目次

序章『手紙』

第一章『会議』

第二章『難民』

第三章『運命』

第四章『帝都』

第五章『商隊』

終章『敵意』

クロの戦記13電子共通特典ＳＳ『神官さんの金策大作戦』

序章『手紙』

　帝国暦四三二年五月上旬昼――クロノは書類を手に取った。

　版画機で刷った露店の営業許可に関する書類だ。

　不備がないことを確認して机の上に置く。

　以前は羽根ペンで署名をしなければならなかった。

　だが、今は違う。

　あるものを手に取り、ギュッと書類に押しつける。

　そして、書類から離す。すると、クロノの名前が印字されていた。

　そう、あるものとは判子のことだ。

　元の世界では廃れつつあったが、この世界では現役。クロノの心強い味方だ。

　判子最高ッ！　と拳を突き上げたその時、扉を叩く音が響いた。

「どうぞ！」

「……失礼いたします」

　声を張り上げると、扉が開いた。扉を開けたのはアリッサだ。恭しく一礼して口を開く。

「旦那様、帝都から手紙が届きました」

「うん、持ってきて」

「承知いたしました」

　アリッサはしずしずと歩み寄り、机の上に封筒を置くと距離を取った。

　文面を目にしないようにという配慮だ。

　彼女の気遣いに感謝しながら封筒から便箋を取り出し、書かれた文章を目で追う。

　そこには神聖アルゴ王国への工作――王室派への支援が決定した旨が記されていた。

　クロノの作戦を採用することや志願兵を募ることもだ。

　ついにこの時が来た。不安と期待が入り混じったような感情が湧き上がる。

　いや、不安の方が強いか。手紙は公的な文書と見なされない。

　今回の作戦は非公式同然なのだ。捨て駒にされる可能性も否定できない。

　それでも、と牙の首飾りを握り締める。すると、アリッサがおずおずと口を開いた。

「旦那様、私は部下の監督がありますので……」

「気を遣わせて、ごめんね」

「いえ……」

　アリッサが執務室を出て行き、クロノは居住まいを正した。

　作戦開始までにやるべきことは沢山ある。

　まずは部下を集めて会議だ。そこで今後のことを話し合う。

　関係各所への根回しも欠かせない。

　通信用マジックアイテムに手を伸ばして動きを止める。

　直接伝えた方がいいのではないかと思ったのだ。

　街の様子をこの目に焼き付けておきたいという思いもあった。

「流石にシルバートンにいるケインに直接伝えるのは無理だけど……」

　クロノは小さく呟き、超長距離通信用マジックアイテムの端末を引き寄せた。

第一章『会議』

　クロノは侯爵邸から出ると視線を巡らせた。侯爵邸の敷地内にある二つの工房――ゴルディの工房と紙工房では職人達が忙しく動き回っている。どちらの工房も順調に稼働しているようだ。そのことに安堵にも似た思いを抱いた次の瞬間、背後からガチャという音が響いた。反射的に振り返る。すると、二人の女性が侯爵邸から出てくる所だった。マリナとリルカの二人だ。エレインの元部下で今はワイズマン先生のもとで教師として働いている。マリナが小首を傾げて口を開く。

「クロノ様、おはようございます」

「おはようございます」

　クロノは挨拶を返した。ところで、と続ける。

「二人ともワイズマン先生が何処にいるかご存じないですか？　職員室にはいなくて……」

「校長先生でしたら練兵場にいらっしゃると思います」

　ああ、とクロノは声を上げた。ワイズマン先生には新戦術の研究もお願いしている。職員室にいない時点で気付くべきだった。足を踏み出そうとして思い直す。折角だから二人と話しておこうと思ったのだ。

「教師として雇ってから大分経ちますが、働いてみてどうですか？」

「大変と感じることはありますが、皆さんの学習意欲の高さと校長先生から頂いた教本に助けられています。そういえば教本はクロノ様が書かれたと伺っていますが……」

「うん、まあ、書いたと言えば書いたかな？」

　クロノは口籠もりながら答えた。二人が使っている教本はクロノがレイラに勉強を教えた時の覚え書きがベースになっている。教本という形に落とし込んだのはワイズマン先生なので自分の手柄のように言われるのは困るが、何もしていないと思われるのもちょっとという代物だ。だからこそ、口籠もった訳だが――。

　それにしても、どうしてそんなことを聞くのだろう。やはり、エレインから情報収集を命じられているのだろうか。訝しんでいると、あら？　とリルカが声を上げた。視線はクロノの背後に向けられている。振り返ると、一人の獣人がやって来る所だった。クロノの前で立ち止まり、敬礼をする。

「まだ授業まで間があるけど、どうしたの？」

「私は日直です」

「日直？」

「はい、先生方の負担を軽減するために当番制でお手伝いをしております」

「そうなんだ。お疲れ様」

「いえ、当然のことですから」

　獣人が背筋を伸ばして応じ、クロノはマリナとリルカに向き直った。

「お時間を取らせてしまい、すみませんでした」

「こちらこそ、申し訳ありません。では、私達はこれで……」

　マリナ達がその場を去り、クロノは学校が上手く機能していることに満足感を覚えながらゴルディの工房に向かった。クロノに気付いたのだろう。あと少しで工房という所でゴルディがこちらに近づいてきた。

「おお、クロノ様。また面白アイテムの制作依頼ですかな？」

「今日は違うよ」

「そうですか」

　クロノが手を左右に振って言うと、ゴルディはがっくりと肩を落とした。面白アイテムとは手錠などのことだろう。ここまで期待されると、アイディアを捻り出さねばという気になる。だが、悲しいかな。ネタ切れだ。

「面白アイテムの制作依頼ではないとすると……」

「実は夜に会議をしようと思って」

「承知しましたぞ」

　クロノはゴルディの肩を叩き、侯爵邸の敷地を出た。直後――。

「旦那様！」

　可愛らしい声が響いた。声のした方を見ると、アリスンが駆け寄ってくる所だった。クロノの前で立ち止まり、ぺこりと頭を下げる。

「旦那様、お疲れ様です」

「アリスンは私塾の帰り？」

「はい！」

　アリスンは元気よく返事をした。ふと視線を感じて周囲を見回す。すると、塀の陰からシロとハイイロがこちらを見ていた。

「シロとハイイロが塀の陰からこっちを見てるんだけど……、気付いてる？」

「もちろんです」

「なんで、離れて見てるんだろう？」

「公私の区別をきちんと付けたいと言ってました」

「そうなんだ」

　はい、とアリスンは頷いた。二人の気持ちは評価したいが、距離を置いて付いて来るくらいなら開き直った方がいいのではなかろうか。

「いつもごめんね」

「突然、謝られてどうかなさったんですか？」

「お母さん――アリッサを長時間拘束してるからさ。寂しいんじゃないかなって」

「それは……」

　アリスンは口籠もり、しょんぼりと俯いた。ますます申し訳ない気分になる。気持ちが伝わったのか、アリスンがハッと顔を上げる。

「大丈夫です！　ワンちゃん達がとてもよくしてくれますし、私は母が旦那様のもとで働いていることを誇りに思ってますッ！」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　アリスンが捲し立てるように言い、クロノは苦笑した。こんな小さな子に気を遣わせるとは自分はまだまだだ。

「ん？　ワンちゃん達？」

「シェイナさんやフィーさん――母の部下の方達です。あと、お会いする機会はあまりありませんが、シェーラさんにお菓子を頂いたり」

「ああ、なるほど……」

　アリスンがごにょごにょと言い、クロノは頷いた。

「そういえば私塾の方はどう？」

「と仰いますと？」

「前に――私塾に通い始めた頃かな？　悩んでたからちょっと気になって」

「あれは……」

　アリスンは口籠もり、恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「で、どうなの？」

「今は大丈夫です。今日の試験でも満点でした」

「頑張ってるんだね」

「あ……」

　クロノが頭を撫でると、アリスンは小さく声を上げた。子ども扱いされて照れているのか、それとも単純に恥ずかしいだけか。ますます真っ赤になってしまう。

「アリッサも鼻が高いだろうね」

「……」

　誉めたつもりだったのだが、アリスンは俯いてしまった。

「どうかしたの？」

「はい、いえ、その……」

「怒らないから言ってご覧」

「実は母を困らせてしまったみたいで……」

　アリスンは蚊の鳴くような声で言った。困らせてしまったとはどういうことだろう。訝しんでいると、アリスンがもごもごと口を動かした。

「先日も試験があって、その時も満点を取れたんですけど……、いつか勉強で旦那様のお役に立ちたいと言ったら……」

「……ああ」

　クロノはやや間を置いて声を上げた。思い当たる節があったからだ。二週間くらい前のことだろうか。廊下でアリッサとぶつかってしまい、アダルティな下着を拝見することになったのだが、その時に悩み事があると言っていた。女将に探りを入れてもらったものの分からずじまいで心配していたのだが、あれはこのことだったのだ。もちろん、アリッサには十分な給料を払っているが、アリスンに領地経営に携われるだけの教養を身に付けさせるに足る額かといえばそんなことはない。

「私はいけないことを言ってしまったのでしょうか？」

「いや、その……」

　今度はクロノが口籠もる番だった。子どもに母親が学費の件で悩んでいるのではないかと言うのはどう考えても間違っている。

「旦那様？」

「…………分かった」

　クロノはかなり悩んだ末に間違うことにした。

「ただ、これは、とても繊細な問題だからアリスンの心の中に留めておいて欲しい」

「はい……」

「多分、アリッサは学費のことを心配してると思うんだ」

　アリスンが神妙な面持ちで頷き、クロノは自身の考えを口にした。

「僕の役に立つ――領地経営に携われるレベルとなると沢山お金が必要だからね」

「そんなに掛かるんですか？」

「掛かる。うちの経理担当のエレナは自由都市国家群に留学経験があるし、事務官も軍学校卒業か、それ以上の教養があるはず」

「私、母を困らせるつもりじゃ……。でも、それならそう言ってくれれば……」

「子どものためにできる限りのことをしてやりたいと思うのが親なんだよ」

「それは分かってます。でも……」

　それっきりアリスンは黙り込んでしまった。

「もし、アリスンが本気で夢を叶えたいと思うなら僕はできる限り援助したいと思う」

「――ッ！」

　クロノの言葉にアリスンはハッとしたような表情を浮かべた。

「でも、旦那様にそこまでして頂く訳には……」

「僕にとって人材を育成するのは特別なことじゃないんだよ」

　クロノは新貴族だ。有能な人材を雇おうにもコネと信用がない。有能な人材を確保するには自分で育てるしかないのだ。

「でも、でも……」

「返事は今すぐじゃなくていいよ」

「はい……」

　アリスンは神妙な面持ちで頷いた。いや、神妙と形容するには悲愴すぎるか。

「ちなみにこのことは――」

「はい！　旦那様と私だけの秘密ですッ！」

　アリスンはクロノの言葉を遮って言った。そして、ハッと頭を垂れた。

「旦那様の言葉を遮ってしまい、申し訳ございません」

「いいんだよ。ただ、よく考えてね？」

「はい……」

　アリスンはやはり悲愴な表情で頷いた。クロノが軽く肩を叩くと、ぎくしゃくとした様子で歩き出す。しばらくしてシロとハイイロが後に続こうとする。

「シロ、ハイイロ、ストップ」

「「――ッ！」」

　クロノが声を掛けると、シロとハイイロは背筋を伸ばした。

「夜、会議をするから」

「「了解ッ！」」

　行ってよし、とクロノはアリスンの背中を指差した。すると、シロとハイイロはそそくさと後を追った。

※

　クロノは商業区の洗練された街並みを進む。神聖アルゴ王国の王室派を支援するにあたり、商人の協力は不可欠だ。とはいえ、こちらの意を汲んでくれない相手は困る。そこでシナー貿易組合だ。もちろん、全面的に信用している訳ではない。だが、クロノはシナー貿易組合の大株主だ。いざとなれば解任をちらつかせて牽制することができる。まあ、そこまでしなくても大丈夫だと思うが――。

「協力してくれる前提で計画を立てておいてなんだけど、素直に協力してくれるイメージがないんだよな～」

　クロノはぼやいた。最終的には協力してくれるはずだが、それまでに取れるだけのものを取りにくるに違いない。交渉材料とまでは言わずともせめて『これだけ利益を得るんだから我慢してね』と言えるネタが欲しい。どうしたものかと思案を巡らせていると、前方からティリアがやって来た。

「クロノ、奇遇だな」

「……」

　ティリアが立ち止まり、声を掛けてくる。だが、クロノは答えなかった。無言で体を左右に傾ける。すると、ティリアが訝しげに眉根を寄せた。

「何をしてるんだ？」

「いや、アリデッドとデネブがいないなって」

「あの二人は仕事だぞ？　一緒にいる訳ないじゃないか」

「そうなんだけど……、いつも一緒なイメージがあるから」

「いつも一緒な訳ないだろ。ところで、今日は暇か？」

「残念ながら今日は忙しいです」

　クロノの言葉にティリアは訝しげな表情を浮かべた。

「何かあったのか？」

「妙に鋭いね」

「私がお前と何年付き合ってると思っているんだ」

「え～、ティリアの付き纏いが始まったのが――」

「付き纏いと言うな」

　ティリアはムッとした様子でクロノの言葉を遮った。

「それで、何かあったのか？」

「実は帝都から手紙が届いたんだよ。その件でシナー貿易組合に行こうと思って」

「なるほど、そういうことか。ならば私も一緒に行こう」

「……」

　クロノはしげしげとティリアを眺めた。

「じゃあ、一緒に来てもらおうかな」

「うむ、分かった。分かったが、どうして舐めるような目で私を見たんだ？」

「一緒に来てもらって大丈夫かなって」

「失礼だな、お前は！」

　ティリアは声を荒らげ、ぷいっと顔を背けた。機嫌を損ねてしまったようだ。だが、ここで機嫌を取ろうとするのは悪手だ。しばらくして、ティリアはちらちらとこちらに視線を向けてきた。

「どうして、私を連れて行く気になったんだ？」

「味方は多い方がいいかなと思って」

「そういうことなら一緒に行ってやる」

　そう言って、ティリアは歩き出した。スキップしだしそうなほど軽やかな足取りだ。早足で後を追い、肩を並べる。ティリアが歩調を落とし、クロノはエレインと駆け引きするネタを探していたことを思い出した。思案を巡らせるが、やはり駆け引きの材料になるネタは思い付かない。ティリアはどうだろう？　と視線を向けると、目が合った。

「何だ？」

「エレインさんと駆け引きするネタって何かないかな？」

「駆け引き？」

「エレインさんは協力を要請したら色々と要求してくると思うんだ。だから、『これだけ利益を得るんだから我慢してね』って言えるネタが欲しいんだよ」

　ティリアが鸚鵡返しに言い、クロノはネタを探している理由を説明した。流石にすぐに思い付かなかったのだろう。う～ん、とティリアが唸る。

「やはり、塩じゃないか？」

「塩？」

「シナー貿易組合に塩を商う許可を出したんだろ？」

　ああ、と声を上げる。すると、ティリアは小さく溜息を吐いた。

「忘れてたな？」

「いや、はは、そんな訳ないじゃない、そんな訳」

「……」

　誤魔化そうとしたが、無理だったようだ。ティリアは再び小さく溜息を吐き、正面に視線を向けた。何気に傷付く。ややあって、ティリアが口を開く。

「シナー貿易組合は塩の販売網を築くのに苦労しているらしいぞ」

「そうなんだ」

　シナー貿易組合に塩を商う許可を出したのはマンダ達を雇ってもらうため。言わばおまけだ。だが、塩の販売網を築くのに苦労しているという話を聞くと、申し訳ない気分になる。それだけでも十分ひどいのに『ふふふ、全て僕の思惑通り』みたいな態度を取るのはどうかと思う。だが、他に駆け引きのネタを思い付かない以上やるしかない。

「そろそろシナー貿易組合だが……、覚悟は決まったか？」

「うん……」

「よし、行くぞ」

　クロノが頷くと、ティリアは歩調を速めた。そのままシナー貿易組合に向かう。あと少しという所でドアチャイムの音と共に扉が開いた。扉を開けたのは女性店員だ。女性店員が丁寧に一礼する。

「クロノ様、いらっしゃいませ」

「エレインさんは？」

「少々お待ち下さい」

　女性店員は丁寧に一礼すると店の奥に向かった。ぺしぺしという音が響く。ティリアが手の甲でクロノの二の腕を叩いたのだ。

「何？」

「折角だから店内を見て回らないか？」

「え～、い……」

　否定的な意味で『いいよ』と言おうとして口を噤む。ティリアが柳眉を逆立てたのだ。これからエレインと話さなければならない。このタイミングでティリアを敵に回す訳にはいかない。

「喜んでお供させて頂きます」

　うむ、とティリアは満足そうに頷き、店の奥に向かった。クロノもその後に続き、視線を巡らせる。シナー貿易組合は繁盛しているらしく大勢の客がいる。どうもカップルが多いようだ。彼女に服をプレゼントするのだろう。こういう所を見せられると、ティリアに何かプレゼントした方がいいのかなという気になる。

　店の奥に着くと、ティリアは腕を組んで格子状の棚を見つめた。当然のことながら格子状の棚には丁寧に折り畳まれた服が収められている。値段は想像していたよりもずっと安い。そういえばフリースを扱っていると聞いた覚えがある。ということはここがフリースのコーナーなのだろう。自分で着る分には問題ないのだが、女性といると人の目が気になる。案外、自分は見栄っ張りなのかも知れない。

「新しい服でも買うの？」

「なんだ、買ってくれるのか？」

「うん、まあ……」

「気持ちはありがたいが、遠慮しておく」

「じゃあ、新しい下着――」

「断る」

　ティリアはクロノの言葉を遮って言った。

「なんで、断るの？」

「逆に聞くが、どうしてお前は私に新しい下着を着せたいんだ？」

「それは……、ティリアと新しい地平を開拓したくて」

「ふん、何を言うかと思えば」

　クロノが口籠もりながら答えると、ティリアは鼻を鳴らした。

「何やら勘違いしているようだから言っておくが、私はお前に合わせてる」

「そう？」

「クロノ、自分が今まで何をしてきたのか忘れたのか？　拘束したり、メイド服を着せたり、お前がやったことはどれ一つ取っても離婚ものの悪行だぞ」

「まだ結婚してないのに」

「いずれ結婚するからいいんだ」

「じゃあ――」

「念のために言っておくが、離婚ものの悪行をした僕は独身だねと言ったらひどいぞ？」

「はい……」

　ティリアに思考を先読みされ、クロノはがっくりと肩を落とした。

「話が逸れてしまったが、要するにお前が開拓したがっているのはお前の地平で、私の地平じゃないんだ」

「ティリアの地平って？」

「ふむ、なかなか難しい質問だ。何しろ、私はお前に合わせてるからな。言わば新雪の野を保っている状態だ」

　そうかな～と思ったが、口にはしない。迂闊なことを言ったら処刑されてしまう。

「だから、まずは初心に返るべきなんじゃないか？」

「またティリアに襲われるのか～」

「言い方」

　クロノが溜息交じりに言うと、ティリアはムッとしたように言った。

「でも、事実だよ」

「ま、まあ、あの時は愛情が暴走してしまったが……、お前も遠慮してたみたいだし、今なら互いに余裕を持って対応できるんじゃないか？」

「体力の限界にチャレンジすることになりそうな予感が……」

「体力の限界にチャレンジか。それも面白そうだな」

「え～、面白いかな？」

　ティリアが愉快そうに笑い、クロノは抗議の声を上げた。

「クロノ、マイルドに愛し合うのはもっと歳を取ってからでいいんじゃないか？」

「結構前にマイルドに愛し合いたいと思ってるって言ったくせに」

「それはそれ、これはこれだ。お前だって若さに身を任せて衝動をぶつけ合いたいと思ってるんじゃないか？　いや、思ってるはずだ。私には分かる」

「そう言われると、そんな気が……」

「そうだろそうだろ」

　クロノの言葉にティリアは満足そうに頷いた。今の気持ちが錯覚でも一回くらい若さに身を任せて愛し合ってもいいかなと思う。不意にティリアが横を見る。つられて視線を横に向けると、女性店員がこちらにやって来る所だった。

「お待たせいたしました。応接室に案内いたしますので、どうぞこちらに」

　女性店員が踵を返して歩き出し、クロノ達はその後に続いた。扉を潜り、通路の途中にある扉の前で女性店員が足を止める。扉を叩くが、返事はない。だが、それを了承と受け取ったのだろう。女性店員が扉を開ける。

「エレイン様、クロノ様をお連れいたしました」

「そう、ご苦労様」

　エレインの声が響き、女性店員が扉の傍らへと移動する。ありがとう、とクロノは礼を言って応接室に足を踏み入れ、軽く目を見開いた。応接室にはエレインだけではなく、シフもいたのだ。二人はソファに隣り合って座っている。ちなみにエレインは露出度の高いドレスではなく、ブラウスとスカートという装いだ。服装の件はさておき――。

　どうして、二人が一緒にいるのだろう。いや、理由なんてどうでもいいか。むしろ、好都合と考えるべきだ。二人同時に根回しができるし、シフは実質的にクロノの味方だ。三対一でエレインと話せる。そんなことを考えていると、ティリアに背後から指で突かれた。さっさと座れと言いたいようだ。クロノは足を踏み出し、エレインの対面の席に座った。当然、ティリアはクロノの隣だ。ややあって、エレインが口を開く。

「ごめんなさいね。さっきまで仕事の打ち合わせをしていたのよ」

「お忙しい所、申し訳ありません」

「それで……」

　クロノが謝罪すると、エレインは身を乗り出してきた。

「今日は何の用かしら？」

「シフ殿と一緒にいるので薄々気付いているのでは？」

「そうね。でも、物事には順序というものがあるわ」

「そうですね」

　エレインが体を引き、クロノは頷いた。実は、と切り出す。

「帝都から手紙が届きまして、神聖アルゴ王国の王室派を支援することになりました。つきましてはシナー貿易組合に協力をお願いしたいと思います」

「……」

　エレインは無言だ。無言でシフに目配せをする。すると、シフは小さく頷いた。どうしたのだろう。もしや密約でも交わしているのか。いや、もし、そうだとしてもあからさまに裏切るような真似はしないはずだ。クロノは身を乗り出し、手を組んだ。

「もちろん、協力と言っても実際に戦ってもらう訳ではありません。シナー貿易組合は普通に交易をして下されば結構です。ご存じかと思いますが、王室派は主要な街道を神殿派に押さえられているので、交渉はしやすいはずです」

「あら、私が直接交渉しなくちゃいけないの？」

「僕も一緒に行くので、不安ならばこちらで交渉しても構いません。ただ、これはシナー貿易組合に対する報酬と考えて頂きたい」

　エレインが不満そうに言うが、クロノは姿勢を崩さずに笑みを浮かべた。

「報酬、ね」

「ええ、報酬です。頑張ってねじ込みました」

　エレインがソファの肘掛けを支えに頬杖を突き、クロノは体を起こして小さく溜息を吐いた。嘘ではない。アルコル宰相は難色を示したが、王室派から信用を勝ち取るには兎にも角にも結果を出さなければならない。大組織では駄目だ。いちいちお伺いを立てていたら結果を出せない。シナー貿易組合のように小回りの利く組織でなければ。

「シナー貿易組合は香辛料の――ああ、塩も忘れちゃいけませんね。香辛料や塩などの販売網を築くことができる。まさにＷＩＮ－ＷＩＮの関係です。どうでしょう？」

「……」

　問いかけるが、エレインは無言だ。無言で小さく溜息を吐く。

「私が何て言うか分かってるでしょ？」

「そうですね。でも、何事にも順番はあると思いませんか？」

「嫌な子ね」

　クロノが言葉を引用して問いかけると、エレインは苦笑じみた笑みを浮かべた。

「答えはイエスよ。シナー貿易組合はクロノ様に協力するわ」

「それを言うのなら帝国では？」

「本当にそう思ってる？」

「ええ、もちろんです」

「なら、そういうことにしてあげる」

「ありがとうございます」

　ふふ、とエレインが笑い、クロノも同じように笑った。本心を見抜かれていないか不安になるが、とりあえず笑って誤魔化す。養父も笑っておけば何とかなるような気がしてくるもんだと言っていた。

「いつまで笑ってるんだ？」

「失礼しました」

　ティリアが呆れたように言い、クロノは居住まいを正した。シフに視線を向ける。

「つきましては傭兵ギルドにシナー貿易組合の護衛をして頂きたいと思います」

「もちろん、お金は出してくれるのよね？」

「自腹を切って下さい」

　エレインが身を乗り出して言うが、クロノは拒否した。

「クロノ様は意外にケチね」

「頑張って利益を出して下さい」

「分かってるわよ」

　エレインはぷいっと顔を背けた。子どもっぽい所作だが、油断してはいけない。これは演技。十中八九演技だ。騙されたら骨までしゃぶられてしまう。

「護衛の件はエレインさんと相談してもらうとして、別に依頼したいことがあります」

「どのような依頼でしょうか？」

「交易ルートは原生林を経由したものになります。そこで傭兵ギルドには安全なルートを選定して整備して頂きたいと思います。大変な仕事ですが、以前悪路にも対応できると仰っていたので……」

「もちろん、問題ありません」

　クロノがごにょごにょと言うと、シフは胸を張って言った。ただ、と続ける。

「一つ気になることが……」

「何でしょう？」

「交易ルートはシルバートンを起点としたものになると思いますが、終点はどなたの領地になるのでしょうか？」

「イグニス将軍です」

「「「――ッ！」」」

　クロノがシフの質問に答えると、ティリア、エレイン、シフの三人は息を呑んだ。どうやら三人ともクロノとイグニス将軍の因縁を知っているようだ。

「クロノ、いいのか？」

「何が？」

「お前とイグニス将軍は……、敵同士だろう？」

　クロノが問い返すと、ティリアは口籠もりながら言った。だが――。

「神聖アルゴ王国とは講和条約を結んでるから今は敵じゃないよ」

「しかし――」

「敬意を払いたい相手なんだ」

「……」

　クロノが言葉を遮って言うと、ティリアは押し黙った。クロノはイグニス将軍に大勢の部下を殺された。だが、それはイグニス将軍も同じだ。イグニス将軍にしてみればクロノは殺しても殺したりない相手に違いない。にもかかわらず、イグニス将軍は親征の時に追撃を仕掛けてこなかった。追撃を仕掛ければクロノを討ち取れたのにだ。怒りを呑み込むことがどれほど困難なことか、クロノは知っている。だから、イグニス将軍に敬意を払いたいのだ。

「お前がそこまで言うのなら何も言わん」

「ごめんね」

「いや、いい」

　クロノが謝罪すると、ティリアは顔を背けた。

「他に気になることは？」

「先程、同行されると仰っていましたが？」

「ええ、交易が目的ならばエレインさんに全てお任せするんですが、これは歴とした軍事作戦です。指揮官が現場にいなければ迅速な対応ができません。他に気になることは？」

「ございません」

　シフはきっぱりと言ったが、まだ一番大事なことを聞かれていない。仕方がなく自分から切り出す。

「先程も申し上げた通り、これは軍事作戦です。大規模な戦闘はないと考えていますが、小規模な戦闘――神殿派の妨害は必ずあると考えています。最悪、傭兵ギルドは神聖アルゴ王国と敵対することになりますが、よろしいのですか？」

「クロノ様にお会いした時から覚悟はできています」

「……」

　どうして、そんな前から覚悟ガン決まりなんですか？　と思ったが、クロノにとって都合のいい方に話が進んでいるのだ。口にすることはできない。でも、どうして――、とクロノは内心首を傾げ、エレインの仲介でシフと面会したことを思い出した。あれは何月のことだっただろう。何月だったかは覚えていないが、シルバ港が完成した後だったことは間違いない。シルバ港といえばそろそろ完成というタイミングでシオンとエレインを連れて視察に行った。エレインに塩の商いを認めたのは確かその時だ。

　ああ、とクロノは声を上げそうになった。シフが覚悟ガン決まりな理由が分かった。恐らく、エレインはクロノが塩の商いを認めた時に神聖アルゴ王国の王室派を支援するつもりだと勘違いしたのだ。そして、それをシフに伝えた。だから、シフは初めて面会した時にベテル山脈の傭兵は足腰が強いので原生林を越えて商売する時に打って付けとアピールしてきたのだ。

　なるほどなるほど、そういうことか。エレインの勘違いはあったにせよ、勘違いした通りに状況が推移しているのだ。そりゃ、エレインも余計な要求をしてこないし、シフも覚悟がガン決まりになる。この状況を上手く使いたいが、頭を捻ってもいいアイディアは出てこない。いや、期せずしてクロノに都合のいい状況になったのだ。この幸運に感謝して次の場所――シオンのもとに向かおう。その前に――。

「ありがとうございます。住民感情があるのですぐにという訳にはいきませんが、できるだけ早く傭兵達の家族を受け入れられるように働きかけていきます」

「ありがたく存じます」

　クロノは感謝の気持ちを伝えた。さらに頭を垂れる。すると、シフも頭を垂れた。どちらからともなく顔を上げる。

「追って連絡しますが、このことは――」

「もちろん、黙っているわ」

「ご安心下さい。我々は決して雇い主を裏切りません」

　エレインがクロノの言葉を遮り、シフが頷く。

「では、僕達はこれで……」

「あら、もう行っちゃうの？」

「スケジュールが詰まっているので」

　本当は下手に長居をしてボロを出したくないからだが、もちろん口にはしない。クロノはエレインとシフに頭を下げて立ち上がった。

※

　ガチャという音が響く。クロノとティリア皇女が応接室から出て行ったのだ。何となく居心地の悪さを覚えてシフは対面の席に移動した。エレインがソファの背もたれに寄り掛かり、深々と溜息を吐く。

「まさか、クロノ様が来るとは思わなかったわ。しかも、情報屋の仕事をしている時に」

「狙い澄ましたようなタイミングだったな」

「もしかして、うちの娘から情報を抜いてるんじゃ……」

「偶然だろう」

「分からないわよ。あの子、あれで女の扱いが上手いし」

　エレインは今にも舌打ちしそうな顔で言った。自分が情報を盗もうとしているから相手もそうに違いないと考えてしまうのだろう。とはいえ、気持ちは分かる。帝都で志願兵を募る動きがある。そんな話をしている時にクロノがやって来て、神聖アルゴ王国の王室派に支援を行うと言ってきた。偶然と考える方がおかしい。

「だが、これで裏は取れたな」

「そうね」

　そう言って、エレインは肘掛けを支えに頬杖を突いた。先程まで今にも舌打ちしそうな顔をしていたくせに冷徹な表情を浮かべている。これだからこの女は信用できない。

「念のために言っておくが――」

「分かってるわよ。クロノ様の情報は売らない」

「それならいい」

「すぐに他の商会が追従してくるだろうけど、このアドバンテージを捨てる訳にはいかないわ。他の商会が追従してくるまでが勝負ね」

「……」

　エレインが自分に言い聞かせるように言い、シフは手を組んだ。ややあって、エレインが声を掛けてきた。

「貴方はどう思う？」

「どうとは？」

「王室派への支援だけで済むかって意味に決まってるじゃない」

　シフが問い返すと、エレインは苛立ったように言った。情報屋にただで情報を提供していいものか悩む所だが、エレインはクアントが攫われた時にいち早く情報を提供してくれた。借りは返しておくべきだろう。

「王室派への支援が交易に限定されるのかという意味ならばそれはないはずだ」

「やっぱり、そうよね」

　エレインは優雅に脚を組み、思案するように手で口元を覆った。

「私達への依頼が大きな作戦の一部だったとして貴方ならどう動く？」

「個人の見解になるが……」

「それで構わないわ」

「俺ならば神聖アルゴ王国と自由都市国家群を繋ぐ街道を封鎖する」

　個人の見解であることを強調するために俺という一人称を使う。すると、エレインは真面目ねぇと言うように笑った。

「街道封鎖で物流を滞らせて、その間にシェアを奪うという訳ね。それなら志願兵を募っていることにも納得できるわ」

「だが、問題がある」

「どんな？」

「そう簡単に派閥の鞍替えはできないということだ。年単位で街道を封鎖できるのであれば別だが、そんなことになれば国王の権威は失墜する」

「貴方ならどうする？」

「俺ならば領民を懐柔する」

「領民を懐柔しても無駄なような気がするけど……」

「『将を射んと欲すればまず馬を射よ』だ。心から神殿に帰依しているのならば無駄だが、そうでないのなら領民が望んでいるからと言い訳して国王派に鞍替えするはずだ」

　パチパチという音が響く。エレインが手を叩く音だ。

「流石、諸部族連合の代表と傭兵ギルドのギルドマスターを兼任するだけあるわ。実感が籠もってて説得力があったわ」

「納得してもらえたようで何よりだ」

「どうやって領民を懐柔するのか気になるけど、私達は自分達のお仕事に専念すべきね」

「そうだな」

　エレインが軽く肩を竦め、シフは頷いた。

※

　救貧院の前では受付の職員が暇そうにしていた。だが、気が緩んでいた訳ではないのだろう。すぐにクロノ達に気付いて居住まいを正す。

「おや、クロノ様。今日は何の用です？」

「シオンさんに会いに来たんですけど……」

「院長なら執務室にいますよ」

「ありがとうございます」

　クロノが礼を言うと、職員は困ったように笑った。しげしげと掲示板を眺める。そこには仕事――人材募集の紙が貼られている。

「クロノ、シオンに会わないのか？」

「会うけど、視察もしておこうと思って」

「お前は行き当たりばったりだな」

　ティリアが呆れたように言い、クロノは職員に視線を向けた。

「景気はどうです？」

「世間様の景気がいいお陰で救貧院は暇なもんですよ。今いるのはトニー、マシュ、ソフィの三人くらいなもんですからね」

「それはよかった。仕事の斡旋についてはどうです？」

「そっちも暇ですね。農繁期ってことで雇う側が求人を控えてる部分もあるんでしょうけど、救貧院を介さずに雇うようになったことが大きいですね」

「正式に雇われたってことですか？」

「そこまでは分かりませんが、長期の仕事ってのは間違いないですね」

　ふむふむ、とクロノは頷いた。後追いできていないのは不安だが、そう悪い状況ではなさそうだ。

「この調子じゃ、あたしらが職探しする羽目になるかも知れませんけどね」

「そんなことはしませんよ」

　職員がカラカラと笑い、クロノは契約を更新する意思があることを伝えた。だが、職員は疑りの眼を向けてきた。

「本当ですか？」

「本当です。女将からの紹介ですし、下手に雇い止めしたら再雇用する時に吹っ掛けられそうですからね」

「流石、クロノ様。分かってますね」

　クロノが冗談めかして言うと、職員は愉快そうに笑った。冗談めかしたものの、彼女達は最低限の教養があり、接客にも慣れている。業務を拡張したい商会にとって喉から手が出るほど欲しい人材なのだ。自分達の価値に気付かれると困るので口にはしないが。

「お仕事、頑張って下さい」

「クロノ様も」

　救貧院の扉を潜ると、その先にあるのは等間隔に扉が並ぶ通路だ。漫画喫茶のブース席を思い出させる。通路を進む。すると――。

「クロノ様、いらっしゃいませ」

　通路の中程で黄土神殿の神官――グラネットに声を掛けられた。

「グラネット、お疲れ様」

「ありがとうございます。神官長様なら執務室ですよ」

「うん、ありがとう。そういえばプラムは？」

「プラムなら子ども達に勉強を教えてます」

「シオンさん、忙しいもんね」

「それもありますが、プラムに経験を積ませる意味合いが強いですね。神官は貴族様の初等教育を請け負うこともありますから」

「神官って大変なんだね。ところで、三人はどう？　真面目に勉強してる？」

「三人ともいい子なのでやりがいはあるそうです」

　そう、とクロノは相槌を打った。何と返せばいいのか困る言葉だ。

「じゃあ、僕はシオンさんの所に行くから。お仕事、頑張ってね」

「はい、クロノ様も」

　クロノはグラネットに労いの言葉を掛け、足を踏み出した。通路を抜け、階段を登り、二階の突き当たりにある執務室の前で立ち止まる。扉を叩く。すると――。

『ど、どうぞ！』

　すぐに返事があった。

「お邪魔します」

「あ、クロノ様！　ど、どうぞ、お座りになって下さいッ！」

　クロノが扉を開けて入ると、シオンはイスから立ち上がり、手の平で応接セットを指し示した。移動してソファに腰を下ろす。すると、ティリアが隣の席に座った。

「すぐに香茶の準備をしますね」

「お構い――」

「うむ、頼むぞ」

　お構いなくと言おうとしたのだが、ティリアに遮られてしまった。はい！　とシオンは執務室の隅にあるテーブルに向かう。しばらくしてトレイに三人分のカップを載せてやって来た。

「どうぞ」

「ありがとう」

「うむ……」

　シオンはテーブルにカップを置くと対面の席に座った。クロノはカップを手に取り、口に運んだ。一口飲むと、シオンがおずおずと声を掛けてきた。

「どうでしょう？」

「え？　うん、何か、普通……」

「安物の香茶だな。香りが今一つだ」

「そうですか」

　クロノは普通の香茶だと思ったが、ティリアは違うようだ。ポジティブでない感想にシオンがしょんぼりと俯く。

「何処の銘柄だ？」

「それが、その、開拓村でブレンドしたものなんです」

　ティリアの問いかけにシオンはやはりしょんぼりとした様子で答えた。ほぅ、とティリアは小さく声を上げ、カップを口に運んだ。

「うむ、味も今一つだ」

「はい……」

　シオンは身を縮めて頷いた。というか呻いた。

「商売として成り立たせるには長足の進歩が必要だ」

「でも、ティリアを唸らせるような香茶をブレンドするって無理じゃない？」

「そんなことはないぞ」

　クロノが首を傾げながら言うと、ティリアはムッとしたように言い返してきた。

「そうかな？　ティリアって女将の料理を食べても美味しいって言わないし」

「失礼な。私だって美味いと言ったことはある」

「そうだっけ？」

「そうだ。マイラがいた時には言っていたぞ」

　クロノが尋ねると、ティリアは語気を強めて言った。

「まあ、ティリアの評価は気にしない方がいいと思うよ」

「言い方！」

「はい、そう仰って頂けると……」

　ティリアがわずかに声を荒らげるが、シオンは無視してクロノの言葉に応じた。気が小さいようで、実は図太い性格なのかも知れない。

「ところで、本日はどのようなご用件でしょうか？」

「実は帝都から手紙が届いて……」

「はい……」

　クロノが切り出すと、シオンは小さく頷いた。だが、その表情には困惑の色が浮かんでいる。どうして、そんなことを言われているのか分からない。そんな気持ちが伝わってくるようだ。

「神聖アルゴ王国の王室派を支援することになったんだ」

「そう、なんですか」

「それでシオンさんに炊き出しをお願いしたいなって」

　ひゅッ、とシオンは息を呑んだ。

「じゃあ、そういうことで」

「い、いえいえ、ちょっと待って下さい！」

　クロノが立ち上がろうとすると、シオンが涙目で飛び付いてきた。

「そ、そそ、それって戦争に参加しろってことですよね!?」

「いや、あくまで炊き出しなんで。それに神聖アルゴ王国では神殿の権威が――」

「ケフェウス帝国と神聖アルゴ王国の神殿は別組織です！　別組織ッ！　あの人達にとって私達は敵なんです！　神敵です！　異端ですッ！　何かちょっといいことしたくらいの感覚で殺されちゃいますッ！　見敵必殺！　見敵必殺ですッ！」

　シオンは神聖アルゴ王国に行きたくないようだ。まあ、そうでなければ涙目で飛び付いてこないか。

「どうして、私なんですか!?」

「それは、まあ、人数合わせの部分もあるんですが……」

「人数合わせ!?」

　シオンはぎょっと目を剥いた。

「シオンさんがいると、五色揃うんで」

「五色？　六色ではなくて？」

「六人目は後から参加でも別に。飽きられてきた時の梃子入れに使えれば」

「後から参加？　梃子入れ？」

　クロノが何を言っているのかシオンには分からないようだ。前提となる知識がないので当然か。ともあれ、幾分落ち着きを取り戻したように見える。

「今からシオンさんを選んだ理由を説明するから席に着いて」

「う～、分かりました」

　シオンは渋々という感じでクロノから離れ、ソファに座り直した。

「さっき神聖アルゴ王国の王室派を支援することになったって言ったけど、支援の目的は王室派が神殿派に対抗できるようにすること、ひいてはケフェウス帝国を神聖アルゴ王国の脅威から解放することにあるんだ。ここまでは分かるね？」

「はい……」

　シオンは神妙な面持ちで頷いた。

「最初は神威術の使える神官か将兵を派遣してもらおうと思ったんだけど、ちゃんと指示に従ってくれるか心配で……」

「それは分かりますけど、命令なら従ってくれるんじゃ……」

「僕もそう信じたいけど、できる限り不安要素を取り除きたいんだよ」

「でも、失敗する可能性は私の方が高いと思います。私は今も神威術が使えませんから」

　シオンは俯き、拳を握り締めた。

「正直、失敗する可能性はどっこいどっこいだと思う」

「そうでしょうか？」

「僕はそう思ってるし、僕の上司も同意見だよ。だから、あとは納得の問題だね」

「納得ですか」

「そう、納得」

　シオンが鸚鵡返しに言い、クロノは静かに頷いた。

「どっちも失敗する可能性があるのならシオンさんを選んで失敗したい」

「でも、私は……」

　シオンが口籠もったその時、ふぅという音が響いた。ティリアが溜息を吐いたのだ。思わずティリアを見る。

「シオン、お前が及び腰になっているのは分かる。神官の身で重要な作戦に参加しなければならないのだから当然だ」

「……」

　シオンは黙り込んでいるが、ティリアは構わずに続ける。

「だが、お前は大切なことを見落としている。いや、軽視している」

「私が何を軽視していると言うんですか？」

「自分の価値、ひいてはクロノに信用されている事実をだ」

「――ッ！」

　シオンはハッと息を呑み、こちらを見た。クロノは正面から視線を受け止める。しばらくしてシオンは視線に耐えられなくなったように俯いた。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。だが、それも長くは続かなかった。ティリアが再び溜息を吐いたのだ。

「クロノ、返事は今すぐじゃないといけないのか？」

「まだ余裕はあるけど……」

「なら今日は協力を要請しただけでよしとしようじゃないか」

「……そうだね」

　クロノはやや間を置いて頷いた。ティリアの意見はもっともだ。重要な作戦に参加するのだ。すぐに返事を求める方が無茶だろう。

「よく考えてね」

「……はい」

　シオンがやや間を置いて頷き、クロノは立ち上がった。グラネットや職員に挨拶をして救貧院を出る。もちろん、ティリアも一緒だ。

「次は何処に行くんだ？」

「練兵場だね」

　ぐぬッ、とティリアが呻く。リオは兵士に武術の指南をしている。それを知っているからこその反応だ。

「嫌なら帰っていいよ」

「嫌じゃない！　いや、ケイロン伯爵と顔を合わせるのは嫌だが……、ここで帰るのは負けたみたいでもっと嫌なんだ」

　ティリアは拳を握り締めて言った。もっと仲よくして欲しいが、そんなことを言えば『お前が言うな』とか、『誰のせいで』とか言われてしまうので黙っておく。しばらく歩いた所でティリアが思い出したように口を開いた。

「そういえば……。お前、嘘を吐いただろ？」

「嘘は吐いてないよ」

「それが嘘だと言うんだ。シオンを選んだのは信用しているからだけではないのだろう？」

「シオンさんを信用してるのは本当だよ」

「アルコルのことだ。どうせ、内乱を起こそうとしていたんだろ」

　ティリアはクロノの言葉を無視して言った。鋭い。確かにアルコル宰相は神聖アルゴ王国で内乱を起こそうとしていた。いや、内乱を企図していたというべきか。クロノの作戦が採用されたことで立ち消えになったが、まだ内乱を引き起こそうとしているのではないかという疑念を払拭することはできなかった。それで、シオンを選んだのだ。

「だが、アルコルが画策しなくても内乱は起きるんじゃないか？　そもそもの原因は王室と神殿の二重権力にあるのだからな」

「だからって内乱を起こすのは違うでしょ」

　クロノは小さく溜息を吐いた。

※

　クロノ達が城門に辿り着くと、タイガが部下と共に荷馬車のチェックをしていた。その後ろには数台の馬車が連なっている。今日も忙しそうだ。邪魔をしちゃマズいかなと視線を巡らせ、こっそり城門を潜り抜けられそうな所を探す。だが、タイガがクロノを見つける方が早かった。部下に指示を出してこちらにやって来る。

「クロノ様、お疲れ様でござる」

「タイガもお疲れ様。特に変わったことはない？」

「変わったこと……、特にないでござるな～」

　クロノが尋ねると、タイガは考え込むような素振りを見せた後で答えた。

「それはよかった。実は伝えたいことがあって……」

「何でござるか？」

「今夜、会議をするから」

「……承知したでござる」

　タイガはやや間を置いて答えた。会議があると伝えるだけならば通信用マジックアイテムで事足りる。にもかかわらず、クロノがわざわざ出向いた。そこからただならぬことが起きていると察したのだろう。

「じゃ、僕は練兵場に行くから。仕事、頑張ってね？」

「もちろんでござる」

　タイガが歯を剥き出して笑い、クロノは城門を潜り抜けた。城壁に沿って歩き、新兵舎が見えてきた所でティリアがいないことに気付く。肩越しに背後を見ると、ティリアは俯き加減で歩いていた。足を止め、ティリアを待つ。

「ティリア……」

「――ッ！」

　声を掛けると、ティリアはハッとしたように立ち止まった。

「そんなに嫌なら――」

「嫌じゃないぞ。どんな嫌みを言われるのかシミュレーションをしてたんだ」

「で、シミュレーションの結果は？」

「『おや、誰かと思えば皇女殿下じゃないか。今日はクロノと一緒なんだね。本当に羨ましいよ。ボクはこの通り忙しくてクロノとデートをする暇もないのに』と言われるとみた」

　おおーッ、とクロノは手を打ち鳴らした。

「どうして、手を叩くんだ？」

「リオの真似が妙に上手かったから」

「ま、まあ、なんだかんだと長い付き合いだからな」

　一応、誉めたのだが、ティリアは微妙な顔をしている。

「行こうか？」

「うむ……」

　クロノが声を掛けると、ティリアは鷹揚に頷いた。肩を並べて歩き出す。しばらく進むと、はッという声が聞こえてきた。さらに爆発音のようなものも聞こえる。くしゅッ、と可愛らしい音が響く。隣を見ると、ティリアがハンカチで口元を覆っていた。

「鼻炎？」

「違う。この辺りが埃っぽいんだ」

「そうかな？」

　ティリアがムッとしたように言い、クロノは鼻をひくつかせた。言われてみれば埃っぽいような気がする。

「なんだかんだと、ティリアはお姫様なんだね」

「なんだかんだと、お前は経験豊富な軍人なんだな」

　軽口を叩き合い、練兵場に向かう。ティリアが二度目のくしゃみをした頃、ようやく練兵場が見えてきた。練兵場では兵士が横隊で並び、太鼓の音に合わせて木槍を繰り出していた。兵士一人一人の動きは洗練され、一挙手一投足に技を感じさせる。

　手本を見せるためだろう。リオは兵士達の前に立ち、木槍を繰り出している。流石、近衛騎士団の団長というべきか。舞踏のような優雅さと触れれば切れるような凄みを感じさせる。不意にリオが動きを止め、部下達も戸惑いながら動きを止める。

『ちょっと早いけど、お昼休憩にしよう』

　神威術で拡大したリオの声が練兵場に響き、部下達は唸り声とも呻き声とも付かぬ声を発して歩き出した。先程までの動きが嘘のようにだらだらしている。リオが木槍を肩に担いでこちらにやって来る。

「やあ、クロノ。お疲れ様。急ぎの用かい？」

「うん、実は帝都から手紙が届いたんだ」

「そう……」

　新たな戦いを予感してか、クロノの言葉にリオは表情を引き締めた。そして――。

「いよいよ、クビか」

　溜息を吐くように言って、がっくりと肩を落とした。新たな戦いを予感していると思ったが、クロノの勘違いだったようだ。ややあって、顔を上げる。

「帝都を離れて半年以上経つからね。近衛騎士をクビになっても仕方がないか。うん、ここは潔くクロノのお嫁さんになるよ」

「誰がお嫁さんだッ！」

　リオが晴れ晴れとした様子で言うと、ティリアが猛然と突っ込んだ。

「おや、誰かと思えば皇女殿下じゃないか。今日はクロノと一緒なんだね。本当に羨ましいよ。ボクはこの通り忙しくてクロノとデートをする暇もないのに」

「ぐぬッ……」

　リオが揶揄するように言うと、ティリアは呻いた。だが、クロノは拍手したい気持ちだった。素晴らしいシミュレーション結果だ。

「まあ、そんなことを言うと皇女殿下のことだから『クロノの子どもを授かるべく頑張ってるぞ』なんて言うんだろうけどね」

「おおーッ！」

　リオが顔を背けながらぼそぼそと呟き、クロノは手を打ち鳴らした。すると、リオがこちらを見た。きょとんとした顔をしている。

「拍手をされるようなことをしたかい？」

「ティリアの真似が上手かったからつい」

「まあ、なんだかんだと長い付き合いだからね」

　リオはごにょごにょと言った。ちなみに表情はティリアと同じく微妙な感じだ。

「で、話の続きなんだけど……」

「ちょっと待っておくれ」

　リオが指を鳴らす。すると、周囲の喧噪が止んだ。

「これで気兼ねなく話せるよ」

「ありがとう」

　クロノは礼を言って咳払いをした。

「実は帝都から手紙が届いて、神聖アルゴ王国の王室派を支援することになったんだ」

「王室派ってことはイグニス将軍が所属する派閥だね。大丈夫なのかい？」

「今は敵じゃないからね」

「クロノが割り切れるならいいさ。ああ、でも、これで呼び戻されなかった理由が見えてきたよ。ボクも支援とやらへの参加が決まってるんだね？」

「うん、そうみたい。リオの方はどう？」

「ボクはクロノほど因縁が深くないからね。割り切るさ」

　リオは軽く肩を竦めて答えた。そういえば、とクロノは視線を巡らせる。

「どうしたんだい？」

「ミノさんは何処かなって」

「ああ、彼ならあっちだよ」

　リオは振り返り、遥か前方を指差した。そこには土が山のように盛られている。遠目には土砂置き場のように見えるが、実際は三方を土で囲んだマジックアイテムや新兵器の試験場だ。試験場に向かって歩き出す。すると、リオが腕を絡めてきた。次の瞬間、ぐいっと反対側の腕を引かれる。視線を向けると、ティリアが腕を掴んでいた。いや、心情を慮って腕を絡めていたというべきか。

「おや、皇女殿下。そんなに胸を押しつけるなんてはしたないよ」

「そうか？　胸板よりマシだと思うが？」

「言ってくれるじゃないか。また頭を踏ん付けてあげようか？」

「ふん、そんな挑発には乗らん」

　ふふふ、と二人は威嚇するかのように笑みを向け合った。どうか引っ張り合いになりませんように、とクロノは信じてもいない神に祈った。二人は神威術の使い手だ。本気で引っ張られたら腕がもげかねない。幸いにもというべきか、二人は威嚇し合うだけでクロノの腕をもごう、もとい、引っ張ろうとはしなかった。試験場が近づいてくる。試験場にはミノ、フェイ、エリル、ワイズマン先生がいた。

　歩調を緩める。すると、フェイが瓶を手に取った。飲み口から布が延びている。見覚えのある形――どうやら火炎瓶のようだ。フェイが飲み口を差し出すと、エリルが人差し指を向けた。布が燃え上がる。

　フェイがすかさず火炎瓶を投げる。火炎瓶は山なりの軌道を描いて飛び、的にぶつかると砕け散った。炎が膨れ上がり、的が炎に包まれる。拍手したい所だが、両腕を塞がれている。ミノとワイズマン先生はといえばクリップボードのようなものを手に何やら話している。さらに試験場が近づく。最初にクロノ達に気付いたのはフェイだった。ハッとしたようにこちらに向き直り――。

「クロノ様、お疲れ様であります！」

　声を張り上げた。ややあって、ミノ、エリル、ワイズマン先生がこちらを見る。クロノ達が立ち止まると、ミノがクリップボードを脇に抱えた。

「大将、お疲れ様で」

「ミノさん達もお疲れ様。新兵器の試験？」

「その通りでさ。アルコールを燃料とした新兵器を試作してやすが、これがどうにも……」

「火炎瓶は上手くいってたみたいだけど？」

　ミノが困ったと言うように頭を掻き、クロノは的に視線を向けた。的は未だに炎に包まれている。申し分ない威力に思えるが、何処に問題があるのだろう。クロノが内心首を傾げていると、ワイズマン先生が口を開いた。

「火炎瓶は安定して結果を出してくれるんですが、コスト面が……」

「ガラス瓶は輸入品ですからね」

「その通りです」

　クロノの言葉にワイズマン先生は溜息交じりに応じた。部下の命に比べれば些末な問題だが、数を揃えられないのは問題だ。

「他の試作品はどうなんですか？」

「一番安価な木の筒は色々と工夫してみましたが、今一つでしたね」

「的にぶつかっても割れなかったり、そうかと思えば手元で割れたりと散々でしたぜ」

　ワイズマン先生が溜息交じりに言い、ミノがこれまた溜息交じりに言う。

「ゴルディに協力は？」

「当然してもらいやした。ただ、まあ、ゴルディが作った筒はともかく、それ以外となると一気に精度が落ちやす。そのゴルディが作った筒にしたってあまり乱暴に扱えないんで戦場で使うとなると……」

「不発や自爆の危険がある？」

「そういうことでさ。陶器も試しやしたが、これがまた今一つな感じで」

　そう言って、ミノは軽く肩を竦めた。成果は出ていないが、悲愴感はない。まあ、ギスギスした雰囲気で試験をするよりはいいか。エリルに視線を向ける。

「エリルは？」

「もちろん、私は働いている。皇女殿下とは違う」

「ぐぬッ、嫌みを言わないと話せないのか」

　エリルがいつになくスピーディーに答えると、ティリアが口惜しげに呻いた。

「へ～、そうなんだ」

「そう、新型マジックアイテムの試験中」

　クロノが相槌を打つと、エリルはフェイのもとに向かった。バシバシッとフェイのお尻を叩き、試験を再開するように催促する。だが、フェイはあまり乗り気でなさそうだ。下唇を突き出し、足下にあった頑丈そうな箱から透明な球体を取り出す。エリルは頼んだとばかりにフェイのお尻を叩き、クロノのもとに戻ってきた。

「今から試験を再開する」

「いつになく早口だな」

「そんなことはない。私はいつもと変わらない」

　ティリアが小さく呟くと、エリルはいつもより早めの口調で言った。

「始めるであります！」

　フェイは大声で叫ぶと透明な球体――マジックアイテムを振りかぶった。見事な投球フォームだ。

「『爆炎よ』であります！」

　フェイが的に向かってマジックアイテムを投げる。マジックアイテムはレーザー光線のように突き進み、的の一部を粉砕した。

「失敗だな」

「失敗ではない。あの魔術式では望み通りの結果を得られないと分かった」

　ティリアがぼそりと呟くと、エリルはこれまた早口で言った。

「望み通りの結果が得られないことを世間では失敗と言うんだ」

「……」

　ティリアが鼻を鳴らして言うと、エリルは押し黙った。これはいけない。クロノはティリア側の腕を揺すった。

「何だ？」

「顔、顔……」

「顔？」

　クロノが顎をしゃくると、ティリアはエリルを見た。そっと視線を逸らす。エリルがちょっと泣きそうになっていたからだ。

「まったく、これだから皇女殿下は。エリルは皇女殿下と違って食い扶持を自分で稼いでいるんだよ？　もう少し労っておやりよ」

「……皇女殿下には優しさが足りない」

「ぐぅ……」

　リオが責めるように言い、エリルがその後に続く。普段のティリアならば言い返していただろうが、泣かせかけたばかりなので呻くのが精一杯だ。クロノ、クロノ、とティリアに腕を引かれ、視線を向ける。

「フォロー、フォロー……」

「フォローって」

「いいからフォローだ」

　クロノは小さく溜息を吐いてエリルに視線を向けた。

「エリルはどんなマジックアイテムを作ろうとしてたの？」

「…………爆炎舞を超えるマジックアイテムを作ろうとしていた」

　クロノが努めて優しく声を掛けると、エリルはごにょごにょと答えた。爆炎舞――レイラが得意とする火の上級魔術だ。過去に何度も窮地を救われている。

「調子はどう？」

「……とても難しい。破壊力を高めるには風の要素も必要。けれど、風の要素を強めると爆発しなくなってしまう。ブレイクスルーが必要」

「ブレイクスルーか」

　クロノは鸚鵡返しに呟く。呟いただけだ。アイディアを出そうにも魔術式のことはさっぱり分からない。

「マジックアイテムに拘らなくてもいいんじゃない？」

「……意味が分からない」

「そのままの意味だろ」

「皇女殿下には聞いていない」

「ぐぅ……」

　エリルがぴしゃりと言い、ティリアは呻いた。それでも、反論しないのは先程の件があるからだろう。

「……それはどういう意味か？」

「破壊力を高めるんならマジックアイテム単体じゃなくても……、たとえば爆発するマジックアイテムを金属の破片やら何やらが入った壺に入れて爆発させるとかでもいいんじゃない？　アルコールを使ってもいいし、というかエリルが発火装置を作ればアルコールを使った新兵器が完成するんじゃ？」

「「「――ッ！」」」

　クロノの言葉にミノ、エリル、ワイズマン先生の三人が息を呑んだ。もしや――。

「気付いてなかったとか？」

「いや、そんなこたありやせん。ただ、魔術的に解決しようって発想が……」

「……盲点だった」

「うっかりしてました。まったく、歳は取りたくないものですね」

　三人は照れ臭そうに頭を掻いた。その時、ティリアにぐいっと腕を引かれた。

「どうしたの？」

「クロノ、ちゃんと指示を出したか？　三人で協力してＯＫと言うだけでもいいが……」

「……出してない」

「クロノ……」

　クロノがやや間を置いて答えると、ティリアは溜息を吐いた。沈黙が舞い降りる。実に居心地の悪い沈黙だ。居心地の悪さを払拭しようとしてか、ミノが口を開いた。

「そ、そういや今日は視察ですかい？」

「あ、うん、まあ、視察も兼ねてるけど……」

　クロノは口籠もり、咳払いをした。

「実は帝都から手紙が届いたんだ」

「いよいよという訳ですね」

「先生？」

　ワイズマン先生が落ち着き払った様子で言うと、ミノが訝しげな視線を向けた。

「実は前々からクロノ君に作戦立案の件で協力していたんですよ。副官であるミノ君には伝えるべきではないかと悩みましたが……」

「先生、謝罪は不要ですぜ。これでも、あっしはベテラン――親兄弟にだって情報を秘さなきゃならねぇ状況があるって分かってまさ」

「そう言ってもらえると助かります」

　ミノが拳で胸を叩き、ワイズマン先生は困ったように笑った。

「けど、作戦立案ってぇと？」

「うん、今回は僕の作戦が採用されたよ」

「そいつはよかった」

　問いかけに答える。すると、ミノはホッと息を吐いた。

「安心するのはまだ早いんじゃない？」

「あっしは丁度いいタイミングだと思いやすぜ。少なくとも大将の作戦なら親征の時みたいな目に遭いやせんからね」

「敵地での作戦だから危険なことには変わりないよ」

「なら上手く立ち回ってやりやしょうぜ」

「そうだね。精々、上手く立ち回ろう」

　ミノが歯を剥き出して笑い、クロノは苦笑した。

「それで、今夜百人隊長クラスを集めて会議をするつもりなんだけど……」

「あっしは問題ありやせん。ワイズマン先生は？」

「もちろん、参加します。これでも作戦立案の協力者ですからね」

　ミノが問いかけると、ワイズマン先生は穏やかな笑みを浮かべて答えた。クロノは左右に視線を向ける。

「ティリアとリオもよろしくね」

「む、私もか？」

　クロノが声を掛けると、ティリアは訝しげな表情を浮かべた。ティリアには是が非でも参加してもらわなければ困るのだが、どう説得したものか。思案を巡らせていると、リオが口を開いた。

「そりゃ、皇女殿下はクロノのお嫁さんなんだから参加しなきゃ駄目さ」

「そ、そうか。なら仕方がないな」

　ティリアは満更でもなさそうな表情を浮かべて言った。よかった。これで会議に参加してもらえる。会議といえば――。

「そういえばナスルは？」

「ナスルなら街の警備に行ってやすが……、ナスルがどうかしたんで？」

「道すがら会議をやるって声を掛けてきたんだけど、ナスルと会わなくてさ」

「それならあっしが声を掛けておきやす」

「ごめんね」

「これくらいお安いご用ですぜ」

　ミノが胸を叩いた瞬間、爆音が轟いた。爆風が押し寄せてくる。だが、爆風がクロノ達に届くことはなかった。ティリアとリオが神威術で爆風を防いだのだ。

「一体、何が!?」

「……不発弾が爆発した」

「不発弾って、さっきフェイが投げてたヤツ？」

　思わず叫ぶ。すると、エリルは小さく頷いた。クロノはキノコ雲のように舞い上がる粉塵を見上げ、あることに気付いた。

「フェイは？」

「……彼女ならあっち」

　視線を巡らせて言うと、エリルがある方向――爆心地を指差した。

「え？　大丈夫？　死ぬんじゃない、あれ？」

「……普通は死ぬ」

「いや、同僚を殺しておいて平然としすぎでしょ？」

「……私は殺していない。死んだとしても不幸な事故」

「いやいや、業務上過失致死傷だよ？」

「……でも、大丈夫」

「そりゃ、エリルは少年法に守られてるから問題ないかも知れないけど――」

　僕には責任があるんだよ、と拳を握り締める。すると、エリルが爆心地を指差したまま小さく口を動かした。

「……彼女は無事」

「そっか、無事か」

　クロノは胸を撫で下ろし、改めて爆心地を見た。すると、粉塵の中からフェイが這い出てくる所だった。だが――。

「無事じゃない！　焦げてるッ！」

　クロノは思わず叫んだ。そう、フェイの体からは黒い煙が立ち上っていたのだ。

「……エラキス侯爵、落ち着いてよく見て欲しい」

「いやいやいや、エリルは落ち着きすぎだよ。人が燃えてるんですよ？」

「燃えてない」

「え!?」

　エリルがムッとしたように言い、クロノはフェイを見つめた。次の瞬間――。

「死ぬかと思ったであります！」

　フェイがガバッと体を起こした。そこで、クロノは黒い煙の正体が神威術であることに気付いた。

「……不発弾は危険。だから、神威術が使える彼女に処理を頼んでいる」

「そうなんだ」

　クロノは今度こそ胸を撫で下ろした。

※

　夜――クロノは超長距離通信用マジックアイテムの端末を持って会議室に入った。会議室には二列五段で机が並び、右側の列には前から順にミノ、レイラ、フェイ、サッブ、シロ、ハイイロ、タイガ、ナスル、アリデッド、デネブが、左側の列にはこちらも前から順にティリア、シッター、ワイズマン先生、リオ、エリル、ゴルディが座っている。レイラに歩み寄り、超長距離通信用マジックアイテムの端末を差し出す。すると、レイラは小さく頷き、両手で超長距離通信用マジックアイテムを受け取った。

「ケイン、聞こえてる？」

『ああ、聞こえてるぜ』

　呼びかけると、すぐに返事があった。執務室から動かしたので心配だったが、超長距離通信用マジックアイテムは問題なく機能しているようだ。

「皆、揃ってるね」

　クロノの言葉に皆が神妙な面持ちで頷く。さて、何から話すべきか。いや、それよりも先にやるべきことがある。視線を巡らせ――。

「まず、必要なことだったとはいえ作戦に関する情報を秘密にしていたことを謝りたいと思う。申し訳ない」

　頭を下げる。だが、反応はない。しばらくして顔を上げると、ミノが口を開いた。

「大将、さっきも言った通り、軍人にゃ親兄弟にだって情報を秘さなきゃならねぇことがありやす。ここにいる連中はそれくらい弁えてまさ」

　ミノの言葉にレイラ達が頷く。それで、気分が楽になった。咳払いをして口を開く。

「今回の任務は神聖アルゴ王国――具体的には王室派への支援になる。皆、このことについても思う所があると思うけど、ケフェウス帝国を神聖アルゴ王国の脅威から解放するためと怒りを呑み込んで欲しい」

「王室派も神殿派も憎たらしいヤツらってことにゃ変わりありやせんが、王室派を支援して戦争がなくなるってんなら我慢しやす」

「難しいですが、二度と攻め込んでこないのであれば……」

「「俺達、我慢」」

「部下から文句を言われそうでござるな」

「親征だけではなく、その前も大勢死んでますからな」

「だが、国の決定だ。怒りを呑み込むしかない」

　クロノの言葉に反応したのは帝国暦四三〇年五月の神聖アルゴ王国軍侵攻で戦った者達――ミノ、レイラ、シロ、ハイイロ、タイガ、ゴルディ、ナスルだ。そこで、アリデッドとデネブの声が聞こえないことに気付く。最後列に座る二人を見る。すると、二人は目を閉じて手を組んでいた。

「二人とも何してるの？」

「今、お祈り中だから黙ってて欲しいし」

「どうか、作戦に参加せずに済みますようにみたいな」

　誰が作戦に参加するかはもう決めているのだが、可哀想なので黙っておく。ごほん、とクロノは咳払いをして視線を巡らせる。

「今回の作戦は神聖アルゴ王国――王室派の勢力を神殿派に匹敵、あるいは上回るレベルに拡大させることを目的とし、そのために三つの作戦を並行して行います」

　ミノ達が神妙な面持ちで頷き、クロノは口を開いた。

「その一つが交易です。王室派の領地は神殿派が主要な街道を押さえているために陸の孤島と化しています。そこで原生林を突っ切ってシルバートンから王室派の領地まで塩や香辛料などの物資を届けに行きます。といっても単に物資を届けるだけでは交易にならないので、そこはシナー貿易組合に任せることにしました。つまり、懐具合を心配する必要はありません」

　クロノが冗談めかして言うと、部下達がどっと笑った。ちなみにアリデッドとデネブはお祈りを続行中、ティリア達は平然としている。あとはワイズマン先生が苦笑じみた笑みを浮かべたくらいか。

「ところで、誰の領地に届けるんで？」

「イグニス将軍だよ」

「「「ぐッ……」」」

　ミノの質問に答える。すると、ミノ、タイガ、ナスルの三人が呻いた。無理もない。三人とも親征に参加してイグニス将軍に死にそうな目に遭わされている。リオがやれやれと言わんばかりの表情を浮かべる。

「クロノ、イグニス将軍は信用できるのかい？」

「裏切られることはないと思う。まあ、上から命令されたり、こっちから裏切ったりしなければだけど……」

「それはよかった。精々、寝首を掻かれないように用心しないとね」

　リオが大仰に肩を竦めて言うと、ミノ、タイガ、ナスルの三人が表情を和らげた。どうやらリオは雰囲気が悪くならないように気を遣ってくれたようだ。ケインも気を遣ってくれたのか、超長距離通信用マジックアイテムの端末から声が響く。

『交易はシナー貿易組合に任せるって話だが……、大丈夫なのか？　エレインのヤツはクロノ様が思ってるより欲の皮が突っ張ってるぞ？』

「阿漕な商売をしないように監視するし、王室派も配下の商人を儲けさせなきゃいけないから利益を独占って訳にはいかないよ」

『な～んか、裏を掻いてきそうなんだよな』

　ケインはぼやくように言った。代官所で腕を組むケインの姿が目に浮かぶようだ。皆も同じなのか、噛み殺したような笑い声が響く。クロノはリオとケインの気遣いに感謝しながら口を開いた。

「エレインさんにはケインからも釘を刺してもらうということで。次に二つ目の作戦について説明します。二つ目の作戦は街道封鎖です。神聖アルゴ王国と自由都市国家群を繋ぐ街道を封鎖して神殿派の財政にダメージを与え、さらにシナー貿易組合が活動しやすい環境を整えます」

「街道封鎖か」

　クロノが二つ目の作戦を説明すると、ティリアがぽつりと呟いた。

「何か問題でも？」

「クロノ、お前麾下の騎兵隊は何人だ？」

「騎兵二十、弓騎兵九、訓練中の弓騎兵二十であります！」

　ティリアの質問に答えたのはフェイだ。誉め言葉を期待してか、誇らしげに胸を張っている。だが――。

「訓練中の兵士を戦力に数えるな」

「はいであります」

　ティリアがぴしゃりと言い、フェイはしょんぼりと俯いた。ティリアが腕を組む。

「実質二十九人。総動員すれば嫌がらせ程度のことはできるが――」

「街道の警備ができなくなって領内の治安が悪化する、でしょ？」

「なんだ、分かってるじゃないか」

　言葉を遮って言うが、ティリアは嬉しそうだ。

「だから、うちから騎兵隊を一班出して、あとは帝都から三十人送ってもらう」

「それでも四十だぞ？」

「街道を完全に封鎖しようって訳じゃないから大丈夫だよ」

「なるほど、嫌がらせが目的ということか」

「そういうこと。街道を行き来する商人の数が減ればそれで十分」

「うむ、そういうことなら問題ない。話の邪魔をして悪かった」

　ティリアは満足そうに頷き、口を閉じた。

「三つ目の作戦は炊き出しなどによる領民の懐柔です。作戦の性質上、拠点の確保と王室派との連携が必要になるので、この作戦に参加するメンバーはシナー貿易組合と一緒に神聖アルゴ王国に入国します」

「クロノ様……」

「どうぞ」

　レイラがおずおずと手を挙げ、クロノは発言を許可した。レイラが超長距離通信用マジックアイテムの端末をミノに渡して立ち上がる。

「恐らく、クロノ様は領民を懐柔して領主が翻意しやすい環境を作ろうとしているのだと思いますが、難しいのではないでしょうか？」

「というと？」

「はい、炊き出しにやって来る――貧困層はあまり多くないのではないかと。それに、あくまで私の見解ですが……」

「うん、言ってみて」

　レイラが口籠もり、クロノは先を促した。

「貧困層は言ってみれば街の厄介者です。それどころか流れ者である可能性も……。そのような人達が声を上げても聞き流されるだけなのではないでしょうか？」

「レイラの言うことはもっともでさ」

　ミノはうんうんと頷き、ハッとしたような表情を浮かべた。

「申し訳ありやせん。つい……」

「いや、いいよ。レイラの言うことはもっともだと思う。貧困層が声を上げても聞き流されるだけ――為政者として耳が痛いけど、それは事実としてあると思う。ただ、この場合に限っていえば王室派は神殿派とは違うんだって宣伝の意味合いが強い。まあ、支持してくれるんならありがたく支持してもらうけどね」

　そこでクロノは言葉を句切った。沈黙が舞い降り――。

「……エラキス侯爵、もったいぶるのはよくない」

「分かったよ。さっき炊き出しなどって言ったけど、宣伝は一つじゃない。たとえば――」

　エリルがぼそっと言い、クロノは三つ目の作戦について説明した。作戦立案に協力してくれたワイズマン先生は苦笑しているだけだが、他の面子は戸惑いとも呆れともつかない表情を浮かべている。

「――と、まあ、こういうこともやろうと思う。どうかな？」

「それは……、申し訳ありません。私程度ではクロノ様の作戦を評価できません」

　クロノは説明を終え、レイラに視線を向けた。すると、レイラは口籠もり、しょんぼりと席に着いた。

「どう？」

「うむ、どうなんだ？」

「取り敢えず、王室派と神殿派は違うってことだけは伝わると思うよ。どう転ぶかまでは分からないけど……」

　ティリアとリオに視線を向ける。だが、ティリアは小首を傾げ、リオは困ったような表情を浮かべている。今一つな反応だ。皆の反応を見ていると考え直した方がいいのかなという気がしてくる。その時、パンパンッという音が響いた。ワイズマン先生が手を打ち鳴らしたのだ。視線を向ける。

「自画自賛のようで恐縮ですが、面白いアイディアだと思いますよ」

「そうでしょうか？　それにしては皆の反応が……」

「新しすぎるのでしょう」

　ワイズマン先生は穏やかな口調で言った。ワイズマン先生にそう言われると時代の先駆者として頑張らねばという気になる。

「はい、じゃあ、最後に誰がどの作戦に従事するか発表します。まず僕、ミノさん、シロ、ハイイロ、フェイ――」

「――ッ！」

　ハッという音が響く。息を呑む音だ。音のした方を見ると、フェイが俯いていた。

「どうしたの？」

「クロノ様、今回の作戦には私も参加するのでありますか？」

「武勲を立てるチャンスだよ？」

「そ、それはそうでありますが……」

「嫌なの？」

「嫌であります！　折角、騎兵隊長になったのにあんまりであります！　騎兵隊長はクロノ様の留守を預かる立場だったはずでありますッ！」

　クロノが尋ねると、フェイは大声で叫んで長机に突っ伏した。

「私が作戦に参加している間、誰が代理を務めるでありますか？」

「サッブにお願いしようと思ってるけど……」

「作戦を終えて戻ったらサッブさんが正式な騎兵隊長になるという寸法でありますね」

「姐さん、安心して下せぇ。正式な騎兵隊長にって話が来ても断りやす」

　フェイが長机に突っ伏したまま呻くと、サッブが声を掛けた。フェイが顔を上げ――。

「本当でありますかぁ？」

「嘘は言いやせん。だから、姐さんは安心して武勲を立ててきて下せぇ」

　イラッとする口調で言う。だが、フェイの扱いに慣れているのだろう。サッブは気分を害した素振りも見せずに答えた。

「分かったであります。サッブさんが正式な騎兵隊長にと打診されても断ってくれるのなら私は安心して武勲を立てられるであります！」

「その意気ですぜ」

　フェイが体を起こして言うと、サッブはパチパチと手を打ち鳴らした。

「じゃあ、改めて僕、ミノさん、シロ、ハイイロ、フェイ、リオが三つ目の作戦に、二つ目の作戦に参加するのはアリ――」

「「ぎゃーッ！」」

　クロノの言葉はアリデッドとデネブに遮られた。

「アリ――」

「「ぎゃーッ！」」

　再び言葉を遮られる。叫んでも二人が参加するのは決定事項なのだが――。

「デネブ」

「……ぎゃーッ！」

　二回連続でアリデッドの名前を呼んだせいで油断していたのだろう。デネブはクロノが名前を呼んだ後で叫んだ。デネブが隣に座るアリデッドに視線を向ける。

「お姉ちゃん、叫んだの私だけなんだけど？」

「や、それは申し訳ないみたいな。だけど、よく考えて欲しいし。デネブが行けばあたしだけは助かるかも知れないみたいな！」

「最低！　いつにも増して最低だよッ！」

「いつにも増してとは何事かみたいなッ！」

「はい、喧嘩はそこまで」

　アリデッドがデネブに飛び掛かろうとし、クロノは手を打ち鳴らした。

「アリデッドとデネブは自分の隊と帝都から送られてきた部隊を統率して街道を通る商人に嫌がらせをして下さい」

「はい、クロノ先生！　質問ですみたいなッ！」

「おやつは真鍮貨六枚までです」

「そうじゃないし」

　アリデッドはぶんぶんと頭を振った。

「では、何でしょう？」

「略奪はＯＫですかみたいな？」

「すごいこと聞きますね」

「えへへ……」

　クロノが真顔で突っ込むと、アリデッドは照れ臭そうに頭を掻いた。

「死者が出ると相手もムキになるので死者を出さない方向で努力しつつ、食料を中心に略奪を許可します」

「ひゃっはーッ！　流石、クロノ先生！　分かってらっしゃるぜぇみたいなッ！」

「いいのかな～」

　アリデッドが拳を突き上げ、デネブがぼやくように言う。すると、アリデッドはデネブに向き直った。

「だったらデネブは略奪しなければいいし。あたしはこの機会にお金を貯めて悠々自適な生活を送るみたいな」

「誰も略奪しないとは言ってないから。むしろ、私の方がお姉ちゃんより早く悠々自適な生活を送るから」

「だったら、競争みたいな」

「受けて立つし！」

　アリデッドが挑発する。すると、デネブはあっさり挑発に乗った。こうやって人間は悪に染まっていくのだろう。いやいや、物思いに耽っている場合ではない。クロノはパンパンッと手を打ち鳴らした。アリデッドとデネブが正面に向き直り、居住まいを正す。

「さっきも言った通り、死者はできるだけ出さないように、食料を中心に略奪するように。あと強姦も禁止！　ＯＫ？」

「「ＯＫだし！」」

　クロノが念を押すと、アリデッドとデネブは元気よく答えた。

「はい、では、そういう訳で今のメンバー以外は留守番になります。レイラはミノさんの代理として大隊を、サッブはフェイの代理として騎兵隊を指揮して下さい。なお、騎兵隊はアリデッド隊が抜けるので人数不足が予想されます。よって訓練中の騎兵を引き抜いて隊を再編制しても構いません」

「承知いたしました」

「へい、分かりやした。姐さんと相談して決めさせて頂きやす」

　クロノの言葉にレイラとサッブは頷いた。

「ゴルディ、タイガ、ナスルは引き続き、業務に励んで下さい」

「了解ですぞ」

「了解でござる」

「了解した」

　ゴルディ、タイガ、ナスルの三人が頷き、レイラがおずおずと手を挙げる。

「何でしょう？」

「クロノ様の――領主代理は誰が務めるのですか？」

「留守中はティリアが領主代理を務めるので――」

「待て！」

　言葉を遮られ、クロノはティリアに視線を向けた。

「どうかしたの？」

「私が領主代理なんて聞いてないぞ」

「前に自分の適材適所は領主代理って言ったじゃない」

「それは……、確かに言ったが……」

「領主代理に任命すれば仕事をするって言ったし、次に僕が領地を空ける時は任せておけとも言ったよね？」

「ぐッ、だが、それは……」

「言ったよね？」

「………………言った」

　ティリアはかなり間を置いて頷いた。

※

「判子で署名する時間は減らせても書類を読む時間は減らせない不思議……」

　クロノが自室で書類に判子を押していると、チーンという音が響いた。卓上ベル型のマジックアイテムが鳴る音だ。どうやら誰かが近づいているようだ。何故だろう。嫌な予感がする。今すぐに隠れなければ。視線を巡らせる。ベッドが目に留まる。あの隙間なんて如何なものか？　と腰を浮かせたその時、バンッという音と共に扉が開いた。反射的に扉を見ると、軍服姿のティリアが立っていた。うん、機嫌が悪そうだ。

　ティリアは扉を閉めると壁に寄り掛かった。こちらに近づいてこないどころか、話そうとさえしない。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。多分、蛇に睨まれた蛙はこんな気持ちだ。だが、クロノは蛙ではない。何度も死線を潜り抜けてきた。これまでの経験を総動員すればこれしきの窮地乗り越えられるはずだ。だというのにこの窮地を乗り切るアイディアが湧いてこなかった。思考を巡らせてもカラカラと空回るのみだ。

　何でもいいからアイディアを捻り出すんだ。僕はできる男。そんな風に自分を鼓舞していると、ティリアが口を開いた。

「どうした？　来ないのか？」

「行きますよ、もちろん」

　クロノはイスから立ち上がり、内心びくびくしながらティリアに歩み寄った。ティリアが腕を伸ばした時に届くか届かないかくらいの距離で立ち止まる。掴み掛かってきたら刻印術を使って後方に跳躍、そして窓から逃げる。逃げる算段を立てるが、意外にもというべきかティリアは掴み掛かってこなかった。不意に視線を逸らす。

「また戦いだな」

「そうならないように願ってるけどね」

　ティリアがぼそっと呟き、クロノは内心首を傾げながら答えた。どうして、今更そんな話をするのか。不機嫌そうに見えたが、ナーバスになっていただけだろうか。南辺境でも死にそうな目に遭ったから無理もない。心配してくれている。そう考えると、途端に可愛く見えてしまう。

「私も――ん？」

　ティリアがこちらを見て、首を傾げる。視線はクロノの肩、いや、もう少し上に向けられている。虫でもいるのかと肩越しに背後を見る。だが、そこには何もない。不意に衝撃が体を貫く。ティリアに肩を掴まれたのだ。

「油断したな？」

「しまった！　これはティリアの罠でござるッ！」

「その通りだ！　だが、もう遅いッ！」

　刻印術を使って後方に跳躍――逃げる算段を実行する間もなく、クロノは首に手を回され、引き寄せられていた。いい匂いが鼻腔を刺激する。

「ふふふ、今日は私の勝ちだな？」

「負けた口惜しさよりもいい匂いだな～が先に立つ自分がちょっと可愛い」

「可愛くないぞ」

「そうですか」

　ティリアに真顔で突っ込まれ、クロノはしょんぼりと俯いた。

「体臭の話はさておき――」

「体臭って言うと途端に臭そうになるね」

「臭い訳あるか！」

　クロノが言葉を遮って言うと、ティリアは声を荒らげた。ごほん、と咳払いをする。

「とにかく、お前はまた戦いに赴く訳だ」

「そうですね」

「クロノ、思い残すことは少ない方がいいと思わないか？」

「縁起でもない！」

　クロノは思わず叫んだ。その拍子に体が動くが、ティリアにがっちりホールドされていて離れられなかった。

「縁起でもないも何も一昨年の五月――神聖アルゴ王国軍のエラキス侯爵領侵攻から数えて三度も死にそうな目に遭ってるじゃないか」

「いやいや、三度とも生還してるから」

「四度目はないというオチだな。上げて上げて、もう一つ上げて落とす。最高だな」

「最悪だよ！」

「きっと、今際の際に『あの時、ティリアを抱いておけばよかった。体力の限界にチャレンジしておけばよかった』と後悔するに違いない」

「つまり、今から体力の限界に挑戦したいと？」

「当たり前だろ。そうでなければお前を罠に嵌めるような真似を誰がするか」

「当たり前なんだ」

「それにお前だって興味があるんだろ？」

「そりゃ、まあ……」

「だったら問題ないじゃないか」

「じゃあ、ベッドに――」

「駄目だ。ここでしろ」

「一国の皇女がすごいことを言いますね」

「お前があの手この手で私を拘束しようとするからだ」

　ティリアは拗ねたように唇を尖らせて言った。それに、と続ける。

「知ってるぞ。お前が親征から戻って来た日にハーフエルフと激しく睦み合ったことを」

「よくご存じで」

「お前が……、いや、私達が思っている以上に私達の行動は筒抜けなんだ」

　ティリアはちょっと顔を赤らめながら言った。

「という訳でするぞ？」

「ちょっ――」

　クロノは最後まで言い切ることができなかった。ぐいっと引き寄せられ、情熱的なキスをされたからだ。最初は戸惑うばかりだったが、息継ぎのためにティリアが唇を離した所で意識が切り替わった。防戦一方ではやられるだけだ。積極的になるべきだと。そこから先はクロノも果敢に攻めた。だが、主導権を奪われまいとティリアも攻めてくる。戦いは我慢比べの様相を呈し、一旦は引き分けとなった。

「なかなかやるな？」

「ティリアこそ」

　手の甲で口元を拭いながら笑みを浮かべる。これでいいのかな～？　と頭の片隅で冷静な自分が首を傾げているが、あえて無視する。守りに入った方が負ける。そんな予感があったからだ。

「よ、よし、そ、そろそろするぞ？」

「……」

　ティリアが口籠もりながら言い、クロノは無言で頷いた。正直、限界だった。だが、それはティリアも同じようだ。ズボンを脱ごうとしているが、気が急いてしまっているせいか辿々しい手付きだ。ようやく片脚をズボンから抜き、こちらを見る。ちなみにもうクロノはズボンを下ろしている。ごくり、とティリアが喉を鳴らす。

「準備万端みたいだな？」

「ティリアの方こそ」

「今ショーツの紐を解く」

　ティリアがもたもたとショーツの紐を解く。チャンスだ。クロノは距離を詰め、不意打ちを喰らわせる。意識外の攻撃を受け、ティリアはぎゅっとしがみついてきた。責めるような視線を向けてくる。

「不意打ちは卑怯だぞ」

「不意打ち？　するって言ったのはティリアだよ？」

「くッ、覚えておけ」

　ティリアは口惜しげに呻き、再び唇を重ねてきた。

第二章『難民』

　早朝――煙が空へと昇っていく。デレクは肩に槍を担ぎ、その様子を眺めた。どれくらいそうしていただろう。カチッという音が響く。何事かと視線を落とすと、槍の柄が交差していた。どうやら先程の音は槍がぶつかり合った時に生じたもののようだ。隣に視線を向けると、粗末な革鎧を身に着けた兵士が立っていた。名をハンスという。先輩風を吹かすのであまり仲はよくない。ハンスが前を見ろと言うように顎をしゃくる。小さく溜息を吐き、前を見る。視線の先には村があった。エルフどもが森の中に作った村だ。その村は炎に包まれ、煙が立ち上っている。

　炎に包まれた村ではエルフどもが逃げ回っていた。当然か。どんな生き物でも炎に焼かれれば死ぬ。それこそ死に物狂いで炎から逃れようとするだろう。たとえ村の周囲をデレク達――神聖アルゴ王国軍が取り囲んでいたとしても。だが、エルフどもがデレク達のもとに辿り着くことはない。その前に殺されてしまうからだ。

　デレクは目を細める。村にはエルフの他に五人の男がいた。五色――白、赤、蒼、緑、黄の神官服を身に纏っている。神殿の異端審問官だ。彼らは超人的な動きでエルフどもに襲い掛かる。剣で斬り殺し、槍で突き殺し、弓矢で射殺し、戦槌で叩き殺す。エルフどもは瞬く間に数を減らしていく。

　ふとある異端審問官が目に留まる。どうして、目に留まったのか。それは彼の武器が木の棒であったからだ。もちろん、神威術を使えば木の棒でさえ兵器と成り得る。それでもわざわざ木の棒を武器とする者はいない。要するに変わり者ということだ。

　彼はノイローゼの熊のようにうろうろしていた。バンッという音が響く。炎上する家から二人のエルフ――恐らく、母親と子どもだろう――が飛び出してきたのだ。突然のことで驚いたのか、彼はびくっと体を震わせ、こともあろうに木の棒を落としてしまった。木の棒を拾おうと腰を屈める。次の瞬間、エルフの母親がナイフ片手に異端審問官に襲い掛かった。仲間のピンチだ。にもかかわらず他の異端審問官は助けに入ろうとしない。吸い込まれるようにナイフが首筋に突き刺さる。

　エルフの母親がナイフから手を放して後退る。子どもに手を伸ばしたその時、異端審問官が何事もなかったように体を起こした。そして、首筋に突き刺さったナイフを抜く。刃には血が一滴も付いていない。恐らく、神威術で癒やしたのだろう。あ……、と異端審問官が声を発し、エルフの母親が体を震わせる。

「あ、あ、ああ、あ――ッ！」

　異端審問官は断続的に声を発しながら体を震わせた。不意に声が止まる。虐殺は未だに続いているが、デレクにはそこだけ周囲から切り離されているかのように見えた。

「あーッ！　貴方は首筋にいきなりナイフを突き刺すなんて殺すつもりですか!?　死んだらどうするつもりですか？　責任が取れるんですか？　謝りなさい！　這い蹲って謝りなさいッ！　誠心誠意謝りなさい！　謝罪を要求しますッ！　謝れ謝れ謝れ――」

　異端審問官はぎくしゃくと体を動かしながら『謝れ』と繰り返した。その姿に気圧されたのか、あるいは逃げるチャンスを窺っているのか、エルフの母親は這い蹲った。

「申し訳――」

「謝っちゃ駄目でしょぉぉぉッ！」

　異端審問官は言葉を遮り、木の棒でエルフの母親を殴りつけた。頭が大きく陥没し、エルフの母親は動きを止めた。神威術で強化された木の棒で殴られたのだから当然か。

「謝るくらいなら、なんで刺したんですか!?　どうして、悪いことと分かっていて人を刺すんですか？　人を刺しちゃいけませんって小さい頃に習わなかったんですかッ？　そんな貴方は折檻です！　悪い子、悪い子、悪い子ーッ！」

　異端審問官は喚きながら木の棒でエルフの母親を殴りつけた。何度も、何度もだ。エルフの母親が原形を失った頃、異端審問官はエルフの子どもに向き直った。子どもは尻餅をつき、失禁している。異端審問官は手の甲で汗を拭い、子どもに微笑みかけた。それはエルフの母親を撲殺したばかりとは思えないほど朗らかな微笑みだった。

「さあ、神に祈りなさい。神はいつでも見守っておられます」

「……」

　エルフの子どもは答えない。いや、答えられない。その子にできるのはガチガチと歯を鳴らすことだけだ。異端審問官は胸の前で手を組み――。

「なんで、貴方は神に祈らないんですか!?」

　突然、激昂して木の棒でエルフの子どもを殴りつけた。そのままエルフの子どもが横に倒れる。即死か、それに近い状態なのだろう。ぴくりとも動かない。だが、異端審問官の怒りは収まらない。

「神に祈れって言いました！　言ったよな!?　言ったんだよッ！　それなのに、どうして神に祈らないんですか？　そんなだから貴方は駄目なんですッ！　折檻！　折檻ッ！　折檻ッ!!　苦痛を受けた分だけ貴方の罪は浄化され、神に――おーッ！　神が、神が呼びかけている！　明日の天気は晴れッ！」

　異端審問官は仰け反り、びくびくっと体を痙攣させた。デレクは視線を巡らせた。虐殺はもう終わったようだ。動いているのは炎と異端審問官達だけだ。その時、背後で気配を感じた。振り返ると、鎧に身を包んだ男達がこちらにやって来る所だった。王国軍の兵士ではない。神殿騎士と呼ばれる連中だ。五人の大神官――純白神殿の大神官アルブス、真紅神殿の大神官ルーフス、蒼神殿の大神官レウム、翠神殿の大神官ウィリディス、黄土神殿の大神官フラウムの姿もある。

「道を空けろッ！」

　神殿騎士が叫び、デレク達は左右に分かれて跪いた。神殿騎士達に守られたアルブス達が通り過ぎる。村の中央付近でアルブス達が足を止める。すると、異端審問官達が駆け寄り、片膝を突いた。

「猊下、先の戦いで敵と通じていたエルフどもを誅殺いたしました」

「ご苦労様です。神の御許に召された命は戻りませんが、これでわずかなりとも魂を慰めることができるでしょう」

　木の棒でエルフの親子を殴り殺した異端審問官の言葉にアルブスは痛ましげな表情を浮かべて応じた。なんて茶番だ。先の戦いで王国が大損害を被ったのは純白神殿の神祇官が指揮を執っていたからだ。そんなことは学のないデレクにだって分かる。仮にも大神官に上り詰めた男に分からないはずがない。要するに今回の虐殺は先の戦争における純白神殿の失態を糊塗するために行われたのだ。アルブス達がこちらに向き直る。

「兵士の皆さん、ありがとうございます。皆さんのお陰でエルフどもを誅殺することに成功しました。しかし、油断はできません。不穏分子は何処に潜んでいるか分からず、今回のように敵と通じて甚大な被害をもたらすことがあります」

　アルブスはそこで言葉を句切った。不穏分子とは神殿に批判的な人間という意味だ。そういう意味ではデレクも不穏分子ということになる。つまり、あまり批判的な態度を取っているとお前達もこうなるぞと脅しているのだ。

「我々は先の戦争で犠牲になった者達に誓います！　我々――神殿はこれからも不穏分子と戦っていくと！　我らが王国を守ってみせるとッ！」

「アルブス猊下万歳！　純白神殿万歳ッ！」

　アルブスが拳を振り上げて叫ぶと、ハンスが大声で叫んだ。

「ルーフス猊下万歳！　真紅神殿万歳ッ！」

「レウム猊下万歳！　蒼神殿万歳ッ！」

「ウィリディス猊下万歳！　翠神殿万歳ッ！」

「フラウム猊下万歳！　黄土神殿万歳ッ！」

　異端審問官達が、神殿騎士達が追従する。余計なことをしやがってと思ったが、デレクも叫んだ。神殿の連中から見ればデレクもエルフも大差ない存在なのだ。

※

　朝――エルフが森の民だなんて誰が言い始めたんだ？　とディノは胸中で毒づきながら鉈で藪を叩き切った。確かに森に住むエルフは多い。神聖アルゴ王国とケフェウス帝国の間に広がる原生林にはディノが知っている限りで十を超えるエルフの集落がある。他の国のことは知らないが、そこから森の民と呼ばれるようになったのは想像に難くない。しかし、それはエルフが森を好んでいるからではない。

　エルフは脆弱な種族だ。いくつかの部分で他種族に勝る部分はあるものの、総じて体格に恵まれず、長い寿命の代償であるかのように子どもが産まれにくい。規模の小さな戦いならばともかく、種族同士の争いになればエルフは必ず負ける。要するにエルフが森に住んでいるのは負けた結果なのだ。

　いや、違うか。エルフは今も負け続けている。数日前のことを思い出す。数日前、村にエルフの子どもがやって来た。シャウラと名乗ったその子どもが住んでいた集落は神聖アルゴ王国軍に滅ぼされたのだと言う。意外だとは思わなかった。王国で何かあった時にはエルフが原因とされることが常だったからだ。今度もまた一つか二つ集落が滅ぼされておしまいだろう。とはいえ、今後のことを話し合わない訳にはいかなかった。戦おうという声もあったし、運を天に任せようという声もあった。

　ディノは逃げることを選んだ。他に道が残されていなければ戦うことを選んでいただろう。幸いにもというべきか、道は残されていた。一年ほど前にケフェウス帝国の貴族と知り合っていたのだ。エラキス侯爵領の領主を名乗る変な男だった。その気があるのならば領民として迎えると言っていたが、利用されて終わるのではという懸念から決断をずるずると先延ばしにしていた。もちろん、今もその思いは払拭し切れていない。それでも、彼を頼ることを選んだのは利用されて終わるにせよできるだけのことをしたと納得したかったからだ。さらにいえば案内役の存在も大きかった。彼女がいなければやはり決断を先延ばしにしていただろう。

　ディノはできる限りのことをした。いや、できる限りのことをしている。だが、こうして鉈で藪を叩き切っていると本当にこれでいいのかという思いが込み上げてくる。こそこそ身を隠し、敵から逃げることしかできない。まるでネズミだ。いや、ネズミならばまだいい。ディノは人間だ。敵わないまでもせめて一矢報いたい、一太刀浴びせたい。そう考えて行動するのが人間ではないか。

　ディノは手を止め、小さく頭を振った。いけない。何日も森の中を彷徨っているせいか考えが悪い方に向かってしまう。その時、何かが背中にぶつかった。ハッとして振り返ると、少し離れた所に仲間の姿があった。やや視線を落とす。すると、エルフの少女――シャウラが鼻を押さえていた。

「どうした？」

「……」

　問いかけるが、シャウラは答えない。ぼんやりとこちらを見上げるだけだ。小さく息を吐く。村に来てからシャウラはずっとこんな調子だ。喋ろうとしないのだ。お陰で情報を得るのにえらく難儀した。ディノは半ばから断たれた自身の左耳に触れる。気持ちは分かる。だが、ディノ達も手一杯なのだ。もっとしっかりしてくれなければ困る。シャウラが小首を傾げ、ふと案内役の姿が脳裏を過った。そういえばシャウラは彼女の周りをずっとうろちょろしていた。

「あの方は先行して安全を確保している。分かったなら皆の所に戻っていろ」

「……」

　シャウラは無言で頷き、皆のもとに戻った。だが、歩み寄る者はいない。これでは領民として迎えられても、いや、止めよう。そんな先のことを心配しても仕方がない。今は前に進むことだけを考えよう。正面に向き直り、鉈で藪を叩き切る。藪を叩き切り、藪を叩き切り、藪を叩き切り――視界が開ける。原生林を抜けたのかと思ったが、違った。そこだけ更地になっていたのだ。

　何故とは思わなかった。というのも更地の中心に案内役――扇情的な衣装を身に纏った人間の女がいたからだ。髪は長く、肌は抜けるように白い。ふと出会った時のことを思い出す。最初は正気を疑った。格好だけでも正気を疑うに十分だが、彼女は漆黒神殿の大神官を名乗ったのだ。そんな大それた嘘を吐くなんて正気とは思えなかった。だが、数日間行動を共にして今では畏怖の念を抱くようになっている。

　こんな格好をしているにもかかわらず彼女はディノ達よりも速く原生林を進むのだ。それだけではない。原生林を進んでいれば藪に引っ掛けたり、虫に刺されたりして無傷ではいられない。実際、ディノは傷だらけになっている。だというのに彼女の肌には傷一つない。さらに食事を摂らず、眠りもしない。少なくともディノはこの数日間で一度も彼女が食事を摂ったり、眠ったりしている姿を見たことがなかった。

「お？　追いついたか」

「はい、大神官様」

　ディノは彼女に歩み寄って跪いた。背後から仲間の声が響く。突然、更地に出たことに驚いているのだろう。

「ディノ、跪かんでもいいと言うたはずじゃが？」

「いえ、大恩ある大神官様と目線を合わせることなどできません」

「むぅ、ワシはもっとフレンドリーな対応の方が好みなんじゃが？」

「申し訳ございません」

　ディノは頭を垂れた。脂汗が滲み出てくる。畏怖の念を抱くようになってようやく思い至ったことだが、恐らく彼女は人間ではない。人間の姿をしているが、その本質は人間とは掛け離れている。得体が知れない。今は手を差し伸べてくれているが、いつ牙を剥くのか分からない。だから、こうして頭を垂れるより他ない。

「謝らんでもいいわい」

「はい……」

「それじゃ行くかの。ここまで来ればエラキス侯爵領まであと少しじゃからな」

　彼女――大神官がこちらに背を向けて歩き出し、ディノはその後に続いた。爪先に何かが当たり、視線を落とす。すると、白い棒状のものが目に留まった。

「どうかしたんか？」

「いえ、その、白い棒のようなものを蹴ってしまって……」

「ああ、そりゃ蛮刀狼の骨じゃな」

　ディノが口籠もりながら答えると、大神官は興味なさそうに言った。

「蛮刀狼？」

「獣人のご先祖様みたいなヤツじゃな。さっき歩いておったら襲い掛かってきてな。殺生するつもりはなかったんじゃが、話が通じる相手ではなくてのぅ」

「ああ……」

　大神官が溜息交じりに言い、ディノは声を上げた。なるほど、ここが更地になっているのは蛮刀狼とやらを退治したせいだったのか。きっと、加減を間違えてしまったのだろう。そこで会話が途切れる。気まずいが、話し掛けられるよりもよほど気が楽だ。大神官に先導されて更地を抜け、原生林を進む。しばらくして視界が開ける。今度こそ原生林を抜けたのだ。ややあって背後から仲間の声が響く。歓喜に彩られた声だ。

「――ッ！」

　ディノは息を呑んだ。馬蹄の音が聞こえたのだ。音のした方を見る。すると、十騎ほどの騎兵がこちらに駆けてくる所だった。先頭の二騎を見て、胸を撫で下ろす。先頭の二騎があの男の部下だったからだ。

「大神官様、あの二人はエラキス侯爵の部下です」

「そうか。どうやら無事に辿り着けたようじゃな」

　大神官は呵々と笑った。騎兵がディノ達の前で停止する。

「見慣れない連中を発見したと思ったら久しぶりの再会だったみたいな！」

「クロノ様に伝令！　約束を果たす時が来たみたいな！」

　二人が約束を覚えていたことにディノは心の底から安堵した。

※

　昼前――クロノは浮遊感で目を覚ました。次いで衝撃が体を貫く。どうやらベッドから落ちたようだ。痛む体を起こしてベッドを見ると、ティリアがすやすやと眠っていた。ちなみに服は着ていない。一糸纏わぬ姿だ。まあ、それはクロノも同じだが。位置はといえば中央からかなりずれている。多分、ティリアに端へ端へと追いやられてベッドから落ちたのだろう。

　うん、とティリアが小さく呻き、睫毛が微かに震える。ややあって目を開く。夢心地というか、何というか幸せそうな表情だ。

「体力の限界に挑戦した感想はどうだ？」

「ちん――」

「どんな感想だ!?」

　まだ『ちん』しか言ってないのにティリアはガバッと体を起こして突っ込んできた。

「いや、だって、感想はって言うから」

「だからって、ちんこはないだろう。ちんこは」

「……」

「――ッ！」

　クロノが押し黙ると、ティリアはハッとしたような表情を浮かべた。恥ずかしさからだろう。あっという間に耳まで真っ赤になる。気まずそうに顔を背け、ぼそっと呟く。

「何か言え」

「うん、股間がひりひりするなって」

「言い換えただけじゃないか！」

「そうだけど、カーテンも閉まってるし、天気の話題を振るのもわざとらしいかなって」

「天気以外にも話題は色々とあるだろ」

「たとえば？」

「たとえば……」

　クロノが尋ねると、ティリアは口籠もった。

「ほら、いきなり何か言えって言われても無理なんだよ」

「だからって、下半身の話題は……」

「ティリアは痛くないの？」

　ぐぬッ、とティリアは呻き、ものすごい形相で睨み付けてきた。もっとも、それも長くは続かない。小さく溜息を吐き、拗ねたように唇を尖らせる。

「む、むぅ、私もちょっと痛い」

「だよね！」

「嬉しそうな顔をするんじゃないッ！」

　クロノが声を弾ませて言うと、ティリアは悲鳴じみた声を上げた。

「まったく、デリカシーのないヤツだ」

「でも、気になるでしょ？」

「それは、まあ……」

「朝まで頑張ったもんね」

　ティリアが口籠もり、クロノは昨夜のことを思い出しながらしみじみと呟いた。体力の限界に挑むつもりが、最終的に相手を屈服させることを目的とするチキンレースじみたものになってしまった。その時、ぎゅ～という音が響いた。お腹の鳴る音だ。カーテンを見る。差し込む光の強さから考えて昼頃だろうか。お腹が空く訳だ。

「仕事もあるけど、とりあえずお風呂に入って、ご飯にしよう」

「うむ、そうしよう」

　ティリアは鷹揚に頷き、シーツを体に巻き付けた。どうやら順番を先に譲らなければならないようだ。

「早めに出てね？」

「何を言ってるんだ？　お前も一緒に決まってるじゃないか」

「え～、一緒に入るの～」

「私と一緒に風呂に入るのがそんなに嫌か!?」

　クロノが声を上げると、ティリアは声を荒らげた。

「嫌じゃないけど……、またすることになりそうじゃない？」

「まったく、何を言うかと思えば。あれだけやったんだぞ？　流石の私も打ち止めだ」

「ティリアは打つ方ではないのでは？」

「細かいヤツだな」

　クロノが突っ込みを入れると、ティリアはちょっとだけムッとしたように言った。

※

　クロノは風呂イスに座ると桶で浴槽の湯を掬った。そっと掛け湯をする。途中までは問題なかったのだが、お湯が股間に到達するとひりひりと痛んだ。それもお湯が流れ落ちるまでだ。痛みから解放され、ふぅと息を吐く。すると、ガチャという音が響いた。浴室の扉が開く音だ。肩越しに背後を見ると、ティリアが惜しげもなく裸身を曝しながら近づいてくる所だった。男ならば喜ぶべき場面だ。だが、どうしてだろう。嫌な予感がした。いや、予感ではない。前にこれと同じような場面に遭遇したような気がする。既視感というヤツだろうか。

「今日は、いや、昨夜か？　まあ、いい。とにかく、ご苦労だった。ご褒美という訳ではないが、背中を流してやろう」

「……」

「ん？　どうしたんだ？」

　クロノが黙り込んでいると、ティリアがやや前傾になった。大きな胸が揺れる。ちょっと劣情を催して股間に痛みを覚える。

「何とか言え」

「前にもこんなことがなかった？」

「前にも？」

　クロノの問いかけにティリアは不思議そうに小首を傾げた。本心なのか、演技なのか表情からでは分からない。

「なかったぞ？」

「そ、そう……」

「で、どうするんだ？」

　口籠もりながら相槌を打つと、ティリアは胸を強調するように腕を組んで、さらに前傾になった。断るべき。断るべきだ。それなのに――。

「じゃあ、お願いしようかな」

　クロノは逆の選択をしていた。

「流石、クロノだ。待ってろ、今準備をする」

「うん……」

　ティリアが跪き、クロノは正面に向き直った。きっと、蛸は今のクロノと同じような気持ちを抱きながら蛸壺に――。

「待たせたな」

「――ッ！」

　柔らかく、先端が少しだけ硬いティリアのおっぱいが背中に押しつけられ、去年――帝国暦四三一年三月上旬の記憶が鮮やかに甦った。しまったと思った時にはティリアがクロノを握り締めていた。

「迂闊だな」

「くッ、やっぱり罠だった」

　ティリアが勝ち誇ったように言い、クロノは呻いた。だが、まだだ。まだこの状況から抜け出せるはずだ。そう、一度はこの状況から――。

「今回は『髪の毛を洗ってあげるよ』と言われても乗らないぞ？」

「ぐッ……」

　逃げ道を塞がれ、クロノは呻いた。呻くしかない。

「『流石の私も打ち止め』とか言ってたくせに」

「打つのは私じゃないからいいんだ」

「ッ！」

　ティリアが手を上下に動かし、クロノは濁った声を上げた。やはりというべきか、明け方までハッスルしたせいで股間が痛む。どうすればと考えたその時、ふと閃くものがあった。刻印を浮かび上がらせる。

「ふむ、刻印術か。だが、無駄だ」

　ティリアの体から白い光が立ち上る。これで身体能力は五分と五分。だが、クロノの刻印術には時間制限がある。それを踏まえればティリアが圧倒的に有利だ。

「私が神威術を使う前ならば逃げられただろうが……、そんなことをすれば私が怪我をしてしまうかも知れないものな？」

「そうだね。けど、刻印術にはこういう使い方もあるんだ」

「何だ――ぎゃッ！」

　突然、ティリアが色気のない悲鳴を上げ、クロノの股間から手を放す。もちろん、その隙を見逃さない。すかさず距離を取り、背後に向き直る。すると、ティリアは膝立ちになってこちらを睨んでいた。手でお尻を押さえている。

「お前！　やっていいことと悪いことの区別も付かないのかッ！」

「だって、こうでもしないと逃げられなかったんだもの」

「だからってお尻のあ……」

　ティリアは途中まで言い掛け、憎らしげにこちらを睨む。

「どうやったんだ？」

「刻印術には影を操る力があるんだよ。ブラックスネーク、カモン」

　パチンと指を鳴らす。すると、影の一部分が濃くなり、そこから黒い蛇のようなものが出てきた。これでティリアのお尻を突いたのだ。黒い蛇のようなものはティリアに一礼すると影に戻った。

「それは影を操るというレベルじゃないぞ。いつの間にこんなことを……」

「いつか触手プレイをやる日が来るんじゃないかと死ぬ気で練習しました」

「最悪だな、お前はッ！」

　ティリアは声を荒らげ、がっくりと肩を落とした。白い光が霧散する。

「諦めた？」

「ああ、諦めた」

　念のために確認すると、ティリアは溜息交じりに頷いた。本当かな？　と疑う気持ちはあったが、体が軋み始めたので刻印を消す。

「さっさと風呂に入れ。風邪を引くぞ」

「誰のせいで……」

「知らん」

　ふん、とティリアは鼻を鳴らして風呂イスに座った。どうやら諦めたようだ。クロノは泡を洗い流し、股間の痛みに耐えながら湯船に浸かった。ふぃ～、と息を吐いて視線を横に向けると、ティリアが掛け湯をしていた。元気になってしまいそうだったので天井を見上げる。ややあって、ティリアが浴槽の傍らに立つ。

「入るぞ？」

「どうぞ」

　ティリアは湯船に入り、ゆっくりと腰を落とす。クロノと同じ理由からか、途中でぐぬッと呻いたが、スピードを落としつつも湯船に浸かる。

「ティリアさん……」

「何だ？」

「どうして、僕達は向かい合っているのでしょうか？」

「背中を向けるのは危険だと判断したからだ」

「そーですか」

　ああ、とティリアは頷き、距離を詰めてきた。おっぱいが、おっぱいが近い。このままでは元気になってしまう。

「ん～、さっきはあんなことまでして逃げたのに元気そうじゃないか」

「おっぱいがいけないんだ」

「そうか。おっぱいがいけないのか」

　ティリアはにやりと笑ってさらに距離を詰めてきた。油断した。やはり、ティリアは諦めてなどいなかったのだ。

「どうする？　負けを認めるか？」

「いつの間に勝負に……」

「昨夜、キスをした時からだ。それで、どうする？」

「しないって言ったら？」

「それは仕方がない。諦めて自分で自分を慰めることにする」

「一国の皇女の発言とは思えませんな」

「私をこんなにしたのはお前だぞ」

「そうかな～？」

　クロノは首を傾げた。どう考えても素だと思うが――。

「最終確認だ。どうする、クロノ？」

「我が儘なおっぱいにはお仕置きが必要だね？」

「決まりだな」

　ティリアはにやりと笑い、クロノに跨がった。

※

　昼すぎ――クロノはティリアと共に侯爵邸の廊下を進む。あれから我が儘なおっぱいにお仕置きすべく頑張ったのだが――。

「疲れた」

「私もだ」

　クロノが溜息交じりに呟くと、ティリアは溜息交じりに応じた。しばらく無言で廊下を進み、ティリアが沈黙に耐えられなくなったように口を開く。

「まあ、なんだ。私達は相性がいいみたいだな」

「相性がよすぎて、むしろ悪いレベルだよ」

　クロノは溜息を吐き、がっくりと肩を落とした。火と油というか、火と火というか互いにムキになると際限がなくなるのだ。

「今日は仕事にならなそう」

「そうか」

「手伝ってくれるとは言わないんだね」

「もちろん、私にもクロノを手伝いたいという気持ちはある。だが、私はこの自由をぎりぎりまで満喫したいんだ」

　ぎりぎりまで宿題をやらない小学生みたいだと思ったが、口にはしない。その代わりに深々と溜息を吐く。

「溜息を吐くな。こっちまで気が滅入ってくる」

「だって、仕事が……」

「お前は真面目すぎなんだ。明日に回せる仕事は明日に回せ」

「今日できる仕事は今日やるべきじゃない？」

「もちろん、今日やらなければいけない仕事は今日やるべきだ。だが、明日に回せる仕事は明日に回しても誰も文句を言わん。優先順位の問題だ」

　ほ～ん、とクロノは声を上げた。

「どうして、そんな声を上げるんだ？」

「ティリアはちゃんと仕事の段取りを考えてるんだなって。僕なんて一日一日を凌ぐのに手一杯なのに……」

「これでも、私は皇女だからな。それくらいのことはできる」

「それなのに一日一日を凌ぐのに手一杯な僕を助けてくれないんだね」

「ぐッ……」

　クロノが溜息交じりに言うと、ティリアは苦しげに呻いた。どうやらティリアにも罪悪感というものが存在していたらしい。

「でも、僕はぎりぎりまで自由を満喫したいっていうティリアの気持ちを――」

「分かった」

「何が？」

　ティリアが言葉を遮って言い、クロノは何が分かったのか尋ねた。もちろん、仕事を手伝ってくれるという意味だと分かっているが――。

「分かった。きちんと仕事を手伝う」

「別にぎりぎりまで自由を満喫してもいいんだよ？」

「いや、いい。真面目に仕事をする」

　クロノが優しく声を掛けると、ティリアは拗ねたような口調で言った。

「流石、僕のお嫁さんだね」

「リップサービスはいらん」

　食堂に着き、中に入る。すると、リオとエリルがテーブルを挟んで向かい合うように座っていた。二人とも優雅に香茶を飲んでいる。女将の姿はない。クロノはリオの隣、ティリアはエリルの隣――クロノの対面の席に座る。

「二人とも今日は随分と遅いお目覚めだね？」

「昨夜は激しく愛し合ったからな。いや、さっきまで愛し合っていたというべきか」

　リオがティーカップをテーブルに置いて嫌みを言うと、ティリアは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。髪を掻き上げ、優雅に脚を組む。

「激しく、ね。クロノがまた嫌がらなきゃいいけど」

「それは困るな。何しろ、合意の上で激しく愛し合ったんだ。合意の上での行為で嫌がられたら流石の私も困ってしまう」

　ふ～ん、とリオは興味なさそうに相槌を打ち、ティーカップを手に取った。いつもと変わらぬ表情だ。だが、これをチャンスと見たのだろう。ティリアが身を乗り出す。

「羨ましいか？」

「そうだね。とても羨ましいよ」

「ほぅ、今日は随分と素直じゃないか」

　リオが少しだけ寂しそうに言うと、ティリアは感心したように言った。無論、勝利を確信しているがゆえの態度だ。だから――。

「ボクは感じやすい質でね。そんなに激しく愛し合ったら正気を保つ自信がないよ」

「何だと……」

　リオの言葉で表情を曇らせた。ティリアがこちらに視線を向ける。本当なのか？　と目で訴えている。だが、その反応はアウトだ。チャンスと言わんばかりにリオがしな垂れ掛かってきた。

「クロノもそう思うだろ？」

「…………そうだね」

「――ッ！」

　クロノがかなり間を置いて答えると、ティリアは驚いたように目を見開いた。先程まで愛し合っていたのになんて男だと思っているのだろう。だが、クロノにも言い分はある。リオの手が太股に触れていた。しかも、いつでも握り潰せると言わんばかりの位置だ。これでは嘘を吐く訳にはいかない。

「ボク達が昼まで愛し合ったらどうなってしまうんだろうね？」

「それは……」

　リオが囁くような声音で言い、クロノは口籠もった。今までの経験から考えるに――。

「戻って来られなくなるのでは？」

「戻って？　ははッ、いいね。戻って来られなくなる。うん、そうだね。クロノと激しく愛し合ったらきっとボクは戻って来られなくなってしまうね」

　クロノの言わんとしていることが理解できなかったのか、リオは鸚鵡返しに呟いた。だが、すぐに意味を察したようだ。愉快そうに手を打ち鳴らす。

「皇女殿下はどうだい？」

「私だって戻って来られなくなると思ったことくらいある」

　リオの問いかけにティリアはちょっとだけ拗ねたような口調で言った。クロノはティリアにご満足頂けていると思っているが、リオレベルかと言われると困ってしまう。それが分かったのだろう。リオはサディスティックな笑みを浮かべた。だが、言葉が紡がれることはなかった。食堂と厨房を隔てる扉が開いたのだ。扉の方を見ると、女将がティーセットの載ったトレイを持って近づいてくる所だった。うん、不機嫌そうだ。

　女将はドンッとトレイをテーブルに置き、リオとエリルの間――側面の席にどっかりと腰を下ろした。おずおずと口を開く。

「あの、女将？」

「何だい？」

「何でもないです」

　女将が不機嫌そのものの口調で言い、クロノはすごすごと退散した。朝食ばかりか昼食まですっぽかしたのだ。怒られて当然だ。何とかして機嫌を取らねば。クロノが思案を巡らせていると、ティリアが口を開いた。嫌な予感しかしない。

「女将、昼食を頼む」

「はぁ？　昼食？　どの面下げて言ってるんだい。先に謝るのが筋だろ」

「すまん。昼食を頼む」

「――ッ！」

　ティリアがぺこりと頭を下げて言うと、女将はぎょっと目を剥いた。パチパチという音が響く。エリルが手を打ち鳴らしたのだ。

「何故、手を叩く？」

「……皇女殿下は人に謝ることを覚えた。これは人類にとってとてもとても小さな一歩だが、皇女殿下にとっては大きな一歩」

　ティリアがイラッとした様子で尋ねる。すると、エリルは手を打ち鳴らすのを止めて理由を説明した。ふぅという音が響く。女将が溜息を吐いたのだ。

「分かったよ。余りもんでよけりゃ持ってきてやるよ。その前に朝食と昼食をすっぽかした理由を説明しな」

「クロノと体力の限界に挑戦していた」

「体力の限界？」

　女将は小首を傾げ、しばらくしてその意味を理解したらしく渋い顔をした。

「昼食には間に合うと思ったのだが、つい風呂で――」

「ああ、もういいよ」

　女将は片方の手でこめかみを押さえ、もう片方の手を左右に振りながら言った。

「昨夜からついさっきまでってことかい？」

「いや、流石に明け方に一眠りした」

「いい歳した大人が何やってるんだい」

　女将が呆れたように言い、クロノはちょっとだけ反省した。だが、あれはあれで得がたい経験だったのではないかと思う。できれば女将とも――。その時、嫌な予感でもしたのか女将がぶるりと身震いした。こちらに視線を向ける。

「念のために言っておくけど、あたしゃ明け方までなんてご免だからね」

「まあ、そう言わずに――」

「そんなに付き合わされたら死んじまうよ」

　女将はクロノの言葉を遮って言った。ふと視線を感じて周囲を見回す。すると、エリルがこちらを見ていた。

「……エラキス侯爵、女将の料理は人類の至宝。それを失うことがあってはならない。偶に食べられないのは仕方がない。けれど、永遠に失うようなことがあってはいけない。もし、女将の料理が失われたら……」

「失われたら？」

「それはエラキス侯爵の死を意味する」

　クロノが鸚鵡返しに尋ねると、エリルは間を置かずに答えた。目がマジだ。どうやらエリルは本気でクロノを殺そうと思っているらしい。そんなことにはならないと思うが、予防線は張っておきたい。

「人類の至宝が失われないように努力します」

「……理解してもらえてよかった。私もできればエラキス侯爵を殺したくない」

　エリルはぼそぼそと呟き、ティーカップを手に取った。ぐぅという音が響く。クロノのお腹が鳴る音だ。女将に視線を向ける。すると、彼女は仕方がないねぇというように溜息を吐き、イスから立ち上がった。

「料理を持ってきてやるからちょっと待ってな」

「わーい、女将ありがとう」

「念のために言っておくけど、あたし相手に体力の限界に挑むなんて真似は止めておくれよ。本当に死んじまうからね？」

「はい、善処します」

「善処ね。本当に――」

「クロノ様、伝令です！」

　女将のぼやきは精悍な声によって遮られた。声のした方を見る。すると、食堂の入り口にエルフの男が立っていた。弓騎兵の一人で、アリデッドとデネブの部下だ。確か名前はザグといったはずだ。

「ザグ、こっちに来て報告を」

「私の名を？」

「古参の部下の名前くらい覚えてるよ」

　ザグが困惑したように言い、クロノは苦笑した。

「報告を……」

「はッ！」

　クロノが報告を促すと、ザグは駆け寄ってきた。クロノの前で立ち止まって敬礼する。

「クロノ様に報告いたします。東の街道を巡回中に人間の女性に率いられたエルフの集団と遭遇いたしました」

「人間の女性？」

「漆黒神殿の神官を名乗っていましたが……、神官とは思えぬ破廉恥な格好を……」

「ふ～ん、そうなんだ」

　ザグがごにょごにょと言い、クロノは相槌を打った。破廉恥な格好の神官――元の世界では有り得ないが、ここは異世界だ。そういう神官がいても不思議ではないように思う。

「それで、集団の規模は？　武装してる？　どんな目的で来たか言ってた？」

「集団の規模は五十人ほど、鉈などは所持しておりましたが、剣や槍などは所持しておりませんでした。目的については神聖アルゴ王国から迫害を逃れてきたと」

　ふむ、とクロノは頷いた。どうやら難民と考えて間違いないようだ。ふとあるエルフの姿が脳裏を過るが――。

「アリデッドとデネブは何か言ってた？」

「『約束を守る日が来たみたいな』と」

「なるほど……」

　クロノは小さく呟いた。難民の正体は親征の時に出会ったエルフ達のようだ。決断までに随分と時間が掛かったが、これは仕方がない。自分と仲間の命をベットして一度会っただけの、しかも帝国の貴族に賭けられる人間なんてそうそういない。

「どうされますか？」

「もちろん、約束は守るよ」

　クロノがイスから立ち上がると、ティリア、リオ、女将も立ち上がった。

「ティリア達も来るの？」

「エルフの集団だけならばともかく、神聖アルゴ王国の神官も一緒と聞いてはな」

「神威術を使えるか分からないけど、使えたら厄介だからね」

　ティリアとリオの言葉にクロノは目を見開いた。

「二人とも戦うつもりなの？　神聖アルゴ王国とは講和中なのに？」

「用心するに越したことはない。講和中だからと何の備えもせずに近づいて殺されましたでは洒落にならん」

「まあ、そうだけど……」

　クロノが口籠もると、ティリアはポンと手を打ち鳴らした。

「フェイは今日非番だったな。よし、フェイも誘おう」

「それがいいね」

「フェイまで連れていくなんて……」

　クロノは呻いたが、二人はやる気満々だ。止められそうにない。深々と溜息を吐き、女将に視線を向ける。

「女将は？」

「あたしゃ道中で食べる料理を作ろうと思っただけだよ」

「ありがとう」

「礼を言われるほどのことじゃないよ」

　女将が恥ずかしそうに顔を背けると、エリルがイスから立ち上がった。

「……私も行く」

「目的は女将の料理？」

「それもある」

　クロノの問いかけにエリルは間髪入れずに答えた。それっきり黙り込んでしまうが、しばらくして再び口を開く。

「……魔術式は神威術がベースになっている。漆黒神殿の神官が神威術士とは限らないが、話を聞けば魔術式開発の参考になるかも知れない」

「そういえば軍学校でそんな話を聞いたような気が……」

　いつ聞いたんだっけ？　と記憶を漁り、頭を振る。記憶を漁っている場合じゃない。難民を迎えに行かなければ。視線を巡らせる。大所帯になってしまったが――。

「シオンさんに難民受け入れの準備をお願いしてから出発ッ！」

　クロノは声を張り上げた。

※

　夕方――クロノ達を乗せた荷馬車は街道を東へと進む。空腹は女将が作ってくれたお弁当のお陰で解消された。荷馬車の乗り心地もゴルディがまめに整備してくれるお陰で悪くない。それなのに居心地が悪かった。

「クロノ様、両手に花でありますね」

「そーですね」

　対面に座っていたフェイがぽつりと呟き、クロノはまず左――荷馬車の後方に視線を向けた。荷馬車の後方には難民を乗せるための荷馬車が十台連なっている。さらに視線を落とすと、リオが嬉しそうにクロノの腕に抱きついていた。次に右――荷馬車の進行方向に視線を向ける。荷馬車の前方には馬に乗ったザグの姿がある。やや視線を落とすと、ティリアがクロノの腕を抱き締め、リオを睨んでいた。

「馬に乗れればこんなことにはならなかったのにでありますね」

「前も言ったかも知れないけど、馬には乗れるんだよ」

　フェイが溜息交じりに言い、クロノはムッとして返した。

「本当でありますかぁ？」

「本当だよ」

　フェイの口調にイラッとしながら返す。そう、馬には乗れる。軍学校でワイズマン先生に付き合ってもらって練習した。

「戦闘は無理だし、速く走らせるのも今一つ自信がないけど」

「それは乗れる内に入らないであります。よろしければ教えるでありますよ？」

「いや、いいよ」

「何故でありますか!?」

　クロノが断ると、フェイは身を乗り出して言った。

「クロノ様は第十三近衛騎士団の団長でありますよ？　団長が馬に乗れなくて、どうして騎士団長を名乗れるのでありますか？」

「騎士団の団長だから馬に乗れなくてもいいんだよ」

「……なるほどな～であります」

　フェイは少し間を置いて声を上げた。だが、すぐにハッとしたような表情を浮かべ、ぶんぶんと頭を振る。

「馬には乗れた方がいいであります。マンツーマンで教えるであります」

「ワイズマン先生にもマンツーマンで教えてもらったんだけど……。できる？」

「それは、ちょっと無理かも知れないであります」

　クロノが伝家の宝刀を抜くと、フェイは口籠もりながら俯いた。自分で言っておいてなんだが、ちょっと傷付く。

「……私も馬には乗れない」

「――ッ！」

　エリルがぼそっと呟くと、フェイは驚いたように目を見開いた。

「エリル殿は馬に乗ってみたいでありますか？」

「……世の中には適材適所というものがある」

「それはそうかも知れないでありますが、馬に乗れた方がいいでありますよ」

「……考えてみて欲しい。私が馬に乗れるようになったら」

「乗れるようになったら？」

　エリルがぼそぼそと呟き、フェイが鸚鵡返しに尋ねる。

「……貴方は用済みになるかも知れない」

「嫌であります！　厩舎の掃除係はもう嫌でありますッ！　二度と馬糞女と呼ばれたくないでありますッ！」

　フェイが涙目で叫んだ次の瞬間、荷馬車が揺れた。スピードを落としたのだ。進行方向に視線を向けると、小高い丘とその麓にある村が見えた。ケインが盗賊だった頃、拠点にしていた村だ。煙が幾筋も立ち上っている。あそこで難民を保護しているようだ。荷馬車はさらにスピードを落とし、村の外縁部で止まった。不意に両腕が軽くなる。ティリアとリオがクロノから離れたのだ。

「よし、行くぞ」

「了解であります」

「分かってるさ」

　ティリアが荷馬車から飛び降りると、フェイとリオが後に続いた。三人が歩き出し、クロノは慌てて後を追う。ややあって背後からドシンという音が響く。肩越しに背後を見ると、エリルが尻餅をついていた。エリルに歩み寄り、手を差し伸べる。

「大丈夫？」

「……着地の衝撃に脚が耐えられなかった」

「運動不足だよ。少しは運動しなきゃ」

「……必要ない」

　エリルが手を握り返し、クロノはぐいっと引っ張った。

「……感謝する」

「お礼はいいよ」

「……私は皇女殿下とは違い、他人に感謝する気持ちを持っている。だから、それをアピールしてみた。アピールはとても大事」

「そーですか」

　クロノはエリルから手を放し、正面に向き直った。だが、そこに三人――ティリア、フェイ、リオの姿はない。どうやらクロノを置いて行ってしまったようだ。慌てて三人の後を追う。建物の間を通り抜け、村の広場に出る。すると――。

「どっせい！」

　ティリアが光弾を放つ所だった。光弾の標的は妙齢の美女だ。髪は長く、露出度の高いドレスに身を包んでいる。光弾が迫っているにもかかわらず、女性は面白がるかのような表情を浮かべている。直撃するかと思いきや光弾が女性の手前で弾ける。そこにリオが攻撃を仕掛ける。弓――神器による攻撃だ。光の奔流が女性を呑み込む。

「姫様、ご乱心みたいな！　非戦闘員を避難させるしッ！」

「家に逃げても無駄だし！　家ごと巻き込まれるみたいなッ！」

　アリデッドとデネブの声が響く。日頃の訓練の賜物か、騎兵隊は非戦闘員――村民と難民を避難させている。

「なんで、戦ってるの？」

「クロノ様、ここにいらっしゃいましたか！」

　クロノが呆然と呟くと、ザグが駆け寄ってきた。負傷はないようだ。

「一体、何が？」

「分かりません！　突然、皇女殿下が襲い掛かり……」

「……皇女殿下達は」

　ザグが口籠もり、エリルの苦しげな声が響いた。視線を落とすと、エリルが前傾になって肩で息をしていた。本格的に運動不足のようだ。

「……神威術士特有の感覚であの女性を危険だと判断したと思われる」

「勘で襲い掛かったってこと？　相手が何もしてないのに？」

「……私は推論を述べただけ。本当の所は分からない」

　クロノは正面に向き直った。光の奔流を引き裂き、女性が姿を現す。どうやら怪我はないようだ。ホッと息を吐く。

「いや、安心してる場合じゃ――」

「だりゃぁぁぁッ！」

　雄叫びがクロノの声を遮る。フェイの声だ。黒い光を纏った剣で斬りかかるが、女性はのろのろと後ろに下がって刃を躱す。

「どうすれば？」

「……私がやると周囲に甚大な被害が出るので当てにしないで欲しい」

「ぐぅ、仕方がない」

　クロノは呻き、天枢神楽と呟いた。魔術式が視界を滝のように流れる。さらに天枢神楽を起動する。視界が魔術式で埋め尽くされ、激しい頭痛に襲われる。構わずに天枢神楽を起動し、天枢神楽の数が十を超えた瞬間、視界が真っ暗になった。視界が元に戻る。すると、エリルがこちらを見ていた。違和感を覚えて視線を巡らせる。どうやら、意識を失って膝を屈してしまったようだ。

「……エラキス侯爵、魔術の多重起動は推奨できない。脳が焼き切れる」

「無茶しないでいいならそうするけど、そうじゃないからね」

　クロノは苦笑いを浮かべ、さらに天枢神楽を起動した。天枢神楽の数が二十を超えたその時、エリルがクロノの肩に触れた。

「……それ以上はいけない。すでに危険域」

「これだけあれば大丈夫か」

　クロノは正面を見た。先程と同じようにフェイが斬りかかり、女性がのろのろと刃を躱している。不意にフェイが腰を落とし、居合抜きのような構えを取る。

「神器召喚――抜剣ッ！」

　黒い光が爆発するように手元から溢れ出し、フェイは剣を抜き放った。神器召喚――クロノが知る限り最強の神威術だ。だが、女性は親指と人差し指で受け止めた。いや、刃を親指と人差し指で摘まんだというべきか。女が目を細める。ここだ。ここしかない。

「行け！」

　クロノは天枢神楽を一斉に動かした。二十の天枢神楽――黒い球体が女性とフェイ、離れた所にいるティリアとリオを取り囲む。立ち上がろうとして膝を屈しそうになるが、ザグが支えてくれた。

「ありがとう」

「いえ、礼には及びません」

「皆の所に」

　クロノはザグの肩を借り、ティリア達のもとに向かった。幸いというべきか、四人とも動きを止めている。クロノに気付いたのだろう。ティリアがこちらを見る。

「クロノ、邪魔を――」

「この戦いは僕が預かった！」

　ティリアの言葉を遮って、クロノは叫んだ。ティリアが口惜しげに顔を歪め、剣を収める。リオが肩を竦めて神器を消し、クロノはフェイと女性に視線を向けた。

「フェイ、剣を収めて」

「それは理解しているでありますが、剣を摘ままれていては……」

「これはすまんかったのぅ」

　フェイが呻くように言い、女性が刃を放した。突然の出来事だったからか、それとも渾身の力を込めていたからかフェイが尻餅をつく。クロノはホッと息を吐き、天枢神楽を上空に移動、一斉に弾けさせた。女性に歩み寄り、ぺこりと頭を下げる。

「私はエラキス侯爵領の領主でクロノ・クロフォードと申します」

「クロノ？　ああ、イグニスの右腕を吹っ飛ばしたヤツじゃな」

「え、ええ、そのクロノです。このたびは私の連れがとんでもないことをしてしまい、申し訳ありませんでした」

　今度は深々と頭を下げる。顔を上げると、女性はきょとんとしていた。知らぬ間に鼻血を流していたのだろうか。手の甲で口元を拭う。だが、血は付いていない。改めて女性に視線を向ける。すると、女性は破顔した。

「いやいや、そんな頭を下げなくてもいいんじゃよ。人間誰しも過ちはあるからの」

「そう仰って頂けると……」

　クロノはホッと息を吐いた。天枢神楽を多重起動したからだろうか。血腥い吐息だ。ティリアの方を見る。

「ティリア、どうしていきなり襲い掛かったの？」

「馬車を降りた時から嫌な予感はしていたんだが――」

「もういいです」

「最後まで聞け！」

　クロノが言葉を遮って言うと、ティリアは声を荒らげた。

「いや、だって、嫌な予感がして襲い掛かったんでしょ？」

「ぐぬッ、結果的にはそういうことになるが……」

「結果が分かればいいよ」

　クロノは溜息を吐き、女性に向き直った。

「では、改めまして。エラキス侯爵領の領主クロノ・クロフォードです」

「ワシは『――』じゃ」

「すみません。聞き取れなかったのでもう一回お願いします」

　クロノがお願いしたその時、ザッという音が響いた。肩越しに背後を見ると、ティリア、フェイ、リオ、エリルの四人が片膝を突いていた。

「なんで、片膝を突いてるの？」

「お前も跪け！　この女、いや、この方は神人だ」

「神人？」

　ティリアが低く押し殺したような声で言うが、クロノは言葉の意味が分からずに首を傾げた。まあ、ティリア――一国の皇女が跪かねばならない相手ということは分かるが。リオが片膝を突いたままこちらに視線を向ける。

「クロノ、神威術を多用しすぎるとどうなると思う？」

「廃人になるって聞いた覚えがあるけど……」

「間違いではないけれど、他にも副作用はあるのさ。たとえば肉体が欠損するとかね」

「欠損!?」

　思わず声を上げると、リオは苦笑した。

「どうして、そんなことが……」

「神様に聞いておくれと言いたい所だけど、神に喰われるという説があるね」

「神に喰われる……」

「普通は服だけ残して消滅するんだけど、極稀に恩寵を賜る者がいるのさ」

「……第十近衛騎士団のナム・コルヌ女男爵は不老の恩寵を賜ったとされている」

　リオの言葉をエリルが補足する。クロノはしげしげと女性を眺めた。神様の力を借りた術を使いすぎると廃人になる程度の認識しかなかったのだが、一気にダークファンタジーというか、コズミックホラーめいてきた。

　どういう理屈なのだろう？　と内心首を傾げ、ふとエリルの言葉――魔術式は神威術がベースになっている――を思い出した。魔術式は文字――所謂、プログラムみたいなものだ。ということはコピー元である神威術、ひいては神もプログラムと呼べるのではないだろうか。ライトノベルに登場する情報生命体みたいなものだ。

　では、どうして人間を喰うことができるのか？　これは人間を遺伝子――四つの塩基配列からなる情報生命体と定義すれば説明できる。要はアクセスをしすぎた結果、安全弁的なものが効かなくなり、より沢山の情報を持つ方に呑み込まれたということだ。恩寵というのも老化に関する情報を喰われたか、情報が混ざった結果なのだろう。検証するつもりはないので、そういう理屈で説明できそうというレベルでしかないが。そこで、ある疑問が脳裏を過る。

「恩寵と神人は別物なの？」

「名前が聞こえなかっただろ!?」

　クロノが疑問を口にすると、ティリアが声を荒らげた。

「名前？」

「神の名前は人間に理解できない。だから、純白にして秩序を司る神や漆黒にして混沌を司る女神など仮の名で呼ばれている」

　鸚鵡返しに呟くと、エリルが説明してくれた。焦っているのか、いつもよりもスピーディーな話し方だ。

「だから、跪け！」

「跪けと言われても……」

　ティリアが叫ぶが、いきなり襲い掛かっておきながら神人と分かったら跪くというのも失礼な気がする。では、どんな態度を取ればいいのか。女性に向き直る。すると、女性は面白がるような表情を浮かべていた。クロノがどんな対応をするのか楽しみで仕方がないという表情だ。期待されているようだ。異世界からやって来た人間として期待に応えねばという気になる。

　クロノは改めて女性を見つめた。外見は人間そのものだ。まあ、神様ぶりたいのなら神様っぽい態度を取るだろうし、普通の人間として扱っていいんじゃないかなという気がする。がっかりさせてしまう可能性は高いが、こちらから襲い掛かっても防戦に徹してくれるお人好しだ。殺されることはないだろう。

「申し訳ないです。僕には貴方の名前を聞き取れないみたいです」

「そのようじゃな。お主はちょっと毛色が違うから聞こえると思ったんじゃが」

「何て呼べばいいですか？」

　ん？　と女性は小首を傾げた。

「名前です。名前がないと不便でしょう？」

「イグニスのヤツはワシのことをババアと呼ぶが……。まあ、よい。好きに呼べ」

「じゃあ――」

「おっぱいに関連した名前は駄目じゃぞ？」

「心を読んだ？」

「それだけおっぱいを見てたら阿呆でも分かるわい」

「そうですか」

　クロノはしょんぼりと呟いた。自分では見ているつもりなどなかったのだが、やはり男女の感覚は違うようだ。おっぱいの件はさておき、好きに呼べと言われても困る。ふと養母のことを思い出したが、流石に気が咎める。

「じゃあ、神官さんで」

「神官さんか。やけに可憐な名前じゃな」

「可憐どころか事務的って感じがしますけど？」

「長いこと大神官なんてやっとると色々あるんじゃよ」

「漆黒神殿の神官じゃなくて大神官だったんですね。それで、今後のご予定は？　神聖アルゴ王国に戻るにしてもハシェルで休んでからの方がいいと思いますが……」

「そうじゃな～」

　女性――神官さんは胸を強調するように腕を組んだ。大神官のくせに実にけしからんおっぱいだ。本当にけしからん。

「何も言わずに出て来てしまったのでな。しばらく厄介になるとするかの」

「それなら早く帰った方がいいのでは？」

「それじゃと嫌みを言われるしな」

「嫌みを言われるんですか」

　うむ、と神官さんは頷いた。現人神のように扱われているかと思ったが、神聖アルゴ王国の漆黒神殿はどうなっているのだろうと思わないでもない。

「じゃあ、移動を――」

「「クロノ様ッ！」」

　視線を巡らせたその時、アリデッドとデネブが飛び付いてきた。天枢神楽を多重起動した後だからか支えきれずに尻餅をついてしまう。

「姫様が乱心して超怖かったし！　いきなり神威術ぶっ放すなんて何事みたいなッ！」

「クロノ様が来てくれてよかったし！　やっぱり、頼れるのはクロノ様だけだしッ！」

「二人とも落ち着いて」

　クロノは涙目のアリデッドとデネブを宥めた。ちなみにティリアはといえばバツが悪そうに顔を背けている。

「親征の時に会ったエルフは？」

「ちゃんと守ったから安心して欲しいし」

「あたしらの後ろをご覧下さいみたいな」

　二人の後ろ――というには離れすぎていたが――に視線を向けると、左耳が半ばから断たれたエルフの男が立っていた。アリデッド、デネブ、と小さく呟く。二人が立ち上がり、クロノは二人の手を借りて立ち上がった。エルフの男に歩み寄る。だが、決断まで時間が掛かったからか彼は俯いている。

「クロノ・クロフォードです。改めてよろしく」

「ディノだ。世話になる」

　クロノが声を掛けると、エルフの男――ディノはごにょごにょと言った。

第三章『運命』

　帝国暦四三二年五月中旬朝――どっこいしょ、とシオンはソファに腰を下ろした。救貧院の執務室にあるソファだ。ティーポットを手に取り、香茶をカップに注ぐ。湯気と共に芳醇な香りが立ち上る。リラックス効果のあるハーブをブレンドしているからか、緊張が解れるような気がする。ともすれば自分が想像していたよりも緊張していたことに気付かされる。理由は分かっている。

　先日、救貧院で五十人の難民を受け入れた。当日はてんてこ舞いだったが、これについて思う所はない。問題は五十人の難民が神聖アルゴ王国――神殿の迫害から逃れてきたということだ。ケフェウス帝国と神聖アルゴ王国の神殿は別組織だが、『同じ神を信仰してますが、中身は違うんですよ』と説明して『ああ、そうなんですね』と納得してもらえるかといえばまず無理だ。当然、相手はこちらに対して身構えるし、こちらも相手が身構えているので身構えてしまう。だからこその緊張だ。

　シオンは両手でカップを包むように持ち上げると口に運んだ。すぐに口は付けない。香りを堪能した後で口を付ける。香茶を飲み、ホッと息を吐く。至福の一時だが――。

「神官長様、婆臭い」

「婆!?」

　その一言で台無しになってしまった。ハッとして正面を見る。すると、正面のソファに二人の女性神官――グラネットとプラムが座っていた。グラネットはだらしなく体を傾げて、プラムはお行儀良く座って香茶を飲んでいる。ちなみに『婆臭い』と言ったのはグラネットだ。

「グラネットさん、口が過ぎます」

「悪かったわよ」

　プラムが舌っ足らずな口調で窘めると、グラネットは拗ねたように唇を尖らせた。

「でも、まあ、辛気臭いより婆臭い方がマシね」

「グラネットさん！」

「あ～、はいはい、私が悪い私が悪い。空が青いのも、太陽が西に沈むのもぜ～んぶ私のせい私のせい」

「そこまで言ってませんけど……」

　グラネットが投げやりな口調で言うと、プラムはごにょごにょと言った。グラネットにはこういう所がある。人前では丁寧な話し方をするし、シオンを立ててくれる。だが、三人になると途端に砕けた態度を取るのだ。それにしても――。

「そんなに辛気臭い顔をしてましたか？」

「プラム、代わりに答えて」

「ふぇ!?」

　グラネットに尋ねるが、彼女はプラムに丸投げした。丸投げされるとは思わなかったのだろう。プラムが可愛らしい声を上げる。グラネットはカップをテーブルに置き――。

「『ふぇ!?』じゃねーわよ！　このぶりっ子がッ！」

「ふぇ～！　止めて下さいぃぃッ！」

　プラムに抱きつき、指でお腹を突き回す。

「よいではないか、よい――」

「止めろッ！」

「あ、はい……」

　プラムが強烈な一言を放ち、グラネットは居住まいを正した。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。年長者として、神官長として何か言わねばと思うが、気の利いた言葉は出てこない。

「ここ最近、神官長様は思い詰めた顔をしてました」

「え？　何のことですか？」

　唐突にプラムがそんなことを言い、シオンは聞き返した。すると、プラムは不満そうに頬を膨らませた。

「グラネットさんに辛気臭い顔をしてたか聞いたじゃないですか」

「あ、そうでしたね」

　シオンは頭を掻いた。『止めろッ！』のインパクトが強くて頭から吹き飛んでいた。グラネットが口を開く。

「神官長様が悩んでるのってクロノ様に神聖アルゴ王国に一緒に来てくれって言われた件でしょ？　どの道、行くしかないんだからとっとと返事をしちゃえばいいのに」

　え？　と思わず聞き返す。すると、グラネットとプラムは顔を見合わせた。グラネットが深々と溜息を吐く。

「クロノ様は大口のお客さんだから――」

「クロノ様は善意で寄付を……、何でもありません」

　グラネットに呆れたような目で見られ、シオンは肩を窄めた。もちろん、シオンにだってクロノが善意の寄付者でないことくらい分かっている。それでも、神殿の関係者として寄付者をお客さん呼ばわりするのは気が咎めたのだ。

「話の腰を折られちゃったから端的に言うけど、クロノ様がその気になれば神官長を神聖アルゴ王国に連れていくなんて訳ないわよ」

「それは、まあ、今の私は神威術も使えないですし、連れていくことくらい……」

「そうじゃなく」

　シオンがごにょごにょと言うと、グラネットは手を左右に振った。

「お金を積めば――というか、もう根回しを終えてると思うけど、とにかくお金を積めばうちの上層部は大抵のお願いを聞いてくれるって話」

「そんな！　神殿は――」

「シャラップ！」

　グラネットがぴしゃりと言い、シオンはびくっとしてしまった。

「神官長様、神官のお仕事は何だと思います？」

「皆で大地の恵みを分かち合えるように農業技術を伝播し、恵まれない方々に食料を分け与えることです」

「ブーッ！　違いま～すッ！」

　シオンが胸に手を当てて言うと、グラネットは胸の前で両腕を交差させた。

「え!?　何処が違うんですか？」

「帝都の本神殿じゃそう教えてるけど、本当の仕事は……」

「本当の仕事は？」

「ずばりッ！　お金を集めることよッ！」

　シオンが鸚鵡返しに呟くと、グラネットは拳を握り締めて言った。プラムに視線を向ける。すると、彼女はそっと体の向きを変えた。これはグラネットが正しいという意味だろうか。いやしくも神に仕える者がそれでいいのかと思う。だが――。

「神官は上納金を納めて初めてちゃんとした扱いを受けられるものなの」

「はい……」

　シオンはグラネットの言葉をしょんぼりと聞くことしかできない。寄付金のお陰で神官としてちゃんとした扱いを受けられるようになったのだ。そんな自分が何を言ってもグラネットの心に響くはずがない。

「まあ、そういう訳だから神官長様はクロノ様の申し出を受けた方がいいと思うのよ」

「お金のためですか？」

「ん～、まあ、そうねぇ。寄付金のためにクロノ様の心証をよくしたい訳だから、やっぱりお金のためよね」

　揶揄したつもりだったのだが、グラネットは何処吹く風だ。プラムが身を乗り出し、テーブルを叩く。何事かと彼女を見る。

「神官長様、グラネットさんの言い分は極端にしてもお金を集めるのは重要な仕事です」

「でも、神官なら――」

「農業技術の開発にはとにかくお金が掛かるんです」

「そう、ですね」

　プラムに言葉を遮られ、シオンはしょんぼりと俯いた。死んだ父のことを思い出す。父はビートの品種改良に人生を捧げた。品種改良にはそれだけの労力が必要なのだ。ましてや農業技術ともなれば尚更だ。それだけの労力を費やして得た技術を無償で教える方がおかしい。そう、理屈では分かっている。

「でも、上層部が寄付金次第で大抵のお願いを聞いてくれるのなら、どうしてクロノ様は私に選ばせようとするんでしょう？」

「「……」」

　シオンが疑問を口にすると、グラネットとプラムは無言で顔を見合わせた。今度もグラネットが口を開く。

「それは、まあ、そのままの意味で神官長様に自分で選んで欲しかったんじゃ？」

「どうしてですか？」

「どうしてって……」

　う～ん、とグラネットは唸った。しばらくしてポンと手を打ち鳴らす。

「神官長様はこれからクロノ様とデートでしたよね？　しかも、お泊まりで」

「デ、デートじゃありません！　ディノさん達が将来的には畑作をやりたいって言うから開拓村のハツさん達によろしくってお願いしに行くんですッ！　それに、お泊まりと言っても場合によっては泊まりがけになるというだけで……」

「うひぃぃぃッ、初々しい反応ッ！」

　グラネットが体を掻きながら言う。

「ところで、男性経験は？」

「ありません！」

「いいな～って思った人は？」

「いません！」

　うわ～、とグラネットは体を引いた。どういう意味だろう。もしかして、引かれているのだろうか。結婚しているのならともかく未婚で処女なのだから引かれる道理はないと思うのだが――。

「デートの時に直接聞けばいいんじゃない？」

「だから、デートじゃないです」

「ついでに告白してバシッと決めてきちゃって下さい」

「ついで!?　ついでで告白するんですかッ？」

　思わず声を張り上げる。すると、グラネットが身を乗り出した。

「神官長様はクロノ様のことがお嫌い？」

「い、いえ、嫌いじゃないです。嫌いじゃないんですけど、色々と恥ずかしい所をお見せしているので……」

　シオンはごにょごにょと呟いた。ハッとして頭を振る。いけない。クロノのことを好きという前提で話を進めていた。

「告白はしません。大体、どうして焚き付けるような真似を……。まさか？」

「いえいえ、そりゃ、神官長様がクロノ様の愛人に収まってくれれば寄付金の心配をしなくていいな～という下心はありますよ、当然」

「当然なんですか」

「けど、それ以上にこのままじゃ神官長様はずっと独身だなって」

「どうして、そんなことを言うんですか？　私にだって素敵な殿方が現れるかも知れないじゃないですか」

「無理でしょ」

「無理!?」

　グラネットの言葉にシオンは鈍器でぶん殴られたような衝撃を覚えた。

「神官長様、神官はどうやって結婚すると思いますか？」

「もう、答えだけ先に言って下さい」

「上役が世話をしてくれるんですよ」

「そんな話、一度も来たことがありませんけど？」

「いや、それは……、ここの神殿が沢山寄付してもらえるようになったのって最近だし、前のエラキス侯爵はずっと寄付してくれなかったし……」

　グラネットは顔を背け、ごにょごにょと呟いた。どうやら上役が結婚相手を世話してくれなかったのは寄付金が原因だったようだ。

「でも、今は沢山寄付してもらってますよ？」

「無理かな～」

「またそんなことを……」

　グラネットが眉根を寄せて言い、シオンは呻いた。

「なんで、無理なんですか？」

「寄付してくれるのがクロノ様なのが問題で……」

「クロノ様は好い人ですよ？」

「それは私も分かってるけど、クロノ様は女好きで有名だし、上の人達はクロノ様と神官長様ができてると思ってるんじゃ――」

「ないです！　全然できてないですッ！」

「いや、上の人達はそう思ってるんじゃないかって話」

　シオンが両手を左右に振って言うと、グラネットは困ったように笑った。

「だから、神官長様には初めから選択肢がないの」

「いえ、でも、私なんかが……」

　シオンはごにょごにょと言って俯いた。

「そういう訳だからバシッと告白しちゃって」

「バシッと告白って……、どうすれば……」

「そんなの簡単よ。バシッと目を見つめて、『好きです、愛してます』って言えば男なんてすぐにその気になるわ」

「すぐその気に……」

　シオンはごくりと生唾を呑み込んだ。すぐその気になるとは子種を仕込もうとするという意味だろうか。具体的な内容を教えてもらおうと口を開いたその時、扉を叩く音が響いた。突然の出来事にびくっとしてしまう。

「どうぞ！」

「……失礼します」

　グラネットが声を張り上げると、女性職員が扉を開けた。

「どうかしたんですか？」

「食料の件でピクス商会の方がいらっしゃいました」

「すぐ行きます」

　そう言って、シオンは立ち上がった。

※

「神官長様、行ってらっしゃいませ」

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　グラネットとプラムに見送られてシオンは救貧院を出た。グラネットは通り道なんだから迎えに来てもらえばいいのにと言っていたが、下手に甘えるとクロノが遠慮しなくなりそうで怖い。それに、ハシェルの街を歩くのは嫌いじゃない。時々、救貧院の退院者がぺこりと頭を下げてくれるのも嬉しい。

　軽い足取りで救貧院のある居住区を抜け、露店の立ち並ぶ広場に出る。シオンが露店でビートを売っていた頃よりも店の数が増え、それに比例するかのように店で扱う商品の種類も増えている。ちょっとだけ昔を懐かしく思いながら歩いていると――。

「そこの娘……」

　声を掛けられた。声のした方を見る。すると、露出度の高いドレスに身を包んだ女性が木箱に座って手招きをしていた。神聖アルゴ王国にある漆黒神殿の大神官を名乗る女性でクロノに神官さんと呼ばれていた。素性からして怪しいが、『漆黒神殿・エラキス侯爵領出張所』、『人生相談・銀貨一枚ポッキリ』という看板を設置するセンスもすごい。ここはスルー、スルーすべき。ぺこりと頭を下げ、先を急ぐ。ややあって、足音が響き、神官さんが正面に回り込んできた。

「なんで、スルーするんじゃ？」

「急いでますので……」

「いや、それは急いでるって態度じゃないじゃろ？　関わりたくないって態度じゃろ？　傷付くのぅ、傷付くのぅ。ワシの心はズタボロじゃ」

「お大事に」

「いやいや、そこは『そんなつもりは……』とか言う所じゃろ？　なんだかんだと、ワシの店に来て、話し込む所じゃろ？」

　脇を通り抜けようとするが、神官さんに行く手を遮られる。やはり、神聖アルゴ王国の神官はおかしい人ばかりだ。スルーすべきという気持ちが強くなる。だが、その方法が分からない。小さく溜息を吐く。

「少しだけですよ？」

「うむ、素直で結構なことじゃな。ささ、こっちじゃ」

　神官さんの露店に向かう。今なら逃げられそうだが、追いかけてきそうで怖い。神官さんは木箱に腰を下ろすと、手の平で対面の木箱を指し示した。座れということだろう。シオンは会釈して木箱に腰を下ろした。

「お主、悩みがあるな？」

「それは神官さんの方では？」

「そうなんじゃよ！」

　シオンが問い返すと、神官さんは身を乗り出して言った。

「ワシが人生相談に乗ってやろうというのに誰も来ん。ぶっちゃけ、隣の怪しげな占い師の方がよっぽど儲かっとる」

「そういうことは口にしない方が……」

　シオンは神官さんを窘め、隣の露店に視線を向けた。ひぃッ、と思わず悲鳴を上げそうになる。ローブを着た占い師がこちらを睨んでいたからだ。

「ぶっちゃけ、ワシは人生経験の塊じゃし、怪しげな占い師よりよっぽど稼げると思ったんじゃが……、世の中は上手くいかんの～」

　神官さんがぼやくように言うと、ふッという音が響いた。占い師が鼻で笑ったのだ。神官さんが視線を向けるが、その時には営業用の――何処となく神秘的に見える微笑を浮かべている。神官さんは小首を傾げ、シオンに向き直った。

「どうすれば金を稼げるんかのぅ」

「地道に働くしかないと思います。よければ仕事を紹介しますよ？」

「ありがたいが、遠慮させてもらう」

「そうですか」

　やはり、腐っても神聖アルゴ王国の大神官。ケフェウス帝国の神官の助けを借りるつもりはないということか。

「ワシは働きとうない。働いたら負けかなとさえ思っとる」

「そんな恥ずかしいことを仰らないで下さい」

「何が恥ずかしいんじゃ？」

「その考え方がです。『働かざる者、食うべからず』です」

「うぉぉッ、恐ろしい。なんと恐ろしい言葉じゃ。働けない者を切り捨てるなんて」

「そんなことは言ってません」

　シオンはぴしゃりと言った。救貧院の院長になんてことを言うのだろう。誤解されたらどうするというのか。そこであることに気付く。

「クロノ様の所でお世話になっていたんじゃないんですか？」

「今も世話になっとるぞ。じゃが、家賃を請求されてな」

「家賃を……」

　神官さんが神妙な面持ちで言い、シオンは鸚鵡返しに呟いた。

「一日中、飲んだくれておったら働けと言われた。ワシ、ディノ達を守りながら神聖アルゴ王国からやって来たのにひどくない？」

「十分、優しいと思います」

「お主までそんなことを……。あ～、嫌じゃ嫌じゃ。神に仕える者同士、共感できると思ったのに。分かり合えるなんて幻想じゃな」

　神官さんはふて腐れたように言った。突然、居住まいを正す。

「それで、悩みはないんか？」

「他人に構う前に自分の生活を成り立たせるべきでは？」

「辛辣！　じゃが、ワシはめげん。それで、悩みはないんか？」

「…………実は神威術が使えなくなってしまって」

　シオンはかなり間を置いて悩みを打ち明けた。この人に相談して大丈夫かな～という思いはあるが、所属する組織は違えど大神官だ。神威術を取り戻す切っ掛けを与えてくれるのではないかという期待があった。

「なんじゃ、そんなことか」

「そんなこと!?」

　神官さんが溜息交じりに言い、シオンは思わず声を荒らげた。

「私がどれだけ――」

「まあ、落ち着け」

　立ち上がり、詰め寄ろうとする。だが、神官さんは落ち着き払った態度で手の平を向けてきた。座れと言うように手の平を下に向ける。シオンは木箱に腰を下ろした。相談するべきではなかったと後悔の念が湧き上がる。

「色恋の悩みだと思ったんじゃがな～」

「そんなことをしている余裕はありません」

「そんなことって人の営みじゃぞ？　そもそも、黄土にして豊穣を司る母神は多産も司っとる訳じゃし、色恋を軽んじるのはよくないと思うんじゃが……」

　ぐッ、とシオンは呻いた。まさか、諭されるとは思わなかった。

「だが、まあ、お主が神威術を使えなくなって悩んどるのは分かった。その上でなんじゃが、やっぱりワシはそんなに悩むことなんかと思う」

「神威術を使えなくなったんですよ？」

「神威術を使えないことの何が問題なんじゃ？　ケフェウス帝国のことはよく分からんが、神威術の使えない神官なんぞ山ほどいるぞ」

「それは……、信仰が揺らいでしまいそうで」

　シオンはごにょごにょと答えた。信仰、そう信仰だ。神威術を使えた時は報われなくても神様は見ていて下さるのだからと前を向くことができた。だが、神威術を失ってからは苦しみの連続だ。何が正しいのかさえも分からない。泥の中で藻掻いているような日々だった。神官さんが木箱の上で胡座を組む。

「それの何処が悪いんじゃ？」

「何処がって……」

「信仰――見えないものを信じるというのはな、難しいもんなんじゃ。だからこそ、信仰を貫くことは尊いとされる。というか、神威術を使えるから信仰を保てるというのがそもそも間違っとらんか？」

「――ッ！」

　シオンは頭をぶん殴られたような衝撃を覚えた。神官さんが太股を支えに頬杖を突く。

「ワシにはお主がどんな人生を歩んできたか分からんが、神威術を失い、迷い惑いながらも信仰を貫こうとしているのならばそこには意味と価値があるはずじゃ。というか迷い惑いながら歩んできた道に意味と価値があると言い張るのが信仰なのかも知れんな」

「はい……」

　シオンは静かに頷いた。自分の信仰に意味と価値があると言ってくれたお陰か、心が軽くなったような気がする。神官さんが手を差し出し、シオンは首を傾げた。

「相談料銀貨一枚じゃ」

「え!?　お金を取るんですか？」

「看板に銀貨一枚ポッキリって書いてあるじゃろ！」

「そうですけど、サービスだと……」

「そんな訳あるか」

　ふん、と神官さんが鼻を鳴らし、シオンは財布を取り出した。銀貨を差し出す。

「どうぞ」

「毎度ありじゃ」

　神官さんに銀貨を渡し、シオンは立ち上がった。ガラガラという音が響く。振り返ると、クロノの乗った荷馬車が止まる所だった。周囲にはレイラ達――騎兵隊の姿もある。どうやら迎えに来させてしまったようだ。シオンは荷馬車に歩み寄り、頭を下げた。

「すみません。わざわざ迎えに来て頂いて」

「ちょっと心配だったから」

　そう言って、クロノは困ったような笑みを浮かべた。体を傾け、シオンの背後を見る。

「神官さんに絡まれてたんだ」

「はい……」

「その言い草はひどすぎやせんかの!?」

　背後から神官さんの声が響く。だが、クロノはあまり気にしていないようだ。

「じゃあ、行こうか？」

「はい……」

　クロノの言葉にシオンは頷いた。

※

　昼過ぎ――シオン達を乗せた荷馬車は海沿いの道を進む。日差しは暖かく、海風が心地よい。荷馬車の振動も相俟って、うとうとしてしまう。不意に体が軽くなり、シオンはびくっと体を震わせた。視線を巡らせると、クロノが心配そうにこちらを見ていた。

「大分、疲れてるみたいだね。やっぱり、ディノ達の件？」

「いえ……、あ、はい、少し影響していると思います」

「ディノ達はどう？」

「悪い人達ではないと思います。反抗的という訳ではないですし、先日報告した通り自活しようとする意思がありますから。ただ、神殿の人間ということもあってまだ信用されていないみたいで……、それでついつい身構えてしまって……」

「ああ、相手に警戒されてると、こっちも身構えちゃうよね」

「そうです、そうです」

　やや言葉足らずだったが、クロノは理解してくれたようだ。それが嬉しくて、子どもっぽいかなと思いながら何度も頷いてしまう。

「シルバートンまでもう少し掛かるから寝てていいよ」

「いえ、大丈夫です」

「そう……。でも、無理はしないでね？」

　はい、とシオンは頷いた。ややあって、クロノが口を開く。

「そういえば神官さんと何を話してたの？」

「えっと、その、信仰についての話を……」

「神官さんって、そんな真面目な話もするんだ」

　え!?　と思わず声を上げる。クロノはきょとんとしている。どうして、シオンが声を上げたのか分からないという顔だ。

「クロノ様は神官さんとどんな話をしてるんですか？」

「偶に真面目な話もするけど、今日はこんなことがあったとか、あんなことがあったとか世間話みたいなのが多いよ。あと、お酒を飲みすぎって説教することもある」

　ははは、とシオンは笑った。クロノが優しげな笑みを浮かべる。

「どうかしたんですか？」

「シオンさんが声を上げて笑うなんて珍しいなって」

「そう、ですか」

　ちょっとだけ照れ臭くなって髪に触れる。

「神官さんのお陰かな？」

「それはあると思います。話して少しだけ気持ちが楽になりましたから」

　銀貨一枚取られましたけど、と心の中で付け加える。だが、今にして思えば銀貨一枚分以上の価値はあったのではないかと思う。

「クロノ様は信仰についてどう思いますか？」

「なかなかすごい話題を振ってくるね」

「す、すみません」

　クロノが苦笑し、シオンは肩を窄めた。確かにいきなり信仰に関する話題を振るのは間違いだったかなと思う。

「正直、僕はあまり信心深い方じゃないんだよね。ああ、信心深い方じゃないって言ってもお墓参りには行くし、死者の冥福を祈ったりもするけど。何というか、特定の宗教や宗派には傾倒してない感じかな？」

「そうなんですか」

　シオンは小さく頷いた。今一つ理解できないが、クロノの父親は傭兵だったと聞く。傭兵風の死生観みたいなものを受け継いでいると考えると納得できるような気がした。信仰か～、とクロノは思案するように腕を組む。

「世間話くらいの感覚だったのであまり深刻に考えなくても……」

「そういう訳にも……」

　う～ん、とクロノはしばらく唸っていたが、考えが纏まったのか口を開いた。

「前に知り合いから誇りの本質は自己犠牲って話を聞いたことがあって」

「自己犠牲ですか？」

「うん、まあ、要するに、理想の自分になるには自己犠牲――命が懸かっている状況でも逃げちゃいけないみたいな制約が付き纏うって意味だと思う」

　シオンが鸚鵡返しに尋ねると、クロノは首を傾げながら答えた。ああ、と声を上げる。

「あと、昔見たテレ――じゃなくて、本に心に神を抱くとか、宿すって表現があって」

「はい……」

「それも理想と似たようなものなんじゃないかなとか思ったり」

「……」

　シオンは答えられない。神とは天高く――あるいは人間の触れられない領域に存在するものではないかと思う。

「つまり、自分との対話というか。神様を通して自分と対話するというか。そういう過程を経るから心に神を抱くっていう表現になるのかな～って。うん、まあ、信仰は自分だけの神様を創造してそれに殉じることなのかもね」

「自分だけの神様ですか」

　シオンは自分の胸に触れた。神官として、かつて神威術士だったものとして否定すべきだと思う。だが、何故だろう。クロノの言葉に惹かれるものがあった。もっとクロノと話したい。そう考えた次の瞬間、突き上げるような衝撃がシオンを襲った。荷馬車が石に乗り上げたのだろう。クロノの方に投げ出される。そして、再び衝撃。クロノが抱き止めてくれたのだ。顔を上げると、クロノが微笑んだ。

「大丈夫？」

「は、はい、だ、だだ、大丈夫です！」

　シオンは慌ててクロノから離れた。さっきまで真面目な話をしていたはずなのに思い出すのはグラネットの言葉だ。脳内グラネットが囃し立て、同じく脳内神官さんがそれを後押ししている。私は……、とシオンは両手で頬を押さえた。

※

　荷馬車が海沿いの道を進む。日差しは暖かく、海風は程よく体を冷やしてくれる。道沿いには植物が青々と茂り、時折、可愛らしい花が姿を見せる。ふと視線を上げれば海が何処までも続いている。風光明媚とはまさにこのことだ。しかし、シオンには風景を楽しむ余裕がなかった。意識の大半を隣にいるクロノに奪われている。ロマンティックが止まらなかった。にへら～と相好を崩したその時、神官服の袖が目に留まった。袖がほつれている。それで現実に引き戻された。自分のように見窄らしい女が相手にされる訳がない。ロマンティックが止まり、暗澹たる気分が湧き上がってくる。

　突然、カンカンという音が響く。肩越しに背後を見ると、建物が見えた。いつの間にかシルバートンに辿り着いていたようだ。改築でもしているのかと視線を巡らせるが、道沿いの建物は記憶にあるそれと変わらない。音は建物の向こうから響いていた。

「最近はちょっと落ち着いてたんだけど、また新しい建物が建ち始めたみたい」

「そうなんですか」

　うん、とクロノは頷いた。ややあって――。

「シルバートンの街は書き割りみたいだったからさ。これで街に厚みができるよ」

「確かにクロノ様の仰る通りですね」

　シオンはくすッと笑った。シナー貿易組合一号店の前を通り過ぎる。お酒を提供するお店だからかまだ営業していないようだ。ふとドレスを着せてもらったことを思い出す。ああいう格好をしたら相手にしてもらえるのかな～と溜息を吐く。

　シルバートンを通り過ぎ、静寂が舞い降りる。進行方向に視線を向けると、開拓村が見えた。村の正面にはミノタウロス達の住む家が建ち並び、さらにその奥には麦畑が、さらにさらにその奥には麦畑の倍はあろうかという農地が広がっている。もっとも、まだ作物を育てていないので広大な更地といった風情だが――。

　ガクン、と荷馬車が揺れる。停車するためにスピードを落としたのだ。荷馬車は徐々にスピードを落とし、開拓村の手前で止まった。クロノが立ち上がると、レイラが馬から下りて駆け寄ってきた。クロノに手を差し出す。

「クロノ様、どうぞ」

「そんなに心配しなくていいのに」

「万が一ということがありますから」

「ありがとう」

　クロノは礼を言って、レイラの手に触れた。荷台から飛び降りる。クロノが危なげなく着地し、レイラがこちらに手を伸ばす。手を取るべきか迷ったが、シオンはレイラの手を取り、荷台から飛び降りた。着地の衝撃でバランスが崩れる。だが、レイラが手を引いてくれたお陰で転ばずに済んだ。

「ありがとうございます」

「いえ……」

　シオンが礼を言うと、レイラは言葉少なに応じた。手を放して騎兵に視線を向ける。

「先に代官所で休憩していて下さい」

「荷馬車はどうしますか？」

　レイラが命令を下すと、騎兵の一人が問いかけてきた。レイラは押し黙り、クロノに視線を向ける。

「代官所まで歩くから連れて行っていいよ」

「承知いたしました」

　クロノの言葉にレイラは頷き、再び部下に視線を向けた。

「では、私の馬と荷馬車を連れて代官所へ」

「了解です」

　レイラが指示を出すと、騎兵はレイラの馬と距離を詰めた。手綱を手に取り、代官所に向かう。ややあって、他の騎兵と荷馬車がその後に続く。クロノが開拓村を見る。

「来るたびに農地が広くなってるね」

「ハツさん達が頑張っていますから」

　クロノが小さく呟き、シオンは胸を張った。これほど原生林を開けたのはハツ達の努力があってこそだ。だが、わずかなりとも自分達も寄与していると考えるとちょっとだけ誇らしい気分になる。

「じゃあ、行こうか？」

「承知いたしました」

「は、はい……」

　クロノが声を掛けてくる。襲撃を警戒してか、レイラが先頭に立ち、シオンはクロノと共にその後に続いた。村を横切り、原生林に向かう。畑ではミノタウロスの女性が雑草を抜き、原生林ではミノタウロスの男性が伐採を行っている。

「倒れるぞッ！」

　ミノタウロスの男性が大声で叫び、大木がゆっくりと傾いていく。大木が周囲の植物を巻き込みながら倒れ、地面が大きく揺れる。何度見ても圧倒される光景だ。こちらに気付いたのだろう。ミノタウロス達が動きを止め、隻眼のミノタウロス――ハツがこちらにやって来る。ハツが立ち止まり、クロノが前に出る。

「お疲れ様、ハツさん。景気はどう？」

「最近また商人が店を建て始めたんで過去最高収入を更新してやす」

　クロノの言葉にハツは歯を剥き出して笑った。

「それはよかった。エレインさんとは上手くやってる？」

「へい、それはもう」

　ハツは照れ臭そうに頭を掻いた。ところで、と続ける。

「今日はどんな御用向きで？」

「実はエルフの難民を保護してね」

　へい、とハツが頷く。エルフの難民が自分達とどう関係するのか分からないという顔だ。

「今は救貧院にいるんだけど、将来的には自分達で畑を持ちたいって言っててさ」

「それは分かりやしたが……」

「開拓した畑を寄越せなんて言わないから安心して」

　ハツが口籠もり、クロノは苦笑じみた笑みを浮かべた。ハツがホッと息を吐く。どうやら自分達の畑を取られるのではないかと考えていたようだ。

「将来、開拓村に迎えてもらうことになるから心の準備をしておいてねって言いにきたんだよ。あと諸部族連合の件も……」

「諸部族連合の件はケイン様から聞いてやすが？」

「そうなんだけど、まあ、気持ち的に……」

　クロノはごにょごにょと言い、改めてハツを見つめた。

「自分達の生活もあって大変だと思うけど、よろしくね」

「分かりやした。エルフの難民の件については俺から皆に話しておきやす。けど、大丈夫なんですかい？」

「基本的にはハツさん達と同条件でって考えてるんだけど、ハツさん達並のスピードで開拓ができるかって言うとね」

　クロノがぼりぼりと頭を掻く。二人の言いたいことは分かる。ディノ達が自活できるようになるまでに税金の免除期間が終わってしまうこと、ひいては困窮することを心配しているのだ。

「エルフの難民だけを優遇する訳にはいかないからね。何か手を考えるよ」

「俺もその方がいいと思いやす。話は変わりやすが、この後の予定は？」

「代官所に顔を出して、その後は傭兵ギルドやシナー貿易組合、行商人組合で仕事の打ち合わせって感じかな」

「そうですか。時間があるなら自家製の香茶をご馳走したかったんですが……」

「ごめんね」

「いえ、クロノ様がお忙しいのは分かってやすから」

「うん、じゃあ、僕はこれで。邪魔して悪かったね」

「とんでもございやせん。クロノ様ならいつでも大歓迎ですぜ」

　ハツがぺこりと頭を下げる。クロノは軽く会釈をすると踵を返して歩き出した。シオンの前で立ち止まる。

「僕はこれから代官所に行くけど、シオンさんは？」

「私は畑の様子を確認して、その後は少しシルバートンを見て回ろうかと」

「分かった。用事が済んだら代官所に来てね」

「はい……」

　シオンが頷くと、クロノは歩き出した。

※

　シオンは麦畑の様子を確認すると開拓村を出た。麦は順調に生長している。この分なら無事に収穫を迎えられることだろう。喜ばしいことだ。にもかかわらず暗澹たる溜息が出てしまう。暇なせいだ。暇があると、ついつい余計なこと――神聖アルゴ王国のことや恋愛のことを考えてしまい、気分が暗くなってしまう。再び溜息を吐いたその時――。

「あら、神官長様」

「――ッ！」

　突然、声を掛けられ、シオンは息を呑んだ。顔を上げると、エレインが立っていた。背後にはシナー貿易組合もある。いつの間にかシルバートンに辿り着いていたらしい。改めてエレインを見る。初めて出会った時のように地味な装いだ。それでも、シオンが着ている神官服の何倍もお金が掛かってそうだ。こういう服を着ればもう少し積極的になれるのかなと溜息を吐く。

「お疲れみたいね。よかったら少し休んでいかない？」

「で、でも……」

「お金のことなら心配いらないわ。営業時間外だし、サービスしてあげる。もちろん、無料という意味よ」

　シオンが口籠もると、エレインはくすッと笑った。

「そういうことなら……」

「じゃ、いらっしゃい」

　そう言って、エレインは踵を返した。シナー貿易組合の扉を開ける。すると、ドアチャイムの澄んだ音が響いた。店内は薄暗く、誰もいない。

「奥のカウンターでいいわね？」

「は、はい……」

　エレインが店の奥にあるカウンターに入り、シオンは一番端の席に座った。

「リクエストはある？」

「お水で……」

　シオンが肩を窄めて言うと、エレインはくすッと笑った。洗練された所作でグラスを手に取り、氷を入れ、水を注ぐ。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　エレインがグラスをカウンターに置き、シオンは戸惑いながらグラスを手に取った。グラスを口に運び、水を飲む。特別な水なのか生き返るような気分だった。

「美味しい？」

「はい……」

　シオンが小さく頷くと、エレインは小さく微笑んだ。静かに口を開く。

「それで、何に悩んでるの？」

「い、いえ、悩んでるだなんて……」

　咄嗟に否定するが、声が裏返ってしまった。小さく俯く。これでは悩んでいると言っているようなものだ。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。おずおずと顔を上げると、エレインは相変わらず小さく微笑んでいた。

「実は、その、クロノ様の申し出を受けるか悩んでいて……」

「告白でもされたの？」

「い、いえ！」

「ふふふ、照れちゃって可愛いわね」

「……」

　シオンは肩を窄めて俯いた。恥ずかしさからか頬が熱い。

「告白じゃないとすると、どんな悩みなの？」

「えっと、それは……」

　シオンは口籠もった。流石に神聖アルゴ王国の件を口にする訳にはいかない。一方でエレインならば的確なアドバイスをしてくれるのではないかという期待もあった。

「えっと、実は、クロノ様からあるお願いをされていて、私はあまり乗り気じゃなくて、でも、クロノ様は無理に私に言うことを聞かせることもできるんです。けど、クロノ様はそうしなくて……」

「その言い方だと、肉体関係を強要されてるように聞こえるわね」

「そうじゃないです！」

「分かってるわよ。冗談よ、冗談」

　エレインが真顔で言い、シオンは突っ込みを入れた。すると、エレインは体を引き、両手を上げて言った。

「クロノ様の申し出を受けるべきか悩んでいる訳ね」

「はい……、どうすればいいんでしょう？」

「私なら申し出を受けちゃうわね」

「え!?　どうしてですか？」

「クロノ様は無理にでも申し出を受けさせることができるんでしょ？　だったら、受けるしかないじゃない」

「それは、そうですけど……」

　シオンは口籠もった。

「申し出を受けられない理由でもあるの？」

「単純に怖いというのもあるんですけど、分からないことだらけで……」

「クロノ様に聞いてみた？　前にも言ったけど、大事なのは行動することよ」

「いえ……」

　シオンは俯き、ちらちらとエレインを見た。もっともな意見だと思う。だが、どうしても尻込みしてしまうのだ。

「分かったわ。じゃ、私が魔法を掛けてあげる」

「魔法ですか？」

「ええ、勇気の出る魔法」

　シオンが鸚鵡返しに呟くと、エレインはくすッと笑った。

※

　夕方――随分、打ち合わせに時間が掛かったな～、とクロノは溜息を吐きながらシルバートンの街を歩く。ちなみにレイラの姿はない。デリンクの件が解決してから日が浅いのでシルバートン周辺の哨戒に出てもらったのだ。

　エレインさんとの打ち合わせも長引くだろうし、やっぱり泊まりがけにしておいてよかった。そんなことを考えながらシナー貿易組合の扉を開けると、ドアチャイムの涼やかな音が響いた。営業時間外なのか、客の姿はなく、エレインがカウンターの内側でグラスを磨いている。

「いらっしゃい。カウンター席にどうぞ」

「打ち合わせに来たんだけど……」

　クロノは困惑しながら一番端の席に座った。エレインがくすッと笑う。

「どうかしたんですか？」

「最近、その席に座るお客様が多くてつい笑っちゃったのよ。水でいいかしら？」

「ええ、お願いします」

　クロノが頷くと、エレインは洗練された所作でグラスに氷を入れ、水を注いだ。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　エレインからグラスを受け取って口に運ぶ。半分ほど飲み干し、息を吐く。傭兵ギルドで香茶をご馳走になったが、それとはまた違った美味さだ。

「それで、打ち合わせ――」

「実はクロノ様にお願いがあったの。うちの娘の初めてのお客になってくれないかしら？」

「いや、そういうのは――」

「いらっしゃい！」

　断ろうとしたが、エレインの方が上手だ。あれよあれよという間にうちの娘――恐らく新人の店員――を呼ばれてしまった。コツコツという音が響く。音のした方を見ると、ドレスを着た女性が階段を下りてくる所だった。溜息を吐き、正面に向き直る。

「入ったばかりの新人よ」

「新人って、シオンさんじゃないですか」

　エレインが胸を張って言い、クロノは思わず突っ込んだ。そう、ドレスを着た女性はシオンだったのだ。それもいつぞやと同じように胸元の大きく開いた露出度の高いドレスを着ている。あの時は事故みたいなものだったが、今回は完全に故意だ。エレインが水の入ったボトルをカウンターに置く。

「み、水をお注ぎします」

「ありが――ッ！」

　シオンがボトルを手に取り、クロノは礼を言おうとして息を呑んだ。すぐ近くにたわわに実った果実があった。まさか、これほどのインパクトがあったとは。その時、ドアチャイムの涼やかな音が響いた。

「あら？　お客様みたい。申し訳ないけれど、二階で待っててくれない？」

「忙しいなら――」

「し、失礼します」

　出直すよという言葉をクロノは口にすることができなかった。シオンがグラスに水を注いだのだ。いや、これ自体は問題ない。問題は揺れと距離だ。シオンがグラスに水を注いだ際に胸が揺れたのだ。それもすぐ目の前で。

「待っててくれる？」

「あ～、うん、お言葉に甘えようかな？」

「よかった」

　クロノがおっぱいの魅力に屈して言うと、エレインは嬉しそうに手を打ち鳴らした。ちなみにシナー貿易組合一号店はただの飲食店ではない。高級娼館だ。その二階はそういうことをする部屋だ。そんな部屋にシオンと一緒に行っていいのかという思いはあるが、悲しいかな。良識はおっぱいの前に無力なのだ。エレインがシオンを見る。

「クロノ様を二階に案内して差し上げて」

「は、はい……」

　シオンはおずおずと頷き、手の平でクロノの背後を指し示した。案内するので席を立って欲しいということだろうか。クロノはグラスの水を飲み干して立ち上がった。席から離れる。すると――。

「し、失礼します！」

「――ッ！」

　シオンがクロノの手を取り、おっぱいを押しつけてきた。

「ど、どうぞ、こちらに」

「……」

　シオンが腕を引いて歩き出し、クロノは誘導されるままに歩き出す。階段を登り、通路を通り、部屋に入る。視線を巡らせる。部屋はかなり広い。テーブル、ソファ、ベッド、用途不明の箱が据え付けられ、部屋の一角はタイル張りでバスタブがある。照明は控えめだが、暗いという印象は受けない。それどころか、エロティシズムを感じさせる。不意に腕が軽くなる。シオンがおっぱいを押しつけるのを止めたのだ。用途不明の箱のもとに行き、金属製のバケツや数本のボトル、グラスを取り出す。どうやら箱の正体は冷蔵庫だったようだ。さらにそれらをトレイの上に載せてテーブルに運ぶ。そこで、ハッとしたような表情を浮かべた。手の平でソファを示し――。

「ど、どうぞ！」

　やや上擦った声で言う。こういう仕事をするのは初めてだろうから仕方がない。クロノは苦笑しながら移動してソファに腰を下ろした。シオンがソファとテーブルの間に跪き、辿々しい手付きでグラスにボトルの中身を注ぐ。

「失礼します」

「うん、ありがとう」

　シオンがグラスを正面に置き、クロノは礼を言った。グラスを眺めていると、シオンがソファに座った。不思議そうに首を傾げる。

「飲まないんですか？」

「飲むよ。飲むけど……」

　クロノはグラスを手に取り、見下ろした。

「これは何？」

「えっと、エルフの妙薬というお酒と水、果汁を混ぜたものです」

「エルフの妙薬？　ああ……」

「ご存じなんですか？」

「まあ、一応……」

「流石、クロノ様です」

　クロノが口籠もりながら答えると、シオンは感心したように言った。エルフの妙薬とはアルコールのことだ。アリデッドとデネブが製造方法を売った結果、あちこちで作られるようになった。アルコールを簡単に手に入れられるようになったのはありがたいが、アルコール依存症になる人が増えそうで怖い。

「飲まないんですか？」

「飲むよ」

　グラスを口に運ぶ。だが、まだ口は付けない。というか、アルコール度数が気になって口を付けるどころではない。隣に視線を向ける。シオンが期待しているかのような目でこちらを見ていた。飲まないという選択はない。頑張れ、僕の肝臓。信じてるぞ、両親から受け継いだアルコール代謝機能、と少しだけお酒を口に含む。アルコールが強烈すぎて吐きそうになるが、何とか飲み下してグラスをテーブルに置く。

「どうですか？」

「もっと水で薄めた方がいいと思う」

「教わった通りに作ったんですけど……」

「飲んでみる？」

　シオンがちょっとだけ不満を滲ませて言い、クロノはグラスをスライドさせた。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　えへへ、とシオンは子どもっぽい笑みを浮かべてグラスを手に取った。そして、一気に呷る。ぎょっと目を剥く。クロノはほんの少ししかお酒を飲んでいないのに吐きそうになった。それを一気に飲み干すとは。意外に酒豪なのだろうか。クロノは固唾を呑んでシオンを見守る。突然、シオンがびくっと体を震わせる。まさか、吐くのだろうか。テーブルの上にある金属製のバケツを手に取った直後、シオンが小さく息を吐いた。

「えへへ、びっくりしました」

　ふぅ、とクロノは息を吐き、ソファに寄り掛かった。すると、シオンがしな垂れ掛かってきた。突然の出来事、いや、想定外の出来事にびくっとしてしまう。

「きょ、今日は大胆だね？」

「エレインさんに勇気の出る魔法を掛けてもらったんです」

　クロノが声を上擦らせながら尋ねると、シオンは艶然とした笑みを浮かべた。年頃だからお洒落に興味があるのかと思っていたが、どうやら変身願望があったようだ。ストレスを溜め込む質なのでさもありなんという感じだ。

「実はクロノ様に聞きたいことがあったんです」

「……聞きたいこと？」

　クロノはやや間を置いて聞き返した。愛の告白ですか？　と思ったが、口にはしない。その代わりに居住まいを正す。

「どうして、無理に言うことを聞かせようとしないんですか？」

「誤解されそうな聞き方をしますね」

「そーですか？」

　シオンがわざとらしく言う。これもストレスから解き放たれたせいだろうか。いや、目がとろんとしている。酔っているのだ。

「神聖アルゴ王国の件だよね？」

「そーです」

　そうだね、とクロノは小さく呟き、居住まいを正した。

「前に納得の話をしたよね？」

「はい、失敗するなら私がいいって言ってました」

「うん、そうだね。シオンさんに考えて欲しいって言ったのはシオンさんにも納得して欲しかったからかな」

「それって、自己満足じゃないんですか？」

「今日のシオンさんは辛辣だね」

　クロノは苦笑し、牙の首飾りに触れた。

「人間って基本的に自由じゃないと思うんだよね」

「そうですか？　貴族様は好き勝手にやってると思いますけど？」

「そりゃそういう貴族も中にはいるだろうけど、貴族も、平民も、貧民も一緒だよ。無限の選択肢なんてない。ただ僕達には自分の意思があって、一つきりしかない選択肢でも選ぶことができるんだ」

「一つきりしかない選択肢を選んだって言えるんですか？」

「言える」

「……」

　クロノが断言すると、シオンは押し黙った。

「選択肢が一つしかなくても納得できればそれは選んだのと同じなんじゃないかな？」

「自分の選択に価値を与えられるということでしょうか？」

「そういうことだと思う」

　多分、とクロノは心の中で付け加えた。沈黙が舞い降りる。だが、それも長くは続かなかった。グラスの氷がカランと涼やかな音を立てたのだ。

「私、クロノ様の申し出を受けようと思います」

「いいの？」

「はい、どっちを選んでも後悔しそうなので、前向きっぽい方が納得できるかなって」

　シオンははにかむような笑みを浮かべた。それと、と続ける。

「私はクロノ様のことを好きかも知れません」

「無茶苦茶、唐突ですね」

「そーですか？」

　シオンは間延びした口調で言うとソファから立ち上がり、クロノに跨がってきた。顔を上げる。シオンの目はとろんとしている。やはり、酔っているようだ。

「どうして、そう思ったんですか？」

「グラネットさんに言われたんです。私にはクロノ様以外いないって」

「選択肢が一つきりですね」

「はい、だから……」

　何故か、シオンは口籠もった。視線を横に向け、再びこちらに向ける。

「クロノ様でいいかなと思いました。という訳で種付けをして下さい」

「いや、それはちょっと……」

　明らかに酔っているシオンを相手にそんなことをするべきではない。あッ！　とシオンは声を上げ、クロノの上から下りた。足下に跪く。

「まず大きくしなくちゃいけませんね。『大地の秘技』で読みました」

「……」

　シオンがベルトに手を伸ばす。やはり、こういうことは素面の時にやるべきだ。そう思う。だが、残念ながらクロノは酔っていた。酔ってしまっていた。残念だな～、とシオンがズボンを脱がしやすいように立ち上がる。

「安心して下さい。私は黄土神殿の神官ですからやり方は心得てます」

　シオンは鼻息も荒く言い放ち、ベルトを外した。そいやッ！　とズボンとパンツを引き下げる。そして――。

「……」

　クロノを見つめたまま動きを止めた。実物を見てフリーズしたのだ。『大地の秘技』はイラストが今一つだったもんな～、とクロノはしばらくその場に立ち尽くした。

第四章『帝都』

　昼――そろそろ登城の時間か、とレオンハルトは読んでいた本を閉じた。本をテーブルの上に置き、ソファから立ち上がる。その時、廊下からドタバタという音が聞こえた。リーラに違いない。不意に音が止み、バンッと扉が開く。

「レオンハルト様、そろそろ箱馬車の準備ができるだよ」

「私の方も準備万端だよ」

　レオンハルトが軍服の襟を摘まんで応じると、リーラがテーブルの上を見た。ドタドタと歩み寄り、本を手に取る。

「な～にが準備万端だ。こったら所に本を放り出して」

「城から戻ったら片付けようと思っていたのだがね」

「屁理屈捏ねるでねぇだ！　オラ、そんな風に育てた覚えはねぇッ！」

「私もリーラに育てられた覚えはないよ」

「ったく、オラがいねぇとホントに何もできねぇんだから」

　軽く肩を竦めて言うが、彼女は無視してドタドタと本棚に歩み寄った。そして、本棚の空きスペースに本を押し込もうとする。ミシミシッと本棚が軋むが、彼女は全く気にしていないようだ。その本を収めるべき場所はそこではない、と溜息を吐く。だが、指摘しても『そっただことを言うんなら自分で片付けるだ』と怒るだけだろう。そこで、あることに気付く。リーラの腰――エプロンの紐に書簡が挟まっていたのだ。歩み寄り、書簡に触れる。すると、リーラは本を中途半端に突っ込んだまま振り返り――。

「お天道様もまだ高ぇのに何するだッ！」

　両手を突き出してきた。レオンハルトは彼女の諸手突きをひょいと躱し、本棚に歩み寄った。落下する本を手に取り、正しいスペースに収める。ドテッという音が響き、振り返ると、リーラが四つん這いになっていた。正面に回り込んで手を差し伸べる。

「立てるかね？」

「自分でやっといて何言ってるだ!?」

　リーラはペシッとレオンハルトの手を払い除け、立ち上がった。ったく、体ばっか大きくなって子どもの頃と全然変わらねぇ。これだからレオンハルト様は……、とぶつくさ文句を言いながら汚れてもいないメイド服を叩く。

「ほら、そろそろ城さ行くだ。馬車の準備ができてんぞ」

「その前に言うことがあるのではないかね？」

「言うことなんてねぇだ」

　リーラはきっぱりと言った。どう切り出すのがベストだろう、とレオンハルトは指でこめかみを押さえた。だが、何を言ってもとぼけた言葉が返ってきそうなのでレオンハルトは考えるのを止めた。

「父から書簡が届いているのではないかね？」

「…………あ～、そうだった、そうだった。御館様から書簡が届いてただよ」

　リーラはかなり間を置いて声を上げた。腰に手を回し、書簡を差し出す。書簡を手に取るが、リーラは手を放そうとしない。

「私宛のはずだが？」

「まだ礼を言ってもらってねぇだ」

「書簡を持ってきてくれて、ありがとう」

「うんうん、レオンハルト様もようやくまともになっただな」

　リーラが書簡から手を放し、レオンハルトは机に向かって足を踏み出した。だが、三歩と歩かない内に軍服を掴まれる。振り返ると、リーラが不機嫌そうに睨んでいた。

「手を放してくれないかね？」

「放したら書簡を引き出しに突っ込んじまうだろ？」

「よく分かるね」

「そりゃ長ぇ付き合いだもの。レオンハルト様の考えてることくらい分かるだ。どうせ、読まずに放置すんだろ？」

「まさか」

「ほら、さっさと読んじまえ。馬車が待ってるだぞ？」

　レオンハルトは溜息を吐き、書簡を広げた。文章を読み、再び溜息を吐く。ふと視線を感じて隣を見ると、リーラが書簡を覗き込んでいた。もっとも、彼女は文字を読めないので何が書いてあるか理解できないだろうが。

「何をしているのかね？」

「何て書いてあるだ？」

「軍を辞めて家督を継ぐ準備をしろと書いてあるね」

「オラの家族のことは書いてねぇだか？」

「残念ながら」

「そっか～。そら残念だ」

　リーラはがっくりと肩を落として言った。どうやら家族のことが気になって書簡を覗き込んでいたらしい。父――ロムス・パラティウムがどんな人間か知っているだろうに。

「そんで、レオンハルト様はどうするだ？」

「どうとは？」

「そりゃ、御館様の跡を継ぐかどうかに決まってるだ」

「もう少し自由を謳歌したくてね。まだ家督を継ぐつもりはないよ」

「レオンハルト様は碌でなしだな」

「はは、そうだね」

　リーラが顔を顰めて言い、レオンハルトは笑った。もちろん、家督の継承を先延ばしにしているのは自由を謳歌したいからではない。パラティウム家の存在感を示すためだ。父の時代は領主が独自の戦力を持ち、有事の際に皇帝のもとに馳せ参じていた。必然、大きな戦力を保有する貴族の発言は受け入れられた。だが、今は違う。帝国が莫大な予算を投じて常備軍を維持するようになり、領主の発言力は低下した。それはパラティウム家――公爵家とて例外ではない。帝国内で発言力を有するには領地を捨てて宮廷貴族となるか、軍で存在を示すしかない。父にもそれは分かっているはずだが、パラティウム家がアルコル宰相の風下に立っているようで面白くないのだろう。

　パラティウム家の嫡男として相応しい振る舞いをしろと言い続けてきた男が勝手なものだと思う。ともすれば父のパラティウム家当主に相応しからざる行為の数々を思い出して皮肉めいた笑みを浮かべてしまう。不意に衝撃が走る。リーラが両手でレオンハルトの顔を挟んだのだ。いや、叩いたというべきか。

「何をするのかね？」

「悪い顔をしてただ」

「いつも通りだと思うが？」

「なーにがいつも通りだ。どうせ、御館様のことを心ん中で見下してたんだべ。そういうんは伝わるんだから駄目だって何度も言ったべ」

「善処するよ」

「じゃあ、許してやるだ」

　レオンハルトが溜息交じりに言うと、リーラは手を放した。リーラの件もあって父との関係が拗れたのだが、これは言うまい。書簡を筒状に丸め、口を開く。神威術で燃やそうと思ったのだが、燃やしたらリーラにまた色々と言われそうだ。机に歩み寄り、書簡を引き出しにしまう。

「行ってくるよ」

「真面目に仕事をしてくるだぞ？」

「私はいつでも真面目だとも」

　レオンハルトは軽く肩を竦め、足を踏み出した。

※

　箱馬車が揺れ、レオンハルトは窓の外を見た。アルフィルク城に着いたのかと思いきやそこは跳ね橋の遥か手前だった。跳ね橋を通る順番を待っているのだろう。宴のような催しもないのに珍しいこともあるものだ。しばらくして箱馬車が動き出した。跳ね橋を通り、落とし格子を潜り、城門を抜ける。箱馬車のスピードが緩やかなものに変わり、庭園の一角で止まる。御者が扉を開けるのを待たずに箱馬車から降り、アルコル宰相の執務室に向かう。

　城内を進みながら視線を巡らせる。ちらほらと見慣れない人物がいる。アルフォートへの謁見を望んでいた領主達だろう。ピスケ伯爵がついに根負けしたのかと思ったが、堂々としているのでその線はなさそうだ。恐らく、登城の条件が変わったのだろう。さらに城内を進む。すると、廊下の一角に人が集まっていた。声が聞こえてくる。

「流石、殿下！　素晴らしいお考えですッ！」

「霊廟に帝国の歴史を刻むなど非凡の極み！　あまりの非凡さに涙が止まりませんッ！」

「霊廟が完成すれば新貴族共も心を入れ替えるに違いありません！」

「そ、そうであろう！　だ、だというのに、ア、アルコルのヤツは理解を示そうとしなかった。お、お、お陰でお前達を迎え入れるのにじ、時間が掛かってしまった」

　どうやら領主達がアルフォートに媚びを売っているようだ。あまり関わり合いになりたくないが、無視したら角が立ちそうだ。どうしたものかと思案を巡らせていると、アルフォートが領主達を引き連れてこちらにやって来た。

「レ、レオンハルト！」

「お久しぶりです、殿下」

　レオンハルトは立ち止まり、アルフォートに敬礼した。領主達に視線を向ける。

「そちらの方々は？」

「う、うむ、よ、余の計画――れ、霊廟建設にさ、賛同して馳せ参じてくれたきょ、協力者達だ。しょ、紹介しよう。ま、まずはボウティーズ男爵」

「……」

　豪奢な服を着た男――ボウティーズ男爵が歩み出て一礼する。

「次にブルクマイヤー伯爵」

「……」

　鷲鼻の男――ブルクマイヤー伯爵が歩み出て一礼する。

「次に――」

「……」

　アルフォートの紹介に合わせて背後にいた貴族達が歩み出て一礼する。総勢十名の紹介を受けたが、軍では聞き覚えのない姓ばかりだった。恐らく、発言力の低下した領主達が再起を賭けてアルフォートに取り入ろうとしているのだろう。

「と、ところで、レオンハルトは何用で登城したのか？」

「はッ、宰相閣下に呼び出しを受け……」

「そ、そうか」

　アルフォートが笑みを浮かべ、レオンハルトは内心首を傾げた。アルフォートはアルコル宰相と仲が悪かったはずだ。不機嫌になるのならまだしも笑みを浮かべるとは考えられない。訝しんでいると、アルフォートが身を寄せてきた。

「ここだけの話なのだが……」

「はッ……」

「ア、アルコルはマグナス国王から、し、支援を、よ、要請されているようなのだ」

「……」

　レオンハルトは視線のみを動かして領主達の様子を確認した。何度もこんな遣り取りがあったのか、聞こえないふりをしている。

「だ、だが、あ、あん、安心せよ。い、いざとなれば余が何とかする」

「その時はよろしくお願いいたします」

「う、うむ、任せよ」

　レオンハルトが頭を垂れると、アルフォートは歯を剥き出して笑った。

「では、私はこれで……」

「う、うむ、しょ、職務に、は、励むがいい」

　会釈してアルフォート達から離れる。人の口に戸は立てられぬとは言うものの、作戦に関する情報を言いふらすのはどうかと思う。余が何とかすると宣っている以上、切り捨てられる可能性は低いだろうが。そんなことを考えながら城内を進む。しばらくしてアルコル宰相の執務室が見えてきた。扉の傍らには白い軍服を着た二人の男が立っている。レオンハルトが足を止めると、二人は背筋を伸ばして敬礼した。

「第一近衛騎士団団長レオンハルトだ」

「少々お待ち下さい」

　レオンハルトが返礼して告げると、一方の男が踵を返して扉を叩いた。返事はない。扉を開け、言葉を交わした後でこちらに向き直る。

「どうぞ、お入り下さい」

「失礼する」

　執務室に入ると、アルコル宰相は机に向かっていた。その傍らにはピスケ伯爵の姿もある。足を踏み出し、机からやや離れた場所で立ち止まる。

「第一近衛騎士団団長レオンハルト、参りました」

「うむ、ご苦労」

　レオンハルトが敬礼すると、アルコル宰相は鷹揚に頷いた。

「用件は神聖アルゴ王国――王室派支援作戦に参加する意思があるか確認するためということでよろしいでしょうか？」

「そうだ」

　レオンハルトの問いかけにアルコル宰相が言葉少なに応じる。すると、ピスケ伯爵が顔を顰めた。情報の出所がアルフォートと察したのだろう。

「それで、どうする？」

「謹んでお受けいたします」

「――ッ！」

　アルコル宰相に参加する旨を伝えると、ピスケ伯爵は息を呑んだ。レオンハルトが作戦に参加するとは思っていなかったのだろう。だが、アルコル宰相は違うようだ。平然とこちらを見ている。

「ただ、今回の作戦に部下を参加させるのは――」

「分かっている。第一近衛騎士団から作戦に参加するのはレオンハルト殿のみ。それでいいな？」

「感謝いたします」

「作戦の概要についてはピスケ伯爵に聞け」

「はッ、承知いたしました」

　レオンハルトが背筋を伸ばして応じると、アルコル宰相はそれっきり興味を失ったようだ。ごほん、とピスケ伯爵が咳払いをする。

「作戦の概要については私の執務室で説明しよう」

「承知した」

　ピスケ伯爵が足を踏み出し、レオンハルトはその後に続いた。アルコル宰相の執務室を出て、無言で城内を進む。しばらくしてピスケ伯爵が口を開いた。

「レオンハルト殿は構わないのかね？」

「帝国を守るためであれば是非もないよ」

「そうか」

　ピスケ伯爵がホッと息を吐く。だが、本心ではレオンハルトの決断に納得していないのだろう。わずかに眉根が寄っている。

「昔――私の父が現役だった頃とは時代が違うのですよ」

「ああ、そういうことか」

　レオンハルトが冗談めかして言うと、ピスケ伯爵は合点がいったとばかりに声を上げた。不安だったが、理解してもらえたようだ。会話が途切れ、再び無言で城内を進む。すると、アルフォート達の姿が見えてきた。先程と場所が違う。恐らくアルコル宰相の動向を探るために、いや、違うか。領主達に自分の力をアピールするために移動したのだろう。アルフォートが近づいてくる。レオンハルト達は立ち止まり、アルフォートに敬礼をした。

「よ、よよ、よい。ら、楽にせよ」

「「はッ！」」

　レオンハルト達は声を張り上げ、敬礼を解いた。アルフォートがにやりと嗤う。当然のことながらいい予感はしない。

「し、して、アルコルと、ど、どのような話をした？」

「それは……」

　ピスケ伯爵が口籠もる。自分の力をアピールするためにわざわざ移動するくらいだ。作戦の内容を口にすればあちこちで吹聴するに違いない。かといって、嘘を吐けば事実が明らかになった時に機嫌を悪くすることだろう。だから、ピスケ伯爵は口籠もったのだ。だが、口籠もることも悪手には違いない。アルフォートはあからさまに不愉快そうな顔をしている。仕方がなく前に出る。

「恐れながら、作戦の内容をここで口にする訳には参りません」

「な、何だと!?　よ、余は次期皇帝だぞッ！」

「殿下のことは信頼しておりますが……」

　レオンハルトは言葉を句切り、背後にいる領主達に視線を向けた。アルフォートはきょとんとしている。裏切り者がいるかも知れないと匂わせたつもりなのだが、やはりアルフォートは察しが悪いようだ。さらに距離を詰める。すると、アルフォートはびくっと体を震わせた。頭を下げ――。

「お耳を……」

「う、うむ」

　小さく囁くと、アルフォートはこちらに耳を向けた。

「情報が何処から漏れるとも限りません」

「よ、余の協力者の中に裏切り者がいると申すか？」

「そのようなことは申しておりません。ですが、次代の帝国を背負って立つ身なれば用心は必要ではないかと」

「そ、そうだな。じ、次代の、て、帝国を背負って立つ身なれば用心は必要だな」

「殿下は理解していらっしゃるかと思いますが、どれほど勇ましい言葉を口にしても戦に臨む将兵の心は千々に乱れているのです」

「そ、それはお前もか？」

「もちろんでございます。現場のことはピスケ伯爵に任せ、殿下は父親のような気持ちで戦に臨む将兵を見守って頂きたく存じます」

「ち、父親のような気持ちでか？」

「はい……」

　レオンハルトが静かに頷くと、アルフォートは引き攣った笑みを浮かべた。自尊心をくすぐられた心地よさと自分を大きく見せたい思いの間で心が揺れているのだろう。アルフォートはにんまりと笑い――。

「そ、そうか。で、では、よ、余はい、行くとしよう。皆の者、行くぞ」

　領主達を率いて歩き出した。ややあって、ピスケ伯爵がほぅと息を吐く。

「助かった。礼を言う」

「礼を言われるほどのことではないよ」

　レオンハルトは軽く肩を竦めた。一度だけならばどうとでも取り繕えるのだ。これが際限なくとなると自信がない。

「では、行くとしよう」

　そう言って、ピスケ伯爵が歩き出し、レオンハルトはその後に続いた。程なくピスケ伯爵の執務室が見えてきた。扉の傍らには二人の男が立っている。一方は隙だらけだが、もう一方はかなりできる。こちらに気付いたのだろう。背筋を伸ばし、口を開く。

「「お疲れ様ですッ！」」

「うむ、ご苦労」

　ピスケ伯爵は労いの言葉を掛け、執務室に入った。レオンハルトも後に続く。ピスケ伯爵はよろめくように自身の机に移動し、頽れるようにイスに腰を下ろした。しばらくして居住まいを正し――。

「では、作戦について説明しよう。今回の作戦は――」

　作戦の説明を始めた。アルフォートは支援と言っていたし、アルコル宰相も否定はしなかったが、その内容は工作と評すべきものだ。

「――と、こんな所だ」

「発案者はクロノ殿かな？」

「よく分かるな」

「これだけ露骨に利益誘導していれば」

　レオンハルトは苦笑しながら応じた。だが、正直にいえばクロノらしさ――意外性が乏しいように感じられる。ともすればこの作戦自体が本来の目的を隠すための偽装なのではないかと勘繰ってしまう。

「私は街道を封鎖すれば？」

「いや、クロノ殿と共に王室派の領地に行ってもらう」

「どうやら私は信用されていないようだね」

「あの親征で地獄を見たのだ。信用される方がおかしかろう」

　レオンハルトが肩を竦めると、ピスケ伯爵は溜息を吐くように言った。

「では、私はこのままクロノ殿のもとに？」

「その前にやってもらいたいことがある」

　ピスケ伯爵は引き出しから紙の束を取り出して机の上に置いた。

「拝見しても？」

「もちろんだとも」

　レオンハルトは机に歩み寄り、紙の束を手に取った。紙には名前や経歴、評価などが記されている。

「作戦に参加する兵士の名簿だね？」

「その通りだ。彼らが街道封鎖を担当する」

「つまり、私に彼らを鍛えろと？」

「そういうことだ」

「実力の程は？」

「彼らはあと一歩という所で近衛騎士団に入団できなかった者達だ。一般兵よりもよほど腕が立つし、聞き分けもいい」

「それを聞いて安心したよ。それにしてもよくこれだけ集められたものだね」

「任務を果たした暁には入団に便宜を図る約束をした。まあ、それだけではないがね」

　ピスケ伯爵は皮肉げな口調で言った。ふと城内の様子を思い出す。

「何か気になることでもあるのかね？」

「いや、その便宜と城内の様子は関係しているのかと思ってね」

「……」

　ピスケ伯爵は押し黙り、深々と溜息を吐いた。

「参加者に対する補償に殿下が文句を付けてな。それで、霊廟の建設と領主達の登城を認めることになった」

「……」

　今度はレオンハルトが押し黙る番だった。そうでなければ皮肉の一つも口にしていただろう。だが、不可解なこともある。アルフォートが文句を付けたくらいでアルコル宰相が従うとは思えないのだ。

　詮索しても仕方がないか、とレオンハルトは名簿を見つめた。そこにはデュラン・ランドエッジの名があった。

※

　朝――デュランは夢を見ている。去年の三月に行われた第十二近衛騎士団の入団試験の夢だ。いや、夢で敗北の瞬間を追体験しているというべきか。親征で多数の死傷者を出したこともあって、その年の入団試験は実技に重きが置かれていた。戦死者や負傷で一線を退かざるを得なくなった団員には申し訳ないが、デュランは奮い立った。多分、入団試験を受けた全員がそうだったはずだ。というのも強いだけでは近衛騎士になれないからだ。頭のよさや家格も求められる。もちろん、何事にも例外はある。たとえば強いだけで近衛騎士になった女とかだ。残念ながらデュランは例外に属する人間ではなかった。それでも諦めきれずに五度も入団試験を受けた。

　こんなチャンスは二度と巡ってこない。そう考えて必死に鍛錬を積んだ。体調にも気を遣った。その甲斐あってベストコンディションで入団試験を迎えることができた。試験は概ね上手くいった。模擬戦闘を行うまでは。

　模擬戦闘の相手は軍学校の後輩――サイモン・アーデンだった。模擬戦闘はサイモンが序盤の主導権を握り、デュランが中盤以降の主導権を握るという展開になった。予想通りといえば予想通りの展開だった。サイモンは荒っぽく、勢いに任せた戦い方をする。さらに戦いが長引くと勝負を焦って動きが雑になるという悪癖があった。要するに序盤を凌げれば勝つのは難しくない相手だったのだ。そう、難しくない相手だった。過去形だ。サイモンは手強く――諦めが悪くなっていた。

　戦いが長引き、焦っていたはずだ。主導権を取り戻せず、敗北の二文字が脳裏を過っていたはずだ。軍学校時代のサイモンであれば乾坤一擲の賭けに出ていたはずだ。だというのにサイモンは耐え凌ぎ、巡ってくるかも分からないチャンスを窺っていた。そして、チャンスは巡ってきた。デュランは勝負を急ぐあまり崩れた体勢で攻撃を繰り出し、サイモンはその隙を見逃さなかった。木剣の切っ先が迫り――。

「旦那、起きて下さい」

「――ッ！」

　デュランはハッと目を覚ました。視線を巡らせる。そこは最低限の家具しかない粗末な部屋だった。新市街にあるアパートだ。

「よかった。なかなか目を覚まさないから心配してたんですよ」

「……」

　声のした方を見ると、女がベッドに腰を掛けてこちらを見ていた。ブラウンの髪を結い上げた目の細い女だ。名をアンジェという。

「おはよう、アンジェ」

「はいはい、おはようございます。朝食はできてるんで、とっとと食べちまって下さい」

「ああ……」

　返事をすると、アンジェは立ち上がり、部屋を出て行った。デュランは溜息を吐き、体を起こした。ベッドが抗議をするように軋むが、無視してベッドから下りる。服を着替えて寝室を出る。寝室を出た先にあるのは台所兼食堂だ。アンジェはこちらに背を向けて朝食の準備をしている。席に着くと、ガタッとイスが揺れた。立て付けが悪いのは今に始まったことではないが、思わず足下を見てしまう。すると――。

「足下なんて見て、どうしたんです？」

「ん？　イスの――」

　アンジェが声を掛けてきた。顔を上げ、問いかけに答えようとする。だが、アンジェは返答を待たずに料理をテーブルの上に並べ始めた。パン、スープ、ベーコン、サラダというメニューだ。

「今日は豪勢だな」

「今日から訓練だって言ってたんで気張ったんですよ」

「そうか、ありがとうな」

「あたしと旦那の仲じゃないですか」

「俺達の仲か」

　デュランは鸚鵡返しに呟いた。自分達がどんな関係かと言われるとちょっと困る。自分では恋人だと思っているが――。

「恋人、ですよ？」

「そ、そうだな。恋人だな」

「旦那はちょいちょい初々しい所がありますねぇ」

　デュランが内心安堵しながら答えると、アンジェは困ったような笑みを浮かべて対面の席に座った。

「お前だって――」

「何です？」

「何でもねぇ」

　アンジェが小首を傾げ、デュランは言い返すのを諦めてパンを手に取った。千切って口に運ぶ。彼女とは一年余り――入団試験でサイモンに敗北した日以来の付き合いだ。あの日は敗北したショックでしこたま酒を飲んだ。泥酔して、喧嘩して、路地裏に転がっている所を拾われたという経緯があるのでどうしても強く出られない。もそりもそりとパンを食べていると、アンジェが口を開いた。

「旦那、今からでも訓練を辞退できませんか？」

「何を言ってるんだ？」

「旦那が心配なんですよ」

　思わず問いかけると、アンジェは弱り切った口調で言った。

「それはできない」

「どうしてですか？」

「これはチャンスなんだ。訓練を受けて作戦に参加すりゃ近衛騎士になれる。家具を買い換えられるし……、いや、家具を買い換えられるなんてケチな話じゃなくて、もうちょい環境の整った街区に引っ越せる。お前だってうだつがあがらない警備兵の嫁さんなんかじゃなくて近衛騎士の嫁さんになりたいだろ？」

「おや、旦那はあたしを嫁さんにするつもりがあったんですねぇ」

「混ぜっ返すなよ」

「別にあたしはうだつがあがらない警備兵の嫁さんで大満足ですけどね。それに、家具だって、家だって命を懸けるほどのもんじゃありませんよ」

「……俺みたいな貴族の四男坊が出世するにゃ命を懸けるしかないんだよ」

　デュランは言葉に詰まり、弱々しい口調で反論した。

「クロノのこと、知ってるだろ？」

「ええ、耳にたこができるくらい聞かされましたよ」

「あいつはすごい落ちこぼれだったんだ。でも、今やエラキス侯爵領とカド伯爵領――二つの領地を治める領主様だ。それだけじゃない。あいつのために第十三近衛騎士団なんてものが新設された」

「何度も死にそうな目に遭ったって聞いてますよ？」

「耳聡いな」

「酒場で働いてますからね。こういう情報は嫌でも耳に入ってくるんですよ」

「確かに何度も死にそうな目に遭ったらしい。けど、あいつはピンチをチャンスに変えたんだ。だから――」

「だから、俺だってですか？　止めて下さいよ、自分の命を賭け金にするような真似は」

　アンジェはデュランの言葉を遮って言った。聞き分けのない子どもを諭すような口調だった。相手がアンジェでなければ怒りを覚えたことだろう。だが、彼女の言葉はデュランを案じての言葉だ。それが分かっているから何も言えなくなってしまう。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。デュランはもそりもそりとパンを食べ、口を開いた。

「俺はさ。剣術が好きなんだ」

「藪から棒に何です？」

「才能は、その、あまりなかったみたいだけど、ずっと打ち込んできたんだ」

　ええ、とアンジェは頷いた。

「でも、好きなだけじゃ嫌なんだよ。評価されたいんだ。帝国の歴史になんて大層なことは言わねぇけど、がっつり爪痕を残したいんだよ」

「『近衛騎士の嫁さんになりたいだろ？』って言ったくせに自分のことじゃないですか」

「すまねぇ」

　アンジェが呆れたように言い、デュランは謝罪した。いや、謝罪することしかできなかった。家具を買い換えられるとか、もっといい所に引っ越せるとか、近衛騎士の嫁さんの方がいいだろとか言っておきながら自分のことしか考えていなかったのだから。考えてみればずっとそうだった気がする。自分の夢以外を蔑ろにしてきた。もっと他のものにも目を向ければよかった。そう考える一方で、仮に過去に戻ることができても同じことを繰り返すと考えている自分もいた。そのくせ、女にうつつを抜かしているのだから本当に自分はどうしようもない。

　再び沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。こんな俺がアンジェと一緒にいていいのだろうか。そんなことを考えていると、ふぅという音が響いた。アンジェが溜息を吐いたのだ。考えていたことが考えていたことだけにびくっとしてしまう。

「ったく、男ってヤツは」

「すまねぇ」

「……ちゃんと生きて帰ってきて下さいよ」

　アンジェがやや間を置いて言い、デュランは顔を上げた。アンジェはそっぽを向いている。泣いているように見えるのは気のせいではないだろう。

「分かった。約束する。生きて帰ってくる」

「ならいいです」

　アンジェは溜息を吐くように言って、デュランに向き直った。

「さあ、さっさと食べちまって下さい。訓練に遅れちまいますよ」

「ああ、ありがとう」

　デュランは感謝の言葉を口にするとパンに齧りついた。

※

　デュランが集合場所――城壁の外にある練兵場に行くと、そこにはすでに三十人ほどの男が集まっていた。近衛騎士団の入団試験に落ちた連中に声を掛けたのだろう。見知った顔ばかりだ。

「デュラン！」

　名前を呼ばれ、声のした方を見る。すると、恰幅のよい男が近づいてくる所だった。名をブルーノという。プライベートでの付き合いはないが、近衛騎士団の入団試験で顔を合わせることが多く、挨拶を交わす程度の仲にはなっていた。

「ブルーノ、お前も志願したのか」

「そいつは俺の台詞だ。あれから近衛騎士団の入団試験に参加してねーしよ。心が折れちまったのかと思ったぜ」

「それもあるんだが……、恋人ができてな」

「マジか!?」

　デュランが頭を掻きながら応じると、ブルーノは驚いたように目を見開いた。

「こんなことで嘘は吐かねぇよ。それで、まあ、夢見る時間はおしまいだとか、警備兵の仕事に専念しようとか思ってたんだが……」

「分かるぜ。裏がありそうな仕事でも近衛騎士になれるってんなら飛び付いちまうよな」

　デュランが口籠もりながら言うと、ブルーノはしみじみと頷いた。今度はデュランが目を見開く番だった。共感してもらえるとは思わなかったのだ。だが、不思議なもので理解者がいると思うと少しだけ気が楽になった。

　不意にブルーノが視線を横に向ける。つられて視線を横に向けると、四人の男が馬に乗って近づいてくる所だった。第一近衛騎士団の団長レオンハルト・パラティウムと第十二近衛騎士団の団長ベティル・ピスケ、そしてサイモン。残る一人は名前を知らないが、何処かで会ったような気がする。

　四人が馬から下りる。名前を知らない男が三人から手綱を預かり、サイモンが馬から荷――紐で束ねた木剣を下ろす。近衛騎士の証である白い軍服を着たサイモンを見ている内に口の中に苦いものが広がる。あの時、勝負を急がなければあそこにいたのは自分だった。そんな思いが湧き上がる。その時、ブルーノに肩を叩かれた。

「行くぞ」

「分かってる」

　デュランとブルーノは小走りに四人のもとに向かった。他の連中も同じだ。四人から少し離れた場所で立ち止まると、ベティルが前に出た。レオンハルトはその後ろ、サイモンと他一名はさらにその後ろだ。ベティルが視線を巡らせ、口を開く。

「諸君、まずは此度の作戦に志願してくれたことを感謝する。諸君らの献身については最大限報いると約束しよう」

　ベティルはそこで言葉を句切り、咳払いをした。

「具体的には諸君らが任務を終え、我が第十二近衛騎士団への入団を希望した際には活躍の如何を問わず団員として迎え入れることを約束しよう。しかし、諸君らの中には我が第十二近衛騎士団を希望しない者も、まあ、いるだろう」

　ベティルが冗談めかして言い、デュラン達は声を上げて笑った。こういう時には笑っておいた方がいい。

「その時は私とレオンハルト殿から人品卑しからぬ人物であると推薦させてもらう。まあ、そこから先は実力次第だが……」

「質問をよろしいでしょうか？」

　ベティルが口籠もり、ブルーノが手を挙げる。このタイミングで質問をする豪胆さに思わず目を見開く。

「どんな質問かね？」

「はッ！　第十二近衛騎士団以外を希望して入団試験に落ちた場合、最初の――第十二近衛騎士団への入団を希望した際には活躍の如何を問わず団員として迎え入れるという約束は無効になるのでしょうか？」

　ベティルが苦笑する。そりゃそうだろう。一度は第十二近衛騎士団への入団を拒んでおきながら試験に落ちたらやっぱりお願いしますなんて虫がよすぎる。

「あまり誉められた行為ではないが……、構わんよ。その時も我が第十二近衛騎士団に迎え入れると約束しよう」

　おーッ！　と声が上がる。破格すぎる条件だ。それゆえに不安になる。だが、デュランは不安を抑えつけて声を上げた。ベティルが咳払いをし、デュラン達は口を閉ざす。

「次に任務を終えたものの、負傷した際の条件だが……。負傷した際には相応の傷病手当を支払い、また一線を退かざるを得ないほどの傷を負った者には可能な限り再就職の支援をする。最後に死亡した時のことになるが、この場合は遺族に相応の金額が支払われることとなる」

　おーッ！　と再び声が上がる。デュランはおずおずと手を挙げた。ベティルがこちらに視線を向ける。

「何かね？」

「金が支払われるのは遺族だけでしょうか？」

「基本的にはそうだが……、いい人がいるのかね？」

「ええ、まあ、一応、結婚を考えていまして……」

　ベティルの問いかけに口籠もりながら答える。

「ふむ、そういうことならば恋人に支払われるように対応しよう。もちろん、デュラン君が生きて戻るのが一番だがね」

「私の名前を!?」

「もちろん、覚えているとも」

　ベティルは髭を撫でながら答えた。

「ああ、もう一つ伝えなければいけないことがあった。任務を終えて帰ってきたものの、退役を希望する場合だ。この場合もやはり相応の金額を払った上で可能な限り再就職の支援を約束しよう」

　これもまた破格すぎる条件には違いない。だが、声は上がらなかった。当然か。ここにいるのは近衛騎士を志す者ばかりだ。本心でどう思っているかは分からないが、臆病風に吹かれた時の話をされても素直に喜べない。

「私からは以上だ。続いてレオンハルト殿から話がある」

　ベティルが肩越しに視線を向けると、レオンハルトが前に出た。その貴公子然とした佇まいに自然と背筋が伸びる。

「第一近衛騎士団の団長レオンハルト・パラティウムだ。私も今回の作戦に参加する運びとなった。まあ、共に行動するのは最初の合流地点までだが……」

　レオンハルトが軽く肩を竦めるが、笑い声は上がらない。ベティルほど冗談めかしていないし、第一近衛騎士団の団長――エリート中のエリートが出向かねばならない状況が空恐ろしくなったのだ。

「とはいえ、それまで私が上司となることに変わりはないし、ベティル殿と同様に君達に生きて戻って欲しいと考えている。そこで……」

　レオンハルトが言葉を句切ると、サイモンが木剣を差し出した。レオンハルトは木剣の柄を握り、具合を確かめるように一振りする。

「帝都を発つまでの二週間――望むのであれば合流地点に辿り着くまで、君達を鍛えようと思う。では、早速始めよう」

　レオンハルトがこともなげに言い、デュラン達はどよめいた。名実共に最強の騎士と手合わせできるのだ。どよめくなという方が無茶だ。

「さて、立候補する者は――」

「お、いえ、私がッ！」

　デュランはレオンハルトの言葉を遮って名乗りを上げた。自分の無礼な行いに後悔の念が湧き上がる。だが、どうしても逸る気持ちを抑えきれなかった。レオンハルトは気分を害した素振りも見せずに木剣をこちらに放った。デュランが手を伸ばすと、木剣がすっぽりと手に収まる。

　レオンハルトがサイモンから新しい木剣を受け取って足を踏み出す。ただ歩いているだけだ。だというのにデュランは後退っていた。それはブルーノ達も同様だ。自然と練兵場に手合わせをするスペースが生まれる。レオンハルトが立ち止まり、木剣の切っ先を地面に向ける。

「さあ、掛かってきたまえ」

「――ッ！」

　レオンハルトが訓練の開始を宣言し、デュランは息を呑んだ。木剣を構えようとするが、もたついてなかなか構えられない。サイモンに負けた後も鍛錬は続けていた。もたつくなんて有り得ない。それともこれがレオンハルトの実力なのだろうか。

「びびってんじゃねぇぞ、デュラン！」

「うるせぇッ！」

　ブルーノに野次られ、デュランは叫んだ。それで少しだけ緊張が解れたような気がする。デュランは息を吐き、木剣を中段に構えた。

「来たまえ」

「――ッ！」

　レオンハルトが手招きし、デュランは大地を蹴った。一気に距離を詰め、脳天目掛けて木剣を振り下ろす。だが、レオンハルトは躱そうとしない。このままでは無防備に一撃を喰らうことになる。殺してしまうかも知れない。背筋がひやりとするが、デュランは渾身の力で木剣を振り下ろした。鈍い感触が伝わってくる。頭蓋骨を叩き割った感触ではない。木剣で地面を打ち据えた感触だ。レオンハルトはぎりぎり、本当にぎりぎりまで木剣を引きつけて躱したのだ。

「いい太刀筋だ」

「――ッ！」

　突然、横合いから声を掛けられ、デュランは木剣を一閃させた。レオンハルトがわずかに身を引いて躱し、デュランは体当たりするつもりで距離を詰めた。いや、距離を詰めようとしたというべきだろうか。体当たりどころか、距離を詰めることさえできなかったのだから。ぐッ、とデュランは小さく呻き、レオンハルトに攻撃を仕掛けた。おおよそ思い付く限りの攻撃を繰り出すが、全て躱されてしまう。それでも、攻撃を続ける。攻撃を続けながら獣のように吠える。そうしなければ心が折れてしまいそうだった。

　きっと、心の何処かで信じていたのだ。凡人でも天才に一矢報いることができるはずだと。だが、現実は違う。一矢報いるどころか、木剣を構えさせることさえできない。ここまで絶望的な隔たりがあるとは思ってもみなかった。

　もう何度目になるか分からない攻撃を繰り出したその時、足が縺れた。このまま倒れれば楽になれる。そんな思いが湧き上がる。だが、デュランは踏み止まった。好きなだけじゃ嫌だ。剣術で評価されたい。帝国の歴史でなくてもがっつりと爪痕を残したい――そんな我が儘をアンジェは後押ししてくれた。だから、ここで倒れる訳にはいかないのだ。

「くッ、おぉぉぉぉッ！」

　デュランは腰だめに木剣を構え、レオンハルトに突っ込んだ。腕に衝撃が走る。レオンハルトが木剣をデュランのそれに叩き付けたのだ。あまりの衝撃に木剣を取り落とす。反射的に手を伸ばすが、レオンハルトが首元に木剣の切っ先を突きつける方が速かった。顔を上げる。

「私の勝ちのようだね？」

「はい、参りました」

　デュランが敗北を認めると、レオンハルトは木剣を引いた。だが、その目はデュランに向けられたままだ。まだこちらを警戒しているのだ。デュランは木剣を拾い上げ、レオンハルトに頭を垂れた。

「いい闘志だった」

「――ッ！」

　レオンハルトに肩を叩かれ、デュランはハッと顔を上げた。

「だが、闘志と技術のバランスが取れていない。これから闘志を活かせるように技術に磨きを掛けていこう」

「ありがとうございますッ！」

　デュランは背筋を伸ばして応えた。闘志のみとはいえ、レオンハルトに認められた。そのことが少しだけ気を楽にしてくれた。

「次は!?」

「俺が！」

　レオンハルトが周囲を見回して叫ぶと、男が名乗りを上げた。名前を知らない男だ。男がこちらにやって来る。デュランは男に木剣を渡し、ブルーノのもとに向かった。彼の隣に立ち、レオンハルト達に向き直る。

「いやぁぁぁッ！」

　男が裂帛の気合いと共にレオンハルトに攻撃を仕掛ける。ポンと肩を叩かれる。隣を見ると、ブルーノが気遣わしげな表情を浮かべていた。

「大丈夫か？　死にそうな顔をしてるぞ？」

「死にそうな顔をしてるのに大丈夫な訳ないだろ」

　デュランは小さく吐き捨てた。正直にいえばすぐにでもその場に座り込みたいくらいだ。それほど疲弊しきっていた。

「どうだった？」

「見ての通りだよ。手も足も出なかった」

　デュランは溜息交じりに答えた。

「あそこまで絶望的な差があるとは思わなかった」

「そんなにか？」

「お前も見てただろ？」

「そりゃ見てたけどよ。ここから見る分には――」

　カン！　という音がブルーノの言葉を遮る。音のした方を見ると、レオンハルトが男の首元に木剣の切っ先を突きつけていた。男は顔面蒼白だ。レオンハルトが声を掛けると、男はふらふらと歩き出した。

「次は!?」

「俺が！」

　レオンハルトが声を張り上げ、ブルーノが名乗りを上げた。

「どれほどのものか試してやる」

「気をしっかり持てよ？」

「俺はお前と違ってメンタルが強いから大丈夫だ」

　ブルーノは鼻息も荒く言い放ち、レオンハルトのもとに向かった。途中で男から木剣を受け取る。ブルーノが先程のレオンハルトのように具合を確かめるように木剣を振る。ここからでも闘志に満ち溢れているのが分かる。ブルーノは一礼し、雄叫びを上げてレオンハルトに突っ込んでいった。

　結果から言うと、ブルーノは、いや、志願者全員がデュランと同じ運命を辿ることになった。中には泣き出してしまう者もいた。それでも、辞退者は出なかった。報酬が魅力的だったこともあるが、圧倒的強者――レオンハルトに直接指導してもらえる機会など二度と巡ってこないと分かっていたからだ。こうして二週間は瞬く間に過ぎていった。

※

　帝国暦四三二年六月上旬昼――クロノは視線を巡らせながら商業区の洗練された街並みを進む。一人ではない。レイラも一緒だ。救貧院に用があり、ついでに街の視察をしようと侯爵邸を出た所でばったりと出くわしたのだ。レイラは偶然と言っていたが、非番の日にわざわざ侯爵邸に来ているのだ。嘘であることは明白だ。クロノが神聖アルゴ王国に行くまでの間、少しでも一緒にいたいと思ってくれているのだろう。先日の夜伽でいつになく積極的だったのがその証左だ。もっとも、それはレイラに限った話ではない。皆いつになく優しく積極的なのだ。

　死ぬと思われてるのかな？　と思わないでもないが、皆が優しく積極的なお陰で寝不足気味だ。生きて帰るぞと牙の首飾りを握り締めたその時、レイラが口を開いた。

「クロノ様、どうかなさったんですか？」

「い、いや、何でもないよ」

　クロノは牙の首飾りから手を放し、改めて視線を巡らせた。どれだけ慎重に行動しても情報は漏れるものだ。神聖アルゴ王国の王室派を支援する件もいくらかは漏れているに違いない。にもかかわらずハシェルはいつも通りだ。

「ハシェルは平和だね」

「はい……」

　クロノがしみじみと呟くと、レイラは頷いた。少しだけ違和感を覚える。

「気になることでも？」

「はい、少しだけ……」

　クロノの問いかけにレイラは口籠もりながら答えた。歩調を落として商業区を進む。ややあって、レイラが意を決したように口を開く。

「ハシェルの領民は当事者意識が欠けているのではないかと」

「当事者意識？」

「はい、いえ、当事者意識が欠けているというのは私の推測なのですが……」

　クロノが鸚鵡返しに呟くと、レイラは口籠もりながら言った。

「あくまで私がこう感じたというレベルなのですが、シルバートンの商人や傭兵、開拓村の方々は何と言えばいいのかそわそわしているように感じられました」

「何処に違いがあるのか考えて当事者意識に辿り着いた？」

「はい……」

「商人にとっては儲け話、傭兵にとっては命懸けの仕事、ミノさんのお父さん達はよく分からないけど……」

　レイラが気恥ずかしそうに頷き、クロノはそわそわしている理由を口にしてみた。ふと芳ばしい匂いが鼻腔を刺激する。露店で作っている料理の匂いだろう。商業区を抜け、露店の立ち並ぶ広場に出る。商業区同様、広場も賑わっているようだ。立ち止まり、視線を巡らせる。

「皇女殿下ですか？」

「ん？　神官さんが露店を出してるんだけど、儲かってるか気になって」

「神官さん……、あそこでは？」

　レイラが小さく呟き、広場の一角を指差す。そこでは二人の女性が木箱に座って向き合っていた。一人は神官さん、もう一人はティリアだ。

「いい予感がしない」

「ですが、あそこを通らなければ救貧院には行けません」

「仕方がないか」

　クロノは溜息を吐き、足を踏み出した。神官さんの店が近づくにつれ、詳細が明らかになる。『人生相談・銀貨一枚ポッキリ』という看板を掲げているので当然といえば当然だが、ティリアは神妙な面持ちで神官さんに話し掛けている。二人の会話が聞こえているのか、レイラはぴくぴくっと耳を動かしている。やがて、クロノの耳にも二人の会話が聞こえてきた。

「――という訳なんだ。私は愛されているのだろうか？」

「うむ、お主は愛されとるぞ！　押して押して押しまくるんじゃッ！」

「割と深刻そうなお悩みに雑回答してる!?」

　クロノが思わず叫ぶと、ティリアと神官さんが振り返った。

「クロノ!?　どうして、こんな所にいるんだッ？」

「それはこっちの……」

　台詞だよ、と言いかけてクロノは口籠もった。

「何故、黙る？」

「ティリアが広場にいるのは予想の範囲内かなって。神官さんに人生相談してたのは意外だったけど」

「失礼な。私にだって悩みくらいある」

「いや、でも、ティリアってストレスフリーな生活を送ってるし、そもそも割とぽんこつな所がある神官さんに人生相談すること自体が悪手というか」

「「言い方ッ！」」

　クロノがごにょごにょと言うと、ティリアと神官さんが同時に突っ込んできた。プッという音が響く。音のした方を見ると、ローブを目深に被った占い師がいた。よく分からないが、彼女の笑いのツボに入ったようだ。プッという音が聞こえたのか聞こえなかったのかティリアが腕を組み、ぷいっと顔を背ける。

「大体、誰のせいで相談することになったと思ってるんだ」

「もしかして、僕のせい？」

「もしかしなくても、お前のせいだ！　お前も相談内容を聞いてただろ!?」

「うん、まあ、『私は愛されているのだろうか？』って言ってたね」

　ティリアが声を荒らげ、クロノは頬を掻きつつ答えた。

「で、どうなんだ？　お前は私を愛しているのか？」

「僕なりに愛してるつもりだよ」

「そ、そうか」

　正直な気持ちを答える。すると、ティリアは嬉しさ半分気恥ずかしさ半分という感じの表情を浮かべた。神官さんが呵々と笑う。

「若いもんは初々しくていいのぅ。ところで、お主に聞きたいことがあるんじゃが？」

「何でしょう？」

　神官さんが身を乗り出して言い、クロノは体を傾けながら問い返した。

「なんで、お主は体を傾けとるんじゃ？」

「お構いなく」

「構うわい！」

　そう言って、神官さんは背筋を伸ばした。クロノも姿勢を正す。

「質問は以上で？」

「これからに決まっとるじゃろ」

　クロノが尋ねると、神官さんは呆れたように言った。ごほん、と咳払いをする。

「お主、愛とは何じゃと思う？」

「……」

　クロノは答えない。すると、神官さんは小さく溜息を吐いた。

「やはり、答えられんか」

「いきなり宗教の人に質問されたので身構えてしまって」

「もう少し歯に衣を着せて話さんか」

　言葉とは裏腹に神官さんは嬉しそうだ。

「それで、愛とは何じゃと思う？」

「それって宗教の人に満足してもらえるような回答をしろってことですよね？」

「そうじゃけど……、何か、こう、もうちょっと言い方ってもんがあるじゃろ」

「昔読んだ漫、もとい、本に書いてあったんですけど……」

　うむ、と神官さんは頷く。

「愛とは罪を犯すことなんだそうです」

「ほぅ、罪とな。それで、お主も罪を犯すことだと考えとるんか？」

「いえ、あまり信心深い方ではないので。それに、『はい』と答えても『いいえ』と答えても神官さんの――愛の本質とは何かという問いかけに答えたことにはならないと思うんですよね」

　ほぅ、と神官さんは感心したような声を上げた。

「まず愛と言われてパッと思い付くのは男女の愛なんですけど、別に男女じゃなくても愛は成立しますよね？」

「うむ、親子間でも成立するし、兄弟姉妹の間でも、友人同士でも成立するの」

「そうですね。でも、共通する要素をピックアップしても罪を犯すことには繋がらないと思うんです。そこで、発想を変えます」

「ふむ、どう変えるんじゃ？」

「えっと、話が前後するんで恐縮なんですけど、『愛とは罪を犯すこと』としているのは愛し足りることがないかららしいんです。つまり、愛し足りる――完璧な愛とは何かという観点に立ちます」

　ほ～、と神官さんは興味深そうな声を上げる。

「といっても完璧な愛――人間の上位互換な愛なんてのは神様しかいない訳で。必然、神の愛とは何かって話になりますよね？　でも、僕は神様の声を聞いたことがないし――」

「私は神の声を聞いたことがあるし、いつも神の存在を感じてるぞ？」

「……」

　ティリアに言葉を遮られ、クロノは黙り込んだ。

「まあ、ティリアの話は置いておいて……」

「どうして、私の話を置いておくんだ？」

「それを言い出したら話の前提が変わっちゃうからだよ」

　ティリアが拗ねたような口調で言い、クロノは溜息交じりに説明した。

「僕は神様の声を聞いたことがないし、何かをしてもらったこともない。でも、神を信仰した瞬間に僕は神に愛されていることになる。では、何を以て僕は神に愛されているとするのか？　それは僕の存在――僕が今ここにいることが神の愛なんです。つまり、愛の本質とは存在の肯定です。そう考えると、罪の内容が具体的になりますよね？　人間は関係性の中で、しかも行動を通してしか愛を成立させることができない。神のそれに比べてあまりにも不完全。にもかかわらず愛を全うすることができない。愛する人を失った時に胸を張って愛しきったと言える人はいないんですから」

　クロノはそこで言葉を句切った。それでも、と続ける。

「人は人を愛さずにはいられない。まあ、僕にはむしろこっちの方が罪深いというか、業が深いように感じられますね。誰にも責められることがない代わりに誰からも許してもらえない罪……ゆえに業です」

　おーッ！　とレイラ、ティリア、神官さんの三人が手を打ち鳴らした。周囲の人々がこちらに視線を向けるが、すぐに興味を失って視線を逸らす。

「とこんな感じですが、どうでしょう？」

「うむ、ワシもそう思っとる。もっと言えば神の役割はその程度でいいのではないかとな。それにしても、ワシが長い時間掛けて辿り着いた真理に二十歳そこそこで辿り着くとは空恐ろしいヤツじゃ」

　いや～、とクロノは頭を掻いた。手探りで辿り着いた神官さんに言われるとカンニングしているような居心地の悪さがある。だが、元の世界では披露する機会のなかった考察を誉められて悪い気はしない。

「僕からも質問いいですか？」

「うむ、構わんぞ」

　神官さんが鷹揚に頷き、クロノは咳払いをした。

「人生相談って儲かります？」

「この流れでそれか」

　神官さんは呻くように言った。

「それで、儲かってるんですか？」

「まあ、ぼちぼちじゃな」

「意外に需要があるんですね」

「うむ、『姉ちゃん、いくら？』と――」

「レイラ、神官さんを詰め所にしょっ引いて」

「なんで、詰め所にしょっ引くんじゃ!?」

　クロノが言葉を遮って言うと、神官さんは慌てふためいた様子で言った。クロノは溜息を吐き――。

「売買春をしていいのは認可を受けた娼館だけです」

「まあ、話は最後まで聞け。確かに『姉ちゃん、いくら？』と声を掛けられたが、ワシはこの身を委ねてはおらん」

「本当ですか？」

「本当じゃ。値段が折り合わんくてな」

「十分、詰め所案件だと思います」

　神官さんがやれやれと言わんばかりに肩を竦め、クロノは溜息交じりに突っ込んだ。

「参考までにいくらを提示したんですか？」

「クロノ、領主が法を破るのは感心しないぞ」

　参考までに尋ねると、ティリアから突っ込みが入った。

「参考までに聞いてるだけだから」

「本当か？」

「神に誓って本当です」

　クロノが手を上げて言うと、ティリアは渋い顔をした。さっき信心深い方ではないと言ったくせに。そんな気持ちが伝わってくるようだ。

「それで、いくらなら売るって言ったんですか？」

「うむ、神殿を寄贈してくれたらこの身を委ねてもいいと言ったら『イカれてんのか？』と地面に唾を吐かれた。ワシ、こんな暴言を吐かれたの初めてなんじゃけど……」

　クロノが改めて尋ねると、神官さんはしょんぼりとした様子で言った。長生きしている割にメンタルは人並みなんだなと思わないでもない。

「じゃ、僕は行くんで」

「何処に行くんだ？」

　その場を立ち去ろうとすると、ティリアに呼び止められた。

「救貧院だよ」

「ならば私も一緒に行こう」

　そう言って、ティリアは木箱から立ち上がった。その場で軽くストレッチをする。

「遊んでてもいいんだよ？」

「私もできれば遊びたいが、そろそろ留守を預かる準備をしなければならないからな。ん？　何だ、その顔は？」

「ようやくやる気になってくれたんだね」

「ようやくは余計だ」

　クロノがしみじみと言うと、ティリアはムッとしたように返してきた。

※

　クロノ達が救貧院に着くと、受付の職員が掲示板の前で暇そうにしていた。クロノ達に気付いたのだろう。こちらに向き直る。

「お疲れ様。入ってもいい？」

「ええ、もちろんです」

「じゃ、遠慮無く」

　職員に声を掛けて救貧院の扉を開け、足を止める。救貧院のホールは板で区切られ、細い通路が奥に伸びているのだが、そこにエルフの子どもが一列に並んでいた。人数は十人くらいだろうか。いい予感はしない。というのも子ども達が怯えているように見えたからだ。それだけではなく、死んだ魚のような目をした子どももいる。さらに何処からか嗚咽が聞こえる。

「これは……」

　思わず呟いたその時、奥からシオンとディノがやって来た。二人はクロノの前で立ち止まると、ぺこりと頭を下げた。ディノが口を開く。

「よく来てくれた」

「そりゃ、相談があるなんて言われたら……。それでどんな相談なの？」

　子ども達に関係することだろうけど、と半ば答えを予想しながら尋ねる。

「我々の忠誠を示すためにこの子達を兵士にしたい」

「……」

　口減らしが目的だよね？　と思ったが、口にはしない。というかできない。ディノ達の自尊心を守るためでもあるが、そんなことを口にしたら子ども達が傷付く。

「分かった。忠誠の証としてこの子達の面倒は僕が――というか、救貧院で見るよ。その後は帝都の新兵訓練所で訓練をして僕の領地に配属されるように手続きをするって流れになる」

「それで構わない」

　またピスケ伯爵にお願いする感じかな？　それともアルコル宰相にお願いした方がいいのかな？　と考えながら視線を巡らせる。ある少女が目に留まる。死んだ魚のような目をした少女だ。

「あの子は？」

「シャウラだ。他の集落から逃げてきた」

「そうなんだ」

　ディノの説明を受け、クロノは少女――シャウラに歩み寄った。立ち止まると、びくっと体を強ばらせる。膝を屈め、目線の高さを合わせる。

「やあ、シャウラ。こうして話すのは初めてだね。元気かい？」

「……」

　クロノが尋ねると、シャウラは間を置いて頷いた。

「君が帰ってくるのを待ってるからね」

「待って、る？」

「うん、待ってる」

　シャウラを安心させようと微笑む。すると、彼女は微笑み返してきた。ややぎこちない微笑みだが、関係の浅さを考えれば上出来だ。ますます死ねなくなったな、とシャウラの頭を撫でたその時――。

『クロノ様、レオンハルト殿が来たでござる』

　腰のポーチからタイガの声が響いた。ごめんね、とシャウラに言って腰のポーチから通信用マジックアイテムを取り出す。

「こちら、クロノ。来たのはレオンハルト殿だけ？」

『騎兵が三十騎ほどいるでござる』

「分かった。すぐに行く」

　クロノは通信用マジックアイテムをポーチにしまい、シオンとディノを見た。

「仕事が入ったから――」

「こちらの用件は済んだので構わない」

「そう言ってくれると助かるよ」

　ディノが言葉を遮って言い、クロノは苦笑した。振り返り、ティリアに視線を向ける。

「ティリアも一緒に来る？」

「『も』の部分に引っ掛かりを覚えるが、私も行くぞ」

「大丈夫？　レオンハルト殿と顔を合わせることになるけど、気まずくない？」

「ん～、思う所がない訳ではないが……。頭を踏まれた訳ではないしな」

　ティリアは考え込むような素振りを見せた後であっけらかんとした口調で言った。

「それに、私が一緒に行けば騎兵達に一目置いてもらえるはずだ」

「そんなに上手くいくかな？」

「やるだけなら懐は痛まん」

「まあ、そういうことなら」

　クロノは納得して足を踏み出した。

※

　城門の前には大勢の人々が集まっていた。タイガ達が誘導しているので馬車が動けなくなるような事態には陥っていないが、時間の問題だろう。クロノはレイラとティリアを引き連れ、城門に向かった。タイガ達がこちらに気付いて敬礼をしようとするが、クロノは手で制した。誘導に専念して欲しいという思いからだ。意を汲んでくれたのだろう。タイガは小さく頷き、誘導に専念する。

　クロノ達は人を避けながら城門を出た。視線を巡らせる。幸いというべきか、レオンハルト達はすぐに見つかった。レオンハルト達は城門からやや離れた所にいた。クロノが歩み寄ると、レオンハルトが馬から下り、彼の部下も馬から下りた。

「お、おい、あれは皇女殿下じゃないか？」

「どうして、こんな所に？」

「そういえば転地療養のために帝都を離れたと聞いた覚えが……」

「皇女殿下を預かるなんて……」

「それだけ高く評価されてるってことだ」

「疑ってた訳じゃないが、今回の作戦は……」

「ああ、帝国の未来を左右する作戦に違いない。道理で条件が破格なはずだ」

　どうやらティリアの思惑通り一目置かれることに成功したようだ。クロノは胸を張り、レオンハルトの前で立ち止まった。

「久しぶりだね、クロノ殿」

「レオンハルト殿もお変わりないようで」

　レオンハルトが手を差し出し、クロノは彼の手を握り返した。

第五章『商隊』

　帝国暦四三二年六月中旬昼過ぎ――クロノは一メートルほどの段差を乗り越え、周囲を見回した。そこは原生林にある切り立った崖の上だ。原生林なので当然といえば当然だが、眼下は見渡す限り植物で覆われている。

　進行方向に視線を向ける。すると、巨大な背負子を背負ったリザードマンが列を成して道を進んでいた。シナー貿易組合に所属するリザードマン達だ。その傍らには護衛を務める傭兵達の姿がある。さらに視線を前方に向ける。列の先頭にはシフとレオンハルトの姿がある。今度は視線を後方に向ける。こちらでも巨大な背負子を背負ったリザードマンが列を成している。最後尾にいるのはミノ、シロ、ハイイロ、フェイの四人だ。原生林には蛮刀狼などの猛獣が生息しているが、これならば前後からの襲撃に対応できるだろう。そんなことを考えていると――。

「クロノ、手を貸してくれないかな？」

　声が聞こえた。声のした方――下を見ると、リオがこちらを見上げていた。ちなみに彼女は軍服を着ていない。傭兵ギルドの一員と言い張るため長袖長ズボン姿だ。ちなみにそれはクロノ達――クロノ、ミノ、シロ、ハイイロ、フェイ、レオンハルトも同じだ。服装の件はさておき、リオならばこれくらいの段差軽く乗り越えられそうだが――。

「どうぞ」

　クロノは手を差し伸べた。こういうことは理屈ではないのだ。ありがとう、とリオはクロノの手を握り返し、難なく段差を乗り越えた。神官さんが段差の前に来て、こちらを見上げる。

「ワシにも手を貸してもらえんかの？」

「どうぞ」

「すまんのぅ」

　神官さんはクロノの手を握り返し、ぐいっと手を引いた。段差から落ちそうになるが、何とか踏み止まる。

「神官さん、少しは遠慮して」

「すまんすまん」

　そう言って、神官さんは段差を登った。シオンに手を伸ばす。

「シオンさんも」

「い、いえ、大丈夫です」

　シオンはクロノの申し出を固辞し、段差をよじ登った。その拍子に太股が露わになったが、仕方がない。これはシオンが望んだことなのだから。

「あら、私には手を貸してくれないの？」

「……」

　エレインの声が響き、声のした方を見る。すると、段差の手前に赤みがかった鱗のリザードマンが立っていた。リザードマンのマンダだ。マンダがエレインの声で喋った訳ではない。肩の辺りを見る。そこには頭――といっても背中合わせになる形で背負われているのでクロノに見えるのは後頭部だが――があった。マンダに背負われたエレインが声を掛けてきたのだ。

「……手」

「む、無理」

　マンダが手を差し出してくるが、クロノは後退った。神官さんが前に出る。

「ほれ、ワシが手を貸してやる」

「……感謝」

　マンダが神官さんの手を握り返し、ぐいっと引っ張る。だが、神官さんは小揺るぎもしない。マンダが段差を乗り越え、歩き出す。コントに出てくる探検家のような服を着たエレインと目が合う。彼女はだらしないわねと言わんばかりの表情を浮かべている。

「まったく、だらしないのぅ。あれくらい支えられずにどうするんじゃ」

「うるせぇ、人外。あんな相撲取りみたいなの支えられるか」

「突然の暴言!?」

　クロノがイラッとして言い返すと、神官さんは素っ頓狂な声を上げた。

「手助けしてやったんじゃから――」

「……」

「無視か!?　無視なんかッ？　ワシ、何か悪いことしたんか？」

　クロノが無視して歩き出すと、神官さんはちょこまかと付いてきた。ふふ、といつの間にか隣を歩いていたリオが笑う。

「そんなに僕の非力がおかしいですか？」

「いや、そうじゃないよ」

「じゃあ、なんで笑ったの？」

「クロノの前じゃ神人も形無しだと思ったのさ」

　リオは軽く肩を竦めて言った。神人ね、とクロノはリオの反対側を歩く神官さんに視線を向ける。おっぱいがゆさゆさと揺れている。ゆさゆさと揺れるおっぱいを見ているとささくれだった気持ちが和らいでいく。どうして、人間は争うのだろう。この気持ちを共有できれば戦争なんて――。

　そんなことを考えていると、ぺしっと頭を叩かれた。リオに向き直る。

「そんなに大きなおっぱいが好きかい？」

「小さなおっぱいも好きです」

「そう……」

　クロノが即答すると、リオは困ったような表情を浮かべた。道なりに進む。

「別に人間扱いでいいと思うんだけどな～」

「どうして、そう思うんだい？」

「どうしてって……、えっと、これは僕の考察なんだけど――」

　リオに問いかけられ、クロノは六柱神と神人に関する考察を語った。

「進化の話といい、今回の話といい、クロノは本当に面白いことを考えるんだね」

「面白いだけで正しいかどうか分からないけどね」

「だったら直接聞いてみればいいんじゃないかな？」

「直接、ね」

　クロノは小さく呟き、神官さんに視線を向ける。すると、神官さんが興奮した面持ちでこちらを見ていた。

「僕の考察はどうでしたか？」

「お主……」

　クロノが尋ねると、神官さんは低く押し殺したような声で言った。嫌な予感がする。これは生かしてはおけないみたいな流れだろうか。冷たい汗が背筋を伝う。お主、と神官さんが再び低く押し殺したような声で言い、クロノはごくりと喉を鳴らした。

「お主、出家して神官にならんか？」

　神官さんがあっけらかんとした口調で言い、クロノはホッと息を吐いた。

「もしかして、スカウトですか？」

「もしかしなくてもスカウトじゃ。この前の愛の本質に関する考察といい、今の六柱神に関する考察といい、お主には大神官になれる器がある。ワシには分かる」

「誘ってもらったのに申し訳ないんですけど、僕は俗世に未練たらたらなんで」

「そうか。お主ならワシの跡を継げると思ったんじゃが……」

　神官さんが溜息交じりに言ったその時、何かが手に触れた。リオがいる方の手だ。向き直ると、リオが訝しげな表情を浮かべていた。

「愛の本質って何のことだい？」

「ああ、愛の本質っていうのは――」

「存在の肯定か」

　クロノが愛の本質について説明すると、リオは神妙な面持ちで呟いた。彼女は両親に愛されず――存在を肯定してもらえずに苦しんでいたので思う所があるのだろう。沈黙が舞い降りる。重苦しい沈黙だ。重苦しい雰囲気を吹き飛ばすべく口を開く。

「そう考えると、舞踏会翌日の出来事が可愛らしく感じるね」

「クロノが怯えるボクを組み敷いて初めてを奪おうとした件だね」

「リオが僕をベッドに組み敷いて刻み殺そうとした件だよ」

「ああ、そんなこともあったね」

　すかさず突っ込むと、リオはしれっと言った。

「それがどうかしたのかい？」

「まあ、あれに限らないんだけど、リオが『ここにいさせてくれる？』、『ここにいてもいいの？』って問いかけていると考えるとすごく可愛い感じになるなって」

「――ッ！」

　リオが息を呑み、そっと顔を背ける。恥ずかしさからだろう。耳だけではなく、首筋まで真っ赤になっていた。

※

　夕方――クロノ達は原生林を進む。シフ達が頑張って整備してくれたのだろう。親征の時に使った間道と同じか、それ以上に歩きやすい。

「皆、健脚だな～」

「レオンハルト様は分かりやせんが、他の連中は動き回るのが仕事みたいな所がありやすからね。そりゃ健脚にもなりやすぜ」

　クロノが列の最後尾でしみじみと呟くと、ミノが苦笑交じりに応じた。

「マンダに背負われてるエレインさんは例外として……、一番足腰が弱いのは僕か」

「クロノ様には領主の仕事があるんで仕方がありやせん。かくいう、あっしも最近は現場を遠ざかってるんで体力の低下を痛感してやす」

「……そうなんだ」

　クロノはやや間を置いて頷いた。ちらりとミノに視線を向ける。ミノは身の丈を超えるポールアクスを担いでいる。嘘吐きと思ったが、口にはしない。優しい嘘を吐いてくれたのだ。厚意を無下にする訳にはいかない。不意に風が吹き抜ける。フェイがクロノを追い抜いたのだ。少し離れた場所で跪く。

「クロノ様、どうぞであります！」

「念のために聞くけど、何のつもり？」

「もう歩けないということなのでおんぶしようと思ったのであります！」

　立ち止まって尋ねると、フェイは大きな声で答えた。

「いや、いいよ」

「何故でありますか!?　このままでは『必ず追いつくから先に行ってくれ』みたいな展開になってしまうであります！」

「クロノ様、大変！　俺、背負うッ！」

「俺も、俺も！」

　再び風が吹き抜ける。シロとハイイロがクロノを追い抜いたのだ。二人が跪こうとすると、フェイが立ち上がった。びっくりしたのか、シロとハイイロが動きを止める。

「クロノ様は私が背負うであります！」

「クロノ様、俺、背負う！」

「俺、俺、背負う！」

　何故か、三人は言い争いを始めた。

「大将は好かれてやすね」

「それはありがたいんだけど……」

　ミノが眩しそうに目を細めて言い、クロノは口籠もった。

「俺達、先輩！」

「付き合い、長い。俺達、背負う」

「ぐッ、いきなり先輩風を吹かせるとは……」

　シロとハイイロが胸を叩いて言うと、フェイは口惜しげに呻いた。そして――。

「それを言うなら私はクロノ様の愛人であります！」

　フェイは胸を張って言った。だが、恥ずかしいのか耳まで真っ赤になっている。

「「俺達ッ！」」

「私でありますッ！」

　三人が睨み合う。しかし、睨み合いは長く続かなかった。突然、シロとハイイロがこちらに向き直り、手の平でクロノを指し示した。

「分かった。俺、先輩。後輩、譲る」

「後輩、クロノ様、背負う」

「合点しょ――って、いつの間にか格下扱いされてるであります！」

　シロとハイイロが鼻を鳴らして言い、フェイが大声で叫んだ。

「三人とも漫才はいいから」

「あ、漫才でありますか。そうでありますか」

「「……」」

　クロノが溜息交じりに言うと、フェイは胸を撫で下ろした。だが、シロとハイイロは無言だ。フェイがシロとハイイロを見る。

「漫才でありますよね？」

「「……漫才」」

　フェイがおずおずと尋ねると、シロとハイイロはやや間を置いて答えた。そのまま列の最後尾に移動する。

「ぐぅ、おんぶする権利と引き替えに禍根を遺してしまったであります！　しかし、今がよければよかろうなのであります！　クロノ様、私の――」

「いや、おんぶしなくていいから」

「――ッ！」

　クロノが言葉を遮ると、フェイはぎょっと目を剥いた。

「おんぶしなくていいのでありますか？」

「元々、様子が気になって最後尾に来ただけだし」

「最後尾の様子が気になっただけでありますか、そうでありますか」

　クロノが最後尾に来た理由を口にすると、フェイはがっくりと肩を落とした。こちらに背を向け、とぼとぼと歩き出す。

「悪いことしちゃったかな？」

「ちっとばかり気の毒だと思いやすが、必要のないことをやって最高戦力の一角が消耗する方が問題だと思いやすぜ」

「それもそうだね」

　ミノさんの言う通りだ、とクロノは再び歩き出した。

「ところで、最後尾の様子はどう？」

「あっしの気のせいかも知れやせんが、見られてる気がしやすね」

「蛮刀狼かな？」

「その可能性はありやすが、分からないってのが正直な所でさ」

「森の中だもんね。でも、フェイが反応してないってことは敵意はないのかな？　ああ、いや、人間の感覚で考えても仕方がないか」

「何にせよ、警戒するに越したこたありやせん」

「そうだね」

　頷いたその時、視界が一気に開けた。野営地に出たのだ。野営地といっても小屋などが建てられている訳ではない。更地、いや、切り株や丸太が残っているので、ある程度片付けられた伐採地という感じだ。

　傭兵達は野営の準備を始めている。シフは黙って監督しているだけだが、各々が役割を把握しているのだろう。天幕を張ったり、火を起こしたり、食事の準備を始めたりしている。やはり、手際がいい。クロノの部下――古参兵に勝るとも劣らない手際のよさだ。リザードマン達は荷物を下ろし、野営地の隅の方で休んでいる。クロノはリザードマンの集団から少し離れた場所にマンダがいることに気付いた。マンダのもとに向かう。こちらに気付いたのだろう。マンダは舌を出し入れするのを止め、立ち上がった。

「やあ、マンダ。元気？」

「……元気」

　マンダは間を置いて答えた。リザードマン特有のテンポに思わず笑みがこぼれる。

「エレインさんの所はどう？　よくしてもらってる？」

「……」

　マンダはやはり間を置いて頷いた。内心胸を撫で下ろす。報告は受けているものの、本人の口から聞くと安心する。

「……いい人」

「いい人？」

「……」

　クロノが鸚鵡返しに呟くと、マンダは無言で頷いた。上手くやれているのなら言うことはない。そう思いながらもう一方――エレインからも話を聞きたいと考えている自分がいる。エレインさんは……、と視線を巡らせる。幸い、野営地がそれほど広くないこともあってすぐに見つけられた。エレインは野営地の中心付近にある丸太に座っていた。シオンと神官さんも一緒だ。ちなみにリオは三人から離れた場所にある丸太に座っている。その隣にはレオンハルトの姿もある。エレインのもとに向かう。

「あら？　遅かったのね」

「ミノさんと情報交換をしてたので」

　そう、とエレインが素っ気なく応じる。他に座る所は？　とクロノは視線を巡らせ、別の丸太がエレイン達の座る丸太と平行に置かれていることに気付いた。ただの伐採地のように見えたが、色々と考えているのかも知れない。よっこらせ、とクロノは丸太の中央付近に座った。ややあって、エレインが小さく溜息を吐く。

「やっぱり、デスクワークばかりだと鈍るわね」

「その発言は自身に対するものですか？」

「私達に対するものよ」

　クロノが真意を問い質すと、エレインはムッとしたような口調で答えた。もっとも、彼女が本当にムッとしているかは分からないが――。

「そういえばマンダ達と上手くやれてますか？」

「三十点ね」

「いきなりの低評価ッ！」

　エレインが指を三本立てて言い、クロノは思わず声を張り上げた。くすッという音が響く。シオンが笑ったのだ。

「低評価の理由は？」

「話の切り出し方が唐突だからよ。こういう時はまず世間話から入るべきだわ」

「世間話から入ったら『結論から言って』って言うくせに」

「失礼ね。そんなこと言わないわよ」

　本当かな？　と思ったが、口にはしない。

「それで、マンダとは上手くやれてますか？」

「もちろんよ」

　エレインは自信満々で言い放った。

「代官様にも申し上げたけれど、マンダ達を雇って本当によかったわ。私、無口な働き者って大好き」

　エレインはにっこりと微笑んだ。ある意味、相思相愛なのだから安心すべきだろう。だが、どうしてだろう。不安になるのは。

「クロノ様のお陰で防寒対策さえすればリザードマンが冬も働けるって分かったし、新しくリザードマンの奴隷を購にゅ、もとい、新たに従業員を雇い入れたわ」

「そんなに従業員を雇って大丈夫なんですか？」

「シナー貿易組合で扱う商品の総量が増えてないのに従業員を増やして収益を圧迫しないのかってことね」

「そうです」

　エレインの言葉にクロノは頷いた。そこまで考えていた訳ではないが、折角説明してくれたので流れに身を任せることにする。ふふ、とエレインが不敵に微笑む。

「うちに仕事がなくても他所には仕事があるのよ」

「なるほど、仕事がない時にリザードマンを労働力として貸し出すってことですね」

「よく分かるわね」

「シルバートンには傭兵ギルドの支部がありますからね。領主としてこれくらいは」

　エレインが感心したように言い、クロノは苦笑した。ちなみにエレインが言わんとしていることをすぐに理解できたのは元の世界で非正規雇用――派遣やアウトソーシングについて知る機会があったからだ。

「奴隷を購入してもパフォーマンスを発揮させるにはお金が掛かるってことですね」

「まあ、そんな感じね。お金を惜しむ連中のお陰で新しい商売を始められたし、組合の影響力も増してる。あとは今回の仕事を成功させるだけ。がっつりいくわよ、がっつり」

「商魂逞しいな～」

　エレインが拳を握り締めて言い、クロノは溜息交じりに呟いた。これが素なら面白いお姉さんなのだが――。ふとあることに気付く。

「エレインさん、レオンハルト殿に――」

「レオンハルト殿がどうかしたのかい？」

　いつの間にやって来たのか。リオは言葉を遮って言うとクロノの隣に腰を下ろした。そのまましな垂れ掛かってくる。その時、昼過ぎにした会話を思い出した。リオが『ここにいてもいいの？』と問いかけている。そう考えると、この可愛い生き物は何だという気分になって相好が崩れてしまう。ふふ、とエレインが笑う。

「結婚式には呼んで頂戴ね」

「結婚式か」

　鸚鵡返しに呟いた次の瞬間、悪寒が背筋を駆け抜けた。視線を落とす。すると、リオが上目遣いにこちらを見て――いや、睨んでいた。

「ど、どうかしたの？」

「ボクは形式に拘るつもりはないんだけど、思い出の一つくらいは欲しいなって」

「うん、まあ、僕もできるだけ思い出作りに付き合いたいな～って思ってるけど……」

「けど？」

　リオが目を細める。可愛い生き物から一転して怖い生き物になってしまった。

「実は南辺境で結婚式というか、スーの輿入れを経験しておりまして」

「ふ～ん、それで？」

「結婚式って何回もやっていいのかなって」

「ん～、何回やってもいいんじゃないかな？　二人はどう思う？」

　リオは小首を傾げ、シオンと神官さんに視線を向けた。

「結婚式は何回までＯＫだい？」

「…………回数の規定はなかったと思います」

　リオがにっこりと笑って問いかけ、シオンはかなり間を置いて答えた。やはりというべきか、空気を読んだようだ。

「神官さんはどう思うんだい？」

「どうと言われても困るのぅ」

　リオが答えを催促すると、神官さんは難しそうに眉根を寄せて言った。

「神聖アルゴ王国は一夫多妻制なんですか？」

「基本的に一夫一妻制じゃぞ。ただ、まあ……」

　神官さんはクロノの質問に答えると腕を組んだ。う～ん、と唸る。

「漆黒にして混沌を司る女神はまつろわぬもの――世の中で爪弾きにされとる連中の守護者ってことになっとるからのぅ。ワシの立場的に重婚駄目絶対と言うのは厳しいんじゃよな～。ま、甲斐性があればいいんじゃないかの」

「そんな適当でいいんですか？」

「うちは懐の深さを売りにしとるからいいんじゃ」

　むふ、と神官さんは胸を張って言った。ややあって、エレインがこちらを見る。

「ところで、さっきは何て言おうとしたの？」

「さっき？　ああ、レオンハルト殿に挨拶しないのかなって」

「挨拶ならしたわよ。『シナー貿易組合のエレイン・シナーです』って」

「本当にただの挨拶じゃないですか」

「今はこの仕事に専念したいのよ」

　そう言って、エレインは小さく微笑んだ。わぁ、と小さな声が上がる。声のした方を見ると、シオンが瞳を輝かせてエレインを見ていた。エレインのことだから他にも理由があるはずだが、シオンを見ていると口にするのは野暮かなという気になる。う～む、と神官さんが再び唸る。

「どうかしたんですか？」

「うむ、そのレオンハルトとやらじゃが……、一人にしていいんか？」

　クロノはレオンハルトの方を見た。シフ達は野営の準備中、リザードマンは仲間同士で纏まっている。リオがこちらに来たこともあって一人だ。

「気にすることはないんじゃないかな？」

「冷たいヤツじゃのぅ」

　肩を竦めるリオに神官さんが非難がましい口調で言う。

「なら自分で行ったらどうだい？」

「話したこともないワシに来られても迷惑なだけじゃと思うが……」

　神官さんがこちらに視線を向け、クロノは顔を背けた。

「なんで、顔を背けるんじゃ!?」

「流れ的にお鉢が回ってきそうだったんで」

「そこまで分かってて……」

　クロノが正直に答えると、神官さんは呻いた。小さく溜息を吐き、立ち上がる。

「おおッ、行く気になったか!?」

「いえ、トイレに行こうかと」

「お主というヤツは……」

　神官さんが呻き、クロノは視線を巡らせた。やはり、トイレはない。野営地から見えない所でするしかない訳だが――。リオに視線を向ける。

「クロノ、ボクは乙女の自分を大切にしたいんだ」

「いや、ツレションの誘いではなく」

「クロノにはデリカシーが足りないね」

　ツレションという言葉がマズかったのか、リオは深々と溜息を吐いた。

「それで、ツレションの誘いでないなら何なんだい？」

「道に迷った時は迎えに来て下さい」

「用を足すのに何処まで行くつもりなのさ」

「野営地から離れるつもりはないけど、植物の密度が濃い所は音が遮断されたり、地面がでこぼこして真っ直ぐ進めなかったりで迷いやすいって聞くからね。念のため」

「分かった。そういうことなら迎えに行くよ」

「ありがとう」

　クロノは礼を言って、原生林に向かった。野営地から少し離れた所にいい感じの茂みがあったので、その陰に隠れる。トイレに行って遭難したんじゃ笑い話にもならないな～とそんなことを考えながら用を足しているとすぐ近くの茂みが揺れた。突然の出来事に途中で止まってしまう。茂みがガサガサと揺れ、ハイイロが顔を覗かせる。

「なんだ、ハイイロか。驚かさないでよ」

「俺、こっち」

　え!?　と肩越しに背後を見る。すると、シロとハイイロがいた。じゃあ、こっちのハイイロは？　と茂みに向き直る。すると、ハイイロが立ち上がった。いや、ハイイロは背後にいるのだから別人だ。それは――。

「蛮刀狼……」

　クロノは小さく呟き、蛮刀狼と股間を交互に見た。蛮刀狼から逃げながらしまうべきか、それともしまった後で蛮刀狼から逃げるべきか選ばなければならない。だが、クロノが決断を下すよりも速く蛮刀狼が腕を振り上げた。手にはナイフのような爪が生え揃っている。蛮刀狼が腕を振り下ろし、クロノは自分が死んだと思った。その時、ぐいっと襟首を引かれた。爪が鼻先を通りすぎる。恐らく、シロか、ハイイロが助けてくれたのだろう。

　残念ながら安堵している暇はない。次の攻撃を仕掛けようと蛮刀狼は腕を振り上げている。ふっと体が軽くなる。シロとハイイロがクロノを両脇から抱きかかえたのだ。Ｍ字開脚、もとい、二人で負傷者を搬送する向かい抱き搬送に近いポーズだ。二人はそのまま反転しようとし――。

「ぎゃーッ！」

　クロノは叫んだ。二人が反対方向に反転しようとしたせいで股が裂けそうになったのだ。二人はハッとしたような表情を浮かべた。そして、シロを軸に反転、地面を蹴って走り出す。ホッと息を吐いたその時、ある知識――熊に遭遇したら逃げてはいけない――を思い出した。何でも熊には逃げる獲物を追いかける習性があるんだとか。恐る恐る背後を見ると、蛮刀狼が追いかけてきていた。

「シロ、ハイイロ、スピードアップ！」

「「了解！　俺達、鍛えてるッ！」」

　シロとハイイロがクロノを抱えたまま加速する。光が見える。野営地が近いのだ。そこでクロノはまだしまってないことに気付いた。

「二人ともストップ！」

「「無理ッ！」」

　二人はさらにスピードを上げ、光の中に飛び込んだ。野営地以外の場所であって欲しいと心から願う。だが、クロノの願いは通じなかった。やはり、そこは野営地だった。

「「敵襲ッ！」」

　二人が大声で叫び、バサッという音が響く。蛮刀狼が原生林から飛び出してきたのだろう。二人がスピードを緩めないのがその証左だ。野営地がざわめく。それはそうだ。ぶらぶらさせながらシロとハイイロに抱きかかえられているのだから。

「「後輩！　出番ッ！」」

「後輩扱いは勘弁して欲しいでありますが、このフェイ・ムリファインお呼びとあらば即参上でありま――ぎゃーッ！」

　二人の叫びに応じるかのようにフェイが前方に姿を現す。だが、クロノがぶらぶらさせていると分かると踵を返して逃げ出した。狼にも逃げる獲物を追いかける習性があるのか、二人がフェイの後を追う。

「「後輩、戦うッ！」」

「クロノ様がぶらぶらさせている間は無理でありますッ！」

　そう言って、フェイはこともあろうにエレイン達――エレイン、シオン、リオ、神官さんのもとに向かった。

「お助けでありますッ！」

「「「――ッ！」」」

　フェイが叫び、シオン、リオ、神官さんの三人がこちらを見る。そして――。

「「「きゃーッ！」」」

　三人は可愛らしい悲鳴を上げて逃げ出した。ちなみにエレインは平然としている。その態度が『騒ぐほどのものじゃないわね』と言っているようで微妙に傷付く。その時、閃光がクロノ達の真横を通り過ぎた。肩越しに背後を見ると、レオンハルトが蛮刀狼を一刀のもとに斬り伏せる所だった。

「ストップ！」

「「俺達、止まる！」」

　クロノが大声で叫ぶと、シロとハイイロは急停止した。クロノを地面に下ろす。

「うう……、ひどい目に遭った」

「大将！」

　涙を堪えながらぶらぶらさせていたものをしまうと、ミノが駆け寄ってきた。

「大将、無事で――ぶふッ！」

「体は無事だけど、心は傷だらけだよ」

　ミノが噴き出し、クロノは俯いた。上目遣いに周囲の様子を窺う。シオン、フェイ、リオ、神官さんは遠巻きにこちらを見ている。その時、シフがこちらにやって来るのが見えた。いつもと変わらぬ表情に見えるが、笑いを堪えているに――いや、止めよう。これは被害妄想だ。シフはクロノの前で立ち止まると背筋を伸ばした。

「クロノ様、救出に行けず申し訳ございません」

「気にしないで下さい」

「お心遣い、ありがたく存じます」

　シフは頭を下げ、レオンハルトに視線を向けた。気になることでもあるのか、レオンハルトは跪いて蛮刀狼を見ている。

「どうかしたんですか？」

「はい、蛮刀狼の様子が気になりまして……」

「じゃあ、確認に行きましょう」

「あっしも行きやす」

　クロノが歩き出すと、ミノとシフが付いて来た。クロノ達に気付いたのか、レオンハルトが立ち上がり、こちらに向き直る。

「クロノ殿、災難だったね」

「はい……」

　レオンハルトが困ったような表情を浮かべ、クロノは頷いた。ところで、と続ける。

「何か気になることでも？」

「見たまえ」

　クロノは蛮刀狼の死体に視線を向けた。死体は俯せに倒れている。お陰でレオンハルトが何を気にしていたのかすぐに分かった。蛮刀狼の背中には無数の傷があった。

「剣による傷ですね」

「打撲もあるようだがね」

　レオンハルトが肩を竦め、クロノはシフに視線を向けた。

「心当たりは？」

「ございません。交易路を整備する際に何度か蛮刀狼と遭遇しましたが、火の刻印術を使い、手傷を負わせることに専念しました」

　クロノの問いかけにシフは淀みなく答えた。

「それは蛮刀狼に警戒心を持たせるため？」

「その通りです。これで火の近くに人間――脅威が存在すると認識するようになってくれればいいのですが……」

「クロノ殿……」

　シフが溜息交じりに言うと、レオンハルトがこちらを見た。

「何でしょう？」

「野生動物は火を恐れると聞いたことがあるのだが？」

「僕もそう聞いた覚えがありますが、昔読んだ本には動物は火を恐れないという記述がありました。動物が火を恐れるのは近くに人間がいると学習した結果だとも」

「相変わらず博識なのだね」

「いえ、偶々です」

　レオンハルトが感心したように言い、クロノは頭を掻いた。元の世界で読んだ漫画の知識なのでちょっと恥ずかしい。

「シフ殿でないとすると……」

　クロノは口籠もり、北――神聖アルゴ王国のある方向を見つめた。嫌な予感がする。悩んだ末に口を開く。

「少数のチームを編成して先行させましょう」

「人選は？」

「ならば我々が……」

　レオンハルトの問いかけにシフが名乗りを上げる。だが――。

「何が起きているのか正確に把握したいので僕が行きます。あとはフェイ、リオ、レオンハルト殿の三名で」

「将校斥候というヤツだね」

「ええ、まあ、そんな感じです」

　レオンハルトの言葉にクロノは口籠もりながら頷いた。何が起きているのか正確に把握したいという思いに嘘はない。だが、このメンバーならば守ってもらえそうという下心もあったのでちょっと後ろめたい。

　嫌な予感が外れればいいな～、とクロノは北の空を見つめた。

※

　朝――イグニスは小高い丘の上から湖とその畔に広がる古い街並みを眺めた。街の名はメラデという。フォマルハウト家が代々守護してきた街であり、初代国王が『この街は小さな王都だ』と言ったことから小王都の異名を持つ。恐らく、王都と同じく大軍で攻め込むのに適さない土地という意味だろう。あるいは王都が落とされた時に反攻の拠点にしようと考えていたか。

　反攻の拠点という言葉に皮肉めいたものを感じてイグニスは嗤った。確かにメラデは大軍で攻め込むのに適さない。どの国からも距離があり、主要な街道からも距離があるからだ。メラデを攻め落とそうとすれば寡兵での戦闘を余儀なくされるばかりか、脆弱な補給線をも抱えさせられることになる。これは戦時において大きな強みだ。だが、平時においては弱みとなる。メラデ――フォマルハウト領は流通に難があり、容易く陸の孤島と化すということなのだから。これでは反攻どころか、力を蓄えることさえできない。

　せめて自由に動くことができれば、とイグニスは溜息を吐き、背後に向き直った。丘の麓にある練兵場では百人あまりの兵士が訓練に励んでいた。動きはぎこちなく、敵兵と戦うどころか街のチンピラにも後れを取りかねない。当然か。彼らは新兵なのだから。彼らを一人前の兵士にする。それがイグニスに与えられた任務だった。

　王国は先の戦争で多くの兵士を失った。一日でも早く軍を再編しなければならない。それが表向きの理由だが、実際には懲罰の意味合いが強い。もちろん、イグニスにも思う所はある。あの時、軍を率いていたのは純白神殿の神祇官だった。まず神祇官の、次に無茶な人事を通した純白神殿の責任を問うのが筋というものだろう。だが、神祇官一人の責任で済ませるには死傷者が多すぎた。だから、現場の人間が目に見える形で責任を取る必要があったのだ。こうして、イグニスは中央から遠ざけられることになった。軍を再編する名目で五千いた精鋭の内四千五百を奪われて。

　全て神殿派の思惑通りに違いない。誤算があるとすればマグナス国王がケフェウス帝国に支援を要請したことだろう。この決定にも思う所はある。だが、これもイグニスの非力さが招いたことだ。異を唱える資格などありはしない。

　とはいえ、暗澹たる気分を抱くことくらいは許して欲しい。この後、今回の作戦に従事する帝国の部隊を出迎えなければならないのだから。しかも、その部隊を率いるのはクロノ・クロフォードだ。因縁の相手、仇敵と言い換えてもいい。だが、それと同時に共感を覚える相手でもあった。何しろ、自分達は先の戦いで上層部の思惑に振り回された者同士なのだから。もちろん、口にはできないが――。

　どの面下げて会えばいいのやら、と溜息を吐いたその時、兵士達が動きを止めた。皆、同じ方向を見ている。新兵達が見ている方向に視線を向けると、純白神殿の大神官アルブスがやって来る所だった。一人ではない。白銀の鎧を身に纏った男達に守られている。アルブスは立ち止まると小さく微笑んだ。

「純白神殿の大神官殿が我が領地にどのようなご用向きか？」

「隣の――アヴィオール領で説法があり、そのついでです」

「お暇なようで羨ましい」

「貴様！」

「お止めなさい」

　イグニスが嫌みを言うと、白銀の鎧を身に纏った男の一人が足を踏み出した。だが、アルブスが軽く手を上げて制す。

「ご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした。では、私はこれで……」

「次に来られる時は事前に連絡を頂きたい。大神官殿の舌に合うか分からないが、香茶くらいはご馳走しよう」

「ええ、そうさせて頂きます」

　アルブスはにっこりと笑い、踵を返して歩き出した。視線を上げると、練兵場から離れた場所に箱馬車が止まっていた。アルブスが乗り込み、箱馬車が動き出す。その時、騎兵がこちらに駆けてくるのが見えた。

　伝令！　と騎兵は叫びながら新兵達の間を駆け抜けた。イグニスから数メートル離れた所で馬から飛び下りる。いや、落馬したというべきか。

「バン隊長から伝令！　巡回中に魔物の襲撃を受けましたッ！」

「魔物の襲撃？　どういうことだッ？」

「えっと、その、原生林沿いの道を巡回していた所、魔物の襲撃を受けて……」

　問い質すが、伝令の説明は要領を得ない。

「魔物としか言い様のない生き物に襲撃を受けたということでいいか!?」

「はい、その通りです！　現在、交戦中ですッ！」

　イグニスの問いかけに伝令は背筋を伸ばして答えた。わざわざ伝令を送ってきたということは苦戦しているということか。すぐに応援を、いや――。

「新兵は訓練を続けろ！　私達はバンのもとに向かうッ！」

　イグニスは新兵に命令を下し、自身の馬のもとに向かった。ふとアルブスの顔が脳裏を過る。あの男ならばそれくらいやるだろうと妙に納得した気分だった。

※

　伝令に案内され、イグニスはバン達が襲撃を受けた現場に辿り着いた。バン達は負傷者を庇うように円陣を組んでいる。幸いにもというべきか、死者は出ていないようだ。もっとも、手放しには喜べない。というのもバン達を守ってクロノ・クロフォードを始めとする四人の男女が魔物と戦っていたからだ。

　どの面下げてと悩んでいた矢先に再会するとは何ともタイミングが悪い。しかも、あれからどんな経験を積んだのか。クロノは刻印を浮かび上がらせている。ますますどんな顔をすればいいのか分からなくなる。

「どうしますか？」

「――ッ！」

　伝令の問いかけに答えず、馬を加速させる。こちらに気付いたのだろう。クロノがこちらを見る。状況を理解していないのか、きょとんとしている。剣を引き抜き、心の中で神に祈りを捧げる。神威術・祝聖刃――刃が赤い光に包まれる。そのまま剣を振り抜く。ごとりと首が落ちる。背後からクロノを襲おうとしていた魔物の首だ。馬から飛び下り、近くにいた魔物を両断する。

「イグニス将軍……」

「……」

　クロノが小さく呟くが、イグニスは無言で背中を向けた。肩越しに視線を向ける。

「背中を貸してやる。正面の敵に集中しろ」

「ありがとうございます」

　クロノは礼を言って背を向けた。イグニスとクロノは背中合わせに魔物と対峙した。

終章『敵意』

　異端審問官達は上手くやったでしょうか？　とアルブスは箱馬車に揺られながら自問し、自身の身勝手さに苦笑した。蛮刀狼は実在を疑われていた生物だ。獣のように追い立てられるか分からない。さらにいえば異端審問官は狩猟の専門家ではない。仮に上手く追い立てられたとしてもイグニス将軍がいる。彼ならば蛮刀狼の十匹や二十匹容易く始末できるはずだ。元より説法のついで。思い付きで実行した策だ。成功する公算は低い。分かっていたことだ。にもかかわらず、異端審問官達が上手くやったか期待してしまった。それゆえの苦笑だ。もちろん、上手くいく可能性はある。民草に被害が及ぶ可能性も。

　だが、それがどうしたという気持ちもあった。マグナス国王は敵国――ケフェウス帝国に支援を要請した。それに比べればまだマシではないか、敵国に助けを求めるくらいならば漆黒神殿の大神官――王国の黎明期から生きるバケモノに助けを求めればいいではないかとも。あのバケモノはイグニス将軍を気に入っている。イグニス将軍の頼みならば無下にはしないはずだ。それとも、マグナス国王は本気で神殿と袂を分かつつもりなのだろうか。それこそまさかだ。王権の正統性は神殿によって担保されているのだ。だからこそ、王位継承に伴うトラブルを最小限に抑えられたというのに。

　愚かな、とアルブスは座席の背もたれに寄り掛かった。さりとて愚かで終わらせる訳にもいかない。イグニス将軍、ひいてはケフェウス帝国の動向を探らねばならない。残念ながら適当な手駒がないので蒼神殿の大神官レウムに協力を仰ぐことになるが――。

　王室派にも我々の協力者がいる状況でどうするつもりなんですかね？　とアルブスは小さく微笑んだ。

あとがき

　このたびは「クロの戦記13　異世界転移した僕が最強なのはベッドの上だけのようです」をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。今まさに書店であとがきをご覧になっている方は勇気を出して、勇気を出してレジにお持ち頂ければと思います。

　はい、という訳で13巻です。つい先日、12巻のあとがきを書いていたような気がするのですが、月日が経つのは早いものです。歳を取ると時間の流れを早く感じるようになるという話も聞くので私が歳を取っただけかも知れません。ともあれ、これからも楽しんで頂けるように頑張っていきますのでよろしくお願いいたします。

　さて、13巻は神聖アルゴ王国の王室派への支援が決定し、クロノが各所に根回をしたり、ピスケ伯爵が中間管理職として辛い目にあったりという内容になっております。もちろん、肌色描写も頑張ってます。見所はクロノの強制Ｍ字開脚シーンです！　はい、嘘です。いえ、嘘ではありませんが、肌色シーンはティリアに頑張って頂きました。シオンさんも頑張ってます。

　表紙を飾るのはババアこと漆黒神殿の大神官です。クロノに『神官さん』という名前をもらった彼女ですが、最後に登場したのは４巻だったので９巻ぶりになります。やはり表紙を飾るからには活躍を期待されているはずと考え、活躍を盛らせて頂きました。漆黒神殿の大神官というか、神人に相応しい活躍になっていればと思います。といっても盛ったのは神官さんだけではなく、全体的にがっつり加筆・修正させて頂きましたので楽しんで頂ければいいな～と思います。

　続いて謝辞を。担当Ｓ様、いつもお世話になっております。毎度のことながらページ数関連でご迷惑をお掛けして申し訳ありません。むつみまさと先生、いつも素敵なイラストをありがとうございます。神官さんの格好いい姿を拝見できて大満足です。

　最後にちょっと長めの宣伝を。すでにご覧になった方もいらっしゃるかと思いますが、少年エースｐｌｕｓ様にて連載中の漫画「クロの戦記Ⅱ」がなんとボイスコミックになりました！　なんだってーッ！　はい、こちらＹｏｕＴｕｂｅのエースこみっくチャンネル様にて無料配信中です。私も原作者として台本のチェックなどに携わっています。当然といえば当然なのですが、作品をボイスコミックにして頂くのは初めての経験でして「はぇ～、発音の確認なんてするんだ」とか、「どなたに演じて頂くか意見を聞かれるんだ」とか驚きがいっぱいでした。

　ちなみに発音の確認は「○○は××と同じ発音でＯＫですか？」と台本に書かれていてＹｅｓ、Ｎｏで答えるのですが、私は声に出して読んでいる内に何が正しい発音なのか分からなくなり、音声データを作成しました。Ｙｅｓ、Ｎｏで答えなければならないのに音声データを作成するのはどうなんだろう？　質問に質問を返すくらいの暴挙なのではないか？　面倒臭い子って思われないかしら？　と悩みましたが、心配していたことは何も起こりませんでした。

　そんなこんなで完成したボイスコミック「クロの戦記Ⅱ」はＹｏｕＴｕｂｅのエースこみっくチャンネル様にて無料配信中です。皆様のアクセスをお待ちしております！

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クロの戦記13電子共通特典ＳＳ『神官さんの金策大作戦』

　帝国暦四三二年五月中旬昼、『――』こと神官さんは神人である。神は人間に様々な恩寵を与えるとされているが、神人はその中でも最高位だ。神威術の使用に制限はなく、老いることも死ぬこともない。神聖アルゴ王国の黎明期から生きていることもあって王国の生き字引と呼ばれることもある。王国の歴史を担保する存在とも。

　過分な評価だ。何しろ、自分は王国の黎明期――人間だった頃のことなど殆ど覚えていないのだから。わずかに残っている記憶にしても極めて断片的で『槍と神威術で敵と戦いました』程度のものでしかない。だから、王国の黎明期がどんな時代だったのか尋ねられたらひどい時代だったとか、人が今よりも獣に近い時代だったとか、そんな曖昧な答えに終始してしまうだろう。神人といってもこの程度だ。むしろ、人間だった頃よりも劣化しているように思える。

　とはいえだ。神官さんは王国の黎明期から漆黒神殿の大神官を務めてきた。神殿の運営は部下に任せきりだし、邪険にされることも多いが、なんだかんだとひとかどの存在として敬意を払われていた。

　そんなことを考えながら神官さんは正座したままクロノを見上げた。クロノは肩幅に足を開き、腕を組んでいる。うん、不機嫌そうだ。

「神官さん、どうして僕が怒っているか分かってます？」

「……」

　クロノがムッとしたように言う。だが、神官さんは答えなかった。すると、クロノは腕を組むのをやめ、つかつかと歩き出した。荒々しい足取りではない。むしろ、怒りを感じさせない足取りだ。にもかかわらずびくっとしてしまう。立ち止まり、爪先で床に転がっていたワインの空き瓶を蹴る。それほど力を込めたようには見えなかったが、ワインの空き瓶はころころと床を転がり、別のワインの空き瓶にぶつかり耳障りな音を立てた。ちなみにその周辺にはワインの空き瓶が十本ほど転がっている。ふん、とクロノは鼻を鳴らしてこちらに向き直った。

「ワインは一日一本までって約束しましたよね？」

「……」

　クロノがやはりムッとしたように言う。だが、今度も神官さんは答えなかった。

「しましたよね？」

「…………した」

　クロノの問いかけに神官さんはかなり間を置いて答えた。一日一本までにして下さいと言われたが、約束はしていない。だが、そんな反論をすればクロノはそれこそ烈火の如く怒り出すだろう。

　相手がティリア皇女達のように襲い掛かってくるのならば問題ない。ちょっとやそっとの暴力でどうにかなる神官さんではない。だが、相手がクロノのように説教をしてくるとなると話は別だ。ましてや今回の件に限っていえば自分に非がある。流石にこれで逆ギレするほど神官さんは人間性を失っていない。神人を正座させるのはどうなんじゃ、と思わないでもないが――。

「約束したのにどうしてこんなに飲んだんですか？」

「……一本では足りずに二本目に手をつけて、二本も三本も同じじゃと手をつけました」

　神官さんは肩を窄めて言った。辛い。何が辛いかといえばこの歳で――というか神人の身で二十歳そこそこの若者に説教されるのがとても辛かった。イグニスや部下はものすごく遠慮してくれていたんだな～と思う。

「それで、結局、何本飲んだんですか？」

「十本くらい」

　神官さんがごにょごにょと答えると、クロノがまなじりを吊り上げた。慌てて床に転がるワインの空き瓶を数える。

「十二本」

「十二本、十二本ですか。十二本と言ったら約束していた数の十二倍ですよ。もう一本飲んだら十三倍ですよ。十三倍。分かってます？」

「はい……」

　ぶっちゃけ、何が言いたいのか分からない。だが、ここで反論するのは悪手だ。ここは耐えるしかない。謝ったふりして、反省したふりしてやりすごすのだ。ふぅ、とクロノが溜息を吐く。

「分かりました」

「……」

　何が分かったんじゃろ？　と思ったが、口にはしない。これは追い出される流れかな～と薄らぼんやり思う。ディノ達は送り届けたし、まあいいかと開き直りにも似た思いを抱いていると――。

「家賃を払って下さい」

　斜め上のことを言われた。

「家賃を払って下さい」

「言い直さんでも聞こえてるわい」

　神官さんはちょっとだけムッとして言い返した。それにしても――。

「どうして、家賃なんじゃ？　ここは、その、追い出す流れじゃないかの？」

「ふぅ……」

　疑問を口にすると、クロノはまたしても溜息を吐いた。何か傷付く。

「領民を保護して下さった方を放り出したら面子に関わります、まあ、あの時は難民でしたけど」

「家賃を請求するのはいいんか」

「神官さんが自発的に払う分には問題ありません」

「自発的!?　めっちゃ強制しとるじゃろッ！」

「いえ、支払いはあくまで任意です」

　神官さんが突っ込むと、クロノはしれっと言った。

「任意？　ということは払わんでもいいのか？」

「……」

　クロノは無言だ。無言で溜息を吐いた。

「払わなくても構いませんが……」

「構いませんが？」

「その時は神聖アルゴ王国の漆黒神殿に酒代を請求します」

「何じゃと!?」

　神官さんは思わず目を見開いた。何てことを言うのだろう。

「どうしますか？　家賃を払う意思があるのならば漆黒神殿には黙っておきますが？」

「ぐぅ……」

　クロノが優しく言い、神官さんは呻いた。今回は部下に何も言わずに神殿を出てきてしまった。だが、まあ、これはいい。何も言わずに神殿を出るのはいつものことだ。神殿に酒代を請求するのも構わない。だが、他国――それもケフェウス帝国の貴族というのがいけない。ずっと昔、神官さんはケフェウス帝国の侵攻を防いだことがあるのだ。そのケフェウス帝国から酒代を請求されたら面目丸潰れだ。かくなる上は――。

「物納じゃ駄目かの？」

「物納？」

「そうじゃ、ワシが愛人に……」

　そこまで言って、神官さんは口を噤んだ。クロノが虫でも見るような目でこちらを見下ろしていたからだ。愛人になるから酒代はチャラという目論見は潰えたと言ってもいいだろう。だが、万が一ということもある。

「ワ、ワシが愛人になるなんてどうかの？」

　えへへ、と神官さんは愛想笑いを浮かべた。クロノは床に転がるワインの空き瓶と神官さんを交互に見た。

「コスパが悪すぎるんで……」

「何じゃと!?」

「神官さんを養った上にお高いワインを――」

「コスパくらい分かるわい！」

　神官さんは大声で叫び、バシバシと床を叩いた。

「このワシが！　神人であり、漆黒神殿の大神官でもあるワシが身を委ねてもいいと言ってるんじゃぞ!?　少しくらい悩むのが男というもんじゃろッ！」

「面倒臭……」

「――ッ！」

　クロノがぼそっと呟き、神官さんはショックを受けた。久しく受けたことのない。鈍器でぶん殴られたようなショックだった。

「そもそも、愛人に手当は出してないんで……」

「そ、そうか」

　神官さんはしょんぼりと肩を窄めた。

「それで、家賃はどうします？」

「…………払います」

　クロノが思い出したように言い、神官さんはこれまたしょんぼりと頷いた。

※

　神官さんはとぼとぼと侯爵邸の廊下を進む。家賃を払うと約束したものの、どうやって金を稼げばいいのか。若い頃は武闘派でブイブイ言わせてたものだが、この街――ハシェルは平和だ。兵士も真面目に仕事をしている。出る幕どころか、下手したら詰め所にしょっ引かれて神殿に『引き取りに来て下さい』と手紙を送られかねない。

「どうしたものかのぅ」

　溜息交じりに呟き、食堂に入る。すると、そこには三人の女性――いや、二人の女性と一人の少女というべきか――がいた。コックの女将とメイド長のアリッサ、何をしているのかよく分からないエリルだ。

　女将とアリッサはテーブルを挟んで向かい合うように座り、エリルは女将の隣に座っている。三人がこちらを見る。そして――。

「おや、神官様。随分とお早いお目覚めですねぇ？」

　女将が嫌みを言った。朝食をすっぽかしたことを怒っているのだろう。侯爵邸に来たばかりの頃は警戒されていたものだが、クロノがぞんざいな扱いをするせいか随分と打ち解けてきたような気がする。その態度は如何なものかと思うこともあるが、何といえばいいのか奇妙な居心地のよさを感じる。

「嫌みを言わんでくれ」

「その様子だと大分クロノ様に絞られたみたいですね」

　神官さんが溜息を吐きつつアリッサの隣に座ると、女将は哀れむかのように言った。

「それで、何て言われたんです？」

「家賃を払えと言われた」

「まあ、あれだけワインを呑み散らかせば家賃くらい請求されますよ。それで、家賃を払う算段はついてるんですか？」

「…………ない」

　神官さんはかなり間を置いて答えた。そもそも――。

「流れ者がそう簡単に仕事にありつける訳ないじゃろ」

「男ならそれなりに仕事があるんですけどね」

「並の男になら負けんが……」

　女将がしみじみとした口調で言い、神官さんは力瘤を作った。羆を簡単に絞め殺せる膂力があるが、この細腕を見て力仕事を任せるような物好きはいないはずだ。

「特技とかはないんですか？」

「腕っ節以外となるとなかなか……」

「それなら侯爵邸で働いたらどうです？」

　ねぇ？　と女将が視線を向ける。すると、アリッサは困ったような表情を浮かべた。

「手が足りているといえば手が足りているのですが、やる気があるのなら……」

「確かにやる気は大事だね。まあ、やる気があるんなら包丁の持ち方から仕込んでやるけど……、どうです？」

　アリッサが口籠もりながら言い、女将が身を乗り出してくる。う～む、と神官さんは唸った。昔のことはよく覚えていないが、コックやメイドの経験はないはずだ。一回くらいコックやメイドをやってもいいかなという気がする。だが、どうしてだろう。胸がもやもやする。う～～む、と神官さんはさらに唸り、あることに気付く。

「どうします？」

「うむ、ありがたい申し出じゃが、今回は遠慮する」

　女将が返事を催促するように言い、神官さんは二人の申し出を断った。

「一応、理由を聞かせてもらってよろしいですかね？」

「ワシは……」

　女将に理由を聞かれ、神官さんは口籠もった。一回くらいコックやメイドをやってもいいのではないかという気持ちは本当だ。だが、だがしかし、それとは別に自身の内側から湧き上がってくる思いがあった。

「ワシは……、ワシは働きとうない」

「いい大人がそんなことを言って恥ずかしいと思わないのかいッ！」

「だって、ワシ老人じゃし」

　女将が声を荒らげ、神官さんは首を竦めながら返した。

「ったく、しょうもないね」

「そうは言うが、ワシは神聖アルゴ王国の黎明期に死ぬほど働いてるんじゃぞ？　というか、ワシは不老不死じゃから何処かで区切りを付けんと一生働く羽目になってしまう」

　神官さんはごにょごにょと反論した。

「あ～、何処かに適当に座ってるだけで金を稼げる仕事はないかの」

「そんな仕事ある訳ないだろ」

「シェーラ、相手は漆黒神殿の大神官様ですよ」

　女将が吐き捨てるように言い、アリッサが窘める。その時、チャリという音がした。音のした方を見ると、エリルの前に財布が置かれていた。どうやら、先程の音はエリルが財布をテーブルに置いた時のものだったようだ。

「もらってええんか？」

「……違う。貴方を雇いたい」

　エリルがやや間を置いて答える。

「ちょいとエリルちゃん、いくら何でも無駄遣いがすぎるってもんだよ」

「心配なのは分かるが、もうちょっと言い方ってもんがあるじゃろ」

　神官さんは弱々しく突っ込んだが、女将の耳には届かなかったようだ。

「……無駄遣いではない」

「適当に座ってるだけで金を稼げる仕事はないかなんて言ってる相手を雇おうだなんて無駄遣い以外の何物でもないだろ」

「……無駄遣いではない」

　エリルはふるふると首を横に振った。

「念のために聞くけど、どんな仕事をやらせるつもりなんだい？」

「……神人の体を調べたい」

　女将が溜息交じりに尋ねると、エリルはぼそぼそと答えた。

「調べるってどうするつもりなんじゃ？」

「解ぼ――」

「いきなり何を言っとるんじゃ、このクソガキ」

　神官さんは大神官にあるまじき言葉遣いで突っ込んだ。

「ちょいと神官さん、クソガキはないだろ、クソガキは」

「いきなり解剖させろなんて言うガキがクソガキでなくて何なんじゃ！　ワシは生きた人間じゃぞ!?」

　女将が責めるような声音で言うが、神官さんは反論した。

「……神人は不老不死と聞く」

「だからって解剖はないじゃろ」

「……適当に座っているだけでお金を稼げる仕事」

　神官さんがうんざりした気分で言うと、エリルはムッとした様子で言い返してきた。

「座ってるだけじゃないじゃろ？　切り刻まれるんじゃろ？」

「……神官さんは座っていればいい。あとはこっちで適当にやる」

「断る」

「……残念。気が変わったら言って欲しい」

　神官さんが即答すると、エリルは財布をポケットにしまった。

「あ～、嫌じゃ嫌じゃ。人間ならばとっくに骨になっとる頃なのに金の心配をしなくてはならんとは不老不死になんぞなるものではないな」

「そういや……」

　神官さんがイスの背もたれに寄り掛かってぼやくと、女将が口を開いた。

「何じゃ？　まだ言いたいことがあるのか？」

「そんなんじゃありませんよ」

　体を起こして睨み付けると、女将は困ったような表情を浮かべた。

「では、何じゃ？」

「神官さんは神威術が使えるんですよね？」

「そりゃ、神人じゃからな」

　神官さんは訝りながら答えた。

「あれはいつのことだったか――」

「ああ、いや、昔話を聞きたいんじゃないんですよ」

「じゃあ、何を聞きたいんじゃ？」

「神官さんは病気を治すことはできるんですかね？　たとえば流行病とか……」

「むぅ、どうしてそんなことを聞くんじゃ？」

「……」

　問い返すが、女将は答えない。しばらくして意を決したように口を開く。

「旦那が流行病で死んじまってね。色々と手は尽くしたつもりだけど、神官さんなら助けられたのかと思っちまってね」

「そういうことか」

　女将が憂鬱そうな表情を浮かべ、神官さんは小さく頷いた。

「う～む、何とも言えん」

「そうかい」

　少し悩んだ後で答えると、女将は落胆したように言った。

「確かにワシは神人――人を超えた力を持っとる」

　神官さんは人差し指を天井に向けた。指先から数センチ離れた所に黒い炎としか言いようのないものが生まれる。人間だった頃は神に祈りを捧げなければできなかったが、神人となった今は意識せずともできてしまう。つまり、神官さんは漆黒にして混沌を司る女神と同質の存在なのだ。神官さんは黒い炎としか言いようのないものを握り潰して居住まいを正した。

「じゃが、流行病を治せるかと言われたら分からんとしか言えん」

「神威術で何とかならないのかい？」

「……神威術は医学の知識がなくても効果があるはず」

　女将の問いかけにエリルが続く。

「うむ、確かに神威術は医学の知識がなくとも使える。傷を癒やすことはできる。身体機能を底上げし、病魔と戦う活力を与えることも、死を遠ざけることもできよう。だがな、病魔を討ち払うことはできん」

「それは……、どうしてなんだい？」

「病魔なんぞと言っているが、その病魔が何なのかワシには分からん。いや、病魔なんぞという漠としたイメージでは病気を治せんというべきか」

　女将が声を絞り出すように言い、神官さんは自身の経験を基に答えた。

「そうかい」

「そうじゃ」

「いや、いいんだよ。漆黒神殿の大神官様が治せないって言ってくれたんだ。あたしはできる限りのことをしたって納得できるってもんだよ」

　神官さんが頷き返すと、女将は自分に言い聞かせるように言った。

※

　なんぞ楽して稼げる仕事はないものか、と神官さんは洗練された街並みを進む。商業区と呼ばれるエリアだ。ケフェウス帝国有数の商会が軒を連ね、売られている商品は自分の感覚からしても割高だ。にもかかわらず大勢の人々が行き交っている。神聖アルゴ王国ではお目に掛かれない光景だ。当然か。神聖アルゴ王国の民は領主のみならず神殿にも税を納めなければならないのだ。活気が生まれる訳がない。

　また戦争になれば今度こそ神聖アルゴ王国は滅ぶだろう。勝敗の如何に関わらず国の基盤である民が保たない。だからこそ、マグナス国王は帝国の援助を受けることを決めたのだろうが――。

「アルブスのヤツも分かっているはずなんじゃがな～」

　神官さんはちょっとだけ視線を上げてぼやいた。早く何とかせいと思う。その一方で滅ぶのならばそれで構わないと考えている自分もいる。我ながら薄情なもんじゃと呟いたその時、視界が開けた。商業区を抜けたのだ。

「おお、賑わっとるな」

　そう言って、視線を巡らせる。商業区を抜けた先にあったのは広場だった。露店が数え切れないほど立ち並び、大勢の人々で賑わっている。薄々察してはいたが、クロノはなかなかやり手のようだ。

　ふとある露店が目に留まる。果実水を売っている店だが、目に留まったのはそこに見知った人物――ティリアがいたからだ。高貴な生まれのはずだが、果実水を買う態度は堂に入っている。彼女ならば適当に座っているだけで金を稼げる職業に心当たりがあるのではないかと考えて歩み寄る。

「そこの娘……」

「――ッ！」

　神官さんが声を掛けると、ティリアはぎょっとこちらを見た。膝を突くべきか悩んでいるのか、体を上下に揺らす。

「街中じゃからな。畏まる必要はないぞ」

「そうか」

　ティリアはホッと息を吐き、背筋を伸ばした。

「で、何の用だ？」

「いきなり砕けすぎじゃろ」

「申し訳ありません」

　神官さんが突っ込むと、ティリアは深々と頭を垂れた。どうして極端から極端に走るのだろう。深々と溜息を吐く。

「砕けた態度で構わん」

「そうか。ならばそうさせてもらう」

　ごほん、とティリアが咳払いをする。

「それで、何の用だ？」

「あ～、うむ、実は――」

　神官さんはお酒を飲み過ぎてクロノに家賃を請求された旨を説明した。

「――という訳で家賃を稼がなければならなくなった」

「それは分かったが……、どうして私に声を掛けたんだ？」

「お主ならばいいアイディアがあるのではないかと思ってな」

「流石、漆黒神殿の大神官だな」

　ふふふ、とティリアは笑い、果実水の入ったカップを差し出してきた。神官さんはカップを受け取り、口に運んだ。果実水を口に含むと、酸味と甘みが口の中に広がった。

「美味いのぅ」

「そうだろう、そうだろう。ここの果実水は酸味と甘みのバランスが最高なんだ」

　ティリアが満足そうに言い、神官さんは店先に吊された値札を見る。露店ということもあって子どもの小遣いでも買える程度の値段だ。美味しさを追求するのみならず、安さを競える余裕がある証拠だ。

「アイディアを出すのは構わないが、具体的にどうすればいいんだ？」

「適当に話すだけで金を稼げる仕事はないかの？」

「あるぞ」

「そうじゃよな～。適当に話すだけで金を稼げる仕事なんて――って、あるんか!?」

　神官さんは思わず声を張り上げた。自分で聞いておいてなんだが、適当に話すだけで金を稼げる仕事があるとは思わなかった。

「どんな仕事なんじゃ？」

「……あれを見ろ」

　ティリアは視線を巡らせ、ある露店を指差した。彼女が指差したのは露店というか、天幕だった。その中にはローブを目深に被った女性がいる。

「あれは何じゃ？」

「占いの店だ」

「生憎、占星術は修めておらんのじゃが……」

「そんなものは必要ない」

　神官さんがおずおずと切り出すと、ティリアは自信満々で言い放った。

「占星術なんてできなくても占いはできる。何故なら、客の望みは自身の決断を後押ししてもらうことだからだ」

「なるほど、そういうことか」

　ティリアの言葉に神官さんは頷いた。だが――。

「客が自身の決断を後押ししてもらいたがっているのは分かったんじゃが、それでは占いとは言えんのではないか？」

「別に占いに拘る必要はないんじゃないか？」

「確かに……」

　ティリアに問い返され、神官さんは小さく呟いた。要は決断を後押しできれば占いでも人生相談でも何でもいいのだ。人生相談という言葉を口の中で転がす。偶然出てきた言葉だが、いいアイディアのように思える。神官さんは神聖アルゴ王国の黎明期から生きている。つまり、人生経験の塊だ。人生相談ならば自身の経験を活かせるに違いない。何より座って適当に話しているだけでお金を稼げるのがいい。

「よし、ワシは人生相談の露店を出すぞ」

　神官さんは拳を握り締めた。ところで、と続ける。

「露店を出すにはどうすればいいんじゃ？」

「侯爵邸で事務手続きをする必要がある」

「事務手続きはただでできるんか？」

「いや、金が掛かる」

「金か～」

　神官さんは呻いた。金を稼ぐのに金が必要とは何とも世知辛い。

「どうする？　よければ貸すが？」

「いや、アイディアばかりか金まで出してもらってはワシの沽券に関わる」

「借金の当てはあるのか？」

「ない」

「即答か」

　神官さんが間髪入れずに答えると、ティリアは渋い顔をした。

「まあ、借りられなかった時は私の所に来い」

「何から何まで済まんのぅ」

「気にするな」

　ティリアは髪を掻き上げ、どうも他人に思えなくてなと呟いた。

※

　夕方――神官さんがハシェルの街を一巡りして侯爵邸に戻ると、敷地内にあるドワーフの工房と紙の工房では終業の準備を始めていた。そんな中で風切り音が響く。音のした方に視線を向けると、フェイが少年と一緒に素振りをしていた。どうやら剣術の稽古を付けているようだ。そういえば彼女は漆黒にして混沌を司る女神を信仰していた。同じ神を信仰する仲だ。お願いすれば快くお金を貸してくれるかも知れない。

　神官さんが歩み寄ると、フェイは素振りを止めてこちらに向き直った。少し遅れて少年も素振りを止める。どっこらせ、と木箱に腰を下ろす。

「ワシに構う必要はないぞ？」

「神官さんに見られているとぞわぞわして集中できないであります」

　ほぅ、と神官さんは感嘆の声を上げた。この歳で神器を召喚できるだけあって交感能力が高いようだ。

「それで、何の用でありますか？」

「うむ、何から話せばいいのか」

　神官さんは思案を巡らせ、ストレートにお願いすることにした。

「金を貸してもらえんか？」

「嫌であります」

「うむ、できるだけ早く返さ――何じゃって？」

　神官さんは耳に手を当てて聞き返した。

「嫌と言ったのであります」

「同じ神を信仰する――いや、むしろワシこそが神！　ちゃんと返済するから金を貸してもらえんかの？」

「神って割に腰が低いんだぜ」

　神官さんが胸を張って言うと、少年がぼそっと呟いた。

「嫌であります」

「理由を聞かせてもらえんか？」

「返済能力がなさそうであります」

「いや、そんなことはないぞ。ワシには商売のアイディアがある」

　至極真っ当な言い分だったが、ここで断られたら家賃を払えない。アイディアを盗まれるリスクを承知で神官さんは人生相談の露店を構えたい旨を伝える。

「――という訳じゃ。どうじゃ？」

「ますます駄目そうな感じであります」

「何じゃと!?」

　フェイが大量の苦虫を噛み潰したような表情を浮かべて言い、神官さんは思わず声を張り上げた。素晴らしいアイディアなのに何がいけないのだろう。

「師匠……」

「何でありますか？」

「貸してやれば？」

「――ッ！」

　フェイがぎょっと少年を見る。

「な、何故、そんなことを言うのでありますか？」

「救貧院で聞いたんだけど、その姉ちゃ――その人は難民を守って神聖アルゴ王国から来たんだろ？　そういう人のお願いを聞かないのは騎士としてどうかと思うんだぜ」

「ぐッ――」

　少年の言葉にフェイは呻いた。

「師匠として道を示して欲しいんだぜ」

「うぐぐッ、分かったであります。ト、トイチはどうでありますか？」

「師匠、十日で一割の利子を取るのは人としてどうかと思うんだぜ」

　人差し指を立てるフェイに少年が突っ込みを入れた。

「わ、分かったであります。私が非番の日に手合わせをしてくれるなら……」

「それは構わんが、お主に手合わせなんぞ――」

「必要であります！」

　フェイは神官さんの言葉を遮って言った。

「強くなるために格上との手合わせは必須であります！　何より私はのろのろ歩法を会得したいのでありますッ！」

「のろのろ歩法？」

「初めて出会った時、追いかけても追いかけても追いつけなかったであります！」

「ワシが手合わせなんぞしなくてもお主なら百年もあれば――」

「百年も生きられないであります！」

　フェイが再び神官さんの言葉を遮って言う。

「分かった分かった。お主が暇な時に手合わせをしてやる。これでいいな？」

「あとで借用書を書いてもらうであります」

「存外、しっかりしとるの」

　ともあれ、これで家賃を払える。そう思ったが、数日としない内に神官さんは世間の厳しさを思い知るのだった。