantes de sus enemigos? Confiaba más en su propio instinto y en la discreta protección que Raquel, desde su precaria posición en la policía, intentaba brindarle con patrullas ocasionales y no oficiales por su zona.

La agresión ocurrió una noche fría y desapacible de noviembre, cuando una llovizna fina y persistente envolvía Madrid en un manto de melancolía. Daniel regresaba a su apartamento más tarde de lo habitual. Había estado reunido con Antonio Miralles, cuyo estado de salud parecía haber empeorado en las últimas semanas, una preocupación más que se sumaba a la ya pesada carga que soportaba. La conversación con su mentor, aunque lúcida y llena de sabios consejos como siempre, lo había dejado con un poso de tristeza y desasosiego. Miralles representaba una generación de periodistas íntegros que se extinguía, y Daniel sentía sobre sus hombros la responsabilidad de continuar esa lucha desigual contra la corrupción y el cinismo.

Caminaba por una de las calles estrechas y mal iluminadas del barrio de Malasaña, a pocas manzanas de su casa. La mayoría de los comercios ya habían cerrado, y el bullicio habitual del barrio se había transformado en un silencio expectante, roto solo por el susurro de la lluvia y el eco de sus propios pasos sobre el asfalto mojado. Fue entonces cuando los sintió. No los vio venir, pero su instinto, esa alarma interna que se había agudizado hasta el extremo, le gritó que el peligro era inminente.

Surgieron de la nada, como espectros materializados desde las sombras de un portal oscuro. Eran dos hombres, altos, corpulentos, vestidos con ropa oscura y pasamontañas que apenas dejaban entrever la frialdad de sus ojos. No dijeron una palabra. No hubo amenazas ni advertencias. Solo la violencia pura y brutal.

El primer golpe lo alcanzó en el costado, un puñetazo demoledor que le robó el aliento y lo hizo tambalearse. Intentó defenderse, levantar los brazos, pero eran demasiado rápidos, demasiado fuertes, demasiado coordinados. Los golpes llovieron sobre él, precisos y despiadados, dirigidos al cuerpo, al rostro, a las piernas. Cayó de rodillas, el sabor metálico de la sangre llenándole la boca, un dolor agudo extendiéndose por cada fibra de su ser. Intentó protegerse la cabeza con los brazos, pero uno de ellos lo agarró por el pelo y le estrelló la cara contra la pared de ladrillo. Vio un destello de luces, como estrellas fugaces en una noche oscura, y luego un dolor cegador.

No supo cuánto tiempo duró la paliza. Quizás solo unos segundos, quizás una eternidad. Cuando los golpes cesaron tan bruscamente como habían comenzado, se quedó tendido en el suelo frío y húmedo, acurrucado, intentando recuperar el aliento, mientras un dolor punzante le recorría todo el cuerpo. Escuchó el sonido de unas carreras alejándose rápidamente, y luego, de nuevo, el silencio opresivo de la calle, solo roto por el susurro de la lluvia y sus propios gemidos ahogados.

Con un esfuerzo sobrehumano, logró incorporarse un poco, apoyándose contra la pared. Le dolía todo. Tenía el labio partido, un ojo hinchado y amoratado, y sentía un dolor agudo en las costillas que le dificultaba la respiración. Se palpó el cuerpo, buscando heridas más graves. Afortunadamente, no parecían haber usado armas blancas, solo sus puños y sus botas. No querían matarlo, al menos no esa vez. Querían enviarle un mensaje. Un mensaje brutal y contundente. El precio del coraje.

Sacó con dificultad su teléfono encriptado del bolsillo interior de su chaqueta, que estaba rota y manchada de barro. Sus dedos temblaban tanto que apenas lograba marcar el número de Raquel. Cuando ella finalmente respondió, su voz sonó lejana, distorsionada por el dolor y la conmoción.

—Raquel… me… me han atacado… Cerca de casa… —logró balbucear antes de que las fuerzas lo abandonaran y el teléfono se le cayera de la mano.

Raquel Núñez llegó en menos de diez minutos, su rostro una máscara de furia y preocupación. La encontró semiinconsciente, apoyado contra la pared, en un charco de agua sucia y sangre. Llamó inmediatamente a una ambulancia y a una unidad de la policía científica, aunque sabía que las posibilidades de encontrar pruebas concluyentes en una agresión tan profesionalmente ejecutada eran mínimas.

Mientras los sanitarios atendían a Daniel, estabilizándolo y preparándolo para el traslado al hospital, Raquel comenzó su propia investigación. La calle estaba desierta. No había testigos, o al menos, nadie que se atreviera a hablar. Las pocas cámaras de seguridad de los comercios cercanos apuntaban en direcciones equivocadas o estaban convenientemente averiadas. Los agresores habían elegido el lugar y el momento con una precisión milimétrica, sin dejar apenas rastro. Era el modus operandi de profesionales, de matones a sueldo que sabían cómo infligir el máximo daño y terror sin cruzar la línea del asesinato, al menos no todavía.

En el hospital, mientras le cosían una brecha en la ceja y le diagnosticaban varias costillas fisuradas y múltiples contusiones, Daniel recuperó parte de la consciencia. El dolor era intenso, pero más profundo aún era el sentimiento de rabia y de una extraña y fría determinación. Lo habían golpeado, lo habían humillado, habían intentado quebrarle el espíritu. Pero no lo habían conseguido.

Cuando Raquel entró en la habitación, después de hablar con los médicos, encontró a Daniel con la mirada fija en el techo, sus ojos hinchados y amoratados brillando con una luz febril.

—No han encontrado nada, ¿verdad? —preguntó Daniel, su voz ronca y dolorida.

Raquel negó con la cabeza, su expresión sombría.

—Nada. Ni huellas, ni testigos fiables, ni imágenes de cámaras. Han sido profesionales. Sabían lo que hacían. Esto lleva la firma de Ezquerra, o de la gente de Serrano. Es un aviso, Daniel. Un aviso muy serio.

—Lo sé —respondió él, intentando incorporarse un poco en la cama, a pesar del dolor—. Quieren que me calle. Quieren que abandone.

—Y lo que no saben es que acaban de conseguir exactamente lo contrario, ¿verdad? —dijo Raquel, y por primera vez en mucho tiempo, Daniel vio una leve sonrisa de admiración y camaradería en sus labios.

Él asintió, a pesar del dolor que el gesto le provocó.

—No van a detenerme, Raquel. No así. Esto… esto solo me da más razones para seguir adelante. Para publicar todo lo que tenemos. Para que el mundo sepa quiénes son estos criminales y de lo que son capaces.

Raquel le puso una mano en el hombro, un gesto de apoyo y de advertencia al mismo tiempo.

—Lo sé, Daniel. Pero a partir de ahora, tenemos que ser aún más cuidadosos. Ya no se andan con juegos. La próxima vez, quizás no se conformen con una paliza. Y tienes que pensar en Sofía, en Lara…

—Lo sé —repitió él, y una sombra de angustia cruzó por su rostro malherido—. Pero rendirse ahora sería traicionar a Tavares, a Henrique, a todos los que han sufrido por esta historia. Sería dejar que ganaran los malos. Y eso no va a pasar mientras yo pueda evitarlo.

La agresión había dejado cicatrices visibles en el cuerpo de Daniel, pero también había forjado en su interior una determinación aún más férrea. El precio del coraje era alto, doloroso, pero estaba dispuesto a pagarlo. La segunda entrega del informe del consorcio internacional estaba a solo unos días de publicarse. Y ahora, más que nunca, Daniel Almeida sabía que tenía que llegar hasta el final, sin importar las consecuencias. La verdad, por muy peligrosa que fuera, merecía ser contada. Y él era el único que podía hacerlo.

Capítulo 20: El mentor herido

Los días que transcurrieron entre la brutal agresión sufrida por Daniel y la fecha programada para la segunda, y definitiva, publicación del consorcio internacional fueron un purgatorio de ansiedad y preparativos febriles. Daniel, aún convaleciente de sus heridas –las costillas fisuradas le recordaban con cada respiración el precio de su osadía, y los hematomas en su rostro eran un mapa visible de la violencia de sus enemigos–, se había refugiado en su apartamento, convirtiéndolo en una especie de trinchera desde la que coordinaba los últimos detalles con Natalia, Lara y Sofía. El miedo era un compañero constante, pero la determinación, alimentada por la rabia y el apoyo incondicional de su pequeño círculo, era aún más fuerte. Sabían que Serrano y Ezquerra no se quedarían de brazos cruzados; la paliza había sido solo el primer aviso. Ahora, con la inminente publicación del nombre del Consejero de Seguridad Nacional como cabeza de la trama corrupta, la reacción sería, sin duda, mucho más contundente y peligrosa.

La noticia sobre Antonio Miralles llegó como un mazazo inesperado, una puñalada trapera en medio de la tormenta. Fue Lara quien llamó a Daniel, su voz quebrada por una emoción que raramente dejaba traslucir.

—Daniel, tienes que venir al hospital. Es Antonio… Ha sufrido un infarto.

El mundo pareció detenerse para Daniel. Antonio Miralles, su mentor, su amigo, la figura paterna que lo había guiado a través de tantos laberintos profesionales y personales, el viejo roble que parecía indestructible a pesar de su frágil salud… Un infarto. Las palabras resonaron en su cabeza con la crudeza de una sentencia.

Se vistió con la rapidez que le permitían sus costillas doloridas y corrió hacia el hospital, su mente un torbellino de angustia y malos presagios. Durante el trayecto en taxi, Lara le explicó lo poco que sabía. Al parecer, Miralles había recibido una "visita" inesperada esa misma mañana en su ático del Barrio de Salamanca. Dos hombres, descritos por la portera del edificio como "muy elegantes, con aspecto de funcionarios de alto nivel", habían subido a su apartamento y habían permanecido allí durante casi una hora. Nadie sabía de qué habían hablado. Poco después de que se marcharan, la asistenta que cuidaba de Miralles unas horas al día lo había encontrado desplomado en su sillón, con dificultades para respirar y un fuerte dolor en el pecho.

Daniel llegó al hospital justo cuando los médicos estaban estabilizando a Miralles en la unidad de cuidados intensivos. Lo vio a través de un cristal, rodeado de monitores y tubos, su rostro pálido y vulnerable, una imagen que contrastaba dolorosamente con la del periodista incisivo y lleno de vida que él conocía. Lara estaba allí, junto a Raquel Núñez, ambas con el rostro desencajado.

—Los médicos dicen que ha sido un infarto severo, pero que han conseguido estabilizarlo —le informó Lara en voz baja, abrazándolo con fuerza—. Las próximas horas son críticas. No saben si… si tendrá secuelas graves.

—¿La visita de esta mañana? ¿Crees que tiene algo que ver? —preguntó Daniel, aunque ya intuía la respuesta. La rabia comenzaba a bullir bajo la capa de angustia.

Raquel asintió, su expresión sombría.

—No tengo pruebas, Daniel, pero mi instinto me dice que sí. Esos hombres no eran simples funcionarios. He intentado rastrear su identidad, pero es como si se los hubiera tragado la tierra. Sin nombres, sin registros. Probablemente gente de Serrano, enviada para presionarlo, para amenazarlo de alguna forma sutil pero efectiva. Sabían que su corazón era su punto débil.

"Nuevas amenazas veladas", decía el resumen de capítulos que Daniel había repasado tantas veces. Ahora, esas palabras cobraban un significado aterrador y concreto. No habían necesitado golpearlo como a él. Les había bastado con una conversación, con unas pocas palabras cuidadosamente elegidas, para intentar quebrar el espíritu de un hombre cuya salud ya pendía de un hilo. Era la crueldad refinada de los que se saben impunes.

Daniel sintió una oleada de impotencia y furia. Miralles, que siempre había sido su faro, su conciencia crítica, ahora luchaba por su vida por culpa de aquellos desalmados. La guerra que libraban había alcanzado un nuevo nivel de vileza. Ya no solo atacaban al mensajero, sino también a sus seres queridos, a sus mentores, a cualquiera que pudiera representar un apoyo o una inspiración.

Pasaron horas de angustiosa espera en los fríos pasillos del hospital. Natalia se unió a ellos en cuanto pudo tomar un vuelo desde Bruselas, su rostro reflejando la misma preocupación y solidaridad. Sofía llamaba constantemente desde Barcelona, su voz joven llena de una angustia que Daniel intentaba calmar con palabras vacías de consuelo. El equipo, la pequeña familia que habían forjado en medio de la adversidad, se sentía herida, golpeada en uno de sus pilares fundamentales.

Finalmente, al caer la noche, un médico salió de la UCI con noticias. Miralles había superado la fase más crítica. Estaba fuera de peligro inmediato, pero el infarto había sido extenso. Necesitaría un largo periodo de recuperación y, muy probablemente, su vida ya no volvería a ser la misma. Quedaría debilitado, con secuelas que limitarían su actividad. El viejo león había sobrevivido al ataque, pero sus garras y su rugido ya no serían los de antes.

Cuando por fin pudieron verlo, brevemente y de uno en uno, Daniel sintió un nudo en la garganta. Miralles yacía en la cama, pálido, con una mascarilla de oxígeno cubriéndole el rostro, pero sus ojos, aunque cansados, conservaban una chispa de su antigua lucidez. Cuando vio a Daniel, intentó sonreír, un gesto que se transformó en una mueca de dolor.

—Muchacho… —susurró, su voz apenas un hilo—. No dejes que… que esto te detenga. No les des… esa satisfacción.

—No lo haré, Antonio. Te lo prometo —respondió Daniel, apretándole la mano con suavidad—. Ahora descansa. Recupérate. Te necesitamos.

Miralles asintió levemente y cerró los ojos, agotado.

Al salir de la habitación, Daniel se apoyó contra la pared, sintiendo el peso de la promesa que acababa de hacer. El ataque a Miralles, aunque no hubiera sido físico como el suyo, era una herida profunda en el alma del equipo. Les habían tocado donde más dolía, en el corazón de su resistencia moral e intelectual. Antonio Miralles, el periodista indomable, el mentor sabio y cínico, había sido apartado de la lucha activa por la cobardía de sus enemigos. Su "muerte" como combatiente en aquella guerra era un golpe simbólico devastador.

Pero, paradójicamente, aquel acto de crueldad también tuvo un efecto inesperado. La determinación de Daniel, de Lara, de Raquel, de Natalia, incluso de Sofía, se multiplicó. Ya no luchaban solo por la verdad, por la justicia, por las víctimas anónimas de la corrupción. Ahora luchaban también por Antonio Miralles, por su legado, por el precio que estaba pagando por su integridad.

La segunda publicación del consorcio internacional era inminente. Y ahora, más que nunca, Daniel sabía que no podía fallar. Tenía que sacar a la luz el nombre de Serrano, exponer toda la red, aunque fuera lo último que hiciera. Se lo debía a Miralles. Se lo debía a todos los que habían caído o habían sido heridos en aquella guerra sucia.

El mentor estaba herido, debilitado, pero su espíritu indomable seguía vivo en aquellos que había inspirado. Y esa noche, mientras la ciudad dormía ajena al drama que se vivía en un hospital de Madrid, Daniel Almeida renovó su juramento: la verdad saldría a la luz, costara lo que costara. El precio del coraje seguía subiendo, pero la rendición no era una opción. La memoria y el ejemplo de su mentor herido serían su nueva armadura.

Capítulo 21: Últimas piezas

El ataque al corazón de Antonio Miralles había sido un golpe devastador para el equipo, una herida abierta en el ya maltrecho ánimo de Daniel y sus colaboradores. Aunque el viejo periodista luchaba con la terquedad de un león herido en la UCI del hospital, su ausencia física, su consejo lúcido y su presencia reconfortante se sentían como un vacío inmenso. La segunda publicación del consorcio internacional, la que finalmente pondría el nombre de Álvaro Serrano Beltrán en el epicentro del escándalo, estaba a solo unos días de distancia, y la tensión era casi insoportable. Sabían que Serrano, acorralado y furioso por la negativa de Daniel a aceptar su "oferta de silencio" y por la agresión fallida en su intento de intimidarlo, no dudaría en utilizar todos los recursos a su alcance para evitar que su nombre quedara expuesto a la luz pública.

Mientras Daniel se recuperaba de sus propias heridas y coordinaba desde su apartamento la inminente ofensiva mediática y digital, Lara Almeida y Natalia Costa trabajaban sin descanso, cada una en su frente, buscando esas "últimas piezas" que pudieran completar el intrincado rompecabezas del Expediente K y, quizás, anticipar los próximos movimientos de sus enemigos. Ambas sentían que, a pesar de haber identificado a Serrano como la cabeza visible de la trama en España, había algo más, una estructura de poder más amplia y difusa que se extendía más allá de las fronteras nacionales y de la simple corrupción política.

Lara, desde su despacho en Madrid, se había sumergido en un océano de documentos legales y financieros. Con la ayuda de su pequeño pero eficiente equipo de abogados y pasantes, revisaba con lupa cada contrato, cada escritura de constitución de empresa, cada movimiento bancario relacionado no solo con Ibertech Solutions y Vanguard Securitas Europe, sino también con otras empresas que, de forma tangencial, habían aparecido en la investigación. Buscaba patrones, conexiones sutiles, nombres que se repitieran en consejos de administración de empresas aparentemente inconexas, firmas de abogados o consultoras que actuaran como nexos recurrentes en operaciones sospechosas en diferentes países. Utilizaba bases de datos internacionales de registros mercantiles, investigaba filtraciones anteriores de paraísos fiscales y cruzaba la información con los datos que Sofía y su red de activistas le proporcionaban sobre flujos de criptomonedas y comunicaciones encriptadas.

Era un trabajo arduo, minucioso, a menudo frustrante. Pasaba noches enteras rodeada de montañas de papeles y pantallas de ordenador, alimentándose de café y de una determinación fría. Sentía la responsabilidad de proteger a su hermano, pero también la obligación profesional de llegar hasta el final, de desentrañar la madeja completa, por muy compleja y peligrosa que fuera. En una de esas largas noches de insomnio, mientras revisaba los intrincados esquemas de propiedad de varias empresas pantalla utilizadas por Vanguard en Luxemburgo y Chipre, encontró una anomalía recurrente: un pequeño y desconocido fondo de inversión con sede en Liechtenstein, llamado "Orbis Capital Partners", aparecía como accionista minoritario pero con derechos de veto en varias de estas sociedades instrumentales. El nombre, "Orbis", le llamó la atención. Sonaba neutro, casi aséptico, pero la forma en que se repetía en estructuras diseñadas para el máximo secretismo le encendió una luz de alarma. Comenzó a tirar de ese hilo.

Mientras tanto, en Bruselas, Natalia Costa no se limitaba a coordinar con el consorcio periodístico la inminente publicación. Aprovechando sus contactos en las instituciones europeas y su acceso a bases de datos especializadas en contratación pública y ayudas comunitarias, investigaba la posible implicación de Ibertech y otras empresas de la trama de Serrano en proyectos financiados con fondos de la UE en otros países miembros. Descubrió un patrón preocupante: empresas con estructuras societarias similares a las de Vanguard, a menudo vinculadas a ex altos cargos de la OTAN o de servicios de inteligencia europeos, habían obtenido importantes contratos de seguridad, ciberdefensa y consultoría tecnológica en varios países del Este de Europa y en la región del Sahel, siempre con el respaldo discreto de influyentes lobbies y con procesos de licitación que presentaban numerosas irregularidades.

En una ocasión, al analizar los metadatos de unos documentos filtrados sobre un polémico contrato de vigilancia fronteriza en los Balcanes, Natalia encontró una referencia críptica a un "Protocolo Orbis" que definía los criterios de selección de socios tecnológicos y los mecanismos de reparto de beneficios en operaciones de "alto riesgo y baja visibilidad". La palabra "Orbis" volvió a resonar, esta vez con un eco más siniestro. No parecía ser solo un fondo de inversión; apuntaba a algo más grande, a una especie de directriz operativa, a una red de influencia que operaba en la sombra.

Fue durante una tensa videoconferencia encriptada, a altas horas de la madrugada, cuando Lara y Natalia compartieron sus respectivos hallazgos. Daniel, con el rostro aún marcado por los hematomas de la paliza pero con los ojos brillantes de expectación, escuchaba atentamente.

—He encontrado este nombre, "Orbis Capital Partners", en la estructura accionarial de varias empresas pantalla clave —explicó Lara, mostrando en pantalla un complejo organigrama—. Parece un actor secundario, pero su presencia es constante y siempre en puntos estratégicos que le otorgan un control desproporcionado. Es como si fuera un supervisor silencioso.

—Yo también he tropezado con ese nombre, o al menos con la palabra "Orbis" —intervino Natalia, su voz sonando excitada—. En documentos relacionados con contratos de seguridad en el Este de Europa. Se mencionaba un "Protocolo Orbis" como si fuera una especie de guía de actuación para operaciones encubiertas o de alto secreto. No sé exactamente qué es, pero no me gusta nada. Suena a algo mucho más grande que un simple fondo de inversión o una trama de corrupción local.

Daniel sintió un escalofrío. La palabra "Orbis" –círculo, mundo, esfera en latín– evocaba una idea de totalidad, de alcance global. Recordó las palabras de Antonio Miralles en una de sus primeras conversaciones sobre el Expediente K, cuando le advirtió que aquello podría ser solo la punta del iceberg de una red mucho más amplia.

—Tenemos que investigar más a fondo ese nombre, "Orbis" —dijo Daniel, su mente trabajando a toda velocidad—. ¿Es una empresa, una organización, un código? ¿Qué sabemos de ellos?

Durante los días siguientes, el equipo concentró parte de sus esfuerzos en desentrañar el misterio de "Orbis". Sofía y su red de hacktivistas rastrearon la red profunda en busca de cualquier mención, por insignificante que fuera. Lara investigó los registros mercantiles de Liechtenstein y otros paraísos fiscales, intentando encontrar a los verdaderos propietarios de "Orbis Capital Partners". Natalia utilizó sus contactos en el mundo de la inteligencia económica para recabar información sobre ese enigmático "Protocolo Orbis".

Lo que descubrieron fue fragmentario, inquietante y profundamente alarmante. "Orbis" no parecía ser una organización formal con una estructura jerárquica visible. Más bien, se asemejaba a una red clandestina, una especie de hermandad o consorcio de individuos y entidades muy poderosas –banqueros, industriales, ex altos cargos de servicios de inteligencia, políticos influyentes de diversos países– unidos por intereses comunes y una agenda oculta. Operaban a través de empresas pantalla, fundaciones opacas y lobbies discretos, manipulando gobiernos, mercados financieros y medios de comunicación para alcanzar sus objetivos, que parecían centrarse en el control de recursos estratégicos, la desestabilización de regiones enteras y la promoción de un nuevo orden mundial favorable a sus intereses.

El Expediente K, la trama de corrupción liderada por Álvaro Serrano Beltrán en España, era, según todos los indicios, solo una pequeña pieza en ese inmenso tablero global. Serrano y Ezquerra no eran los cerebros de la operación; eran simples ejecutores, peones importantes pero reemplazables al servicio de una entidad mucho más poderosa y escurridiza.

Este descubrimiento cambió radicalmente la perspectiva de Daniel y su equipo. La lucha ya no era solo contra un Consejero de Seguridad Nacional corrupto y su entramado local. Se enfrentaban a un enemigo sin rostro definido, con tentáculos en todo el mundo y con una capacidad de influencia y destrucción que superaba con creces todo lo que habían imaginado. La palabra "Orbis" se convirtió en sinónimo de una amenaza existencial, de una conspiración de proporciones aterradoras.

La inminente publicación del nombre de Serrano seguía siendo crucial, un golpe necesario para desestabilizar una de las células de esa red. Pero ahora sabían que, incluso si lograban derribar a Serrano, la cabeza de la hidra, la verdadera entidad detrás de "Orbis", seguiría intacta, operando desde las sombras, lista para reemplazar las piezas caídas y continuar con sus planes.

La noche antes de la segunda publicación, Daniel se reunió de nuevo con su equipo. El ambiente era una mezcla de tensión extrema por la inminente revelación sobre Serrano y un nuevo temor, más profundo y existencial, provocado por el descubrimiento de "Orbis".

—Hemos abierto una puerta que no sabemos adónde conduce —dijo Daniel, su voz reflejando la gravedad del momento—. El Expediente K es solo el comienzo. Serrano es solo un tentáculo. Pero ahora sabemos que hay un monstruo mucho más grande detrás. Y me temo que, al exponer a Serrano, vamos a provocar la ira de ese monstruo.

Las últimas piezas del rompecabezas habían encajado, pero en lugar de ofrecer una imagen clara y tranquilizadora, habían revelado un abismo mucho más profundo y oscuro de lo que nadie había previsto. La lucha por la verdad acababa de adquirir una nueva dimensión, una que los llevaría a enfrentarse a un poder que trascendía fronteras, gobiernos e ideologías. Y la pregunta que flotaba en el aire, tácita pero omnipresente, era si estarían preparados para afrontar semejante desafío.

Capítulo 22: El círculo se amplía

La segunda publicación del consorcio internacional cayó como una bomba atómica en el ya convulso panorama político y mediático español. Esta vez, el nombre de Álvaro Serrano Beltrán, Consejero de Seguridad Nacional, aparecía en titulares de medios de comunicación de todo el mundo, directamente vinculado a la red de corrupción del Expediente K, a las operaciones de Vanguard Securitas Europe y a los millonarios desvíos de fondos públicos. Las pruebas documentales, los testimonios y los análisis financieros presentados por el consorcio eran demoledores, irrefutables. La estrategia de desgaste había funcionado: la primera entrega había preparado el terreno, y esta segunda había asestado el golpe de gracia.

El escándalo alcanzó proporciones épicas. Las peticiones de dimisión de Serrano y de altos cargos del gobierno arreciaron desde todos los frentes. La Fiscalía Anticorrupción, a pesar de su lentitud inicial, se vio obligada por la presión popular y mediática a anunciar una investigación formal contra el Consejero de Seguridad Nacional. La Moncloa era un hervidero de reuniones de crisis, y el presidente del Gobierno, hasta entonces un firme defensor de Serrano, comenzaba a distanciarse públicamente de su otrora hombre de confianza. Las calles de las principales ciudades españolas se llenaron de ciudadanos indignados exigiendo justicia y el fin de la impunidad.

En medio de esta tormenta, Daniel Almeida y su equipo observaban los acontecimientos desde la precaria seguridad de sus refugios. La victoria era innegable, pero también sabían que era solo el principio de una guerra mucho más larga y peligrosa. El descubrimiento de "Orbis", esa hidra de múltiples cabezas que operaba en la sombra a nivel global, había redimensionado la naturaleza de su lucha. Serrano era solo un peón, una pieza importante pero prescindible en un juego mucho más vasto. Y ahora, al haber expuesto y herido a uno de sus principales operadores en España, habían atraído la atención y, sin duda, la ira de la cúpula de Orbis.

Un par de días después de la publicación que había sacudido los cimientos del poder, Daniel convocó una nueva reunión. Antonio Miralles, aunque todavía convaleciente en el hospital, había insistido en participar a través de una videollamada segura, su rostro pálido pero sus ojos brillando con una mezcla de orgullo y preocupación. Lara, Raquel y Natalia estaban presentes en el apartamento de Daniel, mientras que Sofía se unía también por videoconferencia desde Barcelona. El ambiente era una extraña mezcla de euforia contenida por el golpe asestado a Serrano y una profunda inquietud por lo que vendría después.

—Hemos ganado una batalla importante, quizás la más importante hasta ahora —comenzó Daniel, su voz reflejando el cansancio acumulado pero también una firme determinación—. Serrano está contra las cuerdas. Su caída es cuestión de tiempo. Y eso es gracias al trabajo y al coraje de todos vosotros.

Hubo un murmullo de asentimiento. Las sonrisas, sin embargo, eran tensas.

—Pero como bien sabéis —continuó Daniel, su expresión volviéndose más sombría—, esto no termina aquí. Serrano es solo una pieza. El descubrimiento de Orbis lo cambia todo. Nos enfrentamos a un enemigo mucho más poderoso, más difuso y con unos recursos que apenas podemos imaginar. La pregunta que debemos hacernos ahora es: ¿estamos dispuestos a seguir adelante? ¿Estamos preparados para llevar esta lucha hasta sus últimas consecuencias, sabiendo que el precio puede ser aún más alto?

Un silencio cargado de significado llenó la habitación. Miralles, desde la pantalla, fue el primero en romperlo, su voz débil pero firme.

—No hay elección, Daniel. No para gente como nosotros. Una vez que has visto el rostro del monstruo, no puedes simplemente darle la espalda y fingir que no existe. Esta lucha ya no es solo por el Expediente K, es por algo mucho más grande. Es por la decencia, por la verdad, por la posibilidad de un mundo menos corrupto. Yo, desde mi trinchera hospitalaria, seguiré aportando lo poco que pueda. Pero vosotros… vosotros tenéis que seguir.

Lara asintió con la cabeza, sus ojos oscuros brillando con una resolución inquebrantable.

—Antonio tiene razón. Rendirse ahora sería impensable. Hemos llegado demasiado lejos. Y ahora que sabemos de la existencia de Orbis, nuestra responsabilidad es aún mayor. Como abogada, seguiré utilizando todas las herramientas legales a mi alcance para combatir esta lacra, aquí y donde sea necesario.

Raquel Núñez, con su habitual pragmatismo, añadió:

—La caída de Serrano, si finalmente se produce, generará un vacío de poder y un caos interno que quizás podamos aprovechar para obtener más información, para identificar a otros miembros de Orbis en España. Pero también debemos ser conscientes de que intentarán reemplazarlos rápidamente, y que la presión sobre nosotros se intensificará. Necesitaremos ser más astutos, más discretos y estar más unidos que nunca. Mi posición en la policía es cada vez más precaria, pero mientras pueda, seguiré siendo vuestros ojos y oídos desde dentro.

Natalia Costa, que había vivido en primera línea la respuesta internacional al escándalo, aportó su perspectiva global.

—La publicación del consorcio ha abierto muchas puertas, pero también ha encendido muchas alarmas en lugares muy oscuros. Orbis no es una organización que se deje intimidar fácilmente. Intentarán desacreditarnos, silenciarnos, borrarnos del mapa si es necesario. Pero también hemos demostrado que el periodismo de investigación colaborativo y transnacional puede ser un arma muy poderosa contra ellos. Debemos seguir tejiendo alianzas internacionales, buscando otros periodistas, otras organizaciones dispuestas a enfrentarse a este poder en la sombra.

Todas las miradas se volvieron entonces hacia Sofía. La joven había escuchado atentamente, su rostro serio y concentrado. Daniel sintió una punzada de orgullo y de temor al ver la madurez y la determinación en los ojos de su hija.

—Papá, equipo… —comenzó Sofía, su voz clara y firme a través de los altavoces del portátil—. Lo que habéis conseguido es increíble. Habéis demostrado que David puede herir a Goliat. Pero Goliat, en este caso, tiene muchos hermanos mayores y muy enfadados. Y ahí es donde creo que nosotros, mi red de activistas digitales, podemos jugar un papel aún más importante.

Hizo una pausa, tomando aliento.

—Hasta ahora, hemos sido vuestra "artillería digital", amplificando vuestros mensajes, combatiendo la desinformación. Pero podemos ser mucho más que eso. Tenemos acceso a herramientas y conocimientos que quizás vosotros no domináis tanto: análisis de metadatos a gran escala, rastreo de flujos de criptomonedas, incursiones seguras en la dark web para buscar información filtrada, creación de plataformas de comunicación ultraseguras e imposibles de rastrear… Podemos ayudaros a investigar a Orbis desde ángulos diferentes, a proteger vuestras comunicaciones y vuestra identidad digital, e incluso a lanzar contraofensivas informativas si intentan atacaros o desacreditaros.

Daniel la escuchaba con una mezcla de asombro y aprensión. La propuesta de Sofía era audaz, y los riesgos eran enormes. Pero también entendía que, ante un enemigo como Orbis, los métodos tradicionales de investigación periodística y legal, aunque necesarios, podían no ser suficientes.

—Sofía, lo que propones es… muy valiente. Y muy peligroso —dijo Daniel, su voz teñida de preocupación.

—Lo sé, papá. Pero también sé que no podemos permitirnos el lujo de no utilizar todas las armas a nuestro alcance. Orbis opera en el siglo XXI, utilizando la tecnología más avanzada para sus fines. Nosotros debemos hacer lo mismo para combatirlos. No os pido que me dejéis actuar sola o de forma imprudente. Os ofrezco nuestra colaboración total, nuestra experiencia, nuestra red. Queremos ser parte activa de esta nueva fase de la lucha, no solo un altavoz. Queremos ayudar a cazar al monstruo.

Las palabras de Sofía resonaron en la habitación, cargadas de la energía y el idealismo de una nueva generación dispuesta a tomar el relevo. Daniel miró a Lara, a Raquel, a Natalia. En sus ojos vio la misma mezcla de sorpresa, respeto y una incipiente aceptación.

El círculo se estaba ampliando. Ya no eran solo un puñado de periodistas y una abogada luchando contra un político corrupto. Ahora eran una red de resistencia incipiente, con ramificaciones internacionales y con la incorporación de una nueva fuerza, la de los jóvenes activistas digitales, dispuestos a enfrentarse a una conspiración global.

—De acuerdo, Sofía —dijo Daniel finalmente, tras un largo silencio—. Aceptamos vuestra colaboración. Pero con las mismas condiciones que antes: máxima seguridad, máxima coordinación, y ninguna acción unilateral que ponga en peligro innecesario a nadie. A partir de ahora, sois una pieza fundamental de este equipo.

Una sonrisa de triunfo y gratitud iluminó el rostro de Sofía en la pantalla.

La decisión estaba tomada. Continuarían la investigación, ahora con el foco puesto en la nebulosa y omnipotente Orbis. El Expediente K había sido solo el primer capítulo de una historia mucho más larga y aterradora. Sabían que el camino sería arduo, lleno de peligros desconocidos y de sacrificios dolorosos. Pero también sabían que no estaban solos. Su pequeño círculo de confianza se había fortalecido y ampliado, forjado en el fuego de la adversidad y unido por un objetivo común: sacar a la luz la verdad, por muy profunda y oscura que esta fuera.

La caída de Serrano, si finalmente se consumaba, sería una victoria importante, pero solo una batalla ganada en una guerra mucho mayor. La verdadera lucha, la lucha contra Orbis, apenas acababa de comenzar. Y Daniel Almeida, junto a su hermana, sus amigas y ahora su hija, se preparó para afrontarla, con el corazón encogido por el miedo pero el espíritu encendido por la llama inextinguible de la justicia. El círculo se había ampliado, y con él, la esperanza, por remota que pareciera, de un futuro donde la verdad pudiera prevalecer sobre las sombras.

Epílogo: Archivo Orbis

Bruselas. En el corazón del distrito europeo, lejos del ruido de las manifestaciones y de los focos mediáticos que aún analizaban las réplicas del terremoto político desatado por el caso Serrano en España, se alzaba un edificio de líneas modernas y discretas, sin insignias ni logotipos que delataran su propósito. En una de sus plantas más altas, en un despacho minimalista y tecnológicamente avanzado, con vistas panorámicas a la ciudad gris, un hombre de edad indefinida y rostro impasible contemplaba una serie de pantallas holográficas que proyectaban flujos de datos, cotizaciones bursátiles y titulares de prensa en varios idiomas. El escándalo del Expediente K ocupaba un lugar destacado.

El hombre, al que sus escasos interlocutores conocían solo como "El Supervisor", tomó un sorbo de un té exótico cuyo aroma apenas se percibía en la estancia, climatizada a una temperatura constante y aséptica. No mostraba emoción alguna ante la caída de Álvaro Serrano Beltrán, ni ante la exposición de la red de corrupción que este había tejido con la ayuda de Jaime Ezquerra. Para él, Serrano era solo una pieza más en un engranaje global, un activo que había dejado de ser útil y que ahora representaba un riesgo.

Una discreta señal luminosa parpadeó en una de las pantallas. Era una comunicación entrante, encriptada con múltiples capas de seguridad. El Supervisor la aceptó con un leve gesto de la mano.

En la pantalla apareció el rostro de otro hombre, igualmente impasible, con el fondo neutro de lo que podría ser cualquier hotel de lujo en cualquier parte del mundo. Este segundo individuo era conocido como "El Coordinador de Campo".

—Informe de situación sobre el incidente K-27, España —comenzó El Coordinador, su voz tan desprovista de emoción como la de su interlocutor—. El activo Serrano ha sido neutralizado políticamente. La exposición mediática ha sido considerable, superando nuestras previsiones iniciales. El periodista Daniel Almeida y su red han demostrado una capacidad de resistencia y adaptación inesperada.

El Supervisor escuchaba en silencio, sus ojos fijos en la pantalla, sin que un solo músculo de su rostro delatara sus pensamientos.

—La célula local de contención, liderada por Ezquerra y Barragán, ha fracasado en sus intentos de neutralizar la amenaza de forma discreta —continuó El Coordinador—. Las medidas de intimidación no surtieron el efecto deseado, y la oferta de compensación fue rechazada. El daño reputacional para nuestras operaciones en el sur de Europa es significativo, aunque controlable a medio plazo.

—¿Y el periodista Almeida? ¿Cuál es su estado actual? —preguntó El Supervisor, su voz suave pero con un filo de acero.

—Sigue activo. La agresión física solo parece haber reforzado su determinación. Ha establecido contactos con consorcios de periodismo internacionales y cuenta con el apoyo de una red de activistas digitales bastante eficiente. Además, su hermana, la abogada Lara Almeida, ha iniciado acciones legales que, aunque previsiblemente infructuosas a largo plazo, podrían generar ruido mediático adicional. Lo más preocupante es que parecen haber detectado indicios de nuestra estructura superior, referencias a "Orbis". Aún son fragmentarias, pero la conexión ha sido establecida.

El Supervisor asintió lentamente, como si procesara la información sin prisa, con la frialdad de un cirujano analizando un tumor.

—El Expediente K, como tal, ha sido comprometido. La célula española ha demostrado ser vulnerable e ineficaz en la gestión de crisis —sentenció El Supervisor—. Serrano y Ezquerra serán amortizados. Ya se han activado los protocolos para su aislamiento y sustitución. Sus errores no deben comprometer la estabilidad de la red global.

—Entendido. ¿Y con respecto a Almeida y su equipo? ¿Nuevas directrices? —preguntó El Coordinador.

Una leve sonrisa, apenas perceptible, se dibujó en los labios del Supervisor. Era una sonrisa que no transmitía alegría, sino la fría satisfacción de quien mueve las piezas en un tablero de ajedrez cósmico.

—Almeida ha dejado de ser un problema local para convertirse en un vector de riesgo sistémico. Su tenacidad es… interesante. Pero su curiosidad ha traspasado los límites tolerables. Ya no se trata de contener un escándalo de corrupción en un país periférico. Se trata de proteger la integridad y el anonimato de Orbis.

Hizo una pausa, sus ojos ahora fijos en un punto invisible más allá de la pantalla.

—Iniciaremos la siguiente fase, Coordinador. Active el Protocolo Sombra sobre Almeida y todos sus colaboradores conocidos. Vigilancia exhaustiva, análisis de vulnerabilidades, y preparación para una neutralización definitiva y discreta cuando se presente la oportunidad adecuada. Ya no podemos permitirnos errores ni filtraciones. El círculo que rodea a Almeida debe cerrarse, de forma permanente. Que su "éxito" con el Expediente K sea su última victoria. Y que sirva de lección para cualquier otro que se atreva a mirar donde no debe.

—Entendido, Supervisor. Protocolo Sombra activado. Se asignarán los recursos necesarios.

La comunicación se cortó. El Supervisor se quedó unos instantes contemplando las pantallas, donde los titulares sobre el caso Serrano comenzaban a ser reemplazados por otras noticias, otras crisis, otros dramas efímeros. Para el mundo, el Expediente K sería pronto una historia más, un escándalo de corrupción que se olvidaría con el tiempo.

Pero para Orbis, era el inicio de una nueva operación, una limpieza silenciosa y metódica. Daniel Almeida y su pequeño círculo de resistentes habían ganado una batalla, pero sin saberlo, acababan de despertar a un gigante mucho más antiguo y poderoso.

El Supervisor se levantó y se acercó al gran ventanal. Contempló la ciudad de Bruselas extendiéndose a sus pies, un entramado de luces y sombras, de poder visible y de influencias ocultas. El mundo seguía girando, indiferente. Y Orbis, desde su atalaya invisible, seguía moviendo los hilos, asegurándose de que siempre fuera así.

La partida, para Daniel Almeida, apenas había comenzado. Y las reglas, a partir de ahora, serían mucho más crueles.

FIN DE "EL EXPEDIENTE K"