Créditos iniciales:

Título original: Un Corazón como Garantía

Autor: Adelaide Sinclair

Primera edición: septiembre 2024

Safe Creative Number: 2408159121238

Servicios editoriales: A.A.A

Reservados todos los derechos.

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Nota de la autora:

Mi querido/a lector/a como verás, le he cogido el gustillo a repasar las novelas que tenía guardadas y a publicarlas bajo este seudónimo. Gracias por leer la historia anterior: Un amor orgulloso. Sinceramente, no pensé que, pese a no ser conocida con este nombre, se leyera tanto.

Como información adicional te cuento que esta historia comencé a escribirla en diciembre del 2020 y la terminé en febrero del 2021. Durante ese periodo me aficioné a los dramas chinos y, como mi mente es así de caprichosa, quise crear un drama en la Regencia, época que me encanta.

Espero de corazón que os guste esta novela y que me dejéis comentarios bonitos, porque los feos no hace falta pedirlos, vienen solos...

Adelaide Sinclair

Novela dedicada a todas las personas que la lean.

Introducción

Londres, mayo de 1815

La ciudad de Londres se encontraba envuelta en una ligera bruma primaveral, que difuminaba los contornos de las majestuosas edificaciones y llenaba el aire con una mezcla de humedad y el delicado aroma de las flores de los parques cercanos. A lo lejos, el murmullo constante de los carruajes sobre las calles adoquinadas servía como un eco distante de una vida que continuaba, indiferente al dolor que se albergaba dentro de las paredes de St. George’s en Hanover Square.

La iglesia, con sus altos y robustos muros, se erguía como un bastión de solemnidad en medio del bullicio. Las pesadas puertas de madera maciza se abrieron con un quejido, permitiendo que una ráfaga de aire fresco impregnara el recinto, trayendo consigo una sensación de vida que, por un instante, parecía suspendida en la penumbra del lugar sagrado.

Merrick Carrington, marqués de Wexford, se detuvo bajo el umbral. Su presencia imponente, aunque discreta, contrastaba con la seriedad del momento. Había regresado de su última estancia en Escocia, pero ni la distancia ni el tiempo habían logrado aliviar el peso que llevaba en el corazón. Ante él, la congregación reunida mantenía un silencio reverente, apenas roto por el suave murmullo de las oraciones y el eco lejano del órgano que se preparaba para entonar un himno de despedida.

Los candelabros de hierro colgaban del alto techo, sus llamas vacilantes lanzaban destellos dorados sobre las paredes de piedra desnuda. Las sombras danzaban de manera inquietante, como si los espíritus mismos observaran el solemne rito que se llevaba a cabo. Merrick avanzó con suavidad por el pasillo central, sintiendo las miradas que se posaban sobre él, aunque ninguna significaba tanto como la que buscaba desesperadamente entre la multitud.

Y entonces la vio…

Marianne Roselind, de pie junto al féretro, se destacaba entre los dolientes con su figura esbelta y altiva. Su rostro, marcado por la tristeza, aún conservaba la dignidad y la belleza que lo habían cautivado desde el primer momento. El vestido de luto negro que envolvía su figura solo acentuaba el brillo de sus ojos azules, ahora oscurecidos por la melancolía.

Para Merrick, el mundo entero pareció detenerse en ese instante. Cada pensamiento, cada emoción que había intentado enterrar durante los últimos años, resurgía con una intensidad abrumadora. «¿Cómo pude pensar que podría olvidarla?», se preguntó mientras su corazón latía con fuerza, resonando en sus oídos como el tamborileo de una guerra interna.

Ambos se conocieron durante la presentación en sociedad de Marianne, una noche grabada en su memoria. Ella, una joven de dieciocho años llena de vida, iluminaba cada rincón del salón con su alegría contagiosa. Carrington, siempre reservado y comedido en sus emociones, se encontró desarmado ante su presencia. El vestido de seda lila que llevaba resaltaba su figura, y cuando descendió las escaleras del gran salón, parecía flotar, como una visión etérea.

Él observó su andar, su risa, la manera en que sus ojos brillaban con curiosidad e inocencia. Y luego, cuando el abanico de ella cayó al suelo, se apresuró a recogerlo. Sus manos se encontraron, un breve contacto que fue devastador. Sus miradas se cruzaron, y en ese instante, Merrick sintió como el mundo se reducía a ese único punto de contacto. Había algo en sus ojos, una mezcla de sorpresa y algo más profundo, que resonó en el alma de Carrington como una nota perfecta en una melodía inacabada.

«Debo alejarme», se dijo esa noche a sí mismo, luchando contra el impulso de quedarse y conocerla un poco más. Pero se marchó esa misma noche a su residencia de campo, con la esperanza de que la distancia disipara el hechizo que Marianne había lanzado sobre él. Sin embargo, en lugar de desvanecerse, su amor por ella creció en silencio, en las sombras de su propia negación.

Pasó noches enteras intentando sofocar el fuego que ardía en su interior, dedicándose con fervor a la administración de sus propiedades y rodeándose de la soledad del campo. Aunque cada carta de Louis Langston, su fiel amigo, hacía que su corazón se encogiese de anticipación, temiendo y deseando noticias sobre Marianne.

Louis le contaba sobre los esfuerzos de Marianne por cuidar a su madre enferma, sobre su dedicación y sacrificio. También mencionaba las dificultades financieras que cayeron sobre los Suffolk tras la larga enfermedad de la condesa, y cómo la joven rechazaba todas las propuestas de matrimonio, manteniéndose firme en su deber filial.

Ahora, al verla tan cerca y tan inalcanzable, Merrick sintió que el tiempo había jugado en su contra. Sus intentos de protegerse del dolor de un amor imposible solo lo llevaron a este momento, a esta iglesia, donde el peso de sus decisiones parecía más aplastante que nunca.

Mientras observaba a Marianne, una pregunta persistente lo atormentaba: «¿Me recordará?».

No podía evitar preguntarse si, en algún rincón de su corazón, Marianne guardaba el recuerdo de aquel momento. ¿Había pensado en él alguna vez durante estos años? ¿O su imagen se desvaneció con el paso del tiempo, reemplazada por las preocupaciones y responsabilidades que cayeron sobre sus hombros?

El himno comenzó a resonar en la iglesia, un lamento que se elevaba hasta las bóvedas altas y se perdía en las alturas. Wexford permaneció de pie, inmóvil, con la mirada fija en ella. Sabía que este no era el momento para actuar. El respeto por el luto y la solemnidad de la ocasión le impedían dar un paso adelante. Sin embargo, la decisión estaba tomada. Cuando el tiempo de duelo llegara a su fin, no permitiría que nada ni nadie se interpusiera entre él y Marianne.

Mientras los acordes finales del himno resonaban en la iglesia, Wexford dejó que su mirada se posara una vez más en su amada. La vida había entrelazado sus destinos. Ahora solo quedaba esperar. Y cuando llegara el momento adecuado, estaría listo para reclamar el amor que había mantenido oculto en su corazón durante demasiado tiempo.

Capítulo 1

Londres, octubre de 1817

El aire en Londres estaba impregnado de la frescura del otoño, una época en la que el verano cede con suavidad ante los días más cortos y fríos. Las hojas caídas cubrían las calles adoquinadas, y el viento, trayendo consigo el primer indicio de invierno, susurraba entre las ramas desnudas de los árboles. La temporada social había llegado a su fin, y la ciudad, que antes bullía de actividad y alegría, ahora se movía a un ritmo más lento, casi melancólico.

Carrington estaba de pie junto a la ventana de su despacho en Wexford House, observando cómo avanzaba el día otoñal. Habían pasado dos largos años desde la última vez que pisó Londres. Durante ese tiempo, había trabajado duro para construir un imperio, uno que deseaba compartir con su futura esposa. Pero la duda lo invadía. ¿Qué pensaría ella sobre su propuesta? ¿Lo rechazaría? Si había escuchado los rumores sobre él, temía que sí. Pero una vez que se casaran, le demostraría que detrás de la fachada fría y distante había una persona que nadie imaginaba.

Mientras su mirada se perdía en la distancia, el sonido de pasos suaves resonó en la madera pulida del suelo. Merrick no necesitó mirar para saber quién entraba en la habitación; solo una persona en el mundo caminaba con tanta familiaridad en su presencia: Louis Langston, conde de Langley y su único amigo.

Louis, de la misma edad que Merrick, aunque tenía cierto parecido físico, sus caracteres eran por completo diferentes. Su cabello moreno, ligeramente ondulado, y sus ojos verdes le daban un aire elegante y despreocupado. Aunque su aspecto era atractivo, había en Louis una pizca de cinismo, fruto de su desencanto con la sociedad. Sin embargo, su humor seco y su inteligencia lo hacían un compañero indispensable para Wexford.

—Merrick, me alegra verte de vuelta —dijo Louis, acercándose con una sonrisa sincera—. Londres ha estado extrañamente tranquila sin ti.

Wexford esbozó una leve sonrisa, pero su mente seguía ocupada con la tormenta de emociones que lo sacudía.

—Buenas noches, Louis —respondió, girándose para enfrentar a su amigo—. Yo también te he echado de menos, pero no he regresado solo para verte.

Louis sonrió. No necesitaba que su amigo le explicara los motivos de su regreso; los conocía demasiado bien.

—Por eso he decidido pasar la noche contigo en vez de salir a buscar a mi futura esposa —dijo mientras llenaba su copa de licor.

Merrick frunció el ceño, su postura se tensó de inmediato. Louis rara vez usaba ese tono a menos que la situación fuera grave.

—¿Qué has descubierto? —preguntó, con urgencia en la voz.

Langston, con la copa en la mano, se tomó su tiempo para sentarse cómodamente. Bebió un largo sorbo, chasqueó la lengua y miró a su amigo, quien parecía estar a punto de perder la paciencia.

—Como te comenté, el conde de Suffolk no ha estado bien desde la muerte de su esposa. Ha cometido muchos errores en sus inversiones y está arruinado. La situación no ha hecho más que empeorar en los últimos meses. A pesar de la ayuda que le has ofrecido a Marianne, las ganancias no han sido suficientes para evitar la ruina.

Wexford sintió un nudo en el estómago. La noticia, aunque no completamente inesperada, lo golpeó con fuerza.

—¿Qué más? —preguntó, esforzándose por mantener un tono tranquilo.

Louis lo miró con seriedad antes de responder.

—Hace unos días, los acreedores se reunieron y decidieron que los echarían de Elmsworth antes de un mes. Si eso sucede, tanto el conde como su hija quedarán en la calle, y estarán tan arruinados que ni tú podrás salvarlos.

Merrick se volvió hacia la ventana de nuevo, pensando a gran velocidad cómo ajustar su plan a la nueva situación. La cosa era más grave de lo que había anticipado, y ahora más que nunca, estaba decidido a actuar.

—Es hora de hacer algo —dijo con determinación—. No puedo esperar más.

Louis asintió, comprendiendo el significado de sus palabras.

—Pero debes ser consciente de que tu propuesta no será bien recibida. Ella no sabe nada de tus sentimientos, y no me cabe duda de que te enfrentarás al rechazo que tanto temes.

Carrington dejó escapar un suspiro pesado. Su amigo tenía razón; el rechazo de Marianne era una posibilidad real, casi inevitable. A pesar de la ruina que enfrentaban, ella nunca había buscado un esposo para solucionarlo. Al contrario, había intentado salvarse sin la ayuda de un hombre. Tal vez porque sabía que una mujer arruinada solo tenía dos caminos: convertirse en dama de compañía o en la amante de algún caballero. Pero él no quería humillarla ofreciéndole ser su amante; él quería que fuera su esposa, la próxima marquesa de Wexford, y demostrarle día a día el amor que sentía por ella.

—Primero hablaré con Suffolk —dijo Merrick, en un tono que no admitía discusión—. Le haré la propuesta y le explicaré que he amado a su hija desde que la conocí, y que, tras casarme con ella, no solo la seguiré amando, sino que también la protegeré con mi vida.

El silencio que siguió fue tenso. Louis observó a su amigo durante un largo momento antes de asentir con suavidad.

—Entonces será mejor que te prepares. Lo que piensas hacer causará un gran revuelo en la sociedad —dijo curvando los labios.

Los ojos de Wexford brillaron con emoción contenida y esbozó una sonrisa que no había mostrado en años. Su corazón latía deprisa, ansioso por enfrentar el desafío que se avecinaba y por alcanzar, de una vez por todas, a su amor.

—Que se preparen —dijo el marqués con firmeza.

El sonido de un reloj en la habitación marcó la hora, como si diera inicio a una cuenta regresiva. Merrick cogió la copa que Louis le ofreció y brindaron por el futuro que estaba por venir.

Capítulo 2

La mansión Elmsworth, antaño envidiada por su esplendor, se erguía ahora como un triste recordatorio de tiempos mejores. La tormenta que rugía afuera parecía reflejar el caos interno que dominaba la vida del conde. Las gotas de lluvia golpeaban los cristales con fuerza, formando ríos que seguían caminos erráticos, mientras el viento se colaba por las grietas de las viejas puertas, produciendo un gemido constante que resonaba por los pasillos vacíos.

En el despacho, lord Henry Suffolk, con una expresión marcada por la preocupación, mantenía la mirada fija en los documentos esparcidos sobre el escritorio. Cada hoja era una acusación muda, una prueba de la bancarrota inminente que lo asediaba. La luz vacilante del fuego proyectaba sombras que acentuaban las líneas de su rostro, reflejo de noches de insomnio y decisiones erradas. Sus hombros, antes erguidos con orgullo, ahora se hundían bajo el peso de la responsabilidad y la culpa.

Apartando la vista de los papeles, se levantó con esfuerzo y se acercó a la ventana. Desde allí, podía ver los jardines que su difunta esposa, lady Alexandra, había cuidado con tanto esmero. Ahora, esas mismas plantas crecían sin control, como una metáfora de la descomposición de su vida. Alexandra, con su aguda inteligencia y su capacidad para gestionar la fortuna familiar, fue el pilar que mantenía todo en su lugar. Sin ella, todo había comenzado a desmoronarse.

Mientras observaba la tormenta, sus pensamientos se dirigieron hacia su hija. A pesar de su espíritu fuerte y su mente aguda, la sombra de la ruina se cernía sobre su futuro. Sin una dote considerable y con la reputación familiar en declive, las perspectivas matrimoniales de Marianne se volvían cada vez más sombrías. Lord Henry sabía que debía actuar pronto, pero cada opción parecía más desesperada que la anterior.

Recordó con tristeza los últimos eventos sociales a los que Marianne había asistido. A pesar de su porte elegante y su conversación inteligente, las miradas furtivas y los susurros a sus espaldas fueron inevitables. La alta sociedad era implacable con aquellos que caían en desgracia, y el conde temía que, sin un matrimonio ventajoso, Marianne quedara relegada al olvido, sin la protección de un esposo y sin recursos propios.

Un golpe suave en la puerta lo sacó de sus cavilaciones.

—Adelante —dijo, sin apartar la vista de la ventana.

El mayordomo, el señor Jones, entró con una expresión solemne. En sus manos sostenía un sobre sellado.

—Milord, ha llegado un escrito urgente —anunció, entregando el sobre con una inclinación de cabeza.

El conde tomó la misiva, sintiendo una opresión en el pecho al ver de quién se trataba. Rompió el sello y desplegó el papel, sus ojos recorrieron rápidamente las líneas. Era una invitación a una celebración en la residencia del marqués de Wexford.

El nombre del marqués evocó una mezcla de admiración y aprensión. Wexford era un hombre que imponía respeto con solo entrar en una habitación. Su estatura imponente y su constitución atlética lo hacían destacar entre la mayoría. Su cabello negro, peinado con meticulosidad, enmarcaba un rostro de rasgos duros, marcados por la experiencia y la responsabilidad. Pero eran sus ojos, oscuros y profundos como una noche sin luna, lo que más inquietaba; reflejaban una inteligencia afilada y una determinación implacable, cualidades que lo habían llevado a convertirse en uno de los hombres más poderosos de la aristocracia británica.

—Gracias, Jones. Puedes retirarte —dijo el conde, con voz tensa.

El mayordomo inclinó la cabeza y se retiró en silencio, dejando al conde a solas con sus pensamientos. La invitación parecía un simple formalismo, pero lord Henry sabía que, en la alta sociedad, detrás de cada gesto había intenciones ocultas. Miró el sello del marqués en la carta y se preguntó qué motivaciones podrían estar en juego.

Con un suspiro, dejó caer la carta al suelo y se hundió en el sillón, cerrando los ojos mientras los recuerdos de la última vez que había visto a Wexford invadían su mente. Fue en una reunión de inversores. La presencia de Carrington, a pesar de su juventud, había silenciado la sala. Apenas había ocupado el título de su padre, y muchos lo observaban con recelo. Pero no pasó mucho tiempo antes de que sus palabras y su perspicacia dejaran a todos sin respuesta. Era un hombre frío y calculador, decidido a ser el mejor, y lo logró. Wexford se quedó con el proyecto, y cuatro meses después, su riqueza se había duplicado.

El conde se levantó con esfuerzo, dejando la habitación en penumbra y cerrando la puerta tras de sí. Debía preparar a Marianne para la fiesta, asegurarse de que comprendiera la importancia de comportarse adecuadamente. Mientras se dirigía hacia las escaleras, el sonido de la lluvia seguía golpeando los cristales, un recordatorio constante de la tormenta que se avecinaba, tanto dentro como fuera de la mansión Suffolk.

Capítulo 3

La residencia de Wexford se alzaba majestuosa en el corazón de Mayfair. Los amplios jardines que rodeaban la propiedad ofrecían una entrada imponente al reino de lujo y opulencia. Hileras de árboles cuidadosamente podados y flores seleccionadas con esmero conferían a los terrenos una belleza que rivalizaba con los más célebres parques de la ciudad. Las columnas majestuosas sostenían un frontón adornado, y las ventanas, iluminadas desde el interior, desprendían destellos dorados que insinuaban la abundancia que aguardaba dentro.

Al ingresar a la mansión, los invitados eran recibidos por la magnificencia de los inmensos salones en la planta baja. El brillo de los suelos de mármol, pulidos con esmero, reflejaba la luz de las lámparas de Argand que colgaban del techo. Las cortinas pesadas y elegantes en cada ventana filtraban la luz exterior, creando un juego de sombras y destellos en la estancia. Los sirvientes, ataviados con impecables uniformes, se desplazaban con gracia entre los invitados, asegurándose de que cada necesidad fuera atendida con la máxima eficiencia.

Desde una posición estratégica en uno de los balcones de la segunda planta, Carrington permanecía oculto entre las sombras mientras fumaba un puro. Su mirada intensa y calculadora abarcaba la escena que se desenvolvía en los jardines. Los carruajes, tirados por imponentes caballos, se detenían en la entrada principal y los ocupantes, cuidadosamente vestidos con sus mejores galas, emergían con la pompa propia de la alta sociedad.

A punto de retirarse del balcón, su atención fue capturada por la llegada de una pareja que destacaba por su sencillez en comparación con el esplendor de los demás invitados. Merrick frunció el ceño, intrigado, hasta que reconoció al conde y a su hija. Un nudo de emoción se formó en su pecho al observar la forma en que la joven acompañaba a su padre. ¿El amor podía en realidad tener un impacto tan devastador? ¿Él terminaría así si no lograba casarse con Marianne?

El sonido de la voz de Langston rompió el hilo de sus pensamientos.

—Nunca imaginé que prepararías un evento social en menos de una semana —comentó el conde, esbozando una sonrisa mientras se acercaba—. ¿Has considerado la posibilidad de convertirte en organizador de ceremonias?

Wexford se rio entre dientes, aunque el humor apenas alivió la tensión que sentía.

—He hecho todo lo posible para asegurarme de que Marianne y su padre se sientan cómodos.

Louis afirmó con un gesto, observándolo con atención. Podía ver la preocupación en los ojos de su amigo, y entendía por qué. Si todo salía según lo planeado, Merrick podría ganar al amor de su vida, pero la incertidumbre sobre si ese amor sería correspondido seguía siendo una sombra sobre él.

—Una vez que aceptaron tu invitación, estás más cerca del éxito que del fracaso, ¿no crees? —comentó Langston, intentando animarlo.

—No estoy tan seguro —admitió Merrick, volviendo a mirar hacia el exterior.

—Tranquilo. Todo saldrá como deseas —insistió Louis, apoyando una mano en su hombro.

El marqués asintió con suavidad, pero no podía deshacerse de la inquietud. Marianne y su padre habían desaparecido de su vista, y sabía que era hora de hacer su aparición. Debía encontrar el momento adecuado para hablar con el conde, pero la incertidumbre lo acosaba. ¿Y si ella lo rechazaba? ¿Y si no veía en él más que un hombre dispuesto a comprar su mano?

—Milord, es hora de bajar —le informó un lacayo, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Merrick, girándose hacia su amigo.

—Siento mucho perderme tu gran momento, pero tengo un compromiso que no puedo evitar —contestó Louis con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Tu tía sigue insistiendo en presentarte a todas las candidatas disponibles? —respondió Merrick, esbozando una sonrisa amarga.

—Exactamente, y por eso he de prepararme para arruinar dicho encuentro. No sé si esta vez fingir demencia o mostrar una pata de palo —indicó Louis, con el tono cargado de humor cínico, muy característico en él.

—Espero que, elijas lo que elijas, consigas escapar —dijo Wexford, extendiéndole la mano.

—Yo te deseo que la señorita Roselind no huya —replicó Louis, estrechándosela.

Una vez solo, Merrick volvió a centrar su atención en su plan. Dejó el puro en un pequeño cuenco de cristal y se dirigió al perchero para tomar su chaqueta. Los murmullos de los invitados llenaban los salones, y era hora de que él hiciera su aparición. Solo quedaba la cuestión de cómo comunicarle al conde de Suffolk su intención de casarse con Marianne.

El futuro de su vida dependía de lo que sucediera esa noche.

Capítulo 4

Marianne recibió la noticia con una mezcla de consternación y rebeldía. Desde que su padre le comunicó que la velada sería una buena oportunidad para valorar a posibles esposos, una tormenta de emociones se desató en su interior. La perspectiva de ser exhibida como un objeto de interés matrimonial le resultaba humillante y la sumía en un estado de mal humor que apenas podía disimular. Durante los días previos, intentó encontrar excusas para no acudir, pero finalmente cedió, consciente de que su resistencia solo agravaría la situación de su padre. Así que se preparó para enfrentar la noche con una actitud sombría y resignada.

Caminando junto a su padre por los cuidados jardines de la majestuosa residencia, se sintió fuera de lugar. La mayoría de los invitados llegaban en elegantes carruajes, mientras ellos avanzaban a pie, reflejando su precaria situación económica. Su vestido de seda azul, aunque de buen corte, había visto mejores días y ahora estaba desfasado respecto a las últimas modas. El atuendo, que se ajustaba con gracia a su figura, no podía ocultar la sencillez impuesta por su condición. Su cabello, recogido en un moño sencillo, dejaba escapar unos suaves bucles que enmarcaban su rostro, resaltando una belleza serena y natural, en contraste con el lujo ostentoso que la rodeaba.

Mientras cruzaban la entrada de la mansión, Marianne no pudo evitar recordar cómo la muerte de su madre cambió drásticamente sus vidas. Con su padre sumido en la depresión, ella se vio obligada a tomar las riendas de la familia de manera discreta. Vendió sus joyas para invertir el poco dinero que les quedaba, convirtiéndose en una astuta mujer de negocios en las sombras. Para ella, la verdadera misión de esa noche no era encontrar un esposo, sino obtener información valiosa que pudiera ayudarla a aliviar las deudas que asfixiaban a su familia.

Un sirviente los recibió con cortesía mecánica. Marianne notó la ausencia del anfitrión, lo que confirmó las historias sobre el carácter distante y reservado del marqués. Mientras avanzaban por el lujoso salón, sintió las miradas evaluadoras de los invitados, observándola con desdén apenas disimulado. Sin embargo, no le importaba; su objetivo no era complacer a la alta sociedad, sino encontrar pistas sobre posibles inversiones.

La entrada de Merrick fue anunciada con gran pompa, y todas las miradas se volvieron hacia él. Marianne, con una copa de champán en la mano, se mantenía indiferente hasta que sus ojos se cruzaron con los de él. En ese instante, el tiempo pareció detenerse. La fuerza de su reacción la tomó por sorpresa; no esperaba sentir tal magnetismo después de tantos años. Era como si hubiese regresado a aquel momento en que sus miradas se encontraron por primera vez. A pesar de los guantes que ambos llevaban, el calor del contacto entre sus manos fue inconfundible.

Al notar el cambio en su expresión, Suffolk le dirigió una mirada preocupada.

—Hija, entiendo que estas reuniones no sean de tu agrado, pero es importante que te relaciones con la gente. Podría ser beneficioso para nosotros —comentó el conde, esforzándose por usar un tono suave.

Marianne suspiró, manteniendo la mirada firme.

—Padre, mi rostro refleja la incomodidad que siento. Como bien sabe, hace mucho que no asisto a este tipo de eventos, y me cuesta encontrar interés en conversaciones tan vacías y superficiales.

Suffolk, inquieto, miró a su alrededor antes de responder en un tono aún más bajo:

—Marianne, por favor, intenta mostrar una actitud más... diplomática. Si las conversaciones no te interesan, al menos finge escuchar con atención.

—Sabe que no soy buena fingiendo —murmuró ella, esbozando una sonrisa socarrona.

En ese momento, Merrick se acercó a ellos. El conde se tensó visiblemente, intentando mantener una apariencia calmada.

—Lord Suffolk, es un placer verlo nuevamente en mi hogar. ¿Cómo se encuentra últimamente? —comentó con una leve inclinación de cabeza, aunque sus ojos rápidamente se desviaron hacia Marianne, capturando su atención con una intensidad que la hizo sentirse expuesta.

—Lord Wexford, estoy bien, gracias. ¿Y usted? He oído que ha estado bastante ocupado con sus negocios —respondió el anciano, luchando por disimular su nerviosismo.

—Así es, aunque siempre hay tiempo para disfrutar de las situaciones fortuitas que nos ofrece la vida —replicó Merrick sin apartar la mirada de Marianne—. Señorita Roselind, buenas noches —añadió, extendiendo la mano.

—Milord —respondió ella, colocando su mano sobre la de él.

El toque de sus labios en los nudillos provocó una reacción inesperada en Marianne; una corriente eléctrica recorrió su cuerpo, acelerando su pulso.

—Por lo que puedo observar, no ha cambiado mucho desde la última vez que nos vimos —comentó el marqués, dando un paso atrás con una sonrisa enigmática.

Marianne abrió la boca para replicar, deseando enumerar todos los cambios en su vida, pero el leve carraspeo de su padre la detuvo. Miró al conde con exasperación contenida, preguntándose si su misión esa noche era mantenerla callada.

—Suffolk, me gustaría hablar con usted en privado una vez que empiecen los bailes. Hay un asunto importante que quiero discutir —dijo Wexford, dirigiéndose nuevamente al anciano.

—Por supuesto, estaré encantado de acompañarle —respondió el conde, con un ligero temblor en la voz.

—Hasta entonces —se despidió Merrick, haciendo una leve reverencia a Marianne antes de retirarse.

Ella observó cómo se alejaba, sintiéndose confundida y algo irritada. ¿Qué asunto tan importante tenía que discutir con su padre? La situación la intrigaba, pero también la llenaba de una inquietud que no podía ignorar.

—¿Qué cree que quiere de usted? —susurró Marianne, volviéndose hacia su padre con el ceño fruncido.

—No lo sé —respondió el conde desconcertado.

Marianne se movía por el salón con una aparente despreocupación, aunque su mente estaba alerta, captando cada fragmento de conversación que pudiera revelarle una oportunidad de inversión. La música y las risas llenaban el aire, creando una atmósfera de celebración que le resultaba ajena y algo opresiva. A su alrededor, los antiguos amigos de su padre evitaban mirarla directamente, susurrando entre ellos con miradas furtivas. Era evidente que la situación familiar no pasaba desapercibida.

Desde una distancia prudente, Wexford la observaba con atención. Sus ojos seguían cada uno de sus movimientos con una mezcla de curiosidad y una creciente atracción. Marianne había cambiado notablemente. El sufrimiento y las dificultades de los últimos años parecían haberla fortalecido, dotándola de una gracia y una fuerza interior que ahora se reflejaban en cada uno de sus gestos. Su cabello recogido de manera sencilla permitía que unos suaves bucles enmarcaran su rostro, destacando unos ojos que brillaban con inteligencia y una determinación serena. A pesar de su atuendo modesto, emanaba una belleza discreta pero cautivadora. Carrington se dio cuenta de que había subestimado la fortaleza y la dignidad con las que ella enfrentaba las adversidades de su familia.

Sin percatarse de la intensa mirada de Wexford, Marianne continuaba con su búsqueda de información útil. Cada movimiento suyo parecía deliberado y medido, mostrando una conciencia de sí misma que solo aumentaba la curiosidad del marqués. Al final, al iniciarse los primeros acordes del baile, Merrick decidió que era el momento de abordar el tema que lo había llevado a organizar el evento. Con paso firme, se acercó a Suffolk y Marianne, interrumpiendo su conversación.

—Es hora de que hablemos —indicó con un tono decidido.

Suffolk asintió con un leve movimiento de cabeza y se volvió hacia su hija, esforzándose por disimular su nerviosismo.

—Por favor, quédate aquí y no causes ningún problema —le pidió con una mezcla de ruego y preocupación.

Marianne esbozó una sonrisa tranquilizadora, tratando de infundirle confianza.

—No se preocupe. Todo estará bien —replicó, aparentando calma, aunque la inquietud la corroía por dentro.

Con un último gesto afirmativo, Suffolk se marchó con Merrick, dejándola sola en el salón. Decidida a no desperdiciar el tiempo, Marianne recorrió la estancia con la mirada, en busca de alguna conversación provechosa. Identificó tres grupos de caballeros, cada uno inmerso en sus propias discusiones. En el primer grupo, distinguió a lord Eversleigh, conocido por su participación en la compra y venta de ganado. Este sector, aunque rentable, no ofrecía las ganancias rápidas que ella necesitaba. Dirigió su atención al segundo grupo, donde reconoció a lord Thornecroft, un comerciante próspero. Sin embargo, sus negocios también parecían requerir un plazo más largo para generar beneficios. Por último, su mirada se posó en el tercer grupo y, para su desagrado, encontró a lord Hawkridge, el principal causante de las desgracias de su familia. Un resentimiento amargo se instaló en su pecho al verlo, recordando cómo sus acciones habían contribuido a su ruina.

Frustrada por no encontrar una vía clara para sus propósitos, Marianne se retiró a un rincón del salón, sumida en sus pensamientos. La incertidumbre sobre el contenido de esa conversación la inquietaba, pero sabía que debía mantener la calma y esperar.

Capítulo 5

El despacho era una manifestación palpable de la riqueza y el poder que todos mencionaban en susurros de admiración o envidia. Las paredes, revestidas de madera oscura, estaban adornadas con mapas meticulosamente detallados y majestuosas pinturas paisajísticas, mientras un leve olor a cuero y libros viejos impregnaba el aire. Un imponente escritorio de caoba dominaba la estancia, flanqueado por estanterías repletas de volúmenes encuadernados, que crujían ligeramente por el paso del tiempo.

Merrick, vestido con un elegante traje oscuro que resaltaba su complexión atlética, se encontraba junto a una vitrina de cristal tallado, de donde sacó una botella de oporto. Su expresión era serena y controlada, aunque su mente calculaba cada palabra, cada gesto. Sabía que la conversación que estaba a punto de tener podría definir su futuro, y como en todas las decisiones importantes, debía abordar la situación con frialdad y precisión.

Henry había entrado en el despacho con paso vacilante. Sus ojos recorrieron la habitación, deteniéndose en cada detalle con una mezcla de admiración y nostalgia. Wexford, siempre observador, notó la sombra de tristeza en el rostro del conde, pero decidió no mencionarlo. Sabía que Suffolk lidiaba con sus propios fantasmas y, en cierto modo, esa vulnerabilidad era parte de lo que lo había llevado a tomar esta decisión.

—Por favor, siéntese —invitó el marqués, señalando una cómoda silla frente a su escritorio.

El anciano se acomodó en el asiento, mientras Merrick servía dos copas de oporto y le ofrecía una. Suffolk aceptó con un murmullo de agradecimiento, llevándose la copa a sus labios de manera casi automática. El sabor rico y profundo del licor lo transportó brevemente a tiempos más felices, antes de que las preocupaciones y la desesperación lo consumieran.

Wexford lo observó mientras tomaba un sorbo de su propia copa. Cuando el licor vagó por su garganta, depositó el resto con suavidad sobre la mesa. La luz cálida de las lámparas de Argand iluminaba el despacho, creando un ambiente íntimo y elegante que contrastaba con la tensión latente en su interior. Decidido a abordar el asunto con franqueza, se inclinó ligeramente hacia adelante, manteniendo la mirada fija en Henry.

—Milord, agradezco que haya aceptado reunirse conmigo —comenzó con tono respetuoso pero directo—. Sé que no se esperaba este encuentro, pero el asunto a tratar es de suma importancia.

Suffolk asintió levemente, manteniendo la mirada fija en la copa que sostenía entre sus manos. Sabía que algo serio se avecinaba, aunque no estaba seguro de qué podía esperar del joven.

—Por favor, continúe —indicó finalmente, levantando la vista para encontrarse con los ojos de Merrick.

Wexford tomó aire antes de hablar. Sabía que sus palabras debían ser claras y sinceras, pero sin demostrar demasiada emoción.

—He observado con gran respeto a su hija durante los últimos años —inició, midiendo cada palabra—. Es una joven de carácter y dignidad, cualidades que, en mi opinión, la hacen merecedora de un futuro estable y seguro. Entiendo que la situación actual ha sido difícil para su familia y me gustaría ofrecer una solución que creo beneficiará a ambas partes.

El conde lo miró con atención, asimilando las palabras de Carrington. No había duda de que el marqués era un hombre directo y apreciaba la franqueza con la que se dirigía a él.

—¿Qué tipo de solución tiene en mente, lord Wexford? —preguntó con curiosidad y cautela.

Merrick sostuvo la mirada del conde, con las manos reposando sobre el escritorio de caoba. Sabía que lo que estaba a punto de desvelar no era algo que se pudiera tomar a la ligera.

—Le propongo una unión entre nuestras familias —expresó con tranquilidad—. Me gustaría pedir la mano de lady Marianne en matrimonio. Creo que sería una alianza ventajosa para ambas partes, y estoy convencido de que podría ofrecerle a su hija el respeto y la estabilidad que merece.

Suffolk permaneció en silencio por un momento, procesando lo que acababa de escuchar. Su situación financiera era desesperada, y la propuesta podría ser la solución que tanto buscaba. Sin embargo, no podía ignorar las posibles complicaciones que surgían si aceptaba con demasiada rapidez.

—Aprecio mucho su propuesta —manifestó finalmente, dejando ver no solo sorpresa sino también preocupación—. Como bien dice, sería la mejor oportunidad para salvarnos, pero hay un punto importante que debe considerar. —El marqués enarcó una ceja—. ¿Qué pensará mi hija al respecto? Tal como la ha descrito, tiene un carácter fuerte y siempre ha decidido por sí misma. No puedo imponerle un matrimonio, y mucho menos tan repentino.

Merrick inclinó ligeramente la cabeza, manteniendo su expresión imperturbable.

—Deduzco que la noticia no será de su agrado. Sin embargo, quiero aclararle que, aunque nuestro matrimonio comienza como un pacto de salvación, mi intención es que evolucione hacia una relación afectuosa y de respeto. No pretendo forzarla a enumerarle todas las desventajas que sufrirá si no acepta; solo necesito que valore la alternativa sin un rechazo precipitado.

El conde lo miró por un largo momento, sopesando lo que escuchaba. Conocía la reputación de Wexford en los negocios, había sido testigo de cómo actuaba, y sabía que su palabra era tan sólida como su fortuna. Sin embargo, lo que más le preocupaba era la opinión de su hija.

—Entiendo su posición y le agradezco que haya venido a hablar conmigo primero —expresó Suffolk al final—. Marianne es lo más importante para mí, y aunque nuestra situación es desesperada, no puedo obligarla a hacer algo que no desea. Si ella está dispuesta a considerar su propuesta, entonces le daré mi bendición. Pero debe estar preparado para la posibilidad de que ella se niegue.

Merrick mantuvo una postura relajada, aunque por dentro temblaba de inquietud. La palabra "rechazo" resonaba en su mente, recordándole el temor que lo había acompañado desde que conoció a Marianne.

—Como he dicho, solo es una propuesta que me gustaría presentarle a su hija en persona. Si ella no está de acuerdo, lo aceptaré con caballerosidad. Sin embargo, insisto en que me permita hablar con lady Marianne sobre el asunto —respondió con sinceridad.

—Tiene mi permiso —concedió Henry sin titubeos.

—En ese caso, mañana me presentaré en su hogar para mantener esa charla. Solo le pido que guarde el secreto hasta mi llegada. Así evitaremos que ella huya de su hogar esta misma noche.

Suffolk sonrió amargamente. El marqués tenía razón. Si le mencionaba a Marianne el motivo de la reunión con Wexford, no la encontrarían en su alcoba al día siguiente.

El conde se alzó con lentitud de su asiento, sintiendo el peso de la conversación sobre sus hombros. Merrick se levantó también, extendiendo la mano en señal de respeto y entendimiento. Suffolk la tomó, asintiendo ligeramente.

—Le deseo suerte, Wexford. Espero que, sea cual sea el resultado, todo se resuelva de la mejor manera para todos —determinó al fin.

—Gracias, milord —contestó Merrick.

Ambos hombres intercambiaron una mirada de comprensión antes de que el conde se dirigiera hacia la puerta del despacho. Carrington lo acompañó hasta la salida, observando cómo se alejaba por el pasillo hacia el bullicio de la fiesta. Sabía que la verdadera prueba aún estaba por venir y que tendría que enfrentarse a Marianne con la misma sinceridad y resolución que había mostrado con su padre.

Capítulo 6

El amanecer en Londres era una experiencia silenciosa y fría, especialmente en octubre. Marianne se despertó cuando los primeros rayos de luz apenas comenzaban a atravesar las cortinas de su habitación. El aire en la estancia era fresco, y el silencio que la rodeaba acentuaba el vacío que sentía desde el fallecimiento de su madre. Con suavidad, se incorporó en la cama, dejando que sus ojos se acostumbraran a la luz tenue. Su alcoba, modesta y apenas decorada, reflejaba la difícil situación económica que enfrentaban. Años atrás, había estado llena de pequeños lujos: cortinas de terciopelo, una colcha de brocado y alfombras suaves que cubrían el suelo. Ahora, todo era funcional y sencillo, una realidad que había aprendido a aceptar con resignación. Su vida, antes colorida y vibrante, se había reducido a tonos apagados y grises.

Sin embargo, esa mañana, lo que más la inquietaba no era la austeridad de su entorno, sino el comportamiento inusual de su padre desde la noche anterior. Habían regresado tarde de la fiesta, y Marianne había notado algo diferente en su expresión.

Mientras se lavaba la cara, no podía evitar recordar cómo él había evitado mirarla directamente al despedirse antes de retirarse a su habitación. ¿Qué había sucedido durante la conversación con el marqués? ¿Por qué parecía tan pensativo, como si estuviera lidiando con un dilema que no sabía cómo resolver?

Marianne se vistió sin la ayuda de una doncella, un lujo del que hacía tiempo había prescindido. A medida que se abrochaba el corsé y se colocaba el sencillo vestido, sus pensamientos se desviaron hacia el marqués de Wexford. Habían pasado cuatro años desde la última vez que lo vio, y durante ese tiempo, había intentado mantenerlo en el olvido. Sin embargo, el reencuentro de la noche anterior había despertado en ella emociones que no sabía cómo manejar.

Recordó la magnitud de su mirada fija en ella desde el otro lado del salón, cómo sus ojos oscuros la observaban con una intensidad que le causó un escalofrío. Había algo diferente en él, algo que no podía definir. El hombre que conoció en su debut social parecía haber desaparecido, reemplazado por un caballero más serio, más calculador, pero también más intrigante.

Mientras terminaba de vestirse, su mente vagaba hacia una conversación que había escuchado, una que cambió su percepción de Merrick. Según los rumores, el marqués se había retirado a su residencia de campo justo el día en que se conocieron en su presentación social y no había regresado en mucho tiempo.

A medida que Marianne bajaba las escaleras hacia el comedor, su mente seguía inmersa en un torbellino de pensamientos. ¿Por qué su corazón latía más rápido cuando él se acercaba? Recordaba la expresión en el rostro de Merrick cuando la observaba desde la distancia, como si estuviera calculando cada uno de sus movimientos. Y, aun así, había una calidez en su mirada que no podía ignorar.

Al llegar al comedor, se detuvo un momento en la entrada, observando el ambiente. La casa estaba más silenciosa de lo normal, como si incluso los muebles y las paredes fueran conscientes de la gravedad de la situación. Antes, la mesa del desayuno habría estado adornada con frutas frescas, pan recién horneado y una variedad de mermeladas. Ahora, solo había unas pocas rebanadas de pan duro, un poco de mantequilla y una jarra de té.

Marianne tomó asiento, enfrentando a su padre, quien seguía perdido en sus pensamientos. Observó cómo movía la cuchara en su taza, sin prestar atención al té que se enfriaba. El silencio entre ellos se volvía casi palpable, y el suave tintineo de la cucharilla le resultaba insoportable, como si marcara el tiempo que corría con lentitud hacia una conversación inevitable. Algo en la forma en que su padre actuaba le indicaba que la conversación que estaba por venir no sería fácil.

—Padre, anoche lo noté más preocupado que de costumbre —empezó Marianne, tratando de mantener la voz tranquila, aunque le temblaba ligeramente—. ¿Ocurrió algo durante su reunión con lord Wexford?

El conde levantó la vista, sorprendido por la pregunta directa de su hija. Sabía que había heredado la inteligencia y agudeza de su querida esposa. Intentó esquivar la mirada, pero finalmente suspiró con resignación y dejó la taza en la mesa. Durante un breve instante, buscó las palabras adecuadas para lo que debía decir.

—Marianne, hay algo que debo contarte —dijo al final, con un tono que reflejaba la seriedad de lo que estaba a punto de revelar—. Anoche, Wexford me hizo una propuesta que debemos considerar.

Marianne sintió que el aire en la habitación se volvía más denso, como si de repente todo el espacio a su alrededor se hubiera comprimido.

—¿Qué clase de propuesta? —inquirió con cautela.

El conde la miró con tristeza, consciente de que lo que estaba por decir cambiaría el curso de sus vidas.

—El regreso de Wexford tiene un propósito: hallar una esposa, y te ha elegido a ti como candidata. No hizo falta que me explicara todas las ventajas de ese matrimonio, lo sé, pero tú tienes la última palabra al respecto —indicó con voz grave, casi temblorosa.

Marianne sintió que el mundo a su alrededor se desmoronaba.

—¿Un matrimonio? —repitió, como si necesitara escuchar la palabra de nuevo para comprender su magnitud—. ¿Con el marqués de Wexford?

Suffolk asintió con gravedad, reflejando en su rostro el peso de su responsabilidad y la esperanza de que esta solución podría salvarlos de la ruina. Marianne, por su parte, sentía en su interior una mezcla de emociones que la abrumaban: incredulidad, ira, miedo y, en lo más profundo, una chispa de algo que no se atrevía a identificar como esperanza.

—Padre, esto es... —balbuceó, buscando las palabras para expresar sus emociones, pero no las encontraba, pues su mente estaba nublada por la confusión—. ¿Por qué querría casarse conmigo si apenas nos conocemos? —logró articular finalmente.

Henry tomó aire y trató de responder con la poca información que conocía de él.

—Según he descubierto, Wexford es un hombre pragmático. El hecho de que te haya elegido se debe a que te ha observado y ha concluido que tu comportamiento se ajusta a lo que necesita en una esposa. Conocer nuestro declive económico solo ha sido un factor que aceleró su propuesta, con el respeto que considera debido —explicó con la mayor tranquilidad que pudo reunir.

Marianne lo escuchó atentamente, mientras su mente seguía enredada en una maraña de pensamientos y sentimientos. ¿Respeto? ¿Era todo lo que motivaba al marqués?

—Padre, yo... no sé qué pensar —confesó con la voz quebrada—. Esto es tan repentino, tan impersonal. No sé si puedo casarme con un hombre que no conozco, y mucho menos por estas razones.

El conde vio la lucha interna en su hija y sintió una punzada de dolor en su corazón. Sabía que esta decisión no era fácil, y que no podía obligarla a cogerla.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Nadie te obligará a hacer algo que no desees. Pero, por favor, considera lo que esto podría significar para nuestro futuro.

Marianne se levantó de la mesa con movimientos lentos, sintiendo el peso de la decisión que debía tomar. Sabía que, pese a la insistencia de su padre, el tiempo para reflexionar era limitado. Necesitaba estar sola, lejos de la presión de las expectativas, para entender sus propios sentimientos y decidir qué camino tomar.

Capítulo 7

Sintiendo que todo a su alrededor la asfixiaba, Marianne decidió salir al jardín. Se envolvió en un chal ligero y, con el eco de sus pasos resonando en el silencio de la casa, recorrió decidida el interior de la vivienda hasta llegar a la puerta principal. El aire fresco la recibió con un abrazo que alivió ligeramente la opresión en su pecho. Aunque el jardín no mostraba la belleza de años atrás, seguía siendo un refugio para sus turbulentas emociones. Marianne se detuvo al ver al señor Jones, quien estaba ocupado podando un rosal marchito cerca de la fuente.

—Lady Marianne —saludó el fiel mayordomo, levantando la cabeza al notar su presencia—. ¿Necesita mi ayuda?

—No, solo quería pasear durante un rato —respondió ella, intentando sonar tranquila.

—¿Le gustaría acompañarme? Hoy tengo que eliminar algunas hierbas —sugirió Jones al notar su preocupación.

Marianne asintió con un leve movimiento de cabeza y, al igual que había hecho después de la muerte de su madre, caminó junto al señor Jones, buscando el momento para desahogar sus pensamientos.

—Las nubes grises no dejan ver el sol —comentó el mayordomo tras un rato de silencio—. Pero sabemos que está detrás de ellas, ¿verdad?

—No me preocupa el sol, sino que siempre estén las nubes grises cubriendo el cielo —murmuró Marianne, apretando las manos.

—El viento las mueve, y no podrán permanecer inmóviles durante mucho tiempo —insistió Jones, observándola con cariño.

Hubo otro silencio. El mayordomo continuó arrancando las malas hierbas, mientras Marianne reflexionaba sobre cómo lo ocurrido con el marqués se asemejaba a esas nubes grises. ¿Llegaría a encontrar la felicidad con el tiempo? Económicamente, estaría segura, y su reputación, como había dicho su padre, se restablecería. Se convertiría en la marquesa de Wexford, y todas las personas que la habían despreciado tendrían que saludarla con una reverencia.

—Milady —dijo Jones de repente, como si intuyera el dilema que la atormentaba—, los caminos en la vida rara vez son fáciles, y todos enfrentamos desafíos que a veces parecen insuperables. Pero es en esos momentos cuando más debemos luchar, no solo por nosotros mismos, sino por aquellos a quienes amamos y quienes dependen de nosotros.

Marianne lo miró, asimilando sus palabras. Jones continuó, inclinándose ligeramente hacia adelante, como si compartiera un secreto profundo.

—Su padre, aunque ha cometido errores, siempre ha hecho lo mejor que ha podido para proteger a esta familia. Y usted, lady Marianne, ha demostrado ser una mujer fuerte, dispuesta a hacer sacrificios por el bienestar de quienes la rodean. Pero recuerde que nadie está solo en esta lucha. Nosotros elegimos quedarnos aquí porque esta casa es nuestro hogar y ustedes nuestra familia. Sabemos que las cosas no son fáciles, pero también sabemos que, juntos, podemos superar cualquier dificultad. Solo hay que estar dispuesto a luchar por lo que uno quiere.

Marianne sintió cómo las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos, pero las contuvo, consciente de que Jones tenía razón. La vida no había sido fácil para ninguno de ellos, pero siempre habían encontrado la manera de seguir adelante.

—Gracias, Jones —dijo al final, con la voz más firme—. Sus palabras significan mucho para mí.

El mayordomo inclinó la cabeza con humildad.

—Siempre estoy aquí para usted, milady. Nunca lo olvide.

Marianne le dedicó una sonrisa sincera, y después de unos instantes más de conversación, decidió regresar a la casa. Mientras caminaba de vuelta, las palabras de Jones resonaban en su mente. La lealtad y la sabiduría de aquel hombre, que la había visto crecer y que ahora la consolaba en sus momentos más oscuros, la llenaban de una nueva determinación.

Merrick entró en el salón y sus ojos oscuros se encontraron con los de Marianne, quien no podía apartar la mirada de él. Aunque su rostro permanecía impasible, había en su porte una cierta tensión controlada, como si estuviera luchando por mantener la calma exterior que siempre mostraba. Era el momento más decisivo de su vida. No había sido capaz de dormir una hora la noche anterior, pensando en cómo hablarle a Marianne para evitar su rechazo. Había barajado mil ideas, y las últimas, debido al cansancio, no eran apropiadas. Ahora el tiempo de deliberación había llegado a su fin. Pronto tendría su respuesta y necesitaba que ella decidiera aceptarlo, o terminaría llevándosela. Con esta la última idea se retiró a su alcoba para asearse.

—Señorita Roselind —saludó con firmeza, como si estuviera frente a un grupo de futuros compradores—, gracias por recibirme.

Marianne, obligándose a recobrar la compostura, hizo una reverencia breve y cortés.

—Lord Wexford —respondió ella con un tono más firme del que sentía—, supongo que ha venido para hablar sobre la propuesta que le hizo ayer a mi padre.

Wexford avanzó un paso hacia ella, acortando la distancia entre ambos y haciendo que la tensión en el aire se volviera casi palpable.

—Lady Marianne —continuó, intentando no mostrar todas las emociones que lo embargaban al tenerla tan cerca—, sé que la propuesta de matrimonio que le he hecho puede haberle parecido repentina, quizás incluso arriesgada. Sin embargo, le aseguro que no la he tomado a la ligera. Usted tiene todas las cualidades que necesito en una esposa.

Marianne no supo cómo reaccionar ante semejante declaración.

—Enumerar las ventajas y desventajas de un matrimonio conmigo me parece algo frívolo, pero le puedo asegurar que tendrá más de lo primero que de lo segundo —prosiguió Merrick con la voz firme.

Ella seguía sin parpadear, sorprendida por la franqueza de sus palabras.

—En cuanto usted me acepte, solicitaré una licencia para nuestro matrimonio —reveló Merrick sin rodeos—. Esto significa que, en menos de dos meses, deberíamos estar casados.

Marianne lo miró con los ojos abiertos en señal de sorpresa. El aire pareció detenerse a su alrededor mientras las palabras del marqués resonaban en su mente. Todo estaba ocurriendo tan rápido, y no podía evitar sentir que la tierra se movía bajo sus pies.

Carrington observó su reacción. ¿Estaba sorprendida? ¿Eso era bueno o malo? ¿Debía ser más claro?

—Sé que esto puede parecer apresurado —añadió él, tratando de mantener la tranquilidad exterior, aunque por dentro temblaba—, pero insisto en que seremos un matrimonio perfecto. Su familia recobraría la estabilidad y yo encontraría en usted a una compañera que sé que podría respetar y, con el tiempo, apreciar hondo.

Marianne lo miró con los ojos entornados. ¿Era lógica o miedo al rechazo? No tenía claro qué intentaba expresar el marqués en aquel momento, pero algo le decía que, pese a su comportamiento frío y calculador, existía un hombre desconocido bajo esa fachada. ¿Estaba ella dispuesta a conocerlo mejor?

—¿Apreciar hondo? —repitió ella con incredulidad, mientras sus ojos buscaban los de él, tratando de encontrar alguna señal de lo que intuía.

—No quiero que este matrimonio se base solo en el respeto —aclaró Merrick, dándose cuenta de que no había elegido las palabras correctas—. Aspiro a que haya un sentimiento cariñoso entre nosotros. Algo que, con el tiempo, pueda desencadenar un afecto considerable.

Las palabras de Merrick la tomaron por sorpresa. Escuchar «cariñoso» de sus labios no era algo que esperaba de él. No de un hombre que se había mostrado tan distante, tan inalcanzable. Un largo suspiro se le escapó sin poder evitarlo, mientras intentaba procesar lo que acababa de oír. ¿Podía realmente este hombre, que hasta ahora había mantenido una fachada de frío control, albergar tales sentimientos?

Observó a Wexford, buscando en su rostro alguna señal de que él mismo creía lo que estaba diciendo. Su porte seguía igual de imperturbable, pero había algo en su voz, una sinceridad que la hizo dudar de sus propias percepciones.

Carrington, notando la reacción de Marianne, avanzó un paso adelante, acortando aún más la distancia entre ellos. Aunque su expresión seguía siendo controlada con la voz adquirió una tonalidad más suave, más íntima.

—Marianne —dijo fijando sus ojos en los de ella—, comprendo que esto es abrumador. Sin embargo, le aseguro que esta propuesta no la he tomado a la ligera. Si me acepta, encontrará en mí a alguien dispuesto a hacer de este matrimonio algo más que un simple contrato.

La intensidad de su mirada la dejó sin palabras. Marianne se encontraba atrapada entre la urgencia de la situación y el peso de lo que Merrick le estaba pidiendo. Sin embargo, antes de que pudiera formular una respuesta, Carrington dio un paso atrás, como si le ofreciera el espacio necesario para tomar aliento.

—Muchísimas gracias por la visita y por la aclaración —expresó Marianne para dar por concluida la reunión, consciente de que habían permanecido a solas más tiempo del que era apropiado—. No tardaré en darle una respuesta.

—La esperaré con ansias, señorita Roselind —respondió Merrick, tomando su mano para besarle los nudillos.

Los ojos de Marianne se quedaron fijos en el lugar donde los labios de Merrick rozaron su piel. Era la primera vez que la besaba sin guantes, y eso la puso nerviosa.

—La tendrá… —susurró, sin entender por qué se había quedado tan pasmada.

Wexford se retiró de ella y salió de la estancia, dejándola inmóvil, con la mirada clavada en su espalda mientras se marchaba.

Capítulo 8

El amanecer se filtraba a través de las cortinas de la habitación de Marianne, tiñendo la estancia con una suave luz dorada que intentaba disipar las sombras de la noche anterior. Sin embargo, ni siquiera la calidez del sol podía borrar la pesadez en el corazón de Marianne. Los pensamientos sobre la propuesta de Merrick y la conversación con su padre la habían mantenido en un estado de vigilia constante, sus emociones oscilaban entre la confusión y la creciente urgencia de tomar una decisión.

Se incorporó con suavidad en la cama. A pesar del cansancio, sabía que no podía permitirse otro día de dudas. El peso de la incertidumbre se posaba sobre su pecho como una niebla espesa que le impedía respirar con facilidad. Cada pensamiento sobre Merrick, su propuesta y lo que ello implicaba para su futuro, la mantenía atrapada en un ciclo interminable de dudas y miedos.

Las palabras del señor Jones también reverberaban en su mente, recordándole la necesidad de luchar por lo que uno desea. Pero ¿era en realidad el matrimonio con Wexford lo que ella deseaba? ¿O estaba dispuesta a sacrificar su propia felicidad para salvar a su familia? Sabía que lo que más le inquietaba era asegurar el bienestar familiar, aunque no podía evitar preguntarse si aceptar la propuesta de Merrick era la forma correcta de hacerlo.

Se acercó a la ventana y abrió las cortinas, permitiendo que la luz inundara la habitación. Desde su posición, podía ver el jardín donde había hablado con el señor Jones el día anterior. Con aquella conversación en mente, sentía que el tiempo corría en su contra, y la presión de tomar una decisión se hacía más palpable con cada minuto que pasaba.

Después de envolverse en un sencillo vestido de mañana, Marianne bajó las escaleras con el corazón en la garganta, decidida a hablar con su padre. Encontró al conde en el pequeño comedor, donde se servía un modesto desayuno. Al sentarse frente a él, notó las arrugas que surcaban su frente, marcas profundas de años de preocupaciones y decisiones difíciles. Él levantó la vista al verla entrar y, aunque intentó sonreír, Marianne percibió la sombra de preocupación en sus ojos.

—Padre, debemos hablar —anunció Marianne mientras tomaba asiento frente a él.

El conde asintió con suavidad, apartando la taza de té que sostenía.

—Por supuesto —respondió con voz cansada.

Marianne tomó un momento para ordenar sus pensamientos y encontrar las palabras adecuadas.

—Ayer, lord Wexford dejó muy claras sus intenciones y me ha permitido tiempo para decidir.

Suffolk dejó escapar un largo suspiro, como si las palabras de su hija hubieran liberado una carga que llevaba consigo desde hacía tiempo. Apartó la mirada, como si la vergüenza lo consumiera.

—Marianne, me duele admitirlo, pero he fallado en mi deber de protegerte a ti y a quien sigue a nuestro lado. Esta propuesta, aunque precipitada, es la única opción viable que veo para asegurar nuestro futuro. Lord Wexford es un hombre poderoso y respetado y, aunque su manera de proceder pueda parecer fría, creo que en el fondo tiene un propósito noble. No olvides que ambos estamos en una situación desesperada.

Marianne observó a su padre y, por primera vez, apreció en él una vulnerabilidad que no había notado antes. Era un hombre roto, desgastado por los años de lucha contra las adversidades que habían caído sobre su familia.

—Padre, sé que ha hecho todo lo posible —expresó con calma, tomando su mano con ternura—. Y le suplico que no se culpe por el pasado; solo debemos preocuparnos por el futuro que ambos tendremos.

El conde Suffolk la miró con una mezcla de tristeza y esperanza.

—Marianne, no puedo tomar esta decisión por ti. Eres tú quien debe decidir qué es lo mejor para tu vida. Pero quiero que sepas que, independientemente de lo que elijas, siempre estaré orgulloso de ti. Confío en que tomarás la decisión correcta.

Las palabras de su padre resonaron en su corazón, dándole una fortaleza que no sabía que tenía. A pesar de sus propios miedos y dudas, él confiaba en su capacidad para enfrentar lo que estaba por venir.

Después de la conversación, Marianne sintió una determinación renovada. Sabía que no podía esperar más y que la única manera de avanzar era tomando una decisión definitiva. Se retiró a su habitación, donde escribió una breve nota para Merrick, informándole de su aceptación.

Lord Wexford:

Tras una profunda reflexión, he decidido aceptar su propuesta. Espero que podamos discutir los detalles en cuanto le sea posible.

Sinceramente,

Marianne Roselind.

Dobló la carta con delicadeza, como si cada palabra escrita llevara consigo un pedazo de su alma, y la selló antes de llamar a uno de los criados para que la entregara en la residencia de Wexford. Mientras esperaba la respuesta del marqués, Marianne permaneció de pie en medio de la habitación, sintiendo cómo la ansiedad y el alivio se mezclaban en su pecho. Había tomado una decisión, pero el eco de lo desconocido resonaba con fuerza en su mente, como una tormenta que aún no se había desatado.

Horas más tarde, en la majestuosa residencia de Wexford, el silencio reinaba en los amplios pasillos, donde las ricas alfombras amortiguaban cada paso. Uno de los lacayos del marqués, un hombre de mediana edad con una postura impecable y una mirada serena, se acercó al despacho de Merrick. La lealtad y el respeto se reflejaban en cada uno de sus movimientos, consciente de la importancia del mensaje que llevaba. En sus manos, una bandeja de plata sostenía una sola carta, sellada con el emblema de la familia Suffolk.

Al llegar a la puerta del despacho, el lacayo respiró hondo, como si estuviera a punto de presentar una pieza de gran valor.

—Milord —anunció con voz firme pero respetuosa, inclinando ligeramente la cabeza mientras extendía la bandeja con una reverencia profunda—. Ha llegado una carta para usted, de la familia Suffolk.

Merrick levantó la vista de los documentos que estaba revisando, y sus ojos se posaron en la carta. Durante un instante que pareció eterno, su mente viajó a través de todas las posibles respuestas. Podía sentir el peso de su futuro en esa misiva. ¿Aceptaría Marianne su propuesta o la rechazaría? ¿Qué palabras habría elegido para comunicarle su decisión?

Con un gesto de la mano, Merrick indicó al lacayo que lo dejara solo. Este, tras una profunda inclinación, salió del despacho con la misma discreción con la que había entrado, dejando al marqués a solas con sus pensamientos y aquella carta que parecía contener el destino de su vida.

Carrington miró la carta durante un largo momento, mientras una mezcla de temor y expectativa lo invadía. Después de tantos años de espera, al fin tendría una respuesta. Finalmente, tomó la carta con manos que temblaban ligeramente. Despacio, deslizó un dedo por el borde del sello, sintiendo cómo cada segundo se estiraba en el tiempo, cada pequeño crujido del papel resonaba en sus oídos como un tambor. Rompió el sello con cuidado, desplegando la hoja con una precisión casi meticulosa.

Cuando sus ojos comenzaron a recorrer las líneas escritas, sintió que el aire volvía a llenar sus pulmones. Las palabras de aquella joven lo inundaron de una alegría tan intensa que, por un momento, creyó que su impenetrable exterior se rompería. El mundo, que había estado en suspenso, pareció cobrar vida nuevamente. Sin embargo, la alegría del marqués se manifestó de manera sutil: un ligero resplandor en sus ojos, una suave curva en la comisura de sus labios y un suspiro de alivio que resonó en la soledad del despacho.

Con la carta aún en la mano, Merrick se permitió un momento de contemplación. Observó la escritura de Marianne; cada trazo firme y delicado reflejaba la personalidad de la joven.

—Tiene una letra preciosa —murmuró, más para sí mismo que para nadie—. Es meticulosa, como esperaba, pero también hay una suavidad en sus trazos que sugiere una ternura oculta, una fuerza interna que tal vez ni ella misma conoce.

Sin perder un segundo más, Merrick se levantó de su escritorio con una determinación que ardía como un fuego interno. Se dirigió a su propio tintero y, con movimientos seguros, escribió un mensaje breve pero claro, solicitando una reunión con Marianne lo antes posible para discutir los detalles del compromiso. No había tiempo que perder, y ahora que ella había aceptado, todo debía marchar con la precisión de un reloj.

El marqués selló su mensaje con su emblema familiar y llamó al lacayo, que entró en la habitación con una prontitud que indicaba que había estado esperando esa señal.

—Entrega esto a la señorita Roselind —ordenó Merrick, con un brillo en los ojos que no pasó desapercibido para el criado.

Con una profunda reverencia, el sirviente tomó la carta, consciente de la importancia de su misión, y salió rápidamente para cumplir la orden de su señor. Carrington, por su parte, se quedó un momento más en su despacho, permitiéndose disfrutar de la tranquilidad que ahora sentía. La mujer que había esperado durante tanto tiempo, la única que había logrado despertar algo en su corazón, había aceptado convertirse en su esposa.

Con una renovada certeza, Merrick supo que haría todo lo que estuviera en su poder para asegurarse de que Marianne nunca se arrepintiera de la decisión que había tomado. Su vida, su futuro, todo estaba a punto de cambiar, y él no podía esperar para comenzar este nuevo capítulo.

Capítulo 9

Una semana después…

El día comenzó con una neblina suave cubriendo la ciudad de Londres, otorgando a las calles un aire de misterio y anticipación. Marianne, sentada en un carruaje alquilado para la ocasión, observaba cómo los primeros rayos del sol se filtraban a través de la niebla, bañando la mañana en un dorado tenue. Vestida con ropa masculina, un elegante abrigo oscuro y un sombrero de ala ancha que ocultaba gran parte de su rostro, su atuendo había sido cuidadosamente seleccionado para ocultar su verdadera identidad. Mientras el carruaje avanzaba hacia la zona comercial de la ciudad, una mezcla de nerviosismo y determinación se reflejaba en el ligero temblor de sus manos enguantadas.

Solo faltaban cinco días para su boda con Wexford, y esta era su última oportunidad para realizar una inversión que asegurara su independencia económica. Aunque confiaba en Merrick, era consciente de que la fortuna de un hombre podía cambiar en cualquier momento, y no podía permitirse ser una carga si llegara ese día. Esta inversión no era un acto de rebeldía, sino una medida de seguridad para su futuro.

Su administrador le había informado sobre una reunión privada con el promotor del proyecto, además de los procuradores, banqueros y posibles inversores. Aunque él no tenía el prestigio suficiente para asistir, le mencionó que había una posibilidad de que aceptaran a más inversores, siempre que estuvieran respaldados por una figura importante. Marianne tenía ese respaldo, aunque su administrador ignoraba que ella utilizaría el nombre del marqués para entrar. Así, se había convertido en el señor Mark Stanton, un inversor privado recién llegado a Londres, recomendado por su buen amigo, el marqués de Wexford.

El carruaje se detuvo frente a una imponente construcción de piedra gris, ubicada en una de las calles más prestigiosas del centro de Londres. Los escalones de mármol, desgastados por el paso del tiempo, reflejaban el poder y la historia del lugar. Marianne respiró hondo antes de descender del carruaje, sintiendo el peso de la misión que había decidido emprender. El abrigo masculino, aunque algo incómodo, le daba una inesperada sensación de poder y autoridad que no solía experimentar en su vida cotidiana.

Con pasos medidos, ascendió los escalones y entró al edificio, escuchando los fuertes latidos de su corazón, que parecía reverberar en su pecho, oculto bajo su disfraz. El interior era igual de imponente que el exterior, con altos techos adornados con molduras doradas y grandes lámparas de araña que colgaban majestuosamente. El sonido de sus botas resonó en el mármol, un eco que le recordaba lo sola que estaba en este riesgo. Un criado uniformado la condujo a una sala de espera, donde el suave murmullo de las conversaciones y el sutil aroma a cuero de los muebles creaban una atmósfera de exclusividad.

Mientras esperaba ser recibida, Marianne intentó calmar sus nervios. Sabía que lo que estaba a punto de hacer era arriesgado, pero la idea de ser subestimada o rechazada simplemente por ser mujer le resultaba intolerable. Su independencia económica no solo era una cuestión de orgullo, sino de supervivencia. La propuesta que había enviado no era exorbitante, pero sí suficiente para asegurar su participación en el proyecto, si todo salía bien.

Al final, fue llevada a una sala de reuniones amplia y bien iluminada, con una gran mesa de caoba en el centro y sillas de cuero dispuestas ordenadamente alrededor. Los miembros de la junta, un grupo de caballeros de mediana edad vestidos con trajes oscuros, ya estaban sentados, revisando algunos documentos. Marianne se presentó con una voz que intentaba hacer pasar por masculina, firme y segura, aunque su corazón latía con fuerza.

—Buenos días, señores. Gracias por recibirme. Mi nombre es Mark Stanton y estoy aquí para discutir una posible inversión en su innovadora tecnología de riego —comenzó ella, esforzándose por mantener la calma y el tono bajo.

Uno de los caballeros, un hombre con cabello canoso y gafas, levantó la vista de sus documentos, observando al recién llegado con una mezcla de curiosidad y escepticismo antes de hablar:

—Señor Stanton, hemos revisado su propuesta y, francamente, nos sorprende la cantidad relativamente modesta que ha ofrecido. ¿Puede explicarnos por qué cree que tal inversión sería suficiente para un proyecto de esta magnitud?

Marianne abrió su portafolio y comenzó a exponer con confianza las razones detrás de su oferta. Explicó cómo la tecnología de riego podría mejorar significativamente la eficiencia del uso del agua y cómo su inversión estaba destinada a probar la viabilidad inicial del proyecto antes de comprometer más capital. Mientras hablaba, trató de mantener la mirada fija en los papeles y no en los rostros de los caballeros, temiendo que cualquier contacto visual prolongado pudiera desvelar su disfraz. A pesar de su convicción, notaba cómo sus palabras rebotaban en un muro de escepticismo.

Los miembros de la junta intercambiaron miradas entre ellos, claramente dudando de la seriedad de la oferta. Marianne percibía la resistencia en sus gestos y expresiones, aunque mantuvo su postura, sabiendo que no podía flaquear en ese momento crucial. Cada palabra que decía era una apuesta, no solo por la inversión, sino por su propia seguridad.

Otro caballero, un hombre de mediana edad con cabello ralo y una expresión de leve desdén, habló con tono condescendiente:

—Es evidente que ha hecho su tarea, señor Stanton. Sin embargo, este proyecto requiere una inversión sustancial y una experiencia considerable en el sector. Francamente, no estamos convencidos de que su oferta sea adecuada —le informó con una mezcla de desconfianza y desdén.

Marianne sintió una punzada de indignación, pero mantuvo la compostura. Su respuesta fue medida y cuidadosa:

—Entiendo sus preocupaciones. Sin embargo, creo que el valor de una inversión no depende únicamente de la cantidad ofrecida, sino de la solidez de la propuesta y del compromiso del inversor. Estoy dispuesto a trabajar con expertos técnicos para asegurar que mi inversión se utilice de la manera más eficiente y beneficiosa —dijo, esta vez mirando directamente al caballero, dejando entrever su firmeza.

En ese instante, la puerta de la sala se abrió inesperadamente. El sonido reverberó por la sala, captando la atención de todos los presentes. Marianne sintió que su respiración se detenía por un instante al ver la figura imponente de Merrick entrar con la calma de un depredador que sabe que tiene el control de la situación. Sus ojos negros se encontraron con los de ella y, por un breve segundo, todo lo demás desapareció. En su mirada, Marianne no encontró juicio, sino una determinación que reflejaba la suya propia.

Wexford caminó con pasos firmes hasta situarse al lado de Marianne, y los presentes lo miraron con respeto y una leve inquietud. Los caballeros se removieron en sus asientos, enderezándose casi al unísono. La atmósfera en la sala cambió, volviéndose densa, como si el aire se hubiera cargado de una energía expectante. Marianne no pudo evitar un breve momento de duda, preguntándose si todo esto había sido un error, si había confiado demasiado en su habilidad para engañar a los demás.

—Buenos días, caballeros —saludó Merrick con voz baja, pero impregnada de autoridad—. Me he permitido acompañar al señor Stanton, ya que fue bajo mi recomendación que decidió venir hoy. Debo admitir que estoy bastante decepcionado por el trato que le han dado.

Marianne, que hasta ese momento había estado preparada para lo peor, quedó atónita ante las palabras de Carrington. Apenas pudo disimular su sorpresa al escucharle decir que él mismo la había aconsejado acudir a esta reunión. Su boca se entreabrió ligeramente, aunque rápidamente recuperó la compostura, consciente de que cualquier gesto podría ser revelador.

El caballero con gafas se removió en su silla, evidentemente incómodo.

—Lord Wexford, no era nuestra intención ofender ni a usted ni a su… amigo. Simplemente estamos siendo cautelosos con respecto a una inversión de esta magnitud —intentó salvar la situación, el hombre, claramente nervioso.

—La cautela es siempre prudente —continuó Merrick con tono firme—, pero la manera en que han recibido al señor Stanton me hace cuestionar si realmente están interesados en explorar oportunidades de negocio serias. Yo mismo le aseguré que sería tratado con la dignidad que merece un inversor de su calibre.

Los caballeros intercambiaron miradas nerviosas; la presencia imponente de Merrick había cambiado por completo la dinámica de la reunión. Marianne intentaba procesar la situación. Su prometido estaba claramente dispuesto a mantener el secreto de su disfraz, y su inesperado respaldo le daba una nueva confianza.

—Además —continuó Wexford, clavando su mirada en cada uno de los hombres presentes—, me gustaría recordarles que este proyecto no solo tiene el potencial de ser extremadamente rentable, sino que también puede posicionarnos como líderes en una tecnología que tendrá un impacto significativo en la agricultura y en la economía a largo plazo. Esta no es una oportunidad que debamos dejar pasar por miedos infundados o conservadurismo excesivo.

Marianne se esforzaba por mantener la calma, aunque su mente era un torbellino de pensamientos. Sabía que debía parecer confiada y profesional ante los caballeros, pero no podía evitar preguntarse qué propósito tendría Merrick para respaldarla con tanto fervor. ¿Era simplemente su papel como prometido o había visto algo más en su propuesta?

El caballero más joven, impresionado por la elocuencia y la pasión de Merrick, mostró su acuerdo con la cabeza. Era evidente que la intervención había inclinado la balanza hacia un consenso más favorable. Finalmente, el caballero con gafas habló, esta vez con un tono más conciliador:

—Apreciamos su compromiso, lord Wexford. Sus palabras ciertamente ponen en perspectiva la importancia de este proyecto. Dado su respaldo y la claridad de la proposición del señor Stanton, estoy dispuesto a reconsiderar mi posición inicial. Creo que, con las garantías adecuadas, podríamos avanzar con esta sugerencia.

Marianne sintió un alivio interno, aunque sabía que la batalla no estaba completamente ganada. Todavía quedaban detalles por resolver y discusiones que sostener, pero con Merrick a su lado, se sentía más segura y confiada. Este era solo el comienzo de un desafío más grande, pero estaba decidida a demostrar que su lugar en el mundo de los negocios no estaba definido por su género, sino por su inteligencia y determinación.

Ambos salieron de la sala con una compostura que enmascaraba la tensión latente entre los dos. En silencio, caminaron hacia el carruaje de Merrick, cada uno inmerso en sus propios pensamientos, pero unidos por un entendimiento tácito. Marianne, aún con el corazón acelerado, no sabía qué esperar ahora que estaban solos.

Capítulo 10

Merrick le indicó que subiera al carruaje, y Marianne obedeció. El criado cerró la puerta con suavidad, dejándolos en la intimidad del lujoso interior. Mientras el carruaje arrancaba, la incertidumbre que Marianne sentía creció, pero pronto fue reemplazada por una sensación de calma cuando Merrick, con su habitual serenidad, se volvió hacia ella con una mirada que no dejaba dudas sobre su carácter.

—¿Cómo supiste que estaba allí? —preguntó ella, rompiendo al final el silencio.

Carrington la observó con una leve sonrisa que suavizó su expresión normalmente austera.

—Uno de los banqueros presentes me contactó al saber que respaldaba a un pequeño inversor —respondió con voz grave y serena—. Cuando mencionaron el nombre de mi supuesto amigo, al principio me inquieté, pero en el segundo comprendí que nadie tendría el valor de usar mi nombre salvo tú. Entonces, la preocupación desapareció y en su lugar surgió la risa. Eres muy ingeniosa, querida, y valiente.

Mientras él hablaba, Marianne se quitó el sombrero, dejando que su cabello se liberara en una cascada suave y brillante que contrastaba con el rígido atuendo masculino. El gesto, a pesar de ser casual, no pasó desapercibido para Merrick. Aunque continuó hablando con un tono controlado, no pudo evitar la oleada de atracción que lo recorrió. La fría lógica de su mente y el calor que crecía en su pecho generaban un contraste que lo desconcertaba, pero se esforzó por no dejarlo entrever.

—Querida —dijo intentando mantener la compostura y olvidar la intensa atracción que sentía por ella—, ¿cómo comenzaste a hacer inversiones? ¿Qué te llevó a tomar esa decisión?

Marianne, aun tocando su cabello mientras lo dejaba caer sobre sus hombros, lo miró a los ojos. Durante un momento, pensó en todas las dificultades que enfrentó en los últimos años, en cómo la muerte de su madre había destrozado la vida de su familia y en cómo descubrió las deudas que su padre había ocultado.

—Todo comenzó cuando mi madre murió —empezó, con la voz impregnada de un dolor que aún no había desaparecido del todo—. Después de su fallecimiento, descubrí que mi padre estaba ahogado en deudas. Vendí mis joyas y, con la ayuda del administrador familiar, empecé a invertir pequeñas sumas para pagar las deudas menores…

Las noches en vela, revisando cuentas y aprendiendo de su administrador, se convirtieron en su única opción. Su juventud, que debería haber estado llena de bailes y galanterías, se transformó en un tiempo de cálculos y decisiones difíciles. Sin embargo, esa experiencia la había fortalecido, le enseñó a ser independiente y a confiar en su propio juicio. Ahora, sentada frente a Merrick, veía en sus ojos no solo comprensión, sino también una admiración que nunca antes había percibido en nadie.

Merrick, por su parte, escuchaba en silencio, cada palabra de Marianne calando hondo en su ser. Las imágenes que ella describía se entrelazaban con las suyas propias, llevándolo a reflexionar sobre el tiempo que pasó en su exilio autoimpuesto. Creyó que alejándose de ella la protegería, pero ahora veía cuán errada había sido su decisión. Ella no necesitaba distancia; precisaba un aliado, alguien que estuviera a su lado, compartiendo sus cargas. Esa comprensión lo golpeó con fuerza, llenándolo de determinación para no repetir ese error.

—Desde el momento en que nos prometimos, estás bajo mi protección —dijo con tono firme y cargado de una promesa silenciosa—. Cuidaré de ti y te aseguro que nada malo te sucederá mientras yo tenga aliento en mi cuerpo.

Las palabras de Wexford la conmovieron hondo. Nunca antes alguien había hablado de ella con tal fervor, con tal seguridad. Mientras lo observaba, notó cómo sus facciones, usualmente severas, se suavizaron ligeramente al mirarla, como si en ese momento solo existieran ellos dos en el mundo.

Aunque sabía que nadie podía controlar el futuro, la seguridad que Merrick transmitía era reconfortante. Asintió con suavidad y le dedicó una sonrisa pequeña pero sincera.

Mientras el carruaje seguía su trayecto, Marianne no pudo evitar reflexionar sobre todo lo que había sucedido. Carrington demostró ser más que un prometido; se había convertido en un verdadero aliado. Su respaldo no solo salvó la propuesta, sino que también le demostró que, a pesar de su independencia, no estaba sola. Y por primera vez en mucho tiempo, Marianne se permitió sentir la calidez de la confianza compartida.

—Merrick… —ella intentó decir algo, pero se detuvo, sin saber exactamente cómo expresar lo que sentía. Había tantas emociones encontradas, tantas preguntas sin respuesta. Quería agradecerle por estar allí, por ofrecerle su apoyo, pero también quería asegurarse de que comprendiera que ella no deseaba ser solo una figura protegida, sino un igual en su relación.

Merrick, como si leyera sus pensamientos, la miró con calma.

—No tienes que decir nada, Marianne. Sé que eres fuerte y admiro eso en ti. Pero déjame ser parte de esa fuerza, déjame ayudarte a llevar las cargas que has soportado sola durante tanto tiempo.

Al escucharlo, Marianne sintió una oleada de emociones que casi la llevó al llanto. Por primera vez en mucho tiempo, alguien intentaba ayudarla, convertirse en su respaldo. En ningún momento le mencionó que debía abandonar su acción secreta; al contrario, él estaría allí para apoyarla. Intentó mantener la calma para no mostrar el torbellino emocional que la invadía, pero no pudo contener dos lágrimas que rodaron por su rostro. Con una ternura increíble, Merrick alargó la mano y se las retiró. Durante unos instantes, ambos se miraron fijamente, y el mundo volvió a desaparecer a su alrededor.

Justo cuando Carrington se acercaba para besarla por primera vez, el traqueteo del carruaje al frenar frente a la residencia de Marianne lo hizo retroceder. Antes de que el cochero pudiera moverse, abrió la puerta él mismo. Descendió con elegancia y extendió una mano hacia Marianne para ayudarla a bajar. Ella aceptó, y aunque estaba vestida de hombre, su elegancia natural no podía ocultarse. Carrington, con una mezcla de orgullo y admiración, la observó mientras ella bajaba.

—Cuando estemos casados, no impediré tus inversiones secretas —dijo con tono suave, casi íntimo—. Aunque me gustaría que, en vez de actuar sola, lo hiciéramos juntos. Ambos podemos lograr más unidos que separados.

Marianne lo miró, quedándose sin palabras. Merrick, un hombre que había triplicado su fortuna en pocos años, estaba dispuesto a compartir su vida, sus negocios y sus decisiones con ella. Era más de lo que había esperado, más de lo que se había atrevido a desear.

El marqués llevó la mano de Marianne hacia sus labios y depositó un beso, un gesto de despedida que, aunque formal, estaba cargado de promesas. El contacto, a pesar de ser breve, dejó una sensación de calidez que se extendió por todo su cuerpo.

—Nos vemos en cinco días, Marianne —comentó él con la voz cargada de esperanza.

—Nos vemos... Merrick —respondió ella, reconociendo el vínculo que se estaba forjando entre los dos.

Mientras la joven caminaba hacia la puerta de la residencia, sintió la fuerza de la mirada de aquel hombre en su espalda. Se volvió antes de entrar y lo encontró aún de pie, observándola con una intensidad que la dejó sin aliento. La palabra protección resonó en su mente. Le agradaba ese sentimiento de seguridad que Wexford le ofrecía, pero sabía que en el fondo deseaba algo más que protección: deseaba amor, un amor profundo y sincero entre ellos.

Capítulo 11

Desde el momento en que aceptó casarse con Wexford, la vida de Marianne comenzó a transformarse de maneras que nunca habría imaginado. La casa de los Suffolk, que había sido testigo de años de penuria, comenzó a recuperar su antiguo esplendor. Los candelabros de cristal, que habían permanecido apagados durante tanto tiempo, ahora proyectaban una luz suave y cálida sobre los tapices recién colgados en las paredes, cada uno contando una historia de épocas doradas. Los muebles antiguos, antes gastados y cubiertos de polvo, brillaban nuevamente con una capa de barniz, como si hubieran sido devueltos a la vida. Cada rincón de la casa parecía haber sido tocado por una varita mágica.

El cambio más notable fue el incremento en el número de empleados. Nuevos sirvientes se unieron al personal, y las tareas que antes recaían únicamente en manos de los pocos leales que habían permanecido, ahora se realizaban con la eficiencia de un equipo completo. Dos carruajes con el emblema de los Suffolk, nuevos y relucientes, aguardaban en las reformadas caballerizas, listos para llevar a la familia a donde desearan.

Estos cambios no pasaron desapercibidos por la alta sociedad londinense. Los rumores comenzaron a circular, alimentados por el misterioso restablecimiento de la fortuna de los Suffolk. Se decía que el conde había encontrado un benefactor, o que algún pariente lejano decidió rescatar a la familia de su ruina. Sin embargo, lo que en realidad causaba un gran revuelo eran los susurros sobre el marqués de Wexford, quien, según las especulaciones, había encontrado una esposa. A pesar de todo, el matrimonio seguía siendo un secreto celosamente guardado, y aunque las habladurías crecían, nadie sabía con certeza la verdad.

Marianne era consciente del murmullo que la rodeaba, pero decidió mantenerse al margen de todo. Desde que la situación de su familia mejoró, comenzaron a llegar invitaciones a fiestas y eventos sociales que antes les habían sido negados. El simple hecho de pensar en asistir a una de esas reuniones le provocaba una profunda aversión. No quería fingir una sonrisa para aquellos que les dieron la espalda en los momentos más difíciles. La hipocresía de la sociedad era ahora más evidente que nunca. Había aprendido a desconfiar de las sonrisas superficiales y de las palabras dulces que ocultaban cuchillos.

Con estos pensamientos en mente, descendió por la elegante escalera hacia la planta baja. La luz del sol que se filtraba por las grandes ventanas iluminaba el vestíbulo, realzando los detalles dorados de la decoración.

Sobre su pecho, prendido a la cinta de su vestido de suave azul pálido, llevaba el broche de marfil que había pertenecido a su madre. Era un adorno sencillo, tallado con la figura de una paloma, pero para ella simbolizaba la fortaleza y la dignidad con la que su madre había enfrentado las adversidades. Sentir su peso ligero contra su piel le daba una sensación de conexión y consuelo.

Al llegar al vestíbulo, se encontró con la nueva ama de llaves, la señora Whitmore, una mujer eficiente y discreta que se inclinó ligeramente al verla.

—Buenos días, milady —saludó con respeto—. He preparado varias opciones para el menú de hoy, si desea revisarlas.

Marianne se tomó un momento para considerar la propuesta. La riqueza recién recuperada no había cambiado su sencillez en cuanto a gustos y, aunque las comidas ahora eran más abundantes, no deseaba caer en excesos.

—Agradezco su dedicación, señora Whitmore, pero prefiero mantenerlo sencillo. Tal vez un guiso de pollo con verduras frescas y para el postre, algo ligero, como una compota de frutas.

La empleada asintió con cierta sorpresa, acostumbrada a recibir demandas más elaboradas, pero respetó la decisión de su señora.

—Como desee, milady —respondió antes de retirarse.

Marianne continuó su camino hacia la salita, donde solía pasar las mañanas leyendo o bordando. Desde la muerte de su madre, la pequeña fortuna que les quedaba se había utilizado para pagar el funeral y asegurar un lugar digno para ella en el cementerio. La pérdida fue un golpe devastador, y ver a su padre derrumbarse la obligó a madurar de una manera que nunca esperó. Mientras sus amigas disfrutaban de bailes y reuniones sociales, ella se quedó en casa, cuidando de un padre que se desmoronaba con lentitud.

Mientras se sumergía en estos pensamientos, apareció el señor Jones, el mayordomo, quien la saludó con una reverencia y una cálida sonrisa que siempre lograba confortarla.

—Milady, el jardinero solicita su presencia en el jardín. Desea confirmar que la elección de flores es de su agrado.

—Gracias, señor Jones. Iré de inmediato.

Mientras se dirigía hacia el jardín, Marianne cruzó el umbral principal y se encontró con la señora Bolton, la vecina de la casa contigua. Antes, aquella mujer apenas le dirigía la palabra, pero ahora, desde la distancia, insistía en saludarla. Ella le respondió con una sonrisa. A pesar de todo, no debía ser descortés.

Al cruzar la puerta que daba al jardín, se quedó sin palabras. Estaba más hermoso de lo que recordaba, cada flor en su lugar, los colores brillando bajo la luz del sol de la mañana. Parecía que el tiempo no había pasado, como si todo hubiera sido restaurado a su antigua gloria.

Los recuerdos la envolvieron de nuevo, pero esta vez con una calidez que casi había olvidado. Cada rincón del jardín estaba impregnado de su madre. Podía verla, como si estuviera allí mismo, inclinada sobre los rosales, con sus manos delicadas, pero firmes, arreglando cada hoja y pétalo con el cuidado de un orfebre. Marianne deslizó sus dedos sobre el broche de marfil, sintiendo la suave textura bajo su piel y cerró los ojos, escuchando el suave murmullo del viento entre las flores. Casi pudo escuchar su voz, cantando con suavidad una melodía que siempre la calmaba de niña.

Con lágrimas en los ojos, caminó hacia un pequeño banco, un rincón especial donde su madre solía sentarse a leer después de haber arreglado su querido jardín. Se detuvo frente al banco y, con los ojos brillando por la emoción, levantó el rostro al cielo.

—Gracias, madre —susurró, dejando que las lágrimas cayeran libremente.

Después de unos instantes, se secó las lágrimas con delicadeza y se giró para regresar a la casa. Mientras caminaba, los recuerdos de su primer encuentro con Merrick invadieron su mente. Rememoró la primera vez que lo vio, la intensidad de su mirada, y cómo su madre, al notar su rubor, le había dedicado una sonrisa cómplice. Era una evocación dulce y amarga al mismo tiempo, uno que había guardado en su corazón desde entonces.

A medida que se acercaba a la puerta de la casa, Marianne sintió cómo la incertidumbre del futuro se mezclaba con una creciente sensación de esperanza. Sabía que la vida junto a Merrick no sería fácil, pero en su corazón comenzaba a nacer una tímida ilusión de que, quizá, este matrimonio le brindaría la oportunidad de encontrar la felicidad que tanto había anhelado.

Mientras cruzaba el umbral, el aire fresco del jardín se quedaba atrás, reemplazado por el cálido y reconfortante ambiente de su hogar. La casa, ahora llena de vida y energía renovada, era un reflejo de los cambios en su interior. Marianne sabía que su vida estaba a punto de cambiar de manera irrevocable, pero con cada paso que daba, sentía que estaba lista para enfrentar lo que viniera.

Capítulo 12

Carrington estaba sentado en su despacho, observando cómo las llamas danzaban en la chimenea. El crepitar del fuego, un sonido que solía encontrar reconfortante, apenas lograba calmar el torbellino de pensamientos que lo invadían. Desde que Marianne aceptó su propuesta de matrimonio, algo dentro de él había cambiado. Un hombre que siempre encontraba en el control y la planificación meticulosa la clave de su éxito, ahora se enfrentaba a la realidad de que no todo podía ser calculado o previsto.

La luz del fuego proyectaba sombras en las paredes revestidas de madera oscura, donde colgaban cuadros de paisajes que evocaban la tranquilidad del campo. Este despacho, su refugio, había sido testigo de innumerables decisiones importantes, tanto en los negocios como en su vida personal. Sin embargo, ahora, en la soledad de la estancia, Merrick se sentía vulnerable, algo que no estaba acostumbrado a experimentar.

La imagen de Marianne ocupaba su mente constantemente. Podía verla claramente, con su cabello oscuro y sus ojos expresivos que parecían penetrar en su alma. En su primer encuentro, sintió una conexión inexplicable y, a pesar de los años e intentos de olvidarla, su corazón siempre le había pertenecido a ella, aunque él se negaba a admitirlo abiertamente. Ahora, estaba a punto de casarse con esa mujer y, aunque su exterior permanecía inquebrantable, su interior era un hervidero de emociones.

La vida que había imaginado junto a Marianne era tranquila, serena, alejada del bullicio de Londres, en su residencia de campo. Visualizaba tardes paseando por los jardines, compartiendo conversaciones bajo los árboles y noches en las que podrían acercarse más, no solo física, sino también emocionalmente. Sin embargo, se preguntaba si sería capaz de mostrarle el hombre que en realidad era, aquel que solo unos pocos conocían.

Mientras observaba las llamas, pensó en los desafíos que enfrentarían como pareja. Sabía que, para que el matrimonio funcionara, debía encontrar un equilibrio entre su deseo de protegerla y su necesidad de mantener el control. Pero más allá de eso, lo que más temía era que, a pesar de todos sus esfuerzos, Marianne no llegara a amarlo como él la amaba.

Un suave toque en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Levantó la vista justo cuando Langston cruzaba el umbral del despacho. Merrick esbozó una leve sonrisa al verlo, aliviado de tener la compañía de alguien con quien compartir sus inquietudes.

Louis entró en el despacho con su característico aire de seguridad. Carrington se levantó para recibirlo, extendiendo la mano en un gesto de bienvenida. Los dos hombres se las estrecharon, una muestra de la camaradería que había crecido entre ellos a lo largo de los años.

—Wexford, amigo mío —dijo Louis, soltando una carcajada suave—. Por tu expresión, parece que te he atrapado pensando en cómo evitar tu próxima etapa. No me digas que ya te arrepientes de haber pedido la mano de lady Marianne.

Merrick sonrió, pero el gesto apenas suavizó la rigidez de su rostro. Con un leve movimiento de cabeza, invitó a Langston a tomar asiento en uno de los sillones de cuero junto a la chimenea.

—Sabes perfectamente que jamás me arrepentiría de tenerla a mi lado. Es algo que he necesitado hacer desde que la conocí —respondió el marqués, tomando asiento frente a su amigo—. Solo estaba pensando en cómo he de actuar para que ella se sienta feliz en este matrimonio.

Louis lo observó con curiosidad mientras aceptaba la copa de brandy que Merrick le ofrecía. Sabía que su amigo no era del tipo que se dejaba llevar por las emociones fácilmente y verlo así, vulnerable, le indicaba que lo que estaba por venir era algo importante.

—No me sorprende que te sientas así —mencionó Louis, tomando un sorbo de su copa—. Casarse es un gran paso y más cuando se trata de unirte a la mujer que has amado en secreto durante tantos años. Pero dime, ¿qué es exactamente lo que te preocupa?

Merrick suspiró, mirando su propia copa antes de responder. Sabía que podía confiar en su amigo, pero poner en palabras lo que sentía no era algo que hiciera con frecuencia.

—Me siento contrariado —comenzó, con un tono de voz más suave de lo habitual—. Por un lado, estoy muy feliz por casarme con Marianne, sin embargo, por otra parte, creo que he sido un villano al aprovecharme de su situación y obligarla a tomar la decisión que yo quería.

Langston lo observó en silencio, dejando que Merrick se desahogara. Conocía bien esa mirada en su amigo; la había visto antes, pero nunca con tanta intensidad.

—¿No la amas? —preguntó Louis, aunque en su interior ya conocía la respuesta.

—¡Claro que sí! —clamó, como si escuchar esa pregunta de la única persona que conocía su secreto fuera la mayor tontería del mundo—. Pero no se trata de eso. Lo que me preocupa es no saber expresar bien mis sentimientos y que Marianne, al sentirse obligada a casarse, se aferre a la idea de que esto solo es un matrimonio de conveniencia.

Louis se recostó en el sillón, estudiando a su amigo con detenimiento mientras una sonrisa cruzaba su rostro. ¿El gran marqués de Wexford temía a su esposa? ¡Ver para creer!

—Mi querido amigo —empezó a decir Louis, eligiendo cuidadosamente sus palabras—, me resulta paradójico tu comportamiento. Te enamoras de ella, te marchas porque crees que te va a rechazar por ser mayor. Regresas al funeral de su madre para apoyarla en silencio, aunque eres tan cobarde que no te presentas ante ella para darle las condolencias. Esperas que transcurra el periodo de luto y así poder ofrecerte como esposo. Lo consigues y… ¿te asaltan las dudas de si te amará?

—Visto de ese modo… —susurró el marqués.

—¡Santo cielo, Wexford! ¿Eres la persona que conozco desde hace más de una década? ¿De verdad te preocupa que ella no te ame?

—Sí —contestó serio.

—Entonces tendrás que demostrar, día tras día, que eres digno de su confianza y de su amor. No hay otra manera, Merrick. Y recuerda, tienes que ser paciente, especialmente en los primeros días. Marianne es joven y ha pasado por mucho. No esperes que caiga rendida a tus pies de inmediato.

Merrick mostró su acuerdo con la cabeza, sabiendo que su amigo estaba en lo cierto. La paciencia, una virtud que él no siempre había cultivado, sería esencial en su relación con Marianne. Pero también sabía que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para ganarse su corazón.

El sonido de un suave toque en la puerta interrumpió su conversación. Ambos hombres levantaron la vista justo cuando uno de los sirvientes entró en el despacho, sosteniendo una bandeja de plata con dos cartas encima.

—Milord, han llegado estas misivas para usted —anunció el lacayo, inclinando ligeramente la cabeza mientras presentaba la bandeja.

Merrick observó los sobres con un leve interés. Tomó el primero, notando de inmediato el sello familiar de su tía, la viuda de su difunto tío. Sabía lo que esa carta contenía; cada mes recibía una misiva de ella, relatando cómo había pasado sus días en su solitaria mansión. No era más que un ritual para su tía, una forma de mantenerse en contacto con el único pariente cercano que le quedaba, pero para Merrick esas cartas carecían de verdadera importancia. Siempre las leía con la mente en otra parte, consciente de que no había nada en ellas que pudiera afectarlo.

Con un suspiro, dejó la misiva sobre la mesa del despacho, decidiendo que la abriría más tarde, cuando no estuviera ocupado con asuntos más importantes. Tomó la segunda carta de la bandeja, notando de inmediato el sello de la junta de inversiones con la que Marianne había tratado. La decisión que contenía este sobre era crucial, no solo porque afectaba directamente a los intereses financieros de su futura esposa, sino porque también representaba una oportunidad para Marianne de reafirmar su independencia en un entorno dominado por hombres de negocios.

Con cuidado, rompió el sello y desplegó el escrito. A medida que sus ojos recorrían las líneas escritas, su expresión se transformó con lentitud, pasando de una cautelosa expectativa a una genuina alegría. La junta había decidido aceptar la pequeña inversión que Marianne realizó. Para Carrington, esto significaba mucho más que una simple victoria financiera. Era una confirmación de que su futura esposa poseía una habilidad innata para tomar decisiones acertadas, incluso en un ámbito en el que pocas mujeres se atrevían a incursionar.

—Han aceptado la inversión de Marianne —anunció Merrick, no pudiendo evitar que una amplia sonrisa se formara en su rostro.

Louis, que había estado observando a su amigo con una mezcla de curiosidad y anticipación, se permitió una sonrisa.

—Me alegra escuchar eso, Merrick. Es un excelente comienzo para ella. Y, por lo que veo, también para ti.

Merrick asintió, todavía inmerso en la carta. Para él, la idea de construir un futuro con ella, no solo en lo personal, sino también en lo profesional, lo llenaba de una energía que pocas veces había sentido.

—Voy a ser el hombre más feliz del planeta una vez que me case —declaró Wexford, doblando cuidadosamente la carta y guardándola en el cajón de su escritorio, como si fuera un tesoro valioso—. Y no solo porque la amo, sino porque sé que juntos podemos lograr cualquier cosa.

Louis se quedó atónito. ¿Ahora no dudaba de los posibles sentimientos de Marianne? ¿Qué diablos le ocurría a su amigo? ¿Estar enamorado producía ese tipo de comportamientos? ¿Dónde estaba el hombre frío y calculador que hacía negocios sin pestañear?

—Insisto en que debes ser paciente —dijo para que aquel estado de euforia, inusual en él, no alterara las reflexiones que habían tenido.

Las palabras de Louis fueron como un suave toque de realidad, recordando al marqués que el camino hacia la felicidad con Marianne no estaría exento de desafíos. A pesar de su creciente amor por ella, no podía ignorar el hecho de que, hasta ahora, no habían compartido más que miradas intensas y conversaciones formales. El verdadero reto vendría después del matrimonio, cuando tuviera que ganarse su confianza y, finalmente, su amor.

—Tienes razón —admitió Merrick, levantando su copa en un gesto de brindis—. He de ser paciente.

Louis, con una sonrisa, alzó la suya para encontrarse con la de Merrick.

—Brindo por eso, amigo mío. Estoy seguro de que, con el tiempo, Marianne verá en ti todo lo que eres capaz de ofrecer. Y, si me permites decirlo, creo que serás un excelente esposo y, eventualmente, un excelente padre.

Merrick no pudo evitar que su mente se deslizara hacia ese futuro soñado. Imaginó una casa llena de risas infantiles, con niños corriendo por los pasillos, llenando el hogar de vida y alegría. Imaginó a Marianne, con una sonrisa en los labios, observando a sus hijos con amor y orgullo. Era un sueño que, por primera vez, sentía que estaba al alcance de su mano.

—Eso es lo que más deseo, Louis —expresó bajando la copa después de tomar un sorbo—. No solo quiero ser su esposo. Quiero construir una familia con ella, una familia que sea fuerte, unida y feliz. Quiero que nuestros hijos crezcan en un hogar lleno de amor y respeto y que sepan que siempre estaremos allí para ellos.

Langston lo miró con sorpresa, sabiendo que esas palabras venían del corazón. El marqués, a pesar de su reputación, estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para que ese amor floreciera, no solo en su matrimonio, sino en la familia que deseaba construir.

El sonido de un reloj marcando la hora interrumpió la conversación, recordándoles a ambos que el tiempo seguía avanzando, implacable. Louis se levantó de su asiento y miró a su amigo con una sonrisa, consciente de que su presencia ya no era necesaria.

—Merrick, te dejaré para que puedas escribir a Marianne. Sé que es algo que ansías hacer.

Carrington le devolvió la sonrisa, agradecido por la comprensión de su amigo.

—Gracias por tu visita. Me has ayudado más de lo que crees.

Los dos amigos se despidieron con un apretón de manos y Langston se retiró en silencio, permitiendo que Merrick se concentrara en la tarea que tenía por delante. Mientras salía del despacho, Louis no pudo evitar pensar en cuándo él mismo encontraría a una mujer que despertara en él los mismos sentimientos que Marianne había despertado en su amigo.

Merrick, ahora solo en su despacho, se sentó en su escritorio y comenzó a escribir con movimientos precisos, cuidando cada palabra para asegurarse de que su mensaje fuera claro y conciso. Quería que Marianne entendiera que no solo estaba complacido con la aceptación de su inversión, sino que también estaba ansioso por el día en que se convertirían en marido y mujer.

Mi querida Marianne,

Me complace enormemente saber que su inversión ha sido aceptada. Estoy convencido de que este es solo el primero de muchos éxitos que compartiremos juntos. Cada vez estoy más ansioso por el día en que se convierta en mi esposa y cuento las horas que faltan para el momento en que nuestros destinos se unan para siempre.

Con respeto y profunda estima,

Merrick

Revisó la carta una última vez antes de doblarla cuidadosamente y sellarla con su emblema familiar.

Con la carta en la mano, llamó a uno de los lacayos, quien respondió rápidamente a la llamada. Merrick le entregó la carta con instrucciones precisas.

—Lleva esto a lady Marianne de inmediato —ordenó con firmeza, pero tranquilo—. Asegúrate de que lo reciba en persona.

El lacayo inclinó la cabeza, tomando la carta con una reverencia antes de salir para cumplir con su deber. Merrick se quedó en su despacho, observando cómo el sirviente desaparecía por la puerta. Ahora, todo lo que podía hacer era esperar la respuesta de Marianne y seguir contando los días hasta el matrimonio.

El despacho, normalmente un lugar de tranquilidad y control para Merrick, se sentía ahora como un campo de batalla donde sus pensamientos y emociones luchaban por imponerse. Se levantó y comenzó a caminar por la habitación, agarrándose las manos detrás de su espalda. A pesar de su habitual confianza, no podía evitar sentir una ligera ansiedad por lo que estaba por venir.

¿Qué pensaría Marianne al recibir su carta? ¿Estaría tan emocionada por la boda como él, o sentiría que todo estaba sucediendo demasiado rápido? Sabía que debía ser cuidadoso en su aproximación, no podía permitir que su entusiasmo asustara a Marianne. Había trabajado toda su vida para controlar cada aspecto de su existencia, pero en asuntos del corazón, se daba cuenta de que el control era una ilusión.

Merrick se detuvo frente a la ventana, mirando hacia los jardines bien cuidados de su residencia en Londres. La ciudad se extendía más allá de los muros de su propiedad, vibrante y llena de vida, pero para él, solo una cosa importaba en ese momento: Marianne. Estaba decidido a demostrarle que era capaz de amar con la misma intensidad con la que manejaba sus negocios.

Sabía que, en su residencia de campo, tendría la oportunidad de mostrar ese lado más humano y vulnerable de su personalidad, lejos de las presiones de la sociedad londinense. Esperaba que, en ese entorno más íntimo, pudiera ganarse su afecto poco a poco.

Y estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para que eso sucediera.

Capítulo 13

La capilla de St. George en Hanover Square estaba inmersa en un silencio solemne, solo interrumpido por el suave crepitar de las velas que iluminaban el interior. Aunque modesta, su elegancia y privacidad la convertían en el lugar ideal para la boda que estaba a punto de celebrarse. Los vitrales teñidos de colores proyectaban suaves tonos dorados y rojos sobre las paredes de piedra, creando una atmósfera íntima que contrastaba con la magnitud del momento.

Wexford estaba de pie en el altar, su figura imponente destacaba en un traje oscuro de corte impecable. A su lado, Louis Langston lo observaba con una mezcla de orgullo y serenidad. La capilla, habitualmente vacía a esta hora, estaba lista para el evento más significativo en la vida de Merrick. Aunque solo estarían presentes cuatro personas, la ceremonia sería inolvidable.

El marqués mantenía una postura rígida, con las manos entrelazadas frente a él, mientras sus ojos se posaban en la puerta al final del pasillo, esperando con una ansiedad apenas contenida. La decisión de casarse con Marianne Roselind había sido la culminación de años de sentimientos reprimidos y deseos no expresados. Ahora, en este preciso instante, todo se sentía más real que nunca.

La puerta de la capilla se abrió con suavidad y Marianne se presentó del brazo de su padre. El mundo pareció detenerse cuando Wexford la vio. Su futura esposa llevaba un vestido marfil, confeccionado en una seda que caía con elegancia desde su cintura alta hasta el suelo, siguiendo el estilo imperio de la época. El vestido estaba adornado con un delicado encaje que bordeaba el escote cuadrado y los puños de las mangas largas. Un velo de tul ligero caía desde una tiara de perlas sobre su cabello recogido, cubriendo parcialmente su rostro, pero sin ocultar el brillo de sus ojos.

A medida que avanzaba hacia él, Marianne experimentaba una mezcla de emociones. La capilla, con su atmósfera cálida y acogedora, la envolvía, brindándole un refugio de calma en medio de la tormenta de pensamientos que ocupaban su mente. Cuando sus ojos se encontraron con los de Merrick, la calma que sentía se intensificó. El hombre que la esperaba, tan imponente y seguro, había hecho tanto por ella en tan poco tiempo que la atracción inicial que sentía se transformó en algo más profundo.

Recordó los pequeños gestos de Merrick, cómo se había preocupado por cada detalle para asegurarse de que ella y su padre estuvieran bien. Aunque no se conocían hondo, esos gestos empezaron a derribar las barreras del desconocimiento. Ahora, sentía una mezcla de respeto, admiración y una creciente atracción hacia él. No podía negar que Merrick estaba increíblemente guapo, y esa certeza le provocaba un leve cosquilleo en el estómago, una anticipación que no había esperado.

Por su parte, Merrick estaba completamente cautivado. Ver a Marianne caminar hacia él era como presenciar un sueño hecho realidad. La emoción lo invadió tan intensamente que tuvo que respirar hondo para evitar que las lágrimas nublaran su visión. Louis, captando la tensión en su amigo, le dio una ligera palmada en la espalda. Merrick le devolvió una breve mirada y ambos intercambiaron un gesto de entendimiento; sabían que este era el camino que debían seguir.

Cuando Carrington volvió a mirar a Marianne, sintió un temblor en sus manos y piernas, algo completamente inusual en él. La visión de Marianne, tan hermosa y radiante, lo llenaba de un temor inesperado: el miedo de no ser capaz de hacerla tan feliz como había prometido. Pero todo cambió en el momento en que sus miradas se encontraron. Bajo el velo, Marianne le ofreció una pequeña sonrisa, y en ese instante, todas sus dudas y temores se disiparon. Su entereza y fuerza regresaron con intensidad, sabiendo con certeza que haría todo lo posible por convertir a Marianne en la esposa más feliz.

El conde Suffolk y su hija llegaron al altar, y Merrick dio un paso adelante para recibirla. Suffolk, con un gesto serio y cargado de emoción, colocó la mano de Marianne en la de Merrick antes de retroceder para unirse a Louis. Los novios ocuparon el lugar central frente al párroco. A pesar de la solemnidad del momento, Merrick no pudo evitar una oleada de satisfacción al coger la mano de Marianne.

El párroco, vestido con una sotana sencilla pero digna, comenzó la ceremonia con una voz baja y calmada que resonaba en la pequeña capilla. A medida que recitaba los votos tradicionales, tanto Marianne como Merrick se mantuvieron completamente enfocados el uno en el otro. Las palabras, aunque formales, cobraban un significado profundo para ambos.

Cuando llegó el momento del intercambio de anillos, Merrick sostuvo el pequeño aro de oro entre sus dedos, sintiendo el peso simbólico que llevaba. Tomó la mano de Marianne con una ternura que rara vez mostraba, y al colocar el anillo en su dedo, sintió que su vida acababa de comenzar. Marianne, por su parte, hizo lo mismo, sus manos temblaban ligeramente mientras deslizaba el anillo en el dedo de Merrick, pero sus ojos no se apartaron de los de él, encontrando en esa conexión visual la seguridad que necesitaba.

El sacerdote continuó la ceremonia, y aunque no era costumbre que los novios se besaran en los labios al finalizar, Merrick no pudo resistir la necesidad de expresar su afecto de alguna manera. Con un gesto deliberado y lleno de significado, levantó la mano de Marianne, donde el anillo brillaba bajo la luz de las velas, y depositó un beso suave y respetuoso sobre ella.

El párroco los declaró marido y mujer, y Marianne sintió una mezcla de alivio y alegría. Estaba casada con Merrick, el hombre que había logrado entrar en su corazón de una manera que nunca esperó. Cuando se giraron para enfrentar a los dos testigos de la ceremonia, tanto Louis como el conde los recibieron con cálidas sonrisas y felicitaciones sinceras.

El grupo salió de la capilla en un silencio reverente, conscientes de la importancia del momento que acababan de compartir. Afuera, el carruaje esperaba para llevar a la pareja a su nueva vida juntos. El conde Suffolk tomó la mano de su hija una última vez antes de que ella subiera al carruaje, y sus ojos se encontraron en un intercambio silencioso de cariño y orgullo.

Louis estrechó la mano de Merrick con fuerza, una señal de apoyo y amistad. Ambos hombres sabían que la vida del marqués estaba a punto de cambiar para siempre, y Langston no pudo evitar sentir una pequeña punzada de envidia al ver a su amigo tan feliz.

Ya como marido y mujer, se sentaron juntos en el carruaje, y aunque el ambiente entre ellos era tranquilo, la tensión de la anticipación estaba presente. A medida que el carruaje comenzaba a avanzar, los dos se permitieron un momento de silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Marianne, aunque nerviosa, se sentía segura junto a Merrick, y esa seguridad le dio fuerzas para enfrentar lo que venía.

Merrick, por su parte, observaba a la joven con una mezcla de admiración y cariño. Sabía que tenía ante sí a una mujer extraordinaria y estaba decidido a demostrarle que podía ser el hombre que ella necesitaba, no solo como esposo, sino como compañero de vida.

El carruaje inició su trayecto hacia Wycliffe Manor, la mansión de campo de Merrick, un lugar que él había preparado meticulosamente para recibir a su nueva esposa. Mientras las ruedas giraban sobre el camino empedrado, ambos sabían que este era solo el comienzo de su viaje juntos. Y aunque los desafíos estaban a la vuelta de la esquina, la esperanza y la determinación de enfrentar el futuro como marido y mujer les daba la fuerza para seguir adelante.

Capítulo 14

El sol brillaba en su punto más alto, bañando el paisaje rural con una cálida luz de mediodía. El carruaje de los recién casados avanzaba por los tranquilos caminos que serpenteaban entre campos verdes y bosques espesos. El trayecto, lejos del bullicio de Londres, representaba una transición perfecta hacia la vida más apacible que Merrick había prometido en su residencia de campo.

Marianne, con la cabeza apoyada ligeramente contra la ventana del carruaje, observaba cómo los paisajes desfilaban ante sus ojos, llenos de una serenidad que contrastaba con las emociones que bullían en su interior desde la mañana, ahora, la calma exterior le ofrecía un momento para reflexionar.

El silencio dentro del carruaje era cómodo, cada uno sumido en sus pensamientos. Marianne, mirando por la ventana, meditaba sobre lo que ocurrió en las últimas semanas, todo sucedió con tal celeridad que apenas había tenido tiempo para asimilarlo.

De repente, notó que el suave balanceo del carruaje surtió efecto en Merrick. Al volverse ligeramente, lo vio dormido. Observó con fascinación su rostro relajado, algo que rara vez había visto. En su descanso, sus rasgos adquirían una suavidad inesperada. Las largas pestañas descansaban sobre sus mejillas, sus cejas, normalmente marcadas por la tensión, ahora estaban relajadas. Sus labios, aunque cerrados, mostraban una curva suave, casi vulnerable. Su mentón, firme y definido, no exhibía la habitual determinación, sino una paz que le resultaba extrañamente conmovedora.

Marianne se preguntó si esa serenidad incluía algún pensamiento sobre ella, si en ese momento de reposo la consideraba una fuente de apoyo o preocupación. Deseaba hondo ser una presencia que lograra aliviar parte del peso que él cargaba. A pesar del inicio formal de su relación, sentía una creciente necesidad de estar allí para él, de ser alguien en quien pudiera confiar.

A medida que el carruaje avanzaba, la joven se percató de que la velocidad había disminuido. Miró por la ventana y vio que se acercaban a lo que parecía ser una majestuosa residencia de campo. Las amplias ventanas y la imponente fachada de piedra sugerían que estaban llegando a su destino. No quería despertar a Merrick, consciente de que él llevaba la carga de muchas responsabilidades y con probabilidad no había tenido un descanso adecuado en mucho tiempo.

Cuando el carruaje al final se detuvo frente a la mansión, el cochero se acercó para abrir la puerta. Marianne levantó una mano, pidiendo silencio. El empleado, sorprendido, bajó la mirada hacia su señor, y luego le susurró a ella:

—Milady, ¿está segura de que mi señor se encuentra bien?

—Sí, solo está dormido —respondió Marianne en voz baja.

El cochero asintió, comprendiendo.

—Es raro que se duerma así. Le juro que no ha descansado bien desde que asumió las responsabilidades de la familia. Siempre está ocupado con asuntos importantes y se olvida del sueño.

Marianne, impresionada por la información, volvió a observar a Carrington. La calma de su rostro contrastaba con la tensión y el cansancio que debía sentir diariamente. Un sentimiento de ternura la invadió. Era evidente que, bajo su fachada había un hombre que soportaba grandes responsabilidades. Quizás no de inmediato, pero con el tiempo, quería demostrarle que no estaba solo, que juntos podrían enfrentar cualquier desafío.

Después de unos momentos más de silencio, Merrick comenzó a moverse ligeramente, despertado por el cambio en la velocidad del carruaje. Al abrir los ojos y darse cuenta de que habían llegado, su mirada se cruzó con la de Marianne. Ella le ofreció una pequeña sonrisa, y él, a pesar del aturdimiento inicial, le devolvió el gesto con calma.

—Parece que me quedé dormido —dijo Merrick con una ligera risa, pasando una mano por su cabello despeinado.

—Lo necesitabas —respondió ella con ternura y comprensión—. No te preocupes.

Merrick asintió, sintiéndose un poco más ligero tras ese breve descanso. Aunque la preocupación seguía presente en su mente, la tranquilidad de aquella joven le ofreció un consuelo inesperado. Con un gesto galante, abrió la puerta del carruaje y extendió la mano hacia su esposa, ayudándola a bajar.

Frente a ellos se alzaba la majestuosa mansión de campo, conocida como Wycliffe Manor, un lugar que Merrick había preparado con esmero para su nueva vida juntos. Mientras caminaban hacia la entrada, Marianne no pudo evitar admirar la belleza y la serenidad del entorno. Los jardines, meticulosamente cuidados, desplegaron un caleidoscopio de colores que contrastaban con el verde intenso del césped. Los setos recortados con precisión y las flores en plena floración daban al lugar una sensación de vida y renovación. Sabía que este sería su hogar, el lugar donde comenzarían a construir su vida como marido y mujer.

Situada en el vestíbulo, Marianne se detuvo un momento para admirar el interior de la inmensa vivienda. El espacio, amplio y luminoso, estaba decorado con sobriedad, pero con un gusto impecable. Un gran candelabro de hierro colgaba del techo, proyectando una luz cálida que bañaba el lugar con un resplandor acogedor. Las paredes, adornadas con cuadros de paisajes serenos, invitaban a la contemplación, mientras que, en una esquina, un jarrón de porcelana lleno de flores frescas impregnaba el aire con un delicado aroma. Todo en el ambiente parecía diseñado para ofrecer no solo confort, sino también una sensación de paz, como si cada detalle estuviera pensado para envolver a sus habitantes en una serenidad profunda.

Merrick la observó mientras ella exploraba con la mirada cada rincón, notando la expresión de asombro en su rostro. Sabía que, para Marianne, este lugar representaba no solo un nuevo hogar, sino también un nuevo comienzo, y ver su reacción le ofrecía un consuelo inesperado.

—Espero que te sientas cómoda aquí —dijo con voz suave, pero cargada de significado—. Quise que este lugar fuera un refugio para nosotros, lejos de todo.

Marianne giró la cabeza para mirarlo, y una sonrisa sincera apareció en sus labios.

—Es hermoso, Merrick. Estoy segura de que aquí encontraremos la paz que necesitamos.

El marqués sintió una oleada de alivio y satisfacción al escuchar sus palabras. Mientras la conducía hacia el salón, donde un almuerzo sencillo los esperaba, no pudo evitar sentirse agradecido por haber encontrado en Marianne a una mujer capaz de entender y apreciar sus esfuerzos. A medida que avanzaban por el pasillo, ella no pudo evitar fijarse en los detalles que hacían de Wycliffe Manor un lugar acogedor y cálido. Los colores suaves de las paredes y los tejidos parecían reflejar la tranquilidad que ella tanto anhelaba, y cada habitación parecía haber sido diseñada con esmero para ofrecer un refugio no solo para el cuerpo, sino también para el alma.

Al llegar a sus aposentos, Marianne notó que había dos habitaciones conectadas por una puerta interior. Un leve estremecimiento recorrió su cuerpo al darse cuenta de lo que aquello significaba. La disposición, aunque práctica, la hizo consciente de la realidad de su nueva vida como esposa. Sentía una mezcla de alivio y aprehensión al ver la puerta que conectaba ambas alcobas, una metáfora física de la delicada transición que estaban a punto de emprender. Marianne se dio cuenta de que temía lo desconocido, pero al mismo tiempo, la idea de compartir su vida con Merrick despertaba en ella un cálido anhelo de cercanía y confianza.

Carrington observó la expresión de sorpresa en su rostro y, sin necesidad de palabras, comprendió lo que ella estaba pensando.

—Marianne —dijo, deteniéndose un momento para mirarla directamente a los ojos para expresarle su sinceridad—, quiero que sepas que no te obligaré a nada. Esta es tu casa ahora y tú decidirás cómo quieres que sea nuestra vida juntos. Yo tomaré lo que estés dispuesta a darme, cuando tú lo decidas.

Por un instante, un destello de incertidumbre cruzó por sus ojos, una vulnerabilidad que en ocasiones dejaba ver, como si también él se sintiera inseguro sobre cómo proceder en este nuevo camino que estaban a punto de recorrer juntos.

Sus palabras la conmovieron hondo. El hecho de que él estuviera dispuesto a respetar sus límites, a darle el tiempo que necesitara, hizo que algo dentro de ella se abriera. Marianne percibió que este respeto y consideración no solo la hacían sentir segura, sino también querida de una manera que nunca antes había experimentado.

—Gracias, Merrick —respondió, exponiendo en su voz la emoción que crecía en ella—. Todo lo que has hecho y haces por mí me crea paz y felicidad.

Él asintió con una leve sonrisa que reflejaba tanto alivio como afecto. Sabía que el camino por delante no sería fácil, pero en ese momento comprendió que habían dado un primer paso importante hacia la construcción de una vida juntos, basada en el respeto mutuo y el cariño.

Capítulo 15

Al entrar en el comedor, Marianne quedó impresionada por la elegancia discreta que caracterizaba la habitación. La mesa estaba cubierta por un mantel de lino blanco, adornado con delicados bordados. En el centro, un arreglo floral de rosas y jazmines esparcía su fragancia por el aire. La luz del sol se filtraba a través de las amplias ventanas, bañando la estancia con un resplandor cálido que hacía brillar los cristales de las copas y el lustre de los cubiertos de plata.

Merrick la condujo hacia la mesa, donde los esperaban varios platos que prometían una comida sencilla pero exquisita. Marianne notó el esmero puesto en cada detalle: porcelana fina, cubiertos de plata con el emblema de la familia Carrington grabado y copas de cristal tallado que reflejaban la luz en un caleidoscopio de colores suaves.

—Espero que te guste —expresó Merrick mientras le retiraba la silla, permitiéndole sentarse con una elegancia que denotaba su costumbre.

Ella sonrió, agradecida por el gesto, y se acomodó en el asiento. Observó con curiosidad los platos que el servicio comenzaba a colocar frente a ellos. El primero era una sopa ligera de espárragos, presentada en un cuenco de porcelana decorado con motivos florales dorados. El vapor se elevaba con lentitud desde la superficie y Marianne percibió el delicado aroma que prometía un sabor suave y reconfortante.

Merrick tomó su cuchara con la calma controlada que lo caracterizaba y, antes de probar la sopa, la miró con una expresión que reflejaba tanto interés como cierta timidez.

—Es una de mis favoritas —confesó, rompiendo el silencio—. Espero que también sea de tu agrado.

Marianne asintió con una sonrisa y probó un sorbo. El sabor era delicado y bien equilibrado, con un toque de frescura que hablaba de la calidad de los ingredientes. Mientras saboreaba la sopa, no pudo evitar comparar esta experiencia con las comidas sencillas a las que estaba acostumbrada en los últimos años.

La siguiente parte del almuerzo consistió en un plato principal de faisán asado, acompañado de vegetales de temporada y una salsa de hierbas que añadía profundidad al plato. Marianne observó la destreza con la que Merrick cortaba su carne, sus movimientos eran precisos y controlados. A medida que avanzaban en la comida, se dio cuenta de que este no era solo un almuerzo, sino una oportunidad para conocer más a su esposo.

—Todo esto es maravilloso —comentó, dejando el tenedor a un lado para mirarlo—. No solo la comida, sino... todo. —Hizo un gesto que abarcaba la habitación y más allá, implicando el esfuerzo que él había puesto en crear un hogar para ellos.

Merrick la miró con una expresión de gratitud, aunque una ligera sombra de duda cruzó por su rostro.

—Me alegra que lo pienses. He intentado hacer de Wycliffe Manor un lugar donde puedas sentirte a gusto. Sé que estos últimos tiempos no han sido fáciles para ti y quiero que sepas que aquí... —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—, aquí siempre estarás segura y protegida.

Marianne sintió cómo un cálido sentimiento se expandía en su pecho. Tomó un pequeño sorbo de vino, permitiendo que la calidez del licor se sumara a la que ya sentía en su interior.

—Sé que lo dices de corazón, Merrick, y eso es lo que más aprecio —respondió, permitiéndose expresar por primera vez desde su matrimonio, un poco de la admiración y el reconocimiento que sentía hacia él.

La comida continuó y el ambiente entre ellos se tornó más relajado. Wexford, con un gesto inusitado en él, compartió una pequeña anécdota de su infancia en aquella residencia de campo, relatando cómo se había perdido en sus tierras y su padre tuvo que buscarlo porque sabía que no hallaría el camino de regreso a casa. Marianne se rio con calma al escuchar la historia, encontrando en ella un vistazo al lado más humano y cálido de su esposo. Mientras escuchaba, pensó en cómo serían las propiedades para poder perderse en ellas…

El postre fue una tarta de frutas de temporada, adornada con crema batida y menta. El sabor dulce y fresco fue el broche perfecto para una comida que había servido no solo para saciar el hambre, sino también para acercarlos un poco más. A medida que finalizaba el almuerzo, Marianne sintió que la tensión inicial comenzaba a desvanecerse, reemplazada por una creciente sensación de camaradería y comprensión mutua.

Carrington, notando la expresión tranquila de su esposa, sugirió dar un paseo por los jardines, donde podrían disfrutar del aire fresco y la belleza natural que rodeaba la mansión.

—¿Te gustaría acompañarme? —le preguntó, levantándose de la silla y extendiendo una mano hacia ella.

Marianne aceptó, agradecida por la oportunidad de continuar explorando este nuevo capítulo de su vida en un entorno tan hermoso.

Al salir al exterior, el sol brillaba con una calidez que invitaba a la tranquilidad. Los jardines se extendían ante ellos, llenos de flores en plena floración y árboles cuyas hojas susurraban con suavidad al viento. El aroma del césped recién cortado y las flores llenaba el aire, creando una atmósfera de paz y serenidad.

Wexford la condujo por los senderos que serpenteaban entre los parterres de flores y los setos cuidadosamente recortados. Cada rincón del jardín había sido diseñado con un esmero que reflejaba su deseo de crear un lugar de belleza y descanso. Mientras caminaban, le señaló algunos de los rincones más especiales, como un pequeño estanque rodeado de lirios y una pérgola cubierta de rosales trepadores.

Ella escuchaba atentamente cada palabra, disfrutando de la pasión con la que hablaba y de cómo había trabajado en aquellos terrenos a lo largo de los años. En cada paso, sentía que el vínculo entre ellos se fortalecía, que las barreras que alguna vez los separaron comenzaban a desmoronarse.

—Siempre he pensado que estos jardines podrían beneficiarse de algunas mejoras —expresó con cierto entusiasmo—. He estado considerando agregar un invernadero en ese claro que ves a lo lejos, pero nunca tuve tiempo para hacerlo.

Marianne, sorprendida por la sinceridad en sus palabras, se detuvo por un momento para observar el lugar que su esposo le señalaba. El claro, rodeado de altos árboles que ofrecían sombra y protección, parecía el sitio perfecto para un proyecto tan ambicioso. La idea de involucrarse en algo así la emocionó, aunque también le causó cierta aprensión. Nunca había imaginado que podría formar parte de algo tan grande, tan significativo.

—Si te parece bien, podría ayudarte en el proyecto, si estás dispuesto a aceptar mis inexpertas opiniones —respondió con una sonrisa que no pudo ocultar.

Carrington la miró con una mezcla de impaciencia y calidez. Sabía que su esposa era inteligente y observadora, cualidades que él valoraba enormemente. Pero también comprendía que ella aún no se sentía del todo segura en su nuevo rol, como su esposa y como parte de la administración de Wycliffe Manor.

—Tus opiniones no son inexpertas, Marianne —expuso con cariño—. Y, sinceramente, espero que participes en todo lo que hacemos aquí. Este lugar es nuestro hogar ahora y quiero que te sientas parte de él en cada decisión que tomemos.

Las palabras de Carrington resonaron en Marianne, llenándola de una sensación de pertenencia que nunca había experimentado antes. Por primera vez desde que llegaron, comenzó a ver aquel lugar no solo como la residencia de su esposo, sino como su hogar, uno donde podía establecer raíces.

—Siempre soñé con tener un lugar al que pudiera llamar hogar, pero no pensé que sería así, tan grande y hermoso. No sé cómo agradecerte por hacerme sentir parte de todo esto.

Merrick se detuvo y giró para mirarla a los ojos. En su expresión había una mezcla de determinación y vulnerabilidad, una combinación que rara vez permitía mostrar.

—No necesitas agradecerme, Marianne. Esta es tu casa tanto como la mía. Y no quiero que nunca dudes de eso.

La conversación fluyó con naturalidad mientras seguían su paseo, ahora hablando de flores, árboles y todo lo que hacía que los jardines fueran especiales. Mientras avanzaban, llegaron a un rincón más apartado del jardín, un lugar que parecía haber sido dejado en su estado natural, pero con un toque de cuidado que lo hacía aún más hermoso.

—Este rincón es especial para mí —comentó Merrick, deteniéndose para observar el lugar con una mirada que mezclaba nostalgia y ternura—. Mi madre lo diseñó. Siempre decía que necesitaba un espacio donde pudiera estar sola, pensar y relajarse. Cuando era niño, la veía pasar horas aquí, leyendo o simplemente observando las flores.

Marianne sintió un nudo en la garganta al escuchar la historia. Este rincón del jardín no solo era hermoso, sino que también guardaba recuerdos personales, la memoria de una mujer que había sido importante en la vida de Merrick.

—Es un lugar precioso —respondió con la voz entrecortada por la emoción al recordar a su propia madre y su pasión por las flores.

La proximidad emocional que comenzaba a formarse entre ellos se hizo palpable cuando Merrick, casi de manera instintiva, tomó la mano de Marianne mientras seguían paseando. Ella, que al principio se sorprendió por el gesto, pronto se sintió relajada. La calidez, el roce de su contacto, le transmitían una promesa tácita de cuidado y protección.

Merrick notó que la joven no retiraba su mano, lo que lo animó a acercarse un poco más, disminuyendo la distancia entre ellos. Marianne levantó la mirada hacia él, encontrando en sus ojos una profundidad que no había visto antes. El silencio entre ellos, lejos de ser incómodo, estaba lleno de significado, una corriente de entendimiento y conexión que no requería palabras.

En ese instante, rodeados por las flores que la madre de Carrington había plantado y cuidado, ambos sintieron que estaban dando un paso importante hacia una relación más íntima y significativa. Aunque todavía había mucho que descubrir el uno del otro, este simple gesto les daba la certeza de que estaban en el camino correcto.

Después de lo que pareció ser una eternidad en ese rincón mágico del jardín, Merrick sugirió regresar a la mansión. Marianne aceptó y juntos comenzaron a caminar de regreso, pero esta vez, la conexión que habían establecido hacía que cada paso se sintiera más ligero, más lleno de posibilidades.

Al llegar a la entrada de la mansión, Merrick se detuvo por un momento, volviendo a mirar el jardín que acababan de abandonar. Marianne, al notar su pausa, también se giró y sus miradas se encontraron una vez más. Sin decir nada, ambos comprendieron que ese lugar, con su tranquilidad y belleza, se había convertido en un símbolo de lo que su relación podría llegar a ser: un refugio donde podrían ser ellos mismos, donde podrían encontrar consuelo y fuerza en la compañía del otro.

Capítulo 16

La alcoba de Marianne estaba sumida en un silencio sereno, solo interrumpido por el ocasional crujido de la madera en la vieja mansión y el suave susurro del viento que se colaba a través de las cortinas entreabiertas. Las velas parpadeaban con una luz cálida y dorada, proyectando sombras danzantes en las paredes cubiertas de tapices antiguos. Marianne, en medio de un sueño profundo, yacía en el centro del gran lecho, vestida con un camisón largo y delicado de un blanco inmaculado, que caía con suavidad sobre su figura, cubriendo hasta sus tobillos. Una manta gruesa y esponjosa la abrigaba, hecha de una lana suave y cálida, cuidadosamente seleccionada para protegerla del frío nocturno. El tacto mullido de la manta le proporcionaba un calor reconfortante, envolviéndola en una sensación de seguridad y paz.

Merrick, con pasos silenciosos y cuidadosos, entró en la habitación de su esposa. Sus ojos se adaptaron rápidamente a la penumbra y su corazón latió con fuerza al ver la figura de Marianne, tan serena y vulnerable, descansando en el lecho. Durante un largo momento, se quedó inmóvil en el umbral, simplemente observándola. Cada respiración lenta y tranquila que ella tomaba era un recordatorio del precioso tesoro que había ganado.

Se acercó al lecho con una mezcla de reverencia y amor profundo. Arrodillándose con lentitud al lado de la cama, extendió una mano temblorosa para apartar un mechón suelto de cabello que descansaba sobre la mejilla de Marianne. Su pelo, suelto y esparcido sobre la almohada, brillaba bajo la tenue iluminación de las velas, como si capturara la luz misma en sus suaves ondas. Merrick acarició con delicadeza ese mechón, sintiendo la suavidad entre sus dedos, un simple gesto que, para él, significaba tanto. A medida que se inclinaba un poco más, percibió el delicado aroma a jabón que emanaba de su piel, una fragancia que lo envolvía, mezclada con el calor que desprendía su cuerpo. Cerró los ojos un instante, dejándose llevar por ese aroma que comenzaba a grabarse en su memoria.

Los ojos de Marianne, aunque cerrados, mostraban una paz que él solo podía soñar con ofrecerle todos los días de su vida. La cercanía le permitió escuchar el suave ritmo de su respiración, como un susurro que llenaba el silencio de la habitación. Se inclinó un poco más, lo suficiente para sentir el cálido aliento de Marianne contra su piel. El deseo de protegerla y cuidarla era tan fuerte que le dolía en el pecho. Mientras permanecía arrodillado junto a ella, su mano descansó por un momento cerca de su rostro, permitiendo que ambos sintieran la proximidad del otro. Al final, Merrick susurró en un tono bajo, casi inaudible:

—Por fin eres mía, Marianne... Te amaré y protegeré por siempre, lo juro.

Se quedó allí, en silencio, por unos instantes más, permitiéndose ese momento de adoración privada. Mientras sus pensamientos se arremolinaban en torno al futuro que compartirían, Merrick se obligó a levantarse. No quería perturbar su sueño.

Con cuidado, comenzó a apagar las velas una por una, soplando con calma hasta que la habitación quedó en penumbra total, iluminada solo por la débil luz de la luna que se filtraba a través de las cortinas. Cada paso era dado con el máximo cuidado para no hacer ni el más mínimo ruido. Al llegar a la puerta, se giró una vez más, permitiéndose una última mirada a la figura dormida de su esposa, antes de salir de la habitación y cerrar la puerta con la mayor suavidad.

Pero justo en ese momento, cuando la oscuridad y el silencio volvieron a apoderarse del lugar, Marianne abrió con suavidad los ojos. Su corazón latía con fuerza en su pecho y sus manos, casi por instinto, se colocaron sobre él, como si intentara calmar los latidos acelerados. Las palabras que Merrick susurró, ese juramento de amor y protección, resonaban en su mente. ¿La amaba? ¿Desde cuándo? ¿Por qué no se lo había dicho antes? ¿Cuándo comenzó a amarla? Su mente se llenó de preguntas al tiempo que una sonrisa curvó sus labios. Tenía mucho tiempo para descubrir la verdad y el día que lo lograra, quizás encontraría al único unicornio del mundo.

Capítulo 17

Un mes después…

La marquesa estaba en el salón principal, indicando con precisión cómo debían colgar las cortinas de terciopelo azul oscuro. Bajo su toque cuidadoso, el salón comenzaba a transformarse en un espacio acogedor, reflejo del hogar que empezaba a sentir como suyo. Los colores cálidos de las paredes y la madera pulida del suelo contribuían a esa sensación de confort. Una ligera brisa se colaba por la ventana abierta, trayendo consigo el aroma a tierra y flores frescas del jardín, que se mezclaba con el suave olor a entarimado limpio y la lavanda en su cabello.

Mientras colocaba un jarrón con flores frescas sobre una mesa cercana, se permitió un momento para observar el paisaje exterior. La paz que emanaba del entorno la hizo suspirar de satisfacción. Este era el lugar donde comenzaba a sentirse de verdad en casa.

Merrick entró en el salón en silencio, deteniéndose un momento en el umbral para observarla. Desde la llegada de Marianne, el ambiente de la residencia había cambiado. La transformación no solo era física, sino también emocional, un reflejo de la calidez y el amor que ella comenzaba a traer a su vida. Caminó hacia ella con pasos suaves, deteniéndose a su lado mientras ella ajustaba un último detalle en las flores.

—Todo está quedando hermoso —comentó Merrick con voz suave, acercándose un poco más a ella.

Marianne sonrió, girándose para mirarlo. Sus manos se rozaron accidentalmente cuando él le ofreció una flor caída y un leve escalofrío recorrió su espalda al sentir el contacto. Notó cómo su corazón latía un poco más rápido y el aroma fresco a lavanda de su cabello se mezcló con el suave olor a jabón del marqués, envolviéndolos en una fragancia que resultaba sorprendentemente íntima.

—Gracias, Merrick —respondió ella, tomando la flor y colocándola en el jarrón—. Pero recuerda que no solo debes valorar mi esfuerzo. No he estado sola en este proyecto.

Wexford asintió con una sonrisa, apreciando una vez más la humildad que caracterizaba a su esposa. Esa humildad, forjada en tiempos difíciles, la hacía aún más admirable a sus ojos. Animado por la confianza que habían construido desde su matrimonio, se acercó un poco más y le levantó la barbilla. Marianne, con una sonrisa, comenzó a arreglarle el pañuelo, que parecía haber luchado contra un tornado antes de que él llegara a casa.

—Si te parece bien, mañana podrías acompañarme a la aldea próxima. El señor Ghaster quiere que revise sus instalaciones para informarle sobre qué reformas ha de hacer para ampliar el volumen de su ganado.

—¿Eres arquitecto? —espetó ella burlona. Cuando él asintió, creyó que bromeaba, pero hasta ahora Merrick no había mostrado ser un hombre dado a las bromas.

—Recuerda, querida, que soy diez años mayor que tú y durante una década he podido hacer muchas cosas —respondió, antes de darle un beso en la frente.

Marianne se ruborizó y levantó la mirada hacia su esposo, intentando calmar su vergüenza mientras evaluaba si su insinuación podía ser cierta. Aunque dejó de pensar en ello cuando sus ojos se encontraron y, por un momento, ambos se quedaron inmóviles, atrapados en la intensidad de la mirada del otro.

Merrick alzó una mano despacio, como si temiera romper el hechizo, y rozó con suavidad un mechón suelto del cabello de su esposa, apartándolo de su rostro. Sus dedos apenas tocaron la fina piel, pero ese contacto fue suficiente para que una oleada de emociones recorriera a ambos. Marianne contuvo la respiración, sintiendo cómo su corazón latía con fuerza mientras la cercanía de su esposo se volvía cada vez más embriagadora.

—Marianne… —susurró él, inclinándose un poco hacia ella, como si estuviera a punto de besarla. Sus ojos bajaron brevemente a los labios de ella y sus propios labios se entreabrieron con anticipación.

Marianne sintió un torbellino de sensaciones dentro de ella. Por un lado, estaba la certeza de que Carrington la respetaba con intensidad, que él no la forzaría a nada que ella no estuviera dispuesta a ofrecer. Por otro lado, la atracción que sentía por él era cada vez más difícil de ignorar. Los últimos días habían estado llenos de pequeños momentos como este: roces accidentales, miradas prolongadas, sonrisas que contenían promesas silenciosas.

Justo cuando Carrington estaba a punto de inclinarse más, un ruido lejano, probablemente de algún sirviente en el pasillo, rompió el momento, devolviéndolos a la realidad. Parpadeando, como si despertara de un sueño, Merrick retrocedió ligeramente, sin soltar la mano de Marianne.

—Lo siento —murmuró esbozando una sonrisa nerviosa—. No quise…

Marianne negó con la cabeza, sintiendo una mezcla de alivio y decepción.

—No hay nada que lamentar, Merrick —respondió ella, ocultando su decepción—. Todo está bien.

Ambos se quedaron en silencio por un momento, todavía tomados de la mano, mirando hacia el exterior. Por fin, Merrick apretó con suavidad la mano de Marianne antes de soltarla.

—Si te apetece, podemos dar un paseo hasta las caballerizas. Quiero que conozcas a los nuevos potros —sugirió, como una forma de romper la tensión que había quedado en el aire.

La joven asintió, agradecida por la oportunidad de moverse y despejar su mente.

—Sí, me encantaría.

Mientras ambos se dirigían hacia la puerta, Marianne no pudo evitar robarle una última mirada a su esposo. Había algo en él, en la forma en que la miraba y la trataba, que hacía que su corazón latiera con una mezcla de emoción y ternura. Ella sabía que la demora en sus avances no se debía a falta de deseo por parte de él, sino a un profundo respeto que le tenía. Y eso la hacía sentirse aún más conectada con él.

Merrick condujo a Marianne hasta las caballerizas, donde el suave sonido de los cascos sobre la paja y los tranquilos resoplidos de los caballos llenaban el aire. El edificio, robusto y antiguo, exhalaba un aroma a madera seca y heno fresco. La luz del sol se filtraba a través de las ventanas altas, creando haces de luz dorada que danzaban en el aire, mezclándose con el polvo que flotaba suave.

Al acercarse, los jóvenes potros, llenos de vitalidad, se movían inquietos en sus establos. Sus pelajes, brillantes y variados en tonos de castaño, negro y gris, reflejaban la luz con una suavidad casi etérea. Algunos mordisqueaban jugando la paja, mientras otros, con ojos grandes y oscuros, observaban a los recién llegados con una curiosidad cautelosa.

—Aquí están los nuevos potros —dijo Merrick, con una chispa de orgullo en su voz mientras señalaba a los animales—. Llegaron hace poco, pero ya parecen parte de la familia.

Marianne se acercó a uno de los establos y extendió la mano para acariciar con ligereza el cuello de un potro. El animal, tras un momento de duda, aceptó la caricia, moviendo ligeramente la cabeza en señal de aprobación. Su pelaje, cálido y suave bajo sus dedos, le transmitió una sensación de paz. El potro inclinó la cabeza, confiado, mientras sus ojos seguían los movimientos de Marianne con una inocente confianza.

—Son preciosos, Merrick —comentó en voz baja, sin apartar la mirada del potro que ahora mordisqueaba juguetonamente su manga—. Tienen tanta energía... Es como si todo aquí estuviera lleno de vida nueva.

Merrick la observó en silencio, notando cómo los animales parecían responder a la calma que ella irradiaba. Se acercó y se posicionó a su lado, permitiendo que sus hombros se rozaran por un breve espacio. Marianne sintió el calor de su cuerpo junto al suyo y, por un momento, el mundo exterior se desvaneció, dejándolos solo a ellos, rodeados por la tranquilidad de las caballerizas.

—Quiero que sepas que todas mis posesiones son tuyas. No solo te pertenecen como esposa, sino que también te las ofrezco como compañera. Deseo que podamos compartir todo lo que tenemos y lo que adquiriremos en el futuro.

Marianne levantó la mirada hacia él, y sus ojos se encontraron en un momento de conexión profunda. Podía percibir el deseo contenido en la voz de Merrick, en la forma en que la miraba, y eso provocaba en ella una mezcla de emoción y anticipación.

—Quiero eso también, Merrick —respondió con un susurro—. Deseo ser parte de tu vida, de todo lo que este lugar significa para ti.

Carrington sonrió, expresando en el gesto una ternura y un sinfín de promesas no dichas. Se inclinó hacia ella, acercándose hasta que sus rostros quedaron a pocos centímetros de distancia. Marianne pudo sentir su aliento, suave y cálido, rozando su piel. Por un momento, el mundo pareció detenerse a su alrededor, dejando solo el susurro de los caballos y el latido compartido de sus corazones.

—Eres más de lo que alguna vez soñé, Marianne —murmuró mirándola fijamente a los ojos.

La joven sintió cómo todo su cuerpo respondía a esas palabras. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, sus labios se movieron, buscando los de Merrick en un impulso que no pudo ni quiso detener.

El beso comenzó con lentitud, una caricia delicada que pronto se volvió más intensa, cargada de todo el deseo y la ternura que ambos habían estado acumulando. Las manos de Merrick se deslizaron hasta su cintura, atrayéndola más cerca, mientras Marianne se aferraba a él, sintiendo cómo el calor de su cuerpo se mezclaba con el suyo. El mundo exterior se desvaneció por completo, dejándolos solos en ese momento de pasión contenida.

Cuando consiguieron separarse, ambos respiraban con dificultad, pero en sus rostros había una expresión de pura satisfacción.

—Marianne... —comenzó a decir Merrick, pero ella lo interrumpió, colocando un dedo sobre sus labios.

—No digas nada, Merrick. Solo... déjame disfrutar de este momento.

Él aceptó con un gesto, besando con mimo el dedo que ella había colocado sobre sus labios. Marianne sonrió, sintiendo una oleada de felicidad que no había experimentado en mucho tiempo.

Se quedaron allí, en las caballerizas, rodeados por el suave sonido de los potros y el aroma a heno fresco que llenaba el aire. Sin necesidad de más palabras, ambos sabían que estaban con exactitud donde debían estar.

Capítulo 18

La relación entre ambos había evolucionado de manera significativa en los últimos días. Aquella mañana, se encontraban en el comedor, disfrutando de un tranquilo almuerzo. La luz del sol otoñal se filtraba con suavidad a través de las grandes ventanas, iluminando la mesa dispuesta con esmero. Marianne observó con satisfacción los detalles: la vajilla fina, los cubiertos de plata que relucían a la luz y un jarrón con flores frescas que aportaba un toque de vida y color al ambiente.

El comedor emanaba una calidez acogedora, amplificada por los rayos dorados que proyectaban sombras suaves sobre la mesa. Marianne respiró hondo, dejando que el aire impregnado del aroma a pan recién horneado y café fuerte llenara sus pulmones. Era un momento de paz que, hasta hace poco, habría parecido inalcanzable.

Mientras comían, la conversación entre ellos fluyó de manera natural. Marianne notó la atención constante de su esposo, la forma en que la miraba con interés cada vez que ella hablaba. Esa cercanía nueva entre ambos se sentía como una revelación; cada día juntos los unía más, como si estuvieran desenterrando poco a poco los secretos de sus almas. Aunque aún había momentos de reserva, especialmente en asuntos personales, Marianne sentía que ambos se estaban despojando muy despacio de sus defensas, permitiéndose ser vulnerables el uno con el otro.

Merrick rompió el silencio con dulzura, adaptando un tono bajo, pero serio.

—Marianne, hay algo en lo que me gustaría que me ayudaras, si estás dispuesta.

Ella dejó su tenedor y lo miró con curiosidad, sintiendo un ligero cosquilleo en su estómago. La seriedad en el tono de Merrick indicaba que se trataba de algo importante, algo que él no pedía a la ligera.

—Por supuesto. Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

Wexford esbozó una leve sonrisa, complacido por su disposición. Sus ojos, habitualmente serios y calculadores, brillaban con una calidez que pocas veces dejaba ver. Marianne sintió cómo su corazón latía un poco más rápido, como si la mera expectativa de lo que él iba a decir despertara en ella una mezcla de emoción y anticipación.

—He recibido varias propuestas de inversión últimamente —explicó, inclinándose ligeramente hacia ella—. Algunas de ellas parecen prometedoras, pero otras no tanto. Me vendría bien tu opinión para revisarlas y decidir en cuáles vale la pena invertir.

La petición la tomó por sorpresa, pero también la llenó de orgullo. Sabía que Merrick era un hombre meticuloso en sus negocios, alguien que no tomaba decisiones a la ligera. Que él valorara su opinión en un asunto tan importante era un claro signo de la confianza que estaba depositando en ella.

—Claro que sí. Me encantaría ayudarte a revisar esas propuestas —respondió Marianne, dejando que la emoción se reflejara en su tono—. Puedo repasar los detalles financieros, analizar los posibles riesgos y evaluar la viabilidad de las inversiones. Podríamos trabajar juntos para tomar las mejores decisiones.

Mientras enumeraba lo que podía hacer, vio en los ojos de Merrick una mezcla de admiración y gratitud, como si apreciara no solo su disposición a ayudar, sino también su capacidad para hacerlo. Era la primera vez que sentía que sus habilidades eran valoradas en ese contexto, y eso le llenó de una nueva confianza en sí misma.

El marqués asintió, satisfecho con su respuesta. La idea de trabajar codo a codo con Marianne le parecía no solo acertada, sino también una oportunidad para estrechar aún más los lazos entre ellos.

—Eso sería de gran ayuda —dijo, tomando su mano sobre la mesa. Sus dedos, cálidos y firmes, le transmitieron una sensación de seguridad—. Tengo plena confianza en tu capacidad para discernir lo que es mejor para nuestros intereses. —Sus ojos se encontraron con los de ella, la intensidad en su mirada reflejaba algo más profundo—. Además, me agrada la idea de compartir estos aspectos de mi vida contigo.

Marianne sintió un calor agradable en su pecho al escuchar sus palabras. La firmeza en el agarre de Merrick, la seriedad en su voz, todo le transmitía una sensación de apoyo inquebrantable. Estaban construyendo algo más que una relación romántica; estaban formando una verdadera alianza, una sociedad basada en el respeto y la confianza mutuos. Apretó con suavidad la mano de Merrick, disfrutando del contacto reconfortante y la conexión silenciosa que compartían en ese momento.

—Entonces, después del almuerzo, podemos empezar a revisar esos documentos —sugirió Marianne, devolviendo el apretón de manos.

—Perfecto —contestó Carrington, una leve sonrisa curvó sus labios—. Estoy seguro de que tu aporte será invaluable.

El resto del almuerzo transcurrió entre conversaciones más ligeras, pero el ambiente se mantuvo cálido y cercano. Ambos se dejaron llevar por la serenidad del momento, conscientes de que estaban construyendo una base sólida para su vida en común.

Cuando terminaron, Merrick propuso un paseo por los terrenos de Wycliffe Manor. Marianne aceptó con gusto, disfrutando de la idea de pasar más tiempo al aire libre en compañía de su esposo. Sabía que los paseos eran una manera de conectar, de hablar de cosas que quizás no surgían tan fácilmente dentro de las paredes de la mansión.

El clima otoñal había traído consigo un fresco agradable, y mientras caminaban por los jardines, Marianne se sintió reconfortada por la brisa suave que acariciaba su piel y el crujir de las hojas bajo sus pies. Los árboles, con sus hojas doradas y rojas, ofrecían un espectáculo natural que embellecía el paisaje. Cada paso que daban juntos parecía cómodamente sincronizado, como si sus cuerpos ya estuvieran en sintonía, moviéndose al mismo ritmo de forma natural.

Merrick, siempre tan atento, se mantuvo a su lado, caminando a un ritmo pausado que les permitía disfrutar del paisaje y de la compañía mutua. Marianne notó cómo, en varios momentos, él rozaba su mano con la suya, un gesto pequeño pero cargado de significado que hacía que su corazón latiera con más fuerza.

De repente, Merrick se detuvo junto a un seto cubierto de hojas doradas. Su tono, cuando habló, era serio, y sus ojos la miraban con una intensidad que hizo que el corazón de Marianne se acelerara.

—Hay algo que quiero confesarte, Marianne —dijo Carrington, tomando una bocanada de aire, como si buscara las palabras adecuadas.

La joven sintió una punzada de ansiedad mezclada con curiosidad. Las confesiones no siempre eran fáciles, pero la expresión de Merrick la tranquilizó. Sabía que lo que estaba por decir era importante, y decidió que estaría allí para él, sin importar lo que fuera.

—¿De qué se trata? —preguntó ella con cierto temor, pero cargada de expectación.

Merrick bajó los ojos un momento, como si la vulnerabilidad de lo que iba a decir lo obligara a apartar la vista. Luego, con una mirada que reflejaba tanto determinación como una inesperada fragilidad, comenzó a hablar.

—La noche en que te conocí en Londres, supe en ese mismo instante que me habías cautivado —confesó, sus palabras eran un susurro bajo el cielo abierto—. Nunca antes sentí algo así, tan repentino y tan intenso. Esa noche, cuando te vi, supe que no podría olvidarte.

Marianne lo miró, sorprendida por la sinceridad de su revelación. Sabía que había algo especial entre ellos desde el principio, pero nunca imaginó que Merrick, un hombre tan fuerte y reservado, hubiera sentido lo mismo tan rápido.

—Pero temí tu rechazo —continuó él, volviendo a alzar la mirada para encontrarse con la de ella—. No podía soportar la idea de que no me correspondieras, así que hice lo que mejor sabía hacer: me alejé. Esa misma noche, decidí marcharme de Londres, pensando que la distancia me ayudaría a olvidarte. Pero me equivoqué. Nunca dejé de pensar en ti.

El hombre que tenía delante, tan seguro en todos los aspectos de su vida, había huido por temor al rechazo. Marianne sintió una oleada de cariño y comprensión hacia él, una empatía que la impulsó a acercarse y tomar su rostro entre sus manos.

—Yo sentí algo parecido aquella noche —reveló Marianne, con una ternura que suavizó sus palabras—. Pero luego supe que te habías marchado, mi madre comenzó a enfermar y todo se volvió un caos a mi alrededor.

Merrick cerró los ojos por un momento, como si las palabras de Marianne le dolieran de algún modo, como si lamentara no haber estado allí para ella cuando más lo necesitaba. Luego, sin previo aviso, la envolvió en un abrazo firme, estrechándola contra su pecho. El contacto era reconfortante, una promesa silenciosa de que ahora, al fin, estaban donde debían estar.

—Siento mucho haberte dejado sola —dijo el marqués con la voz ronca por la emoción contenida—. No debí marcharme.

Marianne apoyó su cabeza en el pecho de Merrick, escuchando el latido fuerte y constante de su corazón. Sentía que, en ese momento, todas las barreras entre ellos se desmoronaban, dejando al descubierto la verdadera esencia de su relación.

—No te preocupes —respondió ella, acariciando con lentitud su espalda—. Lo importante es que ahora estamos juntos.

Merrick se apartó lo suficiente para mirarla a los ojos, y en su rostro Marianne vio un reflejo de los mismos sentimientos que la inundaban. Sin decir nada más, se inclinó y la besó. No era un beso de pasión urgente, sino uno de comprensión y aceptación, como si ambos hubieran encontrado finalmente el lugar al que pertenecían.

Marianne sintió cómo sus labios se amoldaban perfectamente a los de Carrington, y en ese gesto encontró una mezcla de consuelo y deseo. Las manos de Merrick se deslizaron por su espalda, acercándola más a él, mientras ella se dejaba llevar por la suavidad del momento. Cuando se separaron, sus frentes quedaron apoyadas una contra la otra, y Marianne no pudo evitar sonreír al ver la expresión de paz en el rostro de Merrick.

Después de ese momento íntimo, continuaron su paseo por los jardines, conversando sobre su pasado, sus miedos y sus esperanzas. Merrick compartió con ella historias de su infancia, revelando aspectos de su vida que pocos conocían, y Marianne sintió que lo conocía mejor que nunca.

Al final, cuando el sol comenzó a descender en el horizonte, cubriendo los jardines con un cálido resplandor dorado, decidieron regresar a la mansión tomados de la mano, disfrutando del cómodo silencio que había entre ellos.

Marianne se sentía más conectada con Merrick que nunca, segura de que estaban en el camino correcto. Aunque sabían que aún les quedaba mucho por recorrer, ambos se sentían listos para enfrentar cualquier desafío que el futuro pudiera traerles, siempre y cuando lo hicieran juntos.

Capítulo 19

Marianne se deslizó con suavidad dentro de la tina, dejando que el agua caliente cubriera su cuerpo, relajando cada músculo tenso. Cerró los ojos y permitió que el aroma a lavanda y rosas la envolviera, calmando sus pensamientos inquietos. Las velas parpadeaban alrededor de la habitación, sus llamas proyectaban sombras danzantes en las paredes, creando un ambiente de intimidad y serenidad que contrastaba con la tormenta de emociones que se agitaba en su interior.

Desde el día en que llegó a Wycliffe Manor, su vida había cambiado más de lo que alguna vez imaginó. La joven pensó en la noche anterior, en cómo Merrick susurraba promesas de amor y protección. Recordó su primer beso y los gestos más pequeños, como cuando él le tomaba la mano durante el desayuno o la forma en que la miraba, como si fuera lo más preciado para él. Cada detalle se grabó en su memoria, construyendo una imagen del marqués que iba más allá del hombre reservado que había conocido en Londres. Ahora lo veía como alguien capaz de mostrar una ternura y un cariño profundos, un hombre que hacía gala de una paciencia infinita con ella.

Mientras el agua tibia acariciaba su piel, Marianne comenzó a reconocer un nuevo sentimiento que había estado creciendo en su interior: un deseo ardiente por él, un deseo que se avivaba con cada mirada, cada caricia y cada palabra suave que Merrick le dirigía.

A menudo se despertaba en medio de la noche, sintiendo su presencia cerca, observándola con una devoción que la conmovía. Recordaba cómo se acercaba a su cama, pensando que ella estaba dormida y cómo sus dedos rozaban con suavidad su cabello antes de inclinarse para dejar un beso ligero en sus labios. Esas noches, después de que él apagaba las velas y se retiraba en silencio a su habitación, Marianne se quedaba despierta, sintiendo el calor de su amor y el latido acelerado de su propio corazón. Sabía que él la deseaba, pero también sabía que había sido increíblemente respetuoso, dándole el espacio y el tiempo que necesitaba.

Pero ahora, Marianne se dio cuenta de que ya no quería más espacio, ni más tiempo. Su deseo por Merrick había crecido hasta convertirse en algo tangible, algo que ya no podía ignorar. Quería más que sus besos furtivos en la oscuridad; quería sentir el calor de su cuerpo junto al suyo, quería conocerlo en la intimidad que solo los esposos compartían.

Se mordió el labio, sintiendo un nudo de anticipación en su estómago. Nadie más podría haber sido tan paciente, tan comprensivo y ahora, Marianne sabía que era su turno de demostrarle cuánto lo amaba.

Con una resolución renovada, se levantó de la tina, dejando que el agua se deslizara por su piel antes de alcanzar una toalla suave. Se secó con cuidado, disfrutando de la sensación de la tela contra su piel, y luego se acercó al tocador. Allí, con movimientos deliberados, eligió su perfume favorito, aplicando unas gotas en su cuello, en sus muñecas y detrás de las orejas. El aroma sutil y elegante era algo que sabía que a Merrick le gustaba, y el simple pensamiento de que él lo notaría hizo que un suave rubor pintara sus mejillas.

Marianne eligió con cuidado la bata de seda marfil que había colocado sobre una silla junto a la cama. Se la puso, disfrutando de la forma en que la tela acariciaba su piel, tan suave y ligera, y ajustó el cinturón para ceñirla a su cintura. Mirándose en el espejo, se permitió un momento para observar su reflejo. Vio a una mujer segura, con un brillo en los ojos que no estaba allí antes, una mujer que había decidido tomar el control de su propio destino.

Respiró hondo, tratando de calmar los nervios que comenzaban a asomar. Sabía que estaba a punto de cruzar un umbral en su relación, pero también sabía que era un paso necesario, uno que ambos deseaban. Y aunque Merrick no lo había dicho, ella sintió en cada uno de sus gestos la profundidad de su amor y su deseo, un deseo que ahora compartía con plenitud.

Apagó las velas que iluminaban la habitación, dejando solo una pequeña lámpara encendida para no quedar del todo a oscuras. Con el corazón latiendo con fuerza, cruzó la habitación hasta la puerta que conectaba su alcoba con la de Merrick. Cada paso que daba resonaba en el silencio de la casa, aumentando la anticipación que sentía en su interior.

Sus pensamientos continuaban girando en torno a Merrick. Recordaba la primera vez que lo había visto, la fuerza de su presencia y cómo sintió una atracción inmediata hacia él, aunque en ese momento no lo reconoció. Recordaba la manera en que él intervino en la reunión de la junta, cómo la había apoyado sin dudar, mostrando una lealtad que la conmovió hondo. Y ahora, aquí estaba, a punto de cruzar la puerta de su habitación, no como una esposa temerosa, sino como una mujer segura de sus deseos y dispuesta a reclamar lo que le pertenecía.

Al llegar a la puerta, se detuvo un momento para respirar hondo. Sus dedos rozaron el picaporte con lentitud y un leve temblor recorrió su cuerpo, no por miedo, sino por la emoción que la embargaba. Giró el pomo y empujó la puerta, adentrándose en la habitación de su esposo.

La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por la luz tenue de una lámpara en la mesita de noche. El aire estaba impregnado del aroma familiar de Merrick, una mezcla de sándalo y el jabón que siempre usaba. Marianne se acercó a la cama, sintiendo el calor que emanaba del hogar encendido, y se detuvo al borde del colchón, con la mirada fija en el lugar donde su esposo solía descansar.

Su respiración se aceleró mientras subía a la cama. Luego, se tumbó, dando por sentado que aquel lado del colchón era suyo. Esperó unos minutos que parecieron horas, pero finalmente escuchó el suave crujido de la puerta al abrirse. Levantó la mirada y vio a Merrick detenerse en el umbral, su expresión era una mezcla de sorpresa y temor. Ella intentó no reír. Todavía seguía sin comprender cómo un hombre con el carácter de su esposo temía tanto sus reacciones. Haciéndose la dormida, esperó a que tuviera el valor de acercarse.

Merrick ascendió por las escaleras que conducían a las habitaciones con pasos tranquilos, pero firmes. La luz cálida de las lámparas de gas bañaba el pasillo, proyectando sombras que parecían danzar en las antiguas paredes de piedra. Después de una noche de reflexión en la biblioteca, donde había repasado mentalmente la evolución de su relación con su esposa, se sentía relajado y satisfecho. La copa de oporto que había degustado le dejaba un reconfortante calor en el pecho y un ligero sabor dulce en los labios.

Al llegar a la puerta de su alcoba, una oleada de anticipación lo invadió al pensar en la tranquila noche que le esperaba. Sin embargo, al abrirla, la imagen que se desplegó ante él le hizo detenerse.

Allí, sobre la cama, yacía Marianne, recostada sobre los almohadones, con su bata de seda blanca deslizándose sensualmente sobre sus curvas. Su cabello, largo y sedoso, caía en cascada por sus hombros, brillando bajo la tenue luz de las velas que parpadeaban en la mesilla de noche. Por un instante, pensó que dormía, pero la suave sonrisa en sus labios y la forma en que sus ojos lo miraban revelaban que estaba despierta y, lo más sorprendente, lo estaba esperando.

El deseo que había mantenido bajo control durante tanto tiempo se encendió con una intensidad que lo sorprendió. Avanzó hacia la cama, sus pasos apenas audibles sobre la alfombra. Al llegar a su lado, se detuvo, contemplándola con una mezcla de asombro y adoración. La visión de su esposa, tan hermosa y vulnerable, entregándose a él de esa manera, lo desarmó por completo.

—Marianne… —Su voz salió en un susurro cargado de emoción.

Antes de que pudiera decir algo más, ella extendió sus brazos hacia él, rodeando su cuello con ellos. Sintió el suave tirón, un gesto lleno de ternura y determinación. Marianne lo atrajo hacia sí y sus labios se encontraron en un beso que lo dejó sin aliento.

El sabor del oporto en los labios de Merrick se mezcló con la suavidad de los de ella, creando una explosión de sensaciones que los envolvió a ambos. El beso comenzó suave, exploratorio, pero pronto se intensificó, cargado de un deseo que había estado contenido durante demasiado tiempo. Carrington notó el calor del cuerpo de Marianne a través de la fina seda de su bata y una necesidad urgente de más lo invadió.

Cada caricia que ofrecía era un acto de adoración. Sus manos, grandes y firmes, comenzaron a desatar el lazo que mantenía la bata de ella en su lugar. A medida que lo hacía, sus dedos trazaban delicadas líneas sobre su piel, como si quisiera memorizar cada detalle, cada curva. La bata se deslizó con lentitud por sus hombros, revelando la suavidad de su piel bajo la luz dorada de las velas.

Un escalofrío de anticipación recorrió el cuerpo de Marianne. Sus manos, temblorosas pero decididas, comenzaron a explorar el pecho de Wexford, sus dedos trazando los músculos firmes que se ocultaban bajo la tela. Cada caricia era un descubrimiento, un momento de conexión que la acercaba más a él.

—Merrick… —susurró, rozando sus labios con los suyos—. Quiero que esta noche sea nuestra… Quiero que me hagas tuya.

El corazón del marqués se aceleró al escuchar esas palabras. Había esperado este momento con paciencia, respetando el ritmo de ella, pero ahora, al ver la determinación y el deseo en sus ojos, supo que ambos estaban listos.

—Te lo prometo —respondió con la voz ronca por la emoción—. Te haré mía, con todo el amor y la paciencia que mereces.

Los labios de Carrington recorrieron su mandíbula, descendiendo despacio por su cuello, saboreando la suavidad de su piel. Mientras lo hacía, sus manos viajaban por sus costados, acariciando cada curva y línea que definía el cuerpo de su esposa. Se tomó su tiempo, disfrutando de cada segundo, de los suspiros que escapaba de los labios de ella.

El deseo crecía en Marianne, una llama que se avivaba con sus besos y caricias. Sentía el calor del cuerpo de Merrick sobre el suyo, el peso reconfortante de su presencia, y eso la hacía desearlo aún más. Sus manos, que al principio se habían movido con timidez, ahora se volvieron más seguras, más atrevidas. Acarició los músculos de su pecho, bajando por sus costados, deleitándose en la fuerza que sentía bajo sus dedos.

Merrick, por su parte, estaba decidido a adorar cada centímetro del cuerpo de su esposa. Sus labios descendieron hasta sus pechos, donde se detuvo para adorarlos con su boca. La joven jadeó con suavidad, arqueando la espalda al sentir la lengua de él trazando círculos alrededor de sus pezones, llevándola al borde de la locura. Cada caricia, cada beso, enviaba olas de placer por todo su cuerpo, haciéndola desear más.

—Eres hermosa… —murmuró Merrick contra su piel.

Marianne notó cómo su corazón latía con fuerza. Nunca había experimentado algo tan íntimo, tan personal. A pesar de ser su primera vez, algo dentro de ella se liberó, dándole la valentía para corresponder a cada caricia, para entregarse por completo a su esposo. Sus manos viajaron más abajo, acariciando su vientre, sus caderas, hasta que se encontró con la dureza de su erección a través de la fina tela.

Wexford jadeó al sentir su toque, un sonido profundo que resonó en el pecho de Marianne, llenándola de una satisfacción nueva. Estaba explorando un territorio desconocido, pero lo hacía con una mezcla de inocencia y deseo que lo desarmó por completo.

—Marianne… —murmuró él, rozando sus labios con los suyos—. No tienes idea de cuánto te deseo, de cuánto te he esperado.

—Y yo te deseo a ti, Merrick… —respondió ella expresando ese temblor que le causaba la intensidad de sus anhelos—. No quiero esperar más.

Carrington la guio con lentitud, asegurándose de que cada movimiento fuera lento, cuidadoso. Cuando finalmente se unió a ella, ambos quedaron inmóviles por un instante, sus respiraciones entrelazadas, sintiendo la conexión que acababan de crear. Marianne experimentó una mezcla de dolor y placer, pero la calidez de las manos de Merrick sobre su piel la calmó.

—¿Estás bien? —preguntó él, con su voz cargada de preocupación.

—Sí… —susurró ella, moviendo con ligereza sus caderas, indicando que estaba lista para más—. Por favor, no te detengas.

Él asintió y comenzó a moverse con una suavidad que intensificaba el placer. Con cada embestida, el dolor desaparecía, reemplazado por una ola de placer que hacía que Marianne se aferrara a él con más fuerza. Sus manos recorrían su espalda, sus uñas dejando pequeños surcos en su piel mientras ambos se entregaban al deseo que había crecido entre ellos.

El control de Merrick finalmente se rompió cuando sintió a su esposa moverse con más confianza, respondiendo a cada una de sus caricias con igual pasión. Con un poder imparable, aumentó el ritmo, llevándolos a nuevas alturas de placer.

Marianne jadeaba porque su cuerpo parecía un volcán en erupción, mientras Merrick la llevaba a la cúspide del éxtasis. Sentía su corazón desbocado, sus músculos tensos por la intensidad de lo que estaba experimentando. El placer se construyó dentro de ella hasta que, finalmente, con un grito ahogado, se dejó llevar por el clímax, sintiendo que el mundo se desmoronaba a su alrededor.

Merrick la siguió poco después, susurrando su nombre mientras ambos se sumergían en el placer más puro que jamás habían conocido. Con un último embate, se derrumbó sobre ella, enterrando su rostro en el hueco de su cuello, mientras sus cuerpos temblaban con las secuelas de la pasión.

Por un momento, el único sonido en la habitación fue el de sus respiraciones entrecortadas. Merrick, con la cabeza apoyada en el cuello de Marianne, sintió cómo la realidad volvía con suavidad, llevándose consigo las nubes del éxtasis. Con una ternura infinita, se apartó lo suficiente para ver su rostro.

—¿Te hice daño…? —murmuró, declarando en su mirada bastante preocupación, mientras acariciaba con lentitud el rostro de ella.

Marianne negó con la cabeza, sonriendo ligeramente, aunque sus mejillas estaban sonrojadas y su cuerpo aún temblaba por las sensaciones que acababa de experimentar.

—Fue hermoso, Merrick —respondió en un susurro—. No me hiciste daño, al contrario, me hiciste sentir amada y deseada.

La expresión de alivio en el rostro de Merrick fue palpable. Inclinándose hacia ella, le dio un beso suave en la frente, un gesto que transmitía tanto amor como respeto. Luego, con cuidado, se levantó de la cama. Marianne lo observó mientras se dirigía hacia una pequeña mesa en la esquina de la habitación, donde había una palangana llena de agua fresca. El marqués tomó un paño limpio, lo humedeció y regresó junto a ella.

—Déjame cuidarte, mi amor —dijo con ternura y con una suavidad, que reflejaba la profundidad de sus sentimientos.

Se sentó a su lado y, con movimientos delicados y cuidadosos, comenzó a limpiarla, asegurándose de que cada caricia fuera tan gentil como un susurro. Marianne cerró los ojos, dejándose llevar por la sensación de cuidado y devoción que él le ofrecía. Era un acto de amor, de entrega mutua, que la hacía sentirse más conectada a él que nunca. Cada toque, cada gesto de Merrick, hablaba de una promesa implícita de protección y amor incondicional.

Cuando terminó, Merrick dejó el paño a un lado y se recostó junto a ella. La atrajo hacia sí, abrazándola desde atrás, envolviendo su cuerpo con el calor del suyo. Marianne se acurrucó contra él, sintiendo el latido firme de su corazón contra su espalda. La conexión entre ellos era palpable, un lazo invisible que los unía de una manera que trascendía lo físico.

—Te quiero, Marianne —murmuró Merrick contra su cabello, besando su cuello con ligereza—. Te quiero desde el momento en que te conocí. Eres todo lo que siempre he deseado y más.

Ella sintió una oleada de emoción que la hizo girar en sus brazos. Sus ojos se encontraron y, en la mirada de Merrick, ella vio el reflejo de sus propios sentimientos. Sin decir una palabra, se inclinó hacia él y le dio un beso suave en los labios, un beso que contenía todo lo que sentía.

—Yo también te quiero, Merrick —susurró, acariciando su rostro con delicadeza—. Eres todo para mí.

Carrington la atrajo más cerca, envolviéndola en su abrazo protector. Marianne apoyó su cabeza sobre su pecho desnudo, escuchando el ritmo constante de su corazón. Se sentía segura, amada y en paz. La calidez del cuerpo de Merrick y la suavidad de sus caricias la envolvieron, llevándola con suavidad al sueño.

Antes de sucumbir al cansancio, ella dejó que una última sonrisa se dibujara en sus labios. Su vida, su relación, todo había cambiado para siempre, y estaba segura de que cualquier desafío que el futuro les presentara, lo enfrentarían juntos.

Con ese pensamiento reconfortante, se quedó dormida, segura en los brazos de su esposo, sabiendo que ese era solo el comienzo de una nueva y profunda etapa en su relación.

Capítulo 20

El sol de la mañana se filtraba con ligereza a través de las cortinas, llenando la habitación con un resplandor cálido y dorado. Marianne despertó perezosa, su cuerpo aún embargado por la cómoda sensación de la noche anterior. Había sido una noche especial, un momento de unión que la dejó con una sonrisa mientras sus pensamientos se deslizaban entre las imágenes de su esposo y la calidez de su abrazo.

A medida que sus sentidos se agudizaban, escuchó el leve sonido de la puerta abriéndose. Giró la cabeza y vio a Merrick entrar en la habitación con una expresión que combinaba ternura y determinación. Vestía una camisa blanca, abierta en el cuello, y pantalones oscuros que realzaban su figura atlética. Marianne notó que había algo diferente en su semblante, una chispa en sus ojos que indicaba que algo interesante estaba a punto de suceder.

Él se acercó a la cama y se sentó en el borde, mirándola con una sonrisa que hizo que el corazón de Marianne latiera con más fuerza.

—Buenos días, mi amor —dijo de manera inocente, pero denotaba que había más intenciones de las que expresaba.

—Buenos días, Merrick —respondió Marianne, incorporándose un poco en la cama—. Te noto diferente, ¿qué ocurre?

Carrington rio con delicadeza y tomó la mano de su esposa entre las suyas, acariciando sus dedos con ternura antes de hablar.

—En realidad, sí. Quería proponerte algo que creo que te gustará mucho.

Marianne levantó una ceja, intrigada por el tono misterioso de Merrick. Su esposo siempre encontraba maneras de sorprenderla, pero había algo en su mirada esta mañana que la llenó de emoción anticipada.

—¿De qué se trata? —preguntó, inclinándose hacia él, sus ojos buscaban los suyos con interés.

Wexford se tomó un momento antes de responder, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—¿Recuerdas la última vez que te disfrazaste de hombre? —comenzó, con una sonrisa que sugería que ya conocía la respuesta—. Fue una experiencia emocionante, ¿no es cierto?

Ella no pudo evitar sonreír al recordar esa ocasión. Al principio, se había sentido nerviosa, pero la sensación de libertad y la aventura de engañar a los demás habían sido una experiencia única.

—Lo recuerdo bien —contestó, asintiendo—. Fue una aventura, sin duda.

Merrick asintió con los ojos brillando por la emoción.

—Me alegra que lo recuerdes así, porque tengo una misión para nosotros y necesitaré que el señor Stanton vuelva a hacer una aparición.

Marianne sintió una oleada de emoción y orgullo al escuchar esas palabras. Su corazón se aceleró ante la idea de volver a disfrazarse, de ser parte de algo emocionante al lado de su esposo.

—¿Otra misión? —preguntó Marianne con la voz reflejando la emoción que comenzaba a surgir en su interior—. ¿Qué tienes en mente?

Merrick se inclinó un poco más hacia ella, con la voz bajando a un susurro conspirador, como si estuvieran compartiendo un secreto.

—He recibido información sobre un posible proyecto de inversión que me gustaría investigar más a fondo antes de tomar una decisión. Pero para hacerlo de manera efectiva, necesitamos actuar con discreción, sin levantar sospechas. Y ahí es donde entras tú, mi querida esposa.

Marianne sintió un escalofrío de emoción recorrer su cuerpo. La idea de participar en una misión secreta con Merrick, de disfrazarse y sumergirse en una nueva aventura, le parecía irresistible.

—Estoy dispuesta, Merrick —dijo con determinación—. ¿Qué debo hacer?

Merrick sonrió, satisfecho con su respuesta.

—Vístete como el señor Stanton. Hoy, serás mi jefe y yo seré tu humilde lacayo.

Marianne no pudo evitar soltar una risa ante la idea. La perspectiva de ver al marqués en el papel de un sirviente era tan inusual que la llenaba de curiosidad y diversión.

—¿Mi lacayo? —preguntó, levantando una ceja en un gesto que reflejaba tanto diversión como incredulidad—. Esto va a ser interesante.

Merrick se levantó, inclinándose para darle un suave beso en los labios antes de sonreírle con complicidad.

—Muy interesante, te lo prometo. Te espero abajo cuando estés lista.

Con esas palabras, salió de la habitación, dejándola sola con sus pensamientos y la emoción creciente por lo que estaba por venir. Marianne se levantó de la cama, sintiendo la energía correr por sus venas. Estaba lista para lo que fuera, especialmente si eso significaba estar al lado de Merrick, participando en una aventura que les permitiría fortalecerse aún más como pareja.

Se dirigió al tocador, donde el atuendo del señor Stanton estaba listo para ser usado. Comenzó a vestirse, ajustando cada pieza con cuidado. Mientras lo hacía, no pudo evitar sentir una mezcla de emociones: anticipación, orgullo y un poco de nerviosismo. Pero, por encima de todo, estaba la certeza de que, con Merrick a su lado, cualquier cosa sería posible.

Cuando finalmente estuvo lista, se miró en el espejo y vio al hombre que se había convertido mirándola de vuelta. Sonrió, ajustando el sombrero de copa con un toque de elegancia antes de salir de la habitación, lista para enfrentar lo que el día les tenía reservado.

Marianne descendió por la escalera principal de Wycliffe Manor, sus pasos resonaron con ligereza en el mármol pulido. El atuendo la hacía sentirse diferente, poderosa de una manera que solo había experimentado una vez antes.

Al llegar al vestíbulo, lo primero que notó fue a Merrick, quien esperaba junto a la gran puerta de entrada. Sin embargo, lo que la sorprendió fue su atuendo. En lugar de la ropa elegante que solía llevar, vestía una chaqueta raída, pantalones remendados y una gorra que apenas cubría su cabello oscuro. Parecía un mendigo, un contraste completo con su usual porte de nobleza.

Merrick levantó la vista al escuchar los pasos de Marianne y sonrió al verla. Sus ojos recorrieron su figura, apreciando el porte confiado que emanaba en el atuendo masculino.

—Estás perfecta, señor Stanton —dijo Merrick con una inclinación burlona, aunque sus ojos mostraban admiración genuina—. Listo para la aventura, como siempre.

Ella no pudo evitar sonreír ante el comentario, aunque la confusión asomaba en su rostro al ver el aspecto de su esposo.

—Gracias, pero… ¿tú serás mi lacayo hoy? —preguntó, entre divertida e intrigada—. No puedo decir que esperaba verte así.

Merrick se rio, disfrutando de la sorpresa en el rostro de su esposa.

—Así es. Hoy estoy dispuesto a seguir tus órdenes, mi querido Stanton —respondió, con un gesto teatral de sumisión que hizo que Marianne soltara una risa—. Vamos a mezclarnos con gente que no debería reconocernos. Y con este atuendo, pasaremos desapercibidos.

Marianne asintió, entendiendo la lógica detrás del disfraz. Carrington siempre pensaba en cada detalle y ella sabía que había una razón importante para este enfoque.

—Muy bien, entonces, comencemos con nuestra misión —dijo ella, tomando el tono autoritario que correspondía su papel—. Pero antes, ¿puedes explicarme un poco más sobre lo que haremos?

Merrick sonrió, complacido por su actitud profesional. Se acercó a Marianne y, en un gesto íntimo, pero cargado de complicidad, le ofreció su brazo.

—Por supuesto, pero será mejor que te lo explique en el carruaje. No queremos perder tiempo y tengo la sensación de que esto será más interesante de lo que imaginas.

Marianne aceptó su brazo, sintiendo el leve cosquilleo de la emoción que la situación despertaba en ella. Ambos salieron de la mansión y se dirigieron hacia el carruaje que ya estaba preparado para llevarlos a su destino. La brisa fresca de la mañana acarició su rostro cuando Merrick abrió la puerta del carruaje, ayudándola a subir con la cortesía que siempre mostraba, incluso en su disfraz.

Una vez dentro, con las cortinas cerradas para proteger su identidad, Merrick se sentó frente a Marianne, su rostro se volvió serio, pero había un destello de emoción en sus ojos.

—He recibido una carta de Louis —comenzó Carrington, mientras el carruaje se ponía en marcha—. Parece que ha descubierto un proyecto interesante en el que podríamos invertir. Sin embargo, es algo delicado y hay muchas variables en juego, por lo que necesitamos investigar más antes de comprometernos.

La joven asintió, su interés crecía con cada palabra. Sabía que Louis era un hombre de negocios astuto y confiable, pero también que Merrick no tomaba ninguna decisión sin hacer primero una investigación exhaustiva.

—¿De qué se trata exactamente este proyecto? —preguntó Marianne, inclinándose un poco hacia Merrick, su interés estaba más que despertado.

El marqués sacó una carta de su chaqueta y se la entregó a Marianne, quien la desplegó y comenzó a leerla, sus ojos recorrieron rápidamente las líneas escritas con una letra firme y cuidada.

—Es una fábrica de textiles —explicó Merrick mientras ella leía—. Un empresario europeo llegó a Inglaterra con la idea de establecer una nueva planta de producción en el norte. Parece que tiene métodos innovadores que podrían revolucionar la industria, pero la inversión inicial es alta y no todos sus socios actuales son completamente fiables.

Marianne asintió mientras seguía leyendo, absorbiendo la información con rapidez. La fábrica prometía ser rentable, pero también presentaba ciertos riesgos, especialmente con los rumores de prácticas laborales poco éticas y la posibilidad de inestabilidad en los mercados europeos.

—Entiendo por qué quieres investigar más a fondo antes de involucrarte —comentó Marianne, devolviendo la carta—. Es un proyecto ambicioso, pero con riesgos significativos. ¿Qué es lo que vamos a hacer hoy, exactamente?

Merrick guardó la carta de nuevo en su chaqueta y se recostó en su asiento, cruzando las piernas.

—Primero, vamos a observar la operación en el puerto. Quiero asegurarme de que las importaciones y exportaciones de esta empresa son tan legítimas como dicen. También quiero evaluar el ambiente de trabajo, ver cómo se manejan las cosas en el terreno. Louis mencionó que algunos empleados suelen frecuentar una cantina cercana y que, bajo la influencia del alcohol, son propensos a hablar más de lo necesario.

Marianne lo miró con una mezcla de sorpresa y admiración. Merrick realmente pensaba en todo. Aunque al principio había sentido nerviosismo, ahora se sentía emocionada por la oportunidad de involucrarse directamente en los negocios de su esposo.

Capítulo 21

El carruaje continuó su camino, dejando atrás los vastos campos de Wycliffe Manor y adentrándose en la bulliciosa ciudad. Marianne observó por la ventana cómo el paisaje cambiaba, sintiendo una creciente emoción por lo que estaba por venir.

Al cabo de un rato, el carruaje se detuvo cerca del puerto. Merrick se ajustó la gorra, asegurándose de que cubriera bien su rostro, y luego ayudó a Marianne a bajar. El bullicio del puerto los envolvió de inmediato: el sonido de las olas rompiendo contra los barcos, los gritos de los marineros y el penetrante olor a sal y pescado fresco llenaban el aire.

—Recuerda —murmuró Merrick con una sonrisa mientras se inclinaba hacia ella—, aquí eres el que manda.

Marianne asintió, enderezando la espalda y adoptando la actitud segura que había aprendido a emular como el señor Stanton. Juntos, comenzaron a caminar por el puerto, observando con atención cada detalle a su alrededor.

Los trabajadores se movían con eficiencia, cargando y descargando mercancías de los barcos, mientras los capitanes daban órdenes en voz alta. Se detuvieron cerca de un muelle donde un barco estaba siendo cargado con grandes fardos de tela. Marianne y Merrick observaron las operaciones con cautela, manteniendo una distancia prudente.

—Parece que todo está en orden aquí —murmuró ella, sus ojos seguían los movimientos de los trabajadores—, pero es difícil saber si todo es tan legítimo como parece.

—Por eso iremos a la cantina —respondió Merrick con una mirada brillante, astuta y divertida—. Ahí es donde obtendremos la verdadera información.

La joven sintió una mezcla de emoción y aprehensión. Aunque había participado en actividades inusuales antes, esta era la primera vez que se encontraba en una situación como esta. Sin embargo, con Merrick a su lado, se sentía capaz de enfrentar cualquier desafío.

Juntos, se dirigieron a la cantina, una construcción de madera desgastada que se encontraba algo apartada del bullicio principal del puerto. Al entrar, los envolvió el olor a cerveza y tabaco, acompañado por el sonido de voces fuertes y risas. La cantina estaba llena de marineros y trabajadores, la mayoría de ellos ya con varias jarras de cerveza en el cuerpo.

Marianne y Merrick se dirigieron a una mesa en la esquina, donde podían observar sin ser demasiado visibles. Él levantó una mano y una camarera de aspecto descarado se acercó a ellos con dos jarras de cerveza en la mano. Su mirada recorrió a Merrick con desdén antes de posarse en Marianne con un interés mucho mayor.

—¿Qué les traigo, caballeros? —preguntó la camarera, aunque su atención estaba claramente centrada en Marianne.

El marqués, divertido por la situación, decidió no intervenir. En cambio, se recostó en su asiento, cruzando los brazos y observando con una sonrisa cómo su esposa lidiaba con la atención no deseada de la camarera.

—Estamos bien con estas cervezas, gracias —respondió Marianne, intentando mantener la compostura a pesar de la descarada atención de la mujer.

La camarera no se dio por vencida tan fácilmente. Con una sonrisa coqueta, se inclinó hacia Marianne, de manera que sus pechos se acercaron peligrosamente a su rostro.

—Si necesitas algo más, solo dímelo, cariño —dijo la camarera con un tono sugerente.

Marianne, en shock, no supo cómo reaccionar. ¿Una mujer estaba coqueteando con ella? ¿Cómo debía alejarla? Miró a su marido, esperando a que él hiciera algo, pero se mantenía en silencio, con una sonrisa que le cruzaba el rostro. Aquella faceta pícara y divertida de Merrick no se la esperaba. En realidad, no se esperaba nada de lo que vivía a su lado. Al principio creyó que su matrimonio sería una reunión amigable entre dos personas, sin embargo, se había convertido en algo más bonito, más perfecto. Recobró los pensamientos de alejar los pechos de la camarera cuando esta los movió sobre su cara. ¿Cuándo la ayudaría su marido?

Merrick, disfrutando de la escena mucho más de lo que probablemente debería, decidió que era hora de intervenir antes de que Marianne perdiera por completo la paciencia. Sacó una moneda de su bolsillo y la colocó sobre la mesa con un gesto firme.

—Aquí tienes, déjanos en paz —dijo él, con una sonrisa en sus labios.

La camarera, al ver la moneda, soltó una carcajada y la tomó con rapidez. La guardó en su corsé y, después de dedicarle una última mirada a Marianne, se alejó con una sonrisa satisfecha.

Carrington observó a su esposa, esperando ver cómo reaccionaba, pero no pudo evitar reírse al notar el enfado claramente reflejado en su rostro. Marianne, aun tratando de calmarse, tomó un largo trago de su cerveza y se limpió la boca con la manga de su chaqueta, imitando el comportamiento de los hombres a su alrededor.

—Muy bien, esposa —murmuró Merrick, inclinándose hacia ella—. Así debes comportarte. Estoy impresionado.

Ella lo miró con un destello de humor en sus ojos, aunque su enfado aún no se había disipado por completo.

—Esto no ha sido exactamente lo que esperaba cuando decidí ayudarte —respondió ella con un tono seco, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa ligera.

Antes de que pudieran continuar con su conversación, un grupo de hombres en la mesa más cercana comenzó a levantar la voz. Ambos intercambiaron una mirada cómplice. Este era el momento que habían estado esperando.

El marqués se inclinó hacia ella y susurró:

—Es hora de obtener la información que necesitamos.

Marianne asintió, sus ojos brillaban con determinación. Juntos, se levantaron de la mesa y se acercaron al grupo de hombres, listos para poner en marcha el siguiente paso de su plan. Sus voces eran lo suficientemente altas como para que algunas palabras llegaran claramente a los oídos atentos de la pareja.

—…una fortuna, te digo. Este negocio va a cambiarlo todo —dijo uno de los hombres, un marinero de aspecto rudo con una barba espesa y una cicatriz que le cruzaba la mejilla.

—Sí, pero los riesgos son altos —respondió otro, más joven, que parecía tener dudas—. He oído rumores de que los trabajadores en Europa no están contentos y si eso explota, podríamos perderlo todo.

Marianne y Merrick intercambiaron una mirada significativa. Ese era el tipo de información que necesitaban. Con un gesto apenas perceptible, Merrick indicó a Marianne que se uniera a la conversación. Ella se acercó un poco más, tomando asiento junto a uno de los hombres, con su esposo sentándose a su lado.

—Perdonen la interrupción —dijo ella con voz firme, adoptando el tono seguro de su personaje—. No pude evitar escuchar lo que decían sobre la fábrica en Europa. Me interesa ese tipo de inversiones y me gustaría saber más.

Los hombres se detuvieron, sorprendidos por la intromisión. El marinero de la cicatriz evaluó a Marianne con una mirada suspicaz, mientras que el más joven parecía aliviado de que alguien más compartiera sus preocupaciones.

—¿Quién eres tú para estar tan interesado en nuestros negocios? —preguntó el hombre con la cicatriz, su tono era cauteloso.

La joven se recostó en su asiento, tratando de emanar la confianza que Merrick siempre mostraba en situaciones así.

—Soy un inversor con intereses en varias industrias —contestó ella, haciendo un gesto hacia Merrick—. Este es mi ayudante y estamos aquí para explorar nuevas oportunidades. Pero no me gusta invertir sin conocer todos los detalles y parece que ustedes saben más de lo que se dice públicamente.

El hombre de la cicatriz miró a Marianne con los ojos entrecerrados, como si intentara discernir si era una amenaza o una oportunidad. Finalmente, pareció decidirse por la segunda opción.

—Es un negocio complicado, eso es seguro —comentó, bajando un poco la voz—. La fábrica en Europa tiene un gran potencial, pero como dijo mi amigo, los trabajadores están inquietos. Se rumorea que hay problemas con las condiciones laborales y si estalla un motín, todo se irá al traste.

Marianne asintió, mostrando interés genuino.

—Eso es lo que me preocupa —dijo—. ¿Pero creen que hay forma de mitigar esos riesgos? ¿Quizás hacer mejoras para asegurar la estabilidad?

El joven, que hasta ahora había estado en silencio, se inclinó hacia adelante.

—Eso es lo que algunos de nosotros estamos discutiendo. Si logramos mejorar las condiciones y mantener a los trabajadores contentos, la fábrica podría funcionar sin problemas y darnos beneficios considerables. Pero no todos los inversores están dispuestos a gastar más dinero en mejoras. Solo quieren sus ganancias rápidas.

Merrick, que hasta ese momento había permanecido en silencio, intervino con un tono de voz más áspero.

—Los que buscan ganancias rápidas suelen ser los primeros en perderlo todo. Mi señor Stanton —señaló a Marianne—, está dispuesto a invertir a largo plazo, si es que la operación es sólida. Pero necesitamos saber que no estamos poniendo nuestro dinero en un agujero sin fondo.

El hombre de la cicatriz asintió, comprendiendo el enfoque de Merrick.

—Es sensato —concuerda—. No voy a mentirles, es un riesgo, pero si se hace bien, podría ser una de las mejores inversiones de los últimos tiempos. Algunos de los hombres que trabajan allí están pensando en iniciar una huelga, pero si se les da lo que piden, podría evitarse.

Marianne reflexionó sobre la información, considerando las implicaciones. Si en realidad podían evitar una huelga y mejorar las condiciones, la inversión podría ser un éxito rotundo. Pero, por otro lado, si fallaban, perderían todo.

—Parece que hay mucho en juego —dijo ella finalmente, su tono era calculador—. Pero también parece que hay una oportunidad aquí, si se maneja correctamente. Agradezco su honestidad, caballeros.

El hombre de la cicatriz asintió, pareciendo satisfecho con la conversación.

—Solo asegúrate de que tus socios estén de acuerdo con las mejoras —advirtió—. No todos ven las cosas de la misma manera y algunos preferirían arriesgarse y mantener sus márgenes de beneficio.

Marianne asintió, sabiendo que tenían mucho más que discutir, pero sintiendo que habían obtenido la información esencial que necesitaban.

—Lo tendremos en cuenta —concluyó, levantándose de la mesa—. Gracias por su tiempo.

Merrick se levantó a su lado y juntos se dirigieron hacia la salida de la cantina. A medida que se alejaban, Marianne experimentó una mezcla de satisfacción y alivio. Habían conseguido lo que necesitaban y ahora podrían tomar decisiones informadas sobre la inversión.

Una vez fuera, el marqués se volvió hacia ella con una sonrisa de aprobación.

—Lo hiciste bien, querida—dijo con un guiño—. Pareces haber nacido para este tipo de aventuras.

Marianne sonrió, sintiendo una oleada de orgullo y gratitud.

—Gracias, Merrick. No podría haberlo hecho sin ti.

Merrick la miró con ternura, acercándose lo suficiente como para que sus hombros se rozaran.

—Estamos juntos en esto, Marianne. Y lo que sea que decidamos hacer, lo haremos como un equipo.

La joven asintió, comprendiendo que esas palabras no solo se referían a los negocios, sino a todo lo que enfrentaran en el futuro. Y con esa certeza, ambos se dirigieron hacia su carruaje, listos para regresar a casa y planear sus próximos movimientos.

El viaje de regreso a Wycliffe Manor fue tranquilo, con la suave luz de la tarde filtrándose a través de las cortinas del carruaje. Ambos se sentaron uno al lado del otro, sus pensamientos aún giraban en torno a lo que habían descubierto en el puerto.

Marianne se sentía inmensamente satisfecha con lo que lograron, no solo por la información obtenida, sino también por la complicidad y confianza que se había reforzado entre ellos. Sabía que, como esposa de Merrick, tenía mucho que aprender, pero también sentía que podía aportar mucho a su sociedad.

—Creo que lo que hemos escuchado hoy nos da una ventaja significativa —expresó Marianne finalmente, rompiendo el silencio—. Si podemos asegurarnos de que las mejoras se implementen y de que los trabajadores estén satisfechos, la inversión podría ser muy rentable.

Carrington asintió, su expresión era pensativa.

—Estoy de acuerdo —expresó—. Pero también debemos ser cautelosos. Necesitamos asegurarnos de que los otros inversores estén dispuestos a colaborar en las mejoras. No podemos hacerlo solos.

Marianne aceptó, comprendiendo la complejidad de la situación.

—Quizás podríamos reunirnos con algunos de ellos en privado —sugirió—. Explicarles lo que sabemos y proponer un plan de acción antes de que las cosas se salgan de control.

Merrick sonrió, admirando la forma en que ella ya pensaba como una estratega.

—Esa es una excelente idea —felicitó él, tomando su mano y apretándola con ligereza—. Y creo que deberías ser tú quien presente la propuesta. Has demostrado hoy que tienes una habilidad natural para este tipo de cosas.

Marianne se sonrojó ligeramente, pero asintió con determinación.

—Lo haré —respondió, sintiendo una mezcla de nerviosismo y entusiasmo ante la perspectiva.

Cuando llegaron al hogar, el sol comenzaba a ponerse, tiñendo el cielo con tonos dorados y rosados. Merrick ayudó a su esposa a bajar del carruaje y juntos entraron en la mansión, sintiendo que el día había sido un éxito.

Esa noche, mientras se preparaban para la cena, Marianne no pudo evitar reflexionar: lo que comenzó como un matrimonio de conveniencia se estaba transformando en una verdadera asociación, tanto en lo emocional como en lo profesional. Sentía que, con Merrick a su lado, podía enfrentar cualquier desafío y esa certeza le daba una nueva confianza en sí misma.

Capítulo 22

Marianne despertó muy despacio, notando un calor agradable en su cuerpo y una suave presión en sus labios. Abrió los ojos despacio y lo primero que vio fue el rostro de Merrick, inclinado sobre ella, su expresión irradiaba ternura. Sus labios se curvaron en una sonrisa al ver que ella despertaba, y sin decir una palabra, continuó besándola. Sus labios recorrieron su mandíbula, bajaron por su cuello, y finalmente se posaron en el hueco detrás de su oreja, enviando un placentero escalofrío por toda su columna.

—Buenos días, perezosa —murmuró Carrington con voz ronca, mientras sus labios rozaban su piel al hablar.

Marianne soltó un suspiro suave, disfrutando de la calidez y la intimidad del momento. Su mente aún estaba nublada por el sueño, pero el tacto de Merrick la hacía sentir despierta de una manera completamente diferente.

—Buenos días —respondió en un susurro adormilado—. ¿Por qué me despiertas tan temprano?

El marqués dejó escapar una risa baja, su aliento cálido acarició la piel de su esposa mientras continuaba su recorrido de besos por su clavícula y hombro.

—Porque después del desayuno vendrán a visitarnos para hablar de la inversión —explicó, levantando la cabeza para mirarla a los ojos—. Y quiero que ambos estemos despejados y preparados para la reunión.

Marianne asintió, aunque en ese momento la idea de levantarse le parecía lejana y poco atractiva. Todo lo que deseaba era quedarse en la cama con él, disfrutando de la cercanía de su cuerpo y de la manera en que sus caricias la hacían sentir segura y amada. Se acercó a Merrick, rodeando su cuello con los brazos y abrazándolo con fuerza, como si no quisiera que el momento terminara nunca.

—Mmm... —gimió con ligereza, disfrutando de la calidez de su piel bajo sus manos—. No quiero levantarme todavía.

Carrington sonrió contra su piel, complacido por la resistencia de su esposa y por la forma en que su cuerpo respondía a su toque. Despacio, deslizó una mano por su espalda, siguiendo el contorno de su columna con la punta de sus dedos, y percibió cómo ella se estremecía bajo su caricia.

—Podríamos quedarnos aquí un poco más... —sugirió Merrick en un susurro cargado de deseo—. Pero te prometo que, si lo hacemos, no nos quedará mucho tiempo para desayunar antes de la reunión.

Marianne soltó una risa suave, pero no aflojó su abrazo. En cambio, se acurrucó más cerca de él, disfrutando del momento y del latido constante de su corazón contra su pecho.

—Está bien, me has convencido —dijo finalmente, aunque su voz aún estaba teñida de sueño y satisfacción—. Pero solo porque sé que, después de la reunión, tendremos tiempo para nosotros.

Él la miró con una mezcla de adoración y promesa en sus ojos. Se inclinó y le dio un último beso, suave pero lleno de significado, antes de retirarse ligeramente, acariciando su mejilla con ternura.

—Eso es lo que más deseo, Marianne. Después de hoy, seremos imparables.

Ella asintió, sintiendo cómo las palabras de Merrick resonaban en su interior con fuerza. Sabía que él tenía razón, y esa certeza le dio el valor y la energía para enfrentar lo que venía. Muy despacio, se separaron, preparándose para comenzar el día, pero el calor de sus caricias y la intimidad del momento quedaron grabados en sus corazones.

Merrick estaba sentado en su sillón, irradiando autoridad mientras su imponente figura dominaba el despacho. Marianne, a su derecha, sostenía los documentos que ambos habían revisado la noche anterior. Aunque había cierta distancia física entre ellos, la conexión y complicidad que compartían era palpable, perceptible en la forma en que sus miradas se cruzaban brevemente antes de que el lacayo entrara para anunciar la llegada de los invitados.

—Los caballeros han llegado, mi señor —anunció el lacayo con voz respetuosa.

Carrington se levantó de su sillón con gracia controlada, su porte era el de un hombre acostumbrado a ser obedecido. Marianne lo siguió, poniéndose de pie y caminando junto a él hacia la puerta. Cuando los caballeros entraron, sus rostros mostraron un leve asombro al verla allí, de pie al lado de su esposo, con los papeles en las manos, como una socia igual.

El marqués, con una pequeña sonrisa en los labios, procedió a hacer las presentaciones.

—Caballeros, les presento a mi esposa, lady Marianne.

Los hombres, recuperándose rápidamente de su sorpresa, se inclinaron levemente en señal de respeto.

—Buenos días, milady —saludó uno de ellos, mientras ambos hacían un leve cabeceo, aunque sus miradas aún denotaban una ligera confusión.

—Por favor, tomen asiento —indicó Merrick, señalando las sillas dispuestas frente a su escritorio.

Los caballeros obedecieron, aunque sus movimientos revelaban una tensión sutil. La presencia de una mujer en una reunión de negocios era inusual y parecía desconcertarlos. Marianne, sin embargo, mantuvo la compostura mientras su esposo se sentaba de nuevo en su sillón, adoptando una postura relajada. Su mirada severa dejaba claro que no toleraría evasivas.

La conversación comenzó en un tono formal. Carrington expuso las ventajas y desventajas del proyecto con una firmeza que no dejaba espacio para la duda, cada palabra cargada de la experiencia de un hombre que no aceptaba fallos. Uno de los caballeros, un hombre de mediana edad con cabello gris y ojos calculadores, intentó suavizar las preocupaciones del marqués.

—Entendemos sus inquietudes, su señoría —dijo, con una voz educada, pero con un toque de urgencia—. Puedo asegurarle que estamos trabajando para resolver estos contratiempos. Pronto estarán completamente solucionados.

Merrick lo observó fijamente, sin mostrar ni un atisbo de indulgencia.

—No firmaré nada hasta que esos inconvenientes desaparezcan por completo —replicó con un tono que no admitía discusión.

Marianne seguía la escena en silencio. Frente a ella, estaba el marqués cuya reputación como negociador implacable le precedía mucho antes de que se casaran. Los rumores no solo eran ciertos, sino que quizá se quedaban cortos. Su esposo no era solo un hombre duro; era como un dragón que guardaba con ferocidad todo lo que consideraba suyo.

A medida que la reunión avanzaba, no pudo evitar sentirse fascinada por la dualidad de Merrick. Aquí, en este despacho, era un hombre de acero, implacable y frío, dispuesto a hacer lo que fuera necesario para proteger sus intereses. Pero en la intimidad, con ella, era diferente. Se transformaba en un hombre lleno de ternura, en alguien que la amaba con una devoción que nunca había imaginado posible.

Mientras contemplaba la severidad en los rasgos de su esposo, su mente viajó a momentos más íntimos, a cómo la acariciaba con una delicadeza que contradecía completamente la imagen que proyectaba ahora. Recordó la forma en que la abrazaba por la noche, cómo la despertaba con ligereza por las mañanas con besos que la hacían sentir amada y protegida. El contraste entre estos dos lados de Merrick la asombraba y, al mismo tiempo, la hacía sentirse aún más unida a él.

De repente, los caballeros se levantaron de sus asientos, indicando que la reunión estaba llegando a su fin. Marianne volvió su atención al presente, apartando esos pensamientos para centrarse en el momento.

—Le aseguro, su señoría, que el nuevo contrato estará en su mesa antes de que finalice la semana —dijo el hombre con el cabello. Al hablar, su voz reflejaba una mezcla de respeto y nerviosismo.

Merrick asintió y estrechó su mano con firmeza.

—Eso espero. No aceptaré menos que eso —concluyó con la voz fría, pero con una nota final que indicaba que daba por cerrada la conversación.

El otro caballero, más joven, se inclinó ligeramente hacia Marianne.

—Buenos días, milady —se despidió con cortesía antes de dirigirse hacia la puerta.

Ella les devolvió la sonrisa con un leve asentimiento, manteniendo la compostura mientras los observaba marcharse. Los dos hombres se alejaron y el despacho quedó en silencio. Ambos esperaron hasta que escucharon al lacayo conducirlos hacia la salida antes de intercambiar una mirada.

Carrington se volvió hacia ella, con una expresión extraña en sus ojos, una mezcla de satisfacción y algo más profundo, más íntimo.

—¿Ha salido tal como planeabas? —preguntó Marianne, intrigada por la intensidad de su mirada.

Merrick se acercó a ella, sus movimientos eran lentos, casi predatorios. Cuando se colocó frente a ella, una sonrisa suave y peligrosa apareció en sus labios.

—Ahora queda la segunda parte de mi plan —dijo con un tono que envió un escalofrío de anticipación por la columna de Marianne.

—¿Cuál es? —respondió ella con un susurro lleno de expectación.

Él no respondió de inmediato. En lugar de eso, la miró hondo a los ojos, como si quisiera asegurarse de que entendiera exactamente lo que estaba a punto de suceder. Entonces, con una suavidad que contrastaba con la firmeza que había mostrado minutos antes, se inclinó hacia ella, acercando sus labios a un suspiro de los suyos.

—Amarte de nuevo —murmuró antes de capturar sus labios en un beso apasionado, uno que dejó claro que, en este momento, no había nada más importante en el mundo que ellos dos.

Capítulo 23

Merrick no perdió tiempo después de separar sus labios de los de Marianne. Con un movimiento decidido, la alzó en sus brazos, sintiendo cómo sus cuerpos encajaban perfectamente. Caminó hacia la mesa del despacho y, con un gesto rápido y sin esfuerzo, apartó todos los papeles que cubrían la superficie, esparciéndolos por el suelo como hojas en otoño. Marianne soltó una suave risa, una mezcla de sorpresa y deleite al ver cómo los documentos volaban, conscientes ambos de que, en ese momento, nada importaba más que ellos dos.

La sonrisa del marqués se ensanchó al escucharla reír, pero sus ojos, oscuros y llenos de deseo, permanecieron fijos en ella. Con cuidado, la depositó sobre la mesa, sus manos firmes y seguras sosteniéndola, como si fuera el tesoro más preciado de su vida. La tensión en el aire era palpable, una electricidad que se intensificaba con cada respiración, cada movimiento.

Merrick se inclinó de nuevo, capturando sus labios en un beso que hablaba de la pasión contenida por demasiado tiempo. Sus manos, que al principio acariciaban con suavidad sus mejillas, comenzaron a moverse con urgencia, descendiendo hacia el escote de Marianne, desatando los botones con una mezcla de destreza y reverencia. La fina tela se deslizó, revelando la piel suave y tersa de sus pechos, ahora expuestos al aire y a la mirada hambrienta de su esposo.

Mientras Carrington centraba su atención en desatar su ropa, Marianne, con dedos temblorosos pero decididos, desabrochaba los botones del chaleco de su esposo, sintiendo la tensión liberarse con cada prenda que caía al suelo. Finalmente, sus manos encontraron la piel cálida y firme del torso desnudo de Merrick y un suspiro profundo escapó de sus labios, liberando todo el deseo que había reprimido.

El beso se interrumpió brevemente, solo lo justo para que ambos se miraran a los ojos, compartiendo una mirada cargada de entendimiento y deseo. Lo que seguía era inevitable y ambos lo sabían.

Él bajó su boca al cuello de la joven, dejando una estela de besos ardientes a su paso. Sus labios se movieron suavemente, descendiendo por su clavícula hasta llegar a sus pechos, que ahora se ofrecían a él sin reserva. Marianne arqueó ligeramente la espalda, un gesto involuntario que delataba su creciente excitación, mientras su esposo tomaba uno de sus pezones entre los labios, succionando con una mezcla perfecta de delicadeza y firmeza que la hizo gemir.

Las manos de Merrick, mientras tanto, exploraban cada rincón de su cuerpo con una destreza que la hizo temblar. Con movimientos expertos, levantó la falda de ella, deslizando la tela hacia arriba hasta que sus dedos encontraron la suavidad de su piel desnuda. El contacto fue una descarga eléctrica que la hizo cerrar los ojos y perderse en la sensación de ser adorada por su esposo.

Wexford levantó la cabeza de sus pechos y por un momento se detuvo a contemplarla, sus ojos oscuros brillaban con una intensidad que dejaba a Marianne sin aliento. El deseo que veía en su rostro, la lujuria pura que irradiaba, hacía que un calor ardiente recorriera su cuerpo, dejándola con la piel en llamas. Cuando estaba a punto de acercarse para capturar sus labios de nuevo, él se arrodilló frente a ella con un movimiento suave pero firme.

Marianne apenas tuvo tiempo de procesar lo que sucedía antes de sentir los labios de Merrick posándose sobre su sexo. El contacto fue un choque de sensaciones tan intensas que casi la hizo gritar. La lengua de Merrick se movió con una habilidad y un ritmo que la dejaron sin aliento, cada caricia, cada movimiento la llevaba más cerca del borde del placer absoluto.

Aferrada al borde de la mesa, Marianne sentía cómo su cuerpo temblaba bajo la intensidad de las sensaciones. Su respiración se volvió errática, sus gemidos se hicieron más desesperados. Merrick, completamente enfocado en darle placer, no dejó de acariciarla con su lengua, disfrutando de cada sonido que escapaba de sus labios, de cada espasmo de placer que recorría su cuerpo.

El clímax llegó como una ola arrolladora, arrasando con todo a su paso. Ella sintió cómo el placer la inundaba, haciendo que su cuerpo se arqueara involuntariamente, sus caderas se movían hacia la boca de su esposo mientras gritaba su nombre una y otra vez, aferrándose a él como su única ancla a la realidad.

Cuando sus gemidos comenzaron a desvanecerse, Merrick se levantó despacio, observando con satisfacción cómo su esposa intentaba recuperar el aliento, sus mejillas enrojecidas y su cuerpo aún temblaba por las oleadas de placer que la habían recorrido. Sin apartar la mirada de la suya, él se desabrochó los pantalones con manos firmes pero apresuradas, liberando su erección con una necesidad que ya no podía ser contenida.

Marianne, aún en un estado de euforia, lo observó con los ojos llenos de deseo. Con un movimiento instintivo, levantó sus piernas, apoyando los talones en el borde de la mesa, abriéndose para él en una invitación silenciosa. Merrick, con la misma lujuria reflejada en sus ojos, se posicionó entre sus muslos, sus manos acariciaron sus caderas mientras la penetraba despacio, queriendo prolongar el momento en que sus cuerpos se unieran completamente.

El primer contacto fue lento, casi dolorosamente suave, pero a medida que Marianne se ajustaba a él, Carrington comenzó a moverse con más fuerza, cada embestida era un recordatorio de la conexión profunda que compartían. La joven dejó escapar un gemido ahogado, sintiendo cómo el cuerpo de Merrick se sincronizaba con el suyo en una danza de pasión desenfrenada.

Sus manos se encontraron en un agarre desesperado, los dedos entrelazados mientras Merrick inclinaba su rostro para besarla con una intensidad que hablaba de todo lo que sentía por ella. Sus lenguas se entrelazaron en un baile apasionado, mientras sus cuerpos se movían al unísono, cada vez más rápido, más profundo. Marianne se aferró a él, sintiendo la dureza de su torso contra sus senos desnudos, deleitándose en el contraste entre la suavidad de su piel y la fuerza de su cuerpo.

El placer se acumulaba rápidamente dentro de ellos, una tensión que crecía con cada movimiento, con cada susurro y gemido compartido. Ella podía percibir el latido acelerado del corazón de su esposo contra su pecho, oír su respiración entrecortada mientras él empujaba más fuerte, más rápido, llevándolos a ambos al borde de la locura.

Finalmente, el clímax los alcanzó con una intensidad arrolladora. Wexford gritó el nombre de su esposa mientras se derrumbaba sobre ella, su cuerpo temblaba con el placer que lo recorría de pies a cabeza. Marianne, sintiendo la explosión de placer que la envolvía, dejó que las lágrimas se acumularan en sus ojos, liberando la emoción que la inundaba. Mientras el marqués se desplomaba sobre ella, ambos respiraban con dificultad, sus cuerpos aún temblaban por la intensidad de lo que acababan de experimentar.

Durante unos momentos, permanecieron así, sus cuerpos entrelazados, conectados de una manera que iba más allá de lo físico. El despacho, que tiempo atrás había sido testigo de su pasión desbordante, ahora estaba sumido en un silencio cargado de intimidad. La única señal del frenesí reciente era la respiración entrecortada que ambos compartían, un testimonio del amor profundo que los unía.

Merrick, aún apoyado sobre ella, levantó ligeramente la cabeza para mirarla. Sus ojos, normalmente llenos de determinación y fuerza, ahora mostraban una vulnerabilidad que Marianne solo había visto en los instantes más íntimos. Con una ternura que contrastaba con la intensidad de lo que acababan de vivir, Merrick levantó una mano y acarició despacio el rostro de su esposa, secando una de las lágrimas que había escapado de sus ojos.

—Marianne... —susurró su nombre con una voz cargada de emociones que no necesitaban palabras.

Ella le sonrió, una sonrisa llena de amor y comprensión, y levantó una mano para acariciar el rostro de su esposo. Sus dedos trazaron con calma la línea de su mandíbula, deleitándose en el contraste entre la suavidad de su piel y la fuerza que él emanaba.

—Yo también te quiero, Merrick... —respondió ella con la voz temblando ligeramente por la emoción, sus palabras eran una promesa, un reflejo de lo que sentía en lo más profundo de su ser.

Carrington se inclinó para darle un beso suave en los labios, un beso que no era más que una caricia, un gesto de amor y gratitud. Luego, con cuidado, se separó de ella, pero solo lo suficiente para levantarla despacio y ayudarla a bajar de la mesa. Marianne, aun sintiendo la calidez del cuerpo de su esposo, se aferró a él mientras la ayudaba a ponerse de pie. Sus piernas aún temblaban ligeramente por la intensidad de lo que habían compartido, pero él estaba allí, sosteniéndola y asegurándose de que no vacilara.

Con un gesto tierno, Merrick la envolvió en sus brazos, atrayéndola hacia sí en un abrazo protector. Marianne apoyó su cabeza en su pecho, escuchando el latido fuerte y constante de su corazón, sintiéndose segura y amada en sus brazos. Permanecieron así por un momento, disfrutando del silencio, de la intimidad que solo ellos dos compartían.

Finalmente, él rompió el silencio con la voz suave y cargada de emociones.

—Marianne, cada día que paso contigo me doy cuenta de lo afortunado que soy. No sé cómo llegué a merecerte, pero te prometo que haré todo lo posible para que nunca te arrepientas de estar a mi lado.

Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos y encontró que en la mirada de su esposo se reflejaban sus propios sentimientos. Con una sonrisa, acarició su rostro, sintiendo la suavidad de su piel bajo sus dedos.

—Y yo haré todo lo posible para ser la esposa que mereces. Estoy tan agradecida por ti, por todo lo que hemos construido juntos.

Wexford la besó de nuevo, un beso suave pero lleno de promesas y de amor. Luego, sin soltarla, la llevó hacia un sofá cercano, donde ambos se sentaron, aún abrazados. El despacho, que había sido testigo de su pasión, ahora era un refugio de paz y ternura.

—Tenemos mucho por lo que luchar —murmuró él, sus dedos jugueteaban despacio con un mechón de su cabello—, pero mientras estemos juntos, sé que podemos enfrentarlo todo.

Marianne asintió, sintiendo la verdad en sus palabras. Sabía que el camino por delante no sería fácil, pero también sabía que con Merrick a su lado, no había desafío que no pudieran superar. Juntos, eran más fuertes, más completos.

—Siempre estaré contigo —respondió ella en un susurro, apoyando su cabeza en su pecho, cerrando los ojos y dejándose llevar por la tranquilidad del momento.

El marqués la rodeó con sus brazos, atrayéndola más cerca, como si quisiera protegerla de todo lo que pudiera amenazarlos. En ese momento, en el silencio del despacho, ambos supieron que no importaba lo que el futuro les deparara, porque mientras estuvieran juntos, podrían enfrentarlo todo.

Capítulo 24

Un mes y medio después…

El amanecer envolvía Wycliffe Manor en un manto de calma y serenidad. En el interior, la habitación principal irradiaba una cálida tranquilidad. Marianne descansaba bajo las suaves sábanas de lino, su respiración era serena y acompasada. A su lado, Merrick, ya despierto, observaba cada detalle de su rostro con una sonrisa tranquila en los labios. Había algo hondo satisfactorio en verla tan relajada, libre de preocupaciones en esos momentos de quietud.

Sin hacer ruido, el marqués se inclinó y depositó un beso suave en su frente. Marianne parpadeó con suavidad, abriendo los ojos para encontrarse con la mirada tierna de su esposo. Una sonrisa adormilada se dibujó en sus labios mientras se acercaba a él, deleitándose con el calor reconfortante de su cuerpo junto al suyo.

—Buenos días, mi amor —murmuró Merrick, acariciando despacio su mejilla con la yema de los dedos.

—Buenos días —respondió ella, con voz suave y cálida como la luz que inundaba la habitación.

Durante unos instantes, permanecieron en silencio, simplemente disfrutando de la compañía del otro y la tranquilidad de la mañana. Después de unos momentos, se levantaron para comenzar el día. Bajaron juntos al comedor, donde el desayuno estaba listo, servido con esmero. Marianne agradeció internamente la rutina que habían creado juntos, los pequeños gestos cotidianos que ahora compartían y que llenaban su vida de una felicidad simple y profunda.

Mientras desayunaban, conversaron sobre temas ligeros. Marianne mencionó un detalle sobre la organización del hogar que había estado considerando, mientras Merrick comentó brevemente sobre unos asuntos que debía atender más tarde en su despacho.

Después de un momento de silencio cómodo, el marqués dejó su taza de café sobre la mesa y, tras una breve pausa, miró a Marianne con una expresión serena que ocultaba una determinación interior.

—He estado pensando en organizar una fiesta —comentó con la voz firme, pero llena de cariño.

Ella levantó la vista de su plato, sorprendida, pero intrigada por la propuesta.

—¿Una fiesta? —repitió con una mezcla de curiosidad y una leve inquietud que se reflejaba en sus ojos.

Merrick asintió, manteniendo su mirada fija en la de ella, como si quisiera transmitirle toda su calma y seguridad.

—Sí. Creo que es hora de que todo el mundo sepa que estamos casados. Quiero que te presentes oficialmente ante la alta sociedad como mi esposa. —Hizo una pausa, observando cómo sus palabras calaban en Marianne—. Me gustaría que te encargues de la organización, mientras yo me ocupo de escribir las invitaciones.

Marianne sintió un nudo formarse en su estómago. Aunque la idea de la fiesta era emocionante, no podía evitar que la inseguridad se filtrara en sus pensamientos. Los recuerdos de su vida antes del matrimonio, las dudas y los rumores que podrían haber surgido, la llenaron de inquietud. Aunque su vida había cambiado drásticamente, la sociedad a la que ahora pertenecía era implacable y no todos aceptarían su matrimonio con la facilidad que ambos lo habían hecho.

Merrick, siempre perceptivo, notó el cambio en su expresión, la sombra de preocupación que oscureció su mirada. Sin decir nada, se levantó de su asiento y rodeó la mesa con pasos lentos, como si quisiera darle tiempo para procesar sus emociones. Al llegar a su lado, la envolvió en un abrazo firme, atrayéndola despacio hacia su pecho.

Marianne se dejó llevar por el abrazo, sintiendo cómo el calor de su esposo comenzaba a disipar sus temores. Cerró los ojos, dejando que su respiración se sincronizara con la de él, buscando consuelo en el latido constante de su corazón.

—Sé que estás preocupada —susurró Merrick, acariciando su cabello con ternura—, pero te prometo que estaré a tu lado y no permitiré que nadie te haga daño. No dejaremos que los rumores nos afecten.

Ella asintió ligeramente, aunque la duda persistía como una sombra a su alrededor que no podía ignorar del todo. Se apartó un poco, lo justo para poder mirarlo a los ojos.

—Es solo que… —comenzó a decir con la voz temblorosa—, me preocupa cómo nos recibirán, cómo me verán. No quiero ser una carga para ti, Merrick, y ya sabes lo que dirán de nosotros.

El marqués la observó en silencio durante un segundo, sus ojos se suavizaron al verla tan vulnerable. Luego, con un gesto firme, levantó su mano para acariciar su mejilla, obligándola a mantener la mirada.

—Nunca serás una carga para mí, Marianne. Eres mi esposa y te protegeré como te mereces. —Sus palabras eran suaves, pero cargadas de determinación—. Además —añadió, permitiéndose una sonrisa—, le pediré a Louis que te ayude con los preparativos. Estará contigo mientras yo me ocupo de otros asuntos y se asegurará de que todo salga perfecto.

Ella sintió cómo su nerviosismo comenzaba a desvanecerse, reemplazado por una cálida certeza. La confianza de Merrick era contagiosa y la idea de contar con la ayuda de Louis la hizo sentir menos sola en esta tarea.

—Gracias —expresó finalmente, devolviéndole la sonrisa—. Haré todo lo posible para que esta fiesta sea memorable.

Merrick inclinó su rostro hacia el suyo, depositando un beso suave en sus labios antes de responder:

—Lo sé, mi amor. Y será perfecta porque tú estarás a cargo.

Con esas palabras, la conversación se desvió hacia los detalles de la fiesta. Aunque Marianne aún sentía un ligero nudo en el estómago, comenzó a planificar mentalmente cómo organizaría todo.

Mientras avanzaban con los preparativos, la emoción y la anticipación comenzaron a llenar el ambiente del hogar. El aire estaba cargado de expectación, no solo por la celebración en sí, sino también por lo que significaba para ellos: un momento para consolidar su posición como pareja ante la alta sociedad londinense.

Una mañana, pocos días después de que Merrick le propusiera la idea de la fiesta, apareció en Wycliffe Manor un carruaje que Marianne reconoció de inmediato. Louis había cumplido con la petición de su amigo y se unía a ellos para ayudar con los preparativos. Marianne se dirigió al vestíbulo para recibirlo, notando cómo el conde de Langley descendía del carruaje con su habitual elegancia despreocupada y una sonrisa amplia y amistosa que iluminaba su rostro.

—¡Louis! —exclamó Marianne, extendiendo los brazos para recibirlo—. Me alegra tanto verte.

El conde tomó sus manos y le dio un cálido apretón. Su presencia siempre la reconfortaba, y en ese momento, se sintió como si estuviera con un hermano mayor dispuesto a apoyarla. Mientras lo abrazaba, Marianne se percató de cuánto había cambiado desde su llegada a Wycliffe Manor. Al principio, llegó cargada de inseguridades, temerosa de no encontrar la felicidad. Ahora, gracias a Merrick y su apoyo constante, se sentía más segura y confiada que nunca para enfrentarse a todo lo que le deparara la vida.

—Mi querida Marianne, es un placer verte tan radiante —dijo Louis, con un tono ligero, aunque sus ojos la examinaban con una profundidad que indicaba su atención a cada detalle—. Parece que la vida de casada ha hecho maravillas contigo —añadió con un toque de retintín.

Marianne se sonrojó de inmediato, sintiendo cómo sus mejillas se calentaban ante las palabras del conde.

—Sí, soy verdaderamente feliz desde que me casé con Merrick —respondió ella con sinceridad—. Aunque debo admitir que la idea de organizar esta fiesta me pone un poco nerviosa.

Louis alzó una ceja, con una expresión divertida.

—¿Nerviosa? No tienes por qué estarlo, querida. Estoy aquí para asegurarme de que todo salga a la perfección. Y conociéndote, no tengo dudas de que será una velada inolvidable.

Con esa afirmación, Louis comenzó a caminar junto a Marianne por la casa, mientras ella le explicaba las ideas y planes que tenía para la fiesta. Discutieron sobre la decoración, la disposición de las mesas, el menú y la música. Louis, con su impecable gusto y su experiencia en eventos sociales, aportó sugerencias valiosas, manteniendo siempre un tono ligero que ayudaba a calmar los nervios de Marianne.

—Merrick fue sabio al esperarte y proponerte matrimonio en el momento justo —comentó Louis mientras examinaban una muestra de tela para las cortinas—. Como él mismo me dijo, no solo has traído alegría a su vida, sino que también has demostrado ser una compañera formidable.

Marianne se detuvo, sorprendida por esas palabras. Aunque sabía que Louis siempre había sido un amigo leal de Merrick, no esperaba que fuera tan franco en sus elogios hacia ella.

—¿De verdad pensaba eso Merrick de mí? —preguntó, incapaz de ocultar su asombro.

Louis la miró con una sonrisa suave, pero sus ojos reflejaban una seriedad inusual.

—Sí. Desde que te conoció, supo que eras la mujer ideal para él. Aunque al principio dudó debido a la diferencia de edad, con el tiempo entendió que no podía vivir con el temor constante al rechazo y, como bien sabes, aprovechó la mejor oportunidad para asegurarse de tenerte a su lado.

Marianne se sintió hondo conmovida. Saber que alguien como Louis, que conocía a Merrick tan bien, valoraba su relación, le dio una nueva confianza. Recordó cómo, al principio de su matrimonio, temía no estar a la altura de las expectativas de la sociedad o de su propio esposo. Pero ahora, con cada día que pasaba, se sentía más segura de que Merrick la amaba tal como era.

—Él ha sido quien me ha ayudado a encontrar mi lugar, Louis —respondió Marianne con voz suave pero firme—. Estoy muy agradecida por haberlo encontrado en mi camino.

Louis asintió, complacido con su respuesta.

—Algún día espero que mi futura esposa diga esas mismas palabras sobre mí —expresó antes de respirar hondo y fijar la vista al frente.

La conversación fluyó hacia temas más ligeros mientras continuaban con los preparativos. Mientras seleccionaban los arreglos florales para los salones, Louis hizo un comentario ingenioso sobre cómo las damas de la alta sociedad seguramente envidiarían el buen gusto de Marianne, logrando arrancarle una sonrisa y aliviando la tensión que aún quedaba en su interior.

La noche había caído, envolviendo la residencia en un manto de serenidad. Tras un día de intensos preparativos, Marianne se encontraba en su habitación, cepillando su largo cabello frente al espejo.

Sumida en sus pensamientos, escuchó la puerta abrirse lentamente. Al mirar en el reflejo, vio a Merrick entrar en la habitación. Su presencia, siempre tan segura y protectora, le arrancó una sonrisa. El marqués se acercó a ella con pasos firmes pero silenciosos y se inclinó para besarla en la frente, dejando que sus labios se quedaran un segundo más.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió Merrick en voz baja y llena de genuina preocupación.

Marianne dejó el cepillo sobre el tocador y se giró para enfrentarlo, tomando sus manos entre las suyas. La calidez y firmeza de sus manos siempre lograban calmar sus nervios.

—Un poco inquieta, lo admito —respondió ella en un susurro, mirándolo a los ojos—. Pero también emocionada. Louis ha sido de gran ayuda, y sé que todo saldrá bien... aunque no puedo evitar pensar en cómo reaccionarán cuando descubran quién es tu esposa.

Merrick apretó despacio su mano, su mirada era firme, pero irradiaba una calidez tranquilizadora.

—No tienes nada de qué preocuparte —afirmó con seguridad—. Eres mi mujer y te aseguro que nadie se atreverá a cuestionar nuestra unión. Pero, más allá de eso, quiero que disfrutes de este momento. Esta fiesta no es solo para mostrar nuestra felicidad a los demás, sino para celebrar el amor verdadero que ha crecido entre nosotros.

Marianne asintió, dejando que las palabras de Merrick calaran en lo más profundo de su corazón. Las dudas que la habían acosado durante el día empezaron a desvanecerse, disipadas por la certeza en la voz de su esposo.

—Es cierto, pero… —Marianne vaciló un instante, buscando las palabras adecuadas—. A veces, me cuesta creer lo rápido que todo ha cambiado. Hace poco, estaba tan preocupada por el futuro, por las deudas de mi padre… y ahora, aquí estamos, preparando una fiesta para demostrar que nuestro matrimonio no fue un simple acuerdo de conveniencia.

Merrick la miró con una ternura que hizo que se le formara un nudo en la garganta. Despacio, se arrodilló frente a ella, tomando sus manos entre las suyas, mirándola con una intensidad que la hizo sentir segura.

—Entiendo lo que dices —aseguró mientras entrelazaba sus dedos con los de ella, como si quisiera dejar claro que nunca la dejaría sola—. Y quiero recordarte que, desde el primer momento, nunca consideré este matrimonio como un simple arreglo. Desde que te vi, te convertiste en la dueña de mi amor y mi corazón.

Marianne sintió una oleada de emoción envolverla, conmovida por la sinceridad en las palabras de Carrington.

—Gracias por tu paciencia, por permitir que mi amor crezca junto al tuyo —susurró con la voz temblando ligeramente por la emoción—. Por hacerme no solo tu esposa, sino también tu compañera, alguien en quien confiar y apoyarte.

Wexford sonrió, sus ojos brillaban con una mezcla de amor y determinación.

—Eres mi mundo, Marianne —respondió mientras se inclinaba para besarla, un beso que era a la vez suave y lleno de promesas—. Y no hay nada que no haría por ti.

El beso que compartieron fue lento, lleno de una intimidad que solo se logra cuando dos personas han pasado por mucho juntos y han salido fortalecidas. Marianne sintió cómo todo su nerviosismo se desvanecía, reemplazado por una cálida sensación de seguridad y amor.

Pero Merrick no se detuvo ahí. Con un movimiento suave pero decidido, deslizó sus brazos bajo el cuerpo de Marianne y la levantó con facilidad, como si fuera lo más natural del mundo. Ella sintió un escalofrío recorrer su espalda al notar la firmeza y seguridad en sus gestos. Sin apartar la mirada de sus ojos, Wexford la llevó hasta la cama, donde la depositó con una ternura que contrastaba con la intensidad de sus acciones.

—Esta noche, quiero demostrarte, una vez más, cuánto te amo —susurró antes de inclinarse para besarla nuevamente, esta vez con una pasión que la dejó sin aliento.

El beso se profundizó y Marianne se entregó por completo a su esposo, sintiendo cómo las dudas y los temores se desvanecían, reemplazados por el calor de su amor y la certeza de que, pase lo que pase, siempre estarían juntos. Mientras él la amaba con una devoción que solo él podía darle, Marianne supo que, en esos momentos compartidos en la intimidad de su habitación, sus palabras se convertían en actos y sus promesas, en realidades.

La noche avanzó, envuelta en una calidez que solo ellos compartían. Marianne se dejó llevar por la ternura y la pasión de Wexford, sus cuerpos se movían al unísono, en una danza que reflejaba la profunda conexión que habían construido. Cada caricia, cada beso, era un recordatorio del amor que los unía, un amor que había crecido con el tiempo y que seguía fortaleciéndose con cada día que pasaban juntos.

Cuando finalmente el cansancio los venció, se acurrucaron el uno junto al otro, envueltos en una paz que solo conocían en los brazos del otro. Marianne se quedó dormida con la cabeza apoyada en el pecho de su esposo, escuchando el latido constante de su corazón, segura de que ese latido sería el compás de su vida a partir de ahora.

Carrington, antes de cerrar los ojos, observó a su esposa con una sonrisa satisfecha. Sabía que el camino que habían recorrido no había sido fácil, pero en ese momento, en la quietud de la noche, sintió que todo había valido la pena. Con un suspiro de satisfacción, cerró los ojos, permitiéndose un último pensamiento antes de sucumbir al sueño: «Con ella a mi lado, puedo enfrentar cualquier cosa».

La tranquilidad cubrió Wycliffe Manor, dejando a la pareja descansar en un amor que prometía durar toda la vida.

Capítulo 25

La noche había llegado envuelta en un aire de expectativa. Los candelabros brillaban con una luz cálida y dorada, reflejándose en los grandes espejos que adornaban las paredes del salón principal. Las ventanas, decoradas con elegantes cortinas de terciopelo, dejaban entrever los jardines exteriores, iluminados tenuemente por faroles estratégicamente colocados, creando una atmósfera mágica.

En su habitación, Marianne se encontraba frente al espejo, dando los últimos toques a su vestido. El traje, de un suave color marfil y adornado con delicados bordados dorados, realzaba su figura con gracia. La tela fluía como un río de seda, envolviéndola con una caída elegante. Un broche de diamantes, regalo de boda de Merrick, adornaba su escote, brillando bajo la luz de las velas.

Mientras ajustaba el broche, un suave toque en la puerta la hizo girar. Su esposo, vestido con un elegante traje oscuro que acentuaba su noble porte, entró en la habitación. Al verla, sus ojos se iluminaron con una mezcla de admiración y ternura.

—Estás hermosa —dijo él con voz profunda, acercándose para tomar su mano. Besó con lentitud sus dedos antes de alzar la mirada hacia ella—. ¿Lista para enfrentar lo que viene?

Marianne, aunque nerviosa, asintió. Sabía que la noche sería crucial, no solo para ellos como pareja, sino también para su posición dentro de la alta sociedad londinense.

—Estoy un poco ansiosa, lo admito —respondió ella, en un tono suave, casi un susurro.

Merrick sonrió y, con un gesto protector, rodeó su cintura, acercándola más a él.

—No tienes nada que temer. Esta noche es para celebrar lo que somos, lo que hemos logrado juntos. Además, Louis está aquí para asegurarse de que todo salga a la perfección en los momentos en que no pueda estar a tu lado.

Sin decir más, entrelazó sus brazos y la condujo hacia el salón.

Al llegar al pie de la escalera, la sala principal se desplegó ante ellos en toda su magnificencia. La decoración era impecable: guirnaldas de flores frescas adornaban las columnas y los candelabros de cristal colgaban como joyas preciosas, esparciendo su luz suave sobre los invitados que ya llenaban la sala. La música de una orquesta resonaba delicadamente, creando un ambiente de sofisticación y alegría.

Marianne se sintió envuelta en un mar de miradas cuando ella y Merrick hicieron su entrada. Su belleza, realzada por el elegante vestido y su porte confiado, atrajo la atención de todos. Las damas, tanto casadas como solteras, no pudieron evitar mirarla con una mezcla de admiración y envidia.

—Es increíble cómo ha logrado destacar tan rápidamente —murmuró una dama de cabello oscuro, ajustando nerviosamente su abanico.

—Con un marido como el marqués, no es de extrañar —respondió otra mujer, lanzando una mirada furtiva hacia Marianne—. Aunque me pregunto si es solo su belleza lo que la mantiene aquí.

A pesar de los murmullos, Marianne mantuvo la cabeza en alto, consciente de que cada movimiento suyo era observado. El marqués, siempre atento, le apretó despacio la mano, recordándole que no estaba sola.

Mientras avanzaban por el salón, saludaron a varias figuras notables de la alta sociedad. Lord y lady Pembroke intercambiaron cortesías, mientras que la duquesa de Richmond les dedicó una sonrisa formal. Marianne respondió a todos con elegancia, pero no pudo evitar notar las miradas evaluadoras que le dirigían.

La música cambió de tono y las primeras notas de un vals llenaron el salón. Carrington, con un gesto galante, se volvió hacia su esposa y le ofreció la mano.

—¿Me concedes este baile? —preguntó él, con una chispa de orgullo y amor en los ojos.

Marianne asintió, colocando su mano en la de él mientras la guiaba hacia el centro de la pista. A medida que comenzaban a moverse al ritmo de la música, parecía como si el resto del mundo se desvaneciera. Cada giro, cada paso, estaba perfectamente sincronizado, como si hubieran nacido para bailar juntos.

Las miradas de los invitados se volvieron hacia ellos, admirando la gracia con la que se movían. El vestido de Marianne giraba con elegancia a su alrededor y el porte de Merrick, tan seguro y protector, completaba la imagen de una pareja perfecta.

Sin embargo, no todos compartían la misma admiración. A un lado de la pista, un grupo de damas observaba con ojos entrecerrados, susurrando comentarios mordaces.

—¿Quién diría que alguien como ella acabaría aquí, en este círculo? —comentó una de ellas con un tono que apenas ocultaba su desdén.

—Exacto, una muestra de que la suerte puede cambiar el destino de cualquiera —agregó otra, sonriendo con amargura.

Louis, que había permanecido discretamente cerca, captó la conversación. Sin perder tiempo, se acercó a las damas con una sonrisa cortés que no llegaba a sus ojos.

—Ah, damas, qué encantador es escuchar sus opiniones sobre la fortuna ajena. Sin embargo, me temo que, en este caso, no se trata de suerte, sino de un vínculo que va más allá de lo que algunos pueden comprender —dijo con tono educado, pero afilado—. Estoy seguro de que todos aquí pueden ver lo que realmente los une: respeto, admiración y, por supuesto, un amor genuino.

Las damas, sorprendidas en su propio juego, se sonrojaron levemente antes de sonreír de manera forzada y desviar la conversación hacia temas menos comprometidos.

Con el paso de las horas, la música comenzó a suavizarse y los invitados a despedirse. Merrick y Marianne recibieron múltiples elogios por la velada. Cuando el último invitado salió por las puertas de la residencia, ella sintió una mezcla de alivio y satisfacción.

Merrick se acercó a ella, tomando su mano y guiándola hacia los jardines, donde la frescura de la noche los recibió con un abrazo calmante.

—Lo lograste, mi amor —dijo Merrick, con orgullo y amor en la voz.

—Lo conseguimos juntos —respondió ella con suavidad—. Porque no podría haberlo hecho sin ti… y sin Louis.

Carrington la atrajo hacia sí, besándola con ternura.

—Hoy hemos demostrado lo fuertes que somos y ha quedado muy claro que nada podrá separarnos. Estaremos siempre juntos.

Marianne lo abrazó con fuerza, permitiendo que el momento los envolviera en una burbuja de paz y amor.

Capítulo 26

El cielo estaba cubierto por nubes grises que amenazaban con desatar una tormenta en cualquier momento. El viento se deslizaba a través de los árboles del jardín, haciendo que las ramas crujieran con un sonido inquietante. El aire, cargado de humedad, parecía presagiar algo ominoso, infundiendo una sutil sensación de malestar en cada rincón de la vasta propiedad.

Marianne y Merrick caminaban de la mano por el sendero de grava que serpenteaba por el jardín delantero. El ambiente contrastaba con la paz que solían encontrar en sus paseos matutinos. Marianne mantenía la vista baja, absorta en sus pensamientos, mientras Carrington le hablaba de los problemas que habían surgido en Liverpool, un lugar clave para sus inversiones.

—…y con esos problemas, me temo que tendré que viajar a Liverpool la próxima semana para tratar el asunto personalmente —dijo él reflejando mucha preocupación en su tono de voz.

—¿Liverpool? —repitió Marianne distraídamente, esforzándose por concentrarse en lo que decía su esposo, aunque su mente estaba en otro lugar.

El marqués apretó despacio su mano, notando su distracción.

—Sí, parece que algunos de nuestros cargamentos de algodón están siendo retenidos en el puerto debido a conflictos laborales. Los obreros están protestando por las condiciones y temo que, si no intervengo personalmente, las pérdidas podrían ser considerables.

Ella asintió, pero su mente seguía volviendo al mismo pensamiento. Había notado ciertos cambios en su cuerpo, pequeñas señales que le sugerían la posibilidad de un embarazo. La idea le llenaba de una mezcla de esperanza y temor, pero no quería elevar las expectativas de su esposo antes de tiempo.

De repente, un sonido rompió la tranquilidad del jardín: el crujido de las ruedas de un carruaje avanzando sobre el carril de grava. Marianne levantó la vista y lo que vio hizo que su corazón se acelerara ligeramente. Un carruaje oscuro, de apariencia imponente, avanzaba hacia ellos. El emblema en la puerta lateral le era desconocido, pero no así para Merrick, que reconoció el símbolo de inmediato.

—¿Quién será? —preguntó Marianne, apretando ligeramente la mano de su esposo, que se había tensado de repente.

Carrington entrecerró los ojos, expresando una mezcla de sorpresa y preocupación.

—Es Evangeline, viuda de mi tío Arthur —respondió con un tono más gélido de lo habitual.

—¿Sabías que vendría? —insistió ella, un tanto preocupada. Era la primera vez que conocería a un familiar de su esposo y el hecho de que esta visita fuera inesperada la inquietaba.

—No —contestó Wexford con un leve suspiro, mientras recordaba las últimas cartas de su tía, las cuales no había leído ni respondido. Sabía que su tía siempre encontraba maneras de imponerse en su vida y temía lo que su repentina visita pudiera significar.

El carruaje se detuvo y, durante un momento que pareció eterno, lady Evangeline permaneció en su interior, como si quisiera asegurarse de que la expectativa de su llegada fuera total. Finalmente, la puerta se abrió y una figura alta, vestida de riguroso luto, descendió con una elegancia calculada. Su rostro estaba oculto bajo un sombrero de ala ancha con un velo negro, pero la altivez en su porte era inconfundible.

La pareja avanzó hacia el carruaje. Él con el rostro serio y ella con una mezcla de curiosidad y recelo. Lady Evangeline permaneció inmóvil hasta que su sobrino estuvo lo suficientemente cerca como para tenderle la mano y ayudarla a salir. Marianne observó con una ligera sorpresa cómo su esposo le ofrecía su brazo para asistirla, y cómo la viuda lo aceptaba con una familiaridad que la hizo sentirse incómoda.

—Buenos días, querido. Espero que mi repentina visita no te cause molestias. Como bien sabes, no tengo a nadie más a quien acudir y necesito una solidaria hospitalidad —mencionó con una voz suave y melódica, aunque Marianne percibió una nota de ironía en sus palabras.

Carrington se inclinó ligeramente y besó la mano enguantada de su tía, un gesto que parecía más un deber que una muestra de afecto. Luego, con firmeza, se apartó para presentar a su esposa.

—Tía Evangeline, permíteme presentarte a mi esposa, lady Marianne, marquesa de Wexford —dijo con tono cortés, pero detonaba no solo una advertencia, sino también un juramento de venganza.

Los ojos de la viuda, ocultos tras el velo negro, se posaron en la joven. La observó de arriba abajo con una mirada crítica, como si la estuviera evaluando. La pausa se prolongó un instante más de lo necesario y luego, con una sonrisa que no llegó a sus ojos, dijo:

—Ah, menos mal que no te he llamado fulana, querida sobrina. —La palabra sobrina sonaba más como una concesión que como un reconocimiento—. No sabía que mi sobrino se había casado. Como no he tenido noticias de él desde hace tiempo… —expresó dejando que la frase quedara suspendida en el aire, mientras miraba a Carrington con una mezcla de reproche y falsa tristeza.

—Evangeline… —gruñó Carrington en señal de advertencia, aunque se relajó al notar que su esposa volvía a cogerle la mano.

De repente, la viuda extendió las manos para abrazarla. Marianne soltó a su esposo y se acercó a ella. Cuando notó cómo sus brazos rodeaban su cuerpo, este tembló.

—Por supuesto, puede quedarse con nosotros unos días —comentó Merrick entornando los ojos.

—Quien dice unos días, puede que al final sean un par de semanas —explicó Evangeline con falsa preocupación—. He adquirido una pequeña residencia en Londres y he enviado al servicio para que la restauren. No quiero seguir viviendo apartada en el campo; desde que mi querido esposo murió, todo ha sido muy triste y quiero volver a la rutina social –continuó hablando tras cogerle a Wexford del brazo y dirigirlo hacia la vivienda.

Mientras se dirigían hacia el vestíbulo de la mansión, Marianne no pudo evitar notar los numerosos baúles que los lacayos bajaban del segundo carruaje. Eran tantos que difícilmente podrían pertenecer a alguien que solo planeaba quedarse unas semanas. Al ver los baúles amontonándose, la joven sintió un leve escalofrío recorrer su espalda. Algo en la llegada de lady Evangeline le resultaba hondo inquietante.

Merrick permanecía en su dormitorio, frente al fuego que crepitaba con timidez en la chimenea. La calidez de las llamas apenas lograba penetrar la frialdad que sentía en su interior. Su mente estaba sumida en los problemas que se habían desatado en Liverpool, donde unos inversores comenzaban a mostrar señales de traición, poniendo en riesgo una parte significativa de sus negocios. Si no solucionaba pronto la situación, el daño podría extenderse más allá de lo financiero. Lo que más le preocupaba era que Marianne, sin saberlo, podría convertirse en el blanco de crueles rumores. Sabía cómo la sociedad podía ser despiadada, especialmente con una mujer en su posición. No quería que ella fuera vista como una portadora de mala suerte, como si su presencia hubiera sido el catalizador de su desgracia.

La idea lo enfureció. Cerró los puños con fuerza, sintiendo cómo los músculos de sus brazos se tensaban. De repente, golpeó el brazo de madera del sillón con un puño, descargando una fracción de la frustración que lo consumía. Había prometido protegerla y no permitiría que nada ni nadie la lastimara, ni siquiera los murmullos malintencionados de la alta sociedad.

Estaba a punto de levantar el puño de nuevo cuando un suave crujido en la puerta lo distrajo. Al levantar la vista, vio cómo su esposa entraba en la habitación y, como si fuera magia, el torbellino de emociones que lo había envuelto comenzó a disiparse.

—Ven aquí —le dijo, extendiendo los brazos hacia ella.

Marianne, con una ligera sonrisa, se acercó a él. Mientras lo hacía, no pudo evitar fijarse en su aspecto. La camisa desabotonada dejaba al descubierto su torso, revelando la tensión en cada uno de sus músculos. Su cabello, habitualmente bien peinado, estaba revuelto, como si hubiera pasado las manos por él una y otra vez en un gesto de exasperación. Sus ojos, aunque iluminados por el placer de verla, estaban rodeados de sombras, el evidente rastro de una preocupación que llevaba demasiado tiempo cargando solo.

Cuando ella se sentó en su regazo, Merrick la envolvió en un abrazo fuerte, como si en ese gesto pudiera ahuyentar todas las preocupaciones que lo habían atormentado.

—¿Cómo se ha portado contigo? —le preguntó, apoyando la barbilla en su cabeza.

—Solo quería saber cómo conseguí que nos casáramos —respondió Marianne, intentando sonar despreocupada, aunque podía sentir la tensión en el cuerpo de su esposo.

—¿No le has dicho que fui yo quien consiguió que te casaras conmigo? —bromeó Merrick, estrechándola con más fuerza, como si no quisiera soltarla nunca.

Ella dejó escapar un suspiro, aliviada de estar en sus brazos, pero el peso de la conversación con lady Evangeline aún la rondaba.

—No he querido entrar en detalles —admitió, cerrando los ojos mientras sentía el calor reconfortante del pecho de Carrington contra su mejilla.

Merrick asintió, aunque una pequeña arruga de preocupación se formó en su frente.

—Solo serán unos días y, si no se marcha, la echaré —afirmó con una seriedad que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

—No deseo que te enfrentes con el único familiar que te queda —susurró Marianne, dejando que el cansancio acumulado en los últimos días la venciera finalmente.

—Ella no es mi pariente —corrigió el marqués con un tono firme—, y que se mantenga lejos de nosotros no me causará ningún resquemor.

Marianne se acomodó aún más contra él, dejando que sus palabras la reconfortaran. Aunque no podía evitar la sensación de inquietud que la visita de lady Evangeline había traído consigo, sabía que mientras Merrick estuviera a su lado, podría enfrentar cualquier cosa. Y con ese pensamiento, dejó que el cansancio la arrastrara al sueño, segura en los brazos de su esposo.

Capítulo 27

La llegada de lady Evangeline había arrojado una sombra sobre Wycliffe Manor. La mansión, que hasta hacía poco era un refugio de calidez y amor, ahora estaba envuelta en una atmósfera densa y opresiva. Cada rincón de la casa parecía cargado de tensión, un cambio sutil pero innegable que Marianne no podía ignorar.

Los días que siguieron a la llegada de la viuda fueron incómodos para la joven. Lady Evangeline tenía una habilidad casi sobrenatural para aparecer en los instantes menos esperados, interrumpiendo conversaciones con su esposo y entrometiéndose en los momentos más íntimos. Siempre lo hacía con una sonrisa que nunca alcanzaba sus ojos, y aunque Marianne intentaba mantener la compostura, sentía constantemente la mirada vigilante y crítica de Evangeline sobre ella, como si sus pasos fueran seguidos con precisión milimétrica.

Para empeorar las cosas, su salud comenzó a deteriorarse. Al principio, fueron solo pequeños malestares: un leve mareo al levantarse de la cama, una fatiga que no correspondía a la actividad realizada. Marianne atribuyó estos síntomas al estrés, convencida de que su cuerpo simplemente reaccionaba a la inquietante presencia de Evangeline. Sin embargo, con el paso de los días, los síntomas empeoraron. Las náuseas aparecían de repente, acompañadas de un dolor persistente en el abdomen que la obligaba a detenerse en medio de sus quehaceres.

A pesar de todo, ella intentó ocultar su malestar, sonriendo y conversando como si nada estuviera mal. No quería preocupar a Merrick, quien ya tenía bastante con los problemas en Liverpool. Sabía que su esposo estaba irritado y agotado, dividido entre su preocupación por el puerto y la perturbadora presencia de su tía en su hogar.

Pero Marianne no estaba sola en sus sospechas. Su leal doncella, la señorita Fairfax, notó casi de inmediato los cambios en su señora. Desde la llegada de Evangeline, Fairfax había estado observando atentamente todo lo que ocurría en la casa. Su devoción hacia Marianne era inquebrantable, y aunque no se atrevía a expresar sus preocupaciones abiertamente, comenzaba a sospechar que algo más siniestro estaba ocurriendo.

Una mañana, mientras ayudaba a Marianne a vestirse, Fairfax notó que las manos de su señora estaban frías y sudorosas y que su rostro, normalmente sonrosado, estaba pálido como la cera. Marianne intentó bromear al respecto, diciendo que tal vez solo había dormido mal, pero la doncella no se dejó engañar.

—Milady, con el debido respeto —dijo la doncella mientras abrochaba los botones del vestido de su señora—, creo que debería descansar más. Su salud es lo más importante.

Marianne esbozó una sonrisa débil y tocó la mano de Fairfax en un gesto tranquilizador.

—Estoy bien, Fairfax, solo un poco cansada. No es nada que no pueda manejar.

Pero la preocupación en los ojos de Fairfax no desapareció. Marianne podía ver que la doncella estaba tan inquieta como ella, y aunque no quería alarmar a nadie, tampoco podía negar que algo no estaba bien.

A medida que avanzaba la semana, los malestares de Marianne se intensificaron. Ya no era solo cansancio o náuseas esporádicas. Ahora, sentía como si una nube oscura se cerniera sobre ella, envolviéndola en un manto de inquietud del que no podía liberarse. Las palabras amables de Evangeline, sus sonrisas educadas, se sentían como puñaladas disfrazadas, y cada vez que la viuda se acercaba, Marianne sentía un escalofrío recorrer su espalda.

La tensión en la casa era palpable. Merrick, aunque distraído por los problemas en Liverpool, notaba que algo estaba mal, pero cada vez que intentaba hablar con Marianne, ella lo tranquilizaba, asegurando que solo estaba cansada por las responsabilidades adicionales que había asumido desde la llegada de su tía.

Ella no quería preocupar a su esposo, especialmente cuando él tenía tantas otras cosas en mente. Pero mientras trataba de ocultar su malestar, la duda comenzó a crecer en su interior. ¿Y si lo que sentía no era solo cansancio? ¿Y si había algo más detrás de su desazón? Aunque no quería creerlo, no podía ignorar la creciente sensación de que algo oscuro y peligroso estaba en marcha.

Finalmente, una tarde, mientras intentaba leer en la sala de estar, un fuerte mareo la obligó a detenerse. Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas y Marianne tuvo que aferrarse al brazo del sofá para no perder el equilibrio. La señorita Fairfax, que había estado cerca, corrió hacia ella, ayudándola a recostarse.

—Esto no es normal, milady —dijo la doncella con la voz temblando por el miedo y la determinación—. Debemos hacer algo antes de que su salud empeore.

Marianne, aun recuperándose del mareo, asintió débilmente. Sabía que Fairfax tenía razón. Ya no podía seguir ocultando lo que sentía, y aunque no quería admitirlo, debía enfrentarse a la posibilidad de que algo más siniestro estaba ocurriendo en su hogar.

El jardín trasero, normalmente un refugio de paz, había perdido su serenidad bajo el cielo gris y plomizo. Las nubes densas cubrían el sol, sumiendo todo en una penumbra inquietante. Lady Evangeline, envuelta en su luto perpetuo, caminaba despacio por los senderos de grava, su vestido negro se deslizaba como una sombra a su paso. A su lado, la señorita Appleton, su fiel doncella, la seguía en silencio, manteniendo una distancia respetuosa.

—No entiendo cómo esa muchacha sigue en pie después de una semana —gruñó Evangeline, rompiendo el silencio con una voz cargada de frustración y resentimiento—. Le he estado administrando el veneno cada día y, aun así, parece resistir.

Appleton, una mujer de facciones duras y mirada afilada, asintió ligeramente. Su lealtad hacia su señora era indiscutible, pero incluso ella comenzaba a preguntarse si el plan de Evangeline alcanzaría el objetivo deseado.

—Paciencia, milady —respondió la doncella con voz suave pero firme—. El veneno es lento, pero eficaz. Pronto, la joven no podrá levantarse de la cama y entonces todo estará en su lugar.

La viuda apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

—La detesto, Appleton —escupió Evangeline con un susurro cargada de veneno—. Odio su juventud, esos ojos llenos de vida, su comportamiento refinado… y, sobre todo, cómo la mira Merrick. ¡Dioses, quiero arrancarle esos ojos con mis propias manos!

La ferocidad de sus palabras la sorprendió incluso a ella misma. Durante años, había calculado y manipulado para acercarse a Merrick. Su matrimonio con el tío de él fue un mero medio para estar cerca del hombre que siempre deseó. Pero ahora, después de todo su sufrimiento y sacrificio, veía a otra mujer ocupando su lugar y eso la llenaba de una furia indescriptible.

Acostumbrada a las explosiones de ira de su señora, Appleton permaneció impasible. Sabía que debía dejar que Evangeline descargara su rabia antes de intentar calmarla, pero también comprendía la necesidad de mantener una fachada de control.

—No se preocupe, milady —expresó Appleton en un tono tranquilizador—. Pronto, esa joven ya no será un problema. El veneno cumplirá su función y usted ocupará el lugar que siempre le ha pertenecido.

Las palabras de su doncella parecieron apaciguar a la viuda, quien cerró los ojos y respiró hondo, tratando de recuperar la compostura.

—He soportado tanto para ganarme el corazón de Merrick —continuó Evangeline con la voz más controlada, aunque aún llena de amargura—. No permitiré que una simple niña me lo arrebate. Si tengo que destruirla para conseguir lo que es mío, lo haré sin vacilar.

Appleton la observó con una mezcla de respeto y temor. Sabía que su señora era capaz de cumplir sus amenazas y estaba dispuesta a ayudarla en lo que fuera necesario. Había sido testigo de las maquinaciones de Evangeline durante años, participando en más de un plan oscuro.

Mientras caminaban, un grupo de pájaros descansaba en las ramas de un árbol cercano. De repente, la risa estridente y maliciosa de Evangeline rompió el silencio, asustando a las aves, que alzaron el vuelo en un batir frenético de alas.

—Pronto, Wycliffe Manor será lo que siempre debió ser: mi hogar. Y Merrick… —susurró, como si saboreara la idea—. Merrick finalmente se dará cuenta de que soy la única mujer que puede estar a su lado, la única que ha luchado por él. Esta vez, nadie se interpondrá en mi camino.

Appleton asintió, dándole a su señora la tranquilidad que necesitaba.

—Será como usted lo desea, milady. Solo hace falta un poco más de paciencia y entonces, nadie se interpondrá entre usted y Lord Merrick.

Evangeline dirigió una mirada a su doncella y una sonrisa cruel curvó sus labios. Sentía que el triunfo estaba cerca, que todos los años de sufrimiento y espera finalmente serían recompensados. La imagen de Marianne, desvaneciéndose con suavidad en su lecho, le provocó un placer retorcido.

El paseo terminó y Evangeline regresó al interior de la casa, renovada por el odio y la determinación. Sabía que no faltaba mucho para que Marianne sucumbiera y cuando eso sucediera, su plan se completaría.

Hasta entonces, solo debía esperar… y asegurarse de que nada ni nadie se interpusiera en su camino.

Capítulo 28

La noche había caído, envolviendo la mansión en un manto de silencio, solo interrumpido por el ocasional crujido de las paredes y el murmullo distante del viento. En su despacho, Merrick estaba sentado frente al escritorio, con una copa de brandy en la mano. La luz del fuego que ardía en la chimenea apenas iluminaba la habitación, proyectando sombras danzantes sobre las paredes revestidas de madera.

El rostro de Carrington reflejaba una profunda preocupación. Sabía que debía partir hacia Liverpool al amanecer para atender los problemas que surgían con sus inversiones. La situación era grave y su presencia era indispensable. Sin embargo, su mente no podía apartarse de Marianne, cuya salud parecía haberse deteriorado en los últimos días. Aunque ella no lo había mencionado, temía que pudiera estar embarazada, y la idea de someterla al estrés de un viaje y las presiones que enfrentarían lo atormentaba.

Tomó un sorbo de brandy, sintiendo el calor del licor extenderse por su cuerpo, pero no logró calmar la inquietud que lo embargaba. Finalmente, con un suspiro, dejó la copa sobre el escritorio y se levantó. Necesitaba verla, estar junto a ella antes de partir.

Subió las escaleras con pasos decididos pero silenciosos, como si no quisiera perturbar la calma que reinaba en la casa. Al llegar a la alcoba, abrió la puerta con suavidad y entró. Su esposa estaba acostada, pero no dormía. Sus ojos, aunque cansados, se iluminaron al verlo.

Merrick se acercó a la cama y se inclinó hacia ella, depositando un suave beso en su frente. Luego, se retiró unos pasos y comenzó a desabrocharse la camisa con movimientos precisos, dejándola caer al suelo antes de desvestirse por completo hasta quedarse en calzas. Se dirigió al lavabo, donde se lavó las manos y el rostro con agua fresca. Después de secarse con una toalla, regresó al lado de Marianne y se deslizó en la cama junto a ella. Ya acomodado bajo las sábanas, la atrajo con ternura hacia su pecho, envolviéndola en un abrazo protector.

—Mañana debo partir a Liverpool —dijo al final, rompiendo el silencio con un tono bajo y grave—. Hay problemas que requieren mi atención, pero no puedo llevarte conmigo.

Marianne, que ya intuía lo que iba a decir, se incorporó ligeramente, apoyándose en un codo.

—Merrick, estoy bien —insistió con una voz que intentaba sonar firme—. Es solo una indigestión. Puedo soportar cualquier contratiempo si estamos juntos.

Él negó con suavidad con la cabeza, acariciando su mejilla.

—No, mi amor. Prefiero que te quedes aquí, donde estarás a salvo. No quiero arriesgarme a que algo te suceda durante el viaje o en Liverpool. Necesitas descansar y sé que, a pesar de todo, lady Evangeline se encargará de cuidarte bien en mi ausencia.

Marianne dudó, su mente luchaba entre sus propios temores y el deseo de no añadir más preocupaciones a su esposo. Sabía que algo no estaba bien desde la llegada de la viuda, pero no tenía pruebas, solo una sensación de malestar que no podía explicar.

—No estoy segura de que ella… —comenzó a decir, pero se interrumpió al ver la expresión decidida en el rostro de Merrick.

Él la abrazó con más fuerza, acercando su rostro al de ella hasta que sus frentes se tocaron.

—Confía en mí. Esto no solo lo hago por ti, amor, también quiero hacerlo por… —su voz se quebró ligeramente mientras bajaba una mano hasta colocarla con lentitud sobre el vientre de su esposa—. Quiero protegerte, protegerlos a ambos.

Ella lo miró sorprendida. No sabía si el marqués en realidad sospechaba que estaba embarazada o si era solo una expresión de su deseo de que lo estuviera. Pero en ese momento, decidió no decir nada. No quería que él se marchara preocupado por lo que dejaba atrás. Sabía que los problemas en Liverpool eran serios y que Merrick necesitaba estar concentrado para resolverlos.

—No te preocupes por mí, Merrick. Estaré bien —dijo al final, con una voz suave y reconfortante.

Él la besó con ternura en los labios y luego, abrazándola una vez más, ambos se acomodaron en la cama. Marianne se dejó llevar por el calor de su esposo, sintiéndose protegida y amada. Poco a poco, el cansancio la venció y se durmió en los brazos de su marido, quien permaneció despierto un poco más, velando su sueño.

Cuando ella despertó al día siguiente, lo primero que notó fue la ausencia de Merrick a su lado. Extendió la mano hacia el lugar donde había estado acostado, pero solo encontró las sábanas frías. El dolor en su estómago, que sintió la noche anterior, se intensificó repentinamente y antes de que pudiera levantarse, un mareo abrumador la hizo tambalearse.

Intentando controlarse, se sentó en el borde de la cama, pero el malestar se hizo insoportable. De repente, sintió una arcada y se apresuró a alcanzar un jarrón decorativo que había sobre la mesilla, comenzando a vomitar violentamente.

La puerta se abrió de golpe y la señorita Fairfax, su doncella, entró corriendo al escuchar los sonidos de angustia de su señora.

—¡Milady! —exclamó, con una mezcla de preocupación y pánico en su voz, mientras se apresuraba a sostener a Marianne y apartarle el cabello para que no se lo manchara—. No debió permitir que el señor se fuera.

Marianne, luchando contra la oleada de náuseas, intentó tranquilizarla.

—Debe hacerlo… —logró decir entre jadeos—. Pero estoy bajo tu cuidado, Fairfax. Nada malo me sucederá.

Sin embargo, mientras la ayudaba a recostarse de nuevo en la cama, la preocupación en el rostro de Fairfax no disminuyó. Entendía que algo malo estaba ocurriendo y que no tenía nada que ver con una simple indigestión. Decidió no apartarse de su señora ni un solo momento, determinada a protegerla de cualquier peligro, aunque eso significara enfrentarse a lady Evangeline si fuera necesario.

Mientras la viuda ordenaba a los sirvientes como si fuera la dueña del hogar, Marianne se esforzaba por mantener una apariencia de normalidad. Aunque su cuerpo parecía conspirar en su contra, se negaba a mostrarse débil. Los días pasaban con lentitud y, con cada amanecer, sentía cómo sus fuerzas la abandonaban poco a poco.

Esa mañana, se encontraba en el salón, revisando algunos papeles que Merrick le había dejado para organizar. A su lado, la fiel señorita Fairfax la observaba con creciente preocupación. Marianne insistió en que todo estaba bien, en que solo se trataba de un poco de cansancio, pero la doncella no estaba de acuerdo y debía actuar.

El rostro de su señora, habitualmente animado y lleno de vida, se había vuelto pálido. Las ojeras comenzaban a marcarse bajo sus ojos, y sus movimientos, antes gráciles, ahora eran lentos y torpes. Aunque intentaba disimularlo, su respiración era más pesada y la ligera capa de sudor que cubría su frente delataba su malestar.

—Milady, ¿está segura de que no desea descansar un poco? —preguntó Fairfax con voz suave pero firme, acercándose con una manta en la mano.

La joven levantó la vista de los papeles, esforzándose por sonreír.

—Estoy bien. Solo es… cansancio. —Su voz sonaba débil, casi temblorosa—. No puedo permitirme descansar ahora, con todo lo que hay que hacer.

Fairfax frunció el ceño, sus instintos le decían que había algo mucho más grave en juego.

—Milady, ha estado trabajando mucho, pero su salud es lo primero. Si continúa agotándose de esta manera, podría enfermar de verdad. —La doncella dudó un momento antes de añadir—. Por favor, permítame llamar al médico.

Marianne negó con la cabeza, su sonrisa se volvió forzada.

—No lo hagas. Solo necesito un poco de tiempo para recuperar mis fuerzas.

Sus palabras no lograron convencer a la señorita Fairfax. Mientras la observaba luchar por mantenerse en pie, no pudo evitar recordar los últimos días, cuando notó el cambio en su señora. Marianne había perdido el apetito y, aunque intentaba ocultarlo, la doncella vio cómo se forzaba a comer en las cenas, solo para dejar la mayor parte de la comida sin tocar.

Además, estaba la sangre en las sábanas. Fairfax había notado pequeñas manchas rojas al cambiar la ropa de cama y, aunque su señora no mencionó nada, comprendía que todo estaba evolucionando a peor. La idea de que la marquesa pudiera estar embarazada había cruzado su mente, pero los síntomas que presentaba no coincidían completamente con los de un embarazo saludable.

—Milady… —comenzó a decir Fairfax, tratando de encontrar la manera de expresar sus preocupaciones sin alarmarla.

—¿Sí? —respondió Marianne, mirándola con cansancio.

—Debería informar a su esposo de su estado de salud. Él podría…

Antes de que pudiera terminar, la puerta del salón se abrió despacio, revelando la figura de Evangeline, quien entró con su habitual aire de superioridad. Su mirada se posó en Marianne y, aunque su rostro mostraba una expresión de simpatía, Fairfax notó el brillo frío en sus ojos.

—Querida Marianne, ¿te encuentras bien? —preguntó con una dulzura que sonaba falsa incluso para sus propios oídos.

La joven hizo un esfuerzo por enderezarse en su asiento y sonreír.

—Estoy bien, milady. Solo un poco cansada, nada de qué preocuparse.

Evangeline asintió, aunque su sonrisa no alcanzó sus ojos.

—Es natural sentirse agotada en ciertas circunstancias… —dijo, dejando sus palabras en el aire con una insinuación velada.

Fairfax sintió un escalofrío recorrer su espalda mientras observaba a la baronesa. Había algo en su tono, en la manera en que hablaba con Marianne, que la ponía en guardia. Aunque fuera inhumano, sospechaba que la viuda disfrutaba viéndola en ese estado.

—Mi querida sobrina, creo que deberías dejar los papeles y descansar un poco. Te he preparado una sopa caliente que te hará sentir mejor. —Hizo un gesto a Appleton, quien apareció casi de inmediato con un cuenco humeante—. Es un antiguo remedio familiar, infalible para revitalizar.

Marianne miró el cuenco con agradecimiento, pero antes de que pudiera tomarlo, Fairfax intervino con suavidad.

—Gracias, milady, pero si me lo permite, preferiría que la señora tomara la sopa cuando se despierte de su descanso. Parece muy cansada ahora, y el dormir podría ser más beneficioso que comer.

La baronesa levantó una ceja, sorprendida por la intervención de la doncella, pero rápidamente ocultó su molestia detrás de una sonrisa afable.

—Como prefiera, señorita Fairfax. Estoy segura de que sabe muy bien qué es lo mejor para su señora —dijo la viuda, pero sus ojos brillaron con una advertencia que Fairfax no dejó de notar.

Marianne, ajena a la tensión entre las dos mujeres, asintió ligeramente y dejó que Fairfax la ayudara a ponerse de pie. La cabeza le daba vueltas y, por un momento, sintió que el mundo a su alrededor se oscurecía.

—Gracias, lady Evangeline. Me tomaré la sopa después de descansar un poco —repitió con una sonrisa débil antes de dejar que Fairfax la condujera hacia su habitación.

La baronesa observó cómo se marchaban, y su sonrisa se desvaneció en cuanto se quedaron solas.

—Appleton —dijo en voz baja, con los labios tensos—. Aumenta la dosis del veneno. Esta niña está siendo más resistente de lo que esperaba, pero no se mantendrá en pie mucho más tiempo.

Appleton asintió, manteniendo su expresión impasible. Sabía que no había lugar para errores, no con la furia que ardía en el corazón de la viuda.

—Así será, milady —respondió con una reverencia.

Evangeline observó cómo se cerraba la puerta tras Marianne y su doncella, y por un breve instante, una sonrisa fría cruzó su rostro. Estaba cada vez más cerca de lograr lo que quería. Solo necesitaba un poco más de paciencia.

Capítulo 29

El amanecer trajo consigo un día gris y opresivo, reflejo del estado de ánimo que reinaba en la mansión. Marianne, cuya salud se había deteriorado alarmantemente, yacía en la cama, débil y apenas consciente de lo que sucedía a su alrededor. Sus manos temblaban ly una fina capa de sudor perlaba su frente, que en otras ocasiones era cálida y sonrosada. Ahora, su piel parecía casi translúcida y su respiración, pesada y entrecortada, llenaba el aire con una sensación de urgencia.

La señorita Fairfax había estado observando a su señora día y noche, sin apartarse de su lado. Cada nuevo síntoma que aparecía en Marianne resonaba en su mente como una alarma. El cansancio, que al principio parecía una molestia pasajera, se había transformado en algo mucho más siniestro. La fiebre, las náuseas, los dolores... todo indicaba que algo estaba terriblemente mal.

—Milady, no puedo quedarme de brazos cruzados —declaró la doncella, rompiendo el denso silencio que reinaba en la habitación—. Debemos llamar a un médico porque dudo mucho de que esto sea un simple malestar, y no puedo permitir que continúe así.

Marianne, debilitada y apenas consciente del mundo a su alrededor, intentó enfocar su mirada en Fairfax. Sabía que ella tenía razón, pero el temor a causar más problemas la paralizaba.

—No quiero preocupar o molestar a nadie… —susurró, con una voz débil y temblorosa.

La señorita Fairfax sintió un nudo en la garganta al ver la fragilidad de su señora. Marianne estaba minimizando su estado para que la información no llegara a su esposo, pero el peligro de no actuar era demasiado grande.

—Milady, su señoría confía en que usted estará bien mientras esté ausente —insistió Fairfax, con tono urgente, casi suplicante—. ¿Qué ocurriría si regresa y sigue enferma? ¿O si...? —No se atrevió a terminar la frase, pero el peso de lo no dicho cayó sobre ambas.

Marianne cerró los ojos, asintiendo con fragilidad. Sabía que ella tenía razón. No podía seguir negando lo evidente. Con un suspiro pesado, que parecía agotar las pocas fuerzas que le quedaban, al final cedió.

—Haz lo que creas mejor… —murmuró con una voz apenas audible y cargada de resignación.

Fairfax, con alivio y temor, salió rápidamente de la habitación para organizar la visita del médico. Sin embargo, apenas cruzó el umbral, fue interceptada por lady Evangeline en el vestíbulo.

—¿Dónde va con tanta prisa, señorita Fairfax? —inquirió la viuda con tono suave, pero cargado de una autoridad que no admitía contradicciones.

La doncella, luchando por mantener la calma, bajó ligeramente la cabeza en señal de respeto, aunque su corazón latía con fuerza en su pecho.

—Milady, la marquesa ha pedido que traiga al médico. Su estado ha empeorado y teme que sea algo grave —respondió, midiendo con cuidado cada palabra. Sabía que cualquier error podía desencadenar la ira de la baronesa.

Una sombra de molestia cruzó el rostro de la viuda, pero fue reemplazada con rapidez por una sonrisa afectada.

—Por supuesto —dijo con una dulzura inquietante—. No podemos ignorar los deseos de Marianne. Haga lo que tenga que hacer para que venga el médico lo antes posible.

Fairfax asintió, sintiendo un ligero alivio, aunque sus instintos le decían que algo no estaba bien en la aquiescencia de aquella mujer.

Mientras hablaba con el cochero para que trajera al médico lo antes posible, la baronesa se quedó en el vestíbulo, maquinando su siguiente movimiento. Sabía que no podía detener la visita del médico sin levantar sospechas, pero estaba decidida a controlar la situación.

Poco después, un carruaje llegó a las puertas de la mansión y el médico local, el doctor Bramwell, fue conducido al interior. Era un hombre de unos cincuenta años, su rostro marcado por las líneas de la experiencia y sus ojos, habitualmente llenos de compasión, reflejaban ahora una mezcla de incomodidad y preocupación. Sabía que algo no estaba bien en esta visita, pero no podía prever lo que estaba a punto de enfrentar.

Antes de que pudiera subir a ver a Marianne, fue interceptado en el vestíbulo por lady Evangeline. La baronesa, envuelta en su aura de autoridad, lo saludó con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Doctor Bramwell, me alegra que haya venido tan pronto —lo recibió la baronesa, con un tono amable que no lograba ocultar una dureza subyacente—. Mi sobrina parece estar indispuesta y estoy segura de que sabrá cómo ayudarla.

El doctor asintió, preparado para cumplir con su deber, pero cuando intentó moverse, la viuda extendió una mano para detenerlo. Sus ojos, fríos y calculadores, se clavaron en los de él.

—Sin embargo, antes de que la vea, debemos discutir ciertos detalles —su voz se tornó más baja, más amenazante, mientras sacaba una pequeña bolsa de monedas que tintineó al sostenerla frente a él—. Quiero asegurarme de que su diagnóstico sea… el adecuado.

El ceño del doctor se frunció, el gesto de la bolsa y las palabras de la viuda lo pusieron en guardia. Con un gesto de la mano, intentó rechazar la oferta.

—Milady, mi deber es diagnosticar y tratar a mis pacientes con honestidad y profesionalismo. No puedo aceptar… —empezó a decir, pero la sonrisa de Evangeline desapareció y su expresión se tornó peligrosa.

—Doctor, déjeme ser clara —lo interrumpió con un tono tan frío, que todo a su alrededor se congeló—. Si no cumple con mis deseos, me veré obligada a tomar medidas cuando me convierta en la marquesa de Wexford. Y le aseguro que tanto usted como su familia no querrán enfrentarse a las consecuencias de desobedecerme.

El médico palideció ante la amenaza. Sabía que no era una mujer con la que se pudiera jugar. Con un nudo en el estómago, asintió, resignado a su destino.

—¿Qué es lo que desea que le diga a su sobrina, milady? —preguntó con la voz reflejaba una mezcla de resignación y temor.

Evangeline, satisfecha con su victoria, esbozó una ligera sonrisa, aunque el brillo en sus ojos seguía siendo amenazador.

—Simplemente asegúrele que su malestar es un dolor abdominal que ha derivado en fiebres y vómitos. Nada grave, nada que no se cure con descanso —instruyó, dejando claro que no había lugar para la objeción.

El médico, con un asentimiento silencioso, aceptó la imposición y se dirigió hacia la alcoba de Marianne, seguido por Appleton, quien había sido ordenada a acompañarlo.

El sonido de pasos suaves resonó en el pasillo mientras el doctor se dirigía hacia la alcoba de Marianne, acompañado por la señorita Fairfax y, a una distancia prudente, por Appleton. El médico sentía un peso abrumador sobre sus hombros. La amenaza de la baronesa seguía resonando en su mente, pero nada podía prepararlo para lo que estaba a punto de enfrentar.

Cuando Fairfax abrió la puerta de la alcoba, el doctor hizo una pausa, como si necesitara un momento para recomponerse antes de entrar. Sabía que lo que vería no sería fácil, y la presencia de Appleton, con su expresión impasible y sus ojos fríos, solo aumentaba la presión. Al cruzar el umbral, su mirada se posó inmediatamente en Marianne, y el impacto fue inmediato.

La joven marquesa yacía en la cama, su figura parecía frágil y desvanecida bajo las sábanas. Su piel, antes cálida y sonrosada, ahora era pálida y perlada de sudor. Los ojos, que solían brillar con vitalidad, estaban opacos y hundidos, y su respiración, entrecortada y superficial, apenas movía su pecho.

El médico no pudo evitar dar un paso atrás, horrorizado por lo que veía. Aquello no era un simple malestar, y sabía que el diagnóstico que le habían ordenado dar estaba lejos de la verdad. La gravedad de la situación lo golpeó de lleno, y por un breve momento, sus principios como médico lucharon por salir a la superficie.

Marianne, al notar la entrada del médico, intentó esbozar una sonrisa débil, pero su esfuerzo solo resultó en una mueca dolorosa. Fairfax, observando atentamente, captó la expresión de espanto en el rostro del doctor. Aunque él intentó disimularlo, no pudo ocultar el horror que sentía al ver a la joven en ese estado.

Appleton, por su parte, se mantuvo a un lado, con los brazos cruzados, observando cada movimiento del médico con ojos de águila, asegurándose de que cumpliera con las órdenes de su señora. La tensión en la habitación era palpable, y Fairfax sintió que cualquier palabra o gesto en falso podría desencadenar una catástrofe.

—Buenos días, milady —saludó él, forzando una sonrisa mientras se acercaba a la cama—. Soy el doctor Bramwell. Estoy aquí para asegurarme de que se recupere lo más pronto posible.

Marianne intentó asentir ligeramente, demasiado débil para responder con palabras. El médico se inclinó para examinarla, notando la fragilidad de su pulso, la temperatura elevada de su cuerpo y su respiración, cada vez más superficial.

El doctor sintió un nudo en el estómago. Sabía, sin lugar a dudas, que Marianne estaba gravemente enferma, tal vez al borde de la muerte. Quería advertirle, quería decirle la verdad, pero las palabras de la viuda resonaban con fuerza en su mente: «Si no cumple con mis deseos, tanto usted como su familia enfrentarán las consecuencias».

Con el corazón pesado y la conciencia atormentada, enderezó su postura, intentando adoptar una expresión solemne. Miró a Marianne y con una voz que trataba de mantener firme, pronunció el diagnóstico que le habían ordenado la viuda.

—Milady, lo que está experimentando es un dolor abdominal agudo que ha derivado en fiebres y vómitos. No es nada grave, pero necesitará descansar y seguir una dieta ligera. Con el tiempo, estoy seguro de que se recuperará por completo.

Appleton, al escuchar el diagnóstico, esbozó una leve sonrisa de satisfacción, aunque esta no alcanzó sus ojos. Sabía que el médico había cumplido con lo que se le ordenó, y con un gesto de cabeza, dio un paso atrás, como señal de que el examen había concluido.

Fairfax, que había estado observando cada gesto y palabra del médico, frunció el ceño. Algo en el tono de su voz no encajaba, una tensión oculta que la puso en alerta. Y entonces lo vio: una fugaz mirada de desesperación en los ojos del doctor, un intento casi desesperado de comunicar algo que no podía decir en voz alta debido a la presencia de Appleton.

El médico se levantó despacio, evitando el contacto visual directo con lady Evangeline, que había entrado silenciosamente en la habitación y observaba la escena con una satisfacción mal disimulada. Antes de marcharse, el doctor lanzó una última mirada a Fairfax, una mirada que parecía suplicar que entendiera la gravedad de la situación.

Fairfax captó el mensaje al instante. Sabía que el médico estaba intentando advertirle y el miedo que ya sentía por su señora se intensificó. Tan pronto como todos salieron de la habitación y la puerta se cerró, la doncella se volvió hacia Marianne, que había cerrado los ojos, agotada por la visita.

—Milady, esta situación es peligrosa —murmuró Fairfax, más para sí misma que para su señora—. Debo sacarla de aquí antes de que sea demasiado tarde.

La doncella sabía que debía actuar con rapidez. Lady Evangeline era peligrosa, y cada minuto que pasaban bajo su vigilancia, la vida de Marianne corría más peligro. Con una determinación renovada, Fairfax comenzó a planear su huida. Tendría que ser cuidadosa, pero no había tiempo que perder. La vida de Marianne dependía de ello.

Capítulo 30

El crepúsculo comenzaba a envolver los páramos de los marqueses cuando la señorita Fairfax se dirigió apresuradamente hacia las caballerizas, donde esperaba Turner, el cochero de confianza de la familia. La preocupación había transformado su rostro, normalmente sereno, en una máscara de ansiedad. Sabía que cada minuto contaba y que no podía permitirse ningún error.

Turner, un hombre de mediana edad con una expresión siempre alerta, estaba terminando de atar las riendas de los caballos cuando vio acercarse a la doncella. Aunque era parco en palabras, su lealtad hacia la familia Wexford y su agudo sentido del deber lo convertían en alguien en quien Fairfax sabía que podía confiar.

—Turner —llamó Fairfax, con la voz baja pero cargada de urgencia—, necesito hablar con usted. Es sobre la señora.

El cochero se volvió hacia ella, dejando a un lado lo que estaba haciendo y aguardó en silencio para que continuara.

—La situación es grave. El médico que trajo esta mañana… mencionó que la señora solo necesita descanso, pero me dejó claro con su mirada que algo está terriblemente mal. —La doncella tragó saliva, luchando por mantener la compostura—. Lady Evangeline… no podemos confiar en ella; estoy segura de que está detrás del deterioro de la señora. Debemos sacar a la marquesa de aquí esta misma noche.

Turner frunció el ceño, procesando rápidamente la información. Sabía que algo no andaba bien desde la llegada de la viuda, y escuchar las palabras de Fairfax confirmaba sus peores sospechas.

—Estoy con usted —declaró al final, con tono firme y decidido—. Pero necesitamos un plan. La baronesa y su doncella estarán alerta.

—Lo sé —concordó Fairfax—. Pero he pensado en algo. Escuché que tanto lady Evangeline como Appleton toman una infusión antes de acostarse, algo que supuestamente las mantiene jóvenes. Si pudiéramos agregar un somnífero… algo que las deje dormidas mientras llevamos a la señora a salvo…

El cochero asintió con suavidad, reflexionando sobre la idea.

—Hay un somnífero que utilizamos a veces para calmar a los caballos más inquietos. En pequeñas dosis, es seguro para los humanos. Si lo agregamos a la infusión, debería ser suficiente para que no despierten durante la noche.

—¿Está seguro de que no las dañará? —preguntó Fairfax con la voz reflejaba la preocupación que sentía por los riesgos que implicaba su plan.

—No se preocupe —respondió Turner, con una calma que intentaba infundir seguridad—. Sé que se ha usado antes en personas cuando lo necesitaban y todas siguen vivas. La dosis que necesitan las mantendrá dormidas sin que sus vidas corran riesgos.

La doncella suspiró, sintiendo un pequeño alivio al saber que había una solución viable.

—Muy bien. Me encargaré de eso. Debemos esperar el momento adecuado para actuar.

—¿Y el resto del servicio? —preguntó Turner, preocupado por lo que podría ocurrir si alguno de los otros empleados se daba cuenta de lo que estaban haciendo.

—Utilizaremos la salida del jardín trasero —contestó Fairfax con determinación—. Si lo hacemos en silencio y con rapidez, nadie lo notará hasta que ya estemos lejos.

Turner asintió una vez más, comprendiendo la gravedad de la situación.

—Estaré listo en cuanto caiga la noche. Nos veremos en las caballerizas.

Con un último intercambio de miradas llenas de entendimiento, ambos se separaron para preparar los detalles finales de su arriesgado plan. Mientras Fairfax regresaba al interior de la mansión, sentía cómo la tensión aumentaba con cada paso que daba. Sabía que estaban a punto de embarcarse en una misión desesperada, una que podría significar la vida o la muerte para Marianne.

Turner, por su parte, se dirigió a buscar el somnífero, con la mente enfocada en cada detalle. No había margen para errores. Debían sacar a su señora esa misma noche, antes de que la baronesa pudiera hacer más daño.

Fairfax, con el frasco en mano, se deslizó hacia la cocina, moviéndose con sigilo por los oscuros pasillos de la mansión. Al llegar, encontró la bandeja con las tazas ya preparadas para la infusión, reposando sobre la mesa.

El corazón de Fairfax latía con fuerza mientras se acercaba a la fuente. Escuchaba el eco de sus propios pasos, temiendo que cualquier ruido pudiera delatarla. Con manos temblorosas, desenroscó el frasco y vertió cuidadosamente unas gotas en cada taza, asegurándose de no derramar nada fuera.

Justo cuando terminó, escuchó el sonido de movimientos acercándose. Rápidamente, escondió el frasco y se retiró a la sombra de la puerta, observando desde lo alto de la escalera. Desde su posición, pudo ver cómo Appleton entraba en la cocina, recogía la bandeja y se dirigía al salón, donde lady Evangeline la esperaba.

Fairfax sintió un nudo en el estómago mientras observaba la escena. Cada paso de Appleton resonaba en sus oídos como un tambor que marcaba el ritmo de su propia ansiedad. Sabía que no podía cometer errores ahora; el destino de Marianne estaba en sus manos.

Desde su posición en la escalera, Fairfax observó cómo Appleton servía las tazas en el salón. Lady Evangeline tomó la suya con una sonrisa maliciosa, completamente ajena al hecho de que su infusión había sido alterada.

—Esta noche será decisiva, Appleton —dijo la baronesa mientras levantaba la taza hacia sus labios—. Una vez que Marianne deje este mundo, nada podrá interponerse entre Merrick y yo.

Appleton, observando a su señora mientras bebía, asintió con frialdad. Ambas mujeres desconocían que, en ese preciso momento, estaban cayendo en una trampa que las dejaría indefensas.

La doncella se retiró de la escalera con el corazón en la garganta, sabiendo que el tiempo para actuar estaba cerca. Tenía que regresar junto a Marianne, preparar todo para la huida y esperar el momento adecuado para escapar. Cada segundo contaba.

Capítulo 31

El ambiente se había vuelto sofocante, con una tensión palpable que parecía envolver cada rincón de la mansión. Fairfax se movía con cautela por los pasillos desiertos, su corazón latía con fuerza, consciente de que cada paso que daba era una prueba de su determinación.

Turner esperaba fuera de la habitación de la marquesa, con el rostro apenas iluminado por la tenue luz de la vela que sostenía en su mano. Las sombras danzaban en su rostro, acentuando la gravedad de la situación.

—Debemos hacerlo ahora —susurró la doncella, con los ojos llenos de urgencia—. El médico me advirtió con la mirada que no tenemos tiempo. La marquesa está en grave peligro.

Turner asintió, comprendiendo lo que estaba en juego. Como cochero, había vivido muchas experiencias, pero nada lo había preparado para algo como esto. Sabía que cualquier error podía ser fatal.

—Les administré el somnífero a la baronesa y a Appleton como acordamos. Deberían estar hondo dormidas en este momento —continuó la doncella en voz baja pero firme—. No podemos perder tiempo. Si alguien más en la casa se despierta y nos descubre, todo estará perdido.

Fairfax, sintiendo la presión de la situación, regresó a la alcoba de Marianne. La marquesa yacía en la cama, más débil que nunca. Su respiración era pesada y sus ojos apenas podían enfocarse. Aun así, cuando vio a su doncella y a Turner, intentó esbozar una sonrisa de gratitud.

—Milady, debemos irnos ahora —murmuró Fairfax, acercándose para ayudarla a levantarse—. Le prometo que todo estará bien, pero tenemos que salir de aquí antes de que sea demasiado tarde.

Con la ayuda de Turner, lograron levantar a Marianne de la cama. Fairfax la envolvió en una capa gruesa, protegiéndola del frío de la noche y ocultando su figura para evitar ser reconocida si alguien los veía. Cada movimiento era un esfuerzo enorme para la joven, pero con la ayuda de su doncella, logró mantenerse en pie lo suficiente para ser llevada hacia la salida.

El trío avanzó por los pasillos oscuros de la mansión, moviéndose con sigilo. Cada crujido de la madera bajo sus pies y cada susurro del viento que se colaba por las ventanas cerradas hacía que Fairfax y Turner contuvieran la respiración, temerosos de que alguien pudiera oírlos.

Al llegar al jardín trasero, donde la carreta y los caballos ya estaban preparados, el cochero ayudó a la joven a subir al interior del vehículo. La marquesa estaba agotada, sus fuerzas disminuían rápidamente, pero Fairfax la apoyó, asegurándose de que estuviera lo más cómoda posible en la pequeña carreta cubierta. Marianne, aunque débil, comprendía que era su única oportunidad de sobrevivir.

Justo cuando Turner estaba a punto de subir al asiento del cochero, un ruido inesperado interrumpió la calma. El sonido fue leve, pero suficiente para que Fairfax se detuviera, su corazón se aceleró mientras intentaba identificar el origen. Por un instante, el miedo la paralizó; temía que alguien hubiera descubierto su plan.

—¿Qué ha sido eso? —susurró la doncella con la voz temblando ligeramente mientras miraba a Turner con ojos llenos de preocupación.

Turner, más experimentado y acostumbrado a la tensión de situaciones peligrosas, levantó una mano para calmarla.

—Solo es el viento —murmuró con seguridad—. Tenemos que seguir adelante.

Con determinación, Turner tomó las riendas de los caballos y comenzó a conducir la carreta hacia la salida del jardín trasero. El ruido de las ruedas sobre la grava parecía ensordecedor en el silencio de la noche, pero no había marcha atrás. Mientras se alejaban, Fairfax miró hacia atrás, viendo cómo la mansión se desvanecía en la oscuridad. Sabía que aquel lugar, que una vez había sido un símbolo de seguridad y estabilidad, ahora solo representaba peligro y traición.

La carreta avanzaba con suavidad por el sendero oscuro y estrecho que conducía hacia la libertad, pero cada metro que recorrían se sentía como una eternidad. Fairfax, sentada junto a Marianne en el interior del vehículo, sostenía la mano de su señora, tratando de infundirle algo de su propia fuerza. Marianne, sin embargo, estaba al borde de la inconsciencia; su cuerpo apenas respondía y su respiración se hacía cada vez más débil.

—Aguante, milady —murmuró la doncella, más para sí misma que para Marianne—. Estamos cerca… muy cerca.

Turner, quien dirigía a los caballos con una destreza silenciosa, mantenía los ojos fijos en el camino, atento a cualquier señal de peligro. Sabía que una vez que entraran en el bosque, tendrían más posibilidades de escapar sin ser detectados. Pero hasta entonces, el riesgo era inmenso.

De repente, el sonido de cascos resonó a lo lejos, y Turner maldijo en voz baja. A la luz de la luna, se podían distinguir las siluetas de varios caballos que se acercaban rápidamente. Fairfax, al escuchar el sonido, sintió que el pánico se apoderaba de ella.

—¡Jinetes! —exclamó en un susurro urgente, mirando a Turner con desesperación.

El cochero apretó los dientes y azotó ligeramente las riendas, instando a los caballos a acelerar. La carreta empezó a moverse con más rapidez, pero los jinetes estaban demasiado cerca y el temor de ser alcanzados era real.

Fairfax se preparó para lo peor, su mente corría con ideas de cómo proteger a Marianne si eran capturados. Pero Turner, con una habilidad que solo un veterano podría poseer, desvió la carreta hacia un sendero lateral, adentrándose en la espesura del bosque. Los árboles altos y oscuros los envolvieron, creando un laberinto de sombras que los escondían de la vista de los perseguidores.

Los jinetes, confundidos por la repentina desaparición de la carreta, se detuvieron un momento para buscar pistas. Turner aprovechó ese instante para guiar a los caballos con cautela por el bosque, manteniendo el ruido al mínimo. El latido de los corazones de ambos resonaba en sus oídos, cada segundo contaba mientras los caballos se movían de un lado para otro.

Finalmente, se alejaron, dirigiéndose en la dirección equivocada. Turner, al darse cuenta de que el peligro inmediato había pasado, permitió que los caballos se detuvieran un momento para recuperar el aliento. La tensión que había mantenido su cuerpo rígido comenzó a desvanecerse, pero aún sabía que no estaban a salvo.

—¿Están bien? —preguntó, volviendo la cabeza para mirar a las mujeres en el interior de la carreta.

Fairfax asintió, aunque su rostro estaba pálido y sus manos temblaban ligeramente. Marianne, sin embargo, había perdido el conocimiento; su cuerpo yacía inerte en los brazos de su doncella.

—¡Milady! —exclamó desesperada, sacudiendo con suavidad a Marianne para intentar despertarla, pero no hubo respuesta.

El terror se apoderó de Fairfax, y su mirada buscó con desesperación la del cochero, quien frunció el ceño al ver la gravedad de la situación.

—Todavía falta mucho para llegar a Londres —expresó Turner con preocupación—. Debemos seguir adelante. No podemos detenernos ahora, no mientras la vida de la marquesa pende de un hilo.

Con renovada urgencia, Turner instó a los caballos a continuar, sabiendo que cada minuto era crucial. Fairfax, aunque luchaba por mantener la calma, no podía evitar sentir que el tiempo se agotaba para Marianne. El bosque se cerraba a su alrededor, y el camino hacia la libertad parecía interminable. Con la marquesa inconsciente en sus brazos y el peligro acechando en la oscuridad, ella solo podía rezar para que llegaran a Londres a tiempo.

Capítulo 32

La llegada del carruaje a la residencia del conde fue recibida con sorpresa y felicidad. Suffolk, que se encontraba en su estudio revisando unos documentos, escuchó el sonido de las ruedas acercándose y se dirigió rápidamente hacia la puerta. Desde la ventana del vestíbulo, observó el emblema del carruaje y su corazón dio un vuelco. Reconoció de inmediato el símbolo de la familia Wexford y, por un momento, pensó que su hija venía a visitarlo.

Con paso firme, salió al exterior, anticipando con alegría el reencuentro con Marianne. Sin embargo, mientras avanzaba hacia el carruaje, notó algo extraño. Los lacayos, que habían salido corriendo para recibir a su señora, se detuvieron en seco al abrir la puerta del carruaje. Sus rostros, normalmente imperturbables, mostraban una expresión de espanto y horror. Henry sintió cómo una oleada de temor le recorría la columna vertebral, un presentimiento oscuro lo hizo apurar el paso.

Cuando finalmente llegó al carruaje, su mundo se detuvo. Los lacayos, con manos temblorosas, ayudaban a su hija a bajar. Marianne estaba irreconocible. Su figura, antes llena de vida, parecía haberse encogido bajo el peso de una enfermedad devastadora. Su piel, pálida y perlada de sudor, contrastaba con los oscuros círculos bajo sus ojos, que parecían dos pozos sin fondo de sufrimiento.

Henry, quien había enfrentado crisis económicas y la dolorosa muerte de su esposa, se sintió por un momento paralizado. La imagen de Marianne le recordó con brutal intensidad los últimos días de su amada esposa, cuando la enfermedad la había consumido lenta e implacablemente. Ver a su hija en ese estado era como revivir la agonía de aquella pérdida, pero con una intensidad multiplicada por la ira y la impotencia.

—¡Marianne! —exclamó Henry con voz rota, avanzando hacia ella con una mezcla de desesperación y furia contenida.

Los lacayos se apartaron con rapidez, dejando que el conde tomara a su hija en sus brazos. La debilidad de Marianne era evidente; su cuerpo se desplomó contra el de su padre, quien la sostuvo con una fuerza que surgía de la pura desesperación.

—¿Qué te ha pasado? —susurró, aunque la pregunta no necesitaba respuesta. Su mente ya había comenzado a formar un único pensamiento: el marqués.

Merrick Carrington, el hombre que prometió proteger a su hija, había fallado. La promesa que le hizo se había roto y la ira comenzó a encenderse dentro de él como un fuego voraz. Recordó las palabras de Carrington, la seguridad con la que garantizó que Marianne estaría a salvo y feliz bajo su cuidado. Todo eso ahora parecía una cruel burla.

—¡Rápido, llevadla a su habitación! —ordenó con un tono que no permitía objeciones—. Que los mejores médicos de Londres sean llamados de inmediato.

Los criados, moviéndose con precisión y urgencia, llevaron a su hija a su antigua alcoba, donde se aseguraron de que estuviera lo más cómoda posible. El conde, mientras tanto, permaneció en el umbral, observando con una mirada oscura y llena de furia contenida.

Poco después, cuatro médicos, llamados con urgencia por Suffolk, irrumpieron en la mansión, cada uno con una expresión grave al recibir las noticias de lo ocurrido. Subieron las escaleras con celeridad y, tras una breve consulta con Turner, que permanecía custodiando la entrada de la habitación, accedieron a esta.

La joven marquesa yacía inconsciente, con la respiración débil y entrecortada. Los médicos intercambiaron miradas de preocupación y uno de ellos comenzó a examinarla, notando cómo sus manos temblaban ligeramente por la gravedad del estado en el que se encontraba la paciente.

Henry, desde la puerta, observaba con una mezcla de ansiedad y rabia contenida. A medida que los médicos trabajaban, su mente no podía dejar de centrarse en la ausencia de Merrick. ¿Cómo había permitido que su hija cayera en un estado tan deplorable? Con cada segundo que pasaba, su ira contra su yerno crecía más.

Fairfax, que no se había separado del lado de Marianne, intentaba mantener la compostura, aunque en su interior la desesperación aumentaba. Cuando los médicos terminaron su primera evaluación, el más anciano del grupo se acercó al conde.

—Milord, la situación es grave. Hemos tomado las medidas necesarias para estabilizarla, pero necesitará un cuidado continuo y cercano. Su estado es... delicado, y debemos estar preparados para lo peor —declaró con un tono que no buscaba suavizar la realidad.

Henry asintió, pero no pudo evitar que su ira se filtrara en sus palabras.

—Mi hija cayó en este estado bajo la protección de su esposo. Esto es inaceptable —declaró con la mandíbula apretada—. ¿Cómo pudo Merrick permitir esto?

Antes de que los médicos pudieran responder, Fairfax, sintiendo que era su momento de hablar, se dirigió a él.

—Milord, temo que hay algo más que debe saber —dijo con un tono urgente, mientras sus manos temblaban al tratar de explicar—. Su excelencia tuvo que viajar a Liverpool por motivos importantes. Hasta la noche de la partida, mi señora se encontraba mal, pero no estaba tan grave. Una vez que el señor se fue y su tía, la baronesa de Rothwell, quedó con todo el control, milady empeoró.

El conde, cuya furia ya estaba al borde del desborde, giró su mirada hacia la doncella, sus ojos reflejaban incredulidad y enojo.

—¿Estás insinuando que esa mujer ha envenenado a mi hija? —espetó, sus palabras eran un latigazo de ira.

—¡Está sangrando! —clamó un médico al ver una enorme mancha de sangre en las sábanas.

—¡Es un aborto! —exclamó otro.

De repente, la alcoba de Marianne se convirtió en un campo de batalla, donde los cuatro médicos y las doncellas luchaban por salvar la vida de la joven, pues nada pudieron hacer por la del bebé. Fuera, en el pasillo, Henry juraba vengarse por la vida de su nieto y por la de su hija.

Las horas pasaron con lentitud; cada minuto era una batalla para Marianne mientras se hacía todo lo posible por estabilizar su estado. Al final, cuando los doctores salieron y le dijeron que su hija mejoraría porque el feto había absorbido todo el veneno y que, una vez limpia, podría recuperarse, un rayo de esperanza iluminó su corazón angustiado. Sin embargo, la ira y la desconfianza hacia Merrick no disminuyeron. La confianza entre ambos hombres estaba rota y él sabía que, a partir de ese momento, protegería a su hija con todo lo que estuviera a su alcance, sin importar las consecuencias.

Capítulo 33

Diez días después…

Las copas de los árboles se mecían bajo el viento, proyectando sombras inquietantes sobre Wycliffe Manor. Cada rama parecía gemir bajo el peso de las nubes grises, reflejando el estado de ánimo del marqués mientras su carruaje se detenía frente a la imponente mansión. El viaje desde Liverpool había sido extenuante, tanto en cuerpo como en espíritu. Durante semanas, Wexford había estado inmerso en la resolución de los problemas en su fábrica, con la promesa de regresar rápidamente a casa. Sin embargo, las complicaciones se multiplicaron y el anhelado retorno se prolongó más de lo previsto.

El marqués apenas había conciliado el sueño durante su ausencia; su mente estaba atormentada por los asuntos que lo retenían lejos y la creciente distancia entre él y Marianne. Cada noche, sus pensamientos volvían a ella, preguntándose cómo estaría soportando su lejanía y cuánto deseaba regresar a su lado.

Al descender del carruaje, sus movimientos eran torpes, como si el peso de la preocupación y el cansancio lo anclaran al suelo. El conde de Langley lo seguía de cerca, observando con creciente inquietud el aspecto demacrado de su amigo. La habitual firmeza del marqués había sido reemplazada por un rostro marcado por profundas ojeras y una notable pérdida de peso; sus hombros, que solían estar erguidos con orgullo, ahora estaban encorvados bajo la presión de la responsabilidad.

Un nudo se formó en su estómago cuando levantó la vista hacia la mansión. Las ventanas, que en otras ocasiones irradiaban calidez y vida, ahora estaban cerradas y oscuras. Sin dudarlo, Merrick corrió hacia la entrada principal, con un solo pensamiento consumiendo su mente: encontrar a Marianne.

Apenas cruzó el umbral con la voz resonó por los pasillos vacíos con desesperación.

—¡Marianne! —gritó con la voz desgarradora reverberando en las paredes, intensificando la sensación de vacío en la casa.

Pero en lugar de su esposa, la figura de lady Evangeline apareció al pie de la escalera. Vestida de luto, que contrastaba con su piel pálida, sus ojos brillaban por la angustia y la desesperación. Lágrimas rodaban por sus mejillas y su delgado cuerpo temblaba ligeramente.

El marqués se detuvo en seco al verla, aunque su corazón latió desbocado en su pecho. Por un momento, el aire pareció detenerse a su alrededor. Los pensamientos más oscuros lo invadieron y el cansancio acumulado lo golpeó de repente con la fuerza de una tormenta. Sintió que sus rodillas cedían bajo él y solo la rápida intervención de su amigo, quien lo sostuvo por el brazo, evitó que cayera al suelo.

La viuda extendió las manos hacia su sobrino, pero él, con la poca fuerza que le quedaba, la apartó bruscamente, buscando apoyo en su amigo en lugar de en ella.

—¿Dónde está mi esposa? —gritó con voz quebrada, mirando desesperado hacia el segundo piso—. ¡Marianne! ¿Dónde estás?

La viuda gimoteó y se llevó una mano al pecho, su expresión se volvía más desesperada.

—Merrick... intenté evitarlo, te juro que lo intenté, pero... no pude hacer nada. Una noche, Marianne... se marchó. —Las palabras salieron entre sollozos forzados y su voz temblaba con convicción.

—¿Qué? —La incredulidad se dibujó en el rostro de Langley, mientras Carrington, pálido como un cadáver, apenas lograba procesar lo que acababa de escuchar.

—Sí... sí, se escapó. —La viuda continuó, sus lágrimas fluyeron con mayor intensidad—. Se escapó con su doncella...

El mundo se derrumbó para el marqués. Su piel palideció aún más, sus ojos perdieron el foco y su cuerpo temblaba incontrolablemente. Louis, con los ojos muy abiertos, lo miró con sorpresa y horror.

—¿Se escapó? —La voz salió de los labios de Merrick en un susurro apenas audible.

—Sí —insistió la baronesa con la voz cargada de falsa compasión—. Ella escapó... con su amante.

Las palabras cayeron sobre el marqués como una sentencia de muerte. Su cuerpo se tensó y, por un momento, parecía que el aire había sido succionado de sus pulmones. Langley lo sujetó con más fuerza, temiendo que su amigo no pudiera soportar el impacto.

—¿Amante? —repitió Merrick con la voz llena de incredulidad y dolor, como si se aferrara a la esperanza de que todo esto no fuera más que una cruel mentira.

—Sí... —Lady Evangeline sacó un papel doblado de su bolsillo y lo extendió hacia su sobrino—. Esto es lo que dejó... una nota... sobre su cama.

El marqués miró el papel con los ojos llenos de confusión y desesperación, pero no tenía fuerzas para tomarlo. Langston, sintiendo la gravedad de la situación, recogió el papel en su lugar, pero no lo abrió, sabiendo que cualquier palabra escrita en él solo podría causar más dolor a su amigo.

—Milady, muchas gracias —dijo el conde con un tono firme, adoptando la postura de protector—. Lord Wexford y yo nos retiraremos a la biblioteca para que pueda asimilar esta... drástica noticia en intimidad.

La viuda asintió con una expresión de fingida comprensión y se apartó del camino para dejarlos continuar. Cuando pasaron junto a ella, la baronesa alargó una mano y la apoyó en el brazo derecho de su sobrino.

—Sabes que puedes contar con mi apoyo —expresó con un tono que pretendía ser reconfortante—. Si ella te ha dejado... no sientas tristeza. Estoy segura de que tu corazón pronto sanará.

Merrick giró bruscamente el brazo, apartándola de un golpe. Appleton, la fiel sirvienta de la baronesa, tuvo que intervenir con rapidez para evitar que su señora cayera al suelo por la fuerza del rechazo. Evangeline se quedó inmóvil, con la mirada clavada en la espalda encorvada de su sobrino mientras se alejaba. Una sonrisa apenas perceptible se dibujó en su rostro.

«Si él no termina amándome, acabará igual que su tío», pensó, saboreando la idea con un retorcido placer.

Langston mantuvo su firme agarre en el brazo de Carrington mientras lo guiaba hacia la biblioteca. Al entrar, cerró la puerta tras ellos, creando un silencio que se tornó insoportablemente pesado. El marqués se dejó caer en una de las sillas, con el cuerpo exhausto y su mente sumida en el caos.

El conde se inclinó hacia su amigo y le entregó la nota. Merrick tomó la hoja con manos temblorosas, y sus ojos recorrieron las palabras en un silencio cargado de tensión. Con cada línea que leía, su expresión se endurecía más, hasta que, al terminar, dejó caer la carta al suelo en un gesto de incredulidad y desesperación.

Louis se agachó rápidamente y recogió la hoja del suelo. Sin detenerse, comenzó a leerla en voz alta:

—Merrick, nunca te he amado. Desde el principio, mi corazón ha pertenecido a otro hombre y no puedo soportar estar a tu lado por más tiempo. Me marcho con mi verdadero amor y te ruego que no me busques. No me encontrarás, porque no quiero ser encontrada. Marianne.

Al finalizar, Louis lanzó la carta sobre la mesa con fuerza.

—¡Imposible! —exclamó, enfadado, con las manos temblando de indignación—. Esto no tiene ningún sentido. Marianne jamás haría algo así, ni siquiera lo escribiría.

El marqués, con la mirada fija en la carta, comenzó a notar algo extraño en ella. Cogió de nuevo la hoja, examinándola con más detenimiento.

—Tienes razón —declaró con firmeza—. Es imposible por dos razones. La primera, Marianne nunca estuvo enamorada antes de conocerme. Lo sé porque hemos hablado muchas veces sobre ese tema. Y la segunda... —se detuvo, su rostro endureciéndose—. Esta no es su letra.

—¿Lo dices en serio? —preguntó su amigo, asombrado, mientras observaba la nota con más atención—. Ahora que lo mencionas... la caligrafía es extraña, como si intentara imitar su letra, pero no es auténtica. —Los dedos del marqués temblaron levemente mientras sostenía la carta—. Si no se ha ido por voluntad propia, ¿dónde está? ¿Qué le ha ocurrido?

Merrick arrugó la misiva con fuerza, tratando de mantener la calma mientras las posibilidades se arremolinaban en su mente.

—Se ha marchado con la señorita Fairfax y con el señor Turner —afirmó con la voz contenida pero cargada de peligrosa determinación.

Louis lo miró sorprendido.

—¿Cómo lo sabes? —cuestionó, visiblemente desconcertado.

—Porque la señorita Fairfax jamás dejaría a Marianne sola, salvo que realmente se hubiera marchado con un amante. Y el único hombre que haría cualquier cosa por la doncella es Turner.

El conde asintió con suavidad, procesando la información.

—Entiendo... —murmuró, tomando finalmente asiento y pensando en las nuevas revelaciones—. ¿Qué crees que ha sucedido en realidad?

Carrington respiró hondo mientras su mente trabajaba por armar el rompecabezas.

—No lo sé, Louis, pero pronto lo averiguaré. Y te aseguro una cosa: si alguien ha querido hacerle daño a Marianne, morirá en mis manos —aseveró con la voz llena de fría determinación mientras apretaba los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

Langston se inclinó hacia su amigo, con una expresión grave pero también preocupada por la furia que veía en sus ojos.

—Tranquilízate, Merrick. Lo primero que debes hacer es asegurarte de que tu esposa está bien. Luego podrás centrarte en la investigación, en averiguar quién está detrás de todo esto.

El marqués asintió, con mirada perdida en el vacío mientras trataba de formular un plan.

—Pero si me marcho de aquí, podría perder la oportunidad de descubrir qué ha sucedido —dijo con la voz cargada de incertidumbre.

El conde lo observó, entendiendo las implicaciones de lo que su amigo estaba diciendo.

—¿Qué planeas hacer? —interrogó, preparándose para lo que vendría.

Merrick levantó la vista, con la mirada más decidida que nunca.

—Tú te marcharás a Londres y comprobarás si Marianne está en casa de su padre. En cuanto tengas la información, me envías un mensajero con ella. Yo mantendré la actitud que se supone que debo tener... como si en realidad creyera que mi esposa me ha abandonado.

Louis lo miró con una mezcla de admiración y preocupación.

—¿Quieres meter a la serpiente en tu cueva? —dijo, esbozando una sonrisa torcida ante la audacia del plan.

—Exacto —afirmó Carrington con firmeza—. Dejaré que quien esté detrás de esto crea que ha ganado, mientras tú investigas en Londres. Mantendremos a nuestros enemigos cerca y cuando descubra la verdad, les haré pagar por todo lo que han hecho.

Langston convino con calma, aceptando el plan.

—Muy bien, Merrick. Iré a Londres y me encargaré de averiguar todo lo que pueda. Te enviaré noticias tan pronto como tenga algo concreto. Pero ten cuidado, amigo. Esta serpiente es peligrosa.

El marqués esbozó una sonrisa amarga.

—Lo sé, Louis. Pero cuando todo esto termine, será ella quien tenga que temerme.

Capítulo 34

La mansión estaba sumida en un silencio absoluto, roto únicamente por el suave crujir de las maderas antiguas que parecían susurrar secretos olvidados en la oscuridad. Afuera, la noche se había asentado con su manto negro, envolviendo Wycliffe Manor en una quietud inquietante. Louis había partido hacia Londres, dejando al marqués solo en su vasta y desolada residencia. Al caer la noche, él fingió retirarse a su despacho, permitiendo que todos en la casa, incluida su tía, creyeran que pasaría la noche allí, consumido por el dolor y la aparente traición.

Pero cuando el último vestigio de actividad se desvaneció y la mansión quedó en silencio, Merrick se movió con sigilo por los pasillos oscuros, como un ladrón en su propia casa. Con un candelabro en la mano, que había tomado de su despacho, avanzó hacia la segunda planta, donde se encontraba el dormitorio de Marianne. Cada paso resonaba en su mente como el eco de una angustia que no dejaba de crecer. El corazón le latía con fuerza, no solo por la tensión de moverse en secreto, sino por la devastadora realidad que lo aguardaba detrás de esa puerta.

Al llegar al umbral del dormitorio, su mano tembló antes de girar el pomo. Al abrir la puerta, un frío inexplicable lo recibió y su corazón se encogió al recordar la última vez que vio a Marianne en esa misma habitación, pálida y enferma, antes de partir para solucionar los problemas que lo habían retenido tanto tiempo lejos de ella. Luchando contra las emociones que amenazaban con abrumarlo, Merrick encendió una vela tras otra, llenando la habitación con una suave luz parpadeante que apenas lograba disipar las sombras que se cernían sobre su alma.

Mientras la claridad se expandía, comenzó a recorrer la alcoba con pasos lentos y cautelosos, como si temiera descubrir algo aún más doloroso de lo que ya había sufrido. Sus ojos escudriñaron cada rincón, buscando cualquier rastro de Marianne. Pero cuanto más miraba, más crecía su desesperación. El marqués frunció el ceño al notar que la habitación había sido meticulosamente limpiada. Todo rastro de ella, todo indicio de su presencia, había sido eliminado. Las sábanas, que antes conservaban el aroma familiar de su esposa, ahora exhalaban un olor diferente, extraño, ajeno. Era como si Marianne nunca hubiera existido en esa habitación, como si su vida con ella hubiera sido borrada.

La ira comenzó a hervir en su interior, subiendo desde su estómago hasta su pecho, apoderándose de él con una fuerza que no podía contener. Sus manos, temblorosas por la furia, sujetaron el candelabro con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Sin poder soportar más, Merrick se dirigió hacia la habitación contigua, el lugar donde su esposa solía dormir antes de que su matrimonio se consumara.

Empujó la puerta con más fuerza de la necesaria, y lo que vio dentro solo sirvió para alimentar el fuego que ardía en su corazón. Esta habitación también había sido limpiada, despojada de todo lo que pudiera recordar a Marianne. La sensación de vacío lo golpeó con una brutalidad que casi lo hizo caer de rodillas. Con los ojos enrojecidos por la rabia contenida, abrió los guardarropas con un movimiento brusco, esperando encontrar al menos una prenda, algo que le recordara a su esposa. Pero no había nada. Ni un solo vestido, ni una sola pieza de tela que le perteneciera. El lugar estaba vacío, desolado.

La furia que sentía creció a un nivel insoportable. Sus ojos se llenaron de cólera, una ira tan pura y devastadora que sus manos comenzaron a temblar incontrolablemente. Abrió los cajones de la cómoda, los armarios, el aparador donde Marianne solía sentarse y peinarse, esperando pacientemente su regreso. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Ni siquiera una simple horquilla de cabello quedaba de ella. Era como si alguien hubiera borrado cada huella de su existencia, como si ella jamás hubiera vivido allí.

—¿Dónde está todo? —murmuró entre dientes con la voz baja y peligrosa, cargada de una furia que crecía con cada segundo que pasaba—. ¿Quién ha dado la orden de eliminar cualquier rastro de mi esposa?

Con la mirada fija en la puerta, el marqués cerró la mandíbula con tanta fuerza que sintió un dolor punzante en las sienes. Su pecho se agitaba, su respiración se volvía cada vez más errática mientras el odio lo consumía. Cerró los puños, deseando con todas sus fuerzas destruir algo, cualquier cosa que pudiera calmar el incendio que ardía dentro de él. Pero lo que más deseaba en ese momento era enfrentarse a la persona responsable de todo esto, a la mujer que había manipulado y destruido la vida que él construyó con Marianne.

—¡Evangeline! —gruñó con voz grave, apenas contenida—. Te juro por mi vida que te mataré cuando descubra qué le has hecho a mi esposa.

Su corazón latía con una furia implacable y sus ojos, llenos de ira, brillaban en la penumbra de la habitación vacía. Con una determinación renovada, Merrick dejó la alcoba y volvió al pasillo, con el candelabro en una mano y una decisión mortal en el corazón. No importaba cuán profundo tuviera que cavar, cuántos secretos tuviera que desenterrar. La verdad saldría a la luz, y cuando lo hiciera, la venganza sería tan devastadora como el dolor que sentía en ese momento.

El amanecer comenzaba a filtrarse por las grandes ventanas del comedor de Wycliffe Manor, proyectando largas sombras sobre la mesa de roble donde el marqués de Wexford permanecía sentado, sumido en un profundo silencio. Frente a él, una taza de té había enfriado sin que él le prestara atención y un plato de comida yacía intacto. El peso de la noche anterior seguía pesando sobre sus hombros, pero bajo la luz del día, Merrick sabía que debía interpretar su papel con precisión.

Cada fibra de su ser estaba en tensión, pero su rostro permanecía imperturbable. La puerta se abrió y su tía entró en la habitación, sus pasos resonaron con suavidad en el suelo de mármol. Su figura esbelta, envuelta en un elegante vestido matutino, proyectaba una sombra larga y delgada. Una sonrisa calculada se dibujó en su rostro al ver a su sobrino y avanzó hacia él con la misma mezcla de compasión fingida y autocomplacencia que Merrick había llegado a despreciar.

—Buenos días, querido —saludó con dulzura mientras tomaba asiento junto a él—. ¿Cómo has pasado la noche?

Merrick levantó la vista de su taza, sus ojos encontraron los de Evangeline. La máscara de dolor que había construido durante la noche permanecía firme en su expresión, pero en lo profundo de sus pupilas brillaba una chispa de odio con cuidado oculta.

—Como se podría esperar, tía —respondió con voz grave, casi apagada—. No fue fácil conciliar el sueño, pero al final lo logré.

La viuda asintió con suavidad, sus ojos evaluaron cada palabra, cada matiz en el tono de Carrington. La satisfacción comenzaba a brillar en su mirada, convencida de que su sobrino estaba exactamente donde ella quería: abatido, vulnerable, buscando consuelo.

—Es natural, querido —continuó ella, con la voz impregnada de una falsa empatía que Merrick tuvo que resistir el impulso de rechazar—. Después de lo que ha pasado, es comprensible que necesites tiempo para procesar lo sucedido. Pero debo decirte que lo mejor que puedes hacer ahora es no pensar más en esa mujer. Permítete un tiempo de reflexión, de descanso, para sanar... y luego, estoy segura, aparecerá el verdadero amor en tu vida.

El marqués fingió sopesar sus palabras, tomando un lento sorbo de su té frío antes de hablar. Sentía el peso de la taza en sus manos como si fuera una piedra, un recordatorio tangible de la compostura que debía mantener.

—Tal vez tengas razón, Evangeline. —Su voz era suave, contenida, un contraste deliberado con la tormenta que se arremolinaba dentro de él—. Quizás lo que necesito es un tiempo para mí... para comprender lo que ha sucedido.

La baronesa esbozó una sonrisa satisfecha, creyendo que su plan estaba funcionando a la perfección. Aunque la superficie del lago parecía en calma, las aguas profundas de Merrick estaban agitadas por corrientes de rabia y determinación.

—Lo entiendo, querido —afirmó ella, adoptando un tono más íntimo—. Cuando enviudé, pensé que jamás volvería a ser feliz sin mi esposo. Pero la vida continúa y nos da segundas oportunidades... —Hizo una pausa, sus ojos buscaban los de Merrick, esperando que sus palabras calaran hondo. Quería ver la desesperación en su mirada, la aceptación de la derrota.

Pero él levantó la vista, encontrando los ojos de su tía con una intensidad calculada, permitiendo que una leve sombra de desafío asomara en su voz.

—Yo no soy viudo, Evangeline —replicó con tono controlado, pero con un filo que no pasó desapercibido.

Por un breve instante, la sonrisa en el rostro de la mujer se congeló, una chispa de incertidumbre brilló en sus ojos, pero antes de que pudiera responder, un fuerte estruendo resonó en la habitación. Ambos giraron la cabeza hacia la fuente del ruido y vieron a uno de los lacayos, pálido y tembloroso, mientras los restos de una delicada bandeja de porcelana yacían esparcidos por el suelo.

Merrick dirigió su mirada hacia el joven sirviente, creando un análisis rápido y agudo. Vio cómo el color abandonaba el rostro de Hollis, sus ojos dilatados, su cuerpo tembloroso como una hoja en medio de una tormenta. Cada uno de esos detalles le hablaba de un terror profundo, algo que iba más allá del simple accidente de haber roto una bandeja.

—¿Qué diablos has hecho? —clamó Evangeline con la voz cargada de enfado, cortando el aire con la misma precisión con la que un cuchillo corta la carne—. ¡Sabes lo preciada que era esa bandeja para su Excelencia!

—Lo... lo... siento, milady —balbuceó el lacayo mientras su cuerpo temblaba incontrolablemente.

—¿Sentirlo? —gritó la baronesa, con el rostro deformado por la ira—. ¿Sabes cuánto valor tenía esa bandeja?

Antes de que pudiera continuar con su reprimenda, Merrick levantó una mano, calmando a su tía con un gesto suave pero autoritario.

—Tranquila, Evangeline —dijo, con una calma que sorprendió a la viuda—. No tienes por qué ponerte así. Señor Hollis, no se preocupe por la bandeja, es reemplazable.

La voz del marqués era firme pero comprensiva y sus palabras hicieron que el lacayo levantara la vista hacia él con una mezcla de gratitud y miedo. Su tía, aunque visiblemente irritada, se esforzó por suavizar su expresión y siguió el ejemplo de su sobrino.

—Oh, sí, tienes razón, querido —comentó ella, haciendo que su sonrisa reapareciera como si nada hubiera ocurrido—. Todo es reemplazable.

Merrick mantuvo su mirada fija en el joven sirviente por un momento más, observando cada detalle con la precisión de un cazador acechando a su presa. Vio cómo Hollis intentaba recomponerse, pero el temblor en sus manos y el sudor frío que perlaba su frente no escaparon a sus ojos agudos. Algo en el interior del joven estaba roto, algo que había comenzado a quebrarse con sus palabras sobre no ser viudo. No cabía duda de que este lacayo sabía algo importante sobre la desaparición de Marianne. La forma en que reaccionó ante la palabra viudo no podía ser una simple coincidencia.

Mientras el desayuno continuaba, la conversación entre Merrick y su tía se volvió más superficial, pero en la mente del marqués, un plan comenzaba a tomar forma, delineado con la precisión fría de una estrategia militar. Tenía que hablar con Hollis y tenía que hacerlo sin levantar sospechas. El joven sabía algo y Carrington estaba decidido a arrancarle la verdad, por cualquier medio necesario.

El marqués cerró los dientes con disimulo, sintiendo la rabia burbujear debajo de su fachada tranquila. No importaba cuán astuto tuviera que ser, no importaba cuántas mentiras tuviera que soportar. Al final, descubriría la verdad. El desayuno continuó, pero para Merrick, cada segundo que pasaba lo acercaba más a la verdad. La batalla apenas había comenzado y él estaba preparado para ganar, sin importar el costo.

Capítulo 35

Merrick recorrió los pasillos de la mansión con pasos firmes y silenciosos, con la mente enfocada en la conversación que estaba a punto de tener. Había pasado la mañana repasando cada palabra que el joven había pronunciado, cada gesto y signo de nerviosismo. La certeza de que Hollis sabía algo crucial sobre la desaparición de su esposa se hacía más fuerte con cada minuto que pasaba.

Salió al exterior sin levantar sospechas, tomando un camino lateral que conducía a los jardines. A esa hora del día, los sirvientes solían estar ocupados con el mantenimiento del terreno, y Hollis, aunque habitualmente jardinero, había sido requerido para ayudar en otras áreas debido a la reciente escasez de personal. Esto explicaba su presencia en el comedor esa misma mañana, pero ahora Merrick necesitaba respuestas.

No le tomó mucho tiempo localizarlo. El joven estaba agachado junto a un macizo de flores, aparentemente concentrado en su trabajo. El suave crujido de las hojas bajo los pies de Merrick se mezclaba con el sonido distante del viento que agitaba las copas de los árboles. Pero lo que más llamó su atención fue el leve temblor en las manos del muchacho, un signo de la agitación que el marqués había notado durante el desayuno.

—Hollis —llamó Merrick con la voz calmada, aunque con la autoridad suficiente para que el joven sirviente levantara la vista de inmediato.

El muchacho se incorporó con torpeza, su rostro palideció un poco más al darse cuenta de quién lo había llamado.

—Milord —respondió, inclinando la cabeza en señal de respeto, pero no pudo ocultar el miedo que se reflejaba en sus ojos.

El marqués se acercó con lentitud, asegurándose de que cada paso transmitiera una calma controlada, una serenidad que ocultaba la tormenta que se agitaba en su interior. Mientras avanzaba, un ligero olor a tierra húmeda y a flores recién cortadas llenaba el aire, pero no lograba calmar la tensión que se acumulaba en el pecho del marqués.

—Pareces estar haciendo un buen trabajo aquí —comentó Merrick, observando el macizo de flores perfectamente cuidado. No era habitual que el marqués se tomara el tiempo para observar el trabajo de los sirvientes y ambos lo sabían.

—Gracias, milord —respondió el joven con un murmullo. Bajó rápidamente la mirada hacia el suelo, como si esperara algún tipo de reprimenda o interrogatorio.

Carrington guardó silencio por un momento, dejándolo retorcerse bajo el peso de su mirada. Luego, con un tono más suave, pero sin perder la autoridad, dijo:

—Hollis, he notado que durante el desayuno parecías... preocupado. Más de lo habitual, diría yo.

El joven tragó saliva, sus ojos se movieron nerviosamente, buscando una salida a la situación. Un ligero brillo de sudor apareció en su frente, a pesar del clima fresco.

—Yo... lo lamento mucho, milord. No fue mi intención...

—No es la bandeja lo que me preocupa, muchacho —interrumpió Merrick con la voz endurecida solo lo suficiente para cortar cualquier excusa—. Es otra cosa. Algo que tienes en mente y que parece que te está pesando mucho.

El lacayo se quedó helado por un instante, lo que Merrick aprovechó para dar un paso más cerca, lo suficiente como para que su presencia se sintiera imponente, pero no amenazante. Su corazón latía con fuerza y tuvo que contenerse para no mostrar la urgencia que sentía por obtener respuestas.

—Escúchame bien —continuó Merrick, sus palabras eran firmes, pero con una sombra de comprensión—. Sé que hay algo que te preocupa, algo que quizás temes decir. Pero quiero que entiendas que cualquier cosa que me puedas contar, lo que sea, me ayudará más de lo que imaginas. Y créeme, no permitiré que nadie te haga daño por decir la verdad.

El joven sirviente parecía estar en una lucha interna, sus ojos se nublaron por un momento y Merrick pudo ver la batalla que se libraba dentro de él. El miedo, la lealtad, la necesidad de protegerse... todo se reflejaba en su expresión. Merrick notó cómo el joven evitaba su mirada, como si temiera que un solo vistazo pudiera desvelar su secreto.

—No… no sé si debería... —murmuró y el temblor en sus manos se hizo más evidente.

—Deberías —dijo Merrick con tono suave pero cargado de una promesa de protección—. Porque si lo que sea que sabes me ayuda a entender lo que le sucedió a Marianne, no solo me harás un gran servicio, sino que asegurarás que la justicia se cumpla. Si hay algo que he aprendido en la vida, es que la verdad siempre encuentra la manera de salir a la luz, con o sin nuestra ayuda.

El joven respiró hondo, su pecho subiendo y bajando con esfuerzo. Sabía que no podía ocultar lo que llevaba dentro mucho más tiempo y ante la mirada fija de Merrick, sintió que el peso de su secreto era demasiado grande para llevarlo solo.

—Milord... —empezó, con la voz temblorosa—. Yo... vi algo... la noche en que la señora... la noche en que desapareció.

El marqués no se movió, pero por dentro, su corazón latía con fuerza, su mente se preparaba para recibir cualquier revelación que pudiera cambiarlo todo. Notó que su mano había apretado con fuerza el hombro del muchacho y suavizó el gesto, recordando que debía mantener la calma.

—¿Qué viste, joven? —interrogó manteniendo la calma, aunque por dentro estaba ansioso por conocer qué diablos había ocurrido.

El sirviente tragó saliva de nuevo, con los ojos de miedo y culpa.

—Vi... vi a la señora salir de la casa, muy tarde. No iba sola, milord. Había alguien más con ella... —Bajó la voz hasta que apenas fue un susurro—. Era... era la señorita Fairfax y el señor Turner.

Merrick sintió que un frío helado le recorría la columna. Tal como había supuesto, los tres se marcharon juntos, pero ¿por qué habría dejado la casa con ellos en medio de la noche? Y más importante aún, ¿cómo habría podido salir Marianne en ese estado? Sabía lo débil que estaba cuando la vio por última vez.

—Marianne estaba enferma... —murmuró, más para sí mismo que para el lacayo—. Apenas podía caminar la última vez que la vi.

El muchacho asintió con suavidad y su rostro palideció como la cera.

—Sí, milord. Eso es lo que me sorprendió... —admitió el joven, temblando con cada sílaba.

—¿Te sorprendió? —replicó confuso Merrick.

—Milady había recibido la visita del médico esa misma tarde y le dijo que solo era un dolor estomacal —prosiguió el joven—. Sin embargo, estaba tan débil que no podía caminar sola. Iba apoyada en la doncella y el cochero…

La sangre bullía en Merrick, un fuego furioso que se extendía por sus venas, alimentado por la incertidumbre y la impotencia. Cada palabra que el muchacho pronunciaba añadía una nueva capa de horror a la imagen que se formaba en su mente, una imagen que él había intentado ignorar, pero que ahora lo asfixiaba con su brutal realidad. Marianne, su Marianne, salió de la casa en medio de la noche, frágil y enferma, escoltada por su doncella y el cochero. La visión de ella, debilitada, apenas capaz de sostenerse en pie, lo desgarraba por dentro.

¿Cómo era posible que hubiera sido obligada a huir así? ¿Qué la había empujado a tomar una decisión tan desesperada? La ira se mezclaba con una profunda desesperación, una sensación de pérdida que amenazaba con consumirlo por completo. Merrick apretó los puños con tal fuerza que sus nudillos se volvieron blancos y tuvo que luchar para mantener la calma ante el joven sirviente.

Las palabras del joven resonaban en su mente, golpeando una y otra vez: «Tan débil que no podía caminar sola». La impotencia lo abrumaba; él había dejado la casa creyendo que la situación estaba bajo control, que su esposa estaba segura y ahora todo se derrumbaba a su alrededor como un castillo de naipes. Sentía como si el suelo se deslizara bajo sus pies, dejándolo sin un punto de apoyo en un mar de dudas y temores.

La furia que lo invadía no era solo por las circunstancias que habían llevado a Marianne a esa situación, sino también hacia sí mismo. ¿Cómo pudo ser tan ciego? ¿Cómo no percibió el peligro? El remordimiento lo golpeó con fuerza, pero no podía permitirse caer en la autocompasión; tenía que actuar, tenía que descubrir qué le había sucedido a su esposa.

Merrick levantó la vista, sus ojos ardían por la ira y la determinación. No podía soportar la idea de que Marianne estuviera en peligro, que hubiera tenido que huir en medio de la noche, sin él, sin su protección. Y aunque la desesperanza intentaba apoderarse de él, la furia le daba fuerzas, impulsándolo a seguir adelante, a no detenerse hasta que encontrara a su esposa y supiera la verdad.

—Has hecho bien en contarme esto, Hollis —dijo finalmente, colocando una mano reconfortante en el hombro del joven—. Y nadie sabrá que me has dicho nada, te lo aseguro.

El muchacho asintió, visiblemente aliviado, aunque el miedo todavía nublaba sus ojos.

—Gracias, milord... —murmuró, inclinando la cabeza de nuevo antes de volver a su trabajo.

Wexford lo observó por un momento más, notando cómo el joven se alejaba rápidamente, como si escapar de la conversación pudiera borrar lo que acababa de revelar. Al final, el marqués se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la mansión, sus pasos eran firmes pero cargados de una tensión que crecía con cada segundo.

Capítulo 36

Carrington sabía que para descubrir la verdad debía actuar con rapidez y precisión. Las sospechas lo carcomían por dentro, pero necesitaba encontrar la manera de alejar a su tía y a Appleton de la mansión el tiempo suficiente para registrar sus habitaciones. Sabía que convencer a Evangeline requeriría un plan astuto, algo que despertara sus esperanzas y la mantuviera ocupada.

Poco antes del almuerzo, el marqués se acercó a su tía con una expresión que reflejaba la tristeza que había fingido desde la desaparición de Marianne. Se sentó frente a ella en el salón y, con un suspiro, dejó caer la mirada hacia el suelo antes de hablar.

—He estado pensando mucho, Evangeline —comenzó con un tono melancólico—. Cada rincón de esta casa me recuerda a Marianne... especialmente las cortinas. Ella las eligió con tanto cuidado y ahora, cada vez que las veo, siento... siento que no puedo seguir adelante. Necesito hacer modificaciones, alejarme de todo lo que me recuerda a ella.

La viuda lo observó con atención, y Merrick notó el brillo de interés en sus ojos cuando mencionó la idea de cambio. Sabía que estaba captando su atención.

—Quiero deshacerme de todas las cortinas de la casa —continuó con la voz cargada de una tristeza que sabía que sonaba convincente—. Pero no me siento capaz de hacerlo solo. Confío en tu buen gusto, Evangeline. ¿Podrías ir al pueblo y encargarte de esto por mí? Estoy seguro de que sabrás elegir algo que refleje un nuevo comienzo, algo que me ayude a dejar atrás este dolor.

El rostro de Evangeline se iluminó con una sonrisa que intentó disimular. Para ella, esto no era solo una simple tarea, sino una señal de que el marqués comenzaba a confiar en ella para decisiones importantes, quizás incluso más allá de lo que había esperado.

—Por supuesto, querido —respondió con un tono suave, lleno de falsa compasión—. Haré todo lo posible para que la casa refleje esa nueva etapa que deseas. Me encargaré de ello.

Él asintió con suavidad, sabiendo que su plan estaba funcionando. La viuda, deseosa de aprovechar la oportunidad, se levantó con rapidez para prepararse para el viaje al pueblo, llevando consigo a Appleton, que la acompañaría para asistirle en la tarea.

Tan pronto como las dos mujeres abandonaron la casa, Merrick se dirigió con determinación hacia la alcoba de Evangeline. Sabía que no tenía mucho tiempo y que debía actuar con rapidez. Instruyó a Hollis para que vigilara el pasillo y lo alertara si alguien se acercaba. El joven sirviente, aún nervioso, obedeció sin hacer preguntas.

Al entrar en la habitación de su tía, un olor familiar lo envolvió. Era el perfume característico de Evangeline, pero había algo más, algo que lo detuvo en seco: un rastro sutil del perfume de Marianne, como una sombra persistente.

Sintió una punzada de ira y repulsión en su interior, pero no dejó que eso lo desviara de su objetivo. Se acercó a los cajones, con la mente dividida entre la necesidad de controlarse y el deseo de dejarse llevar por la rabia. Con manos firmes, comenzó a registrarlos. Al abrir el primero, encontró horquillas de marfil que pertenecían a su esposa. En el siguiente, halló cepillos de cabello que Marianne usaba cada noche. Pero lo que realmente hizo que su sangre hirviera fue descubrir un camisón de seda, uno que reconocía muy bien, pues ella lo había llevado en tantas de sus noches juntos.

Cada objeto era un recordatorio de Marianne, de su amor, de su intimidad. Ahora, esos objetos estaban en manos de una mujer a la que empezaba a ver como una usurpadora. La rabia crecía en su interior, amenazando con desbordarse, pero sabía que debía controlarse. Aunque lo que había descubierto era inmoral y repugnante, no era suficiente para acusar a su tía de haberle hecho daño a Marianne. Sin embargo, la visión de aquellos objetos íntimos lo consumía con un fuego que apenas podía contener.

Cerró los cajones de golpe, con una última mirada furiosa hacia ellos. No tenía más tiempo que perder allí; debía seguir investigando.

Salió de la habitación de Evangeline y se dirigió a la alcoba contigua, la de Appleton. Al entrar, lo primero que notó fue la perfección del lugar. Todo estaba en un orden casi inhumano, con cada objeto en su lugar, ni una mota de polvo a la vista. La habitación reflejaba el carácter meticuloso y frío de su ocupante.

Mientras examinaba la estancia, su mente trazaba paralelismos inquietantes. Appleton, con su obsesión por el orden, le recordaba a esos criminales metódicos, calculadores, que se deslizaban por la vida sin dejar rastro. Se acordó de los relatos de asesinas en serie que había escuchado en sus viajes: mujeres que, detrás de una fachada impecable, escondían una mente oscura y peligrosa. La imagen de Appleton lo llenaba de una repulsión creciente, obligándolo a concentrarse en su tarea.

Abrió los cajones, buscó entre los armarios, pero todo estaba perfectamente colocado, sin nada que delatara un acto criminal. La pulcritud extrema de la habitación comenzó a frustrarlo; era como si Appleton se burlara de él incluso en su ausencia.

A punto de darse por vencido, Merrick se giró hacia la puerta para salir, pero un sonido inusual lo detuvo. Fue un leve crujido bajo sus pies, algo que no coincidía con el silencio absoluto del lugar. Frunciendo el ceño, se agachó para examinar el suelo y notó que una de las tablas tenía una pequeña curva, apenas perceptible. Su corazón comenzó a latir con fuerza, como si su instinto le gritara que allí había algo importante.

Con cuidado, deslizó la uña del dedo bajo el borde de la tabla y, con un movimiento suave pero decidido, la levantó. Al hacerlo, un pequeño compartimento oculto se reveló ante sus ojos. El marqués contuvo la respiración, sintiendo cómo la anticipación lo llenaba. ¿Qué era aquello?

Capítulo 37

Merrick se encontraba sentado en el salón, con un vaso de whisky en la mano, reflexionando sobre lo que acababa de descubrir. La pequeña porción de veneno que había encontrado bajo el suelo de la alcoba de Appleton era la prueba definitiva de lo que temía: Marianne había sido envenenada. Ahora, todo encajaba. Las sospechas de que su tía también utilizó ese veneno con su tío lo llenaban de una rabia ardiente, una que apenas podía contener mientras planeaba su venganza.

Durante la cena, el marqués había continuado con su actuación, permitiendo que Evangeline creyera que estaba destrozado por la supuesta traición de Marianne. Fingió estar abatido, un hombre quebrado. La viuda, satisfecha, parecía más confiada que nunca. Merrick la observó reír ligeramente cuando pensaba que él no la miraba, regodeándose en su aparente victoria, en la idea de que al final había logrado destrozar a su sobrino y conseguir lo que siempre había querido: tenerlo solo para ella.

Pero ahora, sentado en el salón con su vaso de whisky, Merrick sonreía de oreja a oreja. Sabía que su tía pronto lo buscaría y, cuando escuchó sus pasos acercándose, la sonrisa en su rostro se ensanchó. La serpiente se dirigía a la cueva, lista para ser atrapada y experimentar el mismo sufrimiento que ella había infligido.

El salón estaba en penumbra, con solo la luz tenue de las lámparas reflejada en los espejos antiguos y en los cuadros que adornaban las paredes. El aire estaba cargado de una tensión casi palpable, como si la mansión misma percibiera que algo oscuro estaba a punto de suceder. Merrick escuchó cómo los pasos de su tía se detuvieron justo detrás de la puerta y sus dedos se tensaron alrededor del vaso de cristal que sostenía.

—Merrick, ¿estás aquí? ¿Puedo entrar? —preguntó Evangeline desde el otro lado de la puerta, pero antes de que él pudiera responder, ya la había abierto y caminaba hacia él.

El marqués, que hasta ese momento se había mantenido desparramado en su sillón, con las piernas abiertas y reclinado, fingía estar en un estado de desorden total. Llevaba la camisa abierta, la corbata desanudada e incluso se había rociado unas gotas de licor por la ropa para completar la imagen de un hombre descuidado y roto.

La viuda se acercó a él, deslizándose por la habitación con la gracia calculada de una depredadora. Cuando al final estuvo tan cerca como para que la luz revelara su atuendo, Merrick sintió que la ira le hervía bajo la piel. Evangeline llevaba puesto un camisón de Marianne, una pieza de seda que él reconocía demasiado bien. Cada detalle, desde el suave encaje en el escote hasta la caída delicada de la tela, le recordaba a las noches que había compartido con su esposa. Pero ahora, verlo en su tía, en aquella mujer que había causado tanto dolor, era casi insoportable.

Sintió que sus músculos se tensaban, pero se obligó a mantener la calma. Sabía que tenía que controlar sus emociones; dejarse llevar por la ira en ese momento podría arruinar todo. Cuando la viuda intentó acercar sus labios para besarlo, Carrington, con rapidez, se giró y tomó la botella que tenía en el suelo, dándole un largo trago. Actuó como si no hubiera entendido que ella quería besarlo.

—¿Por qué? —preguntó, levantándose bruscamente del sofá, lo que hizo que la baronesa retrocediera varios pasos.

Sus movimientos fueron torpes y deliberadamente descoordinados, como si estuviera demasiado ebrio para controlar su propio cuerpo. Pero cada paso, cada gesto, era una parte meticulosamente calculada de su plan.

—¿Por qué me ha dejado? —insistió con la voz cargada de una desesperación fingida—. ¿No soy lo bastante bueno? ¿No puedo darle poder? Si quiere joyas... ¿no las puede tener? —continuó con su actuación, moviéndose por el salón con la botella en la mano, haciendo que pareciera que cada vez que la acercaba a sus labios, bebía sin parar.

Evangeline lo observaba con satisfacción y lástima ficticia. Creía que finalmente lo tenía donde quería: quebrado, vulnerable, dispuesto a aceptar cualquier cosa que le ofreciera.

—No te merece —dijo la viuda, acercándose a él con voz seductora—. No sabe apreciar quién eres y el amor que le has dado.

—¡Exacto! —exclamó Merrick, girándose con dramatismo—. No sabe apreciar lo que he podido darle y que al final no tendrá —dijo, alejándose de su tía para colocarse frente al botellero. Tomó una copa, la llenó de oporto y se la ofreció a Evangeline—. Brinda conmigo, querida tía. Porque sé que tú sí sabes aprovechar todas las buenas oportunidades de la vida, ¿verdad?

Evangeline observó la copa que Merrick le ofrecía y una sonrisa de triunfo se extendió por su rostro. Para ella, este brindis no era solo un gesto de cortesía; era la confirmación de que Merrick al final la aceptaba, que estaba dispuesto a dejar atrás a Marianne y comenzar una nueva vida, quizás con ella a su lado. Con una sonrisa de oreja a oreja, la viuda tomó la copa. La acercó a la botella de su sobrino y brindaron. Mientras Merrick tomaba un leve sorbo, la viuda se bebió el licor de un trago, disfrutando del ardor que bajaba por su garganta.

Carrington observó cómo el líquido desaparecía en la garganta de su tía y una oscura satisfacción se apoderó de él. No buscaba matarla; su objetivo era mucho más cruel. Quería que Evangeline sufriera el mismo tormento que había infligido a Marianne, que su cuerpo y mente se consumieran poco a poco, que conociera el horror de la enfermedad y la desesperación.

Mientras la viuda se acomodaba en el sofá, aparentemente sin notar nada fuera de lo normal, Merrick se reclinó en su asiento, observándola con calma. Sabía que el veneno no actuaría de inmediato, pero en cuestión de horas, tal vez menos, comenzaría a sentir los primeros síntomas.

El marqués estudió a su tía, observando cada movimiento, cada respiración, con una atención meticulosa. Notó cómo sus párpados parpadeaban con más frecuencia, cómo su mano se apoyaba ligeramente en el brazo del sofá como si necesitara más estabilidad. Pequeños signos que indicaban que el veneno comenzaba a infiltrarse en su sistema, aunque Evangeline aún no era consciente de lo que le estaba sucediendo.

La observó mientras ella empezaba a hablar, ajena a la trampa en la que había caído. Merrick mantenía su expresión desinteresada, pero por dentro, la satisfacción crecía. Esta vez, no sería Marianne quien padeciera, sino la misma mujer que había causado tanto dolor.

Evangeline continuó hablando, segura de que estaba ganando, mientras Merrick la escuchaba con atención fingida, sabiendo que cada palabra que pronunciaba la acercaba más a su destino. Pronto, la viuda entendería el precio de su traición y, cuando lo hiciera, él estaría allí para verlo, asegurándose de que nunca olvidara lo que había hecho.

El silencio comenzó a apoderarse del salón cuando Evangeline dejó de hablar y cerró los ojos, como si una fatiga repentina la hubiera invadido. Él no dijo nada, permitiendo que el veneno siguiera su curso, que la consumiera poco a poco, sumiéndola en un estado de debilidad y terror.

Mientras la noche avanzaba y el reloj de la mansión marcaba cada hora con un eco profundo y resonante, Merrick no se movió de su asiento. Permaneció allí, observando a su tía, esperando que el veneno terminara su trabajo. Sabía que este era solo el comienzo, que Evangeline sufriría mucho más antes de que pudiera siquiera entender la magnitud de lo que le estaba ocurriendo.

Y eso era exactamente lo que Merrick deseaba.

Capítulo 38

Wexford estaba en su despacho cuando los sonidos de la agonía de su tía comenzaron a resonar por la mansión. Primero, un ruido sordo, seguido de los inconfundibles sonidos de vómitos violentos. Luego, los gritos de Evangeline, desesperados, llenos de dolor y pidiendo auxilio, perforaron el silencio de la noche. La venganza había comenzado su curso, y la satisfacción oscura que el marqués había esperado sentir se mezclaba con una sensación de vacío. No obstante, sabía que debía seguir adelante.

Se levantó de su silla, enderezando su postura mientras la oscuridad envolvía la habitación, y se dirigió hacia la puerta. Cada paso resonaba en el suelo de madera, un eco que parecía anunciar el destino que aguardaba a la viuda. Appleton apareció en el umbral de la puerta, con el rostro pálido y ojos desorbitados por el pánico.

—¡Milord! —exclamó con la voz entrecortada por la agitación—. Lady Evangeline... ¡está muy enferma! No para de vomitar, tiene dolores terribles... ¡Por favor, venga rápido!

Merrick mantuvo una expresión de preocupación bien ensayada mientras asentía con suavidad. Se encaminó hacia la alcoba de su tía, con Appleton siguiéndolo de cerca. En el camino, escuchó más gritos y gemidos provenientes de la habitación, lo que hizo que su estómago se retorciera, no de culpa, sino de una oscura satisfacción. La mansión, envuelta en sombras, parecía participar en la venganza, con los corredores oscuros y el crujido del suelo bajo sus pies añadiendo una sensación de fatalidad inminente.

Al llegar a la alcoba, la escena que se desplegó ante sus ojos fue aún más impactante de lo que había imaginado. Evangeline yacía en la cama, retorciéndose entre las sábanas, empapada en sudor. Sus manos se aferraban al colchón con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos, mientras su rostro, deformado por el dolor, se contraía con cada nueva ola de agonía que la golpeaba. El aire estaba impregnado de un olor ácido, mezclado con el perfume que ella solía usar, pero que ahora resultaba repulsivo.

—Evangeline... ¿qué te sucede? —preguntó con voz suave, acercándose a la cama.

Los ojos de ella, normalmente fríos y calculadores, ahora estaban llenos de terror. Intentó hablar, pero su voz salió como un débil gemido.

—Merrick... ayúdame... —murmuró con palabras apenas audibles mientras su cuerpo se convulsionaba.

El marqués tomó su mano, la frialdad de su piel contrastaba con la temperatura febril que irradiaba el cuerpo de su tía. Observó cómo los músculos de su rostro se contraían, cada línea marcada por la intensidad del dolor. En el fondo, una parte de él se deleitaba en esa imagen, en ver cómo la mujer que había causado tanto sufrimiento finalmente probaba su propia medicina. Pero debía controlar sus emociones, mantener la fachada de un sobrino preocupado.

—Voy a llamar al médico, Evangeline. Todo estará bien... —aseguró, acariciando su mano con una suavidad que contrastaba con sus pensamientos.

Después conocer el nombre del médico que había atendido a su esposa, Merrick hizo que un cochero fuera en su búsqueda. Durante el tiempo que tardó en llegar, él estuvo caminando por el hall como si fuera un león encerrado en una jaula. La desesperación por averiguar la verdad estaba pasándole factura y necesitaba finalizar lo antes posible todo para marcharse con Marianne.

En cuanto escuchó el relincho de caballos, paró de andar y se giró con rapidez hacia la puerta de la entrada. Un mayordomo quiso abrir la puerta, pues era su trabajo, pero él se lo negó con un gesto rápido. En cuanto observó que no había nadie a su alrededor, abrió la puerta y descubrió a quien había atendido a su esposa. Antes de que pudiera saludarlo, lo agarró por el cuello de la camisa y lo arrastró hacia el hueco bajo la escalera. El médico, con el rostro lívido, apenas podía hablar.

—¿Fuiste tú quien asistió a mi esposa? —espetó Merrick con la voz baja, pero impregnada de una ira contenida que parecía reverberar en el espacio reducido.

—¿Su esposa? —espetó el médico sin saber muy a quién se estaba refiriendo.

—Sí, a mi esposa, la marquesa de Wexford –aclaró.

En ese instante, el color del rostro del hombre cambió…

—Sí... sí, milord —balbuceó, con la voz quebrada y las manos temblorosas—. Fui yo...

—¿Qué le ocurría? ¿En qué estado se encontraba cuando te llamaron? —interrogó al hombre, apretando el cuello de la camisa del médico, mientras sus ojos se clavaban en los del hombre que ahora sudaba frío.

El médico intentó apartar la mirada, pero no pudo. La presión de las manos de Merrick lo mantenía inmóvil, forzándolo a enfrentarse a la furia que ardía en los ojos del marqués.

—Milord... su esposa... estaba muy enferma —comenzó el médico, tartamudeando—. La tarde que la visité... estaba al borde de la muerte. Sería un milagro que ella y el bebé pudieran salvarse...

Las palabras del médico impactaron al marqués como un martillo. Por un instante, el mundo alrededor de él pareció detenerse, congelado en un instante de horror absoluto. Su corazón latió con fuerza, cada latido resonaba en sus oídos como un tambor que anunciaba la tragedia que no quería aceptar. Todo su entorno comenzó a girar, el suelo bajo sus pies se sentía inestable, como si estuviera a punto de colapsar.

—¿Salvarse? —murmuró con la voz temblando mientras intentaba aferrarse a la realidad—. ¡Imposible! Mi esposa no puede estar muerta. ¡Tiene que estar viva!

El médico, aterrorizado por la intensidad en la voz de Merrick, intentó retroceder, pero fue imposible. La presión en su cuello aumentaba y sintió que le faltaba el aire. Todo en el cuerpo del marqués se tensó; las piernas comenzaron a fallarle y una sensación de vacío lo invadió. Se tambaleó, extendiendo una mano hacia la pared para sostenerse, pero fue el médico quien, con un último esfuerzo, lo sostuvo para que no cayera.

Los ojos de Carrington se abrieron de par en par mientras la confusión, el miedo y la desesperación lo dominaban. Sentía que el aire se le escapaba, que su mente se desconectaba de la realidad. Las palabras del médico resonaban en su cabeza, una y otra vez, como una sentencia que se negaba a aceptar.

—¡Imposible! —gritó, aunque su voz sonó más como un lamento desesperado—. ¡Imposible!

La energía lo abandonó por completo. Sus piernas cedieron y el marqués se desplomó en el suelo, mientras el mundo a su alrededor se desvanecía.

Capítulo 39

El regreso a la conciencia fue abrupto y doloroso para Merrick. No había pasado mucho tiempo desde que se desplomó, pero cada segundo en la oscuridad fue una eternidad. Cuando abrió los ojos, se encontró en su propia alcoba, con las luces titilantes de las lámparas iluminando tenuemente la habitación. El médico estaba a su lado, limpiándose el sudor de la frente, mientras Hollis se ocupaba de colocar paños húmedos sobre su frente para enfriar el calor febril que lo consumía.

La realidad lo golpeó con la misma fuerza que la noticia que lo había llevado al borde del colapso. Su respiración era pesada y su mente se negaba a asimilar lo que había escuchado. Su primer pensamiento fue para Marianne, y la imagen de su rostro dolido y frágil apareció ante él.

—¿Marianne? —susurró con voz rasposa, apenas audible.

El médico, visiblemente nervioso, dio un paso adelante. Sus manos temblaban mientras se acercaba a la cama del marqués, sintiendo el peso de la culpa y el miedo presionando sobre su pecho.

—Milord, siento haberle dicho eso... pero tal vez, si usted no ha recibido la noticia, su esposa continúe viva —dijo con voz temblorosa, consciente de lo que aquellas palabras significaban.

Los ojos de Merrick se estrecharon mientras la confusión y el resentimiento comenzaban a entremezclarse en su interior. ¿Ese era el motivo por el que Louis le escribió pidiéndole que terminara lo antes posible y que regresara a Londres? Se incorporó de golpe, ignorando la debilidad que intentaba aferrarse a su cuerpo, y en un arranque de furia, agarró al médico por el cuello con una fuerza que lo dejó sin aliento.

—¿Cómo pudo dejar a mi mujer en ese estado? ¿Cómo? —bramó el marqués, cada palabra era un puñal afilado que atravesaba el alma del médico.

El médico intentó balbucear una respuesta, pero las palabras se quedaron atrapadas en su garganta, asfixiadas por la presión implacable de las manos de Merrick. Sus ojos se agrandaron por el pánico y su rostro comenzó a volverse de un tono rojizo por la falta de aire.

—Milord, por favor... no lo mate —intervino el joven con la voz urgente pero suave, buscando calmar la ira que veía arder en su amo—. Su señora no querrá verlo encarcelado.. Y recuerde, milord, que el doctor fue amenazado por lady Evangeline... En ese momento, ella tenía el control porque usted no estaba...

Las palabras de Hollis penetraron en la mente de Merrick, desmoronando la rabia que lo había impulsado. La mención de su ausencia, de que dejaron a Marianne sola en su momento de mayor necesidad, lo golpeó como una descarga eléctrica. Despacio, sus manos comenzaron a aflojar el agarre sobre el cuello del médico, permitiéndole respirar de nuevo.

Retrocedió, tambaleándose, mientras las palabras de Hollis resonaban en su mente. «Porque usted no estaba...». El peso de la culpa se instaló en su pecho, aplastando cualquier vestigio de furia. Se dejó caer de rodillas en el suelo, su cuerpo temblaba mientras la realidad lo devoraba.

El médico, con el rostro pálido y respirando con dificultad, lo observaba desde el suelo, sin atreverse a moverse, temiendo que cualquier gesto pudiera desencadenar otra explosión de ira. Hollis, preocupado, se acercó a su amo, tratando de ofrecer algún consuelo, pero Merrick parecía estar atrapado en un abismo del que no podía escapar.

—Lady Evangeline está en su alcoba. Su doncella ha pedido que usted la visite, milord —mencionó en un tono suave, tratando de anclar a Merrick en el presente, en la necesidad de actuar.

Carrington alzó la vista hacia el muchacho. Sus ojos eran vidriosos y llenos de dolor. Se sentía como un hombre vacío, incapaz de encontrar consuelo en ningún lugar. Con un esfuerzo titánico, se puso de pie, su cuerpo temblaba por el esfuerzo, pero la determinación en su mirada era inquebrantable.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó el médico con la voz quebrada.

—Quiero que le diga las mismas palabras que le dijo a mi esposa —murmuró el marqués, dándole la espalda al hombre, incapaz de seguir viéndolo a los ojos.

El doctor, aún asustado y tratando de recomponerse, asintió débilmente. Se levantó con dificultad, apoyándose en Hollis, y juntos salieron de la alcoba, dejando a Merrick solo con sus demonios.

Una vez solo, él cayó al suelo, apoyando la espalda contra la pared fría. El silencio de la habitación lo envolvió y la oscuridad que lo había mantenido a raya comenzó a arrastrarse sobre él. Cerró los ojos con fuerza, intentando bloquear las imágenes que lo atormentaban, pero era inútil.

El rostro de Marianne, sus ojos llenos de dolor y sufrimiento, lo perseguían sin cesar. Las lágrimas que había contenido hasta ese momento comenzaron a fluir, silenciosas pero ardientes. Levantó los puños y empezó a golpearse la cabeza con furia, intentando castigarse por lo que había permitido que sucediera.

—¡Imbécil! —se susurraba a sí mismo, mientras los golpes retumbaban en la habitación vacía—. ¡Eres un imbécil! ¡No estuviste allí cuando más te necesitaba!

Cada golpe era un castigo, una penitencia autoimpuesta que nunca sería suficiente para expiar su culpa. Su cuerpo temblaba con cada golpe, pero no se detenía, como si el dolor físico pudiera aliviar el sufrimiento que lo consumía por dentro.

Gritó, pero lo hizo en silencio, mordiéndose los labios para no ser escuchado. No quería que nadie lo viera así, tan roto, tan destrozado por dentro. Las lágrimas continuaron cayendo, mezclándose con el sudor frío que cubría su frente. Se sentía impotente, incapaz de salvar a la mujer que amaba, condenado a vivir con el peso de su fracaso.

Y lo que más lo torturaba, la idea de que todo lo que había pasado era, en última instancia, su culpa.

Carrington sabía que este sufrimiento nunca desaparecería, que lo acompañaría hasta el último de sus días, como una sombra oscura que lo consumiría poco a poco.

Capítulo 40

En la alcoba de lady Evangeline, el aire estaba cargado de una pesadez insoportable, mezclando el agrio olor del vómito con el metálico de la sangre. Las velas, esparcidas por la habitación, lanzaban sombras temblorosas en las paredes, proyectando figuras que parecían danzar en torno al lecho de la viuda, como heraldos de la muerte que se aproximaba.

Evangeline yacía en la cama, sufriendo un número incontable de escalofríos. Su cabello, otrora su orgullo, ahora colgaba suelto y desordenado, enmarañado y pegajoso por el sudor que empapaba su piel. Sus ojos, hundidos y apagados, apenas lograban enfocarse, reflejaban el tormento que la consumía desde dentro. Los cortes que se había hecho en los brazos en un intento desesperado por liberar el veneno solo aceleraron su deterioro, dejando manchas de sangre en las sábanas que parecían oscurecerse a cada minuto.

Appleton, fiel hasta el final, se encontraba a su lado, con el rostro pálido y las manos temblorosas. Había intentado aliviar el sufrimiento de su señora, pero cada esfuerzo resultaba inútil. Desesperada, abandonó la habitación para buscar a Merrick, sabiendo que la situación era crítica y que quizás solo él podría brindar algo de consuelo, aunque fuera en forma de una despedida final.

En el despacho del marqués, la escena era completamente diferente. Sentado en su silla de cuero, rodeado de hombres disfrazados de inversores, Merrick esperaba con calma. La reunión era una fachada orquestada con cuidado para permitir que los agentes de la ley se infiltraran sin levantar sospechas. La captura de Evangeline y Appleton debía ejecutarse con precisión, sin darles la oportunidad de escapar.

Unos golpes ligeros en la puerta rompieron el silencio y Appleton entró con el rostro marcado por la desesperación.

—Milord, milady quiere verlo —anunció la doncella, apretando los dedos en un gesto de nerviosismo que no pasó desapercibido.

Merrick tomó un momento para responder, dejando que la tensión se asentara en la habitación.

—¿Ahora? —preguntó, con una calma estudiada, como si la solicitud lo hubiera tomado por sorpresa.

Uno de los hombres disfrazados, siguiendo el guion acordado, intervino con una sonrisa educada.

—Excelencia, si necesita ausentarse de la reunión, puede hacerlo. Nosotros tenemos tiempo —ofreció, proporcionando la excusa perfecta para que Merrick se marchara.

—Gracias por la comprensión —respondió el marqués, levantándose del asiento con un aire de calculada serenidad.

Mientras seguía a Appleton por los sombríos pasillos de la mansión, Merrick se preparaba mentalmente para lo que estaba a punto de enfrentar. El odio que lo consumía era un fuego constante, y ahora, más que nunca, estaba listo para dejarlo arder sin restricciones.

Al entrar en la alcoba, Carrington fue inmediatamente asaltado por la visión de la decadencia de su tía. Los cortes ensangrentados en sus brazos hablaban de una desesperación tan profunda que había dejado atrás cualquier sentido de dignidad o control. Las velas parpadeaban débilmente, luchando por mantener viva su luz en medio de la atmósfera sofocante.

Merrick avanzó con suavidad mientras sus ojos recorrían la escena con repulsión y fría satisfacción. Evangeline, al percibir su presencia, intentó levantar una mano hacia él, pero no logró alcanzarlo. Su brazo cayó sobre la cama, débil, sin fuerzas para mantenerse en alto.

—Evangeline, estoy aquí —murmuró Merrick, acercándose a la cama con una voz suave, pero completamente desprovista de la calidez que una vez podría haber tenido.

El rostro de la viuda se contrajo en una mueca de dolor y arrepentimiento.

—Sabes todo, ¿verdad? —susurró ella, con los labios temblorosos y los ojos llenos de lágrimas que luchaban por salir.

La máscara de preocupación que Merrick había llevado hasta entonces se desmoronó, revelando la frialdad y el desprecio que había estado ocultando. Sus ojos, duros como el acero, se clavaron en los de su tía con una intensidad que la hizo estremecerse.

—Siempre te he querido, Merrick —continuó la mujer con voz entrecortada—. Desde que tropecé contigo aquel día en Bond Street y evitaste que terminara humillada... te he amado.

Él la observó sin piedad, su desprecio se manifestaba en cada línea de su rostro.

—Yo nunca te he querido, Evangeline —replicó, cada palabra caía con el peso de una sentencia—. Creo que mi postura la dejé muy clara.

Las lágrimas que la viuda había contenido comenzaron a correr por sus mejillas. Su respiración se volvió más errática mientras intentaba aferrarse a los últimos vestigios de esperanza.

—Sí, lo hiciste —admitió mientras se recostaba contra el cabecero—. Pero siempre tuve fe en que te conquistaría.

Merrick permaneció impasible, sin un atisbo de compasión.

—¿Por eso te casaste con mi tío? ¿Pensabas que estarías más cerca conseguir tu propósito? —preguntó con un tono impregnado de incredulidad y un sarcasmo afilado.

—Arthur me engañó... Me prometió que, si me casaba con él, haría cualquier cosa para que pudieras estar conmigo —confesó con una mezcla de rabia y desolación.

Carrington la escuchó, pero no mostró ni un rastro de simpatía.

—Por eso lo envenenaste —afirmó, con una frialdad que hizo que Evangeline se estremeciera.

—No era digno de tenerme —respondió ella elevando la voz para mostrar un odio que ni el mismísimo Lucifer podría tener—. ¡Solo podía estar contigo! Te dejé un tiempo para que entendieras que nuestros destinos estaban unidos. Te escribí cada mes durante cuatro años y, ¿qué recibí por tu parte? Una breve nota y la visita de un administrador para pagar mis deudas.

Merrick permaneció inmutable, sus ojos fríos no reflejaban más que desdén.

—Eso no fue lo que me pidió Arthur, fue mi propio deseo —dijo con calma—. Para serte sincero, unos días después de su muerte, un letrado apareció con una carta. En ella me rogaba que no te dejara desamparada y que me casara contigo si no encontraba a una mujer a quien amar. Sin embargo, yo estaba enamorado de mi esposa y solo me mantuve alejado de ella esperando el momento adecuado para confesar mi amor. Tampoco es mía la fortuna que has gastado, sino de mi tío. Él guardó todo lo que has derrochado para que tuvieras una buena dote. Como puedes ver, la promesa que te hizo en aquel momento, la cumplió.

La viuda quedó en silencio, sus pensamientos comenzaron a agitarse en su mente agotada. ¿Sabía su esposo que lo estaba envenenando? ¿Por qué no dijo nada? ¿Por qué no pidió ayuda?

El marqués la miró fijamente, leyendo el desconcierto en su rostro y adivinando sus pensamientos.

—Lo hizo porque te amaba, Evangeline. Mi tío fue el único hombre que te amó tanto, que perdió la vida para cumplir tu deseo de ser feliz. Es una lástima que las malas personas no puedan valorar el bien que hay a su alrededor —declaró con una voz cargada de desprecio—. Ahora ha llegado el momento de que pagues por tus fechorías. No temas por tu vida, no morirás... en esta casa.

Con esas palabras finales, Merrick se dio la vuelta y salió de la alcoba. Los ecos de sus pasos resonaron en el pasillo y, poco después, los hombres disfrazados entraron en la habitación. Uno de ellos sujetó a Appleton, que no opuso resistencia, mientras los otros tres se colocaron a los pies de la cama, observando a la viuda con una frialdad que reflejaba la justicia que estaba por llegar.

La vida de Evangeline, construida sobre manipulación y crueldad, se desmoronaba. Cada mentira, cada acto criminal, volvía ahora para cobrar su deuda en una espiral ineludible de retribución.

Capítulo 41

Dos días después…

El interior del carruaje de Wexford estaba envuelto en una penumbra casi palpable. Las cortinas, cerradas para protegerlo de miradas indiscretas, filtraban la luz de la mañana en finos haces que danzaban con el movimiento del vehículo. El traqueteo suave sobre los adoquines era un recordatorio constante de que se acercaba a Londres, una ciudad que le resultaba a la vez familiar y amenazante. Cada sacudida del carruaje resonaba en su pecho como un tamborileo inquietante, sincronizado con los latidos de su corazón.

Merrick permanecía en silencio, con la mirada fija en un punto indefinido frente a él, mientras su mente repasaba una y otra vez las palabras que había leído en la misiva de Louis. Las revelaciones fueron un golpe más doloroso que cualquier herida física que pudiera haber sufrido. Marianne había regresado a la casa de su padre, tal como había supuesto, pero las condiciones en las que lo hizo fueron mucho peores de lo que jamás podría haber imaginado.

La imagen de su esposa, postrada en una cama, pálida y débil, rodeada por cuatro médicos que luchaban desesperadamente por salvarle la vida, no dejaba de atormentarlo. Los detalles que Louis había compartido en su carta resonaban en su mente: el veneno que saturó su cuerpo, el aborto que sufrió el mismo día que llegó y la frágil línea entre la vida y la muerte que había recorrido durante semanas. El hecho de que el embrión, su hijo, hubiera absorbido la mayor parte del veneno, salvando a Marianne a costa de su propia existencia, era una paradoja tan cruel que Merrick apenas podía soportar el peso de esa realidad.

Su respiración se aceleró al recordar las palabras finales de Louis: Suffolk había jurado venganza. No sería fácil para él aceptar una disculpa, ni mucho menos otorgar su perdón. Pero Merrick no buscaba el perdón; buscaba la oportunidad de expiar su error, de pagar el precio por haber fallado a su esposa de la manera más grave posible. Y para hacerlo, estaba dispuesto a soportar cualquier castigo que Henry considerara necesario.

La tarde anterior, había tomado una decisión. Con la determinación de un hombre que sabe que el tiempo se agota, llamó a uno de sus lacayos y le entregó una misiva para que se la llevara a Louis. En ella, le rogaba que se presentara en la casa del conde Suffolk después del amanecer y que llevara consigo un objeto especial. No había escrito el nombre de ese objeto; no quería que nadie más, salvo Louis, conociera sus intenciones.

El carruaje se detuvo de repente, sacudiendo a Merrick de sus pensamientos. El marqués levantó la cabeza, sintiendo cómo el aire en sus pulmones se hacía más pesado. Sabía que ya estaba en Londres y que no había vuelta atrás. Bajó del carruaje sin vacilar y se encontró frente a la imponente puerta de Elmsworth, la residencia del conde de Suffolk. La mansión, con su fachada gris y austera, parecía una fortaleza inexpugnable, fría y distante, como si reflejara el corazón endurecido de su propietario.

Merrick respiró hondo, dejando que el aire frío de la mañana llenara sus pulmones. Sus manos temblaban ligeramente cuando levantó la mano para golpear la puerta. Sabía que cada segundo de espera sería una tortura, pero estaba dispuesto a soportarlo. Tocó con firmeza y luego bajó la cabeza, esperando la inevitable confrontación.

Los minutos pasaron con una lentitud agónica. El silencio era interrumpido solo por el suave murmullo de las hojas de los árboles que rodeaban la mansión, movidas por una brisa apenas perceptible. Al final, la puerta se abrió y Wexford levantó la vista para encontrarse con el rostro serio y austero del señor Jones, el mayordomo de Suffolk.

—Buenos días, milord —dijo Jones con tono amigable, aunque expresaba una fría cortesía que bordeaba el desprecio—. Mi señor me ha pedido que le informe que no quiere verlo por sus terrenos.

El marqués sintió cómo esas palabras atravesaban su corazón como un cuchillo, pero no mostró debilidad. Con una tristeza palpable, pero manteniendo la dignidad, respondió:

—Le ruego que le diga que me reciba. He de hablar con él —pidió con la voz baja, pero cargada de una desesperación contenida que no pasó desapercibida para el mayordomo.

Jones lo miró durante un largo momento, su rostro impasible, pero algo en la expresión de Merrick hizo que su corazón, por un breve instante, se ablandara.

—Espere aquí, excelencia —respondió antes de cerrar la puerta.

Merrick permaneció de pie en la entrada, con las manos apretadas en puños mientras esperaba el regreso del mayordomo. Sabía que, si Suffolk aceptaba verlo, sería recibido con la ira más feroz que jamás había enfrentado, pero estaba dispuesto a soportar todo lo que su suegro decidiera. Porque sabía que lo merecía.

Los pasos rudos y apresurados de Henry resonaron dentro de la mansión, acercándose a la puerta principal. Merrick se preparó mentalmente, endureciendo su corazón, sabiendo que estaba a punto de enfrentarse a la ira incontrolable de un padre que había visto a su hija al borde de la muerte.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, fue como si el tiempo se detuviera por un instante. El conde, un hombre de avanzada edad, pero con una presencia imponente, apareció en el umbral. Su rostro estaba marcado por la ira y el dolor, sus ojos ardían con un fuego que solo puede nacer de la desesperación y la impotencia.

—¡Fuera de aquí! —bramó Suffolk con la voz retumbando con más fuerza que un trueno en una mañana gris—. ¡Márchate! —repitió y sin dudarlo, empujó a Merrick con una fuerza inesperada para alguien de su edad.

El marqués tropezó hacia atrás, su cuerpo abatido y debilitado apenas pudo resistir el empuje. La mirada furiosa del conde lo atravesó como un rayo y, por un momento, Merrick no pudo hacer otra cosa que bajar la cabeza en señal de aceptación. No buscaba defenderse, no tenía excusas que ofrecer.

—Por favor, le suplico que me escuche —rogó con debilidad, pues la voz de Suffolk era un clamor.

—¡No! —gritó el conde, empujándolo nuevamente con una fuerza que brotaba de la pura rabia—. ¡No tienes nada que decirme!

El cuerpo de Merrick cedió esta vez y cayó hacia atrás. Pero antes de tocar el suelo, sintió cómo unas manos firmes lo sostenían. Louis Langston, que había llegado justo a tiempo para presenciar la escena, lo sostuvo por los brazos, evitando que se desplomara por completo.

—Milord, debería escuchar lo que tiene que decir —intervino Langston, con un tono respetuoso pero firme, intentando calmar los ánimos de Henry.

El conde de Suffolk giró su furia hacia Langston, sus ojos destellaban con un odio que solo se ve en aquellos que han sufrido una pérdida irreparable.

—¿Escuchar? —rugió con la voz cargada de una furia tan intensa que parecía vibrar en el aire—. ¿Qué puede decir un hombre que abandonó a su esposa? ¿Quieres mi perdón? ¡Jamás! ¡Has matado a mi nieto y ella ha estado a punto de acompañarlo!

Cada palabra que pronunciaba Suffolk era como una sentencia y el marqués sintió cómo el peso de su culpa lo aplastaba. Las palabras del conde eran duras, pero no más de lo que Merrick ya se había dicho a sí mismo. Sabía que era responsable, sabía que había fallado. Y esa certeza lo llevó a hacer lo único que podía en ese momento.

—Acepto cualquier castigo que usted crea que he de cumplir —declaró Merrick con voz firme, antes de arrodillarse frente a su suegro.

El conde lo observó con incredulidad y desprecio. Merrick, el orgulloso marqués de Wexford, arrodillado y humillado ante él. Louis, por su parte, no podía ocultar la expresión de horror en su rostro al ver a su amigo en esa situación. Merrick mantuvo la cabeza gacha, hablando con un tono que no dejaba lugar a dudas sobre su determinación.

—¿Has traído lo que te pedí? —preguntó, sin levantar la vista, dirigiéndose a Louis.

—Sí —contestó el conde, sospechando qué se proponía Merrick.

—¡Tráela! —ordenó, con una voz que, aunque débil, estaba llena de una voluntad indomable.

Langston dudó por un momento, pero sabía que no podía desobedecer la voluntad de su amigo. Con un nudo en la garganta, se volvió y caminó hacia su carruaje. Cuando regresó, llevaba consigo una fusta, el objeto que había pedido. El aire se volvió aún más tenso y un silencio sepulcral cayó sobre ellos.

Merrick, aún arrodillado, comenzó a despojarse de su chaqueta, su chaleco y finalmente de su camisa. Las prendas cayeron al suelo, dejando su torso desnudo y expuesto a la fría brisa matutina. Suffolk lo observaba en silencio. Sus ojos mostraron sorpresa e incredulidad. Nunca había esperado ver al marqués de Wexford así.

—Golpéame con ella sesenta y dos veces, que es el doble de los días que he permanecido alejado de mi esposa —pidió con firmeza, aunque se notaba el esfuerzo que hacía para mantener la compostura debido a su fragilidad.

Louis, con el rostro marcado por la angustia, miró la fusta en su mano y luego al marqués. Sabía que cada golpe no solo destrozaría su piel, sino también su propia alma.

—¡Merrick! —exclamó su amigo con horror.

—¡Hazlo! Y quiero que las cuentes de una en una —exigió, con una resolución que parecía inquebrantable.

Louis cerró los ojos por un momento, tratando de contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse. Al final, levantó la fusta y, con un dolor indescriptible en su corazón, la bajó con fuerza sobre la espalda de su amigo.

—Uno… —contó con la voz temblorosa por la angustia.

Cada golpe resonaba en el aire como un látigo cortando la carne y, con cada número, la sangre comenzaba a brotar de las heridas que se abrían en la espalda de Merrick. A los veinte latigazos, la sangre cubría su espalda como un manto carmesí, pero Louis continuó, a pesar de que cada azote le causaba una terrible agonía.

Suffolk permaneció de pie, observando impasible la terrible escena. Su corazón estaba endurecido por el dolor y la ira y aunque veía la sangre derramarse, no sentía que la venganza fuera suficiente. Su hija había estado tan cerca de la muerte, que nada podría borrar el sufrimiento que ella y él padecieron.

Cuando Louis terminó la tarea, el marqués estaba al borde del desmayo. Su cuerpo temblaba y la respiración se le escapaba en jadeos entrecortados. Langston, con el rostro bañado en lágrimas, se inclinó hacia él, extendiendo una mano para sostenerlo.

—Márchate —murmuró el marqués con un tono tan débil que apenas se le oyó.

Louis negó con la cabeza, su corazón se rompía al verlo así, pero comprendía que no podía desobedecer. Con suavidad, se giró y, sin mirar atrás, se dirigió hacia su carruaje. El dolor y la desesperación lo abrumaban, aunque no podía hacer nada más por su amigo.

Henry, con la expresión dura como el granito, miró al hombre derrumbado ante él.

—Esto no paga el sufrimiento que has causado a mi hija. Me prometiste que la protegerías y has incumplido tu palabra —dijo con una voz fría y cortante antes de regresar a su hogar, cerrando la puerta de un golpe.

Merrick sabía que su suegro tenía razón. Nada de lo que hiciera podría borrar el dolor y la agonía que había causado a Marianne. De repente, se escuchó un trueno y luego otro. La tormenta que había amenazado con llegar, finalmente apareció, pero no se movió. Las gotas de lluvia, cada vez más pesadas, golpeaban su piel herida, mezclándose con la sangre que manaba de su espalda. El dolor era insoportable, pero no hizo el más mínimo intento de protegerse. Sabía que merecía cada segundo de ese sufrimiento y que abandonar su puesto sería una traición a la promesa que se había hecho.

Capítulo 42

La alcoba de Marianne estaba sumida en una penumbra profunda, apenas interrumpida por la luz parpadeante de las velas en el candelabro sobre la mesilla. Las sombras danzaban en las paredes, proyectando formas inquietantes que reflejaban la angustia interna de la joven marquesa. El aire en la habitación era denso, impregnado del leve aroma de flores marchitas y el persistente olor de los medicamentos que habían acompañado a su señora durante las últimas semanas.

Fairfax despertó en su pequeña cama, colocada junto a la de su señora para poder cuidarla en todo momento. Parpadeó varias veces, ajustando la vista a la tenue luz de las velas, mientras su mirada recorría la habitación. Todo parecía quieto, pero una tensión latente impregnaba el aire, como si el silencio mismo estuviera cargado de presagios.

Sus ojos se detuvieron en la figura frágil de su señora, dormida en la gran cama de cuatro columnas. La joven marquesa parecía una sombra de sí misma: su piel pálida apenas contrastaba con las sábanas blancas y su cabello, antaño orgullo de su belleza, yacía desordenado sobre la almohada, apagado y sin brillo. La doncella había permanecido a su lado desde el día en que llegaron a Elmsworth, velando cada suspiro, preocupándose por cada movimiento, temerosa de que cualquier cosa pudiera arrebatarle la vida a la mujer a la que tanto respetaba.

Un murmullo escapó de los labios de Marianne, apenas audible, pero suficiente para que Fairfax se incorporara rápidamente, dejando su propio descanso de lado. Se acercó a la cama y tomó la mano de su señora con una ternura infinita. No había pasado una sola noche en la que Marianne no murmurara el nombre de su esposo, en la que no gritara en medio de sus pesadillas, proclamando su amor por él. Fairfax sabía que, en lo profundo de su mente, la joven marquesa temía lo que podría suceder cuando Merrick regresara.

Un peso doloroso se instaló en el pecho de la doncella mientras miraba hacia la ventana. Las cortinas estaban cerradas, obedeciendo las órdenes estrictas que el conde Suffolk había dado la tarde anterior. No quería que Marianne se levantara, mirara a través de ellas y descubriera la devastadora escena que se desarrollaba en el exterior: su esposo arrodillado bajo la tormenta, soportando no solo las heridas físicas en su espalda, sino también el peso de su culpa.

Volvió a mirar a Marianne, sus labios temblaron mientras luchaba internamente entre obedecer las órdenes del conde o seguir su propio juicio. ¿Qué pasaría si no le decía la verdad? ¿Y si su esposo moría ahí fuera, frente a la entrada de su hogar, sin que ella lo supiera? El sentimiento de culpa la aplastaba, haciendo que la respiración se le entrecortara. Sabía que, si algo le sucedía al marqués, el dolor que eso causaría en Marianne sería incomparable a cualquier sufrimiento físico que hubiera soportado hasta ahora.

De repente, la joven gritó en sueños y su voz resonó en la habitación, desgarrada por la angustia.

—¡Merrick! —clamó, envuelta en sudor, sumergida en las pesadillas que la atormentaban cada noche.

Fairfax apretó su mano con fuerza, susurrando con calidez para tranquilizarla.

—Señora, estoy aquí —murmuró preocupada. Quería que ella despertara con calma, lejos de las imágenes aterradoras que la acosaban en su mente.

Marianne abrió los ojos poco a poco, pestañeando ante la luz tenue de las velas. Cuando su vista se enfocó, encontró a Fairfax a su lado, sosteniendo su mano con una ternura que solo podía provenir de alguien que la amaba hondo. La marquesa esbozó una débil sonrisa, agradecida por la presencia constante de su fiel compañera y, con su ayuda, se incorporó en la cama.

—Buenos días —dijo con la voz era un susurro débil, reflejo de su agotamiento—. ¿Tenemos alguna noticia de mi esposo?

Fairfax sintió un nudo en la garganta al escuchar la pregunta, la misma que hacía cada mañana al despertar. Su mirada se desvió hacia el suelo, incapaz de enfrentar los ojos de su señora. La lucha interna seguía latiendo con fuerza en su pecho.

—Milady... —comenzó a decir, cargada de duda y miedo, pero no pudo continuar. Las palabras se le atoraron en la garganta, con la mente dividida entre la obediencia al conde y la lealtad a su señora.

Marianne, notando la vacilación de su doncella, suavizó su tono, pero no pudo ocultar la ansiedad que crecía dentro de ella.

—Sé lo que os ha dictado mi padre —dijo con suavidad, tratando de calmar el temblor en su voz—. Pero los tres sabemos la verdad y necesito hablar con él. En cuanto regrese a Wycliffe Manor y descubra que no estoy, vendrá a por mí.

Las palabras de Marianne resonaron en el silencio de la habitación y Fairfax sintió cómo la culpa la asfixiaba. ¿Cómo podía permitir que su joven señora, que había sufrido tanto, continuara en la ignorancia? Pero al mismo tiempo, sabía que revelar lo que estaba sucediendo en el exterior podría destruirla.

—¿Por qué frunces el ceño? —preguntó Marianne al notar la angustia en el rostro de su doncella—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué me estás ocultando? —La voz de la marquesa se elevó, cada vez más agitada, mientras se movía inquieta en la cama, luchando contra la debilidad que aún la retenía.

Fairfax, presa de la desesperación, trató de calmarla, sosteniéndola con firmeza.

—Milady, por favor, cálmese —suplicó, mientras la sostenía para evitar que se agitara aún más.

—¡No! —gritó Marianne, las lágrimas brotaron de sus ojos, llenos de un dolor profundo.

Fairfax, sintiendo que ya no podía seguir escondiendo la verdad, abrazó a su señora, tratando de transmitirle consuelo. El cuerpo de la joven temblaba, su respiración era rápida y entrecortada, mientras las lágrimas continuaban corriendo por sus mejillas. Al final, cuando notó que la marquesa se relajaba en sus brazos, la separó con cuidado y, con una voz temblorosa, comenzó a hablar.

—Milady, su Excelencia ya ha llegado —confesó, con un nudo en la garganta que apenas le permitía hablar—. Fue recibido por su padre, pero... no lo dejó entrar.

Los ojos de Marianne se llenaron de desesperación al escuchar esas palabras. Sin dudarlo un segundo más, apartó la colcha y se levantó de la cama con una energía que no parecía posible en alguien tan débil.

—¡Quiero verlo! —clamó, mientras sus pies descalzos tocaban el frío suelo de la alcoba—. Necesito saber dónde está, necesito hablar con él. ¡Quiero que lo llamen!

Fairfax, comprendiendo que ya no podía detenerla, se apresuró a ayudarla a levantarse y la dirigió hacia la ventana. Con un gesto tembloroso, descorrió las cortinas, permitiendo que la luz del día inundara la habitación. Marianne levantó el brazo para protegerse los ojos; la claridad le resultaba dolorosa después de tantos días en la penumbra.

—Mire, señora —dijo Fairfax, señalando hacia la entrada de la mansión con un dedo tembloroso.

Cuando Marianne vio lo que estaba sucediendo afuera, sintió que el mundo se detenía. Su corazón latió acelerado en su pecho y las fuerzas que había reunido parecían abandonarla de repente. Se agarró a la doncella, incapaz de sostenerse por sí misma.

—¡Merrick! —gritó, con la voz cargada de angustia. Lo que había comenzado como un leve llanto se convirtió en un grito desgarrador, el grito de una mujer que veía a su amado en el umbral de la muerte.

Tomando fuerzas de una fuente desconocida, Marianne se dirigió apresuradamente hacia la puerta de su alcoba, ignorando el frío que se clavaba en sus pies descalzos y la debilidad que aún la invadía. Su camisón ondeaba detrás de ella mientras avanzaba, guiada por una desesperación que la hacía olvidar el dolor, la enfermedad, todo. Fairfax la seguía de cerca, temiendo que su señora colapsara en cualquier momento, pero sabiendo que no podría detenerla.

La marquesa atravesó los pasillos de Elmsworth como un torbellino, su mente solo tenía un objetivo: llegar a Merrick. No reparó en los obstáculos, no sintió el frío del suelo de piedra ni el dolor que había marcado su cuerpo durante semanas. Era como si una fuerza invisible la empujara, llevándola hacia la única persona que podía hacer que todo volviera a estar bien.

Cuando finalmente alcanzó la puerta principal, la abrió de golpe, encontrándose con la tormenta que azotaba el exterior. Pero no fue la lluvia, ni el viento, lo que capturó su atención. Fue la figura arrodillada frente a la entrada, una figura que alguna vez había sido fuerte y orgullosa, pero que ahora estaba encorvada, rota, cubierta de sangre.

Merrick, su Merrick, estaba ahí, arrodillado en el suelo, con la cabeza inclinada hacia adelante, con el cuerpo exánime, al borde de la muerte. El agua mezclada con la sangre corría por su espalda y sus labios temblaban con un dolor tan profundo que ni siquiera la tormenta podía apagar.

Marianne se lanzó a él, su corazón latía con una intensidad que la hizo temer que pudiera romperse. Se arrodilló a su lado, sus brazos lo rodearon, abrazándolo con toda la fuerza que le quedaba.

—¡Merrick! —sollozó, sus lágrimas se mezclaban con la lluvia mientras su corazón se rompía al verlo así.

Carrington, sintiendo el calor de su cuerpo, levantó la cabeza con calma, sus ojos luchaban por enfocarse en la figura que tenía delante. No estaba seguro de si lo que veía era real, o si era otra alucinación provocada por el dolor y la debilidad.

—Marianne... Marianne —susurró, con una voz que apenas era audible.

—Sí, mi amor. Soy yo, estoy aquí —respondió ella, sus manos temblorosas acariciaron su rostro, limpiando la mezcla de agua y sangre que cubría su piel—. Estoy aquí contigo, Merrick.

Las lágrimas corrían por el rostro de Marianne, combinadas con las gotas de lluvia que caían sin piedad sobre ambos.

—Lo siento, Marianne. Lo siento tanto... —dijo él con la voz quebrándose con cada palabra. El desconsuelo y la culpa eran palpables en cada sílaba.

—Te quiero, Merrick. Te quiero muchísimo —declaró Marianne, tomando su rostro entre sus manos, obligándolo a mirarla a los ojos—. No importa lo que ha sucedido, te amo.

Ella acercó sus labios a los de él y lo besó con todo el amor que sentía, un beso que era tanto un consuelo como una promesa. Wexford, sintiendo la calidez de su boca, trató de levantar los brazos para rodearla, pero su cuerpo no respondió. Sus brazos, debilitados por el dolor y la pérdida de sangre, cayeron laxos a su lado y en ese momento, la oscuridad lo envolvió. Su último pensamiento antes de perder la consciencia fue el sabor de los labios de Marianne, un sabor que lo llenó de vida por un breve instante.

—¡Que alguien me ayude! —gritó la marquesa con tal desesperación en la voz, que su tono se elevó por encima del rugido de la tormenta—. ¡Socorro!

En ese instante, los sirvientes que habían estado observando la escena desde la distancia, se apresuraron a acudir en su ayuda. Fairfax levantó a su señora, mientras los lacayos se encargaban de levantar el cuerpo de Merrick, con cuidado de no agravar las heridas de su espalda.

Llevaron al marqués a la alcoba de Marianne, la misma que había sido testigo de sus pesadillas y su recuperación. Fue colocado con sumo cuidado en la cama, su rostro estaba pálido, casi sin vida, pero Marianne no se apartó de su lado ni por un segundo. Mientras los sirvientes se retiraban para buscar al médico, ella se quedó a su lado, susurrando palabras de esperanza y consuelo, aferrándose a la idea de que su amor sería suficiente para traerlo de vuelta.

Capítulo 43

Cerró despacio la puerta de la alcoba de su hija tras confirmar que estaban descansando juntos. La madera maciza emitió un leve crujido al cerrarse, un sonido que resonó en el pasillo en silencio, casi como un suspiro. Henry se quitó las gafas con un gesto cansado, y mientras avanzaba por el largo corredor, su mente regresó a los momentos intensos que acababa de presenciar.

Marianne había permitido que su esposo entrara en el hogar, a pesar de que él había ordenado lo contrario. Cuando levantó la voz, ordenando a los lacayos que lo sacaran, Marianne, con un gesto desesperado, se arrodilló ante él, rogándole que no lo hiciera, que debía salvar a su esposo porque no podría vivir sin él.

Esa súplica lo había quebrado…

Ver a su hija, debilitada por la enfermedad, suplicando que no la apartara de su marido, lo paralizó. Se sintió incapaz de negarle ese deseo y, con un movimiento rápido de su cabeza, ordenó a los lacayos que siguieran la petición de Marianne. «Te lo explicaré todo cuando mi esposo se recupere», fueron las últimas palabras que escuchó de su hija antes de que la puerta se cerrara, sellando a la pareja en su privacidad, mientras él se quedaba solo, confrontando sus propios demonios.

Suffolk continuó caminando hasta llegar a su estudio. Se dejó caer en el sillón, con las gafas aún en la mano, y miró hacia la ventana. La lluvia comenzaba a caer con lentitud, creando un patrón de gotas en el cristal. Su mente seguía trabajando, buscando respuestas a preguntas que lo atormentaban. Fue entonces cuando recordó la conversación que había tenido con Turner.

En su memoria, revivió el momento en que llamó al cochero. Este había llegado rápidamente, nervioso bajo la atenta mirada del conde. A pesar de la frialdad de Suffolk, Turner intentó dar una explicación, pero las respuestas, aunque sinceras, no satisfacían la necesidad del conde de entender todo lo que había sucedido. La frustración de no obtener una información fiable lo impulsó a llamar al conde de Langston. Louis llegó poco después, con una expresión seria y reservada. Sabía que la conversación sería difícil, pero estaba preparado para defender a su amigo. Con voz calmada pero cargada de sinceridad, comenzó a narrar la historia de Merrick y Marianne desde el principio.

Habló de cómo Carrington había estado enamorado de Marianne en secreto durante años, de cómo la diferencia de edad lo mantuvo alejado, y de cómo, a pesar de todo, había cuidado de ella desde las sombras. Suffolk sintió que cada palabra del conde lo golpeaba como un martillo, derrumbando las murallas de ira y resentimiento que había construido.

Louis prosiguió, detallando cómo Merrick había velado por la seguridad de Marianne, y le habló de las inversiones secretas que hizo para ayudarla a salir adelante, siempre motivado por un amor profundo y sincero.

—A pesar de las circunstancias, milord, mi amigo se casó por amor —dijo con firmeza, apretando los puños mientras intentaba contener la emoción.

El conde escuchó en silencio, dejando que las palabras de Louis se asentaran en su corazón. El joven relató cómo, durante su matrimonio, Marianne y Merrick habían encontrado un amor verdadero, que se fortaleció con el tiempo, y cómo la llegada de lady Evangeline perturbó esa paz. Louis explicó que Carrington, preocupado por sufrir un golpe en su situación económica, decidió viajar a Liverpool para resolver un problema en su fábrica.

—Le juro por mi vida —continuó Langston con vehemencia—, que Merrick jamás imaginó que Marianne podría estar en peligro. Sabía que Evangeline podía causarle algún berrinche, pero nunca pensó que desearía su muerte. Si lo hubiera sabido, le habría cortado el cuello a su tía sin dudarlo.

Esas palabras hicieron eco en la mente del conde. Sabía que la sinceridad de Langston era innegable. El marqués había cometido errores, sí, pero también había luchado por enmendarlos. Louis describió cómo Merrick se había consumido por el deseo de regresar a casa con Marianne, la desesperación del hombre al no encontrar a su esposa y su lucha por descubrir la verdad resonaron en el corazón de Suffolk, debilitando su ira.

Al final, el conde de Suffolk volvió al presente, sentado en su sillón. Por suerte, Marianne había sobrevivido gracias a la intervención médica, pero la tristeza por no tener a su esposo a su lado era más dañina que el veneno que había corrido por sus venas.

Con un suspiro pesado, Suffolk se llevó las manos al rostro y se frotó los ojos cansados. Sabía que, aunque Merrick había fallado, también había hecho todo lo posible para corregir su error. El perdón no era algo que pudiera ofrecer fácilmente, pero también entendía que la única manera de que su hija recuperara la felicidad era permitiéndole estar con el hombre que amaba. Sin embargo, se juró a sí mismo que nunca olvidaría lo que había sucedido y que siempre vigilaría a Merrick, asegurándose de que no volviera a fallar a su hija.

Capítulo 44

Merrick despertó en la penumbra de la habitación, con el cuerpo de Marianne descansando junto al suyo. La suavidad de su respiración le recordó un tiempo en el que las preocupaciones parecían lejanas, un tiempo antes de que todo se complicara. Permaneció quieto, observando cómo la tenue luz de la mañana se filtraba por las cortinas, acariciando el rostro de su esposa. La calma en su expresión le trajo una paz momentánea, pero su corazón seguía cargado de tormento.

Con sumo cuidado, comenzó a deslizar sus dedos por el cabello de Marianne, notando el cambio en su textura. Antes brillante y lleno de vida, ahora su cabello estaba más frágil y áspero, una señal visible del sufrimiento que había padecido. Cada caricia le recordaba el dolor que ella soportó y cómo él, sin darse cuenta, contribuyó a ese sufrimiento. Sus dedos se deslizaron por su barbilla, bajando por el cuello, hasta llegar a su brazo. Sentía la calidez de su piel, pero también la pérdida de peso, el vacío dejado por el hijo que nunca nacería.

Cuando sus dedos rozaron el vientre de la joven, un nudo se formó en su garganta. Sabía que allí había estado su hijo, el hijo que ella perdió por su ausencia, por su negligencia. Cerró los ojos con fuerza, tratando de contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse, pero fue en vano. Las lágrimas comenzaron a caer, silenciosas, mientras el peso de la culpa se hacía insoportable.

El simple hecho de imaginarla en esa cama, luchando por su vida sin él a su lado, le hacía sentir que su corazón se rompía en mil pedazos.

Marianne, que había estado consciente del despertar de su marido, fingió dormir, no porque quisiera ocultar nada, sino porque deseaba sentirlo cerca, escuchar su respiración, saber que estaba a su lado. Sin embargo, cuando sintió las lágrimas de Merrick sobre su piel, comprendió la profundidad de su dolor. Su corazón se encogió, sabiendo que él estaba más preocupado por ella que por su propia salud.

—Merrick... —susurró, sin poder mantener más tiempo la farsa de estar dormida.

Él se sobresaltó ligeramente al escuchar su voz, pero no se alejó. Marianne se giró para enfrentarlo, sus ojos se encontraron y en los de él, ella vio un mar de dolor, de arrepentimiento, pero también de amor puro y profundo.

—No te preocupes por mí —dijo ella con suavidad, mientras levantaba una mano para limpiar las lágrimas de su rostro.

—No puedo evitarlo, Marianne —respondió él con la voz rota por la emoción—. Todo lo que has pasado... es culpa mía. No puedo perdonarme por no estar allí, por no protegerte cómo te prometí.

Marianne acarició su rostro, notando cómo su piel estaba más áspera, marcada por la falta de descanso. Quería calmarlo, hacerle entender que, a pesar de todo, ella lo amaba con la misma intensidad que el primer día, incluso más.

—Lo que importa ahora es que estás aquí, conmigo —dijo ella con firmeza, aunque su tono no dejaba lugar a dudas—. Ambos hemos sufrido, pero estamos juntos, y eso es lo único que necesito para sanar.

Carrington cerró los ojos, dejando que las palabras de su esposa lo envolvieran, como un bálsamo para su alma atormentada. Sentía que no merecía su perdón, pero allí estaba ella, dándoselo sin reservas, ofreciéndole su amor incondicional.

—Te amo, Marianne —susurró, con la voz cargada de un peso que solo esas palabras podían llevar—. Te he amado desde el primer día que te conocí. Y juro que nunca más te dejaré sola. Pase lo que pase, estaré a tu lado, porque sin ti, no quiero vivir.

Marianne lo miró, sus propios ojos brillaban con lágrimas de amor. Amor por el hombre que, a pesar de sus errores, la había amado siempre, incluso cuando ella misma dudaba de su valor.

—Yo también te quiero, Merrick —respondió, inclinándose para besar sus labios, un beso que sellaba su promesa, su compromiso mutuo—. Te amo tanto, que no pienso en lo ocurrido, sino en que al fin estamos juntos de nuevo y que nada ni nadie nos separará.

El beso fue suave al principio, cargado de la ternura de un amor que había sobrevivido a las pruebas más duras. Pero pronto se intensificó, reflejando la pasión que aún ardía entre ellos, una llama que ni el tiempo ni el sufrimiento habían podido apagar. Merrick la atrajo hacia sí, dejando que el calor de su amor disipara las sombras que aún acechaban su corazón.

Se abrazaron como acto de promesa y redención. El dolor del marqués, aunque no se desvaneció por completo, comenzó a sanar en el refugio del amor incondicional de Marianne. Ella, sintiendo el latido fuerte y seguro del corazón de su esposo, supo que habían superado la prueba más dura y que el futuro que les aguardaba estaría lleno de amor y paz.

Epílogo

Londres, febrero de 1820

El viento de febrero soplaba con ligereza mientras Marianne y Merrick paseaban por los jardines de la residencia de Elmsworth. Habían aprovechado el momento para estar a solas, mientras el conde de Suffolk, en su habitual estado de entusiasmo, volvía a enloquecer al servicio preparando la habitación de sus futuros nietos. La risa de Marianne resonaba con suavidad, reflejando la paz que sentía en ese instante. A su lado, el marqués mantenía una mano sobre su vientre, mientras caminaban en silencio, disfrutando de la mutua compañía.

—Parece que los banqueros finalmente han comprendido que no hay mejor pareja para manejar sus inversiones —comentó Merrick, rompiendo el silencio con una sonrisa de satisfacción.

—No puedo creer que al final nos buscaran —respondió Marianne, riendo—. Hace unos años, ni siquiera se habrían dignado a escucharnos.

—Hemos recorrido un largo camino, amor mío —dijo él, apretando con ternura su mano en la de ella—. Y todavía nos queda mucho por hacer, pero lo haremos juntos.

Marianne se detuvo por un momento y apoyó su cabeza en el hombro de su esposo. El amor que sentía por él era tan profundo que a veces le costaba encontrar las palabras adecuadas para expresarlo. Merrick, comprendiendo sus pensamientos sin necesidad de palabras, colocó su mano sobre su vientre y habló en un susurro lleno de emoción.

—Papá y mamá os están preparando un buen futuro, hijos míos —dijo, mientras una enorme sonrisa se dibujaba en su rostro al sentir el suave movimiento de los bebés.

Su esposa levantó la cabeza, mirándolo con amor y preocupación.

—¿Estás seguro de que estaremos dispuestos para lo que nos tienen preparado estos dos diablillos? —preguntó, entrelazando sus dedos con los de él.

Merrick sonrió y le dio un suave beso en la frente.

—Siempre podemos llamar a Louis para que nos ayude.

Como si hubieran convocado su presencia, el joven conde apareció en la residencia montado a caballo, acercándose a toda velocidad. La urgencia con la que se aproximaba hizo que tanto Marianne como Merrick se miraran con preocupación. Decididos a saber qué había ocurrido, se dirigieron hacia la entrada para recibirlo.

—¿Cómo está mi matrimonio preferido? —dijo Louis con voz pastosa, indicando que había bebido más de la cuenta—. ¿Me habéis extrañado?

Intentó bajar del caballo, pero sus movimientos imprecisos causaron que quedara con un pie enganchado en el estribo, tambaleándose peligrosamente. Merrick se adelantó con rapidez para ayudarlo, con una expresión de sorpresa al ver el estado de su amigo.

—¿Qué te ha ocurrido, Louis? —preguntó Marianne tan asombrada como su esposo.

—Nada... mi bella dama —respondió Langston, haciendo una exagerada reverencia que casi lo hizo caer.

—¿Por qué has bebido, Louis? —espetó Merrick, claramente enfadado—. Sabes lo peligroso que es cabalgar en ese estado.

Louis se tambaleó un poco más, señalando con un dedo tembloroso a todos lados, sin poder mantener el equilibrio.

—Tenía que celebrar algo —respondió con una sonrisa traviesa.

—Merrick, llévalo adentro. Le vendrá bien una ducha fría para eliminar el alcohol de su cuerpo —sugirió Marianne, preocupada.

—¿No me vais a preguntar qué he celebrado? —interrogó Louis, mirándolos con una expresión de falsa ofensa mientras ponía las manos en la cintura.

Merrick y Marianne se miraron entre sí y luego asintieron, curiosos por saber qué había llevado a su amigo a tal estado.

—Quiero anunciar que me he enamorado —desveló con una enorme sonrisa que lo hacía parecer un niño travieso.

—¡¿Qué?! —preguntaron al unísono, sorprendidos por la confesión.

—Sí, como lo oís, me he enamorado de lady Bárbara Calloway —anunció, como si fuera el mayor secreto del mundo.

—¿De lady Books? —gritaron ambos al mismo tiempo, incrédulos.

Louis asintió con un gesto exagerado, visiblemente encantado consigo mismo, mientras su sonrisa se ampliaba aún más.

—Así es, mis queridos amigos. Lady Books... la mujer que, nada más verme, escupe por su boca sapos y culebras, me ha robado el corazón.

La pareja intercambió una mirada cargada de sorpresa y diversión. No podían imaginar un desenlace más inesperado para su amigo.

—Será mejor que descanses, Louis —aconsejó Merrick mientras ayudaba a su amigo a entrar en la casa—. Mañana nos contarás todos los detalles... si es que puedes recordar qué diablos has hecho hoy.

Marianne, que caminaba detrás de ambos hombres, sonreía pletórica de felicidad. Sabía que, a pesar de todo, la vida siempre les traería sorpresas, algunas inesperadas y otras bienvenidas. El futuro que los aguardaba estaba lleno de posibilidades y con el amor que los unía, sentía la seguridad de que juntos podrían enfrentarse a todo.

Libros de la autora:

Un amor orgulloso (Libro 1, serie Regencia 1)

Un corazón como Garantía (Libro 2, serie Regencia 1)

El encanto de lady Books (Libro 3, serie Regencia 1)

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