Para mis Meme y Baa,

por regalarme la lectura y la magia.

Prólogo

Las constelaciones de medianoche sonreían al bosque con sus dientes brillantes. Los destinos estaban de buen humor esa noche.

El captor de la muchacha, sin embargo, no.

Se apartó de la ventana abierta de la cabaña y observó desde un rincón de la desordenada habitación cómo su carcelero tejía hilos frenéticamente en el antiguo mapa que colgaba de la pared. El hilo oscuro como la tinta, empleado normalmente para rastrear a los destinos y sus pactos, había desaparecido. En su lugar, esa noche, el hilo estaba teñido del color de la sangre.

La energía de la estancia era extraña, más de lo habitual en la cabaña. Se acercó a la gran mesa del comedor con curiosidad para echar un vistazo al delicado pergamino que su señor había desplegado momentos antes. La carta había aparecido de repente sobre la mesa, sin previo aviso –como solía ocurrir en el bosque demoniaco–, y estaba sellada con un lacre de cera dorada. Fuera lo que fuese, el ambiente cambió radicalmente.

Observó la tinta negra garabateada en el pergamino. Cuando extendió los dedos para tocarlo, al percibir la fuerte magia que impregnaba el texto, su sangre comenzó a bombear por sus venas negras, que se entrecruzaban como una tela de araña bajo su piel, tan pálida que parecía translúcida. Entrecerró los ojos para intentar descifrar las palabras y enseguida se dio cuenta de que no era una carta, sino un contrato.

Frente a ella, su captor seguía trabajando el hilo con sus dedos largos y grisáceos. Era como si intentaran correr más rápido que un reloj invisible para ella. Una y otra vez, tejían el hilo a través del mapa con un fervor creciente. Desde el rincón más alejado de Estrella hasta el corazón de las Cortes Feéricas Septentrionales, el hilo rojo como la sangre recorrió rápidamente todo Illustros, convirtiendo la claridad del mapa en un revoltijo de líneas entrecruzadas. Hasta que, finalmente, todo quedó inmóvil. Ni siquiera el monstruoso bosque que los rodeaba se atrevió a respirar o a dejar caer una sola hoja.

Su señor abandonó el tejido; algo en la mesa le había distraído, y ella tardó unos instantes en darse cuenta de qué le había perturbado. El contrato.

En la parte inferior, que un instante antes estaba en blanco, había cuatro nombres firmados con sangre.

1

Calliope Rosewood miraba al destino directamente a los ojos.

Una sonrisa diabólica caracoleó en los labios de su rival mientras manipulaba las cartas negras que llevaba barajando minutos.

–Tu turno, Calla.

Al oír su nombre, apartó finalmente las pupilas del dado brujo de color rojo que el otro brujo acababa de depositar en el centro de la mesa –con suma precaución de que el cubo mágico no le rozara la piel–. Observó entonces el poco dinero que tenía. Lo justo para apostar la última ronda.

Respiró hondo y acarició con la yema del pulgar los últimos espéctrals dorados que le quedaban mientras meditaba qué hacer. Si perdía y tenía que aceptar el dado, le quedarían exactamente dos tiradas para ser maldecida..., bueno, para ser más maldecida. Por otro lado, si se retiraba ahora, no solo tendría que aceptar el dado, sino que perdería todo el dinero que había apostado. Realmente no tenía opción, considerando que a ella y a sus amigas las iban a desahuciar en tres días. Otra vez.

Calla torció la boca con desdén mientras arrojaba al montón las monedas de oro que le quedaban. Cayeron sobre las demás apuestas con un tintineo metálico. No había vuelta atrás.

La sonrisa de su oponente se hizo más pronunciada.

Calla observó atentamente cómo barajaba unas cuantas veces más; sus ágiles dedos mezclaron las cartas con un ruidoso silbido. De pronto, alargó la mano y colocó el montón frente a ella.

–Corta.

No apartó los ojos del brujo mientras separaba el mazo en dos mitades al azar. Él puso una sobre la otra y finalmente repartió con movimientos rápidos y precisos.

Se hizo un silencio sepulcral. Calla abrió su mano de cartas e hizo un rápido barrido mágico para evaluar a los demás. Lo cual era, por supuesto, hacer trampas. Pero le daba igual.

A juzgar por la velocidad a la que fluía su sangre, Boone, el borracho descomunal que tenía a la derecha, estaba nervioso. El gigante era uno de los jugadores habituales de la posada Luz Estelar y no le hubiera hecho falta la magia para percibir su mirada nerviosa, que intentaba disimular sin éxito que iba de farol. Sin embargo, un atisbo de sonrisa, oculto tras las cartas de su auténtico rival, indicaba, sin lugar a duda, que estaba convencido de que tenía la suerte de su lado.

Enternecedor, pensó Calla, metiéndose un mechón castaño oscuro tras la oreja izquierda.

Calla contaba con dos ases. Aunque no le garantizaran la victoria, tenía todas las de ganar. Le echó un vistazo entre las largas pestañas al brujo ónice que se sentaba enfrente y disimuló su expresión de desdén, habitual en ella cuando lo tenía delante, para reemplazarla por la cara de póquer que había estado perfeccionando.

Ezra Black aún no lo sabía, pero Calla iba a ganar la partida.

En los últimos meses había pasado muchas noches allí, en la misma sala del sótano de la posada, con las mismas personas, jugando al mismo juego. Esa noche, sin embargo, era diferente. Las apuestas, más altas. Más letales. Por una vez, lo que le retorcía las tripas no era el perfume demasiado familiar de la magia oscura, que descendía flotando desde las plantas de arriba.

Calla volvió a mirar las cartas que tenía en la mano. Estaban relucientes y su superficie negra y brillante destacaba contra el monótono paisaje del sótano. Intentaba ignorar el retumbar de su corazón en la garganta mientras aguardaba a que los demás jugadores decidieran cuántas cartas iban a robar. Nunca había deseado tanto ganar una partida. Especialmente si era contra él. Sobre todo, después de su último encuentro.

Tensó momentáneamente los dedos contra las cartas resbaladizas al recordar su última noche juntos de borrachera y, si no hubiera tenido el don de cultivar la paciencia de forma excepcional, Calla era consciente de que le habría lanzado las cartas a la cara como si fueran dagas arrojadizas. No se esperaba encontrar en el alféizar de la ventana una nota cuidadosamente doblada con la firma de Ezra y, desde luego, no esperaba que fuera una invitación a una partida de cartas. Calla sabía que no debería haber permitido que Ezra la pinchara y la obligara a jugar contra él, pero no pudo resistirse a la oportunidad de bajarle los humos a ese cabrón presuntuoso.

Echó otro vistazo al centro de la mesa y casi se estremeció al mirar el dado brujo de color rojo sangre que brillaba sobre la madera. Ni siquiera la luz mortecina del sótano disimulaba el efecto del dado; la cara del cubo con seis puntos negros prácticamente la cegaba. La desafiaba.

Calla odiaba el número seis incluso más de lo que odiaba al brujo ónice que se sentaba frente a ella.

Ramor, un troll mayor, rubio y contrahecho al que le gustaba dar órdenes a Boone como si el gigante fuera su esbirro, gruñó a su izquierda. Calla volvió a mirar las cartas en juego y se dio cuenta de que le tocaba. Observó su mano un último instante y notó un zumbido en la sangre cuando su magia percibió que Ramor se enfurecía de pronto. Boone parecía más derrotado después de cambiar algunas de sus cartas con el brujo.

–¿Cuántas quieres, Calla? –preguntó Ezra en tono desafiante. Ella parpadeó. Él no apartó la mirada.

Todo lo que necesitaba era superar a Ezra. Ezra, que sabía exactamente de lo que era capaz su magia escarlata, estaba esforzándose por controlar su respiración para impedirle leer su presión sanguínea. Por desgracia para él, Calla siempre había sido capaz de leer su expresión.

Calla paseó la mirada por la mesa y entrecerró los ojos hacia el brujo ónice mientras ignoraba la asfixiante presión que ejercía el dado. En cuanto Ezra apretó la mandíbula –un gesto imperceptible para cualquiera que no conociera su rostro tan bien como ella–, le dedicó la sonrisa más altanera que pudo.

–Ninguna. Voy con todo.

Ramor emitió un gruñido de sorpresa indignada.

–Muy bien –murmuró Ezra, entrecerrando los párpados–. Lo veo.

Ramor y Boone mostraron sus cartas, pero ni Calla ni Ezra les prestaron atención. Cuando Calla lanzó sus dos ases, el golpe de las gruesas cartas sobre la áspera madera retumbó como si fuera un trueno.

–Has perdido, Black.

Ezra dejó escapar el aliento ante la declaración de victoria de Calla. Ramor y Boone gimieron con angustia al perder su dinero: sus espéctrals ahora le pertenecían a ella. Ezra palideció al alargar la mano, casi de forma involuntaria, cuando agarró con rigidez el dado brujo. Al ver cómo refulgía en su palma el dado, despidiendo un destello carmesí, Calla se sintió mal y estuvo a punto de arrepentirse, pero contuvo rápidamente la emoción. Se había librado esa noche de estar una tirada más cerca de unos cuantos siglos de esclavitud, y eso era lo único que importaba.

Calla se inclinó sobre la mesa; las monedas tintineaban unas contra otras mientras se apresuraba a guardarlas en la carterita de terciopelo que llevaba colgada del hombro. Ezra se levantó a la velocidad del rayo y arrastró la silla hasta que chocó con la húmeda pared de ladrillo que tenía a su espalda. El chirrido le hirió los oídos. Apretó el puño –cerrado en torno al dado– con una furia manifiesta y los nudillos blancos por la tensión. Calla no vaciló: guardó los últimos espéctrals en la bolsa, sin atreverse a mirarle a la cara. En cuanto la última moneda aterrizó en el interior de la cartera, se volvió en redondo hacia la puerta abierta.

Si Calla había olvidado que Ezra era un brujo ónice, el latigazo anormalmente rápido de su magia le recordó exactamente de lo que era capaz: desplazó una ráfaga de viento por la estancia para cerrar de golpe la puerta e impedirle escapar. Tenía un control férreo de la mayoría de los elementos, y Calla estuvo a punto de perder pie mientras se separaba lentamente de la mesa para acercarse a la puerta. Volvió la cabeza para mostrarle los dientes.

–No puedes hacer eso –afirmó–. ¡He ganado!

–Has hecho trampa, querrás decir –replicó él, fulminándola con la mirada.

–Si alguien ha hecho trampas, ¿no crees que sería el que se encargaba de repartir? –le acusó.

Los ojos de Ezra, del color del carbón, parecieron oscurecerse mientras avanzaba hacia ella, y le dio la impresión de que había dado en el blanco.

–Olvidas lo bien que te conozco, Calla –estiró los labios en una sonrisa siniestra–. Puede que a los demás les engañe tu bonita cara de póquer, pero a mí no. Llevas haciendo trampas toda la noche.

–Me alegro de que me sigas encontrando atractiva –respondió ella con una sonrisa burlona.

Las palabras le quemaron la boca como un ácido, pero suprimió rápidamente el recuerdo de los sentimientos que evocaban y se concentró en acercarse a la salida.

–¿Acaso he sugerido alguna vez que no lo fueras? –preguntó él, enarcando una ceja.

–Ah, error mío –bufó Calla con sarcasmo–. La última vez que nos vimos, me soltaste que no era lo bastante buena para ti.

–Te dije desde el principio que yo voy a lo que voy. ¿Creías que contigo haría una excepción?

Le costó un gran esfuerzo contener un estremecimiento.

–Así que ocultas tus intenciones dejándolas a la vista de todos. Qué inteligente por tu parte. Y pensar que hace tiempo creía que eras solo físico y tenías la cabeza hueca...

Ezra frunció el ceño.

–Basta. Has hecho trampas y no te marcharás de aquí hasta que me quites este dado.

–Deberías ser mejor perdedor, Black –comentó con aire bravucón y despreocupado, esforzándose por ocultar sus sentimientos–. No da muy buena imagen acusar a los demás de hacer trampas solo porque has sido derrotado...

El brujo se acercó más a ella.

–¿No fui yo quien pulió tus habilidades con el juego? ¿Acaso no nos hemos pasado los últimos meses estafando a cientos de idiotas exactamente del mismo modo? –se aproximó todavía más y Calla contuvo el aliento–. ¿Vas a negar que siento cuándo usas tu magia tan bien como tú sientes cuando uso la mía? –murmuró.

Si daba un solo paso más, el cuerpo de Calla sentiría el calor familiar de su magia. Se detuvo y ella se preparó para correr.

–¿Acabas de llamarte idiota a ti mismo? –bromeó.

Él arrugó la frente un segundo antes de taladrarla con la mirada, hastiado.

Necesitaba salir de ahí ya mismo.

Ezra abrió la boca para replicar y Calla aprovechó la oportunidad para lanzarle una ráfaga de poder. Se apoderó de cada gota de sangre del cuerpo del brujo ónice con su magia escarlata y lo arrojó contra la mesa. Rápidamente, se giró hacia la salida mientras la madera se astillaba con un sonoro crac.

Tal vez me he pasado al emplear tanta fuerza, pensó por un instante fugaz que reprimió de inmediato. No. Que le den.

Los pocos segundos que había ganado se esfumaron en cuanto una mano callosa le agarró la muñeca. La vibración eléctrica que le recorrió el brazo por el contacto contra la piel desnuda le arrancó un jadeo.

–El guapetón dice que has hecho trampas –gruñó Bonne, echándole el asqueroso aliento caliente a la cara mientras se cernía sobre ella. Ramor se acercó rápidamente por detrás para sujetarla.

Estaba tan preocupada por Ezra que se había olvidado por completo de los demás. Le daban ganas de darse cabezazos contra la pared por el descuido.

–Suéltame –siseó, tirando para liberarse.

Se estaba imaginando los moratones que le iban a salir en su pálida piel cremosa en los puntos donde los dedazos se clavaban en su muñeca. Tenía una fuerza extraordinaria y era extremadamente difícil luchar contra él.

–No hasta que nos devuelvas nuestro dinero –aseveró Ramor. Notó un fuerte pinchazo en los riñones y contuvo un grito. Intentó zafarse del cuchillo, pero el gigante la sujetaba con demasiada fuerza. La punta que tenía contra la espalda se clavó un poco más; el troll se estaba impacientando.

Calla empezó a sudar mientras intentaba encontrar la forma de salir de esa situación. Sabía que no tenía mucho tiempo. Ezra gemía en el suelo, sobre la mesa destrozada, que se había venido abajo con el impacto. Oyó sus gruñidos de frustración mientras intentaba ponerse en pie.

Parecía sumamente cabreado.

Mierda.

Fue entonces cuando lo sintió: había tardado en manifestarse tras haber dormido durante tanto tiempo, pero la llamada, desde lo más profundo de su ser, siempre era inconfundible. Su siphon.

Ese reclamo hambriento que sentía cuando se activaba traía consigo una sensación perturbadora. Jamás se acostumbraría a la oleada de calor antinatural que se extendía por su cuerpo cada vez que su piel entraba en contacto con la de otra persona. Como si sufriera una fiebre repentina, su cuerpo entero enrojeció, desde la coronilla hasta los dedos de los pies, y notó cómo la oscuridad de su interior ansiaba absorber la energía vital del gigante a través del tacto.

Contuvo el impulso de drenarle la vida y, en su lugar, invocó su magia. Le daba igual el lío en el que estuviera metida: se negaba a dejarse arrastrar por esa oscuridad.

Calla liberó su magia escarlata y empezó a reventar los vasos sanguíneos de la mano con la que Boone la sujetaba. El gigante soltó un aullido, aflojó el agarre y ella se apartó rápidamente. El cuchillo de Ramor le rajó la camisa por la espalda y le raspó la piel. Antes de que el troll la siguiera, extendió una mano hacia la cabeza de Boone e hizo que toda la sangre fluyera en dirección contraria, provocando que se desmayara. El gigante se derrumbó sobre Ramor y cayeron al sucio suelo.

En el tiempo que había tardado en derribar a Boone, Ezra se había puesto de pie y se sacudía las astillas y el polvo de la ropa.

Maldiciendo, Calla giró sobre sus talones y se lanzó hacia la puerta. Mientras Ezra se giraba hacia ella, agarró el manillar y lo giró frenéticamente; después subió los escalones del sótano a una velocidad que la sorprendió. El brujo saltó sin esfuerzo por encima de los dos cuerpos que se debatían en el suelo y, antes de que Calla pudiera abrir la puerta de arriba, sintió cómo el viento la envolvía. Resbaló en los escalones y se precipitó hacia abajo, intentando agarrarse a la piedra con todas sus fuerzas antes de caer de bruces. Con un gruñido, rodó de lado y levantó una mano. El viento cesó de caracolear alrededor de su cuerpo en cuanto tiró de los vasos sanguíneos de Ezra, haciendo que este desorbitara los ojos de la tensión y su magia se disipara en el aire.

Calla era consciente de que no debía gastar toda su magia escarlata, pero necesitaba sujetar a Ezra el tiempo suficiente para subir el resto de los escalones. Era solo medio bruja y Ezra un brujo completo; tenía mucha más fuerza que ella. Tiró de su dolorido cuerpo por las escaleras a toda la velocidad de que fue capaz, subiendo los escalones de dos en dos y manteniendo preso al chico. Cuando por fin llegó arriba, estaba a punto de derrumbarse y le soltó.

En cuanto salió a la planta principal, lo primero que notó fue que el olor a magia negra era mucho más intenso; la peste a chamusquina que impregnaba la vieja posada le provocó náuseas. Se abrió paso entre la bulliciosa multitud. Su escapatoria estaba cada vez más cerca. Unos pasos más y...

–No vas a ir a ninguna parte –gruñó Ezra, tirando de su camisa.

Cuando su espalda chocó con el torso del brujo, sintió los duros músculos de su pecho y abdomen a través del grueso jersey negro que llevaba. No era nada raro: la mayoría de los brujos ónice eran famosos por su fuerza y sus habilidades de combate además de por su magia elemental, pero Calla no pudo contener un escalofrío mínimo al apoyarse contra él.

Ya vale, la amonestó una vocecita mental.

Le enfurecieron los recuerdos traicioneros y saber cómo eran exactamente los músculos que ocultaba bajo el jersey. Le vinieron a la mente imágenes de las pocas veces que le había echado un vistazo a su vientre plano y cómo se había imaginado en una ocasión que pasaba las manos por encima y subía hasta acariciarle la despeinada melena nocturna...

Apretó los dientes y le clavó el codo en el estómago tan fuerte como pudo. Ezra gruñó y aflojó el agarre mientras Calla se giraba hacia él.

–Es culpa tuya, no mía, que tengas que hacer una tirada del destino. Fuiste tú quien trajo el dado brujo –le atacó con rabia ardiente, frustrada por haber permitido el pensamiento intrusivo.

–Y fuiste tú quien hizo trampas –la acusó furioso. Los que estaban cerca se giraron hacia ellos.

–Yo voy a lo que voy. ¿Creías que contigo haría una excepción? –le espetó ella, repitiendo sus propias palabras en tono burlón.

–¿Hay algún problema? –preguntó una voz masculina en voz baja desde detrás de Ezra.

El recién llegado era unos cinco centímetros más alto que el brujo, y este le sacaba más de media cabeza al metro setenta y cinco de Calla. El desconocido tenía el pelo corto de un llamativo color azul cobalto, y los ojos plateados y brillantes. La magia escarlata de Calla se desplegó de inmediato para evaluar la posible nueva amenaza y, en cuanto identificó su poder, no pudo evitar apretar los dientes.

Otro brujo ónice.

Qué sorpresa.

Ezra taladró con sus ojos negros al otro brujo un breve instante, y eso fue todo lo que Calla necesitó para escabullirse hasta la puerta. Ignoró por completo las pocas exclamaciones de fastidio de los clientes a los que arrolló, con la adrenalina por las nubes. Salió disparada a la oscura calle adoquinada. Cuando dejó de sentir a Ezra, suspiró aliviada, confiando en que el otro brujo lo distrajera el mayor tiempo posible. El gélido viento invernal le cortó la piel y se estremeció al darse cuenta de que se había dejado la capa en el sótano. Con un suspiro irritado, se frotó los brazos para entrar en calor. Le daba rabia tener que comprar otra.

Bueno, al menos tengo el dinero, se consoló, palmeando la cartera que llevaba en la cadera para asegurarse de que aún la tenía. Con lo que había ganado esa noche podría comprarse una capa nueva y pagar el alquiler de los próximos meses. Además, ya no haría falta que Delphine usara su influencia para robar manzanas cada mañana para desayunar.

Al menos durante un tiempo.

Respiró hondo, giró a la izquierda por otra calle y comenzó a subir a paso ligero mientras los famosos astros azules y morados de Estrella parpadeaban sobre su cabeza.

2

Tras unos cuantos minutos avanzando por las calles, Calla distinguió el borde del bosque de fresnos a lo lejos. El viento traía el aroma familiar a cedro y pino y volvió a sufrir un escalofrío. Solo le quedaba cinco manzanas para llegar a su pequeño apartamento y empezaba a plantearse que quizás no sería mala idea aceptar la oferta de Delphine de hacer que Ezra desapareciera para siempre...

De pronto, se dobló hacia delante bruscamente agarrándose el cuello: el oxígeno se le estaba escapando violentamente de los pulmones. Con las manos en la garganta, se volvió en redondo: Ezra estaba ahí, acechándola. Su cabello y ropa negra se silueteaban contra la lechosa luz de la luna que se filtraba a su espalda. Se acercó a ella con aire demasiado indolente, con las manos metidas en los bolsillos delanteros del pantalón. Calla detestaba lo poco que parecía costarle dejarla sin aire con su magia de viento. Que fuera capaz de asfixiarla tan fácilmente, sin esfuerzo...

Decidió odiarle. Odiaba el recordatorio constante de que ella no era tan fuerte como quería ser. No importaba lo bien que le hubiera enseñado a jugar y a arriesgarse, él siempre tendría ventaja sobre ella.

Estás en mi lista negra, pensó. Si vuelvo a ponerte las manos encima alguna vez...

Dejó de pensar cuando creció la presión en su pecho y cayó de rodillas por el dolor. El cabrón ónice se detuvo frente a ella y se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos. Sus labios eran una línea siniestra en su rostro anguloso y sus ojos como el carbón estaban encendidos de ira.

–Esto es tuyo –sentenció con voz grave y pausada, mientras levantaba el puño y mostraba el dado maldito que tenía en la palma de la mano.

Ella sacudió la cabeza salvajemente, intentando sin éxito apartarle la mano.

–Lo aceptarás de buen grado o te asfixiaré aquí mismo.

Calla lo fulminó con la mirada y se concentró en invocar su magia para atacarle. Consiguió dispararle un solo chorro de poder y usó hasta la última gota de su magia escarlata para tirar de sus venas y conseguir que la soltara. Sin embargo, apenas le dio tiempo a tomar una bocanada de aire antes de que él recuperara el control. Era inútil volver a intentarlo; solo podía pensar en el fuego que le abrasaba la garganta y en las manchas negras que le nublaban la visión.

Calla sopesó sus opciones desesperadamente.

Hasta ahora solo había hecho tres de sus seis tiradas del destino. La mayoría de los brujos habían hecho todas sus tiradas a su edad: eran jóvenes y descuidados. A muchos no les importaba estar en deuda con la reina de su aquelarre, pero Calla era más inteligente. Sin embargo, tenía que admitir que sacrificar su cuarta tirada del destino en ese mismo instante, en lugar de darle la satisfacción de verla retorcerse más tiempo, empezaba a parecerle el menor de los dos males.

Miró fijamente al brujo ónice.

–¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión? –insistió él.

Necesitó todo su control para asentir con la cabeza. En cuanto lo hizo, la liberó de su magia. Intentó mirarlo mientras jadeaba y tosía, tomando aire a bocanadas. Ezra volvió a acercarle el dado.

Le ignoró y se puso de pie, tambaleándose ligeramente por el mareo. Él la imitó con elegancia y aguardó a que controlara la respiración sin dejar de mirarla a los ojos. Sus pupilas negras reflejaban una emoción que no fue capaz de descifrar, y apartó rápidamente la mirada hacia el dado rojo que tenía en la mano.

Aún le costaba creer que, en la partida, Ezra hubiera puesto en el bote el dado. Calla nunca habría apostado algo tan serio; jamás habría hecho algo tan estúpido. Pero él, cuando se quedó sin espéctrals, sacó con cuidado el cubo rojo sangre de una bolsita de cuero y lo depositó en el centro de la mesa antes de guiñarle un ojo a Calla, como el bastardo presuntuoso que era.

Idiota, se reprendió a sí misma. Debería habérmelo imaginado.

Calla extendió lentamente la mano hacia el cubo que latía en la palma de la mano de Ezra. Se le entrecortó el aliento cuando el poder del dado palpitó en el aire y sintió calor en las yemas de los dedos al rozarlo. Tragó saliva y subió la vista hacia la muñeca de Ezra, a los puntos negros que tenía en el antebrazo, semejantes a una constelación. Podía contar sin problemas las tiradas a las que correspondían; era algo tan natural para ella como respirar.

Cinco, tres, dos, uno, dos.

No era de extrañar que fuera tan poderoso. Era el único brujo que había conocido con una tirada inicial superior a cuatro, aparte de ella misma, claro. Pero si se suponía que esa tirada le otorgaba algún tipo de ventaja, los dioses del destino se debían de estar riendo a carcajadas a su costa.

Calla respiró hondo y, finalmente, agarró el cubo. El pavor le atenazó el estómago como una losa. El dado zumbó en su mano y la magia chisporroteó en su interior cuando el destino del dado pasó de Ezra a ella. La magia que se asentaba en sus huesos era muy distinta de la que sentía cuando la reclamaba su siphon. La del dado era como una chispa que corría por sus venas del mismo modo que lo haría por una mecha; cuando su piel entraba en contacto con la de otra persona, la magia se parecía más a una explosión ardiente. Sabía que, si respondía a su llamada, apagaría el fuego y sofocaría su sangre hirviente, pero también era consciente de que, si se resistía, ardería ella sola. Si no lo hacía, estaría arrojando a las llamas a otro.

Derrotada, apretó el dado en el puño. Ezra no sonrió como creía que lo haría. De hecho, no parecía nada satisfecho, a pesar de haberse salido con la suya. Su rostro era tan cuidadosamente inexpresivo que Calla supo que ocultaba algo. Lo único que terminó diciendo fue: «Ya está hecho».

Le observó atentamente mientras se alejaba de ella.

–¿Por qué? –gimió con desesperación, maldiciéndose a sí misma a la vez por permitir que viera lo mucho que le había afectado. No le dio la oportunidad de responder: continuó hablando–. ¿Por qué apostaste un dado brujo? ¿Por qué jugaste otra ronda si no tenías nada más? ¿Por fanfarronear, o tanto me odias?

La miró fijamente durante lo que le pareció una eternidad antes de abrir la boca.

–Hago aquello por lo que me pagan.

Calla se quedó callada.

–No eres tan escurridiza como crees, Calla –continuó él–. Te llevo siguiendo la pista meses sin que sospecharas nada. ¿Creías que conociste a otro brujo en Estrella por accidente? ¿Que fue una coincidencia?

Notó que le temblaban las manos y se le disparaba el pulso.

–¿Qué...?

–Todos estos meses has ido bajando la guardia, tomándome aprecio poco a poco –la interrumpió. Se le veía casi agitado, con los ojos más encendidos que de costumbre–. Estúpida cría. Confías en los demás con demasiada facilidad, Calliope.

Calla enrojeció y se apartó de él. No le gustaba que la llamaran cría, ni que usaran su nombre completo como si fuera una niña y la estuvieran regañando. Sobre todo cuando Ezra solo le sacaba un año y, por tanto, era un bebé para los estándares inmortales.

Pero tenía razón en una cosa: había sido una estúpida al tomarle aprecio. El hecho de que, después de todo, se hubiera planteado verle esta noche... Su mayor debilidad era su tendencia al optimismo.

–¿Por qué tuviste que...? –insistió él.

–¡Ya basta! –gritó ella, incapaz de seguir escuchando–. Por favor, para.

–Ezra.

Ambos se giraron hacia la voz.

–Nos tenemos que ir –ordenó el brujo ónice del pelo azul que se habían encontrado en la posada. La autoridad absoluta de su voz no daba lugar a discusión.

Ezra bajó la barbilla en señal de reconocimiento antes de volverse hacia Calla.

–Disfruta de tu tirada –le espetó secamente–. Ah, ¿Calla? –la llamó. Ella le fulminó con la mirada. Todavía le hervía la sangre por todo lo que le había dicho–. Myrea te manda saludos.

Dicho eso, se dio media vuelta y se acercó a su compañero con pasos sigilosos. A ella se le heló la sangre.

3

Calla se preparó mentalmente para subir por la escalera oxidada que colgaba de forma precaria del lateral de su viejo edificio de piedra. Los peldaños metálicos estaban tan fríos que pensó que se le iba a helar la sangre. Llevaba la llave en el bolsillo interior de la capa que había dejado atrás, así que le tocaba entrar por la ventana.

En cuanto empezó a subir, descubrió que trepar por el inestable cachivache metálico mientras seguía sujetando el dado brujo en la mano iba a ser mucho más difícil de lo que suponía. Además, notaba los músculos como un flan: había agotado todas sus reservas de magia. A mitad de camino, resbaló en un peldaño y estiró el brazo frenéticamente para mantener el equilibrio. Aflojó momentáneamente la presión del puño que sostenía el dado, contuvo un siseo de dolor y aferró el cubito al instante. El dado se le clavó en la palma; su magia se negaba a permitir que lo soltara.

Cuando por fin consiguió recuperar el equilibrio y llegar hasta arriba, abrió la ventana y metió las piernas por el resquicio. La escalera crujió violentamente y rogó a todos los dioses que el chirrido metálico no fuera el último sonido que oyera. Se balanceó, retorciéndose para colar por el hueco su voluptuoso cuerpo, y se dejó caer en la cama, que, por suerte, estaba justo debajo de la abertura. Oyó el chasquido de la ventana al cerrarse.

Se quedó ahí tumbada, reflexionando sobre todo lo que había pasado esa noche. La mano todavía le escocía por la quemadura del dado. Pronto dejó de jadear y lo único que oía eran las últimas palabras de Ezra, que resonaban en su mente.

No le sorprendía que Myrea supiera dónde estaba. Lo que le daba miedo era que hubiera contratado a Ezra para que la engañara, para obligarla a realizar otra tirada. Se le escapó un gemido y se sentó en la cama.

En ese instante, la puerta del dormitorio se abrió de golpe.

–¡Calliope! –exclamó Hannah, corriendo hacia ella–. Hemos oído ruidos...

–¿Qué ha pasado? –preguntó Delphine, detrás de Hannah.

Calla suspiró, se levantó del colchón e intentó adecentarse un poco: lo primero en lo que se fijaría Delphine sería en que tenía la camisa rota. Las chicas la miraban con cara de preocupación. Bueno, Hannah. La expresión de Delphine más bien expresaba «qué infiernos». Como si se lo confirmara, la sirena miró de reojo a Hannah y parecieron mantener una conversación tácita.

Una bruja escarlata medio siphon, otra bruja escarlata y una sirena. Formaban un trío de lo más llamativo; tal vez por eso siempre estaban buscándose problemas. O los problemas las buscaban a ellas. Delphine era imposible de ignorar: sus ojos plateados, a juego con el tono de su elegante media melena, relucían como los astros de Estrella. Su piel azul hielo brillaba ligeramente a la luz, pero no tanto como su sonrisa. Su cuerpo ágil y atlético, tonificado y marcado de músculos, contrastaba con la complexión menuda y blanda de Hanna y las rotundas curvas de Calla.

Delphine finalmente volvió la vista hacia Calla, expectante, mientras ella las miraba de forma descarada.

Mejor acabar con esto.

Calla respiró hondo y extendió la mano. Delphine enarcó una ceja plateada en señal interrogante; entonces Calla abrió la palma y reveló el dado rojo brillante y la quemadura que tardaría en curarse. La tez de la sirena perdió su azul hielo habitual y se tornó de un malva enfermizo.

–Ay, Calla, ¿cómo demonios has acabado con eso? –exclamó Hannah, llevándose una mano a la boca–. ¿Apareció cerca de ti?

Calla negó con la cabeza. Hacía mucho tiempo que no presenciaba la aparición mágica de dados brujos en Illustros. Cuando nacía un nuevo brujo o bruja, los destinos creaban seis dados que podían aparecer en cualquier lugar donde hubiera otro brujo. La letra pequeña consistía en que este estaría obligado por arte de magia a buscar el dado y cogerlo... a menos que otro llegara antes. Desde que Calla había abandonado los Reinos Brujos, había dejado de pensar en ello; ya no le preocupaba que sucediera.

–Fue Ezra –admitió Calla, con la voz aún algo rasposa por el estrangulamiento del brujo ónice.

–¿Ezra? ¿Qué hacías con ese? –preguntó la sirena con una voz que contenía más preocupación que reproche.

–Me dejó una nota; me pidió que fuera a la posada esta noche y pensé que tal vez quería hablar, disculparse –gimió–. Acabamos jugando a las cartas. Lo único bueno es que gané suficiente dinero para pagar el alquiler...

No hace falta que les diga ahora que no será el alquiler de este sitio, le musitó su vocecilla mental. Eso puede esperar hasta mañana.

Calla se quitó la cartera y se la lanzó a Delphine, que la agarró al vuelo. Hannah levantó la solapa y se apartó el cabello rubio de la cara para echar un vistazo al interior.

–Dioses, ¿cómo has ganado todo esto? –abrió los ojos violetas de par en par al ver la cantidad.

–¿Sabes qué es más importante? Cómo has acabado con eso –insistió Delphine, señalando el dado y reconduciendo la conversación como siempre hacía cuando Hannah se distraía.

–Ezra lo puso en el bote –masculló Calla irritada, repasando los acontecimientos de la noche–. En cuanto saqué un as, me acusó de hacer trampas, y luego todo se me fue de las manos –concluyó.

–¿Estabas haciendo trampas? –preguntó Delphine.

–¡Por supuesto que estaba haciendo trampas! Ezra había apostado un dado brujo.

Hannah asintió, con los ojos brillantes de simpatía, y las pupilas de Calla se posaron en los puntitos de la muñeca de Hannah. Le costó contener un estremecimiento al ver las seis tiradas que tenía. La rubia había abandonado su aquelarre en cuanto hizo su última tirada y no volvió a mirar atrás. Calla sabía que, si alguien podía entenderla, esa era Hannah.

Delphine se pellizcó con delicadeza el puente de la nariz.

–Bueno, al menos tenemos dinero para el alquiler de los próximos... –volvió a echar un vistazo a la bolsa–. ¿Tres meses?

Hannah asintió y clavó los ojos en la mano de Calla.

–¿Vas a tirarlo ahora?

Calla tragó saliva.

–Supongo que debería. Casi ha pasado la hora y ya me ha quemado una vez...

Les hizo un gesto para que se sentaran en el suelo. Formaron un círculo y Calla agitó el dado en el puño.

–¡Cualquier cosa menos un seis! –exclamó Hannah sin poder evitarlo, y Delphine se volvió para mirarla fijamente.

–No seas gafe.

–¿Gafe? El destino es el destino –sentenció la bruja rubia, encogiéndose de hombros.

Calla bajó el puño.

–¿De verdad crees eso?

–Claro –la rubia subió los hombros–. Creo que los números que salen ya están fijados. Lo único que depende de ti es cuándo los saques.

A Calla no le gustaba pensar que fuera imposible controlar tu propio destino. Prefería considerar que, en última instancia, tu destino estaba en tus propias manos. Que no importaba lo que hubieran predestinado los dioses del destino, porque lo único que determinaba tu futuro era cada decisión que tomabas. Quizás fuera una esperanza estúpida.

Respiró hondo y finalmente dejó caer el dado. En esta ocasión, como la intención era tirarlo, se desprendió de su mano sin problemas. Golpeó el suelo bruscamente y rebotó un par de veces antes de rodar ruidosamente y detenerse. El cubo rojo sangre empezó a brillar y las tres chicas se inclinaron para ver el resultado.

Seis.

A Hannah y Delphine se les cortó la respiración.

El antebrazo izquierdo de Calla empezó a arder. Lo levantó y observó cómo aparecía lentamente la cuarta cifra: otro conjunto de seis puntos. El brillo del dado se apagó justo antes de que el cubo se desintegrara en el aire, una vez agotada su magia. Se sintió entumecida.

–Si vuelvo a ver a ese miserable brujo ónice, voy a arrancarle la garganta de cuajo –gruñó Delphine.

Hannah observó en silencio el punto donde había desaparecido el dado y estiró la mano para apretar la de Calla.

–Cal, no sabes si tú serás la sexta guerrera. Todavía existe la posibilidad de que...

Se soltó del agarre de Hannah, que contuvo una mueca de dolor. Los ojos de Calla se dulcificaron un poco, pero respondió de forma tajante:

–Tú y yo sabemos la verdad, Han.

Delphine suspiró. Extendió una esbelta mano azul y le apartó del hombro un largo mechón de cabello ondulado.

–Lo único que importa es que Myrea aún no tiene idea de dónde estás. Todo lo que sabe es lo que le dijeron en tu aquelarre sobre tus tiradas. Lo único que tienes que hacer ahora es tener cuidado: se acabaron las apuestas con dados brujos.

Calla apartó la vista con expresión culpable. No hacía falta ni mencionar que ya era lo bastante malo que Myrea tuviera el mínimo indicio de cuáles eran sus tiradas; no se sentía con fuerzas para confesar que la reina escarlata sabía perfectamente dónde estaba y que tenían que marcharse de ahí, y rápido. Ni para contarles que la responsable de que Ezra le hubiera entregado el dado era la propia Myrea, para empezar. Delphine ya estaba bastante decepcionada con Calla por tanto fantaseo y enamoramiento, y no estaba dispuesta a admitir lo estúpida que había sido con Ezra. Todavía no.

–Se acabaron las apuestas con dados brujos –repitió Calla.

Delphine asintió satisfecha.

–Vamos, Han –murmuró.

Se marcharon de la habitación para dejarle algo de intimidad, y Calla, todavía debilitada, se quitó la ropa empapada en sudor y se cambió para meterse en la cama.

Mientras se arrebujaba, dudaba que pudiera conciliar el sueño después de todo lo que había pasado. Los susurros de Hannah y Delphine se habían acallado rápidamente en la otra habitación. Se giró de lado y observó las sombras danzantes que proyectaban en la pared las velas de la mesilla. A la luz de las llamas, aún podía distinguir los arañazos y desconchones en la pintura, de cuando Ezra había intentado enseñarle a lanzar un cuchillo contra una manzana. Al final, después de insistirle lo suficiente, le había permitido usar la lujosa daga enjoyada que siempre llevaba en la cadera: «segadora de corazones», así la llamaba. Una idea desastrosa, porque Calla acertó más veces en la pared que en la fruta y la daga hizo mayores destrozos que los cubiertos sin filo que tenían en la cocina.

Aquello había sucedido tan solo hacía un mes. En cambio, parecía que hubieran pasado años.

Cuando Ezra le había pedido que se vieran esa misma noche, Calla se había sentido secretamente extasiada. Se le disparó el traicionero corazón ante la perspectiva de volver a verle; habían pasado dos semanas desde la noche que regresaron al apartamento tras ganar una partida de cartas y beberse una botella de ron. Dos semanas en las que había estado miserablemente tirada en el pequeño apartamento, ignorando los insistentes comentarios de Delphine de que lo olvidara o dejara que lo matara.

Se sentía patética.

Cuando Calla encontró su nota encajada en la ventana, fue como si todo su cuerpo dejara escapar un suspiro; como si hubiera estado sufriendo un síndrome de abstinencia sin darse cuenta. Durante los últimos tres meses había visto al brujo ónice casi todos los días. Habían pasado tanto tiempo juntos que la magia de Calla había empezado a reconocer la de él, como le pasaba con Hannah. Sentía el mismo zumbido cálido cada vez que notaba su presencia.

Gimió avergonzada y se dio la vuelta para aplastar la cara contra la almohada. Y pensar que se había sentido tan cómoda con él que su magia le había tomado cariño... Le daba tanta vergüenza que solo quería encogerse y desaparecer cuando pensaba en su doble traición.

Se llevó el antebrazo izquierdo a la cara para mirar el nuevo tatuaje de seis puntos. Su magia había curado por fin la quemadura de la palma de la mano, pero juraría que seguía notando cómo el dado le quemaba la piel. Hubo una época en que deseaba con todo su ser hacer una tirada; ansiaba cumplir los trece para lanzar su tirada inicial y recibir su magia escarlata. Era una imposición de las reinas brujas, pero Calla estaba tan desesperada por ocultar que era una siphon que se había aferrado a su sangre de bruja en su lugar. Le dolía recordar su ingenuidad infantil.

Ahí en su habitación, sola a la luz parpadeante de las velas, se avergonzó al darse cuenta de que no era pánico lo que sentía por esa cuarta cifra maldita, aunque un cuarto seis implicara que, sin duda alguna, se había convertido en un blanco. Más bien era tristeza por lo que había perdido esa noche. Al día siguiente tendría que decirles a las chicas que había que hacer las maletas y mudarse a otro sitio. Si pagaba el alquiler de ese mes por la mañana, tendrían una semana para recoger antes de huir a otra ciudad de Estrella, si es que quedaba alguna de la que no se hubieran marchado ya. Se sentía mucho peor que la vez que se olvidó de ocultar sus ojos con glamour y toda la gente que había en la botica entró en pánico al percatarse de que había un siphon entre ellos. Le mataba que una cosa tan tonta como olvidar cubrir sus ojos desparejados pudiera destrozarles la vida a sus amigas, pero aquello fue un accidente. En esta ocasión, se había metido voluntariamente en el lío.

Se tumbó boca arriba y aspiró el reconfortante aroma a lavanda y sal marina que desprendían las sábanas de la cama.

Un día, se prometió a sí misma, las compensaré por todos los problemas que les he causado.

Tomó aire lentamente.

Un día me olvidaré de Ezra Black.

4

Calla se despertó con la luz en la cara y un cuerpo caliente a su lado.

Hannah.

Seguramente se había metido en su cama por la noche, cuando Calla estaba tan profundamente dormida que no se dio cuenta de su presencia. O eso, o Delphine la había echado. Apostaba por lo segundo.

La brillante luz matinal inundaba su diminuta habitación y parecía aclarar la pintura sucia, dándole un aspecto mucho más limpio. Se frotó distraídamente el brazo izquierdo hasta que, de repente, recordó los sucesos de la noche anterior. Se dio la vuelta y se acurrucó contra Hannah, tratando de reprimir la punzada de terror que le provocaba la nueva cifra.

Hannah y Calla siempre habían compartido cama, mientras que Delphine optaba por tener su propio espacio. En el gélido invierno de Estrella, Calla agradecía contar con alguien con quien compartir calor. No siempre había vivido así. En tiempos perteneció a un aquelarre que cubría todas sus necesidades, antes de que los destinos gobernaran su vida. Aunque, con lo bajas que eran las probabilidades de nacer con la maldición del siphon, quizás siempre la habían gobernado.

Calla supo el momento exacto en que debía abandonar su aquelarre: cuando el miedo a que los destinos la eligieran como la sexta y última guerrera de sangre se hizo tan palpable y denso que se notaba en el aire. Cuando empezaron a circular rumores de que su tercera tirada era un seis, sintió el peso de las miradas de todos, que la seguían allá donde fuera. Los aquelarres no eran tan grandes, así que los rumores se propagaban rápido. Las palabras que antes eran amables se volvieron venenosas y, finalmente, los miembros de su aquelarre dejaron de hablarle y supo que era cuestión de tiempo que aquellos que desaprobaban sus habilidades de siphon decidieran informar a Myrea de que había vuelto a sacar un seis. Aunque los aquelarres solían hacer todo lo posible por proteger a los suyos, no había ninguna forma de salvar a un miembro de la maldición del guerrero de sangre. Calla no sería la primera persona a la que asesinaban las reinas para evitar que los destinos tomaran posesión de su último guerrero, y no iba a poner en peligro a sus seres queridos.

Por si su vida era poco complicada, una vez que abandonara los Reinos Brujos, había pocos sitios adonde pudiera viajar sin tomar un barco. La Tierra de las Valquirias, al noroeste, no era una opción debido a su rivalidad con las brujas. Las Cortes Feéricas y los territorios humanos no eran demasiado acogedores para una bruja, pero no habría sido una elección terrible si no fuera por el detalle de que Calla era una siphon. En Estrella, un desliz con el glamour podía implicar que la expulsaran de la ciudad de malos modos, pero en las Cortes Feéricas Septentrionales, separadas de Estrella por el Bosque Interminable, supondría esquivar constantemente a los que intentaran emplear sus habilidades en su propio beneficio. Peor aún, en los territorios humanos al sur de Estrella, los siphon tenían una reputación nefasta, así que había un cincuenta por ciento de probabilidades de que estuviera más segura en medio de una ciudad mortal si gritaba que era una guerrera de sangre que si se paseaba con un ojo de color ámbar. Estrella era la mejor opción, pero también la más obvia. Ahí siempre iba contrarreloj. Y parecía que se le había acabado el tiempo.

Calla examinó la nueva cifra del brazo. Acercó la mano y restregó los seis puntos negros, frotando y frotando hasta que la piel se inflamó y enrojeció.

–¡Ugh! –gimió al ver que el tatuaje continuaba inalterable.

–Mmm... ¿Calla? –murmuró Hannah, parpadeando somnolienta a la luz de la mañana–. ¿Qué hora es? –preguntó con la voz ronca, mientras se incorporaba y se estiraba.

Calla se encogió de hombros, pero, a juzgar por la luz que inundaba la habitación, supuso que aún era bastante temprano. Bien, tenía que vestirse para ir a ver al casero, un humano llamado Jack, y pagarle con los espéctrals que había ganado la noche anterior. Iba a ser el último mes de alquiler y le daba miedo contárselo a las demás. Aunque se hubieran escabullido de otras ciudades sin pagar, Calla había oído hablar de Jack lo bastante como para saber que tenía clientes leales repartidos por Estrella. Si las delataba, estarían aún más jodidas de lo que ya estaban.

Pasó gateando por encima de Hannah y saltó de la cama. Rebuscó en el pequeño armario que compartían las tres y se puso una túnica negra de cuello alto, unos pantalones de cuero a juego y las botas desgastadas que llevaba siempre.

Justo cuando estaba terminando de atarse los cordones, la cabeza plateada de Delphine se asomó por la puerta.

–¿Estáis las dos despiertas?

–Sí –contestó Calla–. Iba a ir a pagarle a Jack el alquiler.

Supuso que el resto de la conversación podía esperar hasta la noche. Miró a su alrededor, intentando localizar dónde había dejado la cartera llena de dinero.

–Está aquí –dijo Delphine, agachándose para recoger la bolsa negra y lanzársela.

Calla la agarró al vuelo, se la metió por la cabeza y se la ciñó.

Hannah estaba abriendo la boca para decir algo cuando vislumbró a Delphine, vestida con su diminuto camisón de encaje. Probablemente fuera una de las prendas más cortas que tenía la sirena, lo cual era mucho decir, teniendo en cuenta lo que le gustaba lucir piernas. También era una de las prendas más transparentes que poseía su amiga.

Calla se percató de las manchas rosadas que florecieron en las mejillas de Hannah antes de que girara la cabeza para que Delphine no la viera.

–Bueno –declaró Calla con tono indiferente para que Delphine se fijara en ella–, me voy. ¿Nos vemos luego?

–Espera, te acompaño. Se supone que he quedado con Allex.

Calla se resistió a cruzar una mirada con Hannah ante la mención de Allex.

–Vale, espero a que te vistas.

Delphine salió del cuarto y Calla cerró la puerta de una patada antes de sentarse con cautela en la esquina de la cama. Hannah soltó un suspiro desgarrador.

–¿Cómo es posible que sigan? ¡Ni siquiera es inmortal! Va a partirle el corazón.

Para tener una vida inmortal, ambos progenitores debían ser inmortales. Allex viviría mucho más tiempo que la mayoría de los mortales al tener la mitad de la sangre humana y la otra mitad bruja, pero aun así acabaría envejeciendo y muriendo.

–No creo que la inmortalidad sea una buena excusa, Han –susurró Calla. Su amiga hizo un puchero y se tumbó de nuevo en la cama–. Sabes que tengo razón –añadió con suavidad.

Un «lo sé» mascullado entre dientes se escapó de los labios de la bruja justo cuando Delphine volvía a entrar en la habitación.

–¿Qué es lo que sabes? –preguntó Delphine.

–Nada –descartó Calla con naturalidad, levantándose de la cama.

Su amiga se había puesto una falda esmeralda hasta el suelo, con una abertura hasta la parte superior del muslo, y un top sin mangas a juego, a pesar de la gélida temperatura. El verde intenso le favorecía, y así se lo comentó.

–Gracias –respondió Delphine, sonriendo. Dio una palmada de pronto–. Vale, pues vámonos ya, que no quiero llegar tarde a ver a Allex.

–¿Llevo bien los ojos? –Calla se pasó una mano por la cara. Ya era un hábito, desarrollado a base de meter la pata. Sus iris naturales, de distinto color, delataban la maldición del siphon y tenía que cubrir de glamour constantemente el derecho, del color de la miel oscura, para que coincidiera con el tono violeta del izquierdo. A veces les rogaba a las estrellas poder mantener el glamour de forma permanente. Pero nunca sucedía.

–Sí, van a juego –le aseguró Delphine.

Calla le dedicó una rápida sonrisa de simpatía a Hannah antes de salir. Se estremeció por el frío, aunque hacía más calor que por la noche. A Delphine no parecía afectarle la temperatura.

–¿Dónde está tu capa? –inquirió la sirena mientras avanzaban por la carretera empedrada, en dirección al distrito norte.

–Me la dejé en la posada; voy a tener que comprar otra después de pagar a Jack. Que, aunque haga sol, hace demasiado frío para ir sin capa.

–¿No quieres volver a la posada a ver si sigue ahí?

–Ni de broma –replicó Calla–. No tengo la menor intención de regresar a ese sitio en una buena temporada.

–¿Crees que Ezra te va a volver a molestar?

–No. Creo que ha terminado conmigo.

Resonaron en su mente sus últimas palabras: «Myrea te manda saludos».

Las apartó rápidamente de su cabeza.

–Más le vale, si sabe lo que le conviene –murmuró Delphine, examinándose las uñas.

Cuando llegaron a la primera fila de puestos, señal de que entraban en la zona comercial del distrito norte, giraron a la izquierda. El mercado que tenían delante bullía de gente y la multitud se hacía más densa a medida que avanzaban.

–La verdad es que no creo que vuelva a verlo.

–Ojalá un día deambule por la parte chunga del Bosque Interminable y se lo coman los kelpies –declaró Delph, sonriendo con satisfacción.

Calla soltó una carcajada repentina y chocó un hombro contra su amiga, como si estuvieran conspirando.

–La esperanza es lo último que se pierde.

Avanzaron entre la multitud del mercado, observando cómo comerciantes y compradores se ocupaban de sus asuntos, como de costumbre. A Calla le encantaba la zona comercial, el bullicio constante de la muchedumbre y el olor a flores y hierbas que vendían algunos. Esquivaron a un centauro que regateaba con un mercader el precio del pescado y Calla se aclaró la garganta.

–Así que Allex... Os va bien, al parecer.

–Hum... –Delphine pareció pensarse su respuesta–. Es agradable –murmuró finalmente.

Cruzaron la zona más abarrotada y llegaron a unas calles flanqueadas por pequeños negocios construidos en ladrillo, donde compraban los clientes más adinerados. Más adelante, a la derecha, estaba la casa de Jack, oculta tras unos cuantos pinos plantados estratégicamente.

–Bueno... –comenzó Calla cuando la interrumpió un grito.

–¡Delph!

Allex se acercaba a grandes zancadas hacia ellas.

Delphine sonrió y corrió a su encuentro. Allex la estrechó entre sus brazos y la sirena le dio un beso en la mejilla sin esfuerzo: Allex apenas le sacaba un par de centímetros de altura. Calla se fijó en la complexión fibrosa de Allex, en sus músculos finos y sus miembros desgarbados. Tenía el pelo corto del color de la arena, los ojos azules brillantes y un poco de barba de dos colores distintos. No era exactamente el tipo habitual de su amiga, pero desde luego tenía su atractivo.

Delphine se volvió hacia Calla y su cabello plateado se sacudió con el movimiento.

–¿Vas tú sola? Íbamos a comprar unos pasteles en la panadería.

–Sí, tranquila –sonrió Calla.

–¡Venga, que nos esperan los rollitos de canela! –exclamó Delphine, tirando de Allex en otra dirección–. ¡Esta noche nos vemos! –le dijo a Calla.

Calla se despidió con la mano y siguió andando en dirección a la casa de Jack. Mientras subía por la acera, la sombra de la mansión se abatió sobre ella y le costó no quedarse boquiabierta ante la imponente arquitectura, aunque no era la primera vez que la veía. Subió a saltos los escalones de cuarzo blanco, se paró frente a la puerta y se puso de puntillas para llamar con la pesada aldaba metálica con forma de cabeza de zorro.

Esperó unos instantes antes de volver a llamar.

Quizás haya salido esta mañana, pensó.

Calla acababa de darse media vuelta para marcharse cuando se percató del movimiento en las cortinas de la ventana de la izquierda. Alzó la mano para volver a llamar y se sobresaltó cuando la puerta se abrió de golpe.

–Hola, brujita –sonrió amenazadoramente Boone.

Corre.

Calla se tensó; su instinto le gritaba que huyera lo más rápido posible. Sin embargo, antes de que pudiera dar un solo paso, sintió un golpe seco en un lado de la cabeza y todo se volvió negro.

5

Gideon sacó el cuchillo de la garganta del viperidae con un silbido satisfactorio. Limpió la sangre negra de la hoja contra sus pantalones antes de envainarlo en la funda de cuero del cinturón.

–Tenemos que mover el cuerpo antes de que el olor a sangre fresca atraiga a otro visitante con colmillos –les dijo a sus tres compañeros.

Los demás terminaron con el cadáver. Arrancaron algunas escamas y los colmillos de la criatura mientras Gideon lo rodeaba, haciendo crujir ruidosamente las finas ramitas de fresno del bosque de hoja caduca homónimo bajo sus pies. Ezra y Caspian levantaron la mitad humanoide de la bestia, cada uno de un brazo, mientras Gideon y Kestrel alzaban la cola serpentina de la mitad inferior de la criatura. Llevaron el cuerpo sin vida del viperidae hasta el lago del claro y lo arrojaron al agua sin contemplaciones.

–¿Tienes los artículos? –le preguntó Gideon a Cass.

Caspian le lanzó los dientes que había arrancado de la boca del viperidae y Gideon los atrapó en el aire. Kestrel se adelantó y le mostró dos escamas iridiscentes que brillaban entre el negro y el esmeralda; destellaron contra la luz que se filtraba entre las copas de los árboles. Gideon le dio las gracias con una inclinación de cabeza, se embolsó los objetos y se volvió hacia Ezra.

–Ahora todo lo que necesitamos es la pluma de valquiria y la lengua de sirena. Mi informante me aseguró que podríamos conseguir una lengua en la subasta de esta noche en la posada.

Ezra le lanzó una mirada sombría.

–Preferiría no volver allí, si no te importa. Anoche ya tuve bastantes problemas.

Gideon arqueó una ceja azul en señal de diversión.

–Creía que a la luz del día le habrías dejado de dar vueltas a lo de esa bruja.

Ezra lo fulminó con la mirada.

Gideon sospechaba que había algo que no le estaba contando, pero Ezra no era la clase de persona a la que se puede presionar para obtener detalles íntimos. Además, no iba a inmiscuirse en la vida privada de los demás; no era quién para criticar a nadie.

–Dudo que se acerque a la posada después de que mencionaras el nombre de Myrea –razonó Gideon, que prefería que Ezra no le acompañara a la subasta. Cuanto menos los vieran juntos, mejor–. Si es inteligente, ya se habrá marchado de Estrella. Además, yo creía que tú te ibas hoy.

–Si fuera inteligente, no se habría juntado con otros brujos, para empezar –le cortó Ezra, moviendo la cabeza con frustración–. Da igual. En cuanto cumpla su parte el informante de Myrea, yo me largo.

–¿Por qué te pidió Myrea, precisamente a ti, que hicieras esta tarea? –preguntó Cass, pasándose distraídamente la mano por el cabello blanco rapado.

–Creo que todos somos conscientes de que la reina escarlata se lo habría dicho a Gideon si este no hubiera tenido un compromiso previo –explicó Ezra–. Y mi madre me ordenó que aceptara la petición, así que tampoco es que pudiera elegir.

Gideon conocía a Ezra lo suficiente como para saber que había algo que no les estaba contando.

–Interesante –concluyó finalmente Kestrel, con expresión seria.

Se le veía realmente intrigado, aunque Gideon no podía asegurar si su interés se debía a que la reina escarlata hubiera querido que Gideon llevara a cabo la misión o al detalle de que Ezra hubiera mencionado a su madre, algo muy poco frecuente.

–Quizás deberíamos mantenernos todos lejos de la posada. Sería sensato evitar a cualquiera que interese a Myrea –bromeó a medias Caspian.

Gideon asintió.

–En todo caso, será cosa de un instante. La posada no es precisamente el sitio ideal donde quedarse más tiempo del estrictamente necesario –sentenció Gideon, echándole una mirada directa a Ezra–. Espero que podamos vernos cuando termine esto, antes de que regreses a los Reinos.

–Claro –confirmó Ezra. Sin embargo, se le veía dubitativo, y Gideon creyó adivinar a qué se debía.

–Dudo que sea tan estúpida como para seguir merodeando por la posada después de lo de anoche.

Los ojos como el carbón de Ezra se clavaron en los de Gideon, como si dijera: «Espero que tengas razón».

Gideon se volvió hacia los demás.

–Vosotros dos viajaréis al Bosque Interminable para encontrar el nido de la valquiria y, una vez completada vuestra tarea, nos reuniremos en la frontera sur.

Kestrel le dio un apretón en el hombro y Caspian chocó el puño con el de Gideon con una sonrisa de satisfacción. Se le veía entusiasmado ante el peligro inminente.

–¿Tienes la brújula? –le preguntó a Kestrel, que asintió, palpándose el bolsillo de los pantalones de cuero.

La brújula dorada había sido un regalo del padre de Gideon; estaba encantada para indicarle el camino correcto, aunque no podía garantizar que escaparas de allí sin sufrir una muerte dolorosa. Si no te destrozaban los kelpies o las banshees –un final considerablemente agradable, teniendo en cuenta las opciones–, el bosque demoniaco tenía el poder de envenenar tu mente y jugar contigo hasta que suplicaras por la oscuridad final de la muerte. Gideon les estaba pidiendo demasiado; lo habría hecho él solo si sus amigos no hubieran insistido en ayudarle. Lo único que podía hacer era rezar a los dioses para que todos salieran de una pieza.

–Que tengáis un viaje seguro, amigos míos –se despidió con un movimiento de cabeza antes de marcharse con Ezra del bosque de fresnos en un silencio tenso.

Ezra seguía de mal humor y Gideon esperaba que no se metiera en más líos antes de volver a casa. Lo único que quería era acabar rápido con lo de esa noche, reunirse con Kestrel y Cass y terminar la misión antes de levantar sospechas en su hogar. Puede que un par de meses fuera un parpadeo para los inmortales, pero no había forma de calcular cuánto tiempo estarían sus dos amigos en el Bosque Interminable. Si los cuatro se ausentaban demasiado, llamarían la atención.

Suponía que Kestrel y Cass llegarían al bosque mucho antes de que anocheciera; pero una vez que entraran, solo los dioses sabían hasta qué punto se alteraría el paso del tiempo. Gideon consideró que seguramente acabarían encontrándose dentro de un par de días; pero cuanto antes llegara a la frontera y los esperara, mejor. Podrían haber estado listos para ir al bosque hacía un mes si no hubiera sido tan difícil encontrar la lengua de la sirena.

–¿Tienes ganas de volver a casa? –preguntó Gideon en el tono más natural que pudo.

El rostro de Ezra se ensombreció.

–Tengo ganas de largarme de esta ciudad.

Gideon notó que Ezra apretaba la mandíbula y supo que no estaba diciendo toda la verdad. Le sorprendía que se hubiera quedado tanto tiempo en Estrella, y sabía que era por la chica. Puede que no conociera todos los detalles su vida personal, pero conocía a Ezra, y Ezra no permanecía en ningún sitio si no había una buena razón.

–¿La echas de menos? –preguntó Gideon–. Nuestra casa, quiero decir.

–No –Ezra apartó de una patada una rama caída–. Si pudiera largarme sin que hubiera lío, me gustaría viajar a otra parte de Estrella. He oído que los pueblos de la costa norte no se parecen a nada de lo que tenemos en los Reinos Brujos.

–Probablemente porque no tenemos costa –Gideon enarcó una ceja.

–¿Y tú? ¿Echas de menos estar en casa? No has estado tanto tiempo de permiso de la Cofradía desde que tenías quince años.

–Echo de menos la rutina –admitió Gideon–. No me gusta no saber lo que está pasando en mi unidad. Los nuevos reclutas empezaron hace unas semanas y no he podido estar allí.

–¿De verdad te gusta hacer de canguro de ese montón de brujos? –cuestionó Ezra con escepticismo–. Nunca lo he entendido.

–La Cofradía es lo que se me da bien. Y como nunca he tenido elección, más me vale encontrar algo que me emocione.

–Lo sé –murmuró Ezra.

De nuevo se quedaron en silencio, y el crujido de las hojas cubiertas de escarcha bajo sus botas fue el único sonido que los acompañaba mientras salían del bosque. Los inviernos de Estrella no eran tan duros como los de su tierra natal, pero sí mucho más bellos. Gideon vio a unos cuantos pixies de hielo retozando en las copas de los árboles. Las diminutas criaturas feéricas salían en tropel ahora que hacía suficiente frío. Se dio cuenta de que Ezra también los observaba.

Gideon comprendía que Ezra fuera escéptico respecto a la Cofradía; no todo el mundo entendía el sacrificio que suponía unirse a ella. Él había sido iniciado tras su tirada inicial, cuando recibió sus habilidades ónice a los trece años, así que había pasado toda su vida mágica entrenándose de forma incansable. Casi ninguno de los miembros activos se casaba ni se unía a un aquelarre, y los que llegaban a formar una familia eran los pocos afortunados que sobrevivían más de unas décadas.

El entrenamiento era duro e inflexible, pero no había nada que le hiciera sentirse más vivo. La Cofradía era lo más parecido a la libertad para él. Él y los miembros de su unidad eran los mejores magos de los Reinos desde hacía siglos, gracias a las severas expectativas de Kestrel. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los demás, el objetivo de Gideon no era vengarse de sus rivales, las valquirias. Gideon estaba allí para preparar a sus compañeros, para que lucharan por sí mismos en el futuro y no permitieran que las reinas brujas los trataran como peones prescindibles en su agenda con los destinos.

–Todo cambiará pronto –declaró Ezra de pronto, como si le leyera la mente.

–¿A qué te refieres? –preguntó Gideon.

–La guerra de los destinos está cerca. Por más que intentes prolongarla o prepararte, no se puede detener. No de veras. Solo es cuestión de tiempo que los destinos hagan que se produzca.

–¿Qué sabes tú de los destinos? –Gideon le echó una mirada de reojo.

–Sé que si quieren encontrarte, lo harán.

Ezra apretó los labios y no dijo nada más hasta que atravesaron la arboleda y salieron del bosque de fresnos. Gideon se planteó insistirle, pero mientras acariciaba distraídamente su antebrazo izquierdo desnudo, tuvo la sensación de que sabía exactamente a qué se refería.

6

Calla le pasó la botella de ron especiado.

Llevaba una hora sentada en el suelo de su vacío apartamento intentando acabar con el recipiente de cristal del licor con sabor a canela.

–¿Sabes? Nunca me has contado qué estás haciendo aquí en Estrella.

Ezra enarcó una ceja negra mientras le arrebataba la botella de la mano y daba un trago.

–¿Es una pregunta o un comentario? –se limpió la boca con el dorso de la mano.

–Una pregunta –gruñó Calla, poniendo los ojos en blanco–. Evidentemente.

Le dedicó una sonrisa burlona mientras le devolvía la botella, y ella se la llevó a los labios con avidez. El licor descendió lentamente por su garganta mientras esperaba su respuesta.

–Vine por mi hermano.

–¿Tienes un hermano? ¿Es tan guapo como tú? –batió las pestañas de forma burlona.

–Desde luego que no. Me temo que yo soy el guapo.

–Entonces, ¿él es el inteligente?

Estiró la mano y le dio un papirotazo en la nariz como advertencia.

–Bruja –le dijo con un tono sorprendentemente cariñoso.

Calla le sacó la lengua.

–Entonces, ¿tu hermano...?

Ezra asintió.

–Tenía que salir de los Reinos Brujos. Está en una especie de... búsqueda y he venido a ayudarle.

–¿Una búsqueda? –soltó una carcajada; sonaba ridículo–. ¿Qué clase de búsqueda?

Ezra resopló levemente.

–Eso –volvió a empinar la botella– no puedo decírtelo. Mi hermano es una persona muy reservada.

Calla se miró el antebrazo. Su camisa de lino de manga larga le tapaba los puntos tatuados y pensó en el glamour que cubría sus ojos en ese mismo momento. Comprendía perfectamente que alguien fuera reservado. No era la primera vez que hubiera deseado no serlo tanto con Ezra.

Sonrió levemente al pensarlo.

–¿Qué pasa? –inquirió él

–¿Mmm? –respondió Calla, distraída, volviendo a mirarle a los ojos.

–Estabas sonriendo –comentó, apartándole un mechón de la cara. El gesto le hizo contener el aliento.

Era incapaz de acostumbrarse a su forma de tocarla. Los pequeños roces con el pulgar en la muñeca, cómo la rodeaba con un brazo para evitar que tropezara cuando volvía borracha a casa. Solo sus amigas la habían tocado voluntariamente. Aunque ocultara su auténtica naturaleza, la gente se esforzaba por evitar el contacto con su piel, como si sintieran la oscura maldición que yacía bajo la superficie.

Antes de que Calla pudiera decir nada, Ezra retiró de pronto la mano y carraspeó de forma deliberada.

–Si quieres, podemos hacerlo ahora –dijo, sin mirarla a los ojos mientras daba otro trago al líquido ambarino.

Calla arrugó la frente.

–¿Hacer qué?

–Acabar de una vez con esto. Con la lujuria, quiero decir –hizo un aspaviento impaciente entre ambos–. Creo que lo mejor es que nos lo quitemos de encima y pasemos página.

Echó la cabeza hacia atrás.

–¿Qué? –preguntó, estupefacta.

Él la miró desconcertado. Quizás demasiado.

–Me refiero a que eso es lo que quieres tú también, ¿no?

–¿Crees que lo que siento por ti es solo lujuria? –preguntó ella. No estaba muy segura de haber logrado que su voz no sonara dolida.

–Bueno, no puede ser nada más, ¿verdad? ¿O qué te creías? ¿Que iba a quedarme aquí contigo, jugando y bebiendo para siempre? Vengo de un aquelarre increíblemente prestigioso y planeo regresar pronto. Sería una pérdida de tiempo actuar como si pudiéramos estar oficialmente involucrados.

Se le cortó la respiración.

«Sería una pérdida de tiempo. Tú serías una pérdida de tiempo», susurró una vocecilla insidiosa dentro de su mente.

Y pensar que ni siquiera conocía sus habilidades de siphon... Al menos, hacía unos segundos podía creer que la quería, pero ¿que no la quisiera sin conocer la parte más oscura de su ser? Lo miró con ojos nuevos. Traicionada.

Se levantó de un salto y se alejó de él con toda la elegancia que pudo, que no era mucha en su estado de embriaguez. No debería haber dado el último trago. Ni los cuatro anteriores.

–No... no puedo creer que... que me acabes de decir eso –balbuceó, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Con calma y una prestancia que le dio rabia, Ezra se puso de pie para mirarla. Su expresión era sospechosamente amable, como si no estuviera clavándole la mano en el pecho para arrancarle el corazón.

–Lo siento –no sonaba nada apesadumbrado–. Creía que pensábamos igual.

–¿En serio? –rugió Calla con sarcasmo, sin poder evitar el desprecio en su voz a medida que iban calando sus palabras–. ¿Creías que quería que nos acostáramos y ya? ¿Qué infiernos hemos estado haciendo todo este tiempo, Ezra? ¿No he sido más que un peón en tus estafas para sacarle dinero a la gente?

Sentía que arrastraba las palabras, pero estaba demasiado enfadada para sentir vergüenza. Lo que le había dicho Ezra se clavaba como un cuchillo en su inseguridad; sabía que no era una bruja de pura cepa y no lo sería nunca. Ezra ni siquiera sabía que era una siphon y, sin embargo, era como si presintiera que había algo malo en ella, que nunca sería lo bastante buena para nadie. Su magia era lenta e inexperta; al fin y al cabo, solo era medio bruja. Nunca se había sentido menos aceptable que en aquel momento. Era muy consciente de que en los Reinos Brujos era importante ser una auténtica bruja; era algo que se daba por descontado. Pero jamás hubiera pensado que iba a sentirse despreciada por Ezra.

–No me di cuenta de que pensabas que había algo más entre nosotros que... –Ezra se peleó con el vocabulario, intentando encontrar una etiqueta para lo que había entre ellos, negándose a mirarla a los ojos.

–¿Que qué? –le interrumpió ella con dureza.

–Que... esto.

–Esto –repitió. Sacudió la cabeza y soltó una carcajada cruel–. No, no pensaba que llevaras meses quedando conmigo solo para echar un polvo. Demasiado tiempo y esfuerzo para que luego acabes en dos minutos como mucho.

Necesitó toda su concentración para escupir las últimas palabras sin que se le trabara la lengua por el alcohol y notó una fugaz sensación de victoria cuando un atisbo de fastidio se dibujó en sus facciones. Le dio la espalda y avanzó a trompicones hasta la puerta del apartamento, dando gracias a los dioses de que Hannah y Delphine aún no hubieran vuelto.

Abrió la puerta de golpe y señaló al exterior.

–Fuera. Ahora.

–Si cambias de opinión algún día, dímelo –murmuró él, pero obedeció.

–Puedes esperar sentado –siseó ella, cerrando la puerta a su espalda.

7

Calla tuvo la desagradable sensación que haberse despertado de una borrachera de dos semanas. Por un instante le angustió estar reviviendo aquella noche. La cabeza le latía con fuerza tras los párpados, estaba tumbada sobre una superficie fría y dura y no sabía por qué, pero tenía las muñecas y las piernas atadas por detrás.

–Uf –gimió cuando intentó levantar la cabeza y fracasó.

¿Qué ha pasado? Abrió los ojos lentamente y sus pupilas empezaron a adaptarse a la escasa luz. Una sombra se cernió sobre ella y entrecerró los ojos para distinguir las dos grandes figuras que tenía delante.

–Bien. Estás despierta.

Boone. Ramor. Mierda.

Esto era mucho peor que el recuerdo de Ezra. Luchando contra sus ataduras, consiguió sentarse con una mueca de dolor. La cabeza le palpitaba.

–¿Qué está pasando? –preguntó débilmente.

–Nos engañaste, así que consideramos que sería justo recuperar lo que nos debes.

–¿Secuestrándome? Podríais haberos llevado el dinero. Está en mi cartera... –se interrumpió y se miró, buscando la bolsa.

–¿Buscas esto? –preguntó Ramor, alzando la cartera de terciopelo negro.

–Lleváoslo todo –gruñó–. No he gastado nada, así que ya podéis soltarme. Ahora.

Ramor le arrojó la cartera, que evidentemente ya estaba vacía.

–Ya nos hemos llevado el dinero –dijo Boone.

–Entonces, ¿por qué no os portáis como verdaderos caballeros y me dejáis marchar?

Esto no va bien.

Tragó saliva y volvió a forcejear contra sus ataduras.

Calla era una bruja escarlata, y sus habilidades para controlar a los demás a través de la fuerza vital de su sangre, ver su futuro o resucitar a los muertos eran más prácticas para ganarse la vida que en situaciones desesperadas como esa. A diferencia de los brujos ónice y terra, no podía controlar ningún elemento ni mover cosas con la mente. La adrenalina empezaba a afectarla mientras intentaba pensar en una solución. Podía intentar manipular sus cuerpos, pero controlar la sangre de otra persona requería mucha fuerza –incluso para una auténtica bruja– y, con lo débil que se sentía en ese momento, probablemente solo podría concentrarse en uno de ellos, con suerte.

Lo que significaba que estaba jodida.

–¿Qué pensáis hacer? ¿Matarme? ¿No os parece un poco exagerado? –le costó muchísimo esfuerzo que no le traicionara la voz y revelara lo aterrorizada que estaba.

–¿Por qué íbamos a matarte cuando podríamos sacar beneficio de ti? –comentó Boone con tono alegre, como si de verdad le estuviera preguntando su opinión al respecto. Ramor se limitó a poner una cara de suficiencia exasperante.

–¿Vais a venderme? –gritó–. ¿A quién?

–Al mejor postor –sonrió Ramor, mostrando tres hileras de dientes pequeños y puntiagudos que goteaban saliva amarilla.

Asqueroso.

–¿Vais a inscribirme en la subasta? –casi se atragantó de incredulidad. Le picaban las comisuras de los ojos, aunque tenía más ganas de asesinar a alguien que de llorar.

Calla había oído hablar alguna vez del espantoso tráfico que había en Estrella, que era poca cosa comparado con el de las Cortes Feéricas. El insidioso mercado negro salivaba de ansiedad por recolectar criaturas con magia poco común y venderlas a un alto precio a los interesados en emplear sus habilidades, o cosas peores. Sin embargo, nunca se había planteado la posibilidad de que eso le ocurriera a ella. Las tres chicas habían pasado tanto tiempo huyendo de otras cosas que jamás le había dedicado a eso ni un instante de preocupación.

–Hay mucha gente que pagaría una buena cantidad por emplear las habilidades de una bruja escarlata –explicó Ramor, pasándose la mano por la frente sudorosa. Calla frunció el ceño. Su tono le provocaba un irrefrenable impulso de apuñalarlo. Si al menos tuviera un cuchillo. Y pudiera usar las manos.

Debería haberle extraído la vida a Boone cuando tuve la oportunidad, pensó sombríamente.

Calla se estremeció, sorprendida y culpable. Lo había pensado con total convicción. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había utilizado sus habilidades de siphon a lo largo de su vida. Esos dos bastardos le habían hecho replantearse sus normas morales.

–Los dos sois más estúpidos de lo que creía si pensáis que va a funcionar. Incluso si alguien me compra –torció la boca con disgusto–, ¿qué os hace pensar que no escaparé y vendré a por vosotros? Boone, la última vez solo hice que te desmayaras, pero te juro que, si vuelvo a ponerte las manos encima, te voy a hacer algo mucho peor.

Boone palideció un poco ante su amenaza, pero Ramor ni siquiera pestañeó.

–Veremos si después de esta noche sigues siendo tan fanfarrona –espetó con una sonrisa inalterable.

Calla se tragó su orgullo.

–¿Qué tengo que hacer para que me sueltes? –gruñó.

Ramor ladeó la cabeza y sonrió de forma maligna.

–No creo que tengas nada que queramos. Solo nos interesa la etiqueta con el precio que lleva tu cabeza –el troll se rio con un horrible sonido sibilante, y se apartó de ella para hablar con Boone.

–No, no puede ser. Tiene que haber algo que quieras. Mis habilidades pueden...

–A menos que cuentes con dos mil espéctrals en tus sucios bolsillos, brujita, no me sirves para nada –replicó Ramor con una carcajada mientras Calla gruñía–. Levántala, Boone, no puede llevar esos harapos encima si queremos conseguir un precio decente por ella. Si nadie la compra por su magia, quizás haya algún burdel interesado.

Boone se inclinó obedientemente y agarró a Calla de un brazo. Ella le mostró los dientes, pero la ignoró y se la echó al hombro como si fuera un saco de patatas. La sacó de la diminuta habitación de piedra, que tenía casi el tamaño de un armario escobero, y la cargó por un pasillo que olía fatal.

El corredor estaba bordeado de viejas puertas de madera, todas cerradas, todas ocultando cosas desagradables. Ramor abrió de golpe una de las puertas y Boone la dejó caer sin contemplaciones. Calla chilló de dolor al golpearse contra el duro suelo.

–Ponedla presentable –ordenó el troll.

Dicho eso, sus secuestradores salieron de la habitación. Calla se levantó como pudo y miró a su alrededor. Parecía el camerino de un teatro. Había espejos apoyados en la pared junto a la puerta y un montón de estantes con trajes llamativos. En la esquina derecha vio un tocador de madera con botes de cristal y frascos que supuso que eran maquillaje.

Sonó un carraspeo.

Calla giró la cabeza y vio a dos hadas con cintas métricas colgando del cuello. Se parecían a todas las que había visto en Estrella: imponentes, de rasgos afilados y angulosos, con orejas puntiagudas y rasgos simétricos que delataban su naturaleza. La mayoría de ellas poseían algún rasgo físico que indicaba de qué corte procedían y cuál era su magia, pero, según su experiencia, casi siempre ocultaban ese atributo especial. No tenía mucha experiencia con la magia de las criaturas feéricas, pero sabía que era muy diferente de la de las brujas. Entornó los ojos con escepticismo hacia las dos mujeres, preguntándose qué clase de habilidades poseerían, y ellas le devolvieron la mirada con una mezcla de curiosidad y apatía.

–¡Ayudadme! Por favor –suplicó Calla. Las hadas la observaron sin variar la expresión–. Por favor, tenéis que ayudarme –imploró cuando le quedó claro que iban a seguir las órdenes de Ramor.

Una negó con la cabeza.

–No eres la primera en pedir ayuda, ni serás la última. Es mucho más fácil si cooperas.

–¿Cómo podéis hacerle esto a la gente? –les espetó, asqueada–. ¡Estáis ayudando a esos monstruos a vender víctimas inocentes!

Las hadas la ignoraron. Se pusieron a revolver la ropa.

–¿Qué te parece esto, Dahlia? –preguntó el hada de ojos azules a su compañera, que le echó un vistazo al horroroso vestido verde que le mostraba antes de negar con la cabeza.

–Ese color no le favorece. Tiene la piel de un tono más cálido.

La primera hada asintió con la cabeza y volvió a colgar el vestido.

–¿No había un conjunto morado en alguna parte? ¿El que trajo Rema hace unas semanas?

Calla no tenía ni idea de quién estaban hablando, pero a Dahlia se le iluminó la cara.

–¡Sí! ¡Le quedaría perfecto con sus ojos! A ver que me acuerde de dónde lo guardamos...

Se pusieron a rebuscar entre las perchas y los chasquidos metálicos llenaron la pequeña estancia.

–¡Ajá! Es perfecto –exclamó de repente Dahlia.

–¿Qué más os da que esté guapa o fea? –preguntó Calla, mirando con desdén la prenda.

–Nos importa porque es nuestro trabajo –respondió el hada–. Ahora estate calladita mientras te quitamos esa ropa asquerosa.

Le entraron ganas de defenderse y objetar que su ropa no estaba sucia antes de que la secuestraran, pero no merecía la pena discutir. Las mujeres se dedicaron a desatarle las ataduras de las piernas y pensó que ojalá le soltaran las manos, pero la esperanza se desvaneció rápidamente cuando sacaron unas tijeras y le cortaron la parte de arriba para sacársela sin desatarle nada. Le quitaron la ropa interior y desabrocharon el conjunto que habían escogido: un corsé con una treintena de botones por detrás, confeccionado en seda lavanda con mangas ligeras de vaporosa gasa, a juego con una falda hasta el suelo, que deslizaron sobre sus caderas sin llegar a rozarle la piel. Una le abrochó la falda mientras la otra le cerraba el corsé y lo apretaba rápidamente hasta que le comprimió los pulmones y le impidió respirar.

–¡Ahora, maquillaje! –exclamó Dahlia.

El hada avanzó grácilmente hasta el tocador, agarró unos cuantos botes y se puso a untarle el rostro a Calla mientras la otra la peinaba, recogiéndole parte de la larga cabellera oscura y dejando que el resto cayera suelto por la espalda. Cuando terminaron, la giraron hacia el espejo.

Detestó la imagen que le devolvía.

El corsé ajustado y la falda acentuaban sus curvas y habían desaparecido las imperfecciones de su rostro con los potingues que le habían echado. Le habían untado los labios carnosos con un brillo transparente y pegajoso, y sus hombros desnudos refulgían con un polvillo centelleante. No sabía cómo, pero habían logrado que sus gruesas cejas y sus ojos demasiado grandes parecieran sensuales, y la sombra de ojos morada que le habían aplicado combinaba a la perfección con el color violeta de sus iris tapados con glamour. La barbilla, que siempre había considerado demasiado puntiaguda, armonizaba con el maquillaje, haciendo que pareciera que tenía rasgos zorrunos. Estaba despampanante, pero la estaban arreglando para que la compraran, y la idea hizo que caracoleara una furia ardiente en la boca de su estómago.

–Exquisita –sentenció Dahlia con naturalidad, como si estuviera hablando de una bella obra de arte y no de una persona. Su compañera asintió con la cabeza.

Calla ya estaba harta. Respiró hondo, hizo acopio de todas sus fuerzas y concentró su magia en la esencia de la sangre de las hadas. Desplegó el poco poder del que disponía y lo lanzó salvajemente en busca de un objetivo, pero justo antes de que pudiera envolverlas con su magia, chocó con una barrera. Como si su poder reverberara contra una especie de muro invisible.

Calla abrió los ojos. Las dos hadas la miraban con mala cara.

–Esta habitación está protegida contra la magia, bruja.

El énfasis que puso Dahlia en la palabra «bruja» le hizo entrecerrar los ojos, pero no le dio tiempo a hacer nada: sonó un timbre en algún lugar del edificio y ambas mujeres sonrieron de forma terrorífica.

–Parece que están listos para la siguiente tanda de artículos.

El hada agarró a Calla del brazo envuelto en gasa y la sacó a empujones de la habitación.

8

Las dos hadas la condujeron por el pasillo hasta unas escaleras de madera. El suelo estaba cubierto con una alfombra verde con un estampado horrible y las paredes totalmente desnudas, con la pintura desconchada por todas partes, como si estuviera intentando huir de ese lugar. La obligaron a ascender una planta por los escalones podridos que chirriaban y se detuvieron frente a una puerta cerrada. Unas cuantas puertas más allá, se filtraba el ruido de la muchedumbre y oyó vagamente a alguien gritar cifras.

Debe de llevar a la sala de subastas.

Las dos hadas abrieron la puerta que Calla tenía delante y la metieron de un empujón, tan fuerte que tropezó. Recuperó el equilibrio y escudriñó a su alrededor, frenética. La única luz de la sala venía de la izquierda, donde había unos apliques en la pared que iluminaban a una fila de personas. Entre ellos localizó a un grupito de pixies de hielo que se esforzaban por sostener lo que parecía ser un tarro lleno de globos oculares.

Voy a vomitar.

Se giró en redondo, pero las dos hadas cerraron de un portazo violento. El corazón de Calla martilleaba en su pecho.

–¿Quién es tu patrón, chica? –preguntó una voz profunda y masculina.

–¿Mi patrón?

–¿Quién se encarga de tu venta? –insistió la voz con impaciencia.

–Nadie. Estoy aquí por error.

El hombre se rio en voz baja.

–O me dices quién es tu patrón, o te tendrán que sacar la información –señaló a dos sombras corpulentas que tenía detrás de él.

En cuanto las pupilas de Calla se adaptaron a la oscuridad, se percató de que el hombre que tenía delante también era un hada y que las dos grandes figuras que había detrás, que sujetaban bastones con pinchos en las manos, eran una especie de gigantes. Intentó no sucumbir al pánico; ese sitio era peor que todos los infiernos y, de haber sabido lo que se cocía en la posada, no habría puesto un pie allí jamás. Se preguntó si Ezra sabría lo que sucedía en los pisos que había por encima del sótano.

Ahora no es el momento de pensar en Ezra, se amonestó a sí misma.

–Responde –exigió enérgicamente el hada, y el gigante a su izquierda cerró el puño amenazadoramente.

–Ramor –gruñó ella finalmente.

No se molestó en nombrar a Boone; era imposible que al gigante se le hubiera ocurrido este plan. Cuando Calla saliera de allí y les diera caza, Boone recibiría una muerte rápida. Ramor, sin embargo... Calla se juró a sí misma que su castigo sería lo más doloroso posible.

El hada asintió y escribió el nombre en un papel avejentado.

–Ponte ahí –le ordenó bruscamente, señalando la cola con la pluma.

Respiró hondo y se colocó detrás de un troll que sostenía una mano amputada.

Podría intentar huir, pensó, asustada, mientras echaba un vistazo a los dos gigantes de la esquina. Pero seguro que me atraparían.

Notó una oleada de adrenalina mientras el troll que la precedía avanzaba en la fila.

–Necesito ir al baño –le espetó Calla al hada varón que estaba al mando.

–Mala suerte –gruñó uno de los gigantes.

–Pues vale... Pero no creo que a mis patrones les haga mucha gracia que me mandes ahí fuera con la ropa empapada después de haber dedicado tanto tiempo a dejarme presentable.

Los dos gigantes se miraron, repentinamente inseguros. El hada suspiró con exasperación.

–Llevadla al baño antes de que se mee en el suelo y esta sala huela todavía peor.

Calla sonrió para sus adentros. El troll que la precedía pasó a través de una cortina negra; los pixies con el tarro lleno de globos oculares ya habían desaparecido por la misma salida. Los nervios la devoraban cuando uno de los gigantes se acercó a ella, pero justo antes de que la tocara, el hada al cargo levantó una mano, pidiéndole que aguardara.

La taladró con la mirada.

–No tienes adónde huir. Te sugiero que no pierdas el tiempo. Te garantizo que no quieres probar sus pinchos –señaló a los trolls.

–No creo que tenga mucho éxito una chica llena de cortes por todo el cuerpo –espetó ella. Las palabras le quemaron como el ácido según las pronunciaba.

El hada sonrió con frialdad.

–Menos mal que las brujas se curan rápido, ¿no?

De no haberse encontrado en una situación tan desesperada, se habría reído de que creyera que sus capacidades curativas eran tan asombrosas. El gigante extendió la manaza y la empujó por los riñones hasta la salida.

Puedes salir de esta, se dijo a sí misma. Cuadró los hombros, expectante.

El gigante se detuvo ante la puerta y sacó una llave del bolsillo. La introdujo en la cerradura, giró el pomo y abrió la puerta con una fuerza innecesaria, haciendo crujir las viejas bisagras en señal de protesta. Le agarró el bíceps cubierto de gasa y tiró bruscamente de ella. Por un instante, Calla se planteó lo fácil que sería succionar la energía del gigante, mucho más sencillo que obligarla a cooperar con su magia escarlata, casi agotada. Apartó rápidamente la idea cuando se recordó a sí misma quién quería ser –una bruja completa, una bruja buena– y concentró hasta la última gota de energía que tenía en el cuerpo.

Se apoderó de toda la sangre que pudo y detuvo su circulación. Fue solo un segundo, pero era todo lo que necesitaba.

El gigante soltó una exclamación y empezó a desplomarse más rápido incluso que Boone la noche anterior. Por desgracia, la estaba agarrando, así que tiró de ella hacia el suelo.

Calla empleó todas sus fuerzas para zafarse y no caer de bruces en el pasillo, pero se dio un golpe contra la pared mientras luchaba por mantener el equilibrio con las manos aún atadas. Se apoyó con el hombro contra el muro y giró en redondo para escapar.

–¿Qué infiernos...? –gritó el hada detrás de ella, pero Calla ya se alejaba corriendo... en la dirección equivocada.

Maldita sea. Se detuvo en seco y se volvió hacia las escaleras, pero el hada y el otro gigante le pisaban los talones. Dio media vuelta, se lanzó hacia delante sin mirar y chocó con la pared.

–¡Aaay!

Se tambaleó, pero una mano salió disparada hacia ella y detuvo su caída. Levantó la vista y se encontró con unos ojos plateados que le resultaban familiares.

Definitivamente, no es una pared.

El brujo ónice que estaba con Ezra la noche anterior arqueó una ceja de color azul oscuro y echó un vistazo por encima del hombro al alboroto que había a su espalda. Antes de que Calla decidiera qué hacer, alguien le agarró del pelo y tiró de su cabeza hacia atrás.

–Te pillé –gruñó el gigante mientras Calla forcejeaba.

El brujo de cabello azul observó la escena inexpresivo, recorriendo a Calla con una mirada excesivamente intensa para su gusto. Cuando sus ojos se encontraron con los de la bruja, entrecerró ligeramente los párpados. Como si intentara ver a través de ella.

–¿Te gusta lo que ves? –rugió Calla en tono sarcástico, sin poder evitar el temblor de su voz, mientras retorcía las muñecas con desesperación para librarse de las ataduras.

El brujo no respondió. Sus pupilas se desviaron a los brazos de la chica y tomó aire bruscamente. Sus iris plateados se volvieron negros como la tinta cuando vio los puntos que tenía grabados en el antebrazo izquierdo. Calla intentó proteger el tatuaje.

Mis tiradas, pensó asustada.

–Tienes suerte de que sea ya tu turno –masculló el hada, resoplando–. Debería hacer que te castigaran a pesar de...

–Suéltala.

El hada se quedó quieto en seco y miró al brujo ónice como si acabara de percatarse de que tenía delante a un individuo musculoso con el cabello azul. Había algo en el tono de voz del brujo que gritaba «peligro», y Calla se tensó, asustada, pero el hada al mando ya estaba sacudiendo la cabeza.

–Lo siento... –murmuró con una expresión extraña, aturdido–. Ha entrado en la subasta. Si la quieres, tendrás que pujar por ella como todos los demás...

A Calla le sorprendió su tono. Era como si casi estuviera considerando la posibilidad de acceder a la petición del brujo ónice. La mano que le estaba tirando del pelo lo soltó y la sujetó del brazo. El brujo continuaba observando al hada de forma amenazadora, con un aire de autoridad que parecía impregnar el espacio que había a su alrededor. Probablemente no estaba acostumbrado a oír la palabra «no».

Posó las pupilas en ella y prometió:

–Lo haré.

Calla contuvo el escalofrío y le dedicó una mueca de desprecio. El gigante la arrastró por el pasillo hasta la primera habitación. En la entrada se agolpaban nuevos ocupantes con objetos horripilantes en las manos. El hada se disculpó ante los clientes que aguardaban, aunque no pareció lamentarlo lo más mínimo, y empezó a pedir nombres y enumerar artículos mientras el gigante seguía conduciéndola por el brazo hacia la cortina negra. La empujó para que la cruzara y se encontró en un pequeño corredor negro. Los ruidos de la habitación contigua se oían más claramente.

–¿Tu artículo? –preguntó una voz rasposa.

Calla se sobresaltó. No se había dado cuenta de que había alguien más en la oscuridad. Escudriñó la negrura y, efectivamente, había un pequeño pixie de fuego.

–¿Tu artículo? –repitió.

–¿En serio? –bufó con rabia, forcejeando.

–Oh –se oyó una carcajada siseante–, tú eres el artículo.

Calla no se dignó a responder.

Se abrió una pequeña rendija en la puerta y el pequeño ser asomó la cabeza. Susurró algo que no fue capaz de entender. Un instante después, el pixie se volvió hacia ella.

–Pasa –ordenó–. Y que los dioses te ayuden, muchacha.

A Calla se le cayó el alma a los pies ante el tono de la criatura, pero respiró hondo y avanzó. Cuando estaba a un paso, abrieron la puerta de golpe y tuvo que entrecerrar los párpados al recibir la luz brillante contra la cara. Salió a un escenario de madera vieja que crujía, donde un gigante vestido con un ridículo y llamativo traje verde aguardó a que llegara al centro. Calla se quedó helada cuando se dio cuenta de que todos los presentes habían dejado de hablar. Criaturas de todo tipo se apiñaban en diminutas mesas de madera y la miraban atentamente, algunas con entusiasmo. No distinguió al brujo ónice entre la multitud, pero hubiera jurado que sentía su intensa mirada desde algún punto del fondo.

–¡Qué belleza, damas y caballeros! –gritó el gigante a la multitud–. ¿A quién pertenece este artículo?

Calla sintió la cara caliente cuando la volvieron a llamar «artículo». Se moría de ganas de quemar ese sitio hasta los cimientos.

–¡Es nuestra! –exclamó Ramor desde el centro de la sala.

–Dadnos algunos detalles para que podamos iniciar la puja –solicitó el subastador, y hubo un chirrido de las patas de una silla. Ramor se apartó de la mesa y se puso de pie.

–Calliope, aquí presente, es una bruja escarlata. ¿Cuántas se ven fuera de los Reinos Brujos? –informó a gritos.

Algunos murmuraron entre sí, y Calla vio que los que estaban delante hacían señas a sus conocidos, interesados.

–Pero eso no es lo mejor... –la sonrisa de Ramor era tan ancha que le partía la cara en dos. No le había visto sonreír así ni siquiera las veces que ganaba a las cartas.

El troll hizo una pausa para provocar un efecto dramático y Calla palideció como si la hubiera fulminado un rayo. ¿Sabría que era una siphon? ¿Le habría fallado el glamour alguna de las noches en el sótano?

La sobresaltó un grito que procedía del fondo de la sala.

–¡Suéltalo de una vez!

Ramor se aclaró la voz.

–Lo mejor es que la reina bruja escarlata ha ofrecido una gran recompensa por la cabeza de la pobre Calla, y pagará una sustanciosa cantidad a quien esté dispuesto a llevarla de vuelta a los Reinos Brujos.

La sala enmudeció por completo antes de estallar en un estruendoso alboroto.

Ramor sonrió. La reacción era exactamente la que había esperado y, por un instante, Calla pensó que se iba a desmayar de terror. Si la noticia de que Myrea estaba interesada en ella había llegado hasta Ramor –que pasaba la mayor parte de las noches borracho en la posada o apostando en el sótano–, la reina bruja debía de estar más empeñada en encontrarla de lo que pensaba. Calla sospechaba que Myrea descubriría sus tiradas tarde o temprano, y la misión de Ezra era la prueba, pero ahora se preguntaba cuánto sabrían los demás sobre ese asunto. Teniendo en cuenta que había sacado un cuarto seis la noche anterior... solo podía ir a peor.

Estaba entrando en pánico, consciente de que, aunque lograra salir de ahí de una pieza, habría gente intentando secuestrarla para vendérsela a la reina por una fortuna. Necesitaba desesperadamente avisar a Hannah y Delphine.

Esto es el principio del fin, pensó. Estaba a punto de rendirse cuando un destello azul le llamó la atención a la derecha.

Él.

Avanzó hasta quedar completamente visible. Se cruzó de brazos y su cabello azul cobalto refulgió bajo la luz. Su expresión era exasperantemente calculadora, y Calla se preguntó si tendría algo que ver con la emboscada. De pronto, le hirvió la sangre de rabia. Levantó la barbilla y enderezó los hombros cuando los ojos plateados del brujo se cruzaron con los suyos. Calla había logrado sobrevivir todos estos años sin que nadie mencionara el nombre de Myrea, y ahora iba a ser vendida a alguien dispuesto a entregar su vida a la reina bruja a cambio de dinero. No iba a darle al brujo ónice –y, por extensión, a Ezra– la satisfacción de verla sudar.

La sala se llenó de gritos de cifras y el público empezó a empujarse en las mesas para ver mejor a Calla.

–¿Y por qué no viene la reina a buscarla en persona? –dijo una voz.

Calla puso los ojos en blanco. Esos estúpidos no sabían nada de las reinas brujas ni de los Reinos. Casi le sirvió de consuelo pensar que, si alguno de esos idiotas intentaba llevarla de regreso a los Reinos, podría deshacerse de él fácilmente por el camino.

–¡Silencio! –bramó el subastador, y la multitud se calmó–. Bien, Ramor –el gigante observó a la figura contrahecha que seguía de pie–, ¿cuál es el precio inicial?

Ramor sonrió como si acabara de encontrar una mina de oro.

–Dos mil espéctrals –dijo.

Se oyó un gemido decepcionado entre la multitud. Dos mil espéctrals era lo que costaba el alquiler de Calla durante al menos un año.

–¡Pujo! –alguien gritó al frente.

Era un hada varón con los ojos amarillos lechosos y pelo largo y castaño. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda que le llegaba hasta la sien. Las hadas normalmente destacaban por su belleza, pero aquel hombre no cumplía con el estereotipo. Sin embargo, su aspecto desagradable no tenía tanto que ver con la cicatriz sino con la expresión de su cara y con la avidez con la que le miraba el escote.

Calla tragó saliva y apartó la vista. Se fijó en el brujo ónice, que estaba taladrando al hada con la mirada con tal fijeza que casi esperó que estallara en llamas de pronto.

–¡Dos mil cien! –gritó de repente otra persona.

–¡Dos mil quinientos! –replicó el hada espeluznante.

Continuaron pujando unas cuantas veces más hasta que el hada de la cicatriz ofreció tres mil doscientos espéctrals de oro.

Por favor, que puje otro, pensó. Alguien con quien pueda acabar con facilidad.

–Seis mil espéctrals –resonó una suave voz masculina.

Cualquiera menos él.

9

El pujador lascivo se giró y le soltó un bufido al brujo ónice que avanzaba hasta el centro de la sala. El brujo era tan atractivo que cortaba el aliento, pero de una forma peligrosa, como un depredador que utiliza su belleza para atraer a víctimas desprevenidas y encantarlas hasta matarlas. El pelo corto de color cobalto resaltaba contra su piel, tostada por el sol, un poco más oscura que la pálida tez de Calla. Su cuerpo era puro músculo, acentuado por la armadura de cuero negro que cubría su torso y piernas. Llevaba una daga en cada lado de la cadera, una capa negra sobre los hombros, afilados pinchos negros en los lóbulos de las orejas y tres pequeños aros en el cartílago de la derecha, que completaban su inquietante aspecto a la perfección.

Calla se dio cuenta de que estaba muy cansada de los brujos ónice guapos.

–Bueno, a menos que alguien pueda superar esa oferta, parece que tenemos un ganador –anunció el gigante a la multitud, y Calla no se molestó en contener una maldición.

El hada de la cicatriz dio un golpe a la mesa con el puño, decepcionado.

–Espere, señor, ¿no quiere hacer otra oferta? –le suplicó Calla al hombre, pensando que podría deshacerse de él en cuanto salieran de ahí, y con el brujo ónice sería imposible. El pujador frunció el ceño, con los ojos lechosos inundados de desilusión.

–No puedo igualar seis mil espéctrals. Pero si quieres divertirte, estoy disponible –canturreó, sacando la lengua para lamerse los labios.

¿En qué infiernos estoy pensando?

El brujo ónice avanzó hasta el tablado con aire petulante y volvió a cruzarse de brazos.

–¿Estás diciendo que quieres que retire mi oferta? Si prefieres irte a casa con él –señaló al hada de la cicatriz con desafío–, adelante.

Calla titubeó, sopesando sus opciones, y el brujo ónice enarcó las cejas mirándola con incredulidad.

–Me estás tomando el pelo, ¿verdad? –la miró como si hubiera perdido la cabeza.

Calla resopló y bajó la voz para que solo la oyera el brujo.

–Perdón por pensarme si prefiero ir contigo, que lo más probable es que te hayan enviado hasta aquí para que me lleves ante la reina y me mate, o si sería mejor idea que me vendan a alguien de quien puedo deshacerme más adelante.

Se le revolvió el estómago mientras lo decía.

–¿Quieres que retire mi oferta o no? –gruñó el brujo con impaciencia.

En ese momento, Ramor subió al escenario.

–¡No! ¡Ella no tiene ni voz ni voto en esto!

–Silencio –ordenó el brujo y, para su sorpresa, el troll se calló, aunque no se le veía muy contento.

Calla se quedó mirando al brujo un instante. No había negado que fuera a entregarla a Myrea, y empezaba a encontrar atractiva la opción de escupirle a la reina a la cara y, de paso, a cualquiera que estuviera relacionado con Ezra.

–Retira tu oferta. No quiero deberte nada –masculló Calla, con los dientes apretados.

–¡No! –protestó Ramor con furia.

Al brujo ónice se le vio verdaderamente atónito por un instante antes de enmascarar su asombro bajo una fachada inexpresiva. Negó con la cabeza.

–Tienes mucho valor, ¿eh? –le dijo, riéndose entre dientes. Se acercó a ella y continuó en un susurro–: Vale. Si esa opción no te gusta, habrá que pensar en otra, ¿no?

–¿Qué? –le miró, completamente desconcertada–. Creía que habías dicho que retirarías tu...

–Prepárate para saltar –le dijo despacio, deliberadamente, con una sonrisa burlona caracoleando en sus labios.

–¿Qué?

–Salta –dijo, antes de levantar la mano y liberar una ráfaga de poder.

La racha de viento fue tan fuerte que hizo añicos las luces del techo. Tanto Ramor como el gigante del escenario retrocedieron varios metros.

–¡Salta! –repitió el brujo ónice mientras la sala se quedaba completamente a oscuras.

Calla no se lo pensó dos veces. Saltó rápidamente del escenario y, para su sorpresa, aterrizó en los fuertes brazos del brujo.

–Muévete. Rápido –ordenó, dejándola en el suelo mientras la sala entera estallaba en el caos.

No veía más que lo que tenía justo delante, y el rechinar de las patas de las sillas contra el suelo de madera le provocaba escalofríos. Recibió unos empujones por la izquierda y avanzó por la sala siguiendo el zumbido de la energía del brujo que tenía delante. Escapó por poco de unas cuantas manos que palpaban a tientas en la oscuridad.

–¿Dónde está? –gritó alguien a su derecha.

Calla soltó un silbido al evitar por los pelos un empujón. Giró sobre sí misma y continuó avanzando. La multitud se cerró a su espalda mientras canalizaba su magia escarlata para notar los cuerpos y saber cuándo esquivar. Se oyó un grito cerca del escenario, seguido de un estruendo, y se tensó al notar que se disparaba la presión sanguínea de todos los cuerpos que tenía a su alrededor.

–Deprisa –la apremió el brujo cuando llegaron a la puerta. No es que su consejo sirviera de mucha ayuda. Abrió de un tirón y Calla parpadeó ante la luz repentina. Apenas había dado unos pasos cuando alguien la agarró de la falda: el hada de la horrible cicatriz.

–¿Adónde vas? Creía que querías divertirte –sonrió, mostrando sus dientes amarillentos. Los inmortales tenían que esforzarse de veras para tener una higiene así de mala.

Repugnante.

El hada tiró de ella hacia atrás y Calla se retorció, con las manos todavía atadas. No obstante, se las ingenió para darle un cabezazo en la mandíbula.

–Toma –le dijo, conteniendo las náuseas y liberando su falda de un tirón–. Esta es mi definición de diversión.

Trastabilló. Le palpitaba la cabeza. A su alrededor había gritos y gruñidos que la desorientaban. El hada mostró los dientes, preparándose para cargar contra ella...

... y se encontró con un puño en la cara.

El brujo ónice sacudió la mano mientras el hada se desplomaba.

–Hacía mucho que no golpeaba a alguien con las manos desnudas –declaró–. Ha sido divertido –se volvió hacia Calla, que parecía perpleja–. Ahora, larguémonos de aquí.

10

Calla y el brujo ónice recorrieron cuatro manzanas antes de detenerse a recuperar el aliento en un callejón oculto. Bueno, ella recuperó el aliento. Él ni siquiera jadeaba, lo cual la enfureció todavía más.

En cuanto pudo respirar normalmente, siseó:

–¿En qué demonios estabas pensando? ¡Ha sido arriesgadísimo!

–¿Más arriesgado que irte a la casa de un sádico?

Ella balbuceó un instante y él esbozó una sonrisilla de suficiencia que dejaba claro que sabía que había ganado aquella discusión. Estaba a punto de insultarlo de la forma más creativa posible cuando el brujo desenvainó una de las dagas con incrustaciones de ónice que llevaba en el cinturón. Calla palideció y él la miró a los ojos.

–Cálmate. Solo voy a liberarte –le dedicó una lenta sonrisa irónica–. ¿O es que te gusta estar atada?

Aquello no le hizo la menor gracia ni tampoco hizo que se calmaran sus temores. Su corazón latía desbocado y contuvo la respiración cuando se puso detrás de ella. Por regla general, no le gustaba darle a nadie la espalda: era sencillo que te apuñalaran. Nerviosa, aguardó a que cortara las apretadas cuerdas y, cuando tuvo las manos libres, el brujo envainó la daga mientras ella se frotaba las muñecas doloridas.

–Era horrible –murmuró, medio aliviada, medio agradecida.

Él bajó la barbilla en señal de reconocimiento.

–Tenemos que seguir antes de que...

Se oyó un grito a unos metros detrás de ellos y Calla contuvo un chillido de alarma al oír pasos cada vez más cerca.

–Muévete –le espetó el brujo, avanzando por la calle pegado a los edificios, cubriéndose con las sombras de los toldos, con la capa ondeando a su espalda.

Lo siguió lo más rápido que pudo, pero él era mucho más alto, sus zancadas mucho más largas, y desapareció al doblar una esquina. Le entraron ganas de dejarlo abandonado a su suerte y marcharse corriendo a su casa, y lo habría hecho de no ser porque su apartamento estaba en la misma dirección por donde se había esfumado... y porque la agarró del brazo en cuanto dobló la esquina.

Estuvo a punto de soltar un aullido de sorpresa, pero le tapó la boca con una mano mientras la arrastraba a un recoveco entre dos tiendas. Alzó la otra mano para indicarle que guardara silencio. Calla rechinó los dientes, deseando que dejara de tocarla antes de que su siphon reaccionara. La soltó y su expresión de diversión se volvió severa rápidamente, en cuanto oyó los pasos que se acercaban a toda prisa. Calla contuvo la respiración y vieron pasar a un grupito de furiosas criaturas. Cruzaron la calle por la que acababan de pasar ellos y suspiró de alivio cuando pasaron de largo sin fijarse en que estaban apretujados entre las sombras. El brujo aguardó a que se alejaran antes de dar un paso atrás y dejarle espacio.

–¿Por qué me ayudas? –preguntó ella con recelo cuando él asomó la cabeza para comprobar si estaba todo despejado.

El brujo se volvió hacia ella y la observó con sus extraños ojos plateados. El tono era parecido al color familiar de los de Delphine, pero los de él parecían mucho más enérgicos. Los de su amiga eran como la luz pura de las estrellas y los del brujo resultaban inquietantes. Como si la oscuridad se arremolinara bajo la superficie.

Tras un instante de silencio, Calla levantó impaciente el índice y le señaló.

–Si vas a llevarme hasta Ezra...

Él soltó una carcajada de sorpresa.

–¿Por qué iba a llevarte hasta Ezra?

–¿Porque sois amigos?

–No tengo el menor interés en meterme en los asuntos de Ezra. Ahora tenemos que...

–No hables en plural.

Suspiró.

–Mira, no hay tiempo para que nos sentemos tranquilamente y te explique nada mientras nos persigue un montón de gente cabreada. ¿Podemos, al menos, ponernos a salvo antes de someterme a un interrogatorio?

La dejó con la palabra en la boca y avanzó a la misma velocidad que antes. Calla soltó un bufido de fastidio y se apresuró a seguirle el ritmo.

–Al menos podrías decirme tu nombre para que deje de llamarte mentalmente «el amigo del cabrón de Ezra».

Soltó una breve risa mientras esquivaba una piedra suelta en la acera.

–No soy amigo de Ezra.

–Si no eres su amigo, ¿entonces quién eres? –exigió ella, acortando la distancia y poniéndose a su izquierda–. Porque ayer os fuisteis juntos.

–Es verdad –confirmó tranquilamente–. Pero yo no soy su amigo.

–Entonces...

–Soy su hermano.

Calla dio un respingo y estuvo a punto de tropezar con una pila de cajas de madera vacías que estaban tiradas en la entrada de una tienda. Se podría haber caído de bruces si el brujo no la hubiera apartado rápidamente.

–¿Eres su hermano? –le gritó, parándose en seco.

–Baja la voz –ordenó él.

–Esto ha sido un error... –murmuró asustada, retrocediendo para alejarse de él.

El brujo se acercó a la velocidad del rayo y le puso las manos en los hombros.

–No corras –le advirtió.

–¿Por qué? ¿Porque me asfixiarás como hizo tu hermano? ¿Qué más me da que me mates ahora o que Ezra o Myrea me maten después? –bramó rabiosa.

–No voy a hacerte daño y no voy a llevarte hasta Myrea.

–Aunque tú no pienses llevarme ante la reina, tu hermano dejó bien claro que trabajaba para ella y que está más que dispuesto a deshacerse de mí.

Los ojos del brujo ónice se volvieron negros por un instante antes de recuperar el color plateado. Antes, cuando le vio las tiradas, había pasado lo mismo, pero Calla creyó que había sido por la luz. Antes de que pudiera decir nada más, oyó gritos a su derecha.

Miró hacia atrás, buscando el origen del ruido, mientras él apretaba el paso.

–Me llamo Gideon Black. Y sé que no confías en mí, pero hay algo en lo que sí puedes confiar ciegamente: en que un montón de gente te está buscando para enriquecerse, y lo único peor que los infiernos son los mercados negros de Illustros. Créeme. Si vienes conmigo, tengo una propuesta mucho mejor para ti.

–¿Una propuesta?

–Sí.

Otro grito resonó en el aire gélido, y Calla intentó calcular cuánta gente la buscaba por los callejones del otro lado del cruce.

–Vale. Avanza y habla –declaró nerviosa.

El brujo –Gideon, se corrigió mentalmente– suspiró aliviado y siguió adelante.

Tras alejarse un par de manzanas más, Calla le hizo un gesto con la mano.

–¿Y bien? ¿Vas a contarme cuál es tu propuesta?

–Ezra comentó una vez que eras una cabezota –dijo él–. Creía que, habiéndote salvado, me darías algo de tregua...

–Nadie te pidió que me salvaras –le cortó, con las mejillas ardiendo al pensar que Ezra le había contado algo sobre ella–. Si te has metido en esto, ha sido solo culpa tuya. Seamos claros: no te debo absolutamente nada solo porque tú creas que me rescataste. En realidad, hiciste lo mínimo que debería hacer cualquiera cuando ve que venden a alguien contra su voluntad. Yo podría haberme hecho cargo de la situación.

–Habría acabado de maravilla, seguro que sí –le dirigió una mirada mordaz–, pero tienes razón.

–Al menos habría sido mi decisión. En las últimas veinticuatro horas no he podido tomar ninguna deci... Espera. ¿Qué acabas de decir? –lo miró con incredulidad.

–He dicho que tienes razón –recalcó.

–¿Estás seguro de que eres su hermano? No creo que Ezra haya dicho algo parecido en toda su vida –declaró escéptica, y Gideon se limitó a sonreír–. ¿Y bien? ¿Cuál es la proposición?

–Bueno... Estoy en Estrella recolectando ingredientes para un hechizo complicado. Un hechizo que creo que te interesaría mucho.

Calla se puso rígida.

–Si quieres que haga magia negra –pronunció lentamente cada palabra–, te has equivocado de bruja.

Gideon negó con la cabeza.

–Nada de eso, nada relacionado con la nigromancia ni la magia de los espíritus. No te necesito para realizar el hechizo. No podrías hacer ese tipo de magia.

–Entonces, ¿qué quieres de mí?

Una pregunta peligrosa; era consciente de ello.

–Como ya he dicho, estoy reuniendo ingredientes para un hechizo. Creía que terminaría esta noche en la subasta, pero entonces... me topé contigo.

–Ezra me mencionó una vez que estabas realizando una especie de... búsqueda.

Gideon parpadeó sorprendido, como si no esperara que su hermano hubiera hablado de aquello. Afirmó con la cabeza.

–El hechizo que estoy haciendo requiere un tipo de magia al que no tenemos acceso. No solo he tenido que encontrar los ingredientes, sino también reunir el precio para que alguien lo realice.

Había conseguido intrigarla.

–Entonces, ¿para qué es el hechizo? ¿Y quién tiene que hacerlo?

–Hay una criatura feérica muy antigua que vive en medio del Bosque Interminable, a quien llaman Devorabrujas, que puede ayudarme. Por un precio, por supuesto.

–¿Quieres ir nada más y nada menos que al Bosque Interminable para encontrarte con alguien que se llama Devorabrujas? –preguntó Calla, sin acabar de creer lo que oía.

–El único ser que puede hacer este tipo de magia es el Devorabrujas.

–¿Y qué tipo de magia es esa?

Se volvió en redondo y la taladró con la mirada antes de responder.

–Voy a borrar mis tiradas del destino.

11

Hubo un silencio.

Entonces, Calla estalló en carcajadas. No podía parar de reír. Se dobló sobre sí misma, así que Gideon la condujo a un callejón a la izquierda.

–Perdona –dijo entre carcajadas mientras Gideon se cruzaba de brazos–. Es que no me había dado cuenta de que el delirio era genético. Tu hermano y tú estáis... –sucumbió a la risa, incapaz de terminar la frase.

–No estoy delirando –afirmó, completamente indiferente a la explosión de carcajadas.

El callejón donde estaban daba a una ruidosa taberna, y el olor a vómito y licor le inundaba la nariz mientras intentaba serenarse.

–Es imposible revertir tus tiradas –afirmó Calla, subiendo las pupilas–. La magia de los dados brujos ha sido creada por los propios destinos. ¿Qué te hace pensar que puedes anular la magia de los dioses?

Estaba intentando mostrarse racional, pero, a pesar de su escepticismo, tenía el corazón disparado a un millón de pulsaciones por minuto, y no era por lo rápido que habían huido. Lo que estaba diciendo...

No. Es imposible.

–Sé de alguien que lo ha hecho –respondió él simplemente.

Calla perdió el color de la cara.

–¿Cómo...?

–Como ya te he dicho, el Devorabrujas conoce una magia extraña. Dicen que no es muy agradable y su precio ha sido casi inalcanzable, pero mis compañeros y yo hemos estado reuniendo los artículos necesarios durante el último par de meses y creía que estábamos a punto de tenerlos todos. Hasta que te vi en la subasta.

A Calla le daba vueltas la cabeza. Tenía que ser un truco. Una mentira para atraerla hasta Myrea.

–No te creo –barbotó–. Me estás mintiendo, igual que... –Ezra. Pero no lo dijo–. Es imposible –afirmó en su lugar.

Gideon bajó el mentón y la miró directamente a los ojos.

–No te miento, Calliope.

–Sabes mi nombre. ¿Qué más te ha contado tu hermano...?

–Esto no tiene nada que ver con Ezra.

–Entonces, ¿me estás diciendo que no sabías nada de su plan de entregarme el dado anoche?

Gideon subió ligeramente los hombros.

–Me sorprendió tanto como a ti que acabara dándotelo –respondió con sinceridad–. No voy a fingir que entiendo lo que le pasa a mi hermano por la cabeza, pero, después de tirarse toda la semana haciendo pucheros, esperaba que se marchara sin llegar a hacerlo. La verdad es que ni siquiera entendía por qué la reina escarlata se lo había pedido. Hasta esta noche. Cuando vi eso –le señaló el antebrazo izquierdo, donde los cuatro patrones de seis puntos negros estaban grabados en su piel.

Calla cubrió las cifras instintivamente con la mano.

–¿Ha estado haciendo pucheros? –se oyó a sí misma preguntar, plenamente consciente de que su tono de voz esperanzado hacía que no sonara tan arrogante como le gustaría.

–De todo lo que te he contado, ¿para ti eso es lo más importante?

Se le encendieron las mejillas. Tenía razón.

–Mira... Aunque me estés diciendo la verdad, cosa que no acabo de creerme, ¿qué tiene que ver todo eso conmigo? Acabas de decir que no conocías mis tiradas hasta ahora, así que ¿cómo encajo yo en tu estúpido hechizo?

–Hay un elemento en la lista de ingredientes para el Devorabrujas que creía que tenía, pero ahora que te he visto..., las cosas son más complicadas. Además, me da la sensación de que vas a necesitar marcharte lo más lejos posible de aquí, y puedo ofrecerte mi protección. Y creo que estarás interesada en ayudarme, a pesar de todo, una vez sepas cuál es la recompensa.

–¿Encontrarme a mí te ha complicado las cosas? Mira, te puedo garantizar que no hay recompensa lo bastante alta que me convenza de que entre en ese bosque demoniaco –solo de pensarlo, sintió un escalofrío por la espina dorsal.

–Oh, yo creo que sí. Las razones por las que quiero borrar mis tiradas son exactamente las mismas por las que probablemente tú quieras borrar las tuyas. Si vienes conmigo a ver al Devorabrujas, puedes participar en el hechizo conmigo.

Después de soltarle esa bomba, se subió la manga izquierda de la camisa negra por encima del codo y, cuando Calla vio lo que había debajo, se quedó sin aliento y casi se le paró el corazón.

Porque allí, en el antebrazo izquierdo de Gideon, había un conjunto de puntos negros idénticos a los que tenía ella.

–Joder... –susurró.

No acababa de creer lo que veían sus ojos. Nunca había conocido a otro brujo que hubiera sacado siempre los mismos números. La última vez que se eligió a un guerrero de sangre fue hacía casi dos décadas; el mismo año en que nació ella, de hecho. Jamás se le había pasado por la imaginación que hubiera otra persona en la misma situación que la suya.

Le miró a los ojos y Gideon le devolvió la mirada con intensidad.

–No lo entiendo –murmuró, entumecida–. ¿Cuál de los dos crees que...?

El brujo ónice sacudió la cabeza antes de que terminara la frase. Unos mechones de cabello azul cayeron sobre su frente.

–No lo sé, pero ahora entenderás que la situación es más complicada de lo que esperaba. Cuando vi tus tiradas, no podía creerlo; tenía que haberme equivocado. Era imposible. Pero de pronto entendí por qué Myrea había ordenado a Ezra que te diera el dado brujo. Yo he podido mantener mis tiradas ocultas durante todo este tiempo, pero no puedo esperar más y arriesgarme a que las descubra Lysandra o alguna de las otras reinas.

Calla parpadeó. Lysandra era el nombre de la reina ónice.

–¿Y no quieres ser elegido? Perdóname que te lo diga, pero tienes pinta de que no te disgustaría un poco de peligro y hacerte el héroe –observó ella, recorriendo con la mirada su físico y fijándose en los múltiples piercings que tenía en la oreja.

–¿Tú quieres ser elegida? –replicó él con tono mordaz. Calla no contestó–. Exacto –concluyó.

–Esto es demasiado... –murmuró Calla, frotándose las sienes.

–Sí. Pero tengo que completar este hechizo. Llevo años entrenando a mis compañeros para que sobrevivan a la guerra de los destinos, pero no tengo intención de luchar en la guerra contra mi propia madre.

Calla dio un respingo.

–Espera. ¿Tu madre? ¿Tu madre es la reina Lysandra? –incrédula, empezó a atar cabos–. ¿Me estás diciendo que Ezra y tú sois los príncipes ónice? –preguntó estupefacta.

Gideon apretó la mandíbula.

–Sí.

A esas alturas, ya ni le oía. Estaba en shock al enterarse de que Ezra, ni más ni menos que Ezra, fuera un príncipe. Calla había oído hablar de los príncipes ónice; desde luego que sí. Las reinas brujas no habían tenido hijos desde hacía siglos... salvo la reina Lysandra. Se produjo una conmoción generalizada en todo Illustros cuando dio a luz no solo a un niño, sino después a otro. Calla lo miró con ojos nuevos. No acababa de creerse que Gideon y Ezra fueran los dos príncipes con los que fantaseaba con casarse su amigo de la infancia, Kai.

Casi se rio.

–¿Qué pasa? –preguntó Gideon con suspicacia.

–Nada, es que... había oído hablar de ti. Un amigo de mi aquelarre fantaseaba con que viajaría por todos los Reinos algún día, conocería a uno de los dos y os enamoraríais locamente.

–¿Y...?

–Y supongo que esperaba que Ezra y tú seríais más... principescos, supongo.

Gideon volvió a enarcar una ceja azul.

–¿Acaso rescatarte de un horrible destino en la posada no es lo bastante principesco para ti?

–Bueno, lo más probable es que no hubieras movido un dedo si no fuera porque tienes motivos personales ocultos..., así que me temo que no cuenta –señaló Calla con sorna–. Además, anoche fuiste testigo de cómo tu hermano estaba a punto de asfixiarme hasta matarme en plena calle, así que discúlpame por no considerarte mi héroe, alteza.

–Te habría rescatado aunque no hubiera visto tus tiradas. Y si crees que Ezra te habría hecho daño de verdad, deliras. Ah, y, por favor, no vuelvas a llamarme así.

–Bueno, si me lo pides por favor... –replicó sarcásticamente, intentando ignorar lo que había dicho sobre Ezra. No le apetecía darle vueltas a eso ahora mismo.

–Lamento sinceramente que nos hayamos conocido de esa forma.

Calla entrecerró los ojos, tratando de valorar la sinceridad en su voz.

–Gracias, al menos, por sacarme de allí sin... –fue incapaz de terminar la frase en voz alta. Carraspeó y cambió rápidamente de tema–. Entonces, si la reina ónice no sabe que estás aquí, ¿dónde cree que estás?

–Mi madre cree que Kestrel, Cass y yo estamos buscando información sobre el último guerrero de sangre.

–¿Y qué pasará cuando vuelvas con ella con cero información sobre el último guerrero de sangre? ¿Especialmente después del favor que Ezra le ha hecho a Myrea?

–Razón de más para que vengas conmigo. Si Myrea finalmente te localiza y ya no llevas ningún seis en el brazo, entonces no le interesarás.

–Sabrá lo que hicimos si no tengo ninguna tirada, sin embargo.

Gideon resopló. No se le veía nervioso, sino más bien frustrado por tener que explicarle tantas cosas en tan poco tiempo.

–Eso se puede cubrir fácilmente con glamour. Yo he ocultado mis tiradas a mi madre durante años. Aunque no creo que fuera buena idea acabar en las garras de Myrea, con glamour o sin él.

Ella le lanzó una mirada que decía «obviamente».

–Entonces, el hechizo que estás preparando... ¿dijiste que conocías a alguien que ya lo ha hecho?

–Kestrel tiene más de un siglo. Conoció a alguien que fue testigo de cómo el Devorabrujas realizaba con éxito el hechizo hace unas décadas a una amiga suya, una bruja ónice que iba camino de convertirse en la cuarta guerrera de sangre. Acudió al Devorabrujas y todas sus tiradas se borraron. Después de eso, los destinos eligieron a otra persona.

Calla sopesó esa información.

–¿Significa eso que, si borramos nuestros números, estaremos condenando a otro a ocupar nuestro lugar?

Gideon crispó la mandíbula.

–Es el precio que debo pagar –respondió automáticamente.

Calla entendía su situación; ella llevaba huyendo los últimos cuatro años. Tuvo que abandonar su aquelarre, todo lo que había conocido, por culpa de los malditos destinos. Sin embargo, no estaba segura de querer condenar a otra persona.

–Mira, sé que todo esto es muy repentino –la urgió Gideon–, pero tengo que irme cuanto antes para reunirme con mis amigos. Ahora mismo llevas pintada una diana en la espalda, así que no creo que puedas permitirte el lujo de quedarte por aquí.

–¿Dónde has quedado con tus amigos?

–En la frontera sur del Bosque Interminable. El Devorabrujas pide algunos objetos raros como pago por hacer el hechizo: los colmillos y las escamas de un viperidae y la pluma de una valquiria. Kestrel y Cass la están buscando en el bosque.

–¿Plumas de valquiria? ¿Es que queréis morir? Devorabrujas, valquirias... Sinceramente, suena más apetecible ser la última guerrera de sangre.

–Ah, pero, a diferencia de los guerreros de sangre actuales, no gozaríamos del privilegio de ser invencibles. No lo encuentro tan atractivo.

Nunca se había planteado eso. Puede que los cinco primeros guerreros de sangre estuvieran malditos, pero al menos estaban a la misma distancia de los dioses que cualquiera en Illustros. Sin embargo, una vez que se escogiera el último, la guerra comenzaría de inmediato y entonces nadie estaría a salvo.

–Mierda –murmuró–. Los destinos nos tienen que odiar de verdad.

Gideon soltó una carcajada que suavizó sus rasgos afilados y Calla respiró hondo. Sabía que era una tontería irse con él. Probablemente fuera otra trampa envuelta en un paquete bonito, como le pasó con Ezra. Al fin y al cabo, eran hermanos. Pero, tras el anuncio de Ramor en la subasta, tenía que admitir que la promesa de protección haría que se sintiera un poco mejor, ya que estaba poniendo de nuevo a Hannah y Delphine en otra situación desesperada. Tal vez albergara la esperanza –una abrumadora y ansiosa– de que estuviera diciendo la verdad, de que existiera un hechizo que pudiera solucionar todos sus problemas. O tal vez fue el detalle de que Gideon hubiera decidido pelear sin vacilar un instante y huir de la subasta en lugar de hacerla pasar por la humillante experiencia de ser comprada. Quería creer que hablaba en serio.

Claramente, no había aprendido la lección de lo que pasa cuando te mezclas con brujos ónice.

–Bien –murmuró lentamente–. Pero si vuelvo a ver a tu hermano, le voy a dar tal patada en los huevos que jamás podrá plantearse tener hijos.

Gideon sonrió.

–Por mí no te cortes –dijo.

Y, como si los destinos hubieran decidido de pronto tener sentido del humor, Ezra salió por una puerta que había tras Gideon y apareció en el callejón.

12

Las venas de Calla palpitaron –un familiar y vibrante estremecimiento recorrió su piel– y palideció.

Ezra tenía el largo cabello negro sobre los ojos y se lo apartó con una mano mientras gritaba:

–¿Calla?

Sorprendida, no captó un ápice de malevolencia en su tono: solo conmoción.

–Tú –bufó ella, cerrando los puños involuntariamente. Por desgracia para él, en la voz de Calla solo había malevolencia.

–En el nombre de todos los dioses, ¿qué haces aquí? –preguntó. Su voz sonaba increíblemente aliviada. La observó con detenimiento, fijándose en su atuendo. Calla bajó la vista al conjunto púrpura y fue consciente de la pinta que debía tener. Se sonrojó y, antes de que abriera la boca, Gideon se le adelantó.

–La encontré en la posada. Estaba siendo subastada por un troll.

Ezra miró desconcertado a su hermano y, al cabo de un instante, sus ojos se ensombrecieron. Calla dio un paso adelante y le apunto a la cara con el índice.

–Es tu culpa que haya acabado en la posada, obligada a llevar esta ridícula ropa y a punto de que me vendieran. Fui a pagar el alquiler a mi casero y, ¡fíjate qué casualidad!, Ramor y Boone estaban allí esperándome.

–No es ridícula.

–¿Qué?

A Ezra se le encendieron las mejillas.

–Tu ropa –murmuró.

–A los dos se os da de maravilla ignorar lo importante y centraros en lo secundario –comentó Gideon desde atrás.

–Mira, no quería que pasara todo esto –continuó Ezra–. Acabo de enterarme de que Myrea ha hecho que difundan rumores de que hay una recompensa por ti...

–Sí, una recompensa. Por mi vida. ¡Voy a matarte! –se lanzó contra él, pero Gideon la agarró de la delicada tela de la falda.

–Suéltame –exigió ella, preocupada por si se desgarraba la gasa, pero él negó con la cabeza.

–No puedo permitir que lo mates aquí: atraería demasiada atención. Así que tenéis que bajar la voz ahora mismo. Creo que hemos perdido a los que nos perseguían desde la posada, pero ahora que se ha corrido la voz, cualquiera podría ir detrás de ti.

–Te estaba buscando –dijo Ezra. En lo único que pareció prestar atención a Gideon fue en el volumen de la voz.

Calla se quedó congelada.

–¿Qué?

–Hoy he visto a alguien que le pasa información a Myrea. Me contó lo de la recompensa y, desde entonces, te he estado buscando por todas partes. Iba a ir a la posada a ver si había rumores de dónde podía encontrarte, ya que no estabas en tu apartamento. Por cierto, tu amiga la sirena es terrorífica cuando se enfada –añadió, ligeramente traumatizado.

–Me estabas buscando. ¿Por qué?

No contestó. Se frotó la mandíbula, nervioso, y Calla se fijó en el parecido de los dos hermanos. Aunque tenían el pelo de distinto color y una constitución diferente, compartían la mandíbula angulosa y la nariz afilada.

–¿Sabes qué? –gruñó ella. La rabia iba creciendo lentamente–. Me da igual que estuvieras buscándome. Me traicionaste por encargo de Myrea. Me dijiste cosas horribles y luego me obligaste a hacer una tirada del destino. Te odio.

Durante un segundo, le pareció que Ezra se estremecía al oír el veneno de su voz, pero era difícil de percibir porque mantenía una serenidad estudiada idéntica a la que adoptaba durante las partidas de cartas. Calla pensaba que se iba a sentir mejor después de soltarle a la cara lo que tanto había deseado decirle, pero lo cierto es que se sintió peor que antes. No ayudaba que la cabeza aún le diera vueltas al pensar que él la estaba buscando.

–Apuesto a que sí –murmuró mientras sus ojos de obsidiana se oscurecían aún más–. Pero no tenía muchas opciones. No te conocía cuando me encomendaron la misión, yo...

–No me importan tus excusas, príncipe –escupió ella.

Ezra se volvió hacia Gideon con una mirada acusadora.

–¿Le has hablado de nuestra madre?

–Hay algo sobre ella que creo que no sabes –respondió él esquivando la pregunta.

Una sombra cruzó el rostro de Ezra.

–¿Y tú sí? ¿Cómo sabes tanto de ella?

–Muéstrale el brazo –ordenó Gideon, soltándole la falda.

Calla se cruzó de brazos.

–De ninguna manera. No pienso volver a confiar en él. En la vida.

Por un instante, hubo una extraña chispa en los ojos de Ezra, pero desapareció de inmediato sin dejar rastro.

Gideon suspiró.

–Me niego a seguir jugando a esto. Si no se lo dices tú, lo haré yo.

–¡Pues vale! ¡Mira! –estiró el brazo izquierdo y esperó.

Ezra arrugó la frente, estupefacto, antes de retroceder con un tropiezo.

–Tus tiradas –frenético, paseó la mirada de Calla a Gideon–. ¿Qué está pasando aquí?

Su hermano alzó las manos, dispuesto a explicarse, pero Calla se le adelantó.

–Lo que pasa es que tu hermano me ha ofrecido una solución al problema que tú has provocado.

–No tenía ni idea, Calla –murmuró Ezra, tragando saliva–. Jamás hubiera...

Ella soltó una risa oscura.

–Venga ya, qué me estás contando. No me lo trago: habrías hecho exactamente lo mismo. Especialmente teniendo en cuenta lo que me soltaste esa noche en mi apartamento –entrecerró los ojos–. Hablando de eso, te debo una.

Dio un paso hacia delante y le clavó la rodilla entre las piernas.

–¡Jod...! –jadeó, doblándose hasta apoyar las manos en las rodillas. Levantó la cabeza y le mostró todos los dientes.

–Ah, cierto –asintió Gideon sin alterar el tono–. Me dijo que iba a hacerlo.

Ezra le soltó a su hermano unas cuantas maldiciones pintorescas.

Calla, satisfecha de sí misma, se cruzó de brazos y se quedó mirando cómo esta vez era Ezra quien luchaba por encontrar el aliento.

–Los dos me estáis dando dolor de cabeza –resopló Gideon, pellizcándose el puente de la nariz como si lo subrayara–. Si Calliope decide acompañarnos, más vale que os comportéis.

–No. De ninguna manera –gruñó Ezra, con los dientes apretados. Se enderezó lentamente sin quitarle los ojos de encima a Calla, como para asegurarse de que no pensaba darle otro rodillazo–. Gideon, ella no debería...

Calla sonrió muy ufana.

–¿No debería qué? ¿Colarme en tu fiesta? ¿Te molesta eso? No estaba convencida con el plan de ir a morirme al Bosque Interminable, pero si tú no quieres que vaya, quizás merezca la pena que lo reconsidere.

La ignoró y se volvió hacia su hermano.

–Si queréis arriesgar vuestras vidas por un hechizo que ni siquiera sabéis si funcionará, bien. Pero el plan nunca fue que yo te acompañara.

Calla sonrió de forma maligna.

–Mejor me lo pones.

–Los planes, por desgracia, cambian –sentenció secamente Gideon–. Te vienes con nosotros, Ezra. No nos podemos arriesgar a que vuelvas a casa y te interrogue nuestra madre, o Myrea, hasta que se aclare este lío.

–Gideon... –comenzó Ezra.

–Ezra –le cortó su hermano con un suspiro–. No tenemos tiempo para discutir sobre esto.

–Yo tengo que avisar a Hannah y a Delphine...

–Ah, te garantizo que no pienso acercarme a esa sirena –la interrumpió rápidamente Ezra.

–Mala suerte –replicó Calla–. No voy a ir a ninguna parte hasta que las dos estén a salvo en un lugar seguro. Tenemos que hablar con ellas antes de que alguien caiga en la cuenta de que puede utilizarlas para llegar hasta mí. Si quieres mi ayuda, tienes que llevarme hasta mis amigas. Ahora.

–Los dos estáis empeñados en complicarme las cosas, ¿verdad? –murmuró Gideon.

–A mí no me metas en el mismo saco que a este –bufó Calla, arrugando la nariz.

–Por favor... ¿Ahora soy yo el que pone las cosas difíciles? Tú quieres dedicarte a hacer una paradita para... –comenzó Ezra, pero Gideon le lanzó una mirada firme con la que le ordenaba guardar silencio. Calla deseó tener ese poder sobre él.

–Tenemos que ir a cazar a una valquiria. ¿Te parece que lo difícil es volver a por mis amigas? –la chica puso los ojos en blanco–. ¿Lo de ponerse dramático es de familia?

–Sí –confirmó Gideon a la vez que Ezra resoplaba un «no».

Calla resistió el impulso de soltar una carcajada y se giró hacia Gideon.

–¿Quieres mi ayuda o no, príncipe?

–No olvides que yo te estoy ofreciendo algo a cambio de venir conmigo –advirtió él.

–Antes me dijiste que me necesitabas para tu hechizo. Primera regla del juego: no muestres tus cartas demasiado pronto –levantó las cejas con altivez.

A Ezra se le escapó una risilla siniestra. Se pasó la mano por el cabello despeinado.

–Me temo que has encontrado la horma de tu zapato, Gideon.

El aludido se quedó mirando a Calla un largo instante. Finalmente, puso los ojos en blanco y se rindió.

–De acuerdo –concedió, molesto.

La expresión de Calla se suavizó un poco, satisfecha.

–Pues vámonos. He tenido un día muy largo.

No esperó a ver si la seguían. Se envolvió con los brazos para protegerse del frío y avanzó.

13

Kestrel se acomodó en la copa del árbol donde Caspian y él habían decidido pasar la noche. Cass se encaramó a la rama opuesta y soltó un gemido.

–Odio este bosque. ¡Un árbol ha intentado darme un bofetón! –exclamó, pasando una pierna por encima de la rama. Se apoyó contra el tronco y miró hacia abajo.

Kestrel soltó una risita, desató la tira de cuero que sujetaba su largo cabello blanco y se quedó mirando cómo su compañero sacaba una manzana verde de la bolsa de comida que llevaba encima. Los ojos del color del acero de Caspian brillaron de placer a la luz del sol que se filtraba entre las ramas de la copa del árbol, le dio un mordisco enorme a la manzana y mascó un par de veces antes de ofrecerle la fruta. Kestrel la miró con una cara que decía «bajo ningún concepto» y el otro brujo se encogió de hombros antes de pegarle un segundo bocado.

Kestrel era consciente de la belleza de Caspian, de sus ojos dulces y el cabello blanco rapado que contrastaba con su piel oscura. Había sido testigo de cómo se derretían sus compañeros ante la juguetona sonrisa que aparecía con facilidad en sus labios.

Sin embargo, el rostro que ocupaba los pensamientos de Kestrel no era el de Caspian. Cass no tenía un impresionante pelo azul cobalto que adoraba acariciar. Ni tres aros negros en la oreja derecha, que le encantaba morder.

Kestrel tardó años en hablar con el príncipe ónice. Contaba con cientos de reclutas en su unidad y no tenía tiempo de conocer a ninguno de forma individual; estaba mucho más pendiente de los brujos que ocupaban puestos elevados en la Cofradía antes que de los novatos que aprendían a usar su magia por primera vez. Hacía dos años, cuando Gideon se enfrentó a su primera valquiria y necesitó que Kestrel le curara las heridas, fue cuando realmente se fijó en el príncipe.

Lucharon contra la atracción durante meses, hasta que ambos acabaron rindiéndose.

Naturalmente, Kestrel se había quedado perplejo cuando Gideon presionó para conseguir que lo ascendieran al rango de beta, a pesar de que el príncipe sabía muy bien lo que eso significaría para los dos. A los altos cargos de la Cofradía no se les permitía mantener relaciones entre sí, y ni siquiera el hijo mayor de la reina Lysandra sería una excepción a esa regla. Kestrel había visto morir a muchos comandantes a lo largo de los años porque estaban prestando más atención a su beta –o, en algunos casos, a sus betas– que a su trabajo, y por ese motivo se prohibió la confraternización. Gideon nunca se había molestado en explicar su decisión; simplemente, pasó a establecer una relación platónica con él sin ni siquiera despeinarse.

Para Kestrel no fue tan sencillo. Aunque hubiera pasado un año desde que rompieron, la sensación de rechazo seguía quemándole por dentro. Pero se negaba a arrastrarse para mendigar su afecto. Sin importar lo mucho que le echara de menos.

Al menos sabía que la Cofradía tendría un futuro comandante digno. Aunque los Reinos Brujos no contaran con muchos enemigos, las valquirias valían por diez y la Cofradía debía proteger sus fronteras contra ellas.

Las valquirias, que en origen estaban destinadas a guiar a las almas inmortales en la otra vida, habían cambiado mucho en los últimos siglos. Recogían almas que aún no estaban preparadas para aumentar su propia fuerza y poder; y, por alguna razón, esas almas solían pertenecer a brujos.

Por ese motivo se encontraba Kestrel ahí, en ese árbol, intentando hallar el último artículo que necesitaba Gideon para pagar su hechizo. Si conseguía que regresara a casa y siguiera luchando a su lado, haría cualquier cosa por salvarle de su destino: convertirse en guerrero de sangre.

Kestrel inclinó la cabeza hacia atrás, sacó la brújula del bolsillo y acarició con la yema del pulgar el cristal liso y suave. La brújula no señalaba el norte, sino que marcaba el camino de un extremo a otro del bosque. Se encontraban al este del gran lago de Cristal y, si continuaban recto, tarde o temprano se toparían con el nido de una valquiria que se rumoreaba que habían desterrado de su patria. Necesitaban abrirse camino hasta allí, obtener lo que necesitaban y largarse lo antes posible.

–¿En qué piensas, viejo? –preguntó Caspian con curiosidad.

–No vuelvas a llamarme así –le amonestó secamente, guardando la brújula en el bolsillo.

–Se te ve de buen humor –sonrió el beta.

–Es lo que pasa cuando debes mantenerte totalmente alerta a cada segundo en un bosque que cuenta con árboles asesinos.

Caspian soltó una carcajada.

–De momento, los árboles parecen tener más interés en ligar conmigo que en matarme. Pero claro –se acarició la barbilla–, es que estoy muy bueno. Yo también tendría interés en coquetear conmigo.

Kestrel subió las pupilas y contempló el inmenso lago. Las aguas cristalinas se extendían en la lejanía a su derecha. El árbol donde descansaban era uno de los más pequeños del bosque; apenas medía diez metros de altura. El comandante olfateó el aire con delicadeza; el perfume fresco de la vegetación casi ocultaba el suave olor a glamour y magia que flotaba en el aire.

Caspian masticó el último trozo de manzana, se limpió la boca y dejó caer el corazón al suelo del bosque.

De pronto, salió despedido hacia arriba y le dio en plena cara.

–¿Qué infiernos? –rugió, agarrando el corazón de la manzana y frotándose el golpe de la frente.

Kestrel miró la fruta con recelo, tensando todo el cuerpo. Caspian clavó la vista en el suelo con el ceño fruncido y abrió la boca para decir algo cuando la rama en la que estaba cedió de repente.

–¡Ey! –gritó el brujo al caer. Consiguió engancharse a otra y evitó despeñarse.

Kestrel descendió ágilmente para ayudar a su compañero. Le tendió la mano, dispuesto a tirar de él, cuando también se quebró su rama. Escupió una maldición mientras caía unos metros por el tronco y las hojas le golpeaban la cara. Invocó una fuerte ráfaga de viento y descendió flotando hasta encontrar dónde posarse. Se agarró a la áspera corteza del tronco y subió la vista en busca de Cass.

No le dio tiempo a hacer nada: la rama en la que estaba Caspian se partió y su beta cayó en picado. Kestrel se lanzó hacia delante y consiguió agarrarlo de la parte de atrás de la camisa. Con un gruñido, y a punto de caer por el peso, consiguió dejarlo cerca. A esas alturas, Kestrel ya había entendido el juego del árbol, así que saltó junto a Cass y se apartó rápidamente: la rama en la que se encontraba se desprendió del tronco y se le vino encima, por lo que tuvo que esquivarla.

–¡Tenemos que seguir moviéndonos! –gritó, brincando de una rama a otra con rapidez. Caspian le pisaba los talones y, cada vez que se posaban en una, cedía un instante después. Era difícil seguir bajando sin que les golpearan mientras caían.

Kestrel, cuya melena blanca se agitaba con el viento, mantuvo una palma pegada al tronco para estabilizarse mientras descendía más y más. Cuando quedaba poco para llegar abajo, invocó otra racha de viento para amortiguar el impacto. Aterrizó con bastante destreza: chocó con el suelo, rodó y se incorporó de inmediato. Cass lo imitó y ambos brujos se miraron un instante, con la respiración igual de acelerada. Kestrel se volvió hacia el árbol, ahora sin ramas.

–Vale –admitió Caspian, con su habitual voz jovial–. Puede que los árboles sí sean asesinos.

Kestrel cruzó una mirada con su beta y asintió.

–Tenemos que salir de este maldito bosque y volver con Ezra y Gideon.

Caspian, por una vez, no protestó. Asintió y recolocó la bolsa con comida que llevaba colgada.

–Estoy de acuerdo.

Kestrel sacó la brújula del bolsillo; la flecha empezó a girar en diferentes direcciones antes de detenerse. Confusos, vieron que ahora apuntaba a la izquierda, en dirección al lago.

Cass frunció las cejas.

–Qué raro... ¿Por qué nos indica que vayamos al lago...? –se interrumpió de golpe y jadeó de sorpresa.

El lago ya no estaba ahí. De hecho, el árbol que acababa de intentar matarlos había desaparecido. El bosque que los rodeaba se había llenado de frondosos cerezos en flor. El olor de las hojas, el follaje y la tierra se había convertido en un intenso perfume a las flores de pétalos rosados que cubrían todo el suelo.

Kestrel resopló molesto, como si no le sorprendiera lo más mínimo que el bosque se hubiera transformado por completo.

–Bienvenido al Bosque Interminable –gruñó.

Caspian emitió un leve silbido.

–Por todos los infiernos. Va a ser un viaje interesante –murmuró.

Kestrel se limitó a asentir con la cabeza.

14

–¿No te congelas? –le preguntó Ezra mientras cruzaban la ciudad, ocultos entre las sombras.

El claro cielo nocturno de Estrella centelleaba. Las estrellas azules y moradas danzaban sobre ellos y las tres lunas se volvían a ver después de una semana. Su apartamento no estaba demasiado lejos, a un par de manzanas más o menos, y no era la primera vez que Calla tenía que aguantar el frío hasta llegar a su casa.

Fulminó a Ezra con la mirada, enarcando las cejas en señal de desafío.

–¿Por qué? ¿De repente te importa cómo me siento?

Él apretó la mandíbula con fastidio y clavó la vista al frente, negándose a contestar. Calla sonrió para sus adentros. Meterse con Ezra empezaba a ser su nuevo pasatiempo favorito, aunque, si era sincera, sí que se estaba congelando. Se frotó los brazos y reprimió otro escalofrío, negándose a darle la satisfacción. De repente, algo cálido y pesado cayó sobre sus hombros y Calla dio un respingo, sorprendida. La capa de Gideon.

El grueso tejido se deslizaba por sus hombros y su espalda como una cascada. Era de un terciopelo grueso evidentemente caro, mucho más caro que el de la capa que había perdido. Y tres veces más caliente. Agradecida, se ciñó la tela negra alrededor del cuerpo. Gideon avanzó hasta situarse a su lado y ella le dedicó una mirada de aprecio; él tan solo inclinó la cabeza. Calla se percató de que Ezra observaba el silencioso intercambio de miradas con el rabillo del ojo, pero apartó la vista al instante.

Estaba a punto de lanzarle otra indirecta cuando se oyó un chillido no demasiado lejos.

–¡No!

Los tres giraron la cabeza en dirección al sonido. Calla había reconocido la voz.

–¡Hannah! –gritó alarmada.

Calla echó a correr de inmediato. Sus pasos resonaban en la calzada de piedra, y su falda y la capa de Gideon ondeaban con la brisa mientras cruzaba la última manzana que la separaba del edificio de piedra. Los dos brujos la siguieron sin esfuerzo, y estaban a su lado cuando al fin dobló la esquina de la calle donde vivía.

Allí, delante de su edificio, había un trío de hadas varones rodeando a sus amigas. Uno le estaba tapando la boca a Delphine con firmeza; habría sido un movimiento inteligente si la sirena no estuviera intentando arrancarle la mano con los dientes. Hannah tenía los brazos inmovilizados a la espalda y lanzaba miradas asesinas al hada que forcejeaba con su amiga.

–¡Ey! –bramó Calla, acercándose jadeante–. ¡Soltadlas!

Los tres atacantes se volvieron, confusos. Calla se paró e intentó evaluar la situación. El hada que sujetaba a Delphine era un hombre alto y delgado, con la piel de un tono rosado que contrastaba de forma horrible con el azul de la sirena. Los otros dos tenían la tez pálida como el marfil, el pelo rubio rebelde e idéntica cara. Gemelos, observó Calla. Uno de los dos, el que tenía más cerca, se la quedó mirando de un modo tan intenso que estaba claro que no se limitaba a observar su aspecto. Estudió sus ojos durante un instante demasiado largo y se dibujó una sonrisa en la comisura de sus labios.

–Bueno, bueno. Parece que Jack no nos ha hecho perder el tiempo después de todo, caballeros. La siphon vive aquí.

A Calla se le escapó un gemido estrangulado de la garganta y se dio cuenta de que Ezra se giraba de golpe hacia ella. Se le encendió la cara de vergüenza y apretó los puños. Había olvidado lo fácil que era para las hadas ver a través del glamour.

–¿Siphon? –preguntó Ezra con voz ronca. Gideon se limitó a levantar una ceja mirando a su hermano.

Calla alzó el mentón de forma desafiante. Su sangre corría desenfrenada por sus venas.

–Aquí estoy –extendió los brazos como si los retara–. Ya podéis soltarlas. Ahora.

El hada sonrió con satisfacción en dirección a su hermano.

–Me temo que no, sanguijuela.

–Cuidado con lo que dices –le gruñó Ezra.

El hada enarcó alegremente las cejas, encantado de haber tocado una fibra sensible.

–¿Todas las hadas sois así, unos cabrones despiadados en vuestras cortes? –bufó Calla–. ¿O los que vivís en Estrella sois especiales? ¿Estáis aún más cabreados por el exilio?

El otro gemelo se acercó a Calla.

–Cuidado con lo que dices, bruja.

–Cuidado con lo que dices tú, imbécil –repitió Ezra, poniéndose a su lado.

Las tres hadas enseñaron los dientes.

–Te sugiero que sueltes a esas chicas –advirtió Gideon, colocándose junto a Ezra. Su voz adoptó esa autoridad suave que Calla estaba empezando a llamar mentalmente «voz de príncipe».

–¿O qué? –replicó el hada que sujetaba a Delphine.

–¿De verdad creéis que los tres solos podéis enfrentaros a cuatro brujos y una sirena? –preguntó Gideon con un tono casi aburrido, pero Calla se percató de que estaba totalmente calculado. No obstante, Hannah nunca usaba su magia y no sería de mucha ayuda. Los ojos violetas de la menuda bruja buscaron los de Calla, como si estuviera pensando lo mismo.

Delphine farfulló algo, pero seguían tapándole la boca y era imposible entenderla. El hada la apretó con más fuerza y ella se retorció. Calla gruñó y dio un paso adelante, dispuesta a darles su merecido. Ese paso fue la señal de salida: los gemelos atacaron.

Calla hizo una finta hacia la izquierda cuando el hermano más cercano se abalanzó contra ella. Lo esquivó rápidamente y desplegó su magia escarlata, flexionándola como si fuera un músculo. Extendió una espiral invisible de poder entre ellos y se concentró en el zumbido de la sangre que corría por las venas de su oponente. Los latidos la llamaban; era una melodía familiar que conocía de memoria, como si fuera uno de los cantos de sirena de Delphine.

Calla atravesó con facilidad las perezosas defensas de su rival y notó cómo su poder se unía al flujo de energía que recorría el cuerpo del hada. Cuando sintió que su esencia estaba entrelazada con la de él, apretó las venas de su garganta con un fuerte tirón. El hada se llevó la mano al cuello y emitió un sonido estrangulado y tembloroso. De pronto entrecerró los ojos y, justo antes de que ejerciera más fuerza para retorcerle las venas, Calla sintió una quemazón repentina, como si su piel ardiera.

Calla chilló y su poder se retrajo hacia ella, liberando al hada, que empezó a reír como un maniaco mientras ella caía de rodillas y se frotaba la piel como si intentara apagar llamas invisibles. Oyó que alguien gritaba su nombre con angustia. El hada se agachó frente a ella, luciendo una sonrisa cruel.

–¿Qué pasa, sanguijuela? ¿No llevas bien el calor?

Se rio solo, pero se le cortó en seco cuando Calla se lanzó sobre él y lo derribó, rugiendo. Forcejearon y él le clavó las afiladas uñas en el hombro, desgarrando la delicada tela de la manga y haciéndola caer de espaldas. En cuanto la piel de Calla entró en contacto con la del hada, su siphon despertó. Ignoró el impulso y le hundió las uñas en los costados hasta que él gruñó de dolor y aflojó el agarre de su hombro. Intentó liberarse, pero el hada le mostró los dientes y volvió a apretarla; en esta ocasión, por encima de la ropa, para no tocarle la piel.

–Ojalá las brujas no se curaran tan rápido, porque me muero de ganas de hacerte sufrir –curvó los labios en una sonrisa siniestra–. Creo que voy a intentarlo igualmente.

Calla se agitó salvajemente para quitárselo de encima, pero en el instante en que el fuego volvió a trepar por sus piernas, no pudo hacer otra cosa más que gritar. Descontrolada, le rajó la camisa con las manos y, un segundo después, notó el contacto con su piel desnuda y su siphon se enganchó de inmediato. Calla sabía que podía acabar con el dolor en ese mismo momento, sabía que bastaría un solo tirón de su siphon para que el fuego cesara. Pero, más que el dolor ardiente, pesaba el miedo a perder el control; a que Ezra fuera testigo de lo monstruosa que podía llegar a ser.

–Perdí a mi hermano por culpa de un parásito como tú –siseó el hada–. Voy a derretirte la carne hasta desnudarte los huesos...

Calla lanzó un aullido cuando sus llamas se intensificaron. Oyó que alguien gritaba su nombre, pero no pudo discernir quién era. La oscuridad se cernía sobre su mente mientras el calor derretía sus miembros. Su cuerpo le suplicaba que se alejara del hada y acabara con el dolor abrasador. Luchó contra la sensación, intentó alejarla... y entonces oyó otro chillido.

Hannah.

Se le despejó la cabeza lo bastante para distinguir el grito de dolor y su siphon cobró vida. Supo que estaba a punto de hacer algo horrible; notó un calor diferente que subía por su brazo mientras ponía la palma contra la piel del hada. La adrenalina y el miedo se multiplicaron por diez, pero por debajo del terror latía la expectación.

Calla soltó un grito ahogado en el momento en que su siphon empezó a drenar la energía del hada. Tiró con más fuerza que nunca. El rostro del hada se tornó de un blanco enfermizo y se tambaleó sobre ella. La bruja se deslizó a un lado cuando su rival estaba tan flácido que era incapaz de sostenerse. Se desplomó en el suelo y cerró los ojos mientras seguía drenándolo, notando cómo se fundían los retazos de la magia feérica con la suya propia según se fusionaban sus energías. Sabía que tenía que parar, que había tomado más que suficiente y que estaría inconsciente durante un buen rato.

Pero no pudo.

No podía parar de tomar y tomar y tomar, y una parte de ella, la parte oscura que estaba enterrada en sus células, no quería parar. Era como el subidón que se siente después de una carrera, una vez superada la sensación de que los pulmones estallan en el pecho, cuando el cuerpo se inunda de euforia. El poder del hada recorrió su cuerpo, el calor chisporroteó como fuegos artificiales por toda su piel y borró todo rastro del dolor que había sentido antes, reponiendo sus fuerzas a través de sus huesos. Su propia energía aceleró la curación, y la carne quemada llena de ampollas de sus piernas se convirtió en piel fresca y sin marcas.

Comprendió por qué otros siphon absorbían sin freno.

Sintió que sollozaba de terror cuando llegó al fondo del pozo mágico del hada, el núcleo de su ser, el centro donde se almacenaba el poder de cualquier criatura mágica, cuando percibió que estaba completamente agotado. Sin embargo, era incapaz de soltarse. Sabía que, si continuaba mucho más, lo mataría. Su vida se extinguiría tan fácilmente como las llamas invisibles que había blandido contra ella. Los siphon eran parásitos, al fin y al cabo. Sanguijuelas. Cada vez que decía que era una bruja, mentía. Jamás sería una auténtica bruja mientras ese monstruo se agazapara bajo su carne.

–¡Tiene que parar! –gritó una voz musical desde algún lugar lejano–. ¡Se va a poner enferma!

Alguien intentó que soltara la muñeca del hada, alguien que le resultaba extrañamente familiar, pero Calla mostró los dientes, todavía con los ojos cerrados, y se aferró con más fuerza.

Este es el monstruo que siempre has sido, susurró una vocecilla en lo más profundo de su cabeza.

–Calliope –musitó alguien.

No prestó atención a la voz profunda y aterciopelada. Continuó aferrándose a la sensación, a la energía que llenaba su cuerpo mientras descendía más y más hacia la oscuridad. Lo único que quedaba dentro del hada era su esencia vital, ahora que le había extraído toda la magia disponible. Podía contar con los dedos de una mano el número de veces que había sucumbido a su siphon. Que ella recordara, nunca le había arrebatado tanto a nadie. Aun así, necesitaba más, más, más.

–Calliope, tienes que parar –volvió a hablar la misma voz serena. Una mano fuerte rodeó su muñeca y tiró suavemente.

–No puedo. Mis amigas... –se le escapó un sollozo ahogado.

–Tus amigas están a salvo, Calliope. Ya puedes soltarle.

Aflojó el agarre y la mano que tenía sobre la suya tiró con firmeza para soltarla.

–Moved los cuerpos –ordenó esa misma voz suave.

Era esa voz. La voz de príncipe.

Gideon, cayó en la cuenta.

Abrió lentamente los ojos y Gideon le soltó la muñeca. Calla vio cómo su propia mano caía flácida, sin fuerzas. Intentó levantarse, apoyando un brazo tembloroso, pero estuvo a punto de venirse abajo. Se le cayó la cabeza contra el hombro de Gideon.

–Calliope, ¿qué pasa? ¿Cómo puedo ayudarte?

–No puedes –susurró ella de forma lastimera, apretando la cara contra su camisa.

Sus fuertes manos la agarraron de los hombros.

–¿Eres capaz de ponerte de pie para que te llevemos adentro?

Calla asintió y Gideon la rodeó con un brazo. Tiró lentamente para incorporarla y que apoyara casi todo su peso contra él. Consiguió encontrar el equilibrio y se quedó unos segundos así, tambaleándose, antes de apartarlo débilmente. Notaba demasiadas cosas a la vez, en su mente y en su cuerpo, como para ser consciente de su estado. Justo cuando creía que era capaz de sostenerse sola, se giró en redondo, se dobló y vomitó en la calle.

15

Gideon retrocedió para dejar espacio a la sirena, que se acercó corriendo a Calliope y le apartó el pelo de la cara con sus delicadas manos azules. Delphine recogió cariñosamente los largos mechones de cabello ondulado para que no la estorbaran y miró a Gideon con una sombra en sus ojos plateados.

–Le ha quitado demasiado. Sigue vivo a duras penas.

–Es más de lo que se merecía –respondió Gideon sin compasión alguna, centrándose en Calla–. ¿Se va a poner bien? ¿Por qué se encuentra mal?

–Porque –murmuró Calliope, pasándose el dorso de la mano por la boca– estoy demasiado llena. La energía que tomé necesita salir, tiene que quemarse.

Delphine se mordisqueó el labio inferior azul oscuro mientras su amiga se enderezaba. Calla se apoyó en ella y la sirena la envolvió con los brazos para consolarla. La piel de un marfil cálido de Calla ahora estaba antinaturalmente pálida y brillante. Gideon buscó a Ezra con la mirada y a la menuda bruja rubia –Hannah, creía que se llamaba–. Tenían que entrar en el edificio y reorganizarse lo antes posible. Los localizó de inmediato: estaban doblando la esquina. Su hermano tenía la ropa descompuesta y algunas salpicaduras de sangre en la camisa.

Todo había sucedido muy rápido. Sin necesidad de dar un solo paso, Gideon había incapacitado con facilidad al hada que sujetaba a Delphine. Los gemelos habían sido más problemáticos. Ambos blandían magia de fuego y, en cuanto Ezra y Gideon estaban a punto de vencer a su oponente, el cabrón le disparó sus llamas a Hannah y la empleó de rehén para que los brujos ónice retrocedieran.

Y luego estaba Calliope.

En cuanto Gideon la oyó gritar, dejó a Ezra peleando solo y fue a ayudarla, pero cuando la alcanzó ya tenía firmemente agarrado al otro gemelo, que estaba con los ojos cerrados. Gideon vio cómo todo el color se desvanecía del cuerpo del hada. Sabía de qué eran capaces los siphon y había oído muchas historias sobre los extraños inmortales que nacían con ese poder tan inusual, pero nunca había conocido a uno en persona hasta ese momento. Desde luego, jamás había visto a nadie hacer aquello: Calliope estaba drenando la inmortalidad del hada.

Y no paraba. Tal vez no podía parar.

No se detuvo cuando la sirena intentó hablarle.

Ni cuando Ezra trató de apartarle la mano.

No hasta que oyó la voz de Gideon.

Hannah y Ezra acababan de arrastrar los cuerpos al callejón contiguo, y la bruja rubia se acercó a toda prisa a Delphine para ayudar a Calla a estabilizarse después de haber vaciado el contenido de su estómago. Ezra carraspeó.

–No creo que las hadas se despierten hasta dentro de un rato, pero dudo que sea buena idea dejar a estas chicas aquí.

La sirena levantó la cabeza plateada al oírle.

–¿Y adónde se supone que vamos a ir? –preguntó indignada.

–Vamos a tener que mudarnos otra vez... –suspiró Hannah.

Calliope se aclaró la garganta, con la voz débil, y dijo:

–No creo que os consuele mucho, pero de todos modos íbamos a tener que irnos. No sabía cómo decíroslo...

–¿Decirnos qué? –Delphine se giró en redondo y taladró con la mirada a su amiga, que parecía agotada.

–Es una larga historia –tragó saliva–, y tenemos que movernos ya mismo. Yo digo que nos dirijamos al sur, hacia los territorios humanos, y os busquemos un sitio para las dos antes de que yo me marche con Gideon.

–Si es una historia larga, resume. ¿Y quién demonios es Gideon? ¿Y adónde crees que vas con él? –la sirena la ametralló a preguntas antes de volverse hacia Ezra y señalarlo amenazadoramente–. Y tú... Creo que te dije que, si volvía a verte, te cortaría los intestinos y te los metería por la garganta. ¿Creías que no hablaba en serio?

Ezra casi parecía nervioso, pero aun así respondió:

–¿Es esa tu manera de decir «gracias por salvarnos»? Porque de nada.

La chica contuvo un resoplido, pero, antes de que pudiera replicar, intervino Hannah.

–¿Qué hacéis vosotros aquí? –preguntó la bruja rubia con curiosidad, como si acabara de darse cuenta de que los dos chicos habían aparecido con Calliope en el momento justo.

–Yo soy Gideon –declaró él finalmente, con una ligera inclinación de cabeza–. Soy el hermano de Ezra. Me encontré con Calliope en la posada y, sinceramente, a partir de ahí, todo fue una locura.

–¿Sois hermanos? –exclamaron las dos chicas a la vez.

–¿Por qué todo el mundo se sorprende siempre tanto? –murmuró para sí mismo.

–Ya es raro ver brujos fuera de los Reinos; supongo que es sorprendente que además sean hermanos –se justificó Hannah, con los ojos todavía muy abiertos por la perplejidad.

Delphine soltó un bufido.

–Habla por ti, Han. A mí lo que me sorprende es que alguien haya crecido con Ezra sin matarlo.

Gideon apretó los labios para contener una carcajada.

–Vamos adentro y os lo explicaré todo.

Hannah asintió sin poner pegas y Delphine la siguió a regañadientes, ayudando a Calla a entrar al edificio. En cuanto las chicas se alejaron, Gideon se volvió hacia Ezra.

–Ha sido... –comenzó Gideon en voz baja.

–La parte más fácil –concluyó Ezra con sequedad.

Gideon carraspeó.

–¿Sabías que tenía la maldición del siphon?

–No.

–Interesante –dicho eso, Gideon avanzó tras ellas y Ezra le siguió.

–No puedo creer que Ezra tenga un hermano –susurró Hannah, aunque Ezra y Gideon la oyeron claramente.

–¿Sabías que tenía un hermano? –preguntó la sirena, señalándolo.

Calliope asintió.

–Pero eso no es, ni de lejos, lo más impactante que vas a descubrir esta noche.

–Va a ser una noche muy larga –murmuró Ezra.

Van a ser unos días muy largos, pensó su hermano.

16

–¿Me estás diciendo que Ezra es un príncipe?

Delphine tenía la boca desencajada y miraba de reojo a Calla con incredulidad, pero ella no prestó atención a la sirena ni a la aguda réplica de Ezra. Sentía que sus entrañas eran lava fundida y, mientras Gideon ponía a todos al corriente de los acontecimientos de la noche, no podía evitar mover las piernas, inquieta, ni lograba controlar sus pensamientos.

Hacía años que no absorbía a nadie. Nunca lo había hecho voluntariamente, pero recordaba sus efectos y la inquietud que le provocaba: el exceso de energía hacía que todo su cuerpo vibrara. Lo que no recordaba era lo mucho que quemaba. La sangre le hervía en las venas, notaba fiebre y un hilillo de sudor rodaba por su sien. Se lo enjugó de un manotazo, preguntándose si sería la consecuencia de haberse dejado llevar. Era como si su cuerpo la estuviera castigando por entregarse a la oscuridad, como si la preparara para lo que sentiría cuando ardiera en los infiernos sin remedio, como el monstruo que era. Porque era un monstruo. Había estado a punto de matar al hada: unos segundos más, y no le cabía duda de que habría acabado con él.

Lo peor no era haber perdido el control. Lo peor fue lo increíblemente bien que se sintió al chuparle el poder. Nunca había experimentado un subidón semejante en su vida y, aunque su cuerpo rechazara tal cantidad de energía extraña en su organismo, había disfrutado absorbiendo a ese bastardo hasta dejarlo seco.

Mientras se frotaba los muslos con las manos para controlar la ansiedad, notó un pequeño estallido en las yemas de sus dedos y brotaron unas llamas invisibles. Contuvo el jadeo y las apagó, sacudiéndolas e ignorando la mirada de preocupación de Hannah. Por suerte, era la única que se había dado cuenta. Calla respiró hondo. Seguramente, el fuego era producto de su imaginación, por culpa de la fiebre que no dejaba de subir. Necesitaba un vaso de agua fría. O un baño helado.

–¿Calla? –preguntó Hannah en voz baja–. ¿Te encuentras bien?

Ella se limitó a asentir. Vio que se quedaba con ganas de insistir, pero Delphine estaba presionando a Gideon para que continuara hablando.

–¿Decías que buscas a alguien en el bosque? –preguntó Delph.

–Hay una criatura, el Devorabrujas, es... –Gideon se quedó callado al ver que el rostro de la sirena adquiría un preocupante matiz púrpura–. ¿Sabes quién es?

–El Devorabrujas es infame –masculló la sirena, mordisqueándose el labio inferior con nerviosismo–. No vive demasiado lejos del mar de las Sirenas, donde mi fami... –negó con la cabeza antes de que saliera de sus labios azules la palabra «familia». Hannah extendió la mano hacia el muslo de su amiga. El clan de sirenas de Delphine, Shoal, ya no era su familia, si es que alguna vez lo fue, y Calla era consciente de lo mucho que le dolía recordarlo.

–He oído historias de terror sobre el Devorabrujas. Es demasiado arriesgado ir en su busca –Delphine se volvió hacia Calla–. Tiene que haber otra forma.

–¿Crees que, si hubiera otra opción, me molestaría en probar esta? –declaró Gideon.

La sinceridad de sus palabras hizo que todos se quedaran callados. La primera en romper el silencio fue Hannah.

–Delphine y yo vamos con vosotros.

–¿Qué? No –zanjó Calla mientras se le aceleraba el torrente sanguíneo. Había una extraña corriente de energía serpenteando por sus venas, y le costaba concentrarse en nada salvo en la ansiedad que crecía en su interior.

–Han tiene razón. No vamos a dejarte sola con ellos en ese bosque –afirmó Delphine.

–El único motivo por el que voy a arriesgarme a meterme en ese bosque es porque conservar mis tiradas y acabar en las garras de Myrea es mucho peor. Vosotras dos no tenéis ningún motivo para correr ese riesgo.

–Tú eres el motivo, Calla –replicó Delphine, exasperada–. Y no vas a conseguir que cambiemos de opinión.

–Una cosa más... –intervino Gideon–. Hay otro motivo por el que necesitaría que vinieras, Calliope –admitió.

–¿Cuál? –Calla alzó las cejas–. ¿Para qué me necesitas?

–Cuando Kestrel me habló del hechizo, me dio una lista de los ingredientes. Hay uno en particular que podría tener que ver contigo.

–¿Cuáles son los ingredientes? –preguntó Calla, al mismo tiempo que Hannah y Delphine preguntaban quién era Kestrel.

–Mi comandante en la Cofradía –explicó Gideon con sencillez.

Ezra soltó una carcajada y se giró para mirarle con expresión divertida.

–¿Eso es lo que le dices a la gente, Gideon? –preguntó, socarrón. Su hermano le taladró con una mirada que indicaba que cerrara el pico.

–En todo caso –continuó tranquilamente, ignorando la intervención de Ezra, que soltó otra risilla; fingió no oírla de forma calculada–, la lista de ingredientes para el hechizo estaba en verso. Se supone que son cuatro. Rezaba lo siguiente: «La sangre del destino, de la sirena el canto, la perdición de un príncipe con el corazón destrozado, transforma tu destino con el cambio de los dados».

Gideon concluyó el poema con su voz suave y aguardó a que asimilaran la información. Los dados brujos eran lo más evidente; las demás estrofas resultaban un poco más ambiguas.

–Entonces, cada parte se refiere a un objeto, ¿no? –preguntó Calla, enderezándose. Gideon asintió–. Tienes dados brujos, supongo –le dijo–. ¿Y el canto de la sirena? ¿A qué se refiere?

Ezra soltó otra carcajada.

–Explícaselo, Gideon. Seguro que les hace gracia.

El príncipe mayor le lanzó una dura mirada.

–¿Y bien? –insistió Calla.

Gideon jugueteó con un aro de su oreja de forma distraída y tardó un poco en responder.

–Por eso fui a la subasta... Necesitaba... la lengua de una sirena.

–¿Qué? –gritó Delphine. Calla dio un respingo y Hannah se quedó con la boca abierta.

–Sé que no ayuda demasiado, pero me aseguraron que la sirena ya había... pasado a mejor vida antes de que la recogieran –observó Gideon en tono neutro.

Al menos tuvo la decencia de mostrarse un poco arrepentido.

Hannah se giró hacia Delphine, algo titubeante.

–Delph, no sé si sirve de consuelo, pero... ¿y si fuera de alguien a quien odias?

Calla puso una mueca.

–Es muy posible que fuera alguien a quien odias.

Delphine miró fijamente a Gideon antes de relajar los hombros, aunque aún se la veía disgustada.

–Bueno –se apartó un mechón de pelo–, lo que sea por ayudar a Calla, príncipe.

–¿Ya está? –exclamó Ezra, incrédulo–. ¿A mí me amenazas con obligarme a tragarme mis propios órganos y él se libra con un «bueno»?

–Él no ha traicionado a mi amiga –replicó la sirena, mirándole fijamente.

–Entonces, ¿el príncipe con el corazón destrozado es una persona real? –interrumpió Calla, cambiando de tema. Se dio cuenta de que Gideon vacilaba de forma casi imperceptible. Si no hubiera estado atenta, no se habría dado cuenta del gesto.

Interesante.

–Sí –respondió lentamente–. Aunque suele llamarse «príncipe del corazón roto».

–No me suena de nada –observó Calla.

–Porque no existe. Es una antigua leyenda –murmuró Ezra desde la ventana–. Un absurdo cuento infantil.

–¿La estrofa no hablaba de su perdición? –Delphine inclinó la cabeza.

–Se refiere a un objeto de la persona que ama –explicó Gideon, asintiendo.

–¿Y cómo vamos a conseguirlo, si es solo una leyenda? –inquirió la sirena.

–Cuando éramos niños, nuestra madre nos leía esa historia de un antiguo libro de cuentos –continuó el príncipe–. De ahí saqué una idea que creo que funcionará.

Muy interesante.

Pareció que daban por buena la respuesta, porque Hannah cambió de tema.

–Entonces, ¿lo de la «sangre del destino» es lo que tiene que ver con Calla?

Gideon la observó ligeramente impresionado y asintió.

–Tanto Calliope como yo podríamos tener sangre del destino; depende de cuál sea el auténtico guerrero de sangre. Obviamente, antes de esta noche, yo creía que lo que se necesitaba para el hechizo era mi sangre, pero ahora que conozco sus tiradas...

–No puedes correr el riesgo de que el hechizo no funcione sin mi sangre.

–Pero... –objetó Hannah–, si no funcionara con Gideon, ¿no demostraría eso que él no es el guerrero de sangre? No habría necesidad de borrar sus tiradas.

Delphine le dio un codazo en las costillas que hizo que la bruja pusiera una mueca, pero Gideon continuó hablando.

–Mientras tenga estas cifras, las reinas brujas me darán caza hasta que se elija al último guerrero. Mi palabra no bastaría nunca; no se arriesgarían.

–¿Incluso tu propia madre te perseguiría? –jadeó Hannah.

–Los pactos con los dioses son más fuertes que la sangre –declaró Gideon solemnemente.

–Entonces, ¿por qué tuvo hijos? –murmuró Delphine, pensativa.

–Si lo averiguas, nos lo cuentas –comentó Ezra, cruzándose de brazos y apoyándose de nuevo contra la ventana.

–La pregunta es cuáles son las probabilidades de que uno de los propios hijos de la reina estuviera destinado a convertirse en el último guerrero de sangre –indicó Calla.

–¿Teniendo en cuenta el enfermizo sentido del humor de los destinos? –razonó Gideon–. Imagino que bastante altas.

–Entonces, ¿qué? –resopló la sirena–. ¿Todos os dedicáis a dejaros la piel para impedir que se cumpla un acuerdo mohoso y salvar a tres puñeteras sádicas con una corona en la cabeza? ¿Acaso no se metieron ellas solas en el lío, para empezar?

–Es más complicado... –señaló Gideon al mismo tiempo que Ezra murmuraba un «sí»–. Al margen de que la guerra te importe o no, Calliope y yo estamos en peligro hasta que borremos nuestras tiradas –recalcó–, así como todos los demás brujos.

–Bueno, creo que me ha quedado claro, más o menos –asintió la sirena, incorporándose. Se pasó la mano por la ropa, alisando unas arrugas inexistentes–. ¿Cuándo nos vamos?

Ezra se volvió hacia los demás.

–Sugiero que partamos cuanto antes.

Gideon asintió.

–Se supone que tengo que esperar a Kestrel y Cass fuera del bosque. Intentaría encontrarlos dentro, pero se llevaron mi brújula. Sin ella es imposible cruzarlo con seguridad.

–¿Tu brújula? –repitió Calla, interrogante.

–Una brújula mágica; es una larga historia –Gideon hizo un aspaviento–. Un momento, ¿y la adivinación? ¿Hannah o tú los podríais localizar?

Calla negó con la cabeza.

–Nos falta práctica. Además, no estoy muy segura de que funcionara en el Bosque Interminable: interferiría todo el glamour.

–Ni falta que hace; me tenéis a mí –dijo Delphine, y todos se volvieron hacia ella con curiosidad–. Los nacidos en el Bosque Interminable son inmunes a sus hechizos –explicó con indiferencia.

Gideon la observó apreciativamente.

–Confiaba en que Kestrel y Cass pudieran cruzar rápidamente el bosque con mi brújula y acabaran antes de que nos encontráramos, para que volvieran a casa y no tuvieran que enfrentarse al Devorabrujas, pero la verdad es que debería haber previsto que separarnos solo nos traería problemas.

Ezra se apartó de pronto de la ventana con el semblante serio.

–Hablando de problemas –Ezra señaló a sus espaldas con el pulgar–: tenemos compañía.

17

Gideon se acercó a la ventana para comprobarlo y soltó una maldición.

–Tenemos que irnos ya. Esos tipos son más duros de lo que parecían.

Delphine enarcó las cejas y se acercó a inspeccionar.

–¿Cómo demonios están conscientes? Creía que Calla había estado a punto de matar a uno –atisbó por el cristal turbio, sin fijarse en el estremecimiento de su amiga.

–Ese debe de seguir inconsciente, pero a su gemelo y a su amigo se les ve muy cabreados –masculló Ezra, recorriendo el apartamento con sus ojos del color del carbón. Parecía estar buscando otra salida.

–¿Y nuestras cosas? –preguntó Hannah, preocupada.

–Dejadlas. ¿Hay otra forma de salir de aquí? –Ezra avanzó hacia la habitación de Calla.

–Voy a meter lo que pueda en un bolso –murmuró Delphine para tranquilizar a Hannah, cruzando el salón.

Calla se asomó por la ventana mientras sus amigas recogían sus pertenencias. El gemelo y el otro hada desaparecieron de pronto de su campo visual: habían llegado a la fachada de su edificio. Se apartó de la ventana y corrió a su habitación tras Ezra. Se quedó congelada en el umbral.

El brujo estaba agachado a los pies de su cama. Había sacado una cajita de madera que asomaba por debajo. Abrió la tapa y echó un vistazo al puñado de baratijas que contenía; pequeños recuerdos que había ido coleccionando junto a sus amigas y algunas cosas de su infancia. Recordó la vez que Ezra tuvo que llevarla a cuestas a casa porque estaba demasiado borracha para subir sola las escaleras; ese día le enseñó su preciada colección, demasiado ebria como para avergonzarse de ser tan sentimental. Ahora, se le encendieron las mejillas.

Cuando él subió los ojos hasta la muchacha, su expresión era más dulce que nunca.

–Calla... –murmuró, con la voz grave–. Siento mucho que tengas que irte así.

Ella le devolvió la mirada, sin saber cómo tomarse ese arrebato de sinceridad. Ezra cerró rápidamente la caja, se levantó y se la tendió.

–Me arrepiento de ese día.

Calla apartó los ojos. Era incapaz de lidiar con aquello en ese momento.

–Myrea te encomendó una tarea –murmuró despacio, en un tono casi robótico, como si tratara de convencerse a sí misma de que no había sido nada personal–. Si yo me hubiera encontrado en tu situación, puede que hubiera hecho lo mismo para evitar las represalias que conlleva desobedecer a una reina bruja.

Calla sintió las cálidas yemas de sus dedos rozándole la barbilla y se le escapó un suspiro ante el contacto. Era la primera vez que la tocaba desde hacía mucho tiempo.

–No estoy hablando de ese día –musitó él. Calla guardó silencio–. ¿Por qué no me dijiste que eras...? –tragó saliva.

–¿Un monstruo? –concluyó ella con la voz ronca–. ¿Por qué iba a hacerlo? Ya considerabas que yo no era lo bastante buena para ti.

En ese instante se oyó un fuerte golpe en la puerta principal.

Calla giró la cabeza y Ezra soltó un taco. Se acercó a la ventana y la abrió. Le ofreció un brazo y la ayudó a subirse a la cama. Los demás entraron en la habitación. Delphine abrió la cartera de lona que llevaba para que Calla metiera su caja, y se alegró de que Ezra la hubiera sacado de debajo de la cama; en caso contrario, tal vez se habría olvidado completamente de ella.

Sonó otro golpe.

La puerta del apartamento era de madera maciza reforzada; se habían asegurado de ello. Además, le habían añadido cuatro cerraduras porque la experiencia les decía que podían resultar útiles. A pesar de todas las precauciones, seguramente esos dos tipos apenas tardarían unos minutos en abrirla. Para colmo de males, hacía un calor asfixiante en el apartamento. Calla notaba humedad en la nuca.

–Pff –resopló, levantándose el pelo–, ¿no tenéis calor?

Delphine y Hannah asintieron. Gideon olfateó el aire y maldijo entre dientes.

–¡Van a quemar todo el edificio! –exclamó alarmado. Calla desorbitó los ojos al caer en la cuenta.

–Sí, es hora de irse –agarró la mano que le tendía Ezra para subirse a la cama, pero no necesitaba más ayuda, así que se lo indicó con un gesto. Era demasiado bajita para llegar a la ventana desde el suelo, pero subió al alféizar usando la cama de taburete. Pasó torpemente medio cuerpo por la abertura y salió al aire frío de la noche, consiguió girar y sentarse hasta sacar los pies y miró hacia abajo. Palpó el peldaño de la escalera que había a la derecha y comenzó a bajar. Delphine la imitó sin esfuerzo, seguida por Hannah.

Cuando las tres chicas llegaron a la acera, alzaron la vista y vieron cómo Ezra intentaba colarse por el hueco de la ventana.

–Mierda. ¿Cómo van a salir? Es imposible que quepan –murmuró Delphine, aunque el tono no indicaba que estuviera demasiado preocupada por los príncipes–. No es que me vaya a quitar el sueño que se queme Ezra, pero el otro es demasiado guapo para morir así –se calló al ver la mirada exasperada de Calla–. ¿Qué? –la sirena hizo un gesto con la mano–. ¿Qué quieres que yo le haga?

–Esperadme aquí –ordenó Calla con un resoplido y, antes de que tuvieran tiempo de protestar, subió por la escalera. Se giró un par de veces para comprobar que no la seguían y vio que Delphine se limitaba a suspirar y pasarle un brazo azul por los hombros a su compañera. Las orejas de Hannah se tiñeron de rojo al devolverle el abrazo a la sirena y ambas subieron la vista, esperando a que Calla regresara a por los príncipes.

Cuando llegó al segundo piso, Ezra asomó la cabeza.

–¿Pero qué haces? ¡Gideon y yo nos encargaremos de ellos y luego bajaremos! ¡Vete de aquí!

–Es imposible que podáis los dos solos: ya no contamos con el elemento sorpresa. ¡Ayúdame a entrar! Se me ha ocurrido algo.

Ezra parecía con ganas de discutir, pero cuando sonó un golpetazo en la puerta, Gideon apartó a su hermano y ayudó a Calla a meterse por el ventanuco. Se bajaron de la cama y Calla les explicó rápidamente el plan.

Gideon asintió y los tres salieron corriendo del dormitorio para tomar posiciones. Gideon se escondió detrás de una estantería del salón, frente al sofá, y Ezra y Calla se apiñaron en el pequeño armario del lado opuesto de la habitación. Un espeso olor a humo impregnaba el aire. El calor del pasillo hacía que la estancia pareciera un horno. Justo entonces, el ruido de golpes al otro lado de la puerta se convirtió en un crujido de astillas. Ya casi habían entrado.

–Tu idea es estúpida –protestó Ezra mientras se encajonaban en el armario. Calla tenía el pecho pegado a su torso y notaba el movimiento a cada palabra que pronunciaba–. Las hadas tienen un olfato superior; nos descubrirán enseguida.

–No con la peste a humo –objetó ella. Tenerlo tan cerca la ponía inexplicablemente nerviosa–. Sin embargo, es muy posible que nos oigan si no te callas.

Ezra soltó un gruñido, pero, por suerte, cerró la boca.

Calla contuvo la respiración mientras esperaba a que Gideon les diera la señal. Hacía tiempo que no estaba tan cerca de Ezra, y se preguntó si el atronador latido de su corazón delataría su posición.

¡Bum!

Prácticamente notó cómo temblaba la estancia cuando la puerta se abrió de golpe. La energía que corría por sus venas bullía de adrenalina, expectante.

–¡Salid! –gruñó uno–. ¡Entregadnos a la zorra de la sanguijuela y os dejaremos en paz!

Todo el cuerpo de Ezra se tensó contra el suyo. Calla intentó ignorarlo, esperando la señal de Gideon.

Ya está, pensó cuando al fin oyó el fuerte chirrido de la puerta de su habitación, que Gideon había abierto con su magia de viento.

–¡El dormitorio! –gritó uno, picando el anzuelo.

Oyó un revuelo de pisadas en el exterior y Gideon gritó su nombre.

Ezra abrió de golpe la puerta del armario y los dos salieron de golpe.

–¿Qué...? –siseó una de las hadas desde el umbral de la habitación. Calla apenas contaba con unos segundos: tenía que hacerlo bien.

Extendió las manos hacia delante y expulsó de su cuerpo toda la magia robada que pudo en dirección a las dos hadas; pensando en lo mucho que los odiaba, en lo enfadada que estaba con ellos por haberles hecho daño a sus amigas, concentró la rabia que se acumulaba en su interior y les arrojó toda su energía.

El gemelo se lanzó contra ella, rugiendo...

... y se chocó con un muro de llamas.

El hada lanzó un chillido espeluznante al atravesar el fuego transparente que bloqueaba la puerta. Calla distinguió el contorno nebuloso de las llamas que ascendían por la pared hasta el techo. Jadeando, vio que el hada seguía lanzando alaridos, de rodillas, mientras su compañero intentaba ayudarlo. Ezra miraba el muro de fuego boquiabierto, y Gideon, habitualmente tan sereno, observaba a Calla como si tuviera dos cabezas.

–No voy a mentir; no estaba muy seguro de que fuera a funcionar –confesó.

–¿No? –resopló Calla, intentando recuperarse después de haber quemado tantísima energía tan rápido–. Yo tampoco.

Ezra la miró furioso.

–¿No sabías si funcionaría? –casi gritó, con los ojos desorbitados.

Calla puso una mueca. No le dio tiempo a contestarle: Gideon agarró a su hermano y tiró de él hacia la salida.

–¡Vámonos! –le dijo a Calla mientras arrastraba a Ezra. Ella los siguió rápidamente hasta el pasillo.

18

Cuando salieron del apartamento, se encontraron con una avalancha de gente que estaba evacuando el edificio. En el hueco de la escalera se oían gritos y toses cada vez más fuertes. Bajaron los escalones de dos en dos, y casi estaban en la primera planta cuando oyeron un chillido que venía de arriba.

–¡Elba! Elba, ¿dónde estás?

Calla se detuvo en el último peldaño y se volvió hacia los brujos ónice.

–¡Alguien necesita ayuda!

–Calla, tenemos que irnos ya –la urgió Ezra; algunos rezagados los rodeaban.

–¡No puedo permitir que alguien se quede en un edificio en llamas, Ezra! Esto es culpa mía.

–Vale. Vuelvo yo –recalcó Ezra antes de girarse hacia su hermano–. Asegúrate de que salga de aquí y de que no cometa ninguna estupidez.

Gideon se limitó a echarle una mirada que decía «no te prometo nada» y, sin darle tiempo a replicar, empujó a Calla para que siguiera bajando. Intentó esquivarlo, pero el brujo le bloqueó el paso sin esfuerzo mientras Ezra subía las escaleras a toda velocidad.

Cuando los dos salieron del edificio, el aire gélido de la noche fue como un bálsamo para su piel ardiente. Había un montón de gente que se agolpaba en el exterior, mirando el humo negro y murmurando.

Las llamas invisibles hacían que pareciera que el edificio estaba cubierto por un velo brillante. Calla se mordisqueó el labio y se llevó las manos al pecho, preocupada por Ezra.

–Lo conseguirá –murmuró en dirección a Gideon, desesperada, pero el brujo ónice tenía la vista al frente y estaba tan tenso y angustiado como ella. Sus ojos ahora eran tan negros como la tinta; no había ni rastro de brillo plateado. Con un estremecimiento, Calla volvió a mirar el inmueble.

Era imposible que Ezra Black muriera en un edificio en llamas. Un final tan grotesco sería una crueldad de los destinos. Pero, según iban pasando los segundos, Calla no podía evitar pensar que si Ezra tenía mala suerte sería por culpa de ella, que cargaba con una maldición que afectaba a todos los que amaba.

¿Amaba?

Sintió una oleada de terror al pensarlo. Era el único sentimiento que surgía del oscuro pozo de desesperación que anidaba en la boca de su estómago estando ahí de pie, conteniendo la respiración sin quitar los ojos de la puerta y rezando para que apareciera en el umbral. A pesar de todo lo que había pasado las últimas semanas, sus sentimientos no habían muerto.

Esperaron seis insoportables minutos hasta que Ezra salió por fin del edificio. Seis.

–¡Mirad! –gritó alguien detrás de ella.

Ezra salió por la puerta con el cuello del jersey subido, tapándose la boca y la nariz. Y llevaba algo en los brazos.

Algo no: a alguien. Sujetaba a una niña de rizos negros despeinados. E iban seguidos de cerca por su madre. En cuanto cruzó el umbral, dejó a la chiquilla inconsciente en el suelo, en medio de la multitud, y Calla notó que brotaba una carcajada de su garganta que, de inmediato, se convirtió en un sollozo.

–Ezra.

La miró y Calla echó a correr hacia él, pero se detuvo en seco antes de tocarlo. Ambos estaban luchando por respirar; él por el humo del incendio y ella por algo totalmente distinto. Pero no se atrevía a tocarle. No podía agarrarle la mano como hacía antes. No ahora que Ezra sabía de lo que era capaz con el contacto. No soportaría que se apartara de ella.

–Estoy bien –le aseguró despacio. La intensidad de su voz era tan densa que podía palparse.

Se miraron fijamente durante un instante cargado de tensión, que se rompió cuando Ezra estalló a toser. Oyó un carraspeo a su espalda.

–Acabo de oír a alguien decir que el casero está de camino –señaló Gideon.

Aquello rompió el extraño trance en el que estaba sumida.

–¡Mierda! Más vale que no nos vea Jack. ¿Estás bien? –le preguntó a Ezra, que luchaba por expulsar el humo de sus pulmones.

Consiguió asentir y echaron a caminar. De pronto, alguien agarró a Ezra del brazo.

–Muchas gracias, joven –le dijo la madre de la niña, sonriendo entre lágrimas –Ezra se limitó a asentir con la cabeza, tosiendo, dispuesto a seguir avanzando–. Si puedo hacer algo para agradecértelo, dímelo, por favor –continuó ella.

Gideon se dio la vuelta.

–Si puede asegurarse de que nadie mencione que estuvimos aquí, se lo agradeceríamos –le dijo. La mujer lo miró desconcertada, pero terminó asintiendo.

Huyeron del edificio y buscaron a Delphine y Hannah. La sirena estaba paseando en círculos cuando los vieron llegar.

–Oh, gracias a los dioses –exclamó Delph, acercándose junto con Hannah para ver cómo estaba Calla. Las dos chicas la rodearon preocupadas, pero Gideon las espoleó para que se apresuraran.

–Tenemos que salir de aquí ya. Vamos directos al bosque.

–¿Sin provisiones? –preguntó Hannah.

–Siempre podemos comprar algo por el camino o buscar en el propio bosque –declaró Gideon.

Delphine lo miró dubitativa.

–Lo siento, príncipe, pero no tengo intención de dedicarme a hurgar en busca de comida. Sin embargo, os indicaré dónde podéis encontrarla.

Gideon la miró con expresión de diversión, pero Ezra se quedó perplejo.

–¿Cómo que nos lo dirás? ¿Significa eso que no piensas colaborar, que tendremos que encargarnos nosotros de buscar comida para ti? –a pesar de la voz ronca por el humo, se las ingenió para sonar indignado.

Delphine frunció ligeramente el ceño.

–¿Tú crees que voy a mancharme esta ropa? –le preguntó, acariciando con una mano pulcra y cuidada la falda verde esmeralda que llevaba puesta.

Calla soltó una carcajada ante la expresión incrédula de Ezra.

–¿Me estás diciendo que vamos a aventurarnos en uno de los sitios más peligrosos de todo Illustros y a ti te preocupa tu modelito? –exclamó él.

Delphine se encogió de hombros tranquilamente.

–Cada uno tiene sus prioridades.

Ezra puso una mueca despectiva y Gideon suspiró.

–No importa –les interrumpió–. Ya nos encargaremos de la comida. Ahora lo que tenemos que hacer es largarnos antes de que vuestro casero aparezca con refuerzos.

Las tres chicas asintieron al unísono y Gideon abrió la marcha. Rodearon el edificio por detrás y se dirigieron al norte, al bosque.

–¿Cuánto tardaremos hasta llegar a la linde? –preguntó Hannah.

–Unas cinco horas a pie. Más o menos –respondió Gideon.

Delphine gimió un poco, pero Calla sonrió aliviada.

–He gastado la mayor parte de la energía que absorbí creando esas llamas; caminar me ayudará a quemar el resto.

–¿Que has hecho qué? –preguntó Delphine.

–¿Llamas? –dijo Hannah a la vez.

–Bueno, el tipo que drené tenía magia de fuego como su gemelo, así que la usé para atraparlos a los dos en el dormitorio –explicó Calla.

–El detalle que se está guardando es que ni siquiera sabía si sería capaz de hacerlo cuando nos contó su plan –farfulló Ezra, ofendido.

Calla apretó los dientes.

–Perdona que no sea tan fiable como una auténtica bruja, que dispone de recursos infinitos para averiguar lo que puede hacer su magia. Funcionó, ¿no?

–¿No te consideras una bruja de verdad? –parpadeó Gideon.

–¡Funcionó de milagro! ¡Y también fue un milagro que no fueran inmunes a eso! –gritó el brujo, ignorando a su hermano.

Calla se había quedado paralizada.

–Ezra –le advirtió Gideon, pero el menor de los príncipes no había terminado.

–¿Por qué demonios no convertiste la energía que drenaste en magia escarlata?

–¡Porque no puedo! –chilló ella–. ¡Nunca he intentado mezclar las dos cosas! –apretó los puños. Ya ni siquiera recordaba por qué estaba tan preocupada por él. Por fin había hecho algo bien, sus poderes de siphon habían sido útiles, y él le estaba encontrando otro defecto–. Y de nada, por cierto. ¡Podría haberte dejado tirado para que te las apañaras solo!

–Fue lo que debió hacer –murmuró Delphine a Hannah.

Ezra miró a Delphine de soslayo.

–Puedes largarte cuando quieras, ¿sabes?

Delphine resopló.

–Juro por los dioses que te voy a matar...

–Suficiente.

Todos se callaron en seco al oír esa voz.

Gideon se pellizcó el puente de la nariz, hastiado.

–Tenemos un largo viaje por delante. Si creéis que voy a aguantaros a los cuatro discutiendo todo el rato, os juro por todos los dioses que...

–¡Oye! –protestó Hannah con un puchero.

–Lo siento, Hannah, tienes razón; tú no has hecho nada –le dijo con un tono más amable–. Pero vosotros tres –se volvió hacia el resto–. No vamos a estar así durante toda la misión. Ezra, tu bocaza te pierde. Hiciste lo que hiciste y tendrás que lidiar con ello más adelante.

–Pero... –empezó Ezra, pero Gideon ya estaba señalando a Delphine.

–Tú tienes que parar de decirle a mi hermano que le vas a asesinar. Al menos hasta que acabe esta misión. Después, os podéis despellejar tranquilamente; me da igual.

Delphine refunfuñó un poco, pero no replicó.

–¿Y yo? –preguntó Calla.

Gideon la miró fijamente.

–Tú... –comenzó lentamente.

Ezra entrecerró los ojos e intervino antes de que Gideon terminara la frase.

–Lo entendemos, Gideon –se volvió hacia Calla–. Gracias por regresar a ayudarnos. Ahora, ¿nos vamos de una vez?

La bruja asintió a regañadientes y se pusieron de nuevo en marcha.

Mientras avanzaban en silencio, Calla se quedó mirando a Gideon, preguntándose qué iba a decir antes de que le interrumpiera Ezra. El príncipe pareció darse cuenta, porque la miró de soslayo. Sus iris eran de nuevo del color de la plata fundida. Calla le sostuvo la mirada un instante antes de apartar la vista.

Gideon quería decirle algo y ella tenía el presentimiento de que no le iba a gustar.

19

Llevaban caminando casi tres horas; habían dejado muy atrás el edificio en llamas. Todas las ciudades de Estrella estaban conectadas con las mismas carreteras de piedra gris y blanca que facilitaban viajar de un extremo a otro del país, y Calla ya conocía muchas de las urbes que habían cruzado esa noche.

El interior de Estrella, la parte que estaban recorriendo, nunca la había entusiasmado demasiado, no como la zona de la costa. El año pasado, las tres habían vivido en un pueblecito cerca de la frontera oriental, en una casa diminuta situada en un acantilado con vistas al mar abierto. Había un caminito que conducía directamente a una playa de arena rosada. Esa casa era uno de sus lugares favoritos; infinitamente mejor que el primer sitio que compartieron, que tenía un boquete en el tejado y se inundaba cada vez que llovía.

Calla había conocido a Delphine y Hannah cuando solo llevaba dos días en Estrella. Dormía en una posada demasiado cara que olía a alcohol intensamente, ya que estaba conectada con una taberna. Estaba sentada sola en una de las mesas del fondo, observando a la gente, la primera vez que las vio. Había sido testigo de cómo iban desfilando personas que intentaban invitar a Delphine a tomar una copa y de cómo los rechazaba a todos, hasta que una chica con el cabello negro desaliñado cortado a lo pixie y rasgos afilados acabó llevándosela a un rincón oscuro. El resto de los acontecimientos de aquella noche –un elfo insoportable que no dejaba en paz a Hannah, Calla interviniendo en favor de la chica, Delphine enterándose del follón y consiguiendo que las echaran a las tres de la taberna y la posada– dieron como resultado que acabó con dos compañeras de piso y un montón de nuevos problemas.

Delphine al principio tenía sus reservas; sabía lo que le había hecho su aquelarre a Hannah y no tenía muchas ganas de aceptar a otra bruja escarlata, pero la mala suerte de Calla jugó a su favor por una vez y le sirvió para ganarse la confianza de alguien. Bastó con que Hannah viera sus ojos de siphon y sus tiradas para que convenciera a la sirena de que superara sus reticencias. Calla era consciente de que Delphine le había dado una oportunidad porque su propia familia la había exiliado y ella misma se había visto obligada a abandonar su hogar. Tenía la sensación de que, de no haber tocado su fibra sensible, a la sirena no le habría quitado el sueño dejarla tirada en el callejón trasero de la posada.

Las tres acabaron encontrando una dinámica. Se mudaban de un lugar a otro con la ayuda del dinero que había traído Calla de su aquelarre y se las apañaban bastante bien..., hasta esa casita junto al mar. El alquiler era astronómico para su presupuesto y, antes de que Calla se diera cuenta, se habían quedado sin dinero. Delphine consiguió convencer al casero hablándole –o, más bien, cantándole– para que les perdonara un par de meses, pero no fue suficiente. Intentaron conseguir dinero, pero la economía de la costa se basaba en las lonjas y no se les daba nada bien pescar. Bueno, Delphine era buena si se esforzaba, teniendo en cuenta que era semiacuática, pero Calla y Hannah eran un desastre.

De todos modos, sus esfuerzos no sirvieron de nada. Bastaba con que Calla tuviera un desliz con el glamour y las echaban como si fueran apestadas. A pesar de lo mal que acabó todo, Calla echaba de menos el olor de la brisa marina de la costa este y el tacto de la arena entre los dedos de los pies. Era una de las últimas veces que recordaba haber sido realmente feliz. Iban a nadar cuando podían y veía a Delphine en su elemento. Aquello fue mucho antes de que empezara a tener problemas con el juego, antes de que conociera a Ezra. Por aquel entonces, podían alquilar caballos para pasear por el campo y bajar por los acantilados si hacía buen tiempo.

Ahora mismo nos vendrían bien unos caballos, pensó.

En ese momento, iba del brazo con Delphine y se reían, balanceándose para sincronizar sus pasos. Hannah avanzaba a su lado y las observaba divertida.

Ezra se giró hacia ellas, exasperado.

–¿Queréis dejar de hacer el idiota? Nos estáis retrasando. Las hadas son tres veces más rápidas que nosotros a pie. ¿Queréis arriesgaros a que capten nuestro olor y nos alcancen?

–¿No lo habrían hecho ya? –preguntó Calla, dando un paso en falso que hizo que Delphine y ella se tambalearan torpemente.

–Puede que ardieran con el edificio –añadió Delphine, enderezándose.

–Esos tipos no eran tan peligrosos como yo pensaba –murmuró Hannah, ladeando la cabeza, pensativa–. Bueno, salvo por la magia de fuego, por supuesto.

–¿Qué esperabas? No eran de la corte.

–¿Cómo se sabe eso? –preguntó la bruja, intrigada–. No soy capaz de averiguar qué hadas carecen de corte y cuáles la tienen y, simplemente, están viajando.

–Pues es facilísimo –Delphine chasqueó la lengua–. Basta con fijarse en cuáles están hundidos en la desesperación.

Gideon se rio un poco.

–No te falta razón. Los que no tienen corte siempre son más impulsivos porque saben que su poder no aguantará demasiado. Pasa lo mismo con las brujas y brujos: son mucho más fuertes en los Reinos. Si la Cofradía tuviera que estar constantemente defendiendo los territorios brujos de las valquirias, no sé cuánto aguantaríamos.

–Me encantan las valquirias –suspiró Delphine con aire soñador, y Gideon la miró de soslayo, curioso.

–Te llevarías bien con ellas, sí.

Ezra puso los ojos en blanco antes de darle la razón a su hermano.

–Sí. Yo también noto diferencia en mi magia estando aquí, pero creía que iba a ser mucho peor.

Hannah torció la cabeza.

–¿No perteneces al ejército de la reina ónice? Creía que sus soldados practicaban magia con regularidad.

Ezra negó con la cabeza.

–Gideon está en la Cofradía. Yo no.

Hannah enarcó las cejas, pero no insistió.

–Yo tengo que volver a entrenar –declaró Calla, soltando el brazo de Delphine y estirándose–. Está claro que mi cuerpo no tolera bien el esfuerzo de estos dos últimos días.

–Entrenar es aburridísimo –refunfuñó Delphine–. Hannah, ¿recuerdas que, el primer año que vivimos con Calliope, se levantaba al amanecer y nos despertaba con esas bobadas? ¡Después de que la acogiéramos tan amablemente! No pude ser más feliz el día que por fin decidió dejar la adivinación.

La aludida le dio un codazo y Hannah sofocó una carcajada.

–Admite que a veces hacías demasiado ruido, Calla –corroboró la bruja rubia con una sonrisa amplia levemente torcida que le iluminaba la cara–. Delphine siempre decía que iba a empezar a cobrarte un extra de alquiler por hacerle perder horas de sueño reparador.

–Iba a hacerlo, pero no sé cómo acabó ganándose un huequito en mi frío y acuático corazón –comentó la sirena con un aspaviento dramático, llevándose la mano al pecho.

–Creo que las últimas cuarenta y ocho horas nos han enseñado que jamás debí dejar de entrenar –continuó Calla.

–¿La magia escarlata no es silenciosa? –preguntó Ezra, confundido–. ¿O es que tu... maldición... afecta a la magia de alguna manera extraña?

–Pues no sé qué decirte. Jamás uso mis habilidades de siphon –Calla se cruzó de brazos con forzada despreocupación.

–¿Y por qué no practicas la absorción de energía? –sugirió suavemente Gideon–. Te ayudaría con el control.

Ella no contestó y Ezra rompió el silencio incómodo.

–Entonces, ¿me quieres explicar cómo despertabas a tus amigas simplemente practicando magia?

–No éramos amigas hasta que dejó de despertarnos –le corrigió Delphine con naturalidad.

–Yo sí te consideraba mi amiga –dijo Hannah alegremente, quitándose una pelusa de la blusa de lino blanco.

–Ya. Es que tú eres capaz de hacerte amiga hasta de las piedras, Hannah –suspiró la sirena–. Eres demasiado amable.

Calla las ignoró.

–Respondiendo a tu pregunta, Ezra: el motivo por el que despertaba a todo el mundo fue porque me dedicaba a la adivinación. La mejor hora es el anochecer y el amanecer, y no sé si alguna vez has visto a una bruja escarlata practicar la adivinación, pero...

–Ah –Gideon asintió, captándolo–. El efecto terremoto.

Hannah se echó a reír.

–Una vez tembló todo el apartamento y... –se le escaparon las carcajadas mientras hablaba– y se cayó del tocador una bandeja entera de perfumes de Delphine. Se hicieron todos añicos y tuvimos que dejar las ventanas abiertas para ventilar la casa durante dos semanas.

–Jamás recuperamos el depósito –gimió Delphine de forma lúgubre.

–Cosa que no hubiera sucedido si alguien no hubiera usado una colonia que apestaba a sal y a pescado –se defendió Calla.

–¡No olía a pescado! Estaba hecho de un alga extraña de mi infancia que...

–Pescado, Delphine. Olía a pescado.

La sirena le hizo un gesto vulgar a Calla, que se rio a carcajadas.

A Gideon parecían divertirle las bromas de las chicas, e incluso Ezra mostraba una leve sonrisa al ver cómo se reía la bruja rubia.

–¿Tú no practicas tu magia, Hannah? –le preguntó Ezra.

–No –respondió ella rápidamente. El ambiente se enrareció de pronto y Gideon la miró extrañado, pero no la presionó.

Hannah no había podido usar su magia desde que abandonó su aquelarre, pero no hablaba voluntariamente del tema. Apenas les había explicado nada a sus amigas, pero Calla, con el paso de los años, había deducido que los motivos tenían que ver con una madre sádica y la práctica de la nigromancia. Solo de pensarlo, contuvo un estremecimiento.

–¿En el Reino Ónice no se enseñan otros tipos de magia? –preguntó Calla, intentando cambiar de tema lo antes posible.

–A mí sí –asintió Gideon–. Nuestra madre tenía otras prioridades en mente para Ezra.

–No creo que tuviera ninguna prioridad para mí, la verdad –masculló Ezra con tono aburrido, pero Calla captó la hostilidad latente.

Durante un rato avanzaron en un silencio pesado. Calla miraba al suelo e iba contando las piedras que pisaba. Delphine se acercó y se quitó de los hombros la bolsa llena de cosas del apartamento.

–¿Quieres que lo lleve yo un rato?

–Por favor –agradeció Delphine, entregándosela.

Calla se la metió por la cabeza y la cruzó en el pecho, sorprendida por su peso.

–¿Qué has metido aquí dentro? –preguntó con curiosidad, rebuscando en su interior.

Había algo de ropa de muda, todo lo que Delphine consiguió doblar y apretujar. Al hurgar un poco más, encontró la cajita con sus recuerdos que Ezra había encontrado debajo de su cama, y...

–¿Has cogido un rollito de canela? –casi gritó la chica con incredulidad.

–Y no pienso compartirlo –declaró, señalando el pastelito cuidadosamente envuelto en grueso papel de estraza marrón.

–Delphine –Calla tomó aire, exasperada–. Teníamos un montón de fruta en la cocina... ¿y tú coges esto?

La sirena le hizo un aspaviento despreocupado, sin darle la menor importancia.

–Guárdalo, no se te vaya a caer.

–Eres increíble –bufó Ezra; estaba muy claro que no era ningún cumplido.

–Gracias –sonrió Delphine.

–Entonces, ¿no tenemos absolutamente nada más para comer? –preguntó Hannah, mirando a la sirena con una decepción que no era habitual en ella.

–Di por sentado que ellos encontrarían comida –señaló a los príncipes.

–¿Y por qué, a ver? –gruñó Ezra.

–¿No se supone que los brujos ónice son guerreros o algo parecido? ¿No deberíais tener habilidades básicas de supervivencia?

–Repito: solo Gideon es un guerrero entrenado; yo era...

–¿Un niño mimado? ¿Demasiado delicado para mancharte las manos? –supuso Delphine.

–¿Tenemos algo en común? –le espetó él, fingiendo sorpresa exagerada y llevándose las manos al pecho.

–En defensa de Ezra –intervino Gideon, siempre pacificador–, he de decir que ambos éramos un objetivo de pequeños; por eso apenas tenía permitido salir del Palacio Ónice. Dentro de una jaula de oro no es fácil aprender habilidades para la supervivencia.

Calla se quedó pensativa. Ella nunca se había sentido enjaulada, sino todo lo contrario: la habían expulsado. Jamás se le hubiera ocurrido pensar que Ezra hubiera estado sobreprotegido.

–Entonces, si no aprendiste a sobrevivir en el mundo exterior, ¿qué te enseñaron? –preguntó Calla.

Ezra se encogió de hombros, tenso.

–Probablemente mis clases fueran muy parecidas a las que tuviste tú en tus aquelarres. Gideon tiene más conocimientos gracias a la Cofradía.

–¿Todo esto es una novedad? Con todo el tiempo que pasasteis juntos, ¿nunca surgió el tema? –preguntó Delphine, arrastrando las palabras.

–Normalmente estábamos muy ocupados consiguiendo dinero para el alquiler como para dedicarnos hablar de nuestra infancia –replicó Ezra.

–Normalmente también estábamos muy borrachos –murmuró Calla, asintiendo, ligeramente avergonzada. Delphine tenía razón: ¿cómo era posible que no hubieran tenido ninguna conversación profunda, que solamente hablaran de cómo salir victoriosos de su siguiente estafa? En el fondo, sabía la respuesta, por supuesto. Ella nunca bajaba la guardia, y Ezra tampoco confiaba en los demás. Había pasado la mayor parte del tiempo con miedo a quemarse; nunca tuvo el valor de confesarle sus sentimientos. En retrospectiva, casi se alegraba de lo que le había dicho él esa noche que estaban borrachos en el apartamento. De lo contrario, habría hecho más el ridículo.

Calla se volvió rápidamente hacia Gideon para cambiar de tema y dejar de pensar en Ezra.

–¿La Cofradía te enseña otros tipos de magia aparte de la tuya? La feérica, la de las sirenas y...

¿Y los siphon?, pensó, pero no lo dijo.

–Sí: aprendemos no solo a reconocer las habilidades específicas que pueden utilizar distintas especies, sino también cómo combatirlas. Aunque, claro, toda la magia proviene de la misma fuente: los dioses.

Calla asintió como si entendiera de lo que estaba hablando, aunque lo cierto era que no tenía ni idea de cómo funcionaban otros tipos de magia al margen de la escasa experiencia de las últimas horas. Sin duda, los vastos conocimientos de Gideon le habían beneficiado en la pelea contra las hadas en el apartamento.

–¿Cuánto tiempo crees que estaremos en el bosque? –preguntó Hannah, sacando a Calla de su ensimismamiento.

–Es difícil de decir –respondió Gideon, tironeando de uno de los pinchos que llevaba en el lóbulo–. Puede que estemos dentro un día o dos, pero ¿aquí fuera? Podría pasar una semana entera al mismo tiempo.

–¡Por todos los dioses! –exclamó Delphine–. ¿Qué voy a hacer con Allex?

A Hannah se le agrió la cara.

–¿Quién infiernos es Allex? –preguntó Ezra.

–¿Tanto importa? No te has acordado hasta ahora de su existencia –preguntó Hannah con inocencia, mientras Calla le daba un codazo disimulado.

Delphine hizo como que no la oía.

–Allex es mi pareja. Se va a preocupar un montón si desaparezco de pronto.

–Bueno, pues no se puede hacer nada, me temo –a Ezra se le veía ligeramente complacido por la decepción de la sirena.

–¿Puedo enviar una carta cuando lleguemos a la próxima ciudad?

–Evidentemente, no –negó Gideon.

–Pero...

–Nadie debe saber adónde vamos. Seguro que es de confianza, pero basta con un buen soborno de alguien que quiera encontrar a Calliope y estaremos jodidos. Tal y como está la situación, vas a tener que usar tu canto de sirena con todos los que nos crucemos esta noche.

–Allex nunca me traicionaría –aseguró ella–. No hace falta que diga adónde vamos, solo que estaré lejos una temporada...

–Es demasiado arriesgado –zanjó Gideon con firmeza. Las dos brujas eran testigos de la discusión y no querían participar, aunque Calla tenía que admitir que entendía a Gideon. Por supuesto, Ezra tuvo que abrir la bocaza.

–Yo estoy de acuerdo con Gideon, por si a alguien le importa mi opinión.

–No –dijeron las tres chicas al unísono.

Ezra se cruzó de brazos con un gruñido mientras Gideon tosía para disimular una carcajada. Se aclaró la garganta y repitió:

–Lo siento, Delphine, pero no nos podemos arriesgar. Nadie debe saber nada.

–Vale –aceptó de mala gana.

Reanudaron la marcha.

–Vamos a necesitar agua pronto –susurró Calla, rompiendo la atmósfera densa, tensa y extraña que flotaba entre ellos.

Gideon se volvió hacia ella.

–Podemos acercarnos a la próxima ciudad, pero solo si Delphine está dispuesta a usar sus habilidades para asegurarse de que nadie recuerde que hemos estado allí.

–Nada más fácil –replicó Delphine en tono despreocupado.

Gideon asintió, como dándole las gracias, pero la sirena ni siquiera lo miró. Calla se preguntó cuánto tiempo estaría enfadada por no haberse salido con la suya y suspiró.

Empezó a plantearse qué sería más peligroso: el bosque letal o verse obligados a estar todos juntos durante días.

20

–¿Y ahora qué infiernos pasa? –gruñó Caspian con la voz colmada de fastidio.

Habían estado a punto de caerse a un pozo convenientemente oculto bajo pétalos de cerezo, los habían perseguido unos furiosos pixies primaverales (justo después de librarse del pozo) y también les acosó una ninfa arbórea.

Lo último no había estado tan mal. Mucho mejor que los pixies, que tenían la mala costumbre de morder. Y no de forma agradable.

–Parece que vuelve a cambiar de estación –dijo Kestrel, igual de frustrado que él. Los dos brujos vieron cómo los pétalos rosas y blancos se marchitaban hasta convertirse en ceniza que dispersó el viento.

Las sombras se deslizaban sobre sus rostros mientras los árboles crecían en grosor y altura y las ramas se retorcían entre sí. La corteza negra rezumaba un líquido nocturno mientras los nudos se trenzaban en el suelo y hacia lo alto. El sol había desaparecido y todo estaba teñido de un espeluznante color azul. El aire ya no olía a flores, sino a tierra y a algo peligrosamente cercano al aroma de la magia negra.

El aire a su alrededor brillaba, casi como si fuera un reflejo en el agua.

Glamour.

Caspian sabía que así era como se transformaba el bosque, pero era la primera vez que veía un hechizo tan poderoso –ni siquiera las habilidades de Gideon, cuidadosamente pulidas, eran tan potentes–. Un instante, todo resplandecía, y al siguiente había olvidado cómo había cambiado el bosque a pesar de haberlo visto con sus propios ojos.

Cass retrocedió a trompicones cuando una enorme raíz empezó a serpentear por el suelo. Tragó saliva cuando se clavó en la tierra como una aguja.

–¿Qué es eso? –musitó.

–Roble del demonio –jadeó Kestrel, y Cass se volvió incrédulo hacia su comandante, que casi parecía asustado. Casi–. No toques la savia –le ordenó.

Caspian no necesitaba que se lo advirtieran. Miró delante de ellos: la tierra estaba cubierta por un laberinto de raíces.

–Nos va a llevar una eternidad salir de aquí. ¿Cuánto falta para llegar al nido de las valquirias?

–Horas –bufó Kestrel, saltando ágilmente sobre un montón de raíces. Caspian le imitó con menos elegancia–. Dicen que el nido está en la parte noroeste del bosque; la brújula debería guiarnos en línea recta con bastante eficacia. Pero tenemos que darnos prisa –le urgió con la voz tensa y preocupada–. El roble del demonio tiende a atraer...

Un siseo interrumpió a Kestrel, reverberó en el aire e hizo que a Caspian se le erizara el vello. Crujió una rama que había por encima de su cabeza y una silueta oscura parecida a una serpiente desenroscó sus anillos al bajar del árbol que tenían delante.

–Viperidae –dijo Kestrel, casi sin aliento.

Los brujos se quedaron congelados mientras la criatura de piel gris se alzaba.

Caspian contuvo la respiración.

Los labios grises, llenos de ampollas, se torcieron en una sonrisa inquietante, y los ojos de un tono entre amarillo y verde se iluminaron de deseo. Se lamió los labios, y los colmillos como agujas sobresalieron de sus encías. Kestrel, sin quitarle los ojos de encima, dijo:

–Corre.

21

–Entonces, ¿Delphine tiene pareja?

Calla se atragantó con el agua que estaba bebiendo.

Estaba de pie en un rincón de la pequeña taberna mientras los demás comían fruta y pasteles. Había anochecido cuando decidieron parar, y no estaban seguros de encontrar nada abierto, pero por suerte se habían tropezado con ese sitio. Las luces encendidas del exterior indicaban que seguían sirviendo comida y bebida. Calla dio las gracias a los dioses por ese golpe de suerte. El dueño, un elfo mayor con el cabello negro y ojos castaños amables, vivía encima de la taberna, así que mantenía el local abierto mucho más tiempo que los demás.

Calla seguía tosiendo agua cuando se volvió hacia Gideon desde la ventana a la que estaba asomada. El mayor de los príncipes se había aproximado sigilosamente a su espalda, y lo tenía tan cerca que le parecía todavía más alto de lo normal. Se apoyó en la pared, se limpió la boca con el dorso de la mano y se ciñó la capa alrededor de los hombros.

–¿Por qué? ¿Estás interesado?

El príncipe rio entre dientes y su musculoso pecho tembló con el movimiento. Calla apartó la mirada. Estaba demasiado cerca. Tan cerca que percibía claramente su aroma, el mismo que conservaba ligeramente su capa. Olía a madera de cedro y a cítricos, muy distinto al perfume especiado de Ezra.

Calla sintió que le ardían las mejillas. ¿Por qué se fijaba en su olor? ¿Qué le pasaba últimamente?

–No –replicó él en voz baja, con una sonrisa espontánea jugueteando en sus labios–, Delphine no me interesa.

¿Porque estás enamorado de otra persona?, se preguntó, pensando en lo que Ezra había insinuado sobre su comandante. «¿Eso es lo que le dices a la gente, Gideon?», había dicho el más joven de los príncipes.

–Es que pensaba que a Hannah...

Ah. Calla asintió con tristeza.

–Es complicado –se encogió de hombros–. Delphine es... Delphine. No creo que se haya dado cuenta nunca de lo que siente Hannah..., a pesar de lo evidente que es para los demás.

–¿Y qué pasa con... Allex?

Calla subió de nuevo los hombros.

–Delphine tiene un pasado complejo. Creo que lo de Allex es... cómodo para ella. Sin complicaciones –miró por encima de su hombro para asegurarse de que los demás no la oían. Aquello era asunto de su amiga. A pesar de ello, siguió hablando–. Me temo que ni siquiera ve lo que es absolutamente evidente.

Gideon, con sus ojos de plata fundida, la observó en silencio durante un instante.

–¿Y tú?

–¿Yo? –preguntó Calla con suspicacia.

–¿Tú ves lo que es absolutamente evidente?

Le devolvió la mirada, perpleja e insegura. No sabía a qué se refería hasta que el brujo hizo un gesto con la barbilla en dirección a su hermano, que estaba cerca de las dos chicas. Calla se puso de puntillas y echó un vistazo por encima de su hombro.

Ezra la estaba mirando directamente. Calla bajó la cabeza rápidamente.

–No sé muy bien a qué te refieres –replicó velozmente.

–Creo que sabes exactamente a qué me refiero.

–Ezra me traicionó.

–Lo sé –respondió sin alterarse. Corroborándolo con tranquilidad.

Calla frunció el ceño.

–¿Sabes lo que me dijo? Que le dejaría en evidencia en su hogar, y eso fue antes de saber que yo era una siphon. Ahora lo pensará con mucha más razón –desvió la mirada, torciendo un poco la boca.

–Calliope, ser una siphon no te hace intrínsecamente maligna. Es algo completamente aleatorio.

–Vale, pues aleatoriamente me pasó a mí –apretó la mandíbula–. Y no trates de darle la vuelta a la conversación: Ezra me vendió a Myrea y me dio un dado brujo. Si estás intentando que lo perdone porque es tu hermano, no pierdas el tiempo.

–No creo que debas perdonarle si no quieres –le aseguró con seriedad, aunque sus ojos se suavizaron un poco–. Solo creo que deberías saber que algunas de sus decisiones no tuvieron nada que ver contigo ni con lo que significas para él. Aunque admiro lo entregadas que estáis, la sirena y tú, en eso de asesinar a mi hermano. Me gusta la gente que tiene claro el foco.

Calla tragó saliva.

–Creo que sus decisiones han dejado bien claro que no significo nada para él.

Gideon ladeó la cabeza como si no la creyera ni por un segundo, pero Calla dio por terminada la conversación. Cuando se acercó a los demás, Ezra estaba mirándola, pero apartó la vista en cuanto sus ojos se cruzaron.

–Tenemos que irnos –les dijo Gideon, acercándose a darle las gracias al anciano elfo con unos modales impecables, como era habitual en él. A diferencia de...

Se le fueron las pupilas en dirección a Ezra, que continuaba con los brazos cruzados.

«Solo creo que deberías saber que algunas de sus decisiones no tienen nada que ver contigo o con lo que significas para él».

Gideon se equivocaba. Si hubiera significado algo para Ezra, jamás le habría dicho lo que le dijo aquella noche ni le habría entregado el dado.

¿Verdad?

Ezra la estaba mirando otra vez, y en esta ocasión fue ella la primera en apartar la vista. Era consciente de que más tarde o más temprano iba a tener que hablar con él; tal vez cuando llegaran al bosque y acamparan para pasar la noche. Ya era hora de que dieran el tema por zanjado y dejaran las cosas claras. De una vez por todas.

Suspiró. Tenía la sensación de que enfrentarse al Bosque Interminable iba a ser más fácil que hablar con Ezra de cualquier cosa remotamente cercana a los sentimientos.

–¿En qué piensas? –le preguntó Delphine.

–En qué se sentirá cuando te enfrentas a un dragón –respondió secamente.

–¿Qué? –Delphine soltó una carcajada sorprendida y Calla ahogó una risilla.

–La verdad es que pensaba en hablar con Ezra. Lo cual, sinceramente, me parece igual de espantoso –dejó de reírse y respiró hondo–. Pero creo que necesito hablar de... de todo lo que ha pasado. Necesito... cerrar capítulo. Sobre todo, estando obligada a tenerlo cerca. No puedo guardarle rencor eternamente.

–Tú tranquila; yo me encargo de guardárselo por ti –Delphine subió los hombros, comprensiva, y Hannah se acercó a enterarse de qué estaban cuchicheando.

Calla les sonrió. Sus chicas.

No le dio tiempo a decir nada. Gideon anunció:

–Es hora de irnos. Delphine, ¿te importaría... ocuparte de todo?

La sirena asintió. Le dedicó una última mirada reconfortante a Calla y, después, una sonrisa radiante al tendero. Los demás salieron de la taberna a la noche gélida para que Delphine hiciera su magia. Desde el exterior, oyeron su dulce melodía. Cantaba que jamás habían estado allí y que debía cerrar temprano porque le dolía la cabeza. Calla estaba lo bastante cerca para sentir el calor de su magia, aunque la canción no estuviera dirigida a ella. Era familiar y reconfortante. Como estar en casa.

Cuando la sirena se reunió con ellos, continuaron a ritmo rápido y silencioso hacia su destino. Calla se quedó un poco rezagada y subió la cabeza para contemplar las estrellas. Cerró los ojos durante un breve instante y sintió el aire frío contra su piel mientras enviaba un deseo a los dioses.

Dejadme elegir mi propio destino. O me destruiré a mí misma intentándolo.

22

A primera hora de la mañana, todos estaban sentados en el suelo comiendo la fruta que Gideon había comprado en un pueblo cercano. La noche anterior habían conseguido llegar hasta la frontera y habían dormido sobre bultos de ropa a las afueras de una pequeña aldea. Tampoco es que hubieran descansado mucho, ya que había amanecido pronto. Así que se cambiaron y se prepararon para avanzar el resto del día. Calla estaba encantada de poder deshacerse del ceñido conjunto morado y ponerse alguna de las prendas que Delphine había guardado. Por desgracia, no había cogido nada de calzado, y temía seguir caminando con los incómodos zapatos lavanda. Las ampollas de la caminata del día anterior habían tardado toda la noche en curarse.

El pueblecito en el que estaban se encontraba en el extremo noroeste de Estrella, a solo unos kilómetros de la frontera con el Reino Escarlata y muy cerca de la linde sur del Bosque Interminable. Calla nunca había estado tan cerca del bosque, y daba gracias por ello. La magia que había alrededor era completamente diferente a la del resto de Estrella. Los edificios estaban cubiertos de un espeso glamour feérico que hacía que resultara desorientador mirar a su alrededor. Vio bayas de serbal y de saúco trenzadas en guirnaldas en casi todas las puertas. Gideon les explicó que se empleaban para protegerse de las criaturas que salieran del bosque. El príncipe, a medida que pasaban, fue robando pedazos de las coronas y se los dio a cada una de las chicas para que se los anudaran en las muñecas. Delphine señaló, encantada, que el brazalete hacía juego con su conjunto.

«Es solo por si acaso», le había asegurado Gideon a Calla cuando le anudó las ramitas en la muñeca la noche anterior.

Ella se miró la pulsera. Tenía la piel un poco irritada tras haber dormido con ella.

–Deberíamos rellenar las cantimploras antes de partir –observó Ezra, dando la vuelta a una botella vacía.

–Vamos nosotras –dijo Delphine, demasiado rápido como para que el ofrecimiento sonara inocente. Le echó una mirada significativa a Hannah para que la acompañara y Ezra entrecerró los ojos con suspicacia ante su actitud.

–¿Qué...? –empezó Hannah, confusa, antes de fijarse en la expresión suplicante de Delph, que hizo un gesto poco claro hacia Calla. Hannah abrió los ojos al comprenderlo.

La sirena se aclaró la garganta.

–Vamos a llenar las cantimploras, pero seguro que pesan. Lo mismo necesitamos la ayuda de Gideon para traerlas todas.

Cuánta sutileza, pensó Calla, poniendo los ojos en blanco.

Gideon estaba sentado, frotando una manzana contra la armadura de cuero negro. Tardó en darse cuenta de que le miraban fijamente. Enarcó una ceja y acabó por suspirar.

–De acuerdo –asintió, poniéndose de pie con un gesto medido–. No está de más que miremos si hay algún sitio donde conseguir provisiones.

Gideon siguió a las chicas sin girarse. Se alejaron del improvisado campamento en dirección al pueblo y Calla se puso a juguetear con su pulsera, buscando valor para enfrentarse a Ezra. Nunca nadie había confundido tanto sus sentimientos. Hizo acopio de todas sus agallas para mirarle fijamente a los ojos.

–Tenemos que hablar –se volvió hacia Ezra, que estaba a un par de metros, apoyado contra un saúco.

La miró fijamente, como si llevara eones esperando que dijera esas palabras.

–Sí.

–Ezra... –murmuró–. No quiero que sigamos discutiendo así. Solo quiero... –se interrumpió de golpe. La verdad es que no sabía lo que quería. ¿Un cierre? ¿Una disculpa?

¿A él?

–Todo lo que ha pasado –comenzó él lentamente– es culpa mía –Calla se quedó boquiabierta–. No pongas esa cara; soy consciente de cómo te he tratado –clavó la vista en sus manos una fracción de segundo antes de volver a mirarla con sus ojos negros como la medianoche–. Quiero que sepas que las cosas que te dije no iban en serio, no quería...

–Entonces, ¿por qué las dijiste? –su tono sonó mucho más airado de lo que pretendía, pero seguía enfadada. No solo porque él le hubiera dicho esas cosas horribles, sino porque le aseguraba que no iban en serio. Arruinó lo que fuera que hubieran tenido soltando algo que ni siquiera pensaba. Eso la ponía furiosa.

–Sabía que ibas a odiarme por lo que tenía que hacer –sus ojos se clavaron en los de ella con gran intensidad–. Pero no tenía ni idea de que te jugabas mucho más, Calla. Tienes que creerme.

–No tengo por qué creer nada de lo que me digas. No te conozco. Todo lo que ha pasado entre nosotros es mentira –tragó saliva, esforzándose por evitar que se le notara lo dolida que estaba.

–Por supuesto que me conoces –dijo él–. Sé lo que parece. Los motivos por los que me acerqué a ti no eran buenos y lo sé, pero ¿esas últimas semanas, Calla? Fueron reales. Éramos reales.

Sintió que su coraza empezaba a resquebrajarse ante la emoción cruda de su voz; jamás se había mostrado tan sincero. Apretó los puños.

–Entonces, ¿por qué? ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me dijiste eso? ¿Por qué me diste el dado?

–Haría cualquier cosa por mi hermano –confesó Ezra, tragando saliva–. Es la única persona que se ha preocupado por mí –admitió, sacudiendo la cabeza con una risa amarga–. A mi madre no le importa nadie una mierda. Solo se preocupa por sí misma y por su propia agenda. Todo lo que ha hecho Gideon ha sido a pesar de ella. Sabe las repercusiones que tendrá la guerra de los destinos en los Reinos Brujos y, si no consigue evitarla, al menos intentará salvar a tanta gente como pueda. Mi hermano está arriesgándolo todo mientras ella se sienta en su trono sin mover un dedo. No salvará a Gideon si él es un guerrero de sangre, pero yo haré lo que sea para salvarlo. Aunque ese cabrón crea que no lo necesita.

A Calla no le sorprendió que la reina ónice fuera tan egoísta: tenía suficiente experiencia con Myrea. Sí le sorprendía que Gideon se hubiera metido en ese lío para salvar los Reinos, pero estaba demasiado acostumbrada a que los poderosos trataran a todos como si fueran peones.

–¿Qué tiene que ver conmigo la relación que tenéis con vuestra madre?

–Haría cualquier cosa por Gideon –repitió él–. Incluso aguantar las estupideces de mi madre, si con eso consigo que no le preste atención a él. Si no me importara Gid, me habría largado hace muchos años, pero... entonces se habría centrado solo en él, en el chico de oro. Jamás habría llegado tan lejos como ha llegado sin que ella conociera sus tiradas.

–¿Y eso significa...? –insistió Calla, todavía sin comprender adónde iba a parar con todo aquello.

–Significa que tengo que aceptar todo lo que me pida. Incluyendo completar todas mis tiradas del destino para «asegurar mi lealtad».

Calla frunció el ceño.

–Pero... yo he visto tus cifras. Solo tienes cinco tiradas.

–Llevo tres años fingiendo que hice mi tirada final.

Calla negó con la cabeza.

–¿Cómo? Cuando una reina le pide a un brujo con las tiradas completas que haga algo... –Calla no terminó la frase. Lo miró horrorizada.

–Exacto –Ezra bajó la voz–. Realmente no tenía elección, Calla. O accedía a la petición de mi madre de ayudar a Myrea, o descubría la verdad de mis tiradas.

Calla lo observó en silencio, conmocionada. Su determinación de odiarle por lo que le había hecho se vino abajo.

Los ojos de Ezra eran suplicantes.

–No protesté tanto como debí hacerlo; lo admito. Pero la reina escarlata me ofreció una gran cantidad de dinero para completar la tarea. Suficiente como para que sobrevivamos durante años si el hechizo de Gideon sale mal y nos vemos obligados a huir. Si hubiera intentado robarle tanto dinero a mi madre, habría sospechado. Pensé que los dioses al fin me habían concedido un golpe de suerte. Creía que todo se resolvería si te encontraba y te daba el dado. Pero entonces te conocí.

Calla cerró los ojos un momento. Aquello era demasiado. Ezra dio un paso hacia ella. Lo tenía muy cerca; si extendía la mano, podría tocarlo. Lo bastante cerca como para percibir su fragancia familiar y sentir el calor de su magia contra la suya propia.

–Tú no fuiste una estúpida, Calla. Lo fui yo –susurró–. Debería haberte dado el maldito dado y largarme.

Sus últimas palabras la abrasaron por dentro. Se dio cuenta de que tenía toda la razón.

–Sí –declaró, casi sin aliento.

–¿Sí qué? –imploró él.

–Sí, deberías haberme dado el maldito dado y largarte –convino ella, acalorada, dándole vueltas a lo que había dicho–. En vez de hacer eso, fingiste que te importaba y luego me partiste el corazón. Haberme dado el dado, sin más, habría sido menos cruel.

–Calla –gimió él, desesperado.

–Tú crees que esto es solo por el dado, Ezra –negó con la cabeza–. Pero no lo es. Esto estaba roto antes de que me lo dieras, y lo sabemos los dos.

–Ya te lo he dicho: no iba en serio lo que te dije. Fue... un farol. Necesitaba que me odiaras, que no intentaras buscarme. Si lo hacías, podías acabar metida en todos mis líos. Fue una mentira absurda.

–Exacto –le empujó con las manos contra el pecho, cortando sus excusas y obligándole a dar un pasito hacia atrás–. No querías decir nada de eso. Afirmas que aquella noche solo intentabas que te odiara, pero eso no cambia la verdad: que jugaste conmigo todo el tiempo. Toda nuestra relación se basaba en una mentira.

La miró, perplejo ante el arrebato. Sin saber por qué, su sorpresa la molestó. Era como si diera por sentado que Calla no llegaría al límite jamás. Ella le devolvió la mirada y, por una fracción de segundo, creyó que iba a decir algo. Tal vez que estaba equivocada, que no la había engañado, que los momentos que pasaron juntos habían sido tan auténticos para él como para ella, que no eran solo parte de su plan... Pero Ezra enmascaró sus emociones y apretó la mandíbula. Calla notó presión en el pecho. Le había visto esa expresión muchas veces, justo antes de revelar su mano de cartas y despojar a su rival de cualquier esperanza.

–¿Esto es por mi hermano?

Calla palideció y hundió los hombros.

–¿El qué es por tu hermano?

–Que te empeñes en creer que no me importabas lo más mínimo. ¿Así te resultaría más sencillo pasar página? ¿Es eso lo que está pasando? Te garantizo que Gideon te romperá el corazón en dos minutos.

–Dioses. Cómo puedes tener una cara tan dura –bufó–. Mira, lo que siento por lo que ha pasado entre nosotros es por las decisiones que tomaste tú. No tiene absolutamente nada que ver con otra cosa. Has roto mi confianza. No puedes recuperarla así como así.

–¿Pero en él sí estás dispuesta a confiar? Si crees que os va a unir compartir el hechizo, piénsatelo dos veces. Se han enamorado de él personas mucho más fuertes que tú, y han acabado pisoteadas.

–¿Enamorado de él? –prácticamente chilló–. ¡Le conozco desde hace un día, Ezra! Gideon me necesita para el hechizo, y yo necesito el hechizo para mí. Compartimos un objetivo. A diferencia de ti, Gideon me ha dejado claro cuáles son sus intenciones desde el primer momento, así que deja de proyectar los problemas que tengas con él.

–No te creas que no me he dado cuenta de que, nada más conoceros, Gideon ya sabía cuáles eran tus tiradas y, además, que eres una siphon. Tú nunca me dijiste nada.

–Repito: porque no confiaba en ti –le espetó, haciendo un aspaviento–. Si le revelo mi naturaleza a la persona equivocada, puedo acabar muerta, Ezra, ¿lo entiendes? Y hacía bien en no fiarme de ti, teniendo en cuenta que, para empezar, venías por encargo de Myrea.

–¿Pero sí confías en él lo bastante como para acompañarle en la misión? ¿Después de una conversación? ¿Aunque te esté utilizando?

Había algo en los ojos del chico que jamás había visto antes.

–Cuando nos conocimos, Gideon puso todas sus cartas sobre la mesa –afirmó ella–. Puede que me esté utilizando, pero yo le estoy usando a él también. Estamos en el mismo barco, Ezra.

–No –masculló él–. No actúes como si supieras mejor que yo todo por lo que está pasando mi hermano.

–Puede que no lo sepa, pero lo que sí sé es que no tienes derecho a criticar a nadie por utilizar a los demás. O por romperles el corazón.

Ezra la miró, desolado.

–Calla...

–No. No te atrevas a mirarme así. No después de lo que acabas de acusarme –cerró los ojos.

–Siempre acabo diciéndote lo que no debería, ¿verdad?

Ella no contestó.

–No quiero que termine así. No quiero que termine.

Al ver que Calla no respondía, se apartó de ella y se alejó hacia el bosque.

Calla abrió los ojos y se llevó las manos al pecho. Cada vez que hablaban, siempre acababan exactamente en el mismo punto en el que habían empezado.

«No quiero que termine así».

Ella tampoco, pero le daba la sensación de que no dependía de ninguno de los dos.

–¿Calliope? –sonó una voz grave detrás de ella. Se enjugó los ojos y se volvió hacia Gideon.

–¿Qué? –preguntó enfadada. Demasiado enfadada. Aunque no hubiera absolutamente nada entre Gideon y ella, ahora no podía evitar sentir más recelo cerca de él.

El príncipe enarcó una perfecta ceja azul.

–¿Estás bien?

–Hemos hablado y ha pasado lo de siempre. Agradecería en el alma que todos los que se apellidan Black me dejaran al margen de sus líos familiares, muchas gracias –se giró para alejarse de Gideon, pero él se puso en medio.

–Por todos los dioses..., ¿qué te ha soltado?

–Nada. Intenta culpar a todo el mundo salvo a sí mismo de haber roto mi confianza –sacudió la cabeza–. Pero es que me da igual: aunque me ayudaras en la subasta en tu propio beneficio, por lo menos tú me lo dijiste desde el primer momento.

–Ya te lo dije: te habría ayudado en cualquier caso. Pero no me sorprende que Ezra no entienda que guardárselo todo hace más mal que bien: era la única forma de sobrevivir a nuestra madre. A pesar de todo, más tarde o más temprano, ambos os daréis cuenta de que no compartís la misma visión de las cosas.

–¿Y tú cómo sabes cuál es mi visión? Ni que me conocieras de toda la vida –le espetó, a la defensiva.

–No me hace falta para saber que Ezra cree que tiene que ser él quien salve a todo el mundo –explicó llanamente–. Y que tú no necesitas que te salven.

–Quizás sí –susurró mientras se iba apagando su ira lentamente.

–No –replicó resueltamente–. Lo que necesitas es darte cuenta de lo que eres capaz. Puede que a veces necesites ayuda, pero no que nadie te rescate. El destino no elige a los débiles. El destino elige a los que están preparados.

–Ezra... me desorienta a veces –susurró–. Me cuesta olvidar quién creía que era. O quién creía que era yo cuando estaba con él.

–A veces nos aferramos al pasado cuando pensamos que alguien podría no ser nuestro futuro.

Calla perdió el aliento al mirarle. Sus ojos plateados eran dulces y brillaban de comprensión. Entendió entonces a qué se refería Ezra.

«Se han enamorado de él personas mucho más fuertes que tú...».

Se apartó de él.

Gideon era igual que un atractivo veneno. Era misterioso y fascinante, pero además estaba inexplicablemente conectado con ella en su ambiguo destino, y eso la inquietaba. Le daba la sensación de que, si no tenía cuidado con ese príncipe, acabaría con algo mucho peor que el corazón roto.

–¿Dónde están Hannah y Delphine? –preguntó finalmente, apartando de su mente toda la conversación.

Gideon lanzó el pulgar hacia atrás, señalando.

–Le han pagado a un niño pixie para que les trence flores en el pelo –explicó.

Cuando las vio llegar, Calla puso los ojos en blanco, pero el gesto no era de enfado, sino de cariño.

–¿Adónde ha ido Ezra? –preguntó Gideon de pronto, alarmado.

Calla se encogió de hombros y señaló hacia el bosque.

–Se ha ido por ahí.

Gideon levantó las cejas.

–Espero que no se haya adentrado en el bosque sin...

–¡Aahhhh!

Calla se giró como una cobra en dirección al grito y Gideon soltó un juramento.

Hubo otro chillido y ambos se pusieron en marcha, recogiendo rápidamente sus escasas pertenencias y corriendo hacia el Bosque Interminable. Hannah y Delphine los siguieron.

Calla esperaba que no fuera demasiado tarde.

23

Caspian lanzó otro grito de dolor cuando una afilada rama del roble del demonio le rajó la camisa y se clavó en su bíceps.

El viperidae les pisaba los talones. Sus siseos resonaban a su alrededor mientras Kestrel y él huían a toda velocidad. Su comandante iba unos metros por delante y maniobraba entre las ramas con tal elegancia que él parecía un novato carente de entrenamiento. Estaba claro que los siglos de experiencia de Kestrel le daban algunas ventajas por las que Cass mataría en ese momento.

Caspian se centró en lo que tenía delante, extendió un brazo y lanzó un chorro de aire a sus pies para saltar por encima de una raíz especialmente gruesa que se interponía en su camino. Volvió la vista para comprobar cuánta distancia había recortado el viperidae y vislumbró el largo cabello blanco de Kestrel ondeando. Cuando volvió a girarse, se chocó de bruces contra un árbol.

Un árbol que no estaba allí hacía dos segundos.

–¡Aahhhh! –bramó al rebotar contra el tronco, con la nariz salpicada de sangre. Oyó un cacareo agudo a su espalda, se volvió y descubrió que el viperidae lo había alcanzado. Kestrel gritó su nombre, pero Caspian no apartó la vista de la monstruosa criatura que se relamía ante su próximo almuerzo. Cass apartó la mano de su nariz herida. La sangre chorreaba por su mentón cuadrado mientras le mostraba los dientes a la bestia.

–Un apuessssssto brujito. Essssstarásssss deliciossssso –siseó el viperidae.

–¡Inténtalo! –rugió Cass. Tomó impulso contra el tronco duro como una roca para clavarle ambas piernas en el estómago. El monstruo chilló al salir despedido hacia atrás. Caspian tuvo tiempo de aterrizar en el suelo y apartarse del árbol, pero la bestia se recuperó rápidamente, saltó hacia delante y acercó una mano gris, armada con garras amarillentas, a su pecho. Le rasgó la piel y el brujo aulló de dolor.

–¡Eh! –rugió Kestrel a espaldas de la criatura, que se volvió en redondo. Contrajo los músculos de su cola de serpiente para elevar el cuerpo por encima del brujo.

Caspian tenía en el torso cuatro tajos que atravesaban su tatuaje de halcón arpía y estropeaban la imagen hasta dejarla irreconocible. Ese tatuaje era un símbolo de su rango en la Cofradía, una marca que su comandante otorgaba a cada beta. Kestrel había escogido aquella rapaz gigante con plumas negras como la tinta y garras como cuchillas. Eran unas criaturas antiguas que se consideraban extintas, pero representaban la libertad y la fuerza.

Caspian puso mala cara al ver que la imagen que simbolizaba su rango, ganado con tanto esfuerzo, estaba hecha trizas. La criatura se dirigía ahora hacia su comandante, que estaba invocando un tornado, por lo que su melena blanca se sacudía azotada por el conjuro. Cass desenvainó una espada y aprovechó la distracción del monstruo para aproximarse sigilosamente, pero la cola de serpiente se sacudió como un látigo y le alcanzó en el estómago, lanzándole varios metros hacia atrás.

De nuevo centrado en Kestrel, el viperidae atacó, pero el comandante lo esquivó y sacó un cuchillo, que lanzó con precisión. Se hundió hasta la empuñadura en la cola y el monstruo emitió un chillido monstruoso. Cass se puso de pie, dispuesto a ayudar, pero no consiguió dar un solo paso. Le pesaba todo el cuerpo.

Se miró a sí mismo. Veía borroso y se movía muy despacio. De pronto, todo se nubló. Frunció el ceño. Oyó un grito en la lejanía y levantó la cabeza, buscando a ciegas su procedencia.

–¡Caspian! ¿Qué estás...?

Oía la familiar voz a unos metros de distancia, pero sonaba amortiguada, como si estuviera debajo del agua. No distinguió bien lo que decía. Intentó dar otro paso, pero se tambaleó a un lado. Mientras caía, volvió a oír que alguien gritaba su nombre.

Se desplomó en el suelo con un golpe seco y todo se volvió negro.

Gideon fue el primero en localizarlo. Estaba de pie a muy poca distancia de la linde del bosque, con el cuerpo tenso por la alerta.

–¡Ezra! –le gritó.

Se volvió hacia su hermano y les hizo gestos para que se dieran prisa.

–¿Habéis oído eso? –preguntó, señalando al bosque.

–¿De dónde viene? –preguntó Hannah, asomando la cabeza–. Es como si procediera de cinco direcciones distintas.

–Viene de dentro del bosque –Gideon lo señaló con la barbilla–. En el Bosque Interminable nunca se sabe si algo está a medio metro o a un kilómetro.

–¿Cómo sabes tanto del Bosque Interminable? –preguntó Delphine.

–Es cierto –comentó Calla–. Hablas como si hubieras estado en él.

–Es que he estado. Una vez.

Esperó que dijera algo más, pero no lo hizo, así que Calla archivó cuidadosamente la información. Gideon cambió de tema por completo y se volvió hacia Delphine.

–¿Estás preparada?

–Estoy un poco oxidada –respondió ella–, pero más preparada que nunca.

–Pues espero que encontremos a Kestrel y Caspian... y que evitemos lo que quiera que haya provocado esos gritos.

Los demás asintieron y se acercaron a la linde del bosque todos juntos, codo con codo. Calla iba entre Ezra y Gideon, y tuvo que resistir el impulso de extender la mano para agarrar la de Ezra.

El bosque que tenían delante pareciera zumbar de electricidad. Provocaba escalofríos. Puede que desde fuera tuviera el aspecto de un bosque normal y corriente, pero Calla había oído contar suficientes historias para saber lo lejos que estaba de la normalidad. Cruzó una mirada con sus amigas y Delphine le hizo un gesto con la cabeza. Hannah, en cambio, no tenía ojos más que para la sirena.

Gideon miró a Calla durante un largo segundo.

–Adelante –anunció al fin.

Los cinco dieron un paso al frente.

La entrada en el bosque fue una experiencia desconcertante.

Fue como si atravesaran una fina cortina de gelatina. Calla estaba mirando un bosque vulgar como otro cualquiera y, al instante siguiente, estaba sumida en la oscuridad más absoluta. Sus pupilas tardaron en adaptarse y apretó los puños hasta que le dolieron; cuando al fin distinguió algo, se giró lentamente para observar el entorno.

No había ni rastro de la linde y la pequeña aldea no se distinguía en la lejanía. Estaban rodeados de enormes árboles negros, brillantes por la savia oscura, con unas ramas que sobresalían como pinchos afilados y se retorcían sobre sus cabezas, creando una bóveda inquietante que impedía el paso del menor rayo de luz.

–¿Qué es esto? –preguntó Calla sin aliento, casi sin poder creer lo que veían sus ojos.

–No estoy muy seguro. Nunca había visto árboles como estos –admitió Gideon.

–¿Pero no habías estado aquí antes? –insistió ella, girándose hacia la voz para encontrarle en la oscuridad.

–Sí, pero el Bosque Interminable cambia constantemente. Puedes estar rodeado de un bosque florido en plena primavera, y al siguiente instante te mueres de frío en un páramo estéril. Por eso necesitamos la magia para avanzar; si permitiéramos que nos guiara el bosque, acabaríamos caminando en círculos hasta morir de hambre o, peor aún, siendo devorados por otra cosa.

Hannah se estremeció y se acurrucó contra Delphine, que había adoptado una máscara imperturbable, aunque Calla la notó rara.

–Entonces, ¿cómo se supone que vamos a encontrar al Devorabrujas? Yo creía que sabías adónde tenemos que ir.

–Y lo sé –replicó pacientemente–. La cabaña del Devorabrujas está entre el mar de las Sirenas y el valle de las Hadas. Puede que el bosque intente perderte, pero hay un principio y un final, por mucho que el espejismo intente ocultarlo. Te puede dar la sensación de que avanzamos kilómetros y kilómetros y no hay fin, pero los que son capaces de ver a través del glamour –ladeó ligeramente la cabeza hacia Delphine– o los que cuentan con artefactos mágicos ven un camino claramente trazado hacia el sitio al que necesitan ir. En el bosque todo se encuentra exactamente en el mismo sitio. Otra cuestión es que seas capaz de verlo.

–¿Significa eso que Delphine no ve lo mismo que nosotros? –preguntó Hannah–. Entonces, ¿los árboles que estoy viendo proceden directamente de mis pesadillas?

–No. Por desgracia, los veo. Pero es casi como si fueran transparentes, como si pudiera atravesarlos con la mano.

–Perfecto –dijo Gideon–. Entonces, eres capaz de encontrar el punto adonde los árboles no quieren que vayamos.

–¿Sabes volver a tu hogar desde aquí? –preguntó Ezra a Delphine como si tal cosa. Los ojos plateados de la sirena se volvieron de acero fundido por un instante.

–Sí –respondió.

–Bien –indicó Gideon–. Tenemos que tomar justo la dirección que lleva al mar de las Sirenas.

Delphine asintió despreocupadamente y giró despacio, en círculo, para determinar cuál era el camino. Se detuvo y señaló a lo lejos, a la derecha de Calla, y todos la siguieron a un ritmo rápido al que ya se estaban acostumbrando.

Calla tironeó un poco del dobladillo de su camisa gris de manga larga mientras caminaba. Delphine no había guardado nada más que fuera suyo; iba embutida en unos pantalones de cuero demasiado ajustados, que pertenecían a la sirena. Tenía suerte de que le hubieran entrado; sus curvas eran mucho más generosas que las de su amiga, y no había conseguido abrocharlos. Además, al caminar se le subía la camisa y mostraba una parte indiscreta de su trasero. Hizo una nota mental para echárselo en cara más tarde.

Seguía mirando hacia abajo y jugando con el dobladillo cuando Delphine se fijó en algo y gritó de pronto:

–¡Calla! ¡No pises ahí!

Ezra y Gideon se movieron al mismo tiempo. Ezra se lanzó sobre ella para apartarla, pero Gideon llegó primero. Rápidamente, le rodeó la cintura con un brazo mientras Calla daba un segundo paso y notaba cómo se partía algo al pisar. No le dio tiempo a parpadear: el príncipe y ella salieron despedidos por los aires.

24

Estaban atrapados en una red que colgaba de un árbol.

–¿Qué acaba de pasar? –gimió, con el estómago un poco revuelto por el movimiento brusco. Tenía las piernas y los brazos enredados con los de Gideon. Y seguía con los pantalones desabrochados.

–Una especie de trampa –explicó el príncipe, palpando la red e intentando recolocarse un poco mejor.

–¿Por qué te has metido aquí conmigo? –inquirió Calla, agradecida.

–Pensé que, si nos quedábamos atrapados aquí juntos, al menos tendrías alguien con quien hablar –puso una mueca de dolor cuando consiguió acomodarse ligeramente–. Además, hay otro motivo: yo tengo un cuchillo.

Ezra maldecía abajo y las dos chicas le exigían que hiciera algo útil, pero Gideon ya había desenvainado una daga. Se disponía a aserrar la cuerda cuando resonó una voz ronca y extraña.

–Yo en tu lugar no cortaría eso, guapo –dijo.

Gideon se quedó helado y Calla se retorció para intentar ver quién hablaba.

–Esto no es bueno –murmuró Gideon.

Era una persona, más o menos de la estatura de Ezra. Aunque pudiera distinguir sus contornos, tenía una particularidad: estaba compuesta completamente de viento y hojas.

Un sílfide del aire.

–¿Y por qué no? –Delphine se acercó a la criatura desconocida, con tono altivo.

–Porque tus amigos han caído en una trampa de ogros y, si cortan esa cuerda, liberarán las esporas rastreadoras de la red sobre ellos. Si queréis que os dé caza un ogro, adelante.

La figura no paraba quieta: el viento y las hojas se arremolinaban en su cuerpo. Carecía de rasgos faciales, pero Calla hubiera jurado que estaba sonriendo. Conocía lo suficiente a los sílfides como para saber que solo aparecían cuando tenían algo que ganar. Gideon tenía razón: esto no era bueno.

–¿Qué quieres, ventus? –preguntó Delphine con cautela, llamando al sílfide en su lengua materna.

Soltó una carcajada.

–Se me ocurrió que podría ofreceros ayuda. Un sencillo trueque.

Calla miró a Gideon, que compartía la misma expresión de incertidumbre que ella. Habían logrado colocarse uno al lado del otro, pero sentía el contacto de todo su cuerpo contra el suyo. Se esforzaba por ignorar los latidos erráticos de su corazón, confiando en que él no notara cómo retumbaba en su pecho.

–¿Qué tipo de trueque? –Delphine se cruzó de brazos, desconfiada.

–Pasaba por aquí cuando me llamó la atención algo que brillaba –explicó el sílfide, girándose hacia Ezra. Señaló la daga que llevaba el brujo en la cadera.

La hoja era de acero reluciente y tenía la empuñadura dorada, con diamantes y ónices incrustados en torno a un gran rubí en forma de corazón. Calla había sostenido esa daga en la mano en una ocasión, y notó una emoción extraña al blandirla. Parecía latir como si tuviera su propio corazón. Segadora de corazones.

–No –respondió Ezra en un tono que no permitía réplica.

Calla sabía que la daga era especial. También sabía que la cólera que sentía y el gruñido indignado que brotó de su garganta tenían más que ver con su reciente pelea que con el hecho de que él se negara a entregarle la daga al sílfide. Aun así, aprovechó para gritarle una maldición, pero Gideon alargó la mano y le apretó la rodilla. Cuando se volvió para mirarle, negó solemnemente con la cabeza.

–Esa daga es la única posesión que le importa a Ezra.

–Gideon, no quiero parecer irrazonable –imploró Calla–, pero estamos colgados de un árbol, en una trampa tendida por un ogro. Si no suelta ese estúpido cuchillo, ¿qué vamos a hacer?

–Es más que un estúpido cuchillo –corrigió Gideon–. Y te garantizo que el sílfide lo ve. Ofrecerá una alternativa más dolorosa, estoy seguro.

–Si te niegas a entregar el objeto, estaría dispuesto a ayudarte si juegas una partida contra mí –ofreció el sílfide.

Calla miró a Gideon y este le dedicó una sonrisa cortés. Ella resopló.

Ezra cruzó los brazos y adoptó la misma postura que la sirena.

–¿A qué juego?

El sílfide sonrió y Delphine se volvió hacia Ezra con un gemido.

–¿Tú estás loco? La primera regla para tratar con cualquier criatura feérica es no jugar a sus juegos.

–¿Qué otra opción tenemos? –masculló él.

–Literalmente te acaba de dar otra –indicó Delphine con sarcasmo.

–No te preocupes, sirena –intervino el sílfide–. El juego no hará ningún daño a nadie. Físicamente, al menos –se rio ligeramente–. Sin embargo, más vale que te decidas pronto. A cada segundo que pasa, tus amigos están más cerca de acabar empalados.

–¿Qué? –exclamaron todos a la vez.

Como si confirmara la amenaza, una afilada rama negra atravesó la red a la velocidad del rayo justo por encima del hombro izquierdo de Calla. Ella gritó.

–¿Qué infiernos? –rugió Ezra con rabia. Hannah se apretó contra Delphine, que miraba boquiabierta la red.

–Bueno, ¿qué decides? –preguntó pacientemente el sílfide.

–¿A qué quieres jugar? –gruñó Ezra justo cuando Calla veía asomarse otra rama puntiaguda. Lanzó un grito de advertencia y le apartó la cabeza a Gideon de la única forma que se le ocurrió: con un tirón del pelo. Una fracción de segundo después, la rama atravesó la red.

–Infiernos –maldijo Gideon al ver cómo la rama atravesaba limpiamente el tejido.

–Lo siento –jadeó Calla–. Intentaba apartarte, no quería hacerte daño...

–No me importa que me tiren un poco del pelo –sonrió él con una mueca socarrona que dejó perpleja a Calla un instante, pero de inmediato notó otra rama que se acercaba por la izquierda–. Eso, en cambio, sí que me importa –gruñó mientras ambos se apretujaban rápidamente para esquivarla.

–El juego es el siguiente –explicaba el sílfide–. Si respondes a todas mis preguntas –señaló a Ezra– con la verdad absoluta, quitaré las esporas rastreadoras para que podáis cortar la red.

–¿Puedes hacer eso? –preguntó Hannah.

Se giró hacia la menuda bruja rubia.

–Claro que sí. Yo fui quien las puso ahí para el ogro.

Delphine le enseñó los dientes a la silueta que formaba el viento, molesta, y Calla puso mala cara. ¿Qué clase de sádica relación simbiótica tenían el sílfide y el ogro?

Otra rama se retorció en dirección a la red.

–Dispara –exigieron al mismo tiempo Ezra y Delphine.

–Primera pregunta –comenzó el sílfide–: ¿con quién, de entre los cinco, preferirías quedarte solo en este bosque?

Ezra tragó saliva. Con fuerza. Sabía que no podía mentir, que las criaturas feéricas podían detectar la mentira con su magia.

Gideon cerró los ojos un instante y se pellizcó el puente de la nariz, pero, de inmediato, una rama le rajó el brazo. Soltó una maldición.

–La sirena es la respuesta lógica, supongo –respondió Ezra de mala gana, como si le costara admitir que la presencia de Delphine tuviera algo positivo–. Teniendo en cuenta que es la única que podría sacarme de aquí.

El sílfide ladeó la cabeza y guardó silencio antes de asentir.

–Esa respuesta sirve. Siguiente pregunta: ¿en quién confías más?

–En mí mismo –respondió Ezra, mientras Calla le miraba la herida a Gideon. El príncipe jadeaba ligeramente.

El sílfide asintió con satisfacción. Calla y Gideon esquivaron otro pincho. Calla no dejó de presionar con firmeza su herida para detener la hemorragia hasta que su magia la curara.

–Faltan dos –les informó la sílfide, y Calla hubiera jurado que se filtraba algo venenoso y perverso en su voz. Ezra se revolvió ligeramente mientras Calla lo observaba; era evidente lo nervioso que estaba. Bastó un barrido subconsciente con su magia escarlata para confirmarlo.

–¿Quién, aparte de ti, desearías que no estuviera aquí? –sonrió el sílfide.

Ezra se tensó, pero respondió al momento, apretando los dientes:

–Calla.

A ella se le cortó la respiración.

–Quiere decir aquí, en el bosque. En peligro –murmuró Gideon, apartándola de otra rama mientras la sangre fluía lentamente por la manga de su camisa–. Está jugando a su juego.

–No necesito que me consueles –replicó ella, retorciéndose para evitar otra rama. Gideon le lanzó una mirada que decía «lo dudo», pero no dijo nada. Calla sabía que Gideon tenía razón, pero eso no mitigaba el dolor punzante que le atravesaba el pecho.

–Y la última pregunta... –pronunció lentamente el sílfide, como para crear expectación.

Gideon resopló ligeramente.

–Cuánto dramatismo.

Calla asintió mientras Delphine gruñía con impaciencia abajo.

–De las dos personas que hay atrapadas en esa red –el sílfide señaló a Calla y Gideon, colgados en lo alto–, ¿a quién quieres más?

Ella se tensó y cruzó una mirada con Gideon, que había desencajado la mandíbula. Ezra, en cambio, no se movió ni un milímetro. Ni siquiera pestañeó mientras respiraba lentamente.

–¿Por qué hace esto? –susurró Calla casi para sí misma; no creía que Gideon la hubiera oído, pero supo que lo había hecho cuando le vio la cara.

–Los seres feéricos como los sílfides se entretienen explotando el sufrimiento ajeno con sus verdades irrevocables. Hasta donde yo sé, nunca ha habido un motivo ni razón –murmuró.

Ezra continuaba inmóvil, ahí quieto, de pie con expresión inescrutable. Todos le miraban. Pasó otro insoportable minuto hasta que al fin movió un músculo: desenvainó la daga de su cinturón y la lanzó tan rápido que Calla apenas siguió el movimiento. Atravesó al sílfide y se clavó en el árbol que tenía detrás. La criatura soltó una carcajada antes de manipular su viento para extraer el arma de la corteza negra y, acto seguido, agitó una mano transparente en dirección a la red. Una sustancia polvorienta surgió de la cuerda y se alejó con la brisa.

–Ya está. Tus amigos deberían poder liberarse ahora –dicho eso, el sílfide se esfumó en el aire junto a la daga segadora de corazones. Tan solo dejó tras de sí unas cuantas hojas flotando en el viento y un vacío gélido.

25

–¿Qué infiernos acaba de pasar? –preguntó Delphine mientras Gideon cortaba la red con la hoja.

Antes de que nadie pudiera responder a la pregunta de la sirena –aunque Calla estaba segura de que era retórica–, Gideon serró la última cuerda y ambos cayeron en una maraña. El príncipe se las apañó para colocarse debajo de ella y llevarse lo peor del golpe. Y, gracias a su magia de viento, consiguió amortiguarlo para que no fuera tan duro. Aun así, Calla soltó un aullido al notar el impacto.

Por suerte, la malevolencia del árbol parecía haberse evaporado junto al sílfide, lo que hizo que se preguntara si lo estaba controlando la propia criatura.

Calla gimió, separándose lentamente de Gideon. Intentó ignorar cómo latía el corazón de él, desbocado contra su palma.

Hannah y Delphine se acercaron corriendo para ayudarlos a desenredarse de la red y, en cuanto lograron levantarse y sacudirse el polvo, Calla buscó a Ezra con la mirada. Era el que había salido peor parado de la situación. Gideon ya se había curado completamente, y el único vestigio de la herida era la sangre de la manga de su camisa. La pérdida de Ezra, sin embargo, no podía curarse con magia.

El más joven de los príncipes estaba de pie mirando el agujero que había dejado su daga en el árbol. Calla avanzó en silencio hacia él mientras los demás se quedaban atrás criticando al sílfide para darles un poco de intimidad.

–Ezra –susurró. Puede que aún sintiera rescoldos de ira de la pelea, pero eso no significaba que deseara que pasara aquello.

–Déjame –la cortó él con voz dura.

–No tenías por qué hacerlo –suspiró Calla.

Él se giró y sus ojos relampaguearon un instante antes de que compusiera su estudiada cara de póquer.

–No creo que entiendas del todo lo perjudicial que habría sido responder a esa última pregunta.

–¿Perjudicial? –arrugó el entrecejo–. No es como si no supiéramos todos la respuesta.

Él la miró con intensidad sin decir nada. Acabó por darle la espalda para hablar con los demás.

–¿Podemos continuar?

Intercambiaron miradas tensas, y fue Gideon quien asintió y le indicó a Delphine que los guiara.

–Vigila dónde pisas –murmuró en voz baja Ezra al sobrepasar a Calla.

Al cabo de una hora de caminar sin parar salvo tres breves descansos para beber agua o ir al baño, Calla empezaba a considerar que Delphine no tenía ni idea de adónde iba. Nunca se lo hubiera dicho, no fuera a ser que le tirara una manzana a la cara, pero siempre se podía contar con la bocaza de Ezra.

–¿Estás perdida, sirena? –le espetó, apartándose el pelo de la cara. Todos empezaban a estar un poco desaliñados a esas alturas.

–No. Aunque no me importaría perderte a ti –replicó, sacándole la lengua en cuanto le dio la espalda.

–Si puedes ver a través del glamour dónde están los árboles falsos, ¿no podríamos atravesarlos, en vez de rodearlos? –preguntó Calla con sinceridad.

–Esa no es una buena idea –respondió Delph–. Permíteme que te lo demuestre.

Calla vio cómo la sirena se acercaba a uno de los troncos y levantaba la palma para tocarlo. Justo cuando iba a rozarlo, la delgada mano atravesó la corteza.

Delphine apartó el brazo del glamour y lo levantó para que lo vieran.

–Guau –jadeó Hannah, enarcando las cejas.

Daba la impresión de haber sumergido la mano en tinta negra; la piel estaba cubierta de una savia oscura. Calla extendió la mano y recogió un poco con el dedo índice. Lo pellizcó entre dos dedos y lo observó fascinada.

–¿Qué es esto? –preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Hannah pasó un dedo por el líquido pegajoso y negro que contrastaba con su piel pálida.

–Qué asco. ¿Tú lo notas? –preguntó la rubia.

–Más o menos –respondió Delphine–, es difícil explicarlo. Es como si mi piel vibrara al tocarlo, pero no sintiera nada sólido. Al atravesar la rama con la mano, se me queda como entumecida. Nunca había visto este tipo de árbol, pero casi todos los de este bosque producen una savia como esta.

–¿Has visto alguna vez este bosque con el mismo paisaje dos veces? –preguntó Gideon desde justo detrás de ellos.

Calla se sobresaltó; no había oído acercarse a los príncipes. Los cuatro estaban apiñados alrededor de Delphine, mirando su mano cubierta de savia.

–Muy muy raramente –respondió la sirena.

Se quedaron pensativos, meditando sus palabras. Gideon le ofreció a Delphine una prenda de la mochila que llevaba.

–Toma. Puedes limpiarte con esto.

Delphine se resistió un poco; no quería manchar la ropa de otra persona, pero era evidente que estaba deseando librarse de esa sustancia extraña, así que aceptó la camisa y se frotó la mano. El príncipe le dio la vuelta antes de guardarla.

–Gracias –dijo Delphine–. Deberíamos seguir, ¿no os parece? Vamos por ahí –señaló un sendero que continuaba a lo lejos–. Veamos adónde lleva.

Empezaron a caminar en esa dirección mientras Calla no le quitaba los ojos de encima a los imponentes árboles. Hubiera preferido conocer la versión florida de la que les había hablado Gideon. Hannah, que parecía tan recelosa como ella, avanzaba a su lado.

–Odio este sitio –susurró la bruja rubia.

–Lo mismo digo –coincidió ella–. Nunca pensé que diría esto, pero espero que encontremos al Devorabrujas lo antes posible.

Su amiga dio un resoplido, asintiendo.

Calla subió la vista justo cuando una raíz gigantesca avanzaba para impedirles el paso. Se quedaron congelados hasta que se detuvo. Los bosques sintientes son horripilantes, pensó Calla. La raíz era demasiado alta como para que las tres la superaran tranquilamente.

Ezra saltó ágilmente, se agarró a un zarcillo que colgaba y brincó por encima sin esfuerzo. En cuando llegó al otro lado, se miró la mano con desagrado y se la pasó por los pantalones para limpiarla.

–Repugnante –murmuró.

Delphine se aclaró la voz.

–¿Qué tal si nos ayudáis un poco?

Ezra puso los ojos en blanco y le tendió una mano, sin inmutarse mientras la sirena trepaba con esfuerzo. Gideon ayudó a Hannah a subir y, una vez que pasó, se volvió hacia Calla.

Le tendió la mano.

Gideon no había dado señales de que le diera reparo tocarla, aunque supiera que era una siphon, pero aun así titubeó un instante.

–No pasa nada –susurró él de forma que nadie más le oyera.

Calla levantó un poco la barbilla y extendió la mano para agarrarse a Gideon, que la ayudó a subir sin dificultad. El contacto con su piel le produjo una leve descarga, pero reprimió el impulso de absorber la energía todo lo que pudo. Desde lo alto de la raíz, se volvió y vio cómo el príncipe se impulsaba con una sola mano. Se limpió la savia en los pantalones igual que su hermano, pero él sin protestar, y pasó por delante de Calla para ponerse en cabeza sin dedicarle una sola mirada.

–Esto ha sido innecesario –le dijo Delphine a la raíz del árbol con fastidio. Se pasó una mano por la cabellera plateada–. ¿Por qué este bosque tiene que ser tan grosero? ¿Qué le hemos hecho...?

Se calló de pronto.

–¿Qué pasa? –preguntó Gideon.

–No estoy segura... –murmuró la sirena, bajando la mano–. De repente me siento... rara.

Calla la miró preocupada, pero antes de que pudiera hacer un movimiento, Hannah cayó desmayada al suelo.

–¡Hannah! –gritó Calla, corriendo hacia ella.

Los dos brujos se agacharon a su lado y Gideon le agarró la barbilla para examinarla.

–Uh... –articuló Delphine.

Calla subió la vista y vio cómo la sirena también se desplomaba.

–En nombre de todos los dioses... –gruñó Ezra, levantándose. Sin embargo, en cuanto se puso en pie, palideció.

–¿Ezra? –le llamó Calla, alarmada.

–Mierda –exhaló él.

Aterrada, le vio recular dando tumbos, cada vez más despacio. No perdió el conocimiento tan rápido como sus amigas: primero se hincó de rodillas, antes de que le traicionara su cuerpo.

Calla estaba empezando a entrar en pánico.

–¿Qué está pasando? –preguntó frenética.

Los ojos plateados de Gideon estaban empezando a volverse negros y tomando un brillo salvaje, aunque se le veía tan sereno como siempre. Se incorporó, bajó la mirada hacia su mochila, metió la mano y rebuscó, mientras Calla le observaba confusa. Desenrolló la camisa con la que Delphine se había limpiado la savia de la mano.

–Creo –pronunció lentamente– que no deberíamos haber tocado los árboles.

Todas las alarmas de la cabeza de Calla saltaron de pronto y dio un paso atrás, respirando demasiado rápido.

–¿Qué hacemos? –gimió–. ¿Están muertos? ¿Qué va a pasar?

–Calliope, mírame –adoptó su voz de príncipe, pasó por encima de la figura inerte de Hannah y se situó frente a ella–. No están muertos. Hannah aún respira. No puedo creer que no me haya dado cuenta antes, pero creo que estos árboles podrían ser... roble del demonio.

A Calla se le escapó un sollozo desesperado e intentó dar otro paso atrás. No sabía de lo que le hablaba, pero estaba sucumbiendo al pánico. Gideon impidió que continuara retrocediendo. Extendió las manos y le agarró dulcemente la cara, obligándola a mirarle a los ojos. El contacto íntimo la dejó tan atónita que se quedó completamente inmóvil.

–Todo va a salir bien –insistió, aunque sus ojos atormentados contradecían sus palabras–. No voy a permitir que nos pase nada.

–¿Cómo puedes impedir...? ¿Gideon?

Los ojos de Gideon se habían vuelto completamente negros y estaba perdiendo el equilibrio. Hizo ademán de sujetarlo, pero en cuanto movió un pie, lo sintió. Había algo que acechaba su mente, que se estaba deslizando en su interior, esquivando sus defensas para colarse en su conciencia. Era como humo que le llenara la cabeza. Se frotó los ojos, luchando contra la sensación, pero fue inútil. Notaba los miembros entumecidos. Buscó a Gideon con la mirada, pero veía demasiado borroso.

Esa era la sensación que más odiaba en el mundo: perder el control sobre sí misma. Le había ocurrido demasiadas veces en las últimas cuarenta y ocho horas, y sentía como si estuviera a punto de romperse algo precioso en su interior. Dejó escapar otro sollozo involuntario.

Nunca tendrás el control total de ti misma, susurró una vocecilla insidiosa en su cabeza.

Sintió que su mente se fragmentaba al oír esas palabras, pero justo antes de caer al suelo, antes de perder el conocimiento, notó que unos brazos la rodeaban.

Y después, nada.

26

Caspian corría. Su corazón latía tan fuerte que creía que se le iba a romper el pecho.

Miró a su alrededor. Se encontraba en un gran prado abierto. En el horizonte había avellanos de bruja con flores amarillas y rojas. Corría hacia ellos. Había algo en el campo que le resultaba familiar, como si ya hubiera estado ahí antes.

Caspian intentó detenerse, intentó reducir la velocidad, pero fue inútil. Solo seguía corriendo y corriendo. Su cuerpo se movía con un propósito determinado que era incapaz de recordar.

–¡Cass! –gritó alguien.

Caspian al fin pudo detenerse.

Miró a su alrededor, buscando el origen de la voz.

–¡Caspian! ¡Aquí!

Una chica a la que nunca había visto antes corría hacia él. Su larga cabellera oscura ondeaba a su espalda.

–¡Date prisa! ¡Lánzame el dado!

Estaba a punto de responder que no tenía ni idea de lo que le estaba hablando, pero cuando miró hacia abajo, vio que tenía el puño izquierdo cerrado. Abrió la mano.

Había un dado negro y rojo en su palma.

Soltó una maldición.

Ya había realizado cinco tiradas y llevaba un año evitando cuidadosamente realizar la última, pero, no supo por qué, fue consciente de que ese dado no era para él.

Volvió la vista hacia la chica, que seguía acercándose a él con determinación.

–¡Detenedlos! –gritó otra voz.

Una voz que conocía demasiado bien.

Su corazón volvió a retumbar en su pecho y, de repente, se dio cuenta de que estaba rodeado de gente. De otros brujos y brujas.

Esto era un campo de batalla.

Sin pensárselo dos veces, echó a correr otra vez; debía alcanzar a la chica antes de que alguien le detuviera. Esquivó con facilidad dos figuras sin rostro y siguió avanzando. Cada vez estaba más cerca.

Justo cuando estaba a punto de llegar hasta ella, alguien se interpuso en su camino y le obligó a detenerse tan bruscamente que estuvo a punto de caer al suelo.

Sin pensar, Caspian levantó el brazo y lanzó el dado por encima del hombro del hombre que le impedía el paso.

La chica se lanzó hacia delante y agarró el dado mientras alguien gritaba su nombre a su espalda.

Entonces, una espada le atravesó el corazón.

27

Hannah se estiró mientras se daba la vuelta en la cama para acurrucarse contra... nadie.

Se incorporó, aturdida, mirando el lugar vacío a su lado en la cama donde hubiera jurado que normalmente había alguien. Frunció el ceño al contemplar las sábanas de satén blanco en las que estaba tumbada, y el colchón mullido se hundió bajo su peso al moverse.

–Ey, guapísima, ya era hora de que despertaras –rio una voz musical.

Hannah abrió los ojos y vio a Delphine a los pies de la cama. La sirena se estaba peinando la cabellera plateada, que le llegaba por debajo de los hombros. No fue capaz de plantearse por qué, de pronto, tenía el pelo más largo, no cuando su amiga estaba ahí en ropa interior.

Se le encendió la cara.

Delphine miró las mejillas sonrojadas de la bruja y soltó una risita.

–¿Cómo es posible que sigas siendo tan tímida después de todo?

–¿Todo? –tartamudeó Hannah, apenas sin aliento, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Delphine enarcó una ceja reluciente, dejó el cepillo dorado en la cómoda de madera que tenía detrás y subió una rodilla azul sobre la cama. La sirena esbozó una sonrisa casi perversa, levantó la otra pierna y gateó por el colchón a los pies de Hannah.

La bruja no podía respirar.

Ni en sus sueños más salvajes se había permitido imaginar eso.

Pero allí estaba, estupefacta, viendo cómo su mejor amiga, la chica a la que amaba más que a nada en el mundo, se deslizaba sobre la cama y sobre su cuerpo y la empujaba suavemente por los hombros para que volviera a tumbarse.

Delphine se inclinó y le dio un suave beso en la clavícula que hizo que Hannah se estremeciera y se le pusiera la carne de gallina. Cuando se juntaron sus pechos, notó los latidos del corazón de la sirena y se le fue la cabeza como si flotara.

–Vale, puede que no hayamos hecho todo –susurró Delphine. Un mechón de su cabello le hacía cosquillas en la cara–. Pero tendremos mucho tiempo para eso cuando todo esto termine.

Hannah exhaló el aliento que había retenido y, cuando volvió a inspirar, se deleitó con el delicado aroma a flores y sal marina de Delphine. Podría haberse quedado ahí tumbada eternamente, pero las palabras de Delphine la devolvieron de repente a la realidad.

–Espera, ¿hasta que termine qué?

Delphine levantó la cabeza para mirarle los ojos violetas, confusa.

–¿A qué te refieres?

–Has dicho que tendremos mucho tiempo cuando todo esto termine. ¿Qué es «todo esto»?

La expresión de Delphine se tornó preocupada.

–Hablo de pasado mañana. Cuando por fin recuperemos a Calla.

Hannah enarcó las cejas. Sin acabar de creerse lo que estaba haciendo, apartó a Delphine y se quedaron sentadas.

–¿Qué le ha pasado a Calla?

Delphine la observó como si no estuviera segura de si le estaba hablando en serio. Su cara decía que, de ser así, le preocupaba que hubiera perdido la cabeza.

Sin embargo, justo cuando iba a responder a la pregunta de Hannah, todo se volvió negro.

28

Delphine estaba bajo el agua.

Le ardían los pulmones. Llevaba demasiado tiempo sin usar sus branquias como para abrirlas a tiempo cuando la arrastraron bajo la superficie. El agua salada le quemaba la garganta mientras se retorcía contra los brazos que tiraban de ella.

Abajo.

Abajo.

Abajo.

Abrió los ojos; la oscuridad absoluta la desorientó por un momento mientras se adaptaban sus pupilas. Apretó los músculos del cuello y abrió las branquias, tratando desesperadamente de respirar. Sintió que las tres hendiduras que tenía a cada lado de la garganta se separaban y el oxígeno regresó a sus pulmones.

Delphine luchó contra los brazos que la sujetaban y extendió las piernas todo lo que pudo en la posición en que estaba. Se encontraba de espaldas a la figura, que la inmovilizaba con demasiada fuerza; era imposible zafarse. Notó que se le palmeaban los dedos de las manos y los pies. Eso ayudaba, pero no era suficiente.

La figura continuó nadando, arrastrándola hasta una casa de piedra cubierta de coral púrpura y algas. La obligó a pasar por la puerta y solo la soltó cuando estuvieron dentro.

Delphine se dio la vuelta y por fin vio la cara de la persona que la había traído hasta allí.

–Celeste.

29

Para Ezra hubo sangre. Y ella.

30

Calla estaba de pie, delante de alguien a quien no podía ver, con la espalda completamente pegada a su pecho. La estancia estaba envuelta en sombras y veía borroso por la oscuridad. Y quienquiera que estuviera detrás de ella le estaba agarrando el cuello con la mano.

Calla no sabía dónde estaba ni por qué. Lo único que sabía era que le ardía la piel y que sentía una presión en su interior que jamás había sentido antes.

–No eres la elegida, Calliope Rosewood –le siseó al oído la figura oscura–. Eres la maldita.

Calla intentó tomar una bocanada de aire y la mano alrededor de su garganta se cerró.

–Calla –dijo alguien con desesperación.

Abrió los ojos de par en par al oír su voz. Miró a su alrededor, fuera de sí, intentando localizar algo en la negrura. Entonces lo vio. Sus ojos eran casi tan oscuros como las sombras.

–Tú tienes el poder. Sabes lo que puedes hacer.

Sintió que la persona que estaba detrás de ella temblaba de risa.

–Por favor –cacareó cruelmente–. Es patética...

Antes de que pudiera terminar la frase, algo en el interior de Calla estalló. Sintió que su magia escarlata se fijaba en cada gota de sangre de sus venas y, un segundo después, su siphon interior tiró con todas sus fuerzas.

Entonces lo vio todo rojo.

31

–Gideon, cariño –ronroneó la reina Lysandra.

–Madre.

–Vamos, Gideon, ¿a qué viene ese tono tan hostil? ¿No me has echado de menos?

Lysandra estaba sentada en su trono de ónice, en el centro de la sala de mármol blanco. Gideon se encontraba de pie en medio del estrado, unos pasos más abajo. No había nadie más.

–¿Dónde está? –exigió él.

Lysandra apoyó la barbilla en una mano y una sonrisa perversa se extendió por su rostro.

–¿Quién?

–¿Dónde está? –repitió, prácticamente rugiendo.

–Oh, ¿realmente importa, Gideon? No puedes salvarla. Ni siquiera puedes salvarte a ti mismo. Ambos sabemos cómo termina esta historia.

–No. Tú no decides cómo va a acabar esto. Tú lo empezaste. Esto es culpa tuya.

Lysandra se rio de forma siniestra.

–Mi querido niño, tú te has metido en este lío. Nunca debiste ser tú. Le tuve a él para librarte a ti de esto. Intenté asegurar tu destino. Tú destrozaste toda mi cuidadosa estrategia. Por ella.

–Dónde. Está.

–Te voy a decir una cosa, Gideon –la reina ónice se sentó más erguida–. Hagamos un trato.

Gideon sabía que era una trampa. Sabía que no debía aceptar ningún tipo de trato con su madre. Pero también sabía que le faltaba algo, una parte de sí mismo, y que haría cualquier cosa por recuperarla.

–¿Qué quieres? –masculló con los dientes apretados.

La reina sonrió como una víbora con una presa atrapada entre los anillos.

–Esa pregunta tiene trampa, cariño. Quiero muchas cosas. Pero esta conversación no trata de lo que queremos, ¿verdad? Trata de lo que necesitamos.

Entrecerró los ojos.

–Tráeme el corazón de Ezra, y te daré a la chica.

Gideon perdió el color de la cara.

La sonrisa de Lysandra era cruel.

–Veamos dónde residen realmente tus lealtades.

32

El comandante supo que el bosque estaba a punto de cambiar de nuevo en cuanto la luz comenzó a filtrarse entre los árboles. Las ramas negras habían empezado a desenredarse lentamente, rompiendo la intrincada cúpula que se tejía en lo alto.

Kestrel envainó su cuchillo mientras golpeaba al viperidae con la punta de su bota plateada, comprobando que había acabado con él. Cuando vio que la bestia no se movía, asintió satisfecho y se limpió la sangre que teñía sus manos; acababa de destripar a la criatura hacía un instante. Como no tenía su espada, había tenido que usar el cuchillo de caza, lo que implicaba estar demasiado cerca de sus entrañas.

Se volvió para buscar a su compañero. La luz que ahora inundaba el bosque le ayudó a encontrarlo de inmediato.

Caspian estaba tendido de espaldas, inconsciente. Kestrel se agachó junto a su beta y puso una mueca al ver el pecho desgarrado. Habría que repasar el tatuaje del halcón arpía de su torso una vez que se curara.

Eso si la tinta se adhiere a las cicatrices, pensó Kestrel con pesar. Los brujos se curaban relativamente rápido y, aunque su magia evitara las infecciones, no impedía las cicatrices.

Kestrel levantó a su beta sin demasiada dificultad, a pesar de que Caspian medía más de uno ochenta y era muy musculoso. Se echó al hombro el cuerpo desmayado de su compañero, con cuidado de no dañarle la zona herida.

Necesitaba encontrar agua, comida y un lugar seguro para que el brujo descansara hasta que se recuperara de los efectos del veneno. Tanto él como Cass se habían deshecho de sus provisiones al huir del viperidae para que el peso y los incómodos bultos no entorpecieran sus movimientos. Kestrel pensó en volver a buscarlas, pero el camino recto por el que habían huido ya había desaparecido, sustituido por un sendero de tierra serpenteante. El bosque continuaba su metamorfosis.

Kestrel suspiró y reajustó la posición de Caspian para sacar la brújula del bolsillo. Una vez que lo consiguió, pasó el pulgar por delante de la tapa dorada hasta el zafiro encastrado y empujó hacia arriba para abrirla con un chasquido. La aguja dorada giró vertiginosamente hasta detenerse finalmente a su izquierda. Kestrel levantó la vista en la dirección que apuntaba y se sacudió el cabello para apartarlo de la cara.

La brújula le guiaba lejos del camino de tierra, hacia el bosque. Los árboles ya no eran negros y nudosos, sino álamos esbeltos de corteza pálida moteada de gris y ramas cubiertas de hojas blancas como la nieve. Los prefería al roble del demonio, pero mientras que este último atraía a viperidae y bestias similares, los álamos atraían a pixies excesivamente amistosos y a las ninfas del bosque.

Kestrel no sabía qué era peor.

Suspiró de nuevo y recolocó a Cass, que estaba arrugando su jubón negro, confeccionado a medida. El delicado bordado plateado de los hombros era demasiado bonito para que lo manchara un idiota que sangraba sin parar, y Kestrel se habría enfadado si su beta no hubiera estado tan malherido.

Intentando no pensar en su abrigo, siguió la dirección que marcaba la brújula, rezando a los dioses para que Cass despertara pronto.

Menos de veinte minutos después, estaba harto de cargar con él por el bosque.

Los álamos tenían ramitas finas que sobresalían en todas las direcciones y se enganchaban en su ropa y en la de Caspian. Intentaba no acercarse demasiado a ningún árbol para no tener que pararse con el peso muerto y luchar por desengancharse por enésima vez, y encima el bosque empezaba a ascender hacia una colina, así que Kestrel gruñía de cansancio mientras se esforzaba en subir la pendiente. El peso extra le ralentizaba muchísimo. Cuando finalmente coronó la cima, decidió que necesitaba un descanso. Respiró hondo y se dispuso a dejar a Caspian en el suelo, pero justo antes de recolocarlo, algo llamó su atención en la lejanía.

Bajando la colina, un poco más allá de los árboles, había un claro con varios cuerpos tendidos. Estaban tirados de cualquier forma, claramente muertos o inconscientes.

Puede que sean más víctimas del roble del demonio, pensó.

Estaban demasiado lejos para distinguir detalles, así que atrajo una ráfaga de viento, con la esperanza de poder olfatear su tipo de magia o saber si estaban muertos. Se levantó una brisa que agitó la camisa hecha jirones de Caspian y el largo cabello de Kestrel. Olfateó el viento con delicadeza y casi dejó caer a Cass.

Se quedó completamente rígido de terror.

Porque entre los olores mezclados de diferentes brujos y algo más que no acababa de identificar, percibió un perfume de cedro y cítricos.

Gideon.

33

Calla se despertó primero, con la respiración acelerada por la pesadilla y la frente perlada de sudor.

¿Eso era lo que se sentía teniendo auténtico poder? Contuvo un escalofrío.

Nunca había tenido un sueño tan real ni tan... eufórico. Hubiera jurado que aún sentía toda esa magia corriendo por sus venas, un poder que no sabía que podía esgrimir.

No era real, se aseguró a sí misma. Esa no era yo.

No podía serlo.

Respiró hondo un par de veces para apartar el recuerdo y centrarse en el lugar donde se encontraba. Aún veía borroso por culpa de la savia y no podía examinar su entorno. Rápidamente, se dio cuenta de que tenía la cabeza apoyada en algo duro pero cómodo. Algo que se movía constantemente arriba y abajo...

Qué cosa más rara.

Entrecerró los ojos. En el bosque ya no reinaba la oscuridad; la luz ardiente del sol lo bañaba todo. Parpadeó varias veces y sus pupilas se centraron lentamente en... Gideon. Estaba tumbada sobre el pecho de Gideon, que la rodeaba con los brazos, dormido. El sol refulgía contra su cabello azul despeinado y arrancaba reflejos de los aros metálicos de su oreja. No sabía cómo, pero su atractivo era todavía más diabólico cuando dormía.

¿En serio?, se regañó a sí misma. Hay cosas mucho más urgentes en las que pensar que en el pelo de Gideon.

Su sueño se le repitió mentalmente. Tenía grabado a fuego en la memoria el vibrante color rojo carmesí. Sangre. Tanta sangre.

Tú no eres así. Tú no eres capaz de hacer eso, se juró a sí misma.

Era un truco del bosque; estaba jugando con su mente. Ella no podía usar su magia de siphon de esa forma. El destino de Calla no era convertirse en un monstruo. Se aseguraría de ello.

No ha sido real, no ha sido real, no ha sido real.

Intentó apartarse de Gideon. Apoyó las manos contra su pecho y empujó, pero, desgraciadamente, continuaba demasiado aturdida y no tenía fuerza. En lugar de apartarlo, lo despertó.

–¿Calliope? –susurró él, volviendo el rostro hacia ella.

–Esto... –murmuró ella, conteniendo el aliento. Tenía su cara a escasos centímetros.

–Tus ojos... –indicó, intrigado.

El glamour.

–Oh.

Calla se apartó un poco e intentó concentrarse en cubrir con la magia su iris ambarino.

–No –la detuvo con brusquedad. Parpadeó y terminó por espabilarse del todo, sin dejar de agarrarla entre sus brazos. Calla no se movió un ápice mientras Gideon empezaba a orientarse. De pronto, pareció darse cuenta de que la estaba abrazando.

–Lo siento –dijo, aflojando inmediatamente el agarre.

Calla asintió y se sentó a su lado. Al margen de Hannah y Delphine, nadie la tocaba normalmente, y le resultaba un poco alarmante lo fácil que era acostumbrarse al contacto físico. Apartó la mirada e intentó no pensar en lo agradable que era despertarse entre los brazos de alguien.

–Aquí no tienes que esconder el color de tus ojos, ¿sabes? –susurró él.

Le miró de soslayo y se mordió el labio, insegura. Solo retiraba su glamour cuando estaba con sus amigas. Se aclaró la garganta, intentando no fijarse en la admiración que veía en su rostro. Si Gideon supiera lo que había visto en su sueño... Lo que simbolizaba el color de sus ojos: que era un monstruo. Apartó el pensamiento y se centró rápidamente en el nuevo bosque que los rodeaba. Observó entonces los árboles con asombro.

–Guau –exhaló mientras Gideon se incorporaba lentamente.

–Son álamos –indicó él–. Mucho mejor que el roble del demonio.

La desorientaba un poco haber pasado del oscuro bosque demoniaco a un claro tranquilo entre troncos blancos y grises. Miró a sus amigas, que seguían tiradas en el suelo. Se aproximó a la que tenía más cerca, Hannah, y la zarandeó un poco. Los párpados de la bruja temblaron ligeramente, pero no se abrieron.

Gideon estaba haciendo lo mismo con su hermano y, tras unas cuantas sacudidas, Ezra volvió por fin en sí.

–¿Qué... infiernos...? –masculló, arrastrando las palabras.

–Roble del demonio –respondió Gideon, suspirando. Se levantó y regresó hasta Calla, que seguía arrodillada junto a Hannah.

–¿Se van a poner bien? –preguntó ella, intentando de nuevo no pensar en su pesadilla.

Los brillantes ojos plateados la miraron fijamente.

–Nos vamos a recuperar todos; ya deberíamos estar eliminando todo el veneno. Por suerte, no tiene efectos secundarios duraderos, excepto... –se mordió la lengua y Calla notó una intensidad repentina que caracoleaba en sus pupilas. No entendió el motivo.

Tal vez él sabe lo que vi, pensó angustiada. Tal vez todos vimos lo mismo.

Calla rezó a los dioses para que no fuera así. Se aclaró la garganta para cambiar rápidamente de tema.

–¿Cómo las despertamos? –preguntó–. No podemos movernos sin la ayuda de Delph.

–No creo que haya nada que podamos hacer salvo esperar –respondió Gideon. Sacó su cantimplora, le dio un trago y le ofreció. Ella negó con la cabeza y se la pasó a Ezra en su lugar, que dio varios tragos con ansiedad, como si estuviera muerto de sed, antes de limpiarse la boca con la mano y, finalmente, mirarla directamente a la cara. Cuando vio los ojos de Calla, se le descolgó la mandíbula.

–Guau –exhaló maravillado, y Calla notó que se sonrojaba ligeramente–. ¿Estás bien? –inquirió preocupado, inclinándose hacia ella. La recorrió con la mirada como si intentara comprobar que no tenía ninguna herida.

–¿Al margen de las trampas de ogros y los árboles demoniacos? Salvo eso, estoy bien.

Ezra torció la boca, carraspeó y continuó hablando.

–Deberíamos buscar comida mientras esperamos a que las chicas se despierten –sugirió–. Me muero de hambre.

–Dudo que seas capaz de encontrar nada –señaló Calla cuando vio que intentaba ponerse de pie y fracasaba miserablemente. Volvió a sentarse y apoyó la cabeza contra las rodillas, gimiendo de frustración mientras sucumbía al mareo.

–Pero no es mala idea –Gideon se acercó a Calla y le tendió la mano–. Tú y yo podemos buscar mientras los demás se recuperan.

–De acuerdo –consintió ella, agarrándole la mano y permitiendo que la levantara. Se acercaron a los árboles, dejando a un aturdido Ezra al cuidado de sus amigas inconscientes. Ahora que lo pensaba..., dejar a Ezra al cargo tal vez no fuera la mejor idea. Les echó un vistazo, preocupada, y vio que el brujo ya se había incorporado del todo, así que tuvo que conformarse con eso.

Se dio cuenta de que Gideon la estaba mirando.

–¿Qué? –preguntó, nerviosa.

Él se aclaró la garganta con suavidad.

–¿Viste... algo? Cuando estabas inconsciente –preguntó, algo indeciso, en un susurro; una expresión que Calla encontró muy poco propia de él, aunque no le conociera desde hacía demasiado tiempo.

Se mordió el labio y se dio la vuelta, con el corazón disparado. Sin pensar, aceleró el paso, pero era evidente que Gideon podía seguirla sin esfuerzo. Se adentró cada vez más en la espesura y, antes de darse cuenta, dejó de ver a Ezra y a sus amigas.

–Calliope.

Notó que entraba en pánico. Él lo sabía. Sabía lo que había visto y, probablemente, por eso la había alejado de los demás. Se había adentrado en ese bosque siniestro para poder enfrentarse a ella. Necesitaba volver con Hannah y Delphine, pero de pronto todo le pareció idéntico; los árboles se mezclaban y la confundían. No se acababan nunca.

Se giró para regresar por donde había venido, pero Gideon se interpuso en su camino.

–Calliope, ¿qué te pasa?

Ella le devolvió una mirada salvaje, jadeando. Su corazón latía demasiado rápido.

–No te acerques más.

–¿Qué? –respondió, perplejo.

–Sé lo que viste. Yo también lo vi, pero...

–¿Crees que los dos tuvimos la misma visión? –preguntó él, claramente sorprendido.

–No lo sé –susurró Calla–. ¿Sí?

–Bueno, ¿qué viste tú?

Tragó saliva.

–Nada bueno.

–Ya somos dos –admitió–. Yo... vi a mi madre.

–Ajá... –Calla entrecerró un poco los ojos y Gideon jugueteó con uno de los aros de su oreja antes de continuar hablando.

–Creo que te tenía prisionera.

Se le descolgó la mandíbula.

–¿Qué?

Gideon se estremeció ligeramente.

–Entonces, ¿no tuvimos el mismo sueño?

–¡No! –gritó ella en un tono una octava más alto de lo normal por la confusión–. Yo vi...

Se mordió la lengua. No podía contárselo.

–¿Viste qué? –presionó él.

Ella negó con la cabeza.

–Da igual. ¡Lo que importa es que dices que tu madre me tenía cautiva!

–No tiene por qué cumplirse –aseguró con seriedad–. El futuro nunca se puede garantizar.

Sacudió la cabeza y se apartó de él, ahogando una risilla histérica.

–¿Qué estamos haciendo aquí, Gideon? –gimió–. ¿Esta misión, este hechizo? Nunca funcionará.

–Calliope, no permitas que te afecte este bosque. Es lo que quiere: quebrar tu mente para guiarte en círculos por toda la eternidad. El veneno del roble del demonio muestra una manifestación de uno de los muchos posibles resultados del futuro. Eso no significa que vaya a hacerse realidad –ella le miró insegura–. Te garantizo que no permitiré que se haga realidad –juró.

–¿Cómo puedes prometer eso? ¿Y qué más te da a ti lo que me vaya a pasar en el futuro? No me debes nada.

No le dio tiempo a pestañear: Gideon dio un paso al frente. Calla retrocedió hasta pegar la espalda contra un árbol y el príncipe acercó su rostro al de ella.

–Hay un motivo por el que nos hemos conocido, Calliope. Hay una razón por la que tú y yo solo hemos sacado seises, por la que mi hermano recibió la orden de encontrarte. No sé qué significa mi visión ni cómo te encontrará mi madre, pero...

–¿Se te ha ocurrido que tal vez sea porque el hechizo no va a funcionar? ¿O porque no lo vamos a conseguir hacer? ¿O el detalle de que soy una monstruosidad, una bruja mitad siphon? –se atragantó al pronunciar la última palabra mientras se le repetía su propia visión mentalmente.

–No eres un monstruo, Calliope.

–No tienes ni idea –susurró ella.

–¿Por qué haces eso?

–¿El qué?

–Actuar como si fueras un monstruo. Decir que no eres una bruja de verdad. Solo hay un motivo posible: no te estás dando la oportunidad de serlo. Te niegas a usar tu magia como debe usarse. No eres dos mitades separadas, Calliope. Una parte de ti no es ni mejor ni peor que la otra.

–No tienes ni idea de lo que se siente –masculló ella.

–La única persona que duda de ti misma eres tú. Y debería ser evidente. Piensa que hay otras tres personas en este bosque que han venido aquí por ti, y solo por ti.

–Ezra ha venido porque tú le obligaste –le espetó con más veneno del que pretendía.

–En primer lugar, si crees que puedo obligar a Ezra a hacer algo que no quiere, es que no has pasado suficiente tiempo con él. Y, en segundo lugar, tienes razón: no tengo ni idea de lo que se siente al ser tú –bajó la voz–. No tengo ni idea de lo que es ser otra cosa al margen de un brujo de pura cepa. Un príncipe de pura cepa. Pero hay algo que sí sé: sé lo que es que la gente tenga expectativas sobre ti y dé por sentado quién eres antes de conocerte. Y sé que esas expectativas te obligan a darle vueltas a lo que eres.

Calla apartó la mirada; no quería que se diera cuenta de lo mucho que había dado en el clavo.

–Escucha –suspiró–. Va contra todos mis instintos querer confiar en alguien tan fácilmente. Me llevó años bajar la guardia con mi comandante, con mis amigos. De pronto, apareces tú y ni siquiera me cuestiono el impulso de traerte conmigo. No sé por qué nos han unido los destinos, pero tampoco quiero luchar contra ello.

Ella le miró directamente a los ojos.

–Lo entiendo.

Gideon enarcó las cejas azules.

–¿Lo entiendes?

Calla asintió en silencio.

–Entiendo a lo que te refieres con lo de querer confiar en alguien. Al principio no, claro. En la subasta, desde luego, no confiaba en ti. Pero te seguí a este bosque, ¿no? A pesar de que tenía todos los motivos del mundo para huir de ti, aterrada, después de lo que me pasó con Ezra.

–Sí –torció la comisura izquierda de la boca–. Supongo que sí.

Tragó saliva. Quería decirle que no debía confiar en ella tan fácilmente. Que si supiera lo que había visto en su sueño, el único sentimiento que le inspiraría sería terror.

Pero no lo dijo.

–Tal vez Ezra tenía razón –fue lo que terminó murmurando.

–¿Sobre qué?

–Cuando hablé con él, antes de entrar en el bosque..., le molestaba que hubiera confiado tan rápido en ti. Le dije que era porque tú y yo nos necesitamos mutuamente; perseguimos el mismo objetivo. Pero toda esta situación... encaja demasiado a la perfección. Estando involucrados los destinos, ¿hasta qué punto es una coincidencia?

–Nada es una coincidencia con los dioses –sentenció él con rotundidad.

Se quedaron callados un instante, pensando en el lío en el que estaban metidos. Gideon continuaba inclinado sobre ella en el silencio del bosque. Calla creyó que el príncipe iba a decir algo más, pero pareció pensárselo mejor. No acertaba a adivinar el motivo, pero encontraba a Gideon más osado que antes, como si su visión, esa que decía que no se iba a cumplir, hubiera cambiado radicalmente algo en su interior.

Sin duda, algo ha cambiado en mí.

No sabía ni qué decir, pero no tuvo que preocuparse por eso, porque oyó un crujido a espaldas de Gideon. El príncipe se giró en redondo y se puso en guardia. Calla asomó la cabeza por encima de su hombro y divisó a un hombre alto, de rasgos afilados, con el cabello largo blanco. Cargaba con un cuerpo inerte en un hombro y sus impresionantes facciones eran tan frías que su expresión podría rivalizar con la de la reina ónice.

–¿Interrumpo algo? –dijo el brujo desconocido, avanzando entre los árboles. Su voz, suave como el terciopelo, tenía una cualidad siniestra.

Calla se tensó, preparándose para huir.

Pero Gideon relajó el cuerpo de repente y suspiró.

–Kestrel.

34

Kestrel y Gideon se observaron un momento.

–¿De verdad Cass se ha vuelto tan vago? –preguntó Gideon, sonriendo levemente.

El otro brujo tardó un momento en responder de igual manera, con una sonrisa.

–Roble del demonio –explicó–. Además, le ha atacado un viperidae.

Gideon enarcó las cejas, preocupado, y Kestrel le hizo un gesto para que le echara una mano –sin mirar ni una sola vez a Calla–. El príncipe se adelantó y depositó suavemente el cuerpo de Caspian en el suelo.

Calla contuvo una exclamación de horror al ver el desastre: tenía largos cortes en uno de los pectorales y la camisa hecha jirones, empapada en sangre. Al menos, las heridas habían empezado a cerrarse, pero las cicatrices recientes de su piel oscura estropeaban un enorme tatuaje que era imposible identificar.

–¿Se va a poner bien? –preguntó ella.

Kestrel no respondió, bien porque pensaba que hablaba específicamente con Gideon o porque decidió ignorarla voluntariamente.

Gideon no se alteró. Contestó de inmediato.

–Caspian es fuerte. Debería recuperarse con facilidad; seguramente el veneno esté retrasando un poco su curación.

–Necesitará comida y agua cuando despierte. Perdimos nuestras provisiones peleando contra el viperidae –informó Kestrel.

–Tenemos agua y algo de comida en el campamento... La verdad es que estábamos buscando algo de comer ahora mismo –indicó Calla, ignorando la actitud del brujo.

Kestrel, al fin, se dignó a mirarla. A juzgar por su expresión, estaba claro que no creía una sola palabra de que solo estuvieran haciendo eso. La estudió de pies a cabeza, despacio, de un modo que la hizo sentirse expuesta. Sus ojos oscuros tenían algo inquietante, casi demasiado revelador. A Calla le entraron ganas de estremecerse, pero contuvo el escalofrío.

Finalmente, cuando terminó de evaluarla, habló:

–¿Y tú eres...?

–Kestrel –advirtió Gideon.

El brujo se volvió hacia el príncipe con una sonrisa sardónica. Su pelo blanco y liso ondeaba elegantemente con la brisa con una delicadeza que contrastaba con su actitud.

–¿Qué sucede, príncipe? Solo le he hecho una pregunta a la chica.

Calla cayó en la cuenta de que Kestrel era, técnicamente, el superior de Gideon en la Cofradía, cosa que explicaba su tono. Desde luego, tenía un aire de autoridad incuestionable, pero Gideon también. Le resultó extraño ver al príncipe someterse ante otra persona, pero eso fue exactamente lo que hizo: apretó la mandíbula y cerró la boca.

Kestrel la miró expectante.

–Calliope Rosewood –se presentó, haciendo un aspaviento sarcástico–. ¿Y tú eres?

Gideon tosió y se tapó la boca con la mano, conteniendo la risa ante su descaro. Los ojos de Kestrel se enturbiaron. A Calla le dio igual. No era su comandante.

–Kestrel Whitehollow. Comandante de la primera unidad de la Cofradía de la Reina Ónice, matadragones y temido por muchos.

Sonó como una amenaza.

–Menudo montón de títulos; debes de tardar una eternidad en firmar con tu nombre –comentó alegremente Calla, y Gideon no fue capaz de ocultar su risita en esta ocasión.

Kestrel le enseñó los dientes y al príncipe se le cortó la hilaridad. Se puso delante de Calla, cubriéndola, y le dedicó al otro brujo una mirada de advertencia.

–Está conmigo.

–Sí. Ya lo he visto, claramente –respondió Kestrel, bajando peligrosamente la voz.

–No tienes ni idea de lo que has visto –replicó Gideon, inexpresivo.

–Quizás puedas iluminarme, entonces.

Calla vio cómo se taladraban con la mirada, sintiéndose cada vez más incómoda. Estaba a punto de sugerirle a Gideon que se pusieran a buscar comida para volver con los demás cuando percibió un movimiento por el rabillo del ojo. El brujo herido –Caspian– empezaba a agitarse en el suelo, y un gemido ronco brotó de su garganta. Los otros dos no parecieron darse cuenta.

–Esto... ¿Chicos? –les llamó, pero la ignoraron.

Caspian volvió a gemir, esta vez más fuerte, pero los dos brujos continuaron sin percatarse.

–Ey –insistió, sin que se produjera ninguna reacción.

El otro brujo, que acababa de recobrar el conocimiento, pestañeó lentamente bajo la luz del sol. Calla se apartó de Gideon y se acercó a comprobar cómo se encontraba; se arrodilló a su lado e intentó darle sombra con su cuerpo para protegerle los ojos hasta que consiguió abrirlos. Cuando al fin separó los párpados, sus iris grisáceos la observaron confusos un segundo, antes de soltar un aullido de sorpresa. Calla se apartó de él.

–¿Qué estás haciendo? –la acusó Kestrel, apartando la vista de Gideon.

–¡Nada! –protestó ella–. Estaba recuperando el conocimiento y vosotros dos estabais demasiado ocupados para daros cuenta, así que...

–¡Tú! –gritó Caspian, señalándola–. ¡Estabas en mi sueño! ¿Cómo...?

–Espera... ¿Cómo que Calliope estaba en tu sueño? –preguntó Gideon, agachándose junto a él.

–Me encontraba en un campo de batalla y no entendía por qué. Lo único que sabía era que tenía que llegar hasta alguien. Llegar hasta ella.

Calla desorbitó los ojos.

–¿Por qué?

–Porque... tenía algo para ti. Algo que necesitabas de verdad.

–¿Te acuerdas de lo que era? –indagó Gideon, muy serio.

–Un dado brujo... Era un dado brujo. Pero no parecía un dado normal. Era negro y rojo.

Calla se quedó blanca.

–Y entonces, entonces... –continuó Caspian, alterado, sin percatarse de la reacción de Calla ni de lo quieto que se había quedado Gideon–, alguien me apuñaló. En el pecho. No me lo puedo creer... –se calló en seco al llevarse la mano al torso y recorrer las heridas. Se miró la carne desgarrada, confuso al principio, antes de soltar un bramido ronco–. ¿Qué está pasando? ¿Ha sido real? –entró en pánico y pasó la palma de su mano por las cicatrices–. ¡Mi marca de beta!

–No era real –le aseguró Gideon.

Calla se mordió el labio. Esperaba, por todos los dioses, que Gideon tuviera razón. No entendía por qué aparecía ella en todas las visiones, y empezaba a tener miedo de averiguar qué habían soñado los demás.

–No te apuñalaron en un campo de batalla, Cass. Te atacó un viperidae –señaló Kestrel con un tono casi aburrido.

–Oh –Caspian respiró aliviado–. Cierto. Maldita sea, llevamos un par de horas en el bosque y han estado a punto de matarme dos veces.

–¿Un par de horas? –repitió Calla, asombrada–. ¿No entrasteis hace un par de días?

–Aquí el tiempo se mueve diferente –explicó Kestrel, mirándola con condescendencia–. ¿Nadie te lo ha dicho?

–Creía que significaba que se sentía que el tiempo pasaba de forma diferente –replicó a la defensiva.

–Espera, espera, espera... ¿Alguien va a explicarme quién es esta chica? Aparte de la misteriosa belleza de mis sueños, claro –Cass le dedicó una sonrisa resplandeciente, a pesar de que acababa de despertar después de que lo atacara un monstruo y de soñar que lo apuñalaban en el campo de batalla. Calla no pudo evitar devolverle la sonrisa. Cass tenía ese efecto en los demás.

–Calliope –respondió–. Pero puedes llamarme Calla si quieres.

–Debes de ser especial –le espetó Kestrel secamente–. A mí no me ha dicho el diminutivo.

Calla puso una mueca.

–A ti parecía darte igual que tuviera nombre.

Caspian los miró a ambos como si intentara averiguar qué se había perdido. Al parecer, la actitud de Kestrel no debía de apartarse demasiado de la normalidad, porque Cass se limitó a encogerse de hombros y asentir, como diciendo: «Todo dentro de lo habitual».

–No dejes que te afecte –Cass sonrió de forma cómplice–. Es así de antipático con todo el mundo.

Kestrel soltó un gruñido por lo bajo y la sonrisa de Caspian se ensanchó.

–¿A alguien le importaría ayudarme a levantarme? –preguntó.

–¡Oh! –exclamó Calla, incorporándose para ofrecerle una mano sin pensárselo dos veces.

¿Qué haces? No puedes tocarle. ¿Basta con unas palabras bonitas del príncipe para que olvides cuál es tu naturaleza?, indicó una vocecilla insidiosa en su cabeza.

Se llevó la mano al pecho, con las mejillas encendidas.

–¿Pasa algo? –inquirió Caspian, desconcertado.

–No debería tocar...

–Yo te ayudo –intervino Gideon rápidamente para que Calla no tuviera que explicarse. Lo agarró y lo puso de pie; Caspian era casi tan alto como el príncipe. Flexionó los músculos, los bíceps, y onduló los hombros mientras gemía de alivio, montando un espectáculo mientras estiraba todo su cuerpo hasta la punta de los dedos, y Calla soltó una carcajada. Él le dedicó una sonrisa.

–¿Y ahora adónde vamos? –preguntó Cass, dando una palmada.

–¿Ya habéis encontrado el nido de las valquirias? –preguntó Gideon.

Ambos brujos negaron con la cabeza.

–En cambio, nos topamos con un viperidae. Y antes intentaron matarnos unos cerezos en flor –explicó Cass.

Gideon enarcó una ceja ante la última parte y suspiró.

–Bueno, ya que estamos todos juntos, no tiene sentido volver a separarnos. Esperaba que Ezra y las chicas no tuvieran que encontrarse con la valquiria, pero no creo que tengamos elección a estas alturas.

Calla intentó contener una mueca. No le hacía mucha gracia tener que pasar más tiempo cerca de Kestrel, y menos toparse con una valquiria. Le estaba costando bastante decidir qué le apetecía menos.

–¿Chicas? ¿Plural? ¿Hay más bellezas por aquí? –preguntó Cass, encantado, mientras Kestrel tomaba aire con desesperación.

–¿Cuántas? –gruñó.

Gideon puso los ojos en blanco y le tendió la mano a su comandante.

–¿Mi brújula?

Kestrel sacó una cajita dorada de sus elegantes pantalones y se la lanzó a Gideon, que la atrapó al vuelo. Calla se dio cuenta entonces de que el comandante iba impecablemente vestido, con el jubón y los pantalones confeccionados a medida. Ella nunca había tenido ropa tan bonita, ni siquiera cuando vivía con su aquelarre. Kestrel se dio cuenta de que le estaba mirando, la observó con frialdad y Calla apartó la vista para centrarse en la brújula con joyas incrustadas que manipulaba Gideon. Abrió la tapa con la yema del pulgar y observó fascinada cómo la aguja giraba en círculos tratando de encontrar el punto de referencia. Al cabo de unos segundos, se detuvo y marcó justo al lado del hombro de Gideon.

–¿Qué significa eso? –preguntó ella.

–Significa que nuestros amigos deben de seguir en el mismo sitio –señaló un camino entre los árboles en la dirección que apuntaba la aguja–. Está encantada para guiar fuera del bosque a quien la use. Se supone que el nido de las valquirias está en el camino de salida, así que pensamos que era mejor que Kestrel y Cass la usaran en lugar de adentrarse con las manos vacías. A mí, sin embargo, la brújula me llevará directamente adonde realmente desee ir.

Calla parecía intrigada. Nunca había visto un artefacto mágico tan valioso.

–Ya basta de charla. En marcha –ordenó Kestrel, sin esperar a ver si alguien lo seguía. Se giró hacia el sendero y avanzó.

Caspian cruzó una mirada burlona con Gideon, le dio una palmada en el hombro y siguió al estoico brujo de pelo blanco.

Calla no se movió ni un milímetro, esperando a que Gideon diera el primer paso. El príncipe se quedó mirando a sus compañeros y se pasó una mano por la mandíbula, pensativo. Finalmente, se enfrentó a la mirada de la bruja.

–Kestrel es complicado.

–Vale.

Gideon apartó la mirada y jugueteó con un aro de su oreja, mientras ella seguía con atención cada movimiento.

–Calliope...

–Gideon –respondió ella con la misma intensidad y un leve toque de humor–. No es asunto mío.

Él se cruzó de brazos. Sus ojos plateados eran duros.

–De acuerdo –asintió lentamente–. Pero si quieres un consejo..., no le pinches. Tenemos asuntos pendientes, y no quiero que lo pague contigo.

Echó a caminar tras sus amigos, sin que Calla supiera cómo tomarse la advertencia. No estaba segura de si intentaba protegerla de la injustificada ira de Kestrel o si simplemente no deseaba lidiar con la situación.

Las palabras de Ezra resonaron en su mente.

«Se han enamorado de él personas mucho más fuertes que tú, y han acabado pisoteadas».

–¿Vienes o no, muchacha? –la llamó desde lejos el comandante, con tono impaciente.

Respiró hondo y apartó la idea de su mente, enderezando los hombros. No tenía sentido darle vueltas. Lo único que importaba ahora era que completaran el hechizo, que sus amigas volvieran a tener una vida normal y poder olvidar todo lo que había pasado últimamente.

35

–¿Qué infiernos te ha pasado? –exclamó Ezra, que se encontraba junto a las chicas, ya despiertas.

–Un viperidae –Caspian suspiró lúgubremente y se miró el pecho–. Va a llevar una eternidad volver a tatuar esto; es un desastre.

Ezra dejó escapar un silbido cuando Cass le mostró los daños de cerca, aunque ya estaba en proceso de curarse. Calla echó a correr hacia sus amigas y suspiró de alivio al rodearlas entre sus brazos.

–Estaba preocupadísima –confesó, apartándose.

–Esto nos pasa por seguir a unos hombres al interior de un bosque demoniaco –refunfuñó Delphine.

–¿Habéis tenido... sueños? –susurró Hannah.

–El mío fue más bien una pesadilla –farfulló Calla, y las tres se miraron con recelo.

Gideon se aclaró la garganta y todos se giraron hacia él. Bueno, Kestrel no le había quitado los ojos de encima en ningún momento.

–Tenemos que encontrar a la valquiria –declaró–. Creo que todos hemos tenido suficiente bosque a estas alturas.

Delphine se animó un poco ante la mención de la valquiria.

–Por fin vamos a conocer a alguien interesante.

Kestrel la miró con desdén y Calla sonrió al ver su enfado. Se suponía que, siendo una bruja, debería estar firmemente convencida de que las valquirias eran lo peor: estaban enfrentadas con todos los Reinos Brujos desde hacía siglos. Sin embargo, a Delphine siempre le habían gustado esas criaturas, y Calla había llegado a pensar que ella misma podría llevarse bien con una valquiria, si esta no la intentaba matar al instante, claro. No tenía ni idea de cómo había empezado el conflicto, pero de pequeña le habían enseñado que la reina valquiria exigía a sus súbditos que arrancaran el alma de brujos y brujas incluso antes de que se separara de sus cuerpos.

Cuando conoció a Delphine en Estrella, descubrió que el número de muertos en ambos bandos era casi equivalente, ya que tanto las brujas como las valquirias tenían el mismo poder. Eso significaba que nadie se impondría sobre el rival, al menos de momento. Hasta que los brujos lucharan entre sí. Contar con el favor de las valquirias podría suponer una ventaja en la guerra de los destinos.

–Calla comentó que tenías algún tipo de brújula que nos puede guiar, ¿no? –le dijo la sirena a Gideon–. Quiero acabar con esto cuanto antes.

–Con la brújula llegaremos al nido de las valquirias mucho más rápido, sí –confirmó él–. En cuanto consigamos lo que necesitamos, buscaremos al Devorabrujas.

–¿Las vas a llevar al Devorabrujas? –preguntó Kestrel, incrédulo–. ¿Te has vuelto loco, Gideon?

–¿Qué creías que hacían aquí? –replicó Gideon.

–¿Y tú quién demonios eres? –le espetó Delphine al comandante.

Kestrel giró la cabeza para mirar a la sirena, alzando la afilada nariz.

–Kestrel Whitehollow, comandante de la primera unidad de la Cofradía de la Reina Óni...

–Le va a llevar tres minutos presentarse, a todo esto –resopló Calla, avisando a sus amigas.

Cass contuvo una carcajada y se le iluminaron los ojos.

–Tú –sonrió a Calla, mostrando los dientes blancos– me gustas.

–¿Y quién demonios eres tú? –dijo Kestrel tras terminar su presentación.

Delphine, que no había prestado la menor atención a la perorata del comandante, se sacudió el pelo.

–¿A todos los brujos ónice les gusta tanto escucharse, o solo a vosotros?

Kestrel entrecerró los ojos.

–Vale, ella también me gusta –musitó Cass. Se giró hacia los dos príncipes–. ¿De dónde las habéis sacado?

–¿Y no podéis volverlas a dejar allí? –murmuró Kestrel, irritado.

–¿A este qué le pasa? –gruñó Delphine.

–Calliope –Gideon interrumpió a la sirena antes de que estallara una discusión– es la bruja con la que Ezra ha estado quedando los últimos meses –les lanzó una mirada significativa a los recién llegados y Cass sumó dos más dos.

–Oh, eres tú –musitó Cass.

Calla levantó las cejas.

–¿Y ese tono a qué viene?

–Bueno, es porque...

–Cierra la boca, Caspian –le cortó Ezra.

Cass le miró con inocencia.

–Solo iba a decir que ella es la que te ha estado vaciando los bolsillos. Pero nunca mencionó que fueras una siphon, lo cual me parece fatal, porque es mucho más interesante que todas las estupideces que suelta normalmente.

A Calla le entraron ganas de soltar una carcajada.

El más joven de los príncipes puso mala cara, molesto.

–¿Podemos irnos ya? –murmuró.

Calla y Caspian le miraron con una sonrisa apenas disimulada mientras se acercaba a su hermano para inspeccionar la brújula mágica.

Delphine le dio un codazo a Calla.

–¿Qué le pasa a ese tío tan alto y serio de ahí? Si sigue mirándote así, va a acabar prendiéndote fuego.

–Ese es Kestrel –le dijo ella con intención.

–¿De qué me suena? –Delphine ladeó la cabeza.

–Ezra mencionó a Gideon y su...

–Oh –la sirena abrió mucho los ojos y Cass acercó la cabeza, como si estuviera deseando cotillear.

–Kestrel siempre desconfía de la gente nueva –comentó–. No os lo toméis demasiado a pecho.

–Pongámonos en marcha –pidió Gideon a todos.

–Soy Caspian, por cierto –se presentó el brujo ónice a las demás mientras avanzaban, pero Calla estaba más pendiente de Kestrel, que no hacía ningún ruido al caminar.

La hostilidad del comandante la afectaba más de lo que dejaba entrever, pero se prometió a sí misma que no permitiría que le hiciera daño su actitud abrasiva. Intentó creer lo que decía Caspian: que Kestrel era así con todos los desconocidos, aunque intuía que había algo mucho más personal por debajo.

–Bueno, Caspian, cuéntame –comenzó Delphine–: ¿qué hace un brujo tan guapo como tú con los príncipes Gruñón y Enfadón?

–Supongo que, cuando pasas una década entrenando con alguien hasta machacarlo, se crea un vínculo. Ezra venía incluido en el paquete.

Ezra bufó mientras Gideon apartaba la vista de la brújula y sonreía.

–Perdóname, Caspian, pero creo que la preciosa cicatriz que te hice dejó bastante claro quién machacaba a quién.

Caspian ensanchó la sonrisa sin parecer afectado y Calla le miró con disimulo, intentando localizar la marca de la que hablaba el príncipe. Él se dio cuenta y torció ligeramente la cabeza, mostrando el cuello y la mandíbula. Tenía una línea rosácea de unos cinco centímetros de largo.

–Estábamos haciendo la última prueba para determinar el rango, y Gideon, el muy cabrón, ¡me rajó!

–Culpa mía. Creía que al menos intentarías esquivar el golpe –se rio levemente el príncipe.

–Ya sabes que prefiero el ataque a la defensa.

–Y, precisamente por eso, Lysandra no te permitió te curaras esa cicatriz –intervino Kestrel con voz grave.

Cass puso los ojos en blanco.

–La verdad es que queda chula –valoró Cass–. A todas las parejas que he tenido les ha gustado –guiñó un ojo y se echaron a reír.

–A mí me gusta –confirmó Delphine con coquetería. Cass subió las cejas de forma provocadora y Hannah pareció hundirse de pronto.

–¿Cuánto creéis que falta para encontrar el nido? –preguntó Calla cuando se le pasó la risa.

Gideon se encogió de hombros y volvió a mirar la brújula.

–Es difícil saberlo. Esperemos que no demasiado.

–Estoy convencido de que no falta nada –declaró Cass con optimismo.

Gideon deseó que fuera así.

36

No demasiado tiempo resultó ser mucho tiempo.

Tres horas más tarde, seguían caminando, y los suspiros de fastidio de Delphine se hacían más y más fuertes a cada minuto.

–Declaro oficialmente que estoy harta de andar –resopló la sirena con desaliento–. Eh, principito, ¿seguro que tu brújula mágica funciona correctamente?

–Sí –gruñó Gideon, igual de frustrado.

–Bueno, pues yo creo que... –comenzó Delph, pero Calla la interrumpió. La conocía lo suficiente como para saber que empezaría a soltar amenazas de muerte si tenía que dar un paso más. Lo cierto es que ella estaba cerca de hacer lo mismo.

–¿No podríamos descansar por hoy? Está oscuro, aún no hemos comido, y creo que hemos tenido bastante con todo lo que ha pasado –dijo.

–¿Todo lo que ha pasado? ¿Habéis tenido más aventuras que lo del roble del demonio? –preguntó Cass, distraído, estirándose.

–Calla y Gideon se quedaron atrapados en la red de un ogro y apareció un sílfide gilipollas... Es todo muy largo de contar –explicó Delphine.

–Sílfides. Todos son gilipollas –asintió Cass, aunque su enorme sonrisa contradecía sus palabras–. Aunque besan de maravilla.

–Estoy de acuerdo con Calla –opinó Ezra–. Necesitamos descansar –ella le dedicó una mirada agradecida y Gideon asintió.

–De acuerdo entonces. Podemos acampar aquí mismo.

En ese momento estaban atravesando una espesura de árboles, pero había suficiente espacio en el suelo entre los troncos como para que todos pudieran encontrar fácilmente un lugar donde dormir durante la noche. Gideon tiró la mochila que llevaba contra la base de uno de los troncos, y Caspian, que había estado cargando con la cartera de las chicas, hizo lo mismo.

–¿Quién quiere ayudarme a buscar comida? –Gideon miró al grupo.

–Yo voy –se ofreció Hannah.

–Cass y yo también –dijo Kestrel–. ¿Sirena? ¿Bruja?

–Yo no me dedico a rapiñar –replicó Delphine–. Los príncipes y yo ya hemos hablado del tema –le lanzó a Ezra una mirada fulminante antes de que el brujo hiciera un comentario sarcástico.

El comandante no se dignó a prestarles atención ni un instante más.

–Vámonos –sentenció en dirección a Gideon.

–Ese tipo se lo está currando para convertirse en el brujo ónice que más detesto en el mundo –gruñó Delph con una mueca mientras los cuatro se alejaban.

Ezra dibujó un atisbo de sonrisa.

–¿Ya pasas de mí, Delphine?

Calla sonrió mientras intercambiaban insultos a sus espaldas. Rebuscó en la cartera algo de ropa para dormir y sacó un par de pantalones de lino con volantes, de color rosa. Eran de Delphine, pero al menos no le quedarían tan justos como los que llevaba, de cuero, que se le pegaban a las piernas por el sudor. Se le agrió la expresión cuando se dio cuenta de que no había ni una sola camiseta lo bastante grande para dormir.

–¿Qué pasa? –Delph se volvió hacia Calla, que gruñía.

–No has traído ni una sola camiseta mía –protestó Calla, con los pantalones de lino en la mano.

–¿Y por qué no te pones una suya? –Ezra ladeó la cabeza hacia la sirena.

–¿A ti te parece que tenemos la misma talla? –la sirena puso los ojos en blanco.

–No, yo no puedo usar una camiseta de Delph, imposible. No puedo dormir con algo tan... ajustado –gimió Calla.

–Oh –farfulló Ezra. Carraspeó y se acarició la barbilla con torpeza, como si acabara de fijarse en que Calla tenía una figura mucho más rotunda y todas sus curvas destacaban con lo que llevaba puesto.

–¿Qué pasa, Ezra? –se rio la sirena–. ¿Ahora te das cuenta de que Calla tiene...?

–No ayudas, Delph –murmuró la bruja, con las orejas ligeramente rojas.

Delphine levantó las manos en señal de rendición, como si dijera «nadie me deja divertirme», y buscó una muda entre la ropa para ella.

–Dormiré con lo que llevo –suspiró Calla, mirándose la camisa negra, arrugada tras la experiencia con la trampa del ogro y un poco sudada tras todo el día caminando; no le quedaba más remedio–. Ahora vuelvo –iba a buscar un rincón privado para cambiarse de pantalón cuando Ezra se plantó delante de ella.

–Quédate con una de mis camisas de repuesto, si quieres. Gideon compró muchas más en el pueblo.

Levantó la vista, nerviosa ante su cercanía. Si entrecerraba los párpados, distinguiría las pecas que tenía en el puente de la nariz. Percibía su perfume especiado bajo el sudor y agotamiento que desprendían todos a esas alturas.

–Yo... –titubeó.

Ponerse su ropa le resultaba demasiado íntimo.

–Dale la camisa y ya está –zanjó Delphine–. Quiero dormir.

Ezra observó a Calla durante una fracción de segundo antes de seguir las indicaciones de Delph. Sacó de su bolsa una camisa negra de manga corta y Calla la tomó sin ni siquiera darle las gracias; agarró a la sirena de la mano y la arrastró hasta la espesura.

Mientras se cambiaban, Delphine le preguntó sin rodeos:

–¿Todo arreglado entre Ezra y tú?

–No lo sé –negó con la cabeza mientras se quitaba la camisa, la dejaba caer al suelo y se ponía rápidamente la prenda de Ezra. Era lo bastante amplia para su gusto; el dobladillo le llegaba justo a los muslos.

Cuando regresaron a la zona donde habían decidido acampar, Ezra estaba apoyado en el tronco de un árbol, con un pantalón y una camisa nuevos. Tenía en la mano una de las últimas piezas de fruta que les quedaban.

–A lo mejor puedo encontrar agua cerca... –consideró Delphine.

–¿No debería resultarte tan natural como respirar? –preguntó Ezra entre bocado y bocado.

Ella le hizo un gesto vulgar con pereza antes de darse la vuelta y elegir un camino distinto al que habían tomado antes.

–Vuelvo enseguida –le dijo a su amiga–. ¿O quieres acompañarme?

Calla negó con la cabeza.

–Mejor no; necesito quitarme estos zapatos. Estoy convencida de que ya no tengo pies, sino ampollas.

Delphine se encogió de hombros y fulminó con la mirada a Ezra antes de desaparecer entre los árboles. Calla se sentó apoyando la espalda contra un árbol y cruzó las piernas. El suelo estaba frío y sus músculos doloridos lo agradecieron. Se quitó lentamente los zapatos lavanda y siseó al ver que tenía los pies en carne viva.

–Joder –exhaló Ezra al ver su estado–. ¿Cómo no has dicho nada? –dejó cuidadosamente la pieza de fruta en la esquina de una de las mochilas y se acercó a ella.

–¿Para qué? Me iban a doler igual –suspiró mientras se pinchaba ligeramente una de las ampollas y ponía una mueca de dolor–. Mi magia las está curando lo más rápido que puede, pero, con tanto caminar, no hacen más que reaparecer y curarse sin cesar.

–¿Por qué esos idiotas te obligaron a ponerte eso? No es como si se vieran debajo de la falda.

–Yo qué sé –suspiró, agotada–. ¿Por qué subastan a la gente, para empezar?

–Eso no te lo puedo discutir –murmuró, y agarró la cantimplora del suelo.

–¿Qué haces? –preguntó, cansada, mientras le veía desenroscar el tapón.

–Hará que te sientas un poco mejor, al menos un rato –explicó mientras agarraba suavemente un pie, con cuidado de no hacerle daño, y empezaba a verter agua sobre las heridas.

Calla siseó al notar el choque del agua fría sobre las ampollas rojas e hinchadas, pero de inmediato le entraron ganas de llorar de alivio. Pasó al otro pie y, en cuanto terminó, la miró con empatía.

–Yo...

–No te disculpes por esto –apretó los dientes, soltando aire rápidamente–. Discúlpate porque acabamos de desperdiciar casi toda el agua que nos quedaba.

Ezra subió la mirada.

–Gideon tiene toda la razón.

–¿Gideon tiene toda la razón en qué?

–Se te da de maravilla distraerte de las cosas importantes.

–Eso lo dijo de los dos –replicó ella.

Ezra sonrió levemente y Calla se quedó mirándole en silencio. Él se acercó un poco más y le apartó un mechón de pelo de la cara. Sus ojos se oscurecieron cuando inclinó la cabeza.

–Todavía no me acostumbro a lo bonitos que son tus auténticos ojos –susurró en un tono tan bajo que apenas destacaba de la brisa que bailaba entre los árboles.

–Siento lo de tu daga –barbotó ella–. No sabía que fuera tan importante para ti. A ver, me daba la impresión de que era especial para ti, pero...

–No te disculpes por eso –la parafraseó él.

–¿Por qué no respondiste a la última pregunta? –musitó–. Obviamente, tenías que escoger a Gideon...

–¿Eso piensas? –murmuró él–. ¿Crees que es tan fácil?

Ella ladeó la cabeza y abrió ligeramente la boca. Ezra le rozó el labio inferior con el pulgar y sus pupilas se clavaron en sus labios.

–No quiero que termine –susurró en tono suplicante cuando volvió a mirarla a los ojos.

En ese momento, se oyeron pasos cercanos. Calla se apartó de él y Ezra regresó lentamente a su sitio para agarrar su fruta a medio comer. No apartó los ojos de su rostro.

Hannah se tiró al suelo al lado de Calla y la rodeó con un brazo.

–¡Hemos encontrado un peral! –exclamó entusiasmada. Gideon traía los brazos llenos de fruta y Calla cogió dos piezas, agradecida. Frotó una contra la camisa y se atrevió a echar un vistazo a Ezra de reojo. Él no le quitaba los ojos de encima.

«No quiero que termine».

Calla volvió la cara rápidamente. No tenía ni idea de lo que sentía en ese momento. O eso quería creer.

–¿Dónde está la sirena? –preguntó Caspian, dando bocados a su cena.

–Buscando agua –informó Calla entre mordisco y mordisco de la jugosa pera.

–Bien –asintió Kestrel–. Entonces, tan solo necesitamos hacer fuego.

Colocó en una pila ordenada las ramas finas de fresno que traía en brazos y todos se quedaron mirando cómo encendía fuego. Poco después, reapareció Delphine y les indicó dónde había un manantial de agua dulce. Gideon se marchó con todas las cantimploras para llenarlas. A pesar del alboroto, Calla notó que se estaba quedando dormida. Cuando Hannah le tocó ligeramente el hombro, le costó abrir los párpados.

–¿Mmm? –preguntó.

–Puedes dormir sobre esto –musitó, ofreciéndole su conjunto morado, que había hecho una bola para que sirviera de almohada improvisada.

–Gracias, Han –murmuró Calla. Se lo metió bajo la cabeza y se estiró frente a las llamas calientes.

Todos los demás seguían cuchicheando. No se enteró cuando regresaron Gideon y Delphine con el agua; su mente ya la arrastraba a las oscuras profundidades. Ojalá sus sueños fueran más agradables que los anteriores.

37

–¿Cuándo fue la última vez que te enfrentaste a una valquiria? –preguntó Ezra a Caspian mientras avanzaban a la par entre los árboles grises.

Habían pasado un par de horas después del amanecer. Kestrel se aseguró de que no durmieran mucho más después de la salida del sol, y Ezra y Cass estaban enzarzados en una discusión sobre quién ganaría a quién en una pelea.

–Soy el encantador de valquirias, Ez –le espetó Cass a su amigo con una sonrisa–. Hablan conmigo y no hace falta que me enfrente a ellas: se van tan contentas.

–Por favor –Ezra chasqueó la lengua con incredulidad–. Más bien ven a Gideon y Kestrel detrás de ti y huyen de ellos.

–Bueno, si no me crees, probemos –Cass sonrió de medio lado.

–Prohibido pelearos hasta que volvamos a casa –les advirtió Gideon.

–Venga ya, Gid, solo es entrenar un po...

–¿Qué es eso? –Hannah señaló al frente, cortando a Caspian.

El grupo se detuvo en seco cuando apareció a lo lejos un vasto mar resplandeciente, cuya superficie brillaba como el cristal.

–Guau –exhaló Hannah.

Echaron a correr hacia la orilla y Calla los siguió hasta que se dio cuenta de que Delphine no se había movido del sitio.

De hecho, ni siquiera respiraba.

–¿Delph? –la llamó.

Volvió sus ojos brillantes como estrellas hacia Calla. Estaban teñidos de un pánico evidente.

–¿Qué...?

–El... El mar de las Sirenas –farfulló Delphine entrecortadamente.

Calla respiró hondo y se volvió hacia el grupo para pedirles que se detuvieran cuando una repentina vibración sacudió el suelo a sus pies. Calla trastabilló, pero consiguió mantener el equilibrio y le tendió la mano a su amiga. El temblor no cesaba. Delphine le señaló el mar y Calla contuvo un gemido estrangulado, apretándole la mano.

El mar, antes en calma y cristalino, era ahora un remolino oscuro que se retorcía. Cuando el suelo dejó de temblar, Calla tuvo que arrastrar a Delphine para alcanzar a los demás.

–¿Qué infiernos ha sido eso? –preguntó Hannah cuando llegaron hasta ellos.

Calla intercambió una mirada preocupada con Gideon.

–No tengo ni i... –comenzó el príncipe, justo cuando se reanudó el temblor.

Esta vez, la tierra empezó a resquebrajarse. Una larga falla se abrió y se extendió por el suelo. Calla retrocedió a toda prisa para evitar la grieta que las empujaba al mar. En ese momento, Ezra saltó por encima e intentó agarrarlas antes de que cayeran al agua, pero la siphon soltó un aullido al resbalar por el borde que se desmoronaba.

–¡Calla! –gritó Ezra, intentando sujetarla, pero la chica estaba agarrada a Delphine y no consiguió tirar de las dos. Cayeron por la pendiente en dirección al mar, hundiendo los dedos en la tierra para intentar frenarse. Estaban a varios metros sobre el agua. Calla apenas veía por encima del borde, y la otra mitad de tierra se estaba separando con todos los demás. Hannah intentó alcanzar a Delphine, pero Gideon la sujetó con un brazo y tiró de ella para evitar que cayera al vacío.

Calla miró a la sirena; la tierra continuaba inclinándose, con toda la intención de arrojarlas a las dos al agua.

No, no a las dos.

A Delphine.

Era imposible que lograran escapar mientras el suelo siguiera torciéndose, pero Ezra, que luchaba por alcanzarlas, podría levantar a una de las dos antes de que se derrumbara por completo el borde de la falla. Los ojos de Delphine casi se salieron de las cuencas cuando se percató de lo que Calla pretendía hacer.

–Calla, no...

–¡Ezra, súbela! ¡Súbela ahora! –gritó la bruja.

–Pero...

–¡Sube a Delphine ya!

Ezra se quedó mirándola un instante antes de estirar la mano para levantar a Delphine y llevarla a un terreno más firme. En cuanto la sirena se encontró a salvo, Ezra se giró hacia Calla, pero la fuerza que había hecho al alzarla provocó que el terreno se rompiera del todo. Calla contuvo el grito, se deslizó por el saliente y cayó al agua.

Lo primero que notó al hundirse en el agua oscura como la tinta fue que estaba fría. Demasiado fría. Pataleó e intentó ascender a la superficie, pero no veía absolutamente nada y las corrientes eran tan fuertes que le resultaba imposible dirigir sus movimientos. Entonces se dio cuenta de que había un segundo problema: no estaba sola.

Algo áspero rozó sus piernas y se asustó, dejando escapar accidentalmente el poco aire que le quedaba en los pulmones. Hizo fuerza para llegar a la superficie, pero no la encontró.

Fue entonces cuando una mano se aferró a su brazo. Una mano palmeada.

Calla la arañó con todas sus fuerzas, pero la mano la apretó mientras la arrastraba por el agua. Empezaba a pensar que iba a morir cuando, por fin, sacó la cabeza. Luchó por tomar aire, tosiendo y expulsando el agua oscura de sus pulmones mientras intentaba no volver a hundirse.

–Soy yo, Calla –la tranquilizó Delphine, apartándole el pelo de la cara y enjugándole los ojos.

La bruja siguió tosiendo, pero ahora que no tenía el pelo tapándole los ojos, divisó el rostro de su amiga delante de ella. Tenía el cabello plateado hacia atrás y le vio las branquias abiertas a los dos lados del cuello.

–Me pareció notar algo –jadeó, con la voz estrangulada–. Esto no es bueno.

Delphine asintió, se puso a su espalda y la enganchó por las axilas para ayudarla a nadar en las aguas embravecidas.

Cuando llegaron al borde, Calla miró a su amiga.

–¿Y ahora cómo subimos?

–¡Aquí! –las llamó Ezra desde arriba, tendiéndoles una capa.

–Tú primero –dijo Delphine.

Calla no discutió esta vez; simplemente, alargó la mano para agarrarse a la capa de Ezra, pero... no alcanzaba por cuestión de centímetros.

–¡Ezra! ¡No llego!

Él gruñó y se inclinó todo lo que pudo hacia delante. Calla se impulsó hacia arriba con la ayuda de su amiga, consiguió aferrarse... Pero Ezra perdió el equilibrio y cayó también.

Calla se protegió la cara con los brazos de la fuerte salpicadura mientras Ezra se hundía como un plomo. Delphine dejó escapar un suspiro frustrado antes de sumergirse de nuevo bajo las olas para pescar al príncipe. Calla esperó unos instantes, angustiada; las aguas revueltas no ayudaban. De pronto, ambos asomaron la cabeza.

–¡Estúpido brujo! Juro por todos los dioses que...

–¿Encima es culpa mía? –bramó Ezra–. ¡Solo intentaba ayudar!

–Ya, pues...

–¡Ey! –gritó Calla, castañeteando los dientes por el frío–. Por favor, ¿podemos...?

De repente, una ola se estrelló contra ellos. A Calla le dio la sensación de que las aguas negras la envolvían como zarcillos retorcidos mientras pataleaba salvajemente, pero entonces sintió que dos brazos la rodeaban por el torso y tiraban de ella hacia la superficie. Tosió, con la garganta en carne viva y la nariz ardiendo por el agua que había tragado, pero los brazos musculosos la mantuvieron a flote mientras intentaba recuperar el aliento.

Ezra.

–¿Estás bien? –jadeó entrecortadamente, sin resuello, bien por haber tragado demasiada agua o por estar haciendo fuerza para evitar que ambos se hundieran bajo las salvajes olas.

–¡Te responderé cuando salgamos de aquí! –volvió a toser mientras hablaba y se estremeció violentamente; notaba frío hasta en la médula.

Ezra la estrechó más fuerte y Calla notó todos los músculos de su cuerpo a través de la ropa empapada, tan pegada a la carne como una segunda piel. Estaba demasiado angustiada como para concentrarse en la forma perfecta en que encajaban sus cuerpos, pero notó en un segundo plano que, a pesar de estar en peligro de muerte, la proximidad de Ezra no la incomodaba lo más mínimo.

Calla buscó a Delphine en las aguas oscuras. El agua goteaba de sus pestañas, se le nublaba la vista y parpadeó rápidamente.

–¿Dónde está Delph?

–Buceando –respondió él. Tenía los labios junto a su oído y su cálido aliento hizo que se estremeciera.

Iba a decirle que intentaran nadar hasta la orilla y esperarla allí, pero en ese instante algo la agarró del tobillo. Algo que no parecía la mano de Delphine.

–¡Ezra! –gritó, clavándole las uñas, presa del pánico, pero ya era demasiado tarde.

38

En un abrir y cerrar de ojos, la arrancaron de los brazos de Ezra y la arrastraron bruscamente hacia las profundidades.

No sabía si el rugido que oía era la voz de Ezra gritando su nombre o el ruido del agua que la rodeaba. Vio que se sumergía en su busca; se hundió y cortó las aguas igual que una espada, intentando alcanzarla con desesperación, pero las corrientes eran demasiado fuertes como para nadar contra ellas sin contar con cola ni aletas. Por más que luchara por impulsarse hacia Calla, las olas tiraban de él en dirección contraria.

Por un momento, pensó que su rostro envuelto en sombras sería lo último que vería, pero al instante siguiente tenía delante a Delphine. Su tez azulada la camuflaba casi por completo en las profundidades del mar y la convertía en una aparición acuática. Delph se zambulló y caracoleó como una serpiente para liberar el tobillo de Calla, que batalló frenéticamente por ascender. La sirena se deslizó a su lado con fluidez, la sujetó firmemente de la muñeca y la llevó hasta la superficie.

En cuanto asomó la cabeza, le entraron ganas de llorar.

–¿Qué infiernos ha sido eso? –gritó Ezra, nadando hasta ellas. Le apartó el pelo de la cara y le secó los ojos a Calla, mientras ella se aferraba a sus hombros con angustia, un poco sorprendida de su propio atrevimiento. Ezra le resultaba familiar, cálido y seguro, y en aquel momento daba igual la tensión que hubiera entre ellos. Si se ahogaban, nada tendría importancia.

–Sílfides acuáticas –dijo Delphine, sin parecer nada cansada–. Pero no es el único problema.

Ezra soltó una carcajada incrédula llena de odio.

–Casi la ahogan. Los odio con todo mi ser.

–Apúntate al club –replicó Delphine–. Necesitamos darles algo... –se calló y miró a Ezra con ojo crítico.

–¿Qué?

–Quítate la camisa.

–Estamos a punto de ahogarnos... ¿y tú quieres que me desnude?

–¡Que me des tu camisa de una vez! –exigió con urgencia, agitando las manos de forma alterada.

Calla creyó que estaba alucinando por la falta de oxígeno; jamás hubiera imaginado que Delphine le pediría a Ezra que se quitara la ropa. Y eso era justo lo que estaba pasando.

Ezra dejó de discutir. Le movió los brazos a Calla para que se agarrara a su cuello y bajó la mano para intentar despegar la prenda mojada que tenía adherida al cuerpo. La tarea, ya de por sí difícil, le resultó todavía más compleja por tener a Calla aferrada, luchando por salvar su vida, pero se negaba a apartarla. Si volvían a arrastrarla, iría con ella hasta los infiernos.

Ezra le arrojó la camisa empapada a Delphine, que la atrapó antes de que le diera en la cara. La sirena desapareció bajo las olas. A Calla le temblaba todo el cuerpo, y Ezra le frotó los brazos, intentando que entrara en calor. Ella hundió la cara contra su cuello y cerró los ojos, intentando no hiperventilar.

–Vamos a salir de esta –le aseguró él–. No hemos llegado hasta aquí para acabar muriendo ahogados por unos renacuajos puestos de esteroides.

Calla soltó una risa temblorosa ante su intento de broma, pero no dijo nada. Para ser sinceros, ninguno de los dos acababa de creerlo.

Tras unos insoportables instantes, Delphine volvió a sacar la cabeza a su izquierda.

–Vale; eso los entretendrá un par de minutos. La camisa de Ezra no es exactamente un gran botín como lo era su daga. Ahora voy a sacaros de aquí.

–¿Cómo? –exclamó Ezra.

Delphine tomó aire.

La sirena cerró los ojos y, antes de que Ezra la masacrara a preguntas, se levantaron las aguas y los lanzaron por los aires como un resorte. La ola los depositó al otro lado de la brecha, en tierra, donde esperaban sus compañeros.

–¡Oh, gracias a los dioses! –sollozó Hannah mientras el agua que los rodeaba se deslizaba de nuevo hacia el mar. La bruja rubia se lanzó hacia Delphine y la estrechó entre sus brazos. Calla seguía aturdida y se aferraba al pecho desnudo de Ezra con tanta fuerza que él terminó por apartarle las manos con suavidad.

–¿Estás bien? –la miró a la cara, alisándole el pelo empapado como había hecho en el agua.

Quería decir que no, que no estaba bien, pero asintió e intentó incorporarse. Caspian se agachó y le tendió la mano a Ezra para levantarlo; también se le veía entumecido, y le costaba mantener el equilibrio.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó Gideon, acercándose a Calla, que asintió levemente. La levantó con cuidado y, cuando ella comenzó a retorcerse el pelo para secarlo, Gideon sonrió–. También te puedo echar una mano con eso –retrocedió un poco y alzó un brazo en su dirección; de inmediato, la envolvió un tornado de aire caliente que la secó en breves instantes.

–Muy útil –suspiró ella, asintiendo levemente, agradecida, mientras se peinaba las largas ondas con los dedos.

–¿Qué infiernos ha pasado? –exclamó Caspian, rompiendo el silencio inquietante–. ¿Y por qué Ez está descamisado?

Delphine dejó que Hannah la ayudara a levantarse. Calla se dio cuenta de que las branquias de la sirena ya empezaban a cerrarse y las membranas de las manos y los pies se reabsorbían lentamente. La piel impermeable de Delph estaba cubierta de gotitas que se desprendían con el movimiento. Lo único que seguía mojado era el pelo y la ropa, algo que Gideon remedió rápidamente. Cuando el cabello de la sirena se alzó con el viento, Calla distinguió un destello del tatuaje brillante que tenía en la nuca. No era la primera vez que veía esa marca, pero Delphine evitaba cuidadosamente enseñársela a los desconocidos. Rápidamente, se alisó el pelo plateado antes de que nadie más notara el tatuaje.

–Había sílfides en el agua –explicó Delphine–. La camisa de Ezra ha servido como ofrenda.

–Daba la impresión de que el mar intentaba tirarte al agua –observó Ezra con una mirada sombría. Calla apartó la vista de sus abdominales a toda prisa, reprimiendo el recuerdo de que acababa de abrazarse a ellos como si su vida dependiera de ello.

–Eso es precisamente lo que quería –confirmó Delphine con un peculiar tono de voz hueco–. Y por tu culpa he tenido que usar mi magia para salir, así que más vale que nos alejemos a toda velocidad.

–No pensaba que fuera a caerme...

–Ah, ¿es que piensas alguna vez?

–Delph, por favor –la amonestó Calla suavemente.

–¿Te pones de su parte? –Delphine se volvió hacia ella, molesta.

–Solo intentaba ayudar. Fue un accidente –razonó Calla.

–Vale, pues no ayudó lo más mínimo. Y ahora... –a la sirena se le quebró la voz. Hannah le rodeó la cintura para consolarla y Calla se quedó de piedra. Nunca había visto a su amiga tan nerviosa. Conocía algo de su pasado, y sabía que ver el mar donde nació, donde le pasaron un montón de cosas espantosas, debía de ser traumático para ella. Pero jamás hubiera esperado que Delphine se mostrara tan afectada delante de extraños.

–Necesitamos sacarla de aquí –dijo Calla, todavía sin aliento. No estaba segura de cuáles serían las repercusiones para Delphine, pero estaba muy alterada y se negaba a quedarse ni un minuto más de brazos cruzados mientras la interrogaban.

–¿Por qué motivo una sirena ansía tanto alejarse del mar de las Sirenas? –preguntó Kestrel con suspicacia.

–No es asunto tuyo –le espetaron las tres chicas a la vez.

–Creo que sí es asunto nuestro cuando...

–Cállate, Kestrel –gruñó Ezra.

Las tres se volvieron hacia él, sorprendidas. Kestrel le lanzó una mirada asesina.

–Recuerda con quién estás hablando –dijo.

–Soy tu príncipe. Y, a diferencia de mi hermano, tú no eres mi comandante –replicó–. Y, técnicamente, Gideon tiene más rango que tú, ya que es el heredero. Así que recuerda con quién estás hablando tú.

Las mejillas de Ezra se tornaron ligeramente rosadas, pero no se amedrentó, haciendo que Calla se sintiera impresionada debido a lo intimidante que era Kestrel. Delphine parecía ligeramente agradecida.

–No quiero incordiar a nadie –intervino Cass con delicadeza–, pero creo que Kestrel tiene razón. ¿Cómo vamos a valorar el peligro que corremos si no sabemos lo que está pasando?

Ezra puso los ojos en blanco.

–Ese es vuestro problema: pensáis primero como soldados. Está claro que no quieren hablar de ello y que tenemos que seguir adelante, a menos que os apetezca esperar a que este estúpido bosque nos arroje de nuevo al agua. No me ofrezco voluntario para una segunda ronda, y estoy harto de que las sílfides se lleven mis cosas.

En cuanto Ezra terminó la frase, una melodía evocadora surgió de la vasta masa de agua que tenían a su espalda. El rostro azul hielo de Delphine se tornó blanco.

–¡Vámonos ya! –exclamó.

–¿Qué infiernos...? –farfulló Cass, confuso, volviéndose hacia el mar.

–Una canción de sirena. Por eso la pequeña belleza acuática tiene tantas ganas de huir de aquí –Kestrel la observó de arriba abajo de forma acusatoria–. Has usado tu magia en el agua y ahora saben que estás aquí.

Calla la miró preocupada.

–Sí.

–Y no parecen muy contentos –continuó el comandante.

Delphine apretó los dientes.

–No.

Kestrel la taladró con la mirada un instante más.

–Entonces, deberíamos haber salido corriendo hace rato.

Delphine le miró directamente a los ojos.

–Sí –contestó.

No les dio tiempo a pensar qué implicaba lo que había dicho Kestrel ni la respuesta de Delphine: un chorro de agua salió disparado hacia ellos.

El tentáculo líquido se enroscó en torno a Ezra y alzó al brujo por los aires. Caspian maldijo entre dientes mientras Kestrel llevaba la mano al frente. El agua se congeló y Ezra sacó rápidamente un cuchillo de un bolsillo oculto de sus pantalones. Golpeó con la empuñadura el hielo hasta hacerlo añicos y cayó al suelo.

Calla corrió hacia él.

–¿Te encuentras bien?

Ezra gimió de dolor, incorporándose.

–¿Qué infiernos...?

Otro chorro de agua se alzó sobre ellos.

–¡Moveos! –gritó Gideon. Todos giraron sobre sus talones y echaron a correr al unísono, como un escuadrón.

Calla huyó tras Ezra, mirando hacia atrás para asegurarse de que sus amigas la seguían. Entonces vio que otro chorro de agua perseguía a Hannah y Delphine.

–¡Delph!

Delphine se giró justo a tiempo para esquivarlo. Levantó las manos, las llevó al frente con las palmas hacia fuera y las movió para emplear su magia y partir por la mitad el gigantesco tentáculo de agua, que llovió sobre ellos. Delphine agarró a Hannah de la manga y tiró de ella mientras Calla y Ezra aminoraban para que los alcanzaran.

–¿Crees que se va a rendir? –jadeó Hannah, apretando el ritmo.

–No –respondió Delphine; su voz apenas se oía bajo el rugido del viento.

Finalmente, llegaron hasta el bosque y cruzaron a toda velocidad, arañándose la ropa y los brazos con las ramas.

Justo delante de ellos había un árbol gigantesco, alto y grueso, la única mancha de color en medio del bosque gris y blanco. Aquel monstruoso árbol no preocupó demasiado a Calla, pero sus ramas enormes llegaban casi hasta el suelo. Iban a tener que rodearlo, y eso los retrasaría notablemente.

Ezra escupió un taco cuando lo vio.

Entonces sonó un inquietante crujido a sus espaldas, acompañado de una sinfonía de chasquidos agudos: otro zarcillo de agua se estaba abriendo paso entre la maraña de árboles. El chorro se dirigía directamente hacia Delphine, que se tiró al suelo. El agua pasó por encima de ella, partió una rama gigantesca del enorme árbol y salieron volando por los aires fragmentos de corteza.

Bueno, es una forma de despejar el camino, pensó Calla.

En cuanto el agua se dispersó, avanzaron a toda prisa, pero otro chorro le pisaba los talones a Delphine, negándose a rendirse. Gideon se lanzó hacia la sirena para apartarla, pero, cuando el agua falló, no se estrelló contra el árbol.

No, en esta ocasión, algo la atrapó.

Calla no vio quién o qué había aferrado el agua hasta que distinguió una silueta entre las sombras, sentada en una de las ramas. De repente, la figura azotó el agua, provocando una ondulación que recorrió todo el tentáculo y lo hizo estallar en miles de gotas que saltaron por los aires. El grupo esquivó la lluvia que caía mientras Kestrel intentaba averiguar quién los había salvado.

–Muéstrate –exigió el comandante. Calla no estaba segura de querer que la silueta apareciera ante su vista; no después de haber dispersado el agua mágica como si fuera humo.

Cass se puso al lado de su comandante y sonrió.

–¡Sal, sal a la luz, quienquiera que seas!

–¿Seguro que eso es lo que quieres? –ronroneó una voz aterciopelada desde las sombras del árbol.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Calla. Kestrel, que ya era pálido de por sí, estaba blanco como un fantasma. El comandante reculó, pero Cass actuaba como si el peligro no fuera con él. Se quedó donde estaba y cruzó los brazos.

–No me digas que nos hemos topado con un ángel en este bosque demoniaco... –coqueteó tranquilamente mientras el resto le miraba como si hubiera perdido la cabeza.

–Caspian –le advirtió Gideon en un susurro. Calla vio miedo en los ojos del príncipe ónice y, sin saber por qué, sintió una oleada de terror ella también. Era como si su cuerpo reconociera un peligro al que su cerebro aún no podía dar nombre.

El peligro se reveló rápidamente, cuando la luz del bosque se volvió de repente demasiado brillante, como si alguien acabara de encender un fuego y se iluminara el claro entero. Y allí, sentada en una rama del árbol, con un aspecto tan glorioso como el de un ángel, se encontraba la criatura que habían estado buscando.

Habían hallado a la valquiria.

39

La mujer se descolgó grácilmente de la rama en la que estaba posada y descendió al suelo casi flotando, como si la gravedad no fuera con ella. Se irguió con elegancia, y los rizos negros de su melena reluciente se deslizaron por sus hombros y cayeron por su espalda mientras contemplaba a los intrusos. Llevaba un amuleto de bronce al cuello que descansaba contra su clavícula y un vestido escarlata de satén brillante que caía suavemente hasta el suelo, con dos aberturas hasta los muslos. Sus largas piernas asomaban a cada movimiento.

Calla intentó no quedarse boquiabierta ante su belleza; su cálida piel oscura parecía casi opalescente a la luz del bosque, y sus profundos ojos castaños despedían un brillo perverso. Era la personificación de todo lo que atraía a Calla en mujeres. Y, si era sincera, también en hombres. Era etérea, pero de un modo letal.

–Tienes la boca muy grande, brujo –susurró la valquiria, sonriendo.

Extendió un dedo y le acarició el rostro a Caspian con una uña afilada. Una parte de Calla casi sintió celos de él; la otra, la cuerda, la parte que deseaba que su corazón continuara seguro dentro de su pecho, era consciente de que era una estupidez.

Caspian la observaba pasmado. Parecía un pájaro atrapado por una serpiente, igual que todos los demás, que contenían la respiración.

–¿Quién te crees que eres –comenzó lentamente la mujer– para hablarle así a una valquiria? ¿No temes que te arranque el corazón palpitante del pecho?

Todos sus sentidos le decían que esa era la señal para huir, pero nadie parecía capaz de obligar a sus pies a moverse del sitio. Sin embargo, Cass no se inmutó.

–Me llamo Caspian –respondió con cautela, pero sus ojos plateados brillaron de forma pícara.

–Caspian –repitió la valquiria, saboreando los sonidos con la lengua–. Dime, Caspian, ¿te gusta el peligro? –a él se le oscurecieron las mejillas, pero no hizo ademán de apartarse–. Os debe de gustar, a ti y a tus amigos, si estáis en este bosque.

–¿Y si te digo que sí? –replicó Cass en un tono que hizo pensar a Calla que parte de su confianza era mera fanfarronería.

La valquiria levantó las delicadas cejas con sorpresa, como si pensara que no se iba a atrever a replicarle. Calla le echó un vistazo a Gideon. Nunca le había visto tan angustiado mientras era testigo de cómo su amigo jugaba con fuego delante de todos.

–Creo –susurró la valquiria– que, en otras circunstancias, podríamos haber sido amigos.

Caspian inclinó la cabeza y su sonrisa característica volvió a iluminarle la cara.

–¿Cómo te llamas?

–Amina.

–Bueno, Amina, resulta que lo que estábamos buscando en este bosque es... a ti.

La valquiria dio un paso atrás.

–¿Por qué motivo una criatura almada acudiría en busca de una valquiria al Bosque Interminable? ¿Deseas que te arrebaten el alma?

–Lamento decirte que, de momento, ninguno de los presentes está dispuesto a desprenderse de ella –contestó el brujo.

–Oh, por favor –su risa tintineó por el bosque con un cascabeleo inquietante–. Si deseara arrancárosla, no podríais hacer nada.

–No hemos venido aquí a ofrecer nuestras almas. Lo que necesitamos es un favor.

–Un favor de una valquiria tiene un precio muy alto, brujo.

–No esperaba menos.

El toma y daca constante de la conversación inquietaba cada vez más a Calla. No entendía cómo Cass era capaz de mantenerse sereno en presencia de la valquiria, pero recordaba que había hecho chistes sobre el tema: dijo que era un encantador de valquirias. Tal vez no fuera una broma.

Amina contempló detenidamente a Cass otro instante, como si intentara decidir si le infundía suficiente curiosidad como para escuchar lo que quería o si le merecería más la pena arrancarles el corazón a todos y continuar tranquilamente con sus asuntos.

–¿Qué es lo que te atreves a pedirme, brujo, después de haberos ayudado tan generosamente con el problemilla de la sirena? –entrecerró los ojos en dirección a Delphine.

Hannah hizo acopio de valor y dio un paso hacia su amiga con ánimo de protegerla. Aunque la bruja rubia era más baja que Delphine y ni de lejos tan fuerte y atlética, Calla estaba segura de que se enfrentaría a la valquiria si la amenazaba. Sin embargo, la sirena no parecía tan afectada por el encuentro como los demás.

–Necesitamos una pluma de valquiria –dijo Gideon–. Y estamos dispuestos a negociar, por supuesto.

Amina soltó una carcajada.

–Como si fuera a dártela gratis. Los brujos sois tan engreídos... Tú especialmente –miró a Caspian a los ojos–. Teniendo en cuenta que casi acaba contigo un árbol.

Delphine contuvo la risa y las orejas de Caspian enrojecieron un poco, pero no apareció ni rastro de vergüenza en su cara, que parecía expresar diversión.

–Viste eso, ¿verdad? –preguntó en tono conciliador.

–Veo muchas cosas.

–¿Cuál es tu precio, entonces? –se adelantó Gideon.

–Una pluma de valquiria es un bien raro, de un valor incalculable –sonrió Amina, avanzando lentamente hacia ellos–. El poder de traer de regreso un alma es muy codiciado, como ya sabrás.

Los demás, salvo Kestrel, la miraron con una mezcla de asombro y confusión, que parecía justo la reacción que esperaba la valquiria.

–Pero me da la impresión de que no queréis la pluma para vosotros –concluyó.

Amina se detuvo frente a Gideon y Calla los miró embelesada. Ambos irradiaban un aire peligroso, cada uno a su manera. Se alzó una ligera brisa que sacudió los rizos de la valquiria y removió los mechones azul oscuro de la frente de Gideon.

–Dime, príncipe: ¿estás seguro de que sabes lo que necesitas? –susurró, como si fuera una conversación íntima solo destinada a sus oídos. Gideon no respondió: solo la miraba como si se estuviera preparando para un ataque.

Calla empezaba a pensar que no iba a responder cuando finalmente habló.

–Sí –dijo.

–¿Y estás dispuesto a ofrecer cualquier cosa a cambio? –ladeó la cabeza.

Gideon vaciló. Sus ojos plateados se tornaron negros durante un instante.

–Sí.

–Y tú –la valquiria se volvió hacia Kestrel–. Tú y yo somos inmensamente ancianos comparados con estos críos. Con toda tu experiencia, ¿no te has planteado que esta no era una buena idea? ¿Hacer tratos con una valquiria, aunque sea una exiliada, y jugar con la magia y el destino como si supieras a qué te estás enfrentando?

Kestrel abrió la boca para responder, pero le echó un vistazo a Gideon y apretó la mandíbula.

–Bien entonces. He decidido cuál será mi precio –continuó Amina con su voz grave y melodiosa. Hannah buscó la mano de Calla, nerviosa, y esta se la tendió para que la bruja se agarrara para sentirse más segura–. Te daré una pluma a cambio de tu corazón –concluyó, recorriendo sensualmente el pecho de Gideon con una garra negra.

–¿Qué? –jadeó Calla involuntariamente, apretando la mano de Hannah.

La valquiria ni siquiera pestañeó en su dirección: no apartó los ojos de Gideon. El grupo vio cómo el mayor de los príncipes y la valquiria se miraban fijamente durante lo que pareció una eternidad.

Era imposible que Gideon se lo estuviera pensando...

–Bien –dijo.

Esta vez fue Ezra quien saltó.

–¿Qué? Gideon, ¿has perdido la puñetera cabeza?

El príncipe le ignoró. No apartó la vista de la mujer.

–Pero aún no puedo entregártelo.

–Te doy dos días.

Asintió lentamente.

–Tenemos un trato.

–Gideon, ¿qué infiernos...? –rugió Ezra, fuera de sí.

Sin embargo, antes de que Ezra pudiera terminar la frase, la valquiria soltó un bufido de risa, dio unos pasos atrás y alzó los brazos hacia el cielo. Pareció brillar entera durante un breve instante; su piel, de un tono castaño rojizo, resplandeció y dos alas grandiosas brotaron de su espalda.

Eran gigantescas, tanto que Calla se preguntó cómo era capaz de sostenerlas con su cuerpo anguloso. Estaban cubiertas de plumas jaspeadas en blanco y marrón, y en los extremos contaban con una garra afilada, ganchuda, negra como la noche. Calla se encogió al pensar en enfrentarse a esa arma.

Amina extendió la mano y arrancó una pluma del ala izquierda. Al instante, las alas se desvanecieron como una voluta de humo. Era como si nunca hubieran estado allí.

Calla parpadeó.

La valquiria sostuvo con delicadeza la pluma que se había arrancado entre dos dedos armados con garras y la inspeccionó cuidadosamente.

–He de admitir que no esperaba llegar conocer a uno de los famosos guerreros de sangre en mi vida.

–¿Cómo...? –exclamó Calla, mirando a Gideon.

–No malgastes tu tiempo con preguntas irrelevantes, encanto –interrumpió Amina en un tono familiar que, de alguna forma, no parecía fuera de lugar–. Todos habéis tomado decisiones irrevocables al venir aquí, al buscarme. Os sugiero que empecéis a preguntaros por qué.

Calla hubiera querido explicarse, decirle que sabía exactamente por qué había ido hasta allí; pero la valquiria le tendió la pluma a Gideon.

–En cuanto la aceptes, el trato queda cerrado.

El príncipe la miró durante un buen rato antes de extender la mano y tomarla con una lentitud atroz.

–Dos días, príncipe –le recordó la valquiria.

La forma en que pronunció la palabra «príncipe» hizo que Gideon entrecerrara los ojos. No contestó: se guardó la pluma e inclinó la cabeza como saludo antes de marcharse.

Kestrel le dirigió a la valquiria una última mirada fulminante antes de seguirle. Rodearon el árbol y Calla no pudo evitar volver la vista. Amina estaba junto a Caspian. Se inclinó y le susurró algo al oído antes de saltar y lanzarse hacia las copas de los árboles. Sus alas etéreas reaparecieron y levantaron una poderosa ráfaga de viento. Desapareció en el cielo, ahora oscurecido, tan rápido como había aparecido.

40

–¿Qué te ha dicho? –le preguntó Kestrel a Cass cuando los alcanzó.

Los ojos plateados de Caspian se desviaron hacia Gideon. Se cruzó de brazos tapando parte de la cicatriz del pecho, que continuaba curándose.

–Dime una cosa, Gid: ¿cuándo pensabas contarnos que tú eres el príncipe del corazón roto?

Kestrel y Ezra parpadearon asombrados, observando al brujo de cabello azul, mientras las tres chicas se miraban confundidas.

–¿Qué demonios te ha dicho la valquiria, Caspian? –preguntó Kestrel.

–Me ha dicho que espera volver a verme cuando regrese a por el corazón del príncipe del corazón roto.

–Nada tiene sentido ya... –gimió Hannah.

–¿Alguien sabe a qué se refiere exactamente? ¿Qué significa eso? –dijo Calla.

–No significa nada –zanjó Gideon–. El príncipe del corazón roto es una antigua leyenda, un cuento infantil.

–El príncipe del corazón roto es una leyenda de los dioses, Gideon –exclamó Kestrel, encendido de ira ante la actitud plácida del príncipe–. ¡No puedes descartar sin más lo que ha dicho la valquiria!

–Bueno, ¿vas a contarnos por fin la historia o no? –refunfuñó Delphine.

–No tenemos tiempo... –protestó Gideon, pero Ezra le cortó.

–Gid, necesitamos parar y descansar. No sé vosotros, pero a mí, estar a punto de morir ahogado, me ha dejado exhausto –soltó una risa amarga–. Así que vamos a parar y les vas a contar todo. A menos que quieras seguir ocultando secretos a todo el mundo...

–Todos tenemos nuestros secretos –replicó él, y, aunque parecía hablar en general, a Calla le dio la impresión de que acusaba directamente a su hermano–. Os prometo que lo del príncipe del corazón roto es lo último de lo que tenemos que preocuparnos ahora.

Ezra le miró con una sonrisa socarrona y sacudió la cabeza con incredulidad, agitando la melena.

–Siempre tienes que apañártelas tú solo, ¿verdad, Gideon?

–Estás aquí conmigo, ¿no?

Las pupilas de Ezra se posaron en Calla, a quien le sorprendió la intensidad de su mirada.

–No. Realmente no estoy aquí contigo –respondió, sin apartar la vista de ella.

Ezra giró sobre sus talones y se alejó, y Calla hizo algo de lo que, tan solo unos días atrás, jamás se hubiera creído capaz.

Le siguió.

Ezra desaparecía en la espesura tan rápido como se marchó la valquiria. Calla tenía que esforzarse para seguirle el ritmo. No se paró cuando ya apenas se oían las voces de los otros, ni cuando el único sonido era su respiración y el crujido de las ramas a sus pies.

–Ezra –le llamó.

Aceleró el paso, se adelantó y se le puso delante, obligándole a detenerse en seco.

–Ezra.

Su nombre en sus labios era un sonido tan familiar que, por un instante, se pintó mentalmente la escena de los dos juntos, no en mitad de un bosque grisáceo, sino en el sórdido sótano de la posada. Le veía mirándola por encima de su mano de cartas, guiñándole un ojo para que supiera que eran buenas y que debía seguir jugando y aumentar la apuesta. Sentía el tacto de sus labios contra su mejilla mientras la felicitaba por haber tenido éxito esa noche, justo después de acompañarla a su apartamento.

–¿A qué te referías con eso? –preguntó antes de colapsar, exhausta.

–Me refería a que... –comenzó lentamente–, cuando decidí venir al bosque, mi decisión no tuvo nada que ver con ayudar a Gideon.

Se le disparó el corazón.

–Entonces, ¿por qué estás tan enfadado con él?

–¡Porque siempre hace lo mismo! –explotó él–. Cree que tiene que encargarse de todo él solo; le da igual cómo afecte eso a los demás.

–¿En qué te afecta a ti? –Calla arrugó la frente–. ¿Por qué importa que pueda ser ese príncipe del corazón roto, si acabas de decir que...?

–¿Que qué? –exhaló con la voz entrecortada.

–Que no has venido a ayudarle a él –terminó ella.

–¡Porque me temo que los dos vais a hacer realidad esa puñetera maldición!

–Ezra, yo ni siquiera sé qué es eso –echó un poco la cabeza hacia atrás–. ¿Por qué estás tan preocupado por mí y por tu hermano?

–Porque todo el mundo le elige a él. Todos le prefieren siempre a él. Y puedo lidiar con eso, Calla. Puedo aceptarlo de mi madre y de mis amigos, los pocos que tengo. Pero ¿de ti? –se frotó la mandíbula angulosa con una mano y apartó la vista.

–Que yo sepa, no he elegido a nadie.

–Ah, claro. ¿Me estás diciendo que no confiaste en él desde el momento en que lo conociste?

Recordó que en la subasta había intentado irse con cualquiera menos con Gideon, y soltó una leve carcajada.

–Te aseguro que no. Y lo que tú decías era que no querías venir, Ezra. Tenías intención de volver directamente a los Reinos Brujos antes de que Gideon te dijera que no tenías elección, ¿me equivoco?

–Porque creía que no querías tener nada que ver conmigo después de todo lo que te hice. De todo lo que te dije –añadió con voz grave–. Lo único que quería era que mi hermano volviera a casa, a salvo. Y tú...

–¿Y yo qué? ¿Qué quieres de mí, Ezra?

Sus ojos parecieron vulnerables.

–De ti solo quiero que me mires como lo hacías antes.

A Calla se le cortó el aliento.

–Quiero... –continuó Ezra, clavando la vista en el suelo y respirando hondo–. Quiero que vuelvas a confiar en mí. Quiero que no permitas que los destinos te enreden con otra maldición.

–¿Y qué hay de ti, Ezra? Si salimos vivos de aquí, ¿vas a volver a los Reinos Brujos y actuar como si no valieras nada, como si no tuvieras potencial alguno?

–Yo no tengo nada. Mi madre me tiene comiendo de la palma de su mano y vivo a la sombra de mi hermano.

–Basta –sacudió la cabeza con frustración–. Desde que nos conocemos, mucho antes de que supiera que Gideon existía, te he visto coquetear con la oscuridad y dejarte seducir por ella; es como si creyeras que ese es tu sitio. Tú te has puesto a la sombra de Gideon.

–Quizás sea porque tengo miedo de no poseer luz propia –apretó los dientes.

–Si creyera que eres incapaz de albergar bondad en tu interior, jamás habría ido a la posada la otra noche cuando me dejaste la nota. No después de todo lo que me dijiste.

Ezra la observó un instante. Los ojos de Calla brillaban, mientras que los del príncipe parecían estar apagándose.

–¿Por qué me has seguido, Calla? –preguntó por fin, con la voz agotada.

Las palabras salieron solas de su boca sin que se parara a pensarlas.

–Te estaba eligiendo a ti.

A Ezra se le aceleró la respiración. Calla alzó la barbilla y le miró directamente a los ojos. Recordó todo lo que él le había dicho y fue consciente de que lo que iba a decirle significaba que le había perdonado. Que le estaba perdonando.

–Estoy dispuesta a dejar de luchar contra esto –le susurró.

El bosque entero guardaba silencio, completamente congelado. Y, al instante siguiente, fue como si todo estallara en llamas.

Ezra dio un paso hacia delante y un gemido se escapó de su garganta mientras la agarraba por la cintura y la empujaba suavemente contra un árbol. Sus labios se unieron en un beso devorador, y Calla notó que su cuerpo entero lanzaba un suspiro de alivio. Nunca la habían besado así; apenas la habían tocado en toda su vida, pero era como si su cuerpo supiera exactamente cómo responder a Ezra. Podía sentir cómo despertaba su magia, cómo el siphon que llevaba dentro cobraba vida al entrar en contacto con su piel, pero lo controló hasta que no notó otra cosa más que el zumbido natural de la adrenalina que corría por sus venas.

Alzó las manos hasta el pelo del príncipe y enredó los dedos en su suave cabello. Unos mechones le hicieron cosquillas en la cara cuando Ezra se inclinó sobre ella y el beso se hizo más profundo. Él le rodeó la espalda y la presionó contra su pecho mientras ella le rozaba tímidamente la lengua con la punta de la suya. Ezra la incitó a continuar, girando la cabeza, mientras apartaba una mano de su cintura y hacia fuerza contra el árbol que Calla tenía detrás. Cuando ella apartó las manos de su pelo y le acarició el cuello y los hombros, se percató, por la tensión de sus músculos, de que le estaba costando la vida mantener el control.

Permanecieron así durante un largo instante arrebatador, hasta que Calla notó que se le iba la cabeza y tenía que parar para respirar. Pasó lentamente las manos por el pecho de Ezra, su pecho desnudo, y le empujó suavemente. Él levantó la vista; tenía los labios tan inflamados como ella. Calla era incapaz de distinguir dónde terminaban sus pupilas y dónde empezaba el iris: su negrura infinita tenía un destello que mezclaba el asombro y la incredulidad.

Todavía estaba recuperando el aliento cuando Ezra se apartó ligeramente de ella. Notaba la subida y bajada irregular de su respiración agitada contra sus manos. Entonces, Ezra hizo algo impactante, algo que nunca le había visto hacer.

Le dedicó una sonrisa auténtica, deslumbrante.

Calla se quedó sin aire.

–Llevo queriendo... ¡Infiernos! –se interrumpió de pronto.

–¿Qué pasa? –preguntó Calla, atónita, mientras él se apartaba de un salto.

–Un pixie –gruñó. Levantó el brazo izquierdo para inspeccionarlo y descubrió, efectivamente, dos pequeñas marcas hinchadas que goteaban sangre.

–No pensaba que esto fuera a acabar así –se rio ella, sarcástica.

Ezra sonrió de forma diabólica.

–¿Cómo creías que iba a acabar?

Calla puso los ojos en blanco.

–Compórtate –le advirtió con seriedad, luchando por contener su propia sonrisa–, o seré yo quien te muerda.

–Eso no es la amenaza que piensas, Calla –replicó, ensanchando la sonrisa.

–Después de esto, va a ser imposible convivir contigo –murmuró ella, apartándose del tronco–. Deberíamos volver...

Se calló al verle la cara de asombro, pero no estaba mirándola a ella, sino al árbol que tenía detrás. Calla se dio la vuelta y tardó en procesar lo que estaba viendo, porque ahí, en la corteza contra la que se había apoyado mientras Ezra la besaba, estaban brotando flores. Unos capullos de color púrpura emergían de la superficie del árbol, y los pétalos se abrían en corolas enormes que despedían un perfume intenso.

–¿Qué...? –preguntó, confundida, mirando el resto del bosque, que continuaba enteramente gris y marrón. No había ni un solo punto colorido, salvo las flores negras y moradas que cubrían la corteza donde se había apoyado.

–Este bosque es extraño –observó Ezra.

Calla asintió.

–Deberíamos volver con los demás antes de que empiecen a preocuparse –insistió ella–. O, peor aún, antes de que Delphine venga a buscarnos.

Ezra extendió la mano y le apartó suavemente un mechón de cabello de la cara.

–Aún tenemos mucho de que hablar.

–Sí –jadeó ella–. Pero ahora...

–Lo sé –murmuró. Alzó la vista con confianza de pronto–. Este no es el final –prometió.

Calla levantó la barbilla.

–Nunca lo fue.

41

Habían caminado durante casi una hora antes de que Gideon los dejara descansar. Se sentaron para comer algo rápido y hacer turnos para ir a lavarse en un arroyo cercano.

Caspian intentaba hablar con la boca llena de fruta.

–No estoy de acuerdo –decía–. A lo mejor solo quiere estar a solas. ¿Quién iba a incordiar a alguien que se hace llamar «Devorabrujas»? Probablemente solo desea vivir en paz.

Ezra puso los ojos en blanco.

–Voto para que Cass sea el primero en entrar cuando lleguemos.

Caspian sonrió.

–He sido el primero en enfrentarme a una valquiria y aquí estoy, ¿no?

–De puro milagro –objetó Ezra.

–Qué va. Quiero pensar que es gracias a mi encanto –le dio un perezoso mordisco a su manzana.

–Ya. Por culpa de tu encanto, quiere volver a verte después de arrancarle el corazón a Gideon. Yo no les daría las gracias a los dioses demasiado rápido –replicó Ezra con una mueca.

–Se te ve animado, Ezra –señaló su hermano con suspicacia.

Ezra miró a Calla, pero ella apartó la vista. No quería montar una escena delante de todos. Y menos sabiendo que la tendrían cuando Delphine se enterara.

–Bueno, ¿el gruñón nos va a aburrir de una vez por todas con la espeluznante historieta del príncipe del dolor de corazón, o qué? –suspiró la sirena, hastiada. Estaba tumbada en el suelo, usando de almohada el regazo de Hannah.

–Príncipe del corazón roto, Delph –corrigió Calla.

–Qué más da –zanjó la sirena con un aspaviento.

La bruja rubia pasaba con cuidado las manos por el pelo de la sirena, desenredándoselo, mientras Calla, sentada a su lado, acicalaba sus propias ondas oscuras.

–Entonces, ¿quién es el gruñón? –preguntó Cass–. ¿Ezra o Kestrel?

–Ezra no –dijo Hannah alegremente–. Ezra es el enfadón.

Calla se rio al ver la mirada que le dirigió él.

–No creo que eso sea muy justo; solo me conoces desde hace un par de días –refunfuñó el aludido.

–Claro que sí –corroboró su hermano–. Siempre estás enfadado.

–Gideon es el sensato –señaló Caspian–. Por eso estos dos se llevan bien: se compensan –señaló al comandante.

–¿Sí? Pensaba que se llevaban bien porque a los dos les gusta dar órdenes a los demás y atacar a sus amigos a cuchilladas –replicó Ezra.

Calla encontraba alucinante que los hermanos se dedicaran a intercambiar pullas de buen rollo, como si jamás hubieran estado enfadados. Esperaba que volvieran a discutir cuando regresaron, pero actuaban como si no hubiera pasado nada. Realmente no era asunto suyo, pero no podía evitar encontrarlo frustrante.

–Yo no voy por ahí dando órdenes –se defendió Gideon, y Ezra y Cass estallaron en carcajadas.

–¿Pero lo de dar cuchilladas a tus amigos sí es cierto? –preguntó Delphine con indiferencia.

–En eso puede que yo sea el único privilegiado –concedió Cass.

Gideon se volvió hacia Ezra y Calla en busca de ayuda, pero lo único que hizo su hermano fue dar un trago a una cantimplora, con una sonrisa satisfecha.

–A mí no me mires –Calla levantó las manos–. La primera vez que hablamos, me ordenaste que me fuera contigo a tu casa.

Ezra se atragantó con el agua que estaba bebiendo y Delphine levantó la cabeza del regazo de Hannah para fulminarle con la mirada.

–Ahí falta contexto para... –comenzó Gideon, poniendo los ojos en blanco.

–¿Os vais a callar de una vez para que cuente la historia? –preguntó Kestrel, harto, ya que llevaba un buen rato en silencio mientras los demás bromeaban.

Calla torció la boca ante los malos modos y Cass señaló al comandante.

–Tienes toda la razón, Ez. Tú no eres tan gruñón.

–Muchas gracias –dijo Ezra.

–¿Y bien? –le soltó Calla a Kestrel, cruzándose de brazos, molesta–. Si vas a cortar a todo el mundo, cuenta tu historia. Más vale que sea buena.

–Si lo que dijo la valquiria era cierto –comenzó el comandante–, entonces Gideon tiene muchos más problemas que el de borrar sus tiradas del destino –ante eso, Calla levantó las cejas, preocupada–. Hace mucho tiempo, un príncipe inmortal rompió el corazón de un mortal que, por despecho, hizo un trato muy poco inteligente con los destinos: les pidió que maldijeran al inmortal. Pero no escogió bien sus palabras y, como sucede siempre cuando se hacen tratos con los dioses, la maldición se le fue un poco de las manos. Solo quería herir a su amante, pero afectó a todos los príncipes inmortales posteriores –hubo un ruidoso crujido y todos se volvieron hacia Caspian, que había dado un mordisco a una fruta. Sonrió como disculpa y le hizo un gesto a Kestrel para que continuara su historia–. Solo hay un príncipe del corazón roto; cuando muere, el siguiente príncipe inmortal que nazca estará condenado a sufrir la maldición. El problema es que, aunque haya nacido con ella, no lo sabrá hasta que le entregue su corazón a alguien. La maldición solo puede matarlo si se enamora.

–Qué maldición tan horrible –susurró Hannah con tristeza, dejando caer los mechones de cabello de Delph con los que había estado jugando.

–¿Acaso hay alguna maldición buena? –preguntó Kestrel con sequedad, y la sirena le lanzó una mirada asesina.

–Los dioses tienen un sentido del humor enfermizo –farfulló Cass entre bocado y bocado.

–¿Qué ganan con eso? –preguntó Calla, disgustada–. Además, ¿cuántos príncipes inmortales hay, para empezar?

Cass se encogió de hombros.

–¿Por entretenimiento? ¿Por simple odio? Es imposible saberlo con los dioses. Y hay muchos más príncipes y miembros de familias reales de los que crees; las valquirias tienen sus propios reinos y jerarquías, igual que las hadas.

Delphine se levantó del regazo de Hannah.

–¿Una maldición que solo afecta a los hombres poderosos y les arranca el corazón? Yo más bien diría que es una bendición.

Kestrel curvó el labio con desagrado.

–¿A ti qué infiernos te pasa?

La sirena le dedicó una sonrisa siniestra, mostrando los colmillos, antes de decir:

–Nada de nada: simplemente, no podrían importarme menos unos príncipes que mueren de amor.

Antes de que Kestrel pudiera replicar, Gideon se puso de pie.

–Cass, ¿por qué no vais Kestrel y tú a buscar leña para esta noche?

–No te metas en esto, Gideon –le cortó Kestrel, entrecerrando los ojos.

El príncipe se giró hacia su comandante. Puede que fuera uno de sus betas, pero estaba claro que Gideon no se adhería a las dinámicas sociales establecidas.

–Kestrel, no tiene sentido seguir peleando hoy –suspiró.

El comandante no apartó los ojos de Delphine ni por un instante: la sirena parecía querer guerra tanto como él. Si Calla hubiera tenido que apostar quién se rendiría antes de los dos, no se habría decidido, pero Delphine fue la primera en apartar la vista.

–Vamos a lavarnos, Han –se levantó del suelo con un gesto de hastío y se dirigió al arroyo que corría cerca. Hannah la siguió tras taladrar a Kestrel con la mirada.

–¿A ti qué te pasa? –barbotó Calla, girándose hacia el comandante–. Cass dijo que eras así con todo el mundo, pero no me lo trago, lo siento.

–He venido aquí para cumplir un cometido, y no es hacer amigos –replicó con desgana.

–Créeme, aquí no hay nadie muriéndose de ganas por ser tu amigo, comandante –le espetó con sarcasmo–. Si de verdad tienes un problema con alguien, al menos podrías tener las agallas de decirlo.

–Tengo un problema con la tendencia de Gideon a recoger gatos callejeros y romperse la crisma por ayudarlos sin motivo alguno.

–Eso tiene pinta de ser un problema entre Gideon y tú, no con nosotras.

–Si no estuvierais aquí, no habría ningún problema –zanjó él tranquilamente.

–Kestrel –le advirtió el príncipe.

–¿Por qué la defiendes? –resopló el comandante–. Apenas la conoces, Gideon. ¿Es que no te das cuenta de lo que está pasando?

–¿De qué estás hablando?

–¡Estoy hablando de que los dos habéis caído en la trampa de los destinos! ¿De verdad creéis que todo esto está pasando por casualidad? ¿Justo cuando una valquiria ha afirmado que tú eras el príncipe del corazón roto un instante después de que le prometieras entregarle tu corazón?

–¿Crees que es eso lo que está pasando? ¿Te has vuelto loco? –respondió Gideon, incrédulo.

Kestrel soltó una risa amarga.

–Bueno. Desde luego, está claro que a mí no vas a entregármelo.

–Creo que este es el momento perfecto para que nos larguemos de aquí –les susurró Caspian a Calla y Ezra, que observaban atónitos el intercambio.

–No será necesario –declaró Kestrel de forma sombría–. Voy a buscar leña. No me esperéis despiertos.

Gideon se quedó perplejo un segundo. Al siguiente, se levantó y corrió tras él.

–Estoy empezando a ponerme celoso. A mí no me persigue ningún príncipe –se lamentó Caspian.

–Voy a ver a Hannah y Delph –suspiró Calla, negando ligeramente con la cabeza.

–Ten cuidado –le aconsejó Ezra.

Calla le dedicó un asentimiento leve. No sabía ni cómo sentirse. Se había tomado lo que había dicho Kestrel como algo personal, pero en el fondo sabía que no tenía nada que ver con ella. Gideon y él tenían algo pendiente.

No le dio tiempo a alejarse más de tres pasos cuando notó un ligero toque en el hombro. Se volvió y se encontró con Ezra, que la observaba preocupado.

–Siento lo de Kestrel.

–Tú no tienes por qué disculparte.

–Lo sé, pero también sé que, cuando os acusé a Gideon y a ti de lo mismo, tuvo que sonar igual de...

–¿Ridículo? –finalizó ella. Ezra contuvo una mueca de dolor y asintió–. Porque lo es –señaló, aunque le costó pronunciar cada palabra.

–Lamento que te hayas visto envuelta en todo este lío –le dijo muy serio.

–No está siendo precisamente divertido –admitió–. Pero, si no estuviera aquí, no tendría la oportunidad de controlar mi destino.

Ezra se quedó pensativo.

–Quizás tengas razón –hizo una pausa–. ¿Significa eso que deberías darme las gracias por haberte metido en esto?

Calla puso los ojos en blanco ante su sonrisa socarrona.

–No tientes a tu suerte, Black.

La sonrisa de Ezra se volvió suave mientras la veía adentrarse en el bosque en busca de Delphine y Hannah.

Había una luz tan tenue que tenía que guiarse casi exclusivamente por el gorgoteo del agua. Cuando al fin distinguió el arroyo, vio la ropa de las chicas esparcida por el suelo de forma desordenada; las dos flotaban tranquilamente en ropa interior, y a la sirena se la veía notablemente más cómoda que cuando estaba en el mar.

Calla se desnudó entre los árboles y una brisa fría le besó los hombros. De repente, oyó un chasquido a su espalda. Una ramita. Se giró en redondo.

–¿Hay alguien ahí? –gritó, no fuera a ser que diera el espectáculo a alguno de los chicos.

Durante un instante, solo hubo silencio. Luego, una risita.

42

–Kestrel, espera –le llamó Gideon en cuanto estuvieron lo bastante lejos de los demás.

El comandante giró sobre sus talones, tan rápido que casi se chocaron de bruces.

–Solo dime una cosa, Gideon. ¿De verdad no crees en la maldición? ¿O simplemente te da igual porque jamás has estado enamorado de nadie?

–Kestrel... –comenzó. Se pasó la mano por el espeso cabello azul con frustración. Aquel no era el momento ni el lugar para mantener esa conversación, aunque debería haber supuesto que a él le sería indiferente eso.

–Respóndeme –insistió desafiante, escrutando el rostro de Gideon. Este le devolvió la mirada, pero se veía culpabilidad en sus ojos. Y estaban repletos de pesar.

El comandante cambió de postura y le lanzó una mirada afilada mientras se frotaba la boca con incredulidad.

–Kestrel... –repitió el príncipe, extendiendo la mano. Apenas le había rozado la mejilla cuando se la apartó de un manotazo.

–No –le paró con dureza–. No intentes endulzar la situación.

–No lo hacía –aseguró Gideon en voz baja–. Solo quiero que sepas que no todo era mentira –Kestrel se rio con amargura, y la mueca le afiló todavía más los angulosos rasgos–. Es que nunca pensé que esperaras amor de mí. No creía que pensaras que hubiera algo más de lo que era. Por eso no entendí por qué te molestó tanto mi ascenso; pensaba que sabías que esa siempre había sido mi meta.

El brujo miró fijamente a su antiguo amante durante un largo instante. Gideon notaba cómo se abría el abismo entre ambos, pero era incapaz de cerrarlo. Le había dicho la verdad: ni siquiera se le pasó por la imaginación que Kestrel creyera que lo suyo iba en serio. Puede que fuera culpa suya, pero no era como si el comandante fuera el tipo de persona que entrega su corazón y su alma.

–¿Y la chica? –preguntó finalmente Kestrel.

–Lo de Calliope es complicado. Tiene una historia con Ezra y...

–Entonces, ¿sientes algo por ella?

–No, no es eso –insistió Gideon, pero se dio cuenta de que estaba jugueteando con uno de sus pendientes y de que su voz sonaba tremendamente insegura. Bajó la mano y negó con la cabeza, con mayor convicción–. Tus celos no están justificados.

Kestrel soltó una carcajada oscura y se echó por encima del hombro la larga melena blanca con un aspaviento muy familiar para Gideon.

–¿Crees que todo esto es por unos insignificantes celos?

Gideon enarcó una ceja azul.

–¿No?

–No tienes ni idea de lo que he sacrificado para venir hasta aquí, y de pronto aparece ella y la necesitas...

–Sí, la necesito. La necesito como os necesito a todos los demás. Nos necesitamos todos para atravesar este bosque. No es culpa mía, ni de Calliope, que ella sea una pieza importante en el rompecabezas del Devorabrujas. Créeme, estoy seguro de que ella preferiría que no fuera así –Kestrel apretó la mandíbula y apartó la mirada–. ¿Por qué estás tan obsesionado? –Gideon hizo el amago de girarle la barbilla con la mano, pero se lo pensó mejor y detuvo el gesto–. Tenemos cosas mucho más importantes que hacer que tener una pelea de enamorados, Kestrel.

–Tienes razón –concedió a regañadientes–. Salgamos de aquí de una pieza y ya resolveremos esto más tarde.

A Gideon le invadió una oleada de culpabilidad, pero asintió. Sabía que no había nada más que resolver, pero no tenía valor para decírselo.

–Sé que preferirías estar en casa cuidando de tu unidad, pero quiero que sepas que te estoy muy agradecido por tu ayuda. Sin ti, no sabría nada del Devorabrujas ni de este hechizo.

Kestrel inclinó la barbilla como único reconocimiento, negándose a mirar al príncipe a los ojos. Gideon se dispuso a darle una palmada en el hombro, pero Kestrel le agarró la muñeca a la velocidad del rayo, impidiéndoselo. Al príncipe se le cortó la respiración y notó el calor de su contacto.

–Solo quiero que me garantices una cosa, Gideon.

–Lo que sea –le prometió, mirándole los labios.

–Júrame que de verdad no crees que la maldición del príncipe del corazón roto sea real. Que tienes un plan para librarte del trato con la valquiria. Que no te afectará en absoluto.

Observó intensamente sus ojos brillantes y, sin vacilar, Gideon mintió:

–No me afectará en absoluto.

–Quién iba a decir que Kestrel era capaz de sentir celos –comentó Caspian en voz alta. Ezra y él estaban acampando para encender un fuego.

Ezra soltó una carcajada mientras recogía las cosas que habían dejado las chicas para abrir un hueco donde poner la leña.

–Quién iba a decir que, a pesar de todos sus sermones sobre que hay que resolver las cosas rápidamente y no dejar que se enquisten, mi hermano es igual de torpe con sus propias relaciones.

–¿Crees que lo que dijo Kestrel sobre Gideon y Calla era cierto?

–No –respondió rápidamente Ezra–. Creo que ambos tienen la misma mala suerte, sin más.

–Ya, ya. ¿Quién iba a pensar que la chica por la que te has colado tendría también una cita con los destinos?

–Una desafortunada coincidencia –murmuró Ezra. No discutió para que no insistiera más en el tema.

Cass le lanzó una mirada que decía: «Sí, claro».

–Nada es una coincidencia.

Ezra puso una mueca y dejó las cosas fuera del círculo que habían abierto, mientras Cass recogía ramitas de fresno. El silencio duró poco. Caspian abrió la boca casi al instante, lo que provocó un suspiro exasperado de Ezra.

–¿No estás preocupado? –preguntó Cass, ignorando por completo su hastío.

–¿Con qué?

–Con lo que dijo la valquiria... sobre Gideon.

–Si mi hermano no le da importancia, ¿por qué deberíamos hacerlo los demás? Aparte de eso, tiene razón –rompió una ramita fina entre los dedos–. No ha habido ningún príncipe del corazón roto desde hace un siglo. Probablemente solo sea una antigua leyenda, que es lo que nos contaba nuestra madre cuando nos leía el cuento.

Caspian asintió.

–Es que... lo que dijo Kestrel...

–No me creo nada que diga Kestrel sobre Gideon desde el mismo instante en que mi hermano dejó de calentarle la cama. Tenemos cosas peores en las que pensar.

–¿Como qué? –Cass levantó las cejas en señal de interrogación.

–Tenemos que asegurarnos de que Calla y Gideon puedan borrar sus tiradas y estén a salvo de las reinas.

–Si tanto te preocupan las tiradas de Calla, ¿por qué...?

–Fue un error –le cortó Ezra–. No conocía sus cifras.

–¿Nunca las habías visto...?

–No.

–Entonces, ¿nunca habéis...? –enarcó las cejas.

–No. ¿Te importaría no meterte donde no te llaman? No me extraña que te lleves bien con la sirena –masculló para sus adentros.

Cass sonrió alegremente y se encogió de hombros.

–Perdona, suponía que...

Ezra agarró las ramas que habían reunido y las dejó caer en el centro del círculo.

–Le hice daño, y ahora solo puedo esperar que me permita compensárselo.

Caspian estaba a punto de decir algo más cuando Gideon y Kestrel salieron de entre los árboles. El príncipe iba cargado con varias ramas grandes.

–¿Las chicas siguen sin volver? –preguntó Gideon, dejando las ramas sobre la pequeña pila de palos. Ezra asintió en respuesta mientras su hermano se sacudía el polvo de las manos y se enderezaba.

–Espero que lo hagan pronto, que estoy deseando quitarme del cuerpo la peste a viperidae –dijo Cass, olfateando su camisa y poniendo una mueca–. He dormido con este olor demasiado tiempo.

–Quizás debería ir a comprobar que no se han perdido –anunció Gideon.

Sacó la brújula del bolsillo y se fue por donde se habían marchado las chicas. Ezra tuvo que hacer un esfuerzo titánico por no salir detrás de él. Kestrel, sin embargo, se agachó junto a la leña, metió la mano en uno de los muchos pliegues de su chaqueta y sacó una daga de forma extraña. La empuñadura tenía labradas unas escamas ásperas en la plata, y el brujo empezó a golpearla contra una piedra, lanzando chispas sobre la leña. Unos instantes después, se encendió una llamita que fue alimentando con los palos.

Los tres se apiñaron frente al fuego, disfrutando al fin de un momento de relax tras ese día infernal. Justo cuando Caspian abría la boca para romper el silencio –porque los dioses sabían que era incapaz de estarse callado–, oyeron un grito en el bosque.

Ezra se puso en pie de un salto y los demás le siguieron.

–Esa era Calla –declaró–. Voy a...

Pero no llegó a terminar la frase. Algo danzaba entre los árboles frente a ellos. Algo con la cabellera larga y suelta y una risilla aguda.

Algo casi peor que un viperidae.

Ezra soltó un taco.

–Que los dioses nos ayuden –exhaló Kestrel–. Son ninfas.

43

–¡Gabi, mira lo que he encontrado! –exclamó la ninfa, rodeando a Calla con curiosidad.

Los grandes ojos color magenta de la ninfa se abrieron con entusiasmo hasta salirse de las cuencas al ver a Calla de cerca. Era tan menuda que necesitaba ponerse de puntillas para mirar a la bruja a la cara. Su piel y cabello rosa destacaban como una herida en el bosque gris y blanco. Calla había soltado un buen chillido cuando la muchacha rosa la sorprendió por detrás, y retrocedió al ver que intentaba tocarle el pelo. Entonces vio por el rabillo del ojo una segunda figura: Gabi, supuso. Se acercaba revoloteando y dejaba una estela de ligeros pétalos blancos que descendían flotando hasta el suelo.

–Oh, Darci, es preciosa.

Si Darci era rosa, Gabi era verde. Cabello verde bosque, piel verde salvia e iris esmeralda brillante. Las ninfas estaban hechas para atraer a sus víctimas y atraparlas en un juego lascivo interminable, y Calla era consciente de que tanto su belleza etérea como la somnolencia que la invadía se debían a eso. Lo único que quería hacer era acercarse a ellas y comprobar si olían tan bien como parecía...

–Aléjate de ella.

La voz ronca la sacó del hechizo de las ninfas y saltó rápidamente hacia atrás, chocando con el pecho de Gideon.

–Oh, Dios mío –suspiró Darci, estirándose para echarle un vistazo al recién llegado.

–¡Dos cosas bonitas para jugar! –Gabi soltó una risita y aplaudió–. ¡Debe de ser nuestro día de suerte!

–Dejadnos en paz –gruñó Gideon, apartando la mano de la ninfa rosa de su bíceps.

–Solo queremos jugar... –protestó con un mohín.

–Vale. Nosotros no –la cortó, tirando de Calla para alejarse de allí.

No se alejaron ni un metro antes de que las ninfas les cortaran el paso.

–¿Seguro que no queréis jugar a un juego? –preguntó Gabi.

–¡Si ganas, hay premio! –exclamó Darci.

–¿Premio? –repitió Calla.

–No... –advirtió débilmente Gideon.

–¡Sí! Si ganáis nuestro jueguecito, os concederemos... un favor.

–¿Qué juego? –murmuró, confusa. Le dio la impresión de que Gideon protestaba, pero no podía prestar atención a nada más que a los ojos centelleantes de las ninfas y al brillo de su piel y su cabello bajo la luz.

–El juego se llama «las cosas no son lo que parecen». Las reglas son... –Darci dio una palmada de emoción y una sonrisa maligna se dibujó en su delicado rostro–. La cosita más guapa tendrá que cerrar los ojos y...

–¿Cuál? –preguntaron los dos a la vez. A Calla se le escapó una risa extraña; un sonido que nunca se había oído antes.

–Ella, por supuesto –rio Darci, señalándola–. ¿Cómo te llamas, preciosa?

–Calla –respondió, absorta.

–Bueno, Calla, tienes que cerrar los ojos mientras Gabi y yo nos transformamos para parecernos a tu atractivo amigo.

–Todo lo que tendrás que hacer para ganar nuestro favor será besar al brujo correcto –terminó Gabi–. Fácil, ¿a que sí?

Calla asintió lentamente con la cabeza. Oía una vocecilla interna que le gritaba que todo esto era una pésima idea, pero resultaba difícil concentrarse en ella. Notaba el cuerpo pesado y sentía una paz que no había sentido desde hacía... años. Intentó girar la cabeza hacia Gideon, pero no podía apartar los ojos de las hipnotizantes pupilas de las ninfas.

–Y si pierde, ¿qué pasa? –preguntó el príncipe con la voz muy ronca, como si también estuviera sumido en el trance de las ninfas.

–Nada importante –Darci sonrió dulcemente–. Si besa a la persona equivocada, nos llevaremos un pequeño recuerdo.

Calla se alarmó, pero solo durante un instante. De nuevo la invadió la placidez anterior.

–¿Solo un recuerdo? –preguntó Calla, ensimismada.

–Solo un pequeño recuerdo –confirmaron las ninfas; sus voces melódicas se entrelazaban como un arrullo–. No lo echarás de menos.

A Calla le pareció oír que cuchicheaban entre risitas, pero no estaba del todo segura.

Asintió.

–De acuerdo. Juguemos.

–No deberíamos... –balbuceó Gideon con un tono que contenía una débil advertencia, pero tenía los párpados casi cerrados.

–Cierra los ojos –le susurró una de las ninfas, y la hizo girarse suavemente hasta ponerla de espaldas. Calla obedeció. Hubo algunos murmullos mientras esperaba hasta que una de las ninfas gritó: «¡Ya!».

Se dio la vuelta lentamente y abrió los ojos. Al ver lo que tenía delante, contuvo un jadeo.

De pie, a unos metros de ella, había tres Gideon idénticos.

–Guau –exhaló aturdida, avanzando a trompicones hacia ellos. Cada detalle, desde los pendientes a la ceja arqueada, era perfecto. Lo cual significaba que estaba metida en un buen lío.

El Gideon del medio puso los ojos en blanco.

–Soy yo, Ca...

–No esperaba que emplearas un truco tan básico –bufó el Gideon de la izquierda, fulminándole de soslayo.

El Gideon de la derecha suspiró.

–¿Por qué no nos haces una pregunta? –sugirió–. Una pregunta cuya respuesta solo puede conocer el auténtico de los tres.

Los otros dos asintieron, y Calla empezó a pensárselo.

–Veamos...

Fue mirando a cada uno de los tres. Se acercó para fijarse en sus ojos, a ver si las ninfas no habían conseguido copiar sus inconfundibles iris, pero, por desgracia, no se les había escapado ni siquiera ese detalle.

–¿Cómo se llama tu hermano? –preguntó finalmente.

–Ezra –respondió el Gideon de la derecha.

Calla se volvió hacia él y sonrió.

Bueno, ha sido sencillo...

–Soy el príncipe ónice –bufó el del medio–. Está claro que saben quiénes somos Ezra y yo.

No tan sencillo, pensó.

–Vale... ¿Dónde nos conocimos? –probó de nuevo.

–Estas preguntas son demasiado fáciles, Calla –le aconsejó el Gideon de la derecha–. Pregunta algo de lo que no se hayan podido enterar a través de rumores.

Calla se cruzó de brazos, a punto de quejarse, cuando de pronto cayó en la cuenta.

–Vale, ya está. Quiero que digáis mi nombre en voz alta a la de tres –sonrió ligeramente–. ¿Preparados? Uno... dos... ¡y tres!

El Gideon de la derecha y el del centro respondieron, perfectamente sincronizados:

–Calla.

–Calliope –pronunció con seguridad el Gideon de la izquierda, paladeando los sonidos de una forma que jamás había oído antes.

A pesar de la bruma en la que se sentía sumida, lo vio claramente.

–Bruja lista –murmuró él con los ojos brillantes.

–Gideon –respondió sin aliento, hundiendo los hombros de alivio.

Los otros dos Gideon hicieron un puchero, una expresión que no encajaba de ninguna manera en sus rostros robados, y regresaron a sus formas originales entre un remolino de humo verde y rosa.

Calla se acercó al verdadero Gideon y le dedicó una sonrisa triunfal.

–¡He ganado!

–Uh, uh, no tan rápido –la interrumpió Darci, poniendo un brazo en jarras–. Todavía tienes que besarle.

Calla cruzó una mirada intensa con Gideon y se volvió hacia las ninfas.

–Pero... –protestó.

–Ese era el trato –Gabi se cruzó de brazos.

Quería seguir quejándose, pero la invadió una oleada de felicidad. Volvió a mirar a Gideon, aturdida, y se mordisqueó el labio con inseguridad.

–Calliope, no deberíamos... –advirtió él, pero dio un paso hacia ella sin poder evitarlo.

–Es solo un beso..., ¿verdad? –susurró ella, acercando la cara.

–Calliope... –jadeó él.

–Siempre puedes negarte –musitó ella–. Dijeron que yo solo perdería un recuerdo; a ti no te va a pasar na...

Las manos de Gideon le aferraron la cintura con fuerza, se inclinó sobre ella y la besó, interrumpiendo su frase. A Calla se le escapó un jadeo de sorpresa que Gideon aprovechó para besarla más hondo, con una intensidad que jamás hubiera imaginado.

–Creía que el otro príncipe ya habría llegado –murmuró una voz. Esas palabras consiguieron atravesar la bruma de la mente de Calla, que se apartó un poco de Gideon y parpadeó, luchando contra el sopor, sin entender muy bien lo que estaba pasando.

–Alejaos de ellos –ordenó una voz.

Esa frase la espabiló de golpe. Fue tan efectiva como si le hubieran metido la cabeza en el agua helada. Fue como despertar de un sueño paralizante. Levantó la vista y vio la cara de Gideon justo delante de la suya.

–¿Qué? –preguntó confundida, mirando a su alrededor. Allí, a muy poca distancia, había una sirena empapada y muy cabreada.

–¿Delph? –Calla miró desconcertada a su amiga, que se acercaba agitando el índice.

Entonces, alguien más salió de la espesura: Ezra. El fuego abrasador de sus ojos ardía con más fuerza todavía de lo habitual.

–¿Ezra? –dijo confundida.

Los estaba mirando fijamente y Calla entró en pánico, mientras el mayor de los príncipes parecía extremadamente arrepentido. Calla avanzó hacia Ezra, pero él levantó la mano en seco y se detuvo.

Delphine fue derecha hacia las dos ninfas, que ahora se escondían entre las sombras de los árboles.

Las ninfas.

Oh, dioses. ¿Qué he hecho?

–Malditos pixies con gigantismo... ¡Buscaos otros con los que jugar a vuestros jueguecitos retorcidos! –ordenó Delphine.

La ninfa del pelo verde –Calla no recordaba su nombre– parecía dispuesta a largarse con viento fresco, pero la del pelo rosa miró a Calla y Gideon indignada.

–Deja de mirarlos a ellos y mírame a mí –exigió Delphine–. Si vuelvo a veros la cara, os cantaré una canción que os hará perder la cordura. ¿Ha quedado claro?

La ninfa del pelo verde asintió vehementemente con la cabeza, agarró a su compañera y tiró de ella, intentando llevársela.

–Pero... –protestó la ninfa rosa– es que han ganado el juego; les debemos un favor.

Calla tragó saliva y miró de reojo a Gideon, que murmuró un «fantástico».

Delphine le enseñó los dientes en una sonrisa terrorífica.

–Y todos sabemos lo mucho que les gusta a las criaturas feéricas deber favores a la gente –dijo con sarcasmo–. Es una pena, pero te he dicho que te vayas.

La ninfa rosa se cruzó de brazos, molesta, pero acabó por asumir que la amenaza iba en serio y que sería mucho menos doloroso para ella largarse de allí y deber un favor que esperar a que la sirena cumpliera su promesa. Las dos ninfas desaparecieron entre los árboles tan rápido como habían aparecido. Delphine se acercó corriendo a Calla; Hannah estaba cerca, con cara preocupada.

–¿Estás bien? –preguntó la sirena.

–Creo que sí –murmuró Calla–. ¿Cómo es que a ti no te afectaron, Delph? Era como si me hubieran hipnotizado.

–Es lo que hacen las ninfas –gruñó Gideon–. Te ponen en trance y te obligan a hacer algo. De no ser por las bayas, seguramente habría sido mucho más rápido.

Calla bajó la mirada, recordando de pronto la ramita que continuaba llevando de pulsera. La acarició ligeramente con un dedo.

–Déjate de historias, Gideon –le espetó Ezra–. Las ninfas pueden obligarte a hacer algo, sí, pero solo si en el fondo tú ya querías hacerlo.

El príncipe se tensó y Calla sintió como si todos y cada uno de sus músculos se volvieran líquidos.

–No, no puede ser –murmuró, buscando la mirada de Gideon, pero él no se la devolvió. Calla se giró hacia Delphine, que la miró con expresión apologética.

Ezra enarcó una ceja con desafío.

–Estoy harta de esto –gruñó Calla–. ¿Qué quieres que te diga? ¡No sabía lo que hacía!

–¿Harta de qué, Calla? –él la miró con dureza–. ¿Harta de negar que yo tenía razón?

–Madura un poco, Ezra –le soltó Delphine al príncipe–. No ha pasado nada importante. Además, ¿qué derecho tienes a enfadarte? Tú fuiste quien decidió arruinarlo todo.

Calla sabía que Delphine tenía razón; que, técnicamente, no debería sentirse mal. Pero era consciente de la desesperación que latía en los ojos de Ezra, tan potente como el recuerdo del beso de hacía apenas una hora.

–Tienes razón –asintió con gravedad–. Yo la cagué el primero, así que supongo que ahora estamos en paz. No podías dejarlo estar sin asegurarte de quedar por encima, ¿verdad, Calla?

–Ezra... –jadeó ella.

Delphine miró a su amiga como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

–Pues nada, me alegro de que todos estemos de acuerdo. ¿Verdad, Cal?

La bruja apretó los labios mientras Ezra la miraba fijamente. Cara de póquer. Tenía que poner cara de póquer por última vez.

–Sí –dijo, convirtiendo su rostro en una máscara impenetrable, esperando que no se diera cuenta de que se le estaba rompiendo el corazón en mil pedazos y que le ardían las venas como si corriera por ellas magia robada a otro.

La luz de los ojos de Ezra se atenuó, retrocedió un paso y se giró en redondo. Se marchó por donde había venido sin decir una palabra más.

¿Cómo es posible que sigas teniendo dudas después de nuestro beso?, era lo que quería gritarle.

Tal vez hacía falta esto para que te convencieras de que no tenéis ningún futuro, susurró esa vocecilla molesta de su cabeza. Pero tenía razón. Ese no iba a ser su camino. Ezra jamás sería su destino.

–¿Hay algo que no nos estés contando, Calla? –exigió la sirena.

Mantuvo cuidadosamente inalterada su cara de póquer.

–Nada. Ezra finalmente se ha dado cuenta de lo que yo llevo sabiendo todo este tiempo. Se acabó.

Hannah y Delphine cruzaron una mirada cargada de intención, pero ninguna se decidió a contradecirle. Cambió de tema a toda prisa, intentando que no se resquebrajara su máscara de indiferencia.

–Sabía que las ninfas eran tramposas y hábiles, pero no creía que pudieran afectarme con tanta facilidad.

–Solo hay un motivo por el que a mí no me pueden controlar: soy bastante inmune a su glamour –explicó Delphine sin quitarle los ojos de encima a Calla.

–¿Por eso te tenían tanto miedo? –preguntó, soltando una risa forzada. La sirena decidió seguirle el juego y sonrió ampliamente.

–Las ninfas odian a cualquiera al que no le afecten su belleza o su encanto –le rodeó los hombros a Calla–. Vamos. ¿Por qué no te das un baño?

Calla se echó un vistazo a sí misma con mala cara.

–Sí, de verdad lo necesito.

–Yo vigilo –le dijo la sirena a Gideon–. No tardamos nada. Hannah y tú deberíais ir con los demás, para aseguraros de que no se han metido en problemas.

–Oh, dioses –murmuró Hannah, acercándose. Se había mantenido al margen y en silencio sepulcral durante todo el intercambio–. ¿Crees que hay más?

Delphine y Gideon cruzaron una mirada de preocupación.

–Tenemos que irnos –convino el príncipe.

–Gideon... –comenzó Calla. Necesitaba hablar con él de lo que había pasado, y pareció entenderla a la perfección, porque asintió.

–Después –prometió, antes de marcharse a toda prisa detrás de Ezra, de regreso al campamento.

En cuanto los perdieron de vista, Delphine agarró a Calla del brazo.

–¿Estás bien?

Calla vaciló un instante.

–No.

–Las ninfas son unas criaturas horribles –observó la sirena con simpatía.

–Sí, pero no es eso –de pronto, le entraron ganas de llorar–. Ezra... Nosotros...

Delphine desorbitó los ojos.

–Ay, Calla... Por favor, dime que no has...

–Le besé, y ahora, ugh –se restregó la cara con las manos–. Y Kestrel abrió la bocaza antes y sembró todavía más dudas...

–Yo no le haría ni caso. Ese es tan celoso como Ezra. O más.

–Esto hace que todo sea mucho peor...

–Quizás –Delphine se encogió de hombros–. En mi opinión, deberías dedicarte a disfrutar del beso con Gideon. Los otros dos son unos desgraciados.

–Delph –bufó Calla–. No empieces.

–¿Qué? Gideon está bueno y es de fiar.

–No me ayudas. Además, ¿necesitas que te recuerde que es el hermano mayor de Ezra? ¿Ezra, al que odias?

–Lo sé –la enganchó del brazo y la acompañó hasta el agua–. Y no odio a Ezra.

Calla la miró con suspicacia.

–¿Qué? –protestó Delphine–. No le odio. Demasiado. Ya no. Solo pienso que, si todos se estuvieran ahogando, me costaría decidir a quién salvaría el último: a Ezra o a ese comandante tan estirado –Calla resopló–. Sabes que yo solo quiero que seas feliz, ¿verdad? –Delphine ladeó la cabeza y Calla le apretó el brazo–. Vale. Pues ahora –la sirena se detuvo en la orilla y puso los brazos en jarras– cuéntamelo todo de tu beso con Ezra.

44

Cuando Calla se hubo bañado y emprendieron el trayecto de regreso con los demás, el bosque había vuelto a transformarse por completo.

Ya no había árboles y ramas agudas por el suelo, sino hierba verde bajo sus pies. Calla se entretuvo por el camino mirando el rastro de flores silvestres que brotaba tras ellas. Sonrió al ver los brotes de lavanda y las margaritas que nacían a cada paso. De las ramas de los árboles caían el musgo y las hojas, colgando como cortinas hasta el suelo. Los retazos de cielo se veían de un tranquilizante color gris azulado, que indicaba el comienzo del atardecer. Calla echó de menos, de pronto, la cúpula de astros que miraba a menudo en Estrella.

Pero agradeció esa nueva versión del bosque.

Lo que no agradeció fue la repentina ola de calor. Los demás habían apagado el fuego mucho antes de que volvieran y llevaban la menor ropa posible. Cuando Delphine se abanicó dramáticamente con la mano, estaba a punto de olvidar cualquier tipo de decoro y desnudarse entera. Todos los chicos estaban descamisados, cosa que a la sirena le encantaba e incomodaba tanto a Calla como a Hannah, aunque probablemente por motivos muy distintos.

Calla se esforzaba por no mirar de forma descarada los tatuajes de los tres miembros de la Cofradía: enormes criaturas aladas se extendían por sus torsos, haciéndolos tan atractivos que iban contra las leyes de la naturaleza. Intentaba especialmente no quedarse embobada mirando el pequeño aro negro que perforaba el pezón izquierdo de Gideon, a juego con los demás piercings.

Delphine, en cambio, no hacía el menor esfuerzo.

–Aún no me puedo creer que todos os hayáis perdido lo que ha pasado. Hablamos de Kestrel, Kestrel, ni más ni menos, soltándole a una ninfa que podía meterle mano cuando quisiera –Caspian se rio por enésima vez mientras Delphine se afanaba en observar más de cerca los pectorales de Gideon, que enarcó una ceja, divertido ante su mirada.

–Si vuelves a sacar el tema, Caspian, te degrado –amenazó Kestrel con el ceño fruncido.

–Me alegro de que Ezra volviera a tiempo de espantar a la ninfa; no era un espectáculo que me apeteciera ver –volvió a reír el brujo, a pesar de la amenaza de Kestrel–. No me quito de la cabeza la cara que pusiste cuando te diste cuenta de que le habías soltado a la ninfa que podía meterte ma...

Pum.

La manzana mordida de Kestrel rebotó en la cabeza del brujo y cayó al suelo. Delphine al fin dejó de admirar el pecho de Gideon; soltó una carcajada al ver la expresión de Kestrel cuando Cass le devolvió la fruta. El beta falló estrepitosamente, pero aun así se las ingenió para mancharle un poco con el jugo.

El comandante se limpió la mejilla con el dorso del brazo izquierdo, echándole a Cass una mirada despectiva.

–Una pregunta –barbotó Hannah de repente, y todos se giraron hacia ella. La bruja rubia se sonrojó, pero levantó la barbilla y señaló el brazo de Kestrel–. Creía que la reina bruja ónice exigía que todos los que se unen a la Cofradía hubieran lanzado sus seis tiradas del destino, pero... ¿tú solo tienes cuatro?

Kestrel miró sus cifras y asintió.

–Sí, los nuevos miembros de la Cofradía se suelen ver obligados a completar las tiradas tras la iniciación –confirmó–. Pero yo no pasé por una preparación para unirme, como Gideon y Cass. Se me solicitó específicamente que ocupara el puesto de comandante y negocié que Lysandra pospusiera mis dos últimas tiradas. Caspian tampoco ha tenido que terminar las suyas, algo que puede agradecerle a su alteza real.

A Gideon no pareció hacerle gracia que empleara su título oficial, pero Cass sonrió de oreja a oreja.

–Normalmente no le pediría un favor así a un amigo, pero tengo que admitir que me vino bien el enchufe –dijo Caspian.

Hannah iba a decir algo más, pero Ezra se le adelantó.

–Ya hemos perdido bastante tiempo. ¿Qué es lo siguiente? Nos hemos enfrentado a sílfides, al roble del demonio, a sirenas furiosas y a ninfas sobonas. Deberíamos ponernos en marcha al amanecer antes de que nos secuestren los kelpies... o algo peor.

Calla contuvo la mirada de lástima al verle cambiar de tema tan rápido. Que la reina Lysandra estuviera dispuesta a concederle tal favor a Caspian y no a su propio hijo... Debía de ser insoportable para él. Casi entendía que se cerrara en banda ante el menor rechazo. Solo ansiaba que no lo hubiera hecho con ella.

–Pues yo estoy de acuerdo con el príncipe Enfadón –asintió Delphine. Ezra alzó las cejas–. No pongas esa cara; alguna vez dices cosas lógicas y todo.

–¿Crees que llegaremos hasta el Devorabrujas mañana por la noche? –preguntó Calla a Gideon. Ezra la miró una fracción de segundo antes de ignorarla de forma deliberada, y ella apretó las manos en su regazo, dolida.

–Sí –dijo Gideon–. Creo que, si descansamos unas horas, es probable que lleguemos relativamente pronto a nuestro destino.

Hannah suspiró.

–Es mucho suponer que no nos encontremos con nada que nos retrase.

–Deberíamos dormir algo y partir antes del amanecer para aprovechar al máximo la luz diurna –le dijo Ezra directamente a Gideon, porque, siendo sinceros, su opinión era la única que importaba.

–De acuerdo –asintió su hermano.

Cass se ofreció a hacer la primera guardia y todos se acomodaron para pasar la noche. Mientras Calla se tumbaba junto a sus amigas, miraba a Ezra de soslayo, pero él ni siquiera le dedicó un vistazo. La chica le dio la espalda y se acurrucó contra Hannah, intentando no pensar en lo cerca que habían estado hacía tan solo unas horas y en el abismo que los separaba ahora.

45

Al día siguiente, se despertaron antes del amanecer y caminaron durante toda la mañana. Ezra iba sumido en un silencio inusual, al lado de Hannah y detrás de los demás. De vez en cuando, Calla se giraba, captaba su mirada y apartaba la vista, tratando de ignorar la tristeza que notaba en sus ojos negros. Sabía que estaba intentando disimular, pero desde que pasaron juntos esos escasos minutos a solas en el bosque, no era capaz de mantener la máscara impenetrable tan bien como antes.

Delphine y Cass, por su parte, se dedicaban a coquetear como si no estuvieran caminando hacia la muerte. Calla sonrió de medio lado cuando su amiga echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada musical en respuesta a algo que había dicho el brujo.

–Una pregunta: ¿cuánto queda más o menos? –dijo Hannah, alzando la voz para que todos la oyeran. Calla hubiera apostado a que el tono con que lo dijo tenía algo que ver con la forma en la que Delphine apoyaba la mano en el bíceps de Caspian.

–No debería faltar mucho –respondió Gideon, a la cabeza del grupo, junto a Calla–. Estamos bastante al norte; tarde o temprano, acabaremos llegando al valle de las Hadas, así que podríamos toparnos con el Devorabrujas en cualquier momento.

–Entonces, ¿os importa que paremos un poco? –les pidió Hannah tímidamente–. A mis pies les vendría bien un descanso.

Calla se volvió y se fijó en que su amiga avanzaba de forma dolorida, arrastrando un poco los pasos para intentar encontrar alivio.

Entonces, Hannah se quedó congelada.

Todos la miraron, inquietos. Había levantado la mano para que se detuvieran. Alzó la cabeza y olfateó el aire. Calla frunció el entrecejo y la imitó.

El viento tenía un fortísimo olor a sal.

–¿Qué pasa, Han? –preguntó Delphine, acercándose a ella.

A sal. Qué olor tan particular, pensó Calla mientras seguía olfateando. Le recordaba al perfume que despedía siempre Delphine cuando nadaba en el mar.

Desorbitó los ojos, horrorizada.

–Delphine... –tartamudeó, pero ya era demasiado tarde.

Ezra maldijo en voz alta cuando salieron de entre los árboles cuatro sirenas. Estaban rodeados. Calla miró a Delphine, pero su amiga estaba paralizada de terror. Iba a acercarse a ella cuando Ezra se interpuso para protegerla.

–¿Qué queréis? –gritó Gideon, al frente del grupo.

–Esto no es asunto tuyo, príncipe –dijo uno de los cuatro, un hombre extremadamente alto y delgado, un poco desgarbado. Su cabello plateado brillaba tanto como el de Delphine, pero tenía la piel de un tono malva pastel en lugar de azul gélido.

–No te he preguntado si era asunto mío –replicó Gideon–. Responde a mi pregunta.

–Dadnos a la sirena y os dejaremos en paz a los demás –dijo otra. Calla la miró asombrada. Todas las sirenas eran hermosas por naturaleza, sí, pero esa destellaba como un diamante entre carbones. Su espesa melena rizada estaba entretejida de luz estelar y su piel, de un tono azul nocturno, tenía pecas diseminadas que parecían constelaciones.

–No –replicó Hannah, haciendo acopio de valor detrás de Ezra–. Si la queréis, tendréis que pasar por encima de mi cadáver.

–Y del mío –les garantizó Calla.

–¿En serio? –dijo el hombre–. No venceréis.

–Oh, no sabría decirte –Caspian se adelantó con una gran sonrisa–. Creo que tenemos posibilidades.

–Estúpidos... –replicó él, pero no le dio tiempo a terminar la frase: un cuchillo había aparecido en la mano de Caspian...

... y se lo clavó en el pecho al hombre.

–¡Eros! –gritó otra de las sirenas, una mujer con el pelo azul cielo.

Eros se miró el pecho; la sangre azulada fluía por sus pectorales. Alzó la mano para sacarse la daga.

–¡Moveos! –bramó Ezra, lanzando una racha de viento huracanado contra las sirenas, por lo que la que estaba acercándose a Eros perdió el equilibrio. Caspian y Kestrel atacaron a su vez con ráfagas, y Calla logró mover los pies, que tenía clavados al suelo, para correr hacia su amiga.

–¡No te preocupes por mí, Mariana! ¡Atrápala! –ordenó Eros a la sirena del pelo azul brillante, que obedeció y avanzó hacia Delphine.

–Delph, tenemos que movernos –le suplicó Hannah a su amiga, que seguía congelada de terror. Tenía los ojos vidriosos. Calla le agarró la cara e intentó espabilarla.

–Vamos a salir de aquí. Te lo prometo –le aseguró Calla con contundencia–. Pero ahora tienes que moverte.

Eso fue todo lo que necesitó para reaccionar. Parpadeó un par de veces, asintió y agarró a sus amigas de la mano.

–¡Huid al bosque! –les gritó Gideon–. ¡Nosotros nos encargamos!

No se lo pensaron dos veces: corrieron hacia los árboles, agarradas de la mano. Calla echó un último vistazo a los brujos ónice, que peleaban con la elegancia natural de una unidad de ataque acostumbrada al trabajo en equipo. Ezra se interpuso en el camino de Mariana antes de que la sirena pudiera darles caza, y Hannah y Calla arrastraron a Delph hacia la espesura. Hannah estuvo a punto de chocarse con varios árboles mientras corrían a toda velocidad. De pronto, Delphine se detuvo en seco, con el pecho agitado, y miró a su alrededor presa del pánico, sin saber adónde dirigirse.

–Por aquí –jadeó, tirando de nuevo de sus amigas, pero apenas corrieron un par de metros antes de que apareciera otra sirena.

–Ya era hora –dijo una voz masculina desde algún lugar por encima de ellas.

Calla ahogó un grito cuando algo, alguien, se descolgó de la rama de un árbol y aterrizó con un ruido sordo frente a ellas.

–Eres difícil de localizar, luz de luna.

Delphine emitió un quejido estrangulado.

–No vuelvas a llamarme así –masculló con un sonido a mitad de camino entre un rugido y un sollozo.

Él le dedicó una sonrisa perversa. Rodeó a las tres chicas lentamente, examinándolas. Medía más de uno ochenta, tenía el pelo negro como la tinta, aún más oscuro que el de Ezra, la piel azul, de un tono un poco más intenso que la de Delphine, y sus ojos... sus ojos.

Eran completamente blancos.

Hannah y Calla le miraron boquiabiertas, pero él se limitó a sonreír.

–Dime, Delphine: ¿dónde te has metido todos estos años? ¿Has estado viviendo con brujas renegadas?

–Déjanos en paz, Zephyr –le espetó la sirena, pero Calla se dio cuenta de que luchaba por evitar que le temblara la voz.

–Me temo que no.

Un violento chorro de agua lanzó a Hannah por los aires y la obligó a soltar a Delphine. Al instante, otro chorro gemelo empujó a Calla, que gimió de dolor al quedar clavada contra un árbol.

–¡Para! –gritó Delphine.

–Vas a venir conmigo, quieras o no –ordenó Zephyr, agarrándole el brazo.

–No, no pienso hacerlo –bufó, retorciéndose y echando el pie hacia atrás para tomar impulso con un arco perfecto... y acabar dándole una patada entre las piernas con tal fuerza que hasta Calla se estremeció. Acto seguido, corrió hacia Hannah y la ayudó a levantarse antes de que una tromba de agua las lanzara a ambas por los aires. Mientras, Calla gritaba y se revolvía para librarse de los zarcillos de agua.

–Creo que no lo has entendido –dijo Zephyr, aproximándose lentamente con una mirada asesina. Se irguió sobre ellas y Hannah tragó saliva–. No es una sugerencia.

Él alargó la mano y tiró bruscamente del brazo de Delphine, que se retorció para liberarse, mientras Hannah, frenética, buscaba a su alrededor algo que le pudiera servir como arma.

–¡Hannah! ¡Allí! –gritó Calla, señalando con la barbilla una roca grande y afilada.

Delphine le asestó un puñetazo en la cara a Zephyr y Hannah se lanzó a por la piedra. Se puso de pie muy lentamente, intentando pasar desapercibida hasta situarse a la espalda del hombre.

–Maldita... –gruñó Zephyr al oído de Delphine, pero Calla no captó el final del insulto.

Chas.

Hannah le clavó la piedra en el cuello con todas sus fuerzas y retrocedió de un salto cuando manó la sangre a chorros y le manchó las manos.

–¡Aaahh! –aulló Zephyr, soltando a Delphine.

–¡Ayuda a Calla, Hannah! –gritó Delphine, retorciéndose para librarse de su atacante. Logró hacer un barrido con la pierna y Zephyr perdió pie. Cayó de espaldas, maldiciendo entre gruñidos.

Hannah se quedó paralizada un instante: Zephyr se había levantado a la velocidad del rayo y de nuevo forcejeaba con Delphine. La tiró al suelo y la inmovilizó por los hombros.

–¡Corre, Hannah! –bramó Delph.

La bruja se miró las manos, cubiertas de sangre color azul negruzco, mientras Calla intentaba librarse del lazo acuático que la mantenía atrapada. Trató de lanzarle su magia escarlata, pero, antes de hacer contacto con su presa, el agua se hizo más fuerte. Soltó un gemido de rabia, pataleando salvajemente contra el árbol. Todo dependía de ella: Delphine estaba inmovilizada y Hannah no podía usar su magia...

Justo cuando estaba pensando en eso, la bruja menuda y rubia cerró los ojos y apretó los puños. Calla se quedó boquiabierta. Su amiga estaba intentando invocar su magia.

–¡Hannah! –le gritó–. ¡Hannah, no!

Pero era demasiado tarde. Hannah ya no podía oírla.

Calla volvió a gritar cuando Hannah cayó de rodillas pesadamente antes de desplomarse sobre la hierba. La muchacha empezó a sufrir náuseas y arcadas hasta que fue incapaz de soportarlo. Zephyr, entretanto, había logrado levantar a Delphine, que no dejaba de retorcerse para acercarse a su amiga.

No puedo permitirlo, se gritó Calla a sí misma, devorada de rabia. No puedo fallarles otra vez.

Forcejeó con todas sus fuerzas contra los tentáculos de agua mientras que algo oculto en lo más profundo de su ser cobraba vida. Soltó otro rugido de furia y, de pronto, se liberó.

46

Calla parpadeó; el agua cayó a sus pies. Había extraído hasta el último ápice de magia del chorro que la mantenía atrapada. No tenía tiempo de pensar en lo que acababa de hacer: corrió hacia Hannah, que continuaba en el suelo.

–Ayúdala –sollozó Hannah débilmente–. ¡Ayúdala!

Calla miró hacia Zephyr, que agarraba a Delphine con una mano palmeada. Se incorporó lentamente. Tenía que tomar una decisión.

«No eres la elegida, Calliope Rosewood», le había dicho la figura oscura de su sueño. «Eres la maldita».

Se estremeció y apretó los puños. No quería seguir teniendo miedo. No quería continuar decepcionando a sus amigas por culpa del miedo.

Calla miró directamente los inquietantes ojos blancos de Zephyr. La observó intensamente y hubo un centelleo confuso en las pupilas del hombre cuando Calla separó los pies, colocándolos a la altura de sus hombros, y levantó las manos. Le lanzó toda la magia de la que disponía para apoderarse de la sangre que circulaba por su torrente sanguíneo, y Zephyr se tensó. Aparecieron venas oscuras en su cara y sus brazos y soltó de inmediato a Delphine. Calla notó una gota de sudor que corría por su sien por el esfuerzo, pero no aflojó el agarre mientras avanzaba hacia delante, con una sensación de extraña euforia latiendo en su interior.

Delphine se acercó a Hannah y Calla tomó su lugar, encarándose con Zephyr.

Sus ojos estaban llenos de terror.

–Eres una siphon –balbuceó, y Calla apretó la mandíbula–. Matarme no la salvará. Nunca dejarán de buscarla, no cuando ella les debe una vida –dejó de hablar y se atragantó cuando la bruja le agarró del cuello.

La presión del pecho de Calla aumentó cuando un torrente de magia recorrió sus venas, y notó su corazón a punto de estallar. Bastaba con un movimiento en falso para que perdiera el vacilante control que tenía. Sin embargo, jamás había estado tan motivada. Tenía que hacerlo bien; no podía permitirse fallar. Nunca había estado tan furiosa. Había visto cómo atacaban a Delphine. Cómo Hannah enfermaba al intentar usar su magia. Se aferró a la rabia y apretó el cuello de ese desgraciado, con la respiración entrecortada por la ansiedad. Estaba sintiéndolo. Estaba pasando. Aquello que su sueño le había mostrado que podía hacer.

Su siphon se aferró a cada gota de sangre del cuerpo de Zephyr.

Calla se quedó completamente paralizada. Jadeó al manipular su magia ligeramente y comprobar cómo lanzaba un pulso negro a través de las venas del hombre. Supo que, si tuviera más práctica, tardaría veinte segundos en extraerle hasta la última gota de sangre.

Pues hazlo, le susurró esa vocecilla en su cabeza.

–Matarte no ayudará a Delphine –admitió Calla, bajando la voz–. Pero tampoco le perjudicará. Podría drenar cada gota de vida de tu cuerpo ahora mismo. Podría seguir hasta que me suplicaras que parara.

Zephyr empezó a emitir un sonido estrangulado. Podía acabar con él ahora mismo. Hacerle pagar por lo que había hecho. Sabía que era capaz. Sin embargo, su magia no se movió. Algo le impedía cruzar esa línea.

–Pero eso me haría igual que todos vosotros –susurró Calla.

Se repente, un inquietante coro musical sonó a su espalda. Se quedó inmóvil. Soltó la garganta de Zephyr y simplemente observó, embelesada, cómo las otras sirenas salían de entre los árboles.

47

No veía a los brujos ónice por ningún lado, y Hannah estaba aterrorizada.

Delphine luchaba salvajemente mientras Eros, el hombre al que Caspian había apuñalado antes, le ataba las manos a la espalda. Las otras sirenas hablaban con él y con Zephyr. Hannah intentó levantarse del suelo, pero se le doblaron los brazos. Le temblaban demasiado para sostener su peso.

Su corazón latía tan fuerte por el pánico que ni siquiera entendía lo que decían. Calla seguía paralizada, de pie, con los ojos vidriosos, encantada por la canción que habían empleado contra ella. Zephyr estaba visiblemente afectado por lo que fuera que le había hecho Calla: su piel estaba surcada de venas negras como telarañas. Señaló a Hannah, que continuaba doblada en el suelo, le dijo algo a una de las sirenas –la que era tan bella que casi la dejó sin aliento cuando la vio por primera vez– y ella negó con la cabeza. Sus rizos perfectos rebotaron contra sus hombros.

Parecieron tomar una decisión repentina: dos sirenas se adentraron en el bosque y Zephyr giró bruscamente a Delphine, por lo que Hannah dejó de verle la cara. La sirena que era tan hermosa que parecía un diamante fue la última en marcharse tras sus compañeras. Se quedó junto a los hombres y les susurró algo antes de seguir a las demás. Zephyr la siguió con la mirada y aguardó a que Eros le ordenara que se fuera con Delphine. Calla seguía sin poder moverse.

Hannah empezó a suplicar, o al menos lo intentó, pero no le prestaron atención: le ataron los brazos a Delphine con una cuerda. Su amiga logró volverse lo justo para mirarla a los ojos y Hannah perdió el control de repente. Algo crecía en su interior: estaba a punto de estallar.

–Te quiero –sollozó entrecortadamente.

Los dos hombres se volvieron hacia ella y observaron con curiosidad cómo Hannah gritaba a su amiga. No, no a su amiga. A su amor.

–Nunca dejaré de buscarte. Jamás. Buscaré por todo el mundo hasta que vuelva a encontrarte. Delphine. Delphine, por favor. Te quiero.

La sirena abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera emitir sonido alguno, recibió un golpe en la sien con la empuñadura de una daga.

Hannah lanzó un chillido estremecedor al verla derrumbarse inconsciente. El dolor que se estaba acumulando en su interior estalló y rompió a aullar sin control, pero ni Zephyr ni Eros la miraron mientras arrastraban el cuerpo inerte de Delphine hacia el bosque.

La bruja rubia gritó hasta que ya no divisó a las sirenas a lo lejos. Hasta que solo fueron dos motas de polvo que se llevaban consigo un faro de luz estelar.

No supo durante cuánto tiempo continuó gritando después de que Delphine desapareciera de su vista.

Gritó hasta que se destrozó la garganta. Hasta que sangró, en carne viva. Hasta que salpicó de gotas carmesí el suelo.

Gritó hasta que todos los demás aparecieron: cuatro brujos ónice destrozados en busca de Calla y de ella.

Gritó mientras la rodeaban y sucumbían al pánico.

Gritó hasta que su alma entera se hizo añicos.

Y entonces se quedó en silencio.

48

–Madre, me hace daño –susurró Hannah mientras su madre le apretaba las ataduras que sujetaban sus muñecas a la espalda, igual que hacía cada luna llena.

–Silencio –respondió ella, asegurando los nudos.

Hannah apretó los labios y obedeció. A estas alturas, sabía perfectamente que suplicar no servía de nada; solo prolongaba su sufrimiento.

La luna llena de esa noche era especial; su madre se lo había dicho la semana anterior. Había alguien importante a quien quería traer de vuelta en esta ocasión, y le dijo a Hannah que, si lo conseguía, recibiría un regalo especial. No necesitaba incentivos: quería que su madre se sintiera orgullosa de ella. Sobre todo, después de su fracaso del mes anterior.

Miró los huesos. Otras dos discípulas ya estaban atadas sobre los círculos de restos; había tres montones en el suelo. Su madre y su tía habían pintado las runas con tiza con especial cuidado. Habían estado perfeccionándolas durante toda la tarde, en lugar de emplear tan solo la media hora habitual de los ciclos lunares normales.

Respiró hondo.

Hannah tenía un don, según su madre. Había muy pocas brujas escarlata con poder suficiente para resucitar a los muertos, y requería muchos años de práctica. La habían entrenado desde que empezó a caminar; su madre la había obligado a estudiar con las demás discípulas del lupanar de huesos antes incluso de recibir su propia magia.

–Ya está –declaró su madre, satisfecha, al terminar de atarla–. Ahora, a la cuba.

Hannah odiaba esa parte más que nada. Con los brazos atados a la espalda le costaba nadar, y su madre nunca tenía prisa por sacarla. Aun así, obedeció. Subió lentamente los inestables escalones de madera de la gigantesca cuba de avellano de bruja. Jadeó ante el crujido del primero y se detuvo.

–No me obligues a meterte otra vez –siseó la madre.

Hannah subió otro escalón. Una vez arriba, miró el agua oscura e insondable. La superficie brillaba lo suficiente como para que pudiera ver su reflejo.

No quería entrar. Detestaba la peste a hierro y avellano de bruja, que permanecía durante una semana en sus fosas nasales. Las plantas venenosas le producían una cruel comezón, por mucho que se frotara.

–Madre...

–Ahora –ordenó su madre antes de empujarla.

Lo único que vio Hannah fue negrura.

49

Delphine estaba bajo el agua.

Y ya había estado ahí antes.

Le ardían los pulmones, le dolían las branquias de tanto usarlas en los últimos dos días, después de meses inactivas. El agua salada le quemaba la garganta mientras se retorcía para liberarse de los brazos que tiraban de ella, brazos que conocía.

Abajo.

Abajo.

Abajo.

Ya sabía lo que iba a ver cuando abriera los ojos: las oscuras profundidades del mar de las Sirenas mirándola fijamente. Apretó los músculos del cuello para abrir las branquias y notó al fin cómo se separaban las tres hendiduras que tenía a cada lado. El oxígeno inundó sus pulmones.

Delphine se revolvió contra el agarre e intentó patalear, pero estaba de espaldas a su captor. Sus brazos la sujetaban con demasiada fuerza; no podía zafarse de ellos, como había visto en su sueño. Notaba cómo crecían las membranas interdigitales de sus manos y sus pies, pero sabía que era inútil pelear. Sabía exactamente a quién tendría que enfrentarse al final.

Por fin llegaron a la casa de piedra cubierta de coral púrpura y algas, la misma que recordaba vívidamente, aquella con la que había soñado. La empujó para que pasara a través de la puerta y después la soltó.

Delphine se dio la vuelta.

–Celeste –dijo mientras miraba fijamente a la belleza familiar.

El cabello de la sirena había crecido mucho desde la última vez que la vio. Los grandes tirabuzones casi le llegaban a la cintura.

–Hola, Delphine –respondió Celeste.

Por favor, cumple tu promesa, Hannah, pensó Delphine. Por favor, ven pronto a por mí.

50

Hannah no sabía si se trataba de otro sueño.

Desde luego, no lo parecía.

Por un lado sentía dolor, mucho dolor, y normalmente, cuando soñaba, se sentía embotada. Ahora era incapaz de decir qué parte le dolía porque, en realidad, era todo su ser de forma indeterminada.

Salvo la garganta.

Estaba segura de que tenía la garganta en carne viva.

–¿Qué hacemos? –susurró alguien a su lado con una voz fuerte, pero suave a la vez.

–No tengo ni idea –respondió otra persona en voz baja. Hannah la reconoció de pronto: Ezra.

Delphine.

Le dolía el corazón. Esos monstruos se habían llevado a Delphine. Iban a arrastrarla de vuelta al mar de las Sirenas y...

Abrió los ojos de golpe.

–¿Hannah? –preguntó alguien, alarmado.

Ezra.

–Eh, despacio –le aconsejó el príncipe mientras intentaba incorporarse. La ayudó suavemente hasta que pudo sostenerse. Hannah se restregó los ojos, intentando ver algo.

Abrió la boca para preguntar qué había pasado, pero no le salió nada. Miró asustada a Cass y al príncipe.

–Me temo que te has dañado las cuerdas vocales –explicó Ezra–. Intentamos que pararas, pero era imposible...

–Tuve que dejarte inconsciente –dijo Caspian a su derecha, con expresión sombría. No quedaba ni rastro de su habitual sonrisa alegre.

Ezra bufó ante su falta de tacto.

–Necesitas beber agua –sugirió.

Hannah asintió lentamente y Ezra le tendió una cantimplora. La observó beber, esperando a que terminara.

–Lo siento mucho, Hannah –susurró.

Ella cerró el tapón de la cantimplora y se miró el regazo. Le daba miedo mirar a alguien; temía romper a llorar.

–Intentamos luchar contra las sirenas, pero en cuanto usaron el canto, se acabó –explicó Ezra, con una expresión de pesar en el rostro–. Calla tampoco se encuentra muy bien.

Hannah volvió a mirar al príncipe y abrió los ojos, como preguntando: «¿Dónde está?».

–Gideon la está haciendo descansar; necesita recuperarse. Cree que se ha excedido usando su magia.

Hannah observó a los dos brujos. Estaban demacrados. Ezra tenía un buen moratón en la mejilla izquierda y la ropa destrozada, y Caspian no estaba mucho mejor. Ignoraba dónde estaba Kestrel.

–Buscaremos a Delphine en cuanto podamos... –comenzó Ezra, pero Cass le cortó rápidamente.

–¿Cuándo? ¿Después de que finalmente encontremos al Devorabrujas? Eso si lo conseguimos...

–¿No se supone que tú eres el optimista? –le espetó el príncipe.

–Por lo general, al final todo se viene abajo. Bueno, todo salvo mi encanto. Eso es infinito –la voz de Caspian sonaba desapasionada a pesar de la broma, y Hannah se revolvió inquieta, con una sensación incómoda en la boca del estómago. Si incluso Cass estaba hundido...

–Cierra la boca, Caspian –el príncipe suspiró profundamente.

–¿He dicho alguna men...?

Hannah se tapó los oídos para no escucharlos. No podía. No podía soportarlo. No podía con eso. Con nada de eso. Tenía que encontrar a Delphine.

–Hannah –susurró Ezra. Le oía amortiguado, como lejano–. Lo siento. Ya hemos parado, lo prometo.

Lentamente, Hannah se quitó las manos de las orejas.

–Necesitamos llegar hasta el Devorabrujas. Luego iremos a buscar a Delphine lo más rápido posible –concluyó Caspian.

Eso no era lo que Hannah quería oír. Quería que le dijeran que iban a buscarla de inmediato, que cumpliría la última promesa que le hizo. Hannah volvió a cerrar los ojos y se tumbó. No quería seguir caminando. No quería encontrar al Devorabrujas. Quería recuperar a Delphine. Seguía oyendo sus voces, pero en su mente solo se repetía la escena del secuestro. Apartó todo lo demás hasta que solo oyó el sonido de sus propios gritos.

–Yo haré la primera guardia –se ofreció Gideon en cuanto regresó con Kestrel; habían estado limpiándose la sangre que les empapaba la ropa. Nadie protestó.

Durante la batalla, los dos habían recibido cortes profundos de las armas de las sirenas. Ya se les habían curado hacía un buen rato, pero cuando Calla se desplomó de agotamiento, Gideon se dedicó a buscar comida y agua y no tuvo tiempo para lavarse. Mientras tanto, el comandante hacía todo lo posible por localizar a las sirenas con la ayuda de la brújula, pero sabían perfectamente que sería inútil.

Gideon se apoyó en un árbol, vigilante, y Calla se acomodó, usando la camisa como almohada, no muy lejos de donde Hannah había colapsado. Los demás se tumbaron un poco más lejos, y Calla no tardó en oír el sonido de la respiración constante; estaban dormidos.

La bruja sabía que no iba a poder dormir esa noche, y dudaba si sería capaz de volver a hacerlo alguna vez. No se quitaba de la cabeza los gritos de Hannah y Delphine. Ansiaba desesperadamente romper en llanto, pero no podía derrumbarse cuando todos luchaban con todas sus fuerzas por mantener la compostura.

Lo peor de todo era lo cambiada que se sentía de pronto. Además de culpable, por la euforia que había experimentado antes. En aquel momento tuvo muy claro que podía haberle dado la vuelta a la situación, pero no lo hizo porque, si arrebataba una vida a propósito, no habría hecho nada más que dar la razón a lo que todos creían que era. No habría sido mejor que los captores de Delphine. Pero ahora que su amiga había desaparecido, que estaba sufriendo en alguna parte, lejos de su alcance, ¿qué más le daba a Calla lo que pensaran de ella unos desconocidos? Le importaban sus seres queridos, que la conocían de veras, que habían arriesgado tanto para acompañarla a ese bosque para que ella huyera de un destino que no creía merecer. Tal vez lo esencial no era si merecía todo lo que le habían echado encima, sino qué podía hacer con lo que le había tocado; lo que decidía hacer con el poder que acababa de descubrir en su interior. Si le hubiera arrebatado la vida a aquel hombre y se hubiera convertido en el monstruo que otros creían que era, ¿no habría merecido la pena, por salvar a Delphine? Continuaba poniendo a sus amigas en peligro porque era incapaz de aceptar las cartas que le habían tocado. La aterrorizaba tanto enfrentarse a su destino que no dejaba de dar tumbos en la dirección equivocada una y otra vez.

A esas alturas, estaba completamente despierta. Por un instante dejó de repetirse mentalmente los gritos de Hannah: los latidos de su propio corazón eran demasiado atronadores. Tenía que hacer algo por Delphine. Aunque fuera llegar hasta el Devorabrujas, no para pedir un hechizo, sino un favor...

Entonces oyó su nombre en el silencio nocturno. Su nombre completo.

Abrió los párpados de golpe –no se había dado cuenta de que los había estado cerrando con fuerza– y se incorporó en la dirección de la voz. Cuando sus pupilas se acostumbraron a la oscuridad, distinguió a Gideon, agachado a poca distancia de ella. Iba a preguntarle qué estaba haciendo, pero lo supo solo con mirarle a la cara. Por supuesto.

Calla miró a Hannah, que estaba hecha un ovillo, completamente inmóvil. Le rozó la mejilla con un dedo.

–Voy a solucionar esto –le susurró con un hilo de voz, que apenas fue audible en el silencio sepulcral del bosque.

Se levantó y siguió a Gideon de puntillas hasta que se alejaron del campamento improvisado y se adentraron en la espesura.

El príncipe no dijo una palabra mientras se alejaban. Cuando Calla dejó de divisar el campamento, se detuvo.

–Gideon.

Él se paró y se giró, aferrando la mochila que llevaba. En sus ojos plateados se mezclaba el carbón fundido.

–Tenemos que regresar lo antes posible. Estarán perdidos sin la brújula –dijo Calla.

–Lo sé, pero no te preocupes demasiado. Los instintos de Kestrel no tienen parangón. Te garantizo que se despertó en cuanto nos fuimos. Sabrá que no debe moverse del sitio hasta que regresemos.

Calla levantó las cejas.

–¿Se ha despertado y no ha intentado detenerte?

–No. Es un auténtico estratega –declaró convencido–. Sabe tan bien como yo que, si encontramos al Devorabrujas cuanto antes, no tendremos que meter a los demás en más líos –Calla se mordió el labio y apartó la mirada–. Sé que no podías dormir –continuó en un susurro–. Quiero que sepas lo mal que me siento por lo que ha pasado. No pude evitar que sucediera, que se la llevaran.

Ella le miró fijamente.

–No fue culpa tuya. Yo sí pude haberlo evitado y me quedé paralizada. Otra vez.

Algo brilló en sus ojos: comprensión. Calla supo que la entendía, que la comprendía de veras en ese momento. Ambos vivían aterrados por no ser capaces de proteger a sus seres queridos, y por eso sus amigos acababan saliendo heridos.

–¿Quieres saber lo malo? –tartamudeó Calla–. Lo que ha pasado en este bosque ni siquiera es lo peor que podría pasar.

–Lo sé –respondió él solemnemente.

–No puedo quitarme de la cabeza la visión que tuve. Ni lo que nos obligaron a hacer esas ninfas. Solo debería pensar en Delphine, pero...

–Han pasado demasiadas cosas –la tranquilizó él–. Y has estado a punto de sobrecargarte antes. Es comprensible que estés conmocionada; nadie te puede echar la culpa de eso. Y Delphine menos que nadie. Sabe que hiciste todo lo que pudiste.

Calla negó con la cabeza.

–Pero es que no es cierto.

Gideon se quedó callado, esperando pacientemente a que ella decidiera lo que quería compartir con él.

–No me esfuerzo lo bastante –continuó Calla–. Respecto a mí misma. A mi magia. A mi destino. Y ahora han raptado a Delphine por mi culpa, porque lo he arruinado todo, y a todos. Lo único que hago es huir en vez de afrontar las cosas... Y mira adónde nos ha llevado eso.

Gideon avanzó un paso, extendió la mano y le levantó la barbilla para que le mirara a los ojos.

–Juegas esta partida desde siempre, Calliope. Lo único que pasa es que al fin empiezas a considerarte una oponente digna en lugar de una víctima sometida a las reglas –susurró, acercando los labios a su oído. A Calla se le aceleró la respiración–. ¿Quieres dejar de ser un peón? ¿Quieres salvar a tu amiga? Empieza a crear tus propias reglas.

Gideon se apartó. La chispa de sus ojos contenía unas emociones que Calla no fue capaz de descifrar. El príncipe giró sobre sus talones y comenzó a alejarse.

Calla le observó durante un segundo mientras sus palabras calaban en lo más profundo de su ser. Cuando le siguió, caminaba un poco más derecha. Porque Gideon tenía razón: había aprendido de Ezra cuándo debía retirarse de la partida y cuándo debía apostarlo todo.

Si los destinos iban a utilizarla como peón hiciera lo que hiciese, más le valía jugar para ganar.

51

Ezra sabía que estaba soñando.

Estaba agachado detrás de un carrito de flores, con una botella de ron en la mano derecha y una bolsita de monedas en la otra. Y justo a su lado, asomada por detrás del carro con una sonrisa diabólica, se encontraba Calla.

–No puedo creer que nos haya salido bien –echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada–. ¿De verdad sabías que ese tipo no tenía el último as?

Ella le miró con los ojos brillantes; su expresión era más abierta y sincera que nunca. A Ezra se le cortó el aliento, pero le dio la impresión de que Calla no se había dado cuenta. Siempre tenía muchísimo cuidado para que no le pillara mirándola de esa manera, pero últimamente se le escapaba cada vez más. Le daba miedo no poder jugar con fuego mucho más tiempo.

–Por supuesto que no –respondió con una ligera sonrisa–. Me arriesgué sin más, pensando que, si perdíamos, agarraríamos todo el dinero y saldríamos corriendo igualmente.

–No jugamos demasiado limpio, ¿verdad? –valoró Calla.

–Ni falta que hace. Hemos ganado –concluyó él, asomándose por detrás del carro para comprobar que el furioso troll al que acababan de dar esquinazo no los había encontrado–. Vale, se ha largado. Tenemos que salir de aquí.

Ella volvió a sonreírle y le agarró la mano con confianza, tiró de él y lo sacó de detrás de las flores, conduciéndolo calle abajo. Hacia su apartamento. Ezra cerró los ojos un instante, disfrutando del tacto de su mano cálida, recordando los extraños reparos que tenía antes con tocarle. Ya no titubeaba, y eso hacía que se le acelerara y se le parara el corazón al mismo tiempo.

En cuanto oyó las siguientes palabras de Calla, supo que debía cortar la situación: no podía permitirlo por más tiempo.

–Delphine y Hannah no están hoy en el apartamento –le soltó la mano en cuanto avanzaron al ritmo y le miró con inocencia tras la cortina de ondas que le tapaba media cara–. Podemos celebrar nuestras ganancias.

La miró fijamente. Vio la confianza que brillaba en sus ojos y supo que sería la última vez. Nunca se había odiado tanto a sí mismo.

–Sí –respondió con la voz hueca–. Vamos a celebrarlo.

Calla le dedicó una suave sonrisa y miró hacia atrás. Se retorció las manos: estaba nerviosa. Y él era un cabrón.

Sabía lo que se suponía que sucedería después: la seguiría hasta su apartamento, bebería ron con ella y destrozaría todos los sentimientos que tenía por él con tan solo unas palabras...

Pero no fue eso lo que pasó. En su lugar, Ezra se quedó quieto y Calla siguió caminando. No pareció darse cuenta de que no la seguía. Intentó mover los pies para alcanzarla, pero estaba petrificado. Frunció el entrecejo al verla alejarse cada vez más. Entonces, algo se rompió.

Ezra se levantó del suelo de un salto, con las sienes empapadas de sudor y la respiración acelerada. Miró a su alrededor, al campamento en penumbra. Había sido un sueño.

Había sido un sueño, pero cuando se fijó en los cuerpos dormidos de sus compañeros, supo que no iba a encontrar el de ella.

–Joder... –masculló Caspian cuando Ezra lo sacudió para despertarlo.

Cass se pasó una mano por la cara y estiró rápidamente los brazos y las piernas antes de levantarse. Se dio cuenta de inmediato de que algo no iba bien: su magia notaba la ausencia de la energía familiar que le había acompañado durante el último día.

Gideon se había ido. Y también Calla.

Miró a su alrededor en busca de su comandante, consciente de que seguramente ya estaría al tanto de la situación...

Allí, en el borde del círculo, Kestrel se encontraba de pie mirando hacia los árboles. Llevaba la melena blanca recogida con una correa de cuero en un moño y no se había molestado en cambiarse de ropa y ponerse la que le habían ofrecido Gideon y Ezra el día anterior. Cuando Cass se acercó al comandante, este hizo un movimiento mínimo con la cabeza, reconociendo su presencia.

–Kestrel, ¿qué infiernos...?

–Se marcharon por la noche.

–¿Qué?

Joder, joder, pensó Cass al oír el rugido de Ezra, que se incorporó de golpe y despertó a Hannah. Caspian puso una mueca y la bruja se sentó, aturdida, y se restregó los ojos, protegiéndose de la tenue luz del amanecer.

–Sabías que se la iba a llevar y...

–No se la llevó –le cortó Kestrel.

–¿Sabías que iban a marcharse y no moviste un dedo? –Ezra apretó los puños y le sostuvo la mirada asesina al comandante. Hannah y Caspian observaron en silencio la tormenta que estaba a punto de estallar y el brujo se inclinó un poco hacia la chica, como si la protegiera.

–Conozco a Gideon lo suficiente –continuó Kestrel con tono aburrido– como para garantizarte que estaba dándole vueltas al plan desde hace tiempo. Y no finjas que esa chica no está cortada por el mismo patrón.

–¿Y por qué planeaba largarse? –preguntó Cass.

–Para ver ellos solos al Devorabrujas –Ezra apretó los dientes, cayendo en la cuenta–. Conozco a mi hermano. Lo de hacerse el mártir y sacrificarse por los demás es una constante en su vida, y al parecer, también en la de Calla. Pero tú no tenías por qué permitirlo.

–Si Gideon quería llevarse a la bruja y resolver sus asuntos sin implicarnos a los demás, ¿por qué iba a impedírselo? –dijo Kestrel, cruzándose de brazos.

–Porque son nuestros amigos. No te quedas mirando cuando hacen una estupidez, por mucho que les apetezca. ¿Dónde está tu sentido de la lealtad? –le espetó Ezra.

–No se te ocurra darme sermones sobre lealtad. Seguí a Gideon a este bosque igual que tú. Si quiere arriesgarlo todo por esa ridícula brujita...

–No hables así de Calla –gruñó Ezra.

–Hablaré de ella como me apetezca –comenzó Kestrel. De pronto se tambaleó y se llevó la mano a la cara. Le brotaba sangre de la boca y la nariz.

Ezra se enderezó, sacudiendo el puño. Caspian estaba tan sorprendido que no reaccionó.

El príncipe acababa de darle un puñetazo en la cara a uno de los miembros más letales de la Cofradía.

Joder, joder, joder.

–Eso –bufó Ezra– es por ser un cretino moralista.

Las delicadas facciones de Hannah estaban marcadas por el asombro. Dio un paso hacia Caspian, que la rodeó con un brazo. Kestrel les enseñó los dientes, con la nariz y la boca cubiertas de sangre roja y brillante.

–Debería darte una lección que no olvides en una buena temporada –comenzó el comandante, alzando un remolino de viento.

Caspian sabía que debía mediar, pero, sinceramente, estaba demasiado agotado para meterse en la pelea. Se le había venido el mundo encima, y si a Ezra y Kestrel les apetecía machacarse, que lo hicieran. Esos golpes dolerían menos que todo lo que les había pasado últimamente.

Ezra conjuró su propio vendaval, apretando los puños, listo para lanzarlo en el instante en que Kestrel diera un solo paso.

Fue Hannah quien intervino. Se soltó del brazo de Caspian, se interpuso en el camino de Kestrel y le obligó a detenerse en seco.

«Basta», dijo sin pronunciar un sonido, alzando las manos. Cass suspiró, pensando que era imposible no intervenir, y la respaldó de inmediato.

–Esto no va a ayudar en nada, Kestrel –señaló Caspian con calma.

–¿Y por qué me echáis la culpa a mí? Se marcharon ellos. Está claro que han decidido que no necesitan nuestra ayuda.

Cass le miró de soslayo, sorprendido.

No estaba seguro de si los demás lo habrían notado: el sutil matiz de dolor que desprendían las palabras del brujo. Ni su rostro ni sus ojos delataban sus sentimientos. Siglos de cuidadoso entrenamiento enmascaraban sin problemas el fuego que ardía bajo la superficie.

–¿Y...? No era su decisión –dijo Ezra–. Solo hay un motivo por el que estamos todos aquí: para pararle los pies a Gideon cuando tiene una idea totalmente estúpida.

Kestrel no respondió. Apartó la vista.

–¿Y ahora qué hacemos? –le preguntó Caspian a Ezra.

El príncipe negó con la cabeza.

–No tengo ni idea. Podemos darles unas horas y esperar a que vuelvan... o arriesgarnos a ir en su busca ahora mismo.

–¿Y si nos vamos y vuelven sin que nos los crucemos?

–Creo que deberíamos esperar un poco –razonó Ezra–, unas horas. Luego salimos a buscarlos. La brújula de Gideon debería ser capaz de guiarlos hasta nosotros; seguramente sea más fácil si no nos movemos del sitio.

Hannah asintió, no muy convencida.

Kestrel rompió el silencio.

–Voy a lavarme –declaró antes de alejarse a zancadas en dirección al arroyo.

–Luego intentará asesinarme –murmuró Ezra en cuanto el comandante desapareció de su vista.

–Es muy probable, sí –convino Caspian.

–Ya podría haber desaparecido él esta noche –masculló el príncipe.

Y, como si los propios dioses estuvieran escuchando su petición, Ezra vio su deseo cumplido. Igual que la magia de Caspian percibió que Gideon se había marchado, notó que la energía de Kestrel desaparecía por completo. En ese instante, Cass supo que el comandante los había abandonado.

52

–¿Crees que soy yo?

Gideon se sobresaltó un poco ante la brusquedad de la pregunta. No habían abierto la boca desde hacía una hora, y puede que la tensión que reinaba entre ellos no fuera exactamente incómoda, pero sí... distinta. Solo se habían parado para beber y Calla no pudo evitar romper el silencio, que empezaba a ponerla nerviosa. No ayudaba que el bosque estuviera cambiando de aspecto, volviéndose más siniestro. Los árboles estaban cubiertos de musgo gris y sobre ellos se arremolinaba una masa de nubes negras. La hierba del suelo se había vuelto marrón, y Calla vio unos brotes negros y violetas de aspecto familiar entre las hojas secas.

–Es difícil de decir –respondió finalmente Gideon, sabiendo exactamente a qué se refería sin necesidad de explicación–. ¿Por qué?

Pensó detenidamente sus siguientes palabras.

–Creo... Creo que en parte espero que sí.

Gideon alzó las cejas ante la confesión.

–¿Qué ha cambiado?

–¿Aparte de todo? –negó con la cabeza con amargura–. Por primera vez desde que dejé mi aquelarre, tengo la sensación de estar haciendo algo grande, algo de lo que no me creía capaz. Evidentemente, no quiero que haya una guerra, y ojalá no hubiera tenido que pasar por todo esto, pero, si es inevitable..., si tenía que perderlo todo por haber sacado estas tiradas... Supongo que espero que al menos haya un motivo, que esté destinada a algo, que no todo haya sido en vano. Espero no haberme pasado la vida soportando que me juzguen por una maldición... que ni siquiera tengo.

Gideon la miró de reojo y se ajustó la correa de la mochila al hombro.

–Nada es en vano si te hace madurar.

Continuaron caminando en silencio. Solo se oía la hierba bajo sus pies.

–¿Cuánto crees que falta? –preguntó finalmente Calla.

–La brújula no ha cambiado de dirección desde que salimos. Espero que eso signifique que no tardaremos mucho. Tal vez lleguemos antes del amanecer.

–¿Estás listo? ¿Para todo esto? –Calla se mordió el labio.

Él la observó, meditabundo.

–Estoy listo para volver a casa y dejar de sentirme un impostor.

Pregúntale. Pregúntaselo ahora.

–¿Gideon?

–¿Mmm? –respondió lentamente.

–Tu madre... Ezra no parece confiar en ella. Sé que es tu madre, pero...

–Nunca se han llevado bien –asintió él–. Probablemente porque Ezra se negaba a hacer todo lo que ella quería. Y eso me hace sentirme orgulloso de él. Jamás le interesó unirse a la Cofradía ni tener un puesto en la corte, y eso siempre provocó fricciones entre ambos.

–¿Y tú? ¿Te llevas bien con ella? –preguntó Calla con escepticismo.

Gideon contuvo una carcajada.

–No diría eso. Estábamos unidos cuando era más joven, supongo. Ninguna reina ha tenido hijos desde hacía siglos, así que cuando nací... me colmaba de atenciones. De pequeño es difícil valorar eso de forma distinta al amor. Sé que Ezra lo ha pasado mal, pero para mí tampoco fue fácil. Mi madre siempre tuvo unas expectativas muy altas puestas en mí y cargo con la responsabilidad de mantener la paz el tiempo suficiente para cambiar las cosas antes de que todo se hunda.

Calla apartó una ramita de su camino mientras avanzaban y aguardó. Gideon parecía estar ordenando sus pensamientos.

–Es mi madre: compartimos sangre, y no puedo evitarlo –continuó él en voz baja–. Por un lado, entiendo que tanto ella como las demás reinas son responsables de nuestra existencia tal y como la conocemos. Sé que, si no hubieran hecho el trato con los destinos, nuestros antepasados mortales habrían muerto de hambre, impotentes en las Tierras Baldías. Pero... tampoco puedo justificar todo lo que le ha hecho a Ezra y a su propio pueblo.

–¿Crees que el trato que hicieron valió la pena? –susurró Calla–. ¿Entregar sus almas a los dioses a cambio de inmortalidad y magia y, de paso, maldecir a su pueblo?

–A las reinas les gusta decir que ellas también fueron maldecidas –resopló Gideon–. Y puede que creyeran que era la única forma de salvarse. Las criaturas feéricas habían convertido todo el territorio en un páramo; era su campo de juego donde cometer tropelías. No se podía cultivar nada, y todo el mundo se moría de hambre. Mi madre y sus hermanas renunciaron a sus puestos en el más allá para que la tierra volviera a ser productiva y nuestros pueblos pudieran defenderse. No sé si yo habría tomado la misma decisión, pero supongo que, a estas alturas, lo único que podemos hacer es intentar resolver el lío en el que nos metieron.

–Todo es un desastre –gimió ella, hundida, pasándose una mano por la cara–. Esta guerra, nuestras tiradas... Delphine...

Se le quebró la voz al pronunciar su nombre.

–Lo sé –murmuró Gideon, apartando de una patada una piedra del camino.

–He estropeado las cosas con Ezra –continuó Calla, sacudiendo la cabeza con frustración.

–Hemos estropeado las cosas con Ezra –añadió él–. Nunca debí besarte así. Sabía lo que Ezra sentía por ti y, aun así, lo hice.

–«Sentía» es la palabra clave –tragó saliva–. Pero no es culpa tuya. Yo les seguí el juego a las ninfas; tú solo lo hiciste para que yo no perdiera un recuerdo. Debería agradecerte el sacrificio.

–Sacrificio... –repitió él, dirigiéndole una mirada repleta de intención.

Calla notó que se sonrojaba ligeramente. De pronto, el ambiente estaba cargado de forma extraña, así que cambió rápidamente de tema.

–Por cierto, he decidido que tienes razón.

–Tendrás que ser un poco más concreta –ladeó la cabeza.

–Necesito dejar de ser un peón. Necesito crear mis propias reglas.

–Sí –afirmó él de inmediato.

–En el apartamento, cuando nos enfrentamos a las hadas..., fue la primera vez que drenaba a alguien desde hacía años. Me aterraba perder el control. Y la visión que tuve con el roble del demonio hizo que fuera diez veces peor.

–¿Qué soñaste?

–Me vi drenar toda la sangre del cuerpo de alguien –confesó, mirándole a los ojos.

Gideon enarcó las cejas, pero no había censura en su expresión. Calla suspiró aliviada.

–No sabía que fuera posible hacer eso. ¿Lo has intentado alguna vez?

–Antes de la visión, no. Pero... cuando luchamos con esas sirenas, estuve a punto de hacérselo a Zephyr. Cuando me tocó, yo ya estaba empleando mi magia escarlata. No es la primera vez que me sucede eso, pero... es como si el sueño hubiera desbloqueado ese poder.

–¿Sentías que eras capaz de controlarlo?

–Sentía como si pudiera desangrarlo accidentalmente solo con pensarlo –admitió–. Creo que necesitaría práctica para controlarlo...

–Pues vamos a entrenar –zanjó él, tajante.

–¿Vamos a entrenar? –soltó una carcajada de sorpresa.

–¿Ves a alguien más por aquí? –indicó él, subiendo la ceja con una sonrisa burlona, pero sus ojos eran mortalmente serios.

–Espera, ¿me estás diciendo que entrenemos ahora?

–Teniendo en cuenta que estamos a punto de visitar a alguien que se hace llamar Devorabrujas, puede que no tengamos otro momento.

–Eh... Gideon, ¿no has oído lo que te acabo de decir? Podría haber desangrado accidentalmente a ese tipo. ¿Y si te lo hago a ti?

Gideon se encogió de hombros.

–No lo hagas y ya está.

Ella emitió un sonido ininteligible cuando él empezó a remangarse la camisa hasta el codo y le acercó el brazo desnudo...

–Me niego a arriesgarme a...

–Vas a tener que practicar alguna vez, Calliope.

–Sí, pero...

–¿Mataste a esa sirena?

Exhaló con frustración y cerró los ojos.

–No –respondió.

–Entonces, no me matarás. Ahora, inténtalo.

Volvió a abrir los ojos lentamente. Gideon parecía decidido y Calla quiso plantarse, pero le daba la sensación de que no iba a rendirse con facilidad. Estaba demasiado agotada para seguir discutiendo.

–Vale.

Él sonrió y alzó más el brazo, ofreciéndoselo.

Respiró hondo y acercó lentamente la mano. Vaciló un instante antes de rozar con las puntas de los dedos la piel cálida del príncipe, y sintió un escalofrío cuando entró en contacto. Rodeó suavemente el brazo con la mano y se concentró en su magia escarlata. Sintió su pulso errático y la sangre que corría por sus venas. Lo siguiente era más complejo.

Gideon se mantuvo firme y sereno. No se movió un ápice mientras Calla pensaba cómo seguir. Buscó su siphon interior y, en cuanto se centró en la sensación, algo cobró vida dentro de ella. Notó cómo encajaban las dos magias. Y cómo cada gota de sangre del cuerpo de Gideon quedaba a su merced.

–Guau –exhaló al ver cómo palpitaban las venas en el punto donde le agarraba. Le miró a los ojos y en ellos vio... orgullo.

Se le cortó la respiración.

Gideon sonrió.

–Vale. Ahora intenta drenar un poco de sangre. Solo un poco.

Aunque seguía saboreando la sensación de aprobación, puso los ojos en blanco antes de cerrarlos y concentrarse otra vez. Se percató de lo fácil que sería dar un tirón con todo su poder y extraerle hasta la última gota de sangre, pero notó que podía centrarse en un punto concreto.

Con cautela, enroscó cuidadosamente un zarcillo de su magia escarlata en su antebrazo y dio un tirón ligero con toda la suavidad que pudo.

Una pequeña burbuja de sangre brotó de la piel de Gideon y flotó en el aire. Le soltó el brazo al instante y, al perder la concentración, explotó y salpicó el suelo y sus zapatos.

–Oh, dioses –farfulló, tocando el punto de donde había salido la sangre. Estaba empezando a brotar un hematoma azulado del tamaño de un espéctral, que desapareció al instante gracias al poder curativo de Gideon–. ¿Estás bien?

–Eso... ha sido increíble –valoró él.

Calla le miró escéptica.

–¿Te ha dolido?

–Muchísimo –le brindó una sonrisa irónica–. Pero no me has matado.

Ella bufó exasperada y le dio un empujón juguetón en el pecho.

–Eres increíble. Pero...

Gideon le agarró la mano antes de que la apartara y la mantuvo sobre su pecho. En sus ojos, la plata y el negro se mezclaban en un remolino.

–¿Pero...?

–Ha sido electrizante, la verdad. Sentía cómo la sangre y la magia corrían por tus venas –barbotó atropelladamente–. Notaba cómo los latidos de tu corazón se sincronizaban con los míos.

Sus ojos centellearon y se volvieron negros por un instante. Acercó la cabeza y susurró:

–Eres...

Se le desbocó el corazón al tenerle tan cerca e intentó por todos los medios no mirarle la boca mientras esperaba a que terminara la frase. Aquello le resultaba diez veces más íntimo que su beso.

–¿Soy qué?

–Radiante –le dijo–. Como una nueva estrella: cada vez brillas más.

Una sensación cálida se extendió por todo el cuerpo de Calla. Creyó que iba a añadir algo más, pero no lo hizo.

–¿Gideon? –susurró tímidamente.

El príncipe carraspeó.

–Deberíamos ponernos en marcha de nuevo –declaró. Le soltó la mano y dio un paso atrás –. Vamos a cambiar nuestro destino.

–Nuestro destino –repitió ella, poniendo énfasis. Le observó con gravedad–. Vamos a terminar esto juntos, ¿verdad?

La miró fijamente un instante.

–Terminaremos esto juntos –prometió.

53

–¿Queda algo de agua? –preguntó Calla al cabo de un buen rato, lamiéndose los labios.

Estaba muerta de sed y la marcha de Gideon era implacable; apenas le dejaba tiempo para descansar. Calla no sabía cuánto aguantaría sin tumbarse un rato.

–Toma –Gideon le entregó la cantimplora de cuero.

Casi se la acabó antes de soltar un largo suspiro, lo que hizo que el príncipe frunciera el entrecejo.

–¿Necesitas que paremos otra vez?

Sí.

–No –mintió–. Ya casi hemos llegado, ¿no?

La miró como si no la creyera.

–Creo que sí, pero podemos parar un momento. Sentémonos.

Calla sabía que lo hacía por ella, pero estaba demasiado agotada para decir nada. Se apoyaron contra un árbol y empezó a masajearse los pies doloridos mientras Gideon rebuscaba en su mochila.

–¿De dónde has sacado ese artefacto tan valioso? –preguntó Calla al ver que sacaba la brújula y abría la tapa.

–Es una reliquia familiar –respondió él.

–¿Y cómo es que tienes una reliquia familiar específica para este bosque?

–No es específica para este bosque. Y está hecha a medida para mí o, más bien, para cualquiera de mi linaje. Entre otras cosas, cuando empiezo a acercarme a aquello que persigo, suele calentarse.

–Oh –Calla miró la brújula con curiosidad–. ¿Y está más caliente?

–Lo cierto es que... está ardiendo.

Calla enarcó las cejas, sorprendida. Miró a su alrededor, pero no veía nada más que árboles; no había ni siquiera un claro por donde atisbar algo distinto entre los troncos. Gideon dejó la brújula a un lado y rebuscó en la mochila. Calla extendió un dedo y acarició levemente la tapa. Notó el metal dorado frío. La magia era extraña.

–¿Qué crees que significa?

–Pues no estoy muy seguro, pero...

De repente, oyeron un rumor a su izquierda y se incorporaron en el acto. Contuvieron la respiración mientras intentaban localizar el origen del ruido.

Unos instantes después, se reveló el culpable.

En un arbusto cercano, a unos metros de distancia, había un pequeño conejo negro. Calla vio cómo asomaba la naricilla entre las hojas y la movía, olfateando el peligro.

–¡Es un conejito! –exclamó la chica, echándose hacia delante y apoyando las manos en las rodillas. El animalito dio un brinco hacia ellos. Tenía las orejas largas y rectas y la cola negra como un pompón. Justo cuando Calla iba a llamarlo con voz suave, el príncipe empezó a intentar echarlo a patadas.

–Gideon, ¿qué haces? –le dijo, molesta–. Déjalo en paz.

–Eso no es un conejo –gruñó él–. Es el familiar de alguien.

–¿Qué? –lo inspeccionó con más atención, alarmada.

Calla sabía lo que eran los familiares; lo había estudiado brevemente en sus clases. Sin embargo, nunca había visto a una de esas criaturas mágicas tan de cerca. Los familiares adoptaban formas de diversos animales pequeños gracias al glamour, pero en realidad eran seres sin alma ligados a sus amos, a menudo por culpa de un pacto o una deuda.

Los ojos insondables del conejo se volvieron repentinamente rojos y Calla retrocedió a toda velocidad, soltando un pequeño aullido.

–¡Largo! –dijo Gideon, dándole otra patada.

El conejo esquivó su pie y saltó rápidamente entre ellos. Se giraron, intentando localizarlo.

–¡No! –gritó Gideon cuando el animal agarró con los dientes la brújula, que había dejado momentáneamente olvidada, y echó a correr.

Gideon se lanzó hacia delante para atraparlo, pero el familiar lo esquivó con destreza y se lanzó como una flecha hacia el bosque. Calla lo persiguió, con Gideon pisándole los talones. La criatura rebotaba de un lado a otro, haciendo imposible su captura. Además, al tener el pelaje negro, se camuflaba entre las sombras que proyectaban las ramas sobre el suelo del bosque. Era un auténtico camaleón.

Calla bufó irritada cuando el conejo consiguió zafarse de nuevo. Entonces se alzó una racha de viento que sopló fuerte a su lado. Volvió la vista hacia Gideon, que estaba inclinado hacia delante con una mano en alto, controlando la ráfaga para atrapar al familiar en el pequeño torbellino.

–Ya está bien –gruñó Gideon, adelantándose a Calla. Se agachó, agarró del pescuezo al conejo atrapado en el viento y lo zarandeó hasta que soltó la brújula. La cogió al vuelo con la otra mano y se giró para decirle algo a Calla. En ese momento, el conejo emitió un chillido agudo.

–¡Ah! –exclamó Calla, tapándose los oídos.

Gideon contuvo una mueca de dolor y lanzó a la criatura lejos. El familiar se retorció en el aire y aterrizó ágilmente sobre sus patas.

El príncipe soltó un taco.

–¿Qué infiernos ha sido eso? –preguntó Calla, asustada.

–Acaba de llamar a su amo.

Calla palideció.

–Eso es malo –musitó la bruja.

–Bueno, sí y no –murmuró Gideon, inspeccionando el bosque con minuciosa intensidad, fruto de su fuerte entrenamiento. Calla se puso rígida al percatarse de que no se encontraban precisamente en una buena posición.

–¿Por qué? –preguntó ella, intentando controlar el nerviosismo.

–¿Recuerdas que te dije que la brújula estaba caliente? –preguntó Gideon, y Calla tragó saliva y asintió–. Creo que empiezo a sospechar por qué.

–Entonces, crees que su amo es...

–Sí.

–¿Dónde crees que...?

Antes de que Calla pudiera terminar la frase, oyó una voz a su espalda. Una voz tan escalofriante que notó que le congelaba la médula de los huesos.

–Os estaba esperando.

–¿Siempre tienes que ser tan optimista? –le espetó Ezra a Caspian cuando intentó asegurarles a todos por milésima vez que Kestrel estaba bien.

–No creo que ser pesimista ayude a nadie –razonó Cass.

–¿Tuviste una infancia feliz o qué? –bufó Ezra, sarcástico.

Cass le miró extrañado.

–Eh... ¿Sí?

–¿No arrastras ninguna trágica historia? Entonces, ¿qué pintas aquí? –murmuró Ezra.

–En todo caso, Kestrel es el que más probabilidades tiene de sobrevivir ahí fuera –continuó Caspian, ignorando a Ezra, aunque parecía repetirlo tanto como si intentara consolarse a sí mismo.

En cuanto Cass les dijo que el comandante había desaparecido, los tres se habían puesto a discutir. Si Ezra pensaba que la situación no podía empeorar, se había equivocado totalmente.

–Tenemos que encontrar a Calla y a Gideon cuanto antes. La brújula nos ayudaría a localizar a Kestrel –dijo Cass, pero Ezra le cortó en seco.

–¿Y para qué molestarnos? ¿Acaso crees que, si Hannah o yo desapareciéramos, él vendría a buscarnos?

El brujo puso mala cara, lo cual no hizo que Ezra retrocediera un milímetro.

–No digo que nos molestemos en hacerlo por Kestrel, sino por Gideon –intentó convencerlo–. Además, necesitamos encontrarlos igualmente; no es que vayamos a cambiar el plan.

–Pues vale –resopló Ezra–. Dios, esto ha sido una estupidez desde el principio.

Hannah asintió gravemente con la cabeza.

–¿Por dónde vamos, entonces? –preguntó Cass.

–Por ahí –Ezra señaló hacia el claro–. Kestrel dijo que se habían ido en esa dirección.

Se pusieron en marcha. Caspian avanzaba a zancadas mientras Ezra medía el paso detrás de Hannah, para mantenerse en la retaguardia. Necesitaban desesperadamente salir de ese bosque. Lo más probable era que la misión entera fuera tan infructuosa como salir a cazar gremlins.

Ezra sabía muy bien que, si encontraban a Calla y a Gideon antes de que hallaran lo que estaban buscando, no querrían marcharse. Tal vez su hermano tenía demasiada fe, pero al menos no era tan estúpido como para creerse protegido de la ira de la reina escarlata contra los guerreros de sangre, y agradecía que intentara ponerle solución al problema. Aunque no creía que consiguiera hacer ese hechizo, ansiaba con todas sus fuerzas que tuviera éxito.

Por ella.

Porque, por su culpa, le quedaba una tirada menos para que empezara la tragedia.

No era la primera vez que pensaba en su pacto con Myrea, y su sueño de la noche anterior dejaba bien claro el papel que había desempeñado en el destino de Calla. Sí: Myrea lo convocó al palacio escarlata hacía cinco meses, pero Ezra fue el que ejecutó sus órdenes. Y todo por evitar el conflicto con su madre, algo que seguramente era inevitable. En su momento, le había provocado recelo la tarea de la reina escarlata, y se maldijo a sí mismo por haberse involucrado en todo ese asunto, por más que su madre se lo hubiera ordenado. Myrea jamás había solicitado la presencia de Ezra; solo la de su hermano alguna vez. Debería haber sido más precavido, especialmente porque había coincidido con la misión de Gideon.

Al principio, Ezra no había querido participar en la búsqueda de su hermano, temiendo que su madre sospechara que estaba ayudándole a encontrar al último guerrero de sangre, especialmente porque él jamás había mostrado interés en los asuntos de la reina ónice. Así que accedió a la petición de Myrea en lugar de acompañar a Gideon.

Por tanto, haberle entregado el dado a Calla... era enteramente culpa suya.

Ezra sacudió la cabeza con desaliento. Captó por el rabillo del ojo una mirada preocupada de Hannah y apartó la vista.

Recordó la primera vez que había oído a la reina escarlata pronunciar el nombre de Calla. Calliope, «gran musa», eso significaba su nombre.

Y era una gran musa, una gran musa para los juegos perversos de los dioses.

No había entendido por qué Myrea le había escogido a él de entre todos para llevar a cabo la misión, pero sospechó en su momento que, ya que tenía que confiar en alguien y necesitaba que actuara con discreción, el hijo menor de la reina supuestamente se vería obligado a obedecer. Pero le preocupaba haber pasado por alto algo fundamental. De todos los enviados para encontrar a Calla, ¿por qué tuvo que ser su destino maldecirla?

Mientras miraba fijamente hacia delante y se torturaba mentalmente una y otra vez, no podía evitar sentirse observado sin saber por qué.

Era horripilante.

Calla creyó que iba a vomitar al ver al engendro que tenían delante.

Habría medido lo mismo que Gideon si no hubiera tenido deformada la columna por una joroba. Era casi piel y huesos, pero el pellejo gris se tensaba sobre unos tendones fibrosos en algunas zonas: tenía suficiente fuerza para ser letal. El rostro era alargado, como si lo hubieran estirado hacia abajo por la barbilla, y las orejas puntiagudas podrían describirse como feéricas de no haber sido tan sumamente grandes.

Sin embargo, lo peor eran sus ojos.

Los ojos del Devorabrujas eran tan transparentes como el cristal, y lo más terrible era que carecían por completo de alma.

Aún peor era lo que reflejaban. Si los miraba fijamente, veía pecados. Todos los pecados. Los de ella, los de Gideon, los de todos los que habían mirado el rostro de esa anciana criatura...

–Aparta la vista, chiquilla –ordenó con voz rasposa–. No estás preparada para ver lo que tengo que mostrarte.

Calla obedeció y se volvió hacia Gideon, horrorizada. El príncipe seguía mirando al Devorabrujas. Sin apartar la vista, le tendió una mano y le rozó el brazo para tranquilizarla.

A la chica se le cortó la respiración.

–No has tardado tanto en encontrarme como pensaba.

–Ojalá pudiéramos decir lo mismo –respondió Gideon, adoptando su característica voz de príncipe.

–¿Hablamos dentro? –preguntó la criatura, y Gideon asintió despacio.

Calla estuvo a punto de preguntar «dentro de qué», pero no hizo falta. A su derecha había aparecido una cabaña de piedra negra con una puerta y un tejado de madera a dos aguas. Una gran chimenea de piedra sobresalía en el ala derecha.

Y allí, frente a la puerta de la cabaña, estaba sentado el familiar.

El Devorabrujas se volvió hacia la casa, pero Calla y Gideon no se movieron. El cuerpo gris de la anciana criatura estaba tapado con una tela negra ceñida al cuerpo y, desde atrás, Calla se fijó en lo grotesca y anormal que era la columna vertebral.

–Todo va a salir bien –le dijo Gideon.

Calla no le creyó, pero aun así asintió.

–Sí.

–Calliope –susurró. La forma en que pronunció su nombre hizo que levantara la vista, y contuvo un jadeo al fijarse en que sus ojos eran tan negros como el cielo nocturno–. Estamos juntos en esto.

Miró hacia la cabaña, donde el Devorabrujas los observaba expectante.

–Juntos –prometió ella.

54

–Entrad y sentaos –les invitó el Devorabrujas cuando cruzaron el umbral.

Calla no sabía ni adónde mirar. Toda la cabaña estaba llena de cosas.

Se trataba de una estancia amplia, sin cama, cocina ni mobiliario, al margen de una mesa rectangular de madera con cuatro sillas. La superficie estaba cubierta de cristales, piedras y pilas de libros y papeles. Las paredes estaban repletas de cartas astrales y tenían hilos que unían varias piezas por toda la superficie. En el rincón más lejano había una chimenea de piedra con otra silla de madera delante y una cesta con el mismo hilo que estaba sujeto con alfileres por todas las paredes.

Calla vio que la criatura había despejado un caminito entre los trastos que tapizaban el suelo. Cuando se fijó, otra vez sintió ganas de vomitar. En la cabaña había montones de frascos. Tarros que contenían pedazos de cuerpos y otras cosas que hubiera preferido no ver. También había botones, canicas de cristal y muchas plumas.

Plumas de valquiria.

–Em, por favor, tráeme mis cartas –ordenó el Devorabrujas al conejo.

Calla y Gideon ocuparon los asientos del otro lado de la mesa mientras el familiar, Em, saltaba alrededor de la mesa a petición de su amo. Gideon apartó el asiento de Calla, con cuidado de no romper los cachivaches que los rodeaban, antes de acomodarse junto a ella.

Mientras el Devorabrujas recogía algunas cosas de la mesa y encendía unas velas negras, Em se transformó ante los ojos de Calla. Donde antes había un conejo ahora se erguía una joven, tan delgada que parecía un espectro. Apenas medía metro y medio y tenía la piel blanca como el papel, casi translúcida. Se le transparentaban las venas negras, algo que ya era bastante inquietante, pero lo realmente perturbador eran sus ojos, tan negros como cuando adoptaba la forma de conejo. Su cabello también era tan oscuro como el ala de un cuervo.

Em levantó unos cuantos papeles de una pila que había en un rincón y se los acercó. Los alisó sobre la mesa, tomó un lápiz que había tirado por el suelo y también se lo tendió. El Devorabrujas lo tomó sin darle las gracias y despidió a la muchacha con un gesto de la mano. Em inclinó la cabeza antes de volver a su forma animal y escabullirse entre un montón de trastos del suelo.

Calla observó al conejo hasta que desapareció. Debió de notarse en su expresión que le daba pena la pobre chica, porque la anciana criatura hizo un comentario al respecto.

–Será una lástima cuando tenga que reemplazar a Em. Sus tres siglos de servicio terminarán el año que viene. Tendrá que irse a los infiernos, y yo deberé encontrar otra alma desafortunada a la que entrenar.

–¿Por qué no te la quedas, entonces? –preguntó Calla, horrorizada–. ¿Si te ha servido tan bien?

El rostro de la anciana criatura no expresaba ninguna emoción, pero Calla hubiera jurado que la miraba con perplejidad.

–¿Por qué iba a hacer eso?

–¿Lealtad?

Soltó una carcajada.

–Aquí no existe la lealtad, muchacha; solo los pactos. Yo he cumplido mi parte al permitir que Em viviera conmigo tres siglos de servidumbre, evitando que acabara de inmediato en los infiernos después de que cambiara su alma con otra criatura.

Calla echó un vistazo al lugar por donde había desaparecido Em. Siempre había considerado que convertirse en familiar era lamentable, pero ahora se preguntaba si no lo habría juzgado con demasiada severidad. No estaba muy segura de qué habría hecho ella si no hubiera realizado un pacto para retrasar terminar en los infiernos. Por supuesto, la mejor forma de evitar ese destino sería no hacer trueques con su alma, para empezar. Miró a Gideon. Esperaba que eso no fuera lo que les esperaba.

–Me preguntaba cuándo vendrías –continuó el Devorabrujas, sentándose–. No sabía si sería esta década o la siguiente; las cifras no eran claras en tu caso, príncipe. Cada vez que vislumbraba algo, aparecía un número en su lugar.

Calla miró fijamente al ser mientras hablaba y trazaba líneas por todo el mapa que había sobre la mesa.

–¿Cuál era el número? –preguntó Gideon.

Calla no quería oírlo. Ya sabía cuál era la respuesta.

–Seis.

Ella palideció, pero Gideon no pareció alterarse.

–Entonces, ya sabes por qué estamos aquí.

–Claro que lo sé. Pero ¿lo sabes tú?

Calla ladeó la cabeza, interrogante, pero la anciana criatura no levantó la vista de sus mapas.

–¿A qué te refieres? –dijo Gideon.

–Me refiero, príncipe, a que estabas destinado a encontrarte conmigo desde hace tiempo.

–¿Y yo? –intervino Calla.

–Tú, chiquilla, no debías haberte cruzado con él. Ya estuvisteis a punto de encontraros en otra ocasión.

Gideon parecía sorprendido; Calla estaba segura de que ella tenía la misma expresión.

–Explícate, por favor –pidió ella.

–A su debido tiempo, muchacha.

El Devorabrujas dejó el lápiz, se levantó de la mesa, se dirigió a la pared y clavó unas chinchetas en el mapa.

En el centro del mapa había dos círculos, ambos con un patrón diferente de líneas trazadas con hilos. El Devorabrujas tomó un extremo que colgaba del mapa de la izquierda y lo pasó entre las líneas de los dos círculos que había dibujado.

–Gideon Amadeo Black, nacido bajo la constelación de la Doncella y la luna del Grifo, hijo de la reina Lysandra. De todos los que me han buscado de forma deliberada, quizás seas el más joven –mientras hablaba, rodeó el mapa de la derecha con el hilo. Calla se percató de que no era un mapa: era una carta astral. La criatura había dibujado sus cartas astrales–. Y tú eres Calla, ¿verdad? Calliope Lillian Rosewood, nacida bajo la constelación de la Ballena y la luna de Minos, hija de Moira Rosewood. Se suponía que debías seguir un camino muy distinto.

–¿Qué camino?

El Devorabrujas no contestó de inmediato, sino que se limitó a terminar de entretejer la carta de Calla con el hilo. Dejó el resto del carrete colgando cuando terminó.

–Ya no es relevante, ¿verdad? Porque ahora estás aquí –se volvió hacia ellos y volvió a ocupar su lugar en la cabecera de la mesa.

–Pero ¿y si pudiera volver al camino que estaba destinado para mí?

El Devorabrujas negó con la cabeza.

–Así no funciona el destino. Independientemente de lo que nos depare, podemos tomar nuestras propias decisiones en el camino. Puede que esas decisiones no cambien el destino, pero sí el recorrido que tomamos para llegar allí, y tú has elegido este camino. No hay vuelta atrás.

–El hechizo que hemos venido a buscar cambiará mi camino de nuevo, ¿no?

–Exacto.

El Devorabrujas miró a Gideon y extendió la palma de la mano. El príncipe se quitó la mochila que llevaba al hombro y la dejó sobre la mesa. Empezó a rebuscar hasta que sacó seis objetos: la lengua de sirena, la pluma de valquiria, dos escamas negras y verdes y dos largos colmillos blancos. Empujó todos los objetos hacia la criatura, que los inspeccionó rápidamente. Mordió las escamas con sus dientes amarillentos antes de arrojarlas por encima del hombro. Aterrizaron sobre otro montón de escamas con un ruido metálico. Apartó los dos colmillos y se centró en el último artefacto: agarró la pluma marrón jaspeada de la valquiria y la observó cuidadosamente, sonriendo. Acto seguido, se la metió detrás de la oreja.

–¿Y los dados brujos?

Gideon sacó con cuidado una bolsita de terciopelo cerrada con un cordón. Se la lanzó y el Devorabrujas la cazó al vuelo. Volcó el contenido sobre la mesa.

Un par de dados rojos chocaron con la madera.

–¿Sabéis cómo se crean los dados, jóvenes brujos?

Ambos cruzaron una mirada.

–Los crearon los destinos –contestó Calla.

–Sí, esa es la respuesta fácil. Sin embargo, los detalles son mucho más complicados –tomó un dado y jugueteó con él, paseándolo entre sus dedos largos y flacos–. Cada vez que nace un brujo o una bruja, se crean seis dados, como sin duda sabréis –depositó suavemente un dado en la mesa–. Cuando los dioses del destino otorgaron a las reinas brujas su magia e inmortalidad, exigieron un pago, pero los dioses no hacen tratos con almas; no hacen pactos como nosotros. Les gustan los juegos complicados. Es uno de los problemas de ser eterno: te aburres fácilmente –soltó una carcajada enfermiza–. Los dioses del destino, en particular, son los más cínicos de todos. No tienen sentimientos. Y si ven la oportunidad de sembrar el desastre, la aprovechan. Cuando vuestras reinas hicieron su trato, no tenían nada material que ofrecerles. Por suerte para ellas, a los destinos no les importa tratar con asuntos propios de la mente. O del corazón –sonrió, mostrando los dientes amarillos, y Calla intentó por todos los medios no estremecerse–. Los destinos les dijeron a vuestras reinas que podrían conservar su magia e inmortalidad siempre que hicieran dos cosas: la primera, permanecer atadas a sus tierras, sin abandonar nunca sus territorios para no perder sus poderes. La segunda era que debían luchar y ganar una guerra para demostrar que eran merecedoras de los dones que les habían concedido y que sabían utilizarlos. Les permitieron crear una fuente de poder que arrebataban a los brujos y brujas que completaran sus tiradas; también pueden ordenar a cualquier brujo en deuda que se encuentre en su presencia que las obedezca. Es un vínculo irrompible de servidumbre que les permite crear un ejército tan leal que, sin duda alguna, consideran que tienen ventaja –Gideon y Calla se miraron un instante; el príncipe había estado preparándose justo para eso–. Casi parece... desequilibrado, ¿no creéis? –preguntó la criatura sin esperar respuesta–. Las reinas brujas están totalmente preparadas para ganar la guerra. Cuentan con ejércitos de brujos leales y un flujo de poder aparentemente interminable, mientras que los dioses solo se concedieron seis guerreros de sangre predestinados. ¿Por qué?

Gideon fue el que contestó.

–Supongo que tiene algo que ver con los dados brujos.

–Muy bien, príncipe –volvió a sonreír el Devorabrujas–. Veréis: los dados brujos no son solo vuestra maldición, muchachos: también son vuestra salvación. Os conceden magia y os condenan a la servidumbre. Escogen a aquellos destinados a luchar contra las reinas y ofrecen el don de conservar vuestra magia... si las reinas pierden.

Calla y Gideon levantaron las cejas.

–¿Qué? –dijo Calla–. Creía que nuestro pueblo perdería la magia si las reinas eran derrotadas.

–Si las cosas fueran tan sencillas... A los dioses les gusta jugar con las cartas marcadas. Sabían que, si las reinas usaban a todos los brujos endeudados en la guerra, había muchas probabilidades de que ganaran. Así que los dioses establecieron diversas salvaguardas, por si acaso. Una es que, cuando un guerrero de sangre completa sus seis tiradas, es invencible, casi como un dios, hasta que comience la guerra. Otra es que, una vez que se escogiera al último, todos los brujos en deuda serían los últimos en sufrir esa carga. Los dados brujos ya no los conectarían con las reinas. Cualquier brujo o bruja que comience o termine sus tiradas después de que estalle la guerra conservará su magia e inmortalidad independientemente de que ganen o pierdan las reinas.

–Entonces, esos brujos podrían decidir luchar contra las reinas, en el bando de los guerreros de sangre –terminó Gideon.

–Exacto.

Calla empezaba a sentirse mareada.

–¿Y los brujos que están obligados a servir a las reinas en la guerra? ¿Qué les pasará si pierden? –preguntó.

El Devorabrujas se encogió de hombros.

–Si sobreviven, lo más probable es que sufran el mismo destino que las propias reinas. Si ellas ganan, supongo que les irá bien; quienes sufrirán serán los del otro bando. Siempre habrá alguien que padezca dolor –sonrió la criatura.

Hannah.

Hannah ya había completado sus tiradas. Si Calla borraba las suyas, había demasiadas posibilidades de que ambas terminaran luchando en bandos contrarios en la guerra.

–Adelante con el hechizo –dijo Gideon, sin darse cuenta del pánico de Calla.

–No sé, Gideon, tal vez deberíamos pensar...

–Hacía siglos que no veía un siphon –la cortó el Devorabrujas, y ella subió la vista–. ¿Puedo? –preguntó, tendiéndole la mano de forma invitadora. Calla vaciló antes de tocarla–. No te preocupes. A mí no puedes drenarme como a los demás.

Ella frunció el ceño y, finalmente, extendió los dedos con curiosidad. La criatura le agarró la mano y sus ojos de cristal se volvieron negros durante un segundo. Sin embargo, Calla no les prestó atención. Solo podía concentrarse en que era la primera vez que tocaba a alguien y no sentía... nada. No, no era cierto. Sí sentía algo.

Un vacío.

La magia de Calla no percibía nada que pudiera drenar. Ni energía, ni magia, ni fuerza vital. Era como si el Devorabrujas fuera una cáscara hueca y nada más.

La anciana criatura le soltó al fin la mano y se reclinó en su silla, con los ojos todavía negros.

–¿Estás bien? –preguntó Gideon, poniéndole la mano en la rodilla a Calla.

–Creo que sí –susurró ella.

El Devorabrujas salió del trance y se enderezó.

–Eres una criatura interesante, Calliope Rosewood –habló por fin.

–¿Qué significa eso?

–Cargas con mucho peso sobre tus hombros. Mucha muerte.

Calla palideció.

–No –negó con firmeza.

–Mataste a tu madre.

Calla sintió como si le arrancaran el aliento de los pulmones y Gideon se volvió en redondo hacia ella.

–Por favor, basta –suplicó.

El Devorabrujas inclinó la cabeza.

–No fue culpa tuya. Es la misma carga que deben soportar todos los elegidos por la maldición del siphon.

–Basta –siseó de nuevo–. Por supuesto que no fue culpa mía. Yo era un bebé. No necesito oírtelo decir.

La expresión del Devorabrujas no cambió durante unos tensos momentos. De pronto, sonrió con una mueca hambrienta.

–Creo que es hora de comprobar si estáis listos –dijo.

–¿Listos para qué?

–Para el objetivo de vuestra visita –sentenció, y ambos brujos cruzaron una mirada intensa–. Los dos queréis borrar vuestras tiradas.

Una afirmación, no una pregunta. Asintieron.

–Normalmente requeriría un pago por cada uno, y este es el precio de una sola persona.

Gideon parecía dispuesto a decir algo, pero el Devorabrujas levantó la mano y le impidió hablar.

–En este caso, sin embargo, creo que comprobaréis que un solo pago será suficiente.

Gideon parecía desconcertado, pero no lo cuestionó.

–¿Podemos empezar, entonces?

–Depende –el Devorabrujas escrutó los ojos de Gideon–. Dime, príncipe: ¿el príncipe del corazón roto ha encontrado su perdición?

Gideon giró la cabeza y miró a Calla. Ella parpadeó confusa y, cuando él apartó la vista y clavó las pupilas en el Devorabrujas, dijo una sola palabra:

–Sí.

–¿Gideon? –musitó Calla–. ¿De qué está hablando?

–De que mi hermano está enamorado de ti.

–¿Qué? –jadeó ella–. No, te equivocas...

–No.

–Dice la verdad –asintió el Devorabrujas–. El príncipe Ezra está enamorado de ti.

Calla se quedó boquiabierta por un instante, sin saber qué hacer. Acto seguido, se volvió hacia Gideon.

–Nos aseguraste a todos que la historia del príncipe del corazón roto no era real.

Captó una mueca dolorida en su rostro, pero de inmediato adoptó una máscara inexpresiva.

–Lo sé. Tengo un plan...

–¿Qué va a pasarle? –presionó Calla–. ¿Qué significa esto para Ezra?

–No voy a permitir que le pase nada; tengo otro objeto con el que negociar.

Metió la mano en la mochila y sacó algo más.

Una segunda pluma de valquiria; esta era moteada, marrón y negra. El Devorabrujas emitió un ruidito satisfecho.

–Cuando borres mis tiradas, quiero que me transfieras la maldición de Ezra –exigió el príncipe.

Calla contuvo un gemido de horror.

–Gideon. No.

–Ezra ya está enamorado –explicó él–, y eso significa que la maldición del príncipe del corazón roto puede reclamar su corazón en cualquier momento. Tenemos suerte de que no lo haya hecho ya.

–Entonces, cuando le dijiste que ya tenías el objeto para esa parte del hechizo, cuando estábamos en el apartamento..., sabías lo que pasaba. Ibas a pedirle que le quitara esa maldición y te la pusiera a ti, una maldición que te haría perder el corazón..., ¿y aun así hiciste ese trato con la valquiria? ¿Es que estás loco?

–No se quedará con mi corazón, Calliope. Saldremos de este bosque antes de que acabe el plazo que me dio. Está exiliada aquí por medios mágicos y no puede marcharse sin pagar su deuda.

–¿Y por qué no le has contado a nadie tus planes, Gideon? ¿Por qué nos has dejado a todos al margen? ¿Por qué le has ocultado a tu hermano la verdad de su propio destino?

–Porque... era demasiado tarde –murmuró él con pesar–. Hace tiempo que tenía la sensación de que era él el maldito; que nuestra madre no había elegido esa historia al azar cuando nos la contaba de pequeños. Pero temía que, si le hablaba de mis sospechas, provocaría que se desencadenaran los acontecimientos, especialmente porque Ezra nunca había mostrado interés por nadie. Por eso le hice creer que solo era un cuento, una vieja leyenda que nos contaba nuestra madre para que nos quedáramos dormidos. Entonces apareciste tú y...

–¡No se te ocurrirá sugerir que es mi culpa! ¡Tú podías haberle dicho la verdad antes! –gritó ella, herida, levantándose bruscamente de la silla.

–No digo que sea culpa tuya, Calliope –la miró con ojos suplicantes, incorporándose también.

–Si se lo hubieras dicho desde el primer momento, desde el instante en que lo sospechaste, Ezra podría haberse contenido, haber impedido que pasara, haber...

–No creo que hubiera podido –Gideon la miró sin pestañear–. No creo que nadie que te conozca pueda impedir...

–No –zanjó ella–. No intentes dorarme la píldora con palabras vacías.

–No lo hace –intervino el Devorabrujas con naturalidad, y Calla se volvió. Había olvidado momentáneamente dónde se encontraba–. Lo que quiere decir, Calliope Rosewood, es que tienes un efecto duradero en todos los que te conocen. Bueno o malo. Eres capaz de cambiar su destino como nunca había visto.

Calla miró a la criatura con incredulidad.

–No es mi intención. Nunca he...

–Ah, pero es tu carga, gran musa.

–No soy la musa de los destinos –gruñó ella.

El Devorabrujas la miró con diversión, agarró la pluma que le tendía Gideon y se la metió tras la oreja junto a la otra.

–¿Queréis hacer el hechizo o no?

Calla miró a Gideon y respiró hondo. Había muchas cosas que hubiera querido decirle; ojalá tuviera suficiente tiempo para pensar.

–Sí –respondió con tono firme, y el príncipe la miró fijamente a los ojos mientras asentía con la cabeza.

El Devorabrujas sonrió y se inclinó para apagar las velas de la mesa. Calla vio por el rabillo del ojo que Em corría las cortinas de la ventana y salía rápidamente de la cabaña. Cuando cerró la puerta, quedaron sumidos en la oscuridad. Aunque Calla ya no viera nada, sentía la cercanía de Gideon: su magia se había acostumbrado a la energía de él durante los últimos días y la notaba como algo familiar. No se había dado cuenta hasta entonces.

–Comencemos.

55

Calla sabía que había llegado el momento. Esa era la última vez que estaría exactamente en la posición en la que se encontraba.

La oscuridad la envolvía por completo y no distinguía a Gideon, de pie frente a ella, pero cada centímetro de su cuerpo se encontraba en sintonía con él. El aire estaba cargado de algo que no era capaz de discernir: quizás expectación y, si era sincera, euforia. Pero la electricidad estática que le recorría la piel y la nuca era algo más que eso.

Era magia.

Una magia que Calla nunca había sentido, una magia antigua. Una que olía a cenizas.

Al menos no huele a magia negra, pensó aliviada.

De pronto, una luz cegadora apareció delante de Calla y tuvo que protegerse los ojos hasta que se le adaptaron las pupilas. Cuando echó un vistazo a través de los dedos, divisó una esfera de cristal grande que flotaba justo encima de las palmas abiertas del Devorabrujas. Vio a través de la bola transparente la cara de la criatura: le faltaba el ojo derecho.

Ese orbe de cristal era su globo ocular.

Calla ahogó un grito de terror al ver la cuenca negra y vacía.

–Primero, los objetos –declaró la criatura, agarrando los dados rojos de la mesa con sus largos dedos–. Dados brujos –los echó dentro de la esfera resplandeciente y los dados flotaron en su interior–. Canción de sirena –continuó, arrojando la lengua de color azul oscuro a la bola mágica.

Entonces, miró a Calla con su único ojo y extendió la mano.

–La perdición del príncipe del corazón roto. Necesito algo que simbolice lo que significas para él.

Calla palideció, sin saber qué hacer, y miró a Gideon en busca de ayuda. Se le cortó el aliento cuando le vio. Su rostro, ya de por sí anguloso, parecía aún más afilado bajo la luz plateada, y su cabello azul envuelto en las sombras era casi tan oscuro como el cielo nocturno. Se parecía tanto a Ezra en aquel momento que, de no ser por sus ojos de acero fundido o los piercings, los habría confundido.

Gideon se metió la mano en el bolsillo y sacó un papel arrugado. Una carta.

La carta de Ezra. Calla reconoció su caligrafía desordenada. Era la nota que le dejó en el alféizar de la ventana invitándola a jugar una partida en la posada. La partida que lo había cambiado todo. Seguramente Gideon se la llevó del apartamento después de mentirles a todos descaradamente. Se la entregó al Devorabrujas, que la metió en la bola. La tinta negra empezó a diluirse en el líquido cristalino, retorciéndose como si fuera humo.

–Y, por último, sangre del destino –anunció el Devorabrujas, mirándolos fijamente.

Gideon desenvainó su daga enjoyada. Se hizo un pequeño corte en la parte interior del antebrazo y unas gotas de sangre roja oscura salpicaron la mesa. Le ofreció la empuñadura a Calla y ella tomó el arma, sintió su peso y llevó la punta hasta su propio brazo. La clavó lo justo para extraer algo de sangre en la zona más sensible, antes de devolvérsela a Gideon.

–¿Juntos? –preguntó él, taladrándola con la mirada.

Ella le observó, sin saber a qué atenerse ni qué pensar. Antes había hablado de confianza. Él le había mostrado muchas cosas en el poco tiempo que habían pasado juntos, verdades que se había negado a afrontar durante años. Y, sin embargo, les había ocultado un terrible secreto a todos.

Cuando le miró a los ojos y sintió la sangre que corría por sus brazos, la sangre que ambos estaban derramando juntos, le entendió. Supo que ella misma habría mentido si hubiera sido necesario para salvar a Hannah o a Delphine. Aunque no le hubiera dicho la verdad sobre el príncipe del corazón roto, había sido franco en todo lo demás.

–Juntos –respondió.

Ambos extendieron los brazos hacia el orbe y derramaron en su interior unas gotas de sangre. La bola de cristal destelló en rojo brillante y Calla se apartó de golpe, cobijando el brazo contra el cuerpo, esperando a que se curara. Los objetos que contenía la esfera empezaron a girar y el Devorabrujas comenzó a recitar algo en un idioma que Calla nunca había oído. Se acercó ligeramente a Gideon mientras la bola aumentaba de tamaño y los artefactos se retorcían salvajemente. El brujo ónice se inclinó hacia ella y le agarró la mano. Calla intentó no mostrar miedo, le apretó los dedos y siguió mirando cómo el Devorabrujas continuaba el hechizo.

–Srevere einitseds iehtr as luoss iehtr nibd. Sruce ihts efsnarte etafs iehtr saree. Raeht segnortst hte even kaerbs enitsedd hte of oolbd. Rapat evenr ehtegotr yawlas.

Las palabras se le escurrían y era incapaz de concentrarse en ninguna de ellas por separado, como si la magia no quisiera que las recordara. En cuestión de segundos, la lengua de la sirena se desintegró, al igual que la nota, y Calla vio maravillada cómo los dados brujos absorbían todo lo demás. Empezaron a cambiar de color y se tiñeron de rojo y negro, pero cuando creyó que el hechizo estaba a punto de acabar, notó una quemazón en el brazo izquierdo.

Dejó escapar un aullido de dolor, se agarró el brazo y le soltó la mano a Gideon.

–Calliope –dijo él, agarrándola de nuevo. De pronto, él también empezó a gritar.

El ardor era tan intenso que le daba miedo mirarse el brazo: estaba convencida de que tenía la carne carbonizada. Gimió y se atrevió a echarle un vistazo. Entonces vio que los puntos de sus tiradas desaparecían lentamente.

No. No estaban desapareciendo. Se estaban volviendo de color rojo sangre.

–¿Qué está pasando? –bramó.

Miró a su alrededor en busca del Devorabrujas, pero ya no estaba al otro extremo de la mesa. La bola plateada flotaba sola.

Gideon aferraba el borde de la mesa, encorvado de dolor, apretando los dientes para no gritar. El ardor del brazo de Calla empezaba a remitir, pero el de Gideon parecía empeorar. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

–Gideon, ¿qué está pasando? ¿Cómo puedo ayudarte? –preguntó ella.

–No puedes –intervino la voz ronca de la criatura.

Calla levantó la cabeza. El Devorabrujas se encontraba de pie junto a la pared, al lado de las cartas astrales que había trazado para ellos.

–El hechizo no está funcionando correctamente –explicó con indiferencia, levantando la bobina de hilo que había usado antes.

–¿Por qué no? –rugió ella, frustrada, mientras Gideon gemía y se doblaba.

El Devorabrujas le echó un vistazo con su único ojo antes de centrarse en la pared. Desenrolló un poco más de hilo y empezó a trazar un gran círculo alrededor de las cartas astrales de Calla y Gideon.

–Porque me habéis entregado una muestra de afecto del príncipe equivocado, y se le ha pedido a la magia que transfiriera una maldición a alguien que ya la tenía.

Calla se quedó mirando a la criatura, estupefacta.

–Entonces...

–Gideon Black siempre fue el príncipe del corazón roto. Sin embargo, el hechizo consiste en cambiar una maldición de una persona a otra... Y eso es exactamente lo que está haciendo. Pero está transfiriendo otra, no la que pensabais que sería.

Gideon volvió a gemir y Calla le acarició la espalda, intentando pensar qué hacer.

–¿Qué maldición está recibiendo, entonces? –preguntó ella. El príncipe cada vez jadeaba más fuerte.

El Devorabrujas dejó de rodear las cartas con el hilo y la miró fijamente.

–La tuya, evidentemente.

56

–¿Mi maldición? –preguntó Calla, muerta de miedo.

–Tú estabas destinada a ser la última guerrera de sangre.

Calla estuvo a punto de echarse a llorar. ¿De alivio? ¿De horror? ¿De arrepentimiento? No estaba segura.

–¡Haz que pare! ¡Que vuelva a ser como antes!

–Nada puede detener esto, chiquilla. Él tendrá que soportar tu maldición igual que tú soportarás la suya.

–¿Qué...? –se interrumpió cuando una sacudida eléctrica le recorrió todo el cuerpo. No podía mantenerse de pie. Notaba pinchazos agudos de dolor y era como si un relámpago corriera por sus venas. Empezó a gritar. Gideon parecía estars recuperándose, aunque seguía jadeando por el esfuerzo. Alargó la mano y agarró la de Calla.

–Concéntrate en respirar –masculló.

Lo intentó. Intentó inspirar por la nariz y espirar por la boca, pero creía que iba a perder el conocimiento. Aquello era mil veces peor que la regla, que cuando se partió todos los huesos de un brazo cuando Delphine le garantizó que era totalmente seguro cruzar el puente decrépito que había cerca de la primera casa donde vivieron juntas.

Calla aulló y apretó el borde de la mesa.

–Sabías que esto iba a pasar –acusó Gideon al Devorabrujas, enderezándose con esfuerzo–. Sabías exactamente quién era yo y no dijiste nada.

–No es mi trabajo informarte de nada, príncipe, y, desde luego, tampoco lo es influir en tus decisiones, sean o no imprudentes.

–Debería... –comenzó Gideon, dando un paso hacia la criatura.

–Yo tendría mucho cuidado, príncipe. Tu poder no es rival contra el mío, y no creo que desees enemistarte conmigo.

Gideon se volvió hacia Calla. El dolor le recorría el cuerpo en oleadas, de forma intermitente; esperaba que eso implicara que acabaría pronto.

–Si ahora yo tengo la maldición de Calliope, ¿significa eso que ella tiene la mía?

–Sí –respondió el Devorabrujas–. A partir de este momento, cada uno tendrá su maldición y la del otro.

–¿La nuestra y la del otro? ¿Qué quieres decir?

–Has conjurado un hechizo muy poderoso proporcionando los ingredientes equivocados. Cuando se activa una magia como esta de forma incorrecta, nadie puede controlar lo que decida hacer. Todos los actos tienen consecuencias, príncipe. Esta es la tuya: una suerte cruel.

Calla sollozó de dolor y Gideon le acarició el cabello, intentando consolarla.

–¿Y ahora qué hacemos? Ni siquiera se han borrado nuestras tiradas...

El Devorabrujas torció la cabeza.

–Yo no soy vuestra hada madrina. Averiguadlo por vuestra cuenta.

Calla volvió la cabeza para mirar a Gideon, jadeando entrecortadamente. Empezaba a regresar a la normalidad, pero no podía moverse sin sentir un latigazo agudo corriendo por sus miembros.

–Vámonos, Gideon –le suplicó–. No le sigamos más el juego.

Él bajó la cabeza, apesadumbrado, y asintió, pero en cuanto dieron un paso, la criatura se les puso delante.

–¿Os vais sin esto? –abrió la palma y les mostró los dos dados brujos que el hechizo había creado. Calla levantó la vista y vio que el orbe estaba ahora completamente vacío.

–Estás mal de la cabeza si crees que nos vamos a llevar eso –gruñó Gideon.

–Ya no son dados brujos tal y como los conoces, príncipe. Han sido transformados, igual que tú. Ahora son dados del destino, y no te los ofrezco gratis. Los dados del destino tienen la capacidad de cambiar el futuro; quizás sean los objetos más valiosos del mundo. Si los quieres, tendrás que pasar una prueba para demostrarme que eres digno de ellos.

–¿Quieres que pasemos una prueba para llevarnos un par de dados de los que no sabemos nada? ¿Para qué los queremos? –preguntó Gideon.

–Supongo que tendrás que averiguarlo por ti mismo.

Gideon miró los dados con escepticismo, pero Calla soltó un aullido al tiempo que sufría otro espasmo de dolor.

–La... la visión de Caspian.

–¿Qué?

–Cuando Caspian despertó de la visión del roble del demonio, dijo que me vio en un campo de batalla y que sostenía un dado brujo...

–... Pero no uno normal –murmuró Gideon, cerrando los ojos como si se diera por vencido. Cuando volvió a abrirlos para enfrentarse al Devorabrujas, brillaban como la plata fundida–. ¿Cuál es la prueba?

El Devorabrujas sonrió.

–Veamos lo conectados que estáis los dos ahora, ¿os parece?

El dolor del cuerpo de Calla por fin estaba remitiendo. Consiguió enderezarse y miró aterrada a Gideon. Antes de que pudieran preguntar a qué se refería, se abrió de golpe la puerta de la cabaña y fueron arrastrados hacia el exterior por lo que parecían manos invisibles.

Calla soltó un grito de sorpresa cuando se estrellaron contra el duro suelo del claro. Se incorporaron mientras el Devorabrujas les sonreía desde la puerta.

–Todo lo que tenéis que hacer para conseguir los dados del destino es matar a la hidra.

–¿La hidra? –repitió Calla, incrédula.

El Devorabrujas soltó un silbido ensordecedor.

–¡Em! –gritó.

El conejo negro salió corriendo de la cabaña y se detuvo a unos metros de Calla y Gideon. Calla miró al familiar, confundida, a punto de preguntar qué estaba pasando, cuando ocurrió algo espantoso. El conejo se transformó.

Gideon soltó una ristra de maldiciones.

Calla creyó que iba a vomitar cuando el conejito creció, creció y se retorció de forma antinatural hasta convertirse en una gigantesca bestia de ébano. Era tan grande como un dragón, con un largo cuello de serpiente y un rostro feroz de ojos insondables. El monstruo estaba cubierto de escamas negras brillantes de los pies a la cabeza y sus gigantescas extremidades terminaban en garras relucientes.

–No le cortes la cabeza –le advirtió Gideon secamente.

La hidra atacó, alzando el cuello como una víbora y lanzándose contra Calla, que se apartó a toda velocidad. Uno de los cientos de colmillos puntiagudos se clavó en su brazo derecho y Calla siseó de dolor. Se miró el brazo: la sangre carmesí goteaba y caía al suelo.

–¿Qué infiernos...? –bramó Gideon. Su brazo derecho también sangraba.

–¿Cómo...? –preguntó Calla.

–Calliope –murmuró Gideon lentamente, con un terror en la voz que jamás le había oído.

–¿Qué? ¿Qué pasa? –gritó ella.

El príncipe no contestó. Desenvainó una daga, la giró con destreza en la mano y se clavó la punta afilada en el antebrazo izquierdo. Vio cómo se rebanaba su propia carne y, de pronto, soltó un silbido de dolor.

Bajó la vista. En su propio antebrazo izquierdo había aparecido un corte idéntico.

–Gideon... –tartamudeó.

–A lo mejor deberíais huir –les aconsejó alegremente el Devorabrujas.

Se volvieron. La hidra estaba preparándose para atacar de nuevo. Echaron a correr y se adentraron en el bosque, zigzagueando entre los árboles. Las pesadas pisadas de la enorme criatura retumbaban a sus espaldas. Mientras huía, a Calla le costaba creer que antes hubiera sentido lástima por el familiar.

Gideon lanzó las manos hacia delante y un grueso tronco salió despedido, arrancado de cuajo. Lo arrojó tras ellos, partió otros tres árboles y formó un obstáculo nada despreciable en el camino de la hidra. Se detuvieron un segundo para recuperar el aliento.

Gideon la miró de reojo.

–¿Preparada para entrenar un poco más?

–¿Qué? –gritó Calla; apenas se oyó a sí misma entre los chillidos frustrados de la bestia.

–Quiero que drenes a ese monstruo hasta dejarlo seco. La piel de la hidra es una armadura impenetrable; no se la puede herir con ningún arma. No tenemos más opciones.

–¡Pero tendría que tocarla! –medio chilló Calla.

Gideon asintió, como si fuera sencillo de solucionar.

–De eso me encargo yo. Pero, si sobrevivimos, recuérdame que te ayude a averiguar cómo drenar la energía sin contacto directo.

Calla estaba a punto de preguntarle si el hechizo le había hecho perder la cabeza cuando la hidra superó la barricada de árboles. Se quedó congelada un instante, incapaz de mover los pies, pero Gideon se puso delante de ella, alzó las manos y le cortó el oxígeno a la bestia.

Desde luego, estaba claro que los hermanos Black recurrían a los mismos trucos.

La cabeza de la hidra se retorció en el aire mientras luchaba por respirar. Se desplomó, peleando. Gideon estaba firmemente plantado en el sitio y Calla notaba la tensión que se desprendía de su cuerpo mientras luchaba por impedir que la bestia respirara.

–¡Vamos! ¡Ahora!

Calla no quería hacerlo, de verdad que no, pero no sabía cuánto aguantaría Gideon, y no había tiempo para discutir. Corrió hacia el monstruo, se acercó a una de sus extremidades tendidas y se arrodilló para poner la mano sobre la piel fría y escamosa.

–Puedes hacerlo –susurró para sí misma–. Igual que antes.

Calla se concentró del mismo modo que lo había hecho antes con Gideon, desplegando su magia escarlata y despertando a su siphon al tiempo. Sintió un torrente abrumador de oscuridad que brotaba de las venas de la bestia cuando conectó su magia a su sangre. A diferencia de las otras, esa criatura carecía de alma. Normalmente sentía la fuerza vital vibrando en lo más profundo, pero ahora notaba... el vacío. Un escalofrío corrió por su columna vertebral.

Tiró con fuerza con su siphon, abrió los ojos y vio las gotas de sangre que comenzaban a rezumar. No era suficiente y, a esas alturas, estaba jadeando por el esfuerzo.

–Gideon –gimió–. Es demasiado grande, no tengo suficiente energía.

–Toma la mía –respondió él entre gruñidos.

Ella se giró de golpe.

–¿Qué?

Al perder la concentración, la sangre negra como la tinta de la hidra explotó y salpicó el suelo.

–¡Toma la mía! –repitió, dando pasos renqueantes para acercarse a ella.

–No puedo –razonó–. ¡Ya estás perdiendo energía!

–Estoy bien –le dirigió una mirada oscura y salvaje, apretando la mandíbula por el esfuerzo.

–Gideon, no puedo. ¿Y si te hago daño, y si te mato...?

–Confío en ti, Calliope –le juró, mirándola intensamente a los ojos–. Necesito que confíes en ti misma ahora.

Le tendió una mano y ella vaciló un instante antes de agarrarla con fuerza.

En cuanto sus dedos se rozaron, los tatuajes con las cifras de ambos empezaron a brillar. Una resplandeciente luz carmesí brotó de los puntos que tenían grabados en el antebrazo izquierdo y una descarga de energía recorrió su cuerpo. Calla intentó retener ese torrente, cerró los ojos y se concentró. Notó que el poder crecía en su interior mientras se adentraba en el pozo aparentemente sin fondo de la bestia. Una gota de sudor resbaló desde la sien. Se centró en su siphon y tiró con toda la fuerza que les quedaba a ella y a Gideon. Hubo un momento de tensión mientras la presión crecía bajo la piel de la hidra y, de pronto, se produjo un estruendo y todo explotó.

O, al menos, explotó la hidra.

Calla y Gideon salieron volando hacia atrás, enredados en una maraña de miembros, mientras el corazón de la bestia, literalmente, reventaba. Aterrizaron a varios metros de distancia y Calla sintió el dolor de cada herida y magulladura de ambos. La repugnante sangre negra que le había extraído a la hidra llovió sobre ellos. Gideon la tapó con su cuerpo para protegerla de la masacre.

Cuando creyeron que jamás iba a parar de llover sangre, cesó al fin y el príncipe levantó la cabeza, intentando valorar el estado en que se encontraban.

–¿Estás bien? –le preguntó.

–No –barbotó ella de forma casi ininteligible, todavía con los ojos cerrados.

–Genial. Yo tampoco.

Calla alzó la mirada y se encontró con el rostro de Gideon justo encima del suyo. Se miraron en silencio un instante antes de que un pequeño sollozo brotara de la garganta de Calla. Él la estrechó entre sus brazos.

–Lo has conseguido –la tranquilizó–. Todo va a salir bien.

–No, no es verdad –gimió entrecortadamente, apartándose–. Nuestras tiradas... Estamos conectados de algún modo.

–Lo sé.

–¿Qué vamos a hacer? –susurró.

–Vayamos por partes –le dijo en un tono tranquilizador–. Primero le quitamos los dados a ese monstruo; luego buscaremos a los demás. Podemos hacerlo.

Ella asintió con pesar y él le apartó un mechón de cabello de la cara. No era capaz de explicarlo, pero le daba la sensación de que algo había cambiado entre los dos. Todo era distinto. Estaba alterado. Cada vez que la piel del príncipe entraba en contacto con la de ella, era como si la recargara de algún modo.

Todo se iba a complicar muchísimo más.

–Nos has salvado –le dijo Gideon.

–Gracias a ti –respondió ella.

Le vio con ganas de decir algo más, pero decidió no hacerlo y respiró hondo.

–Tenemos que ir con más cuidado –sacudió la cabeza y se separó de Calla. No le preguntó a qué se refería; le daba la sensación de que lo sabía. Sintió un escalofrío de terror y, cuando Gideon le ofreció ayuda para levantarse, rechazó su mano.

–Puedo yo sola –gruñó mientras hacía un esfuerzo por volver a ponerse en pie. Se miró las heridas, pero se percató de que ya se estaban curando: mucho más rápido de lo habitual.

–Parece que ahora te curas tan rápido como yo –murmuró Gideon.

–Bueno, al menos eso está bien –declaró ella, inexpresiva.

Se giraron hacia la hidra, pero la gigantesca bestia ya no estaba allí. En su lugar se encontraba la chica, tendida en el suelo, con el pecho abierto y sin corazón.

Calla tuvo que apartar la mirada para no marearse.

–Volvamos con el Devorabrujas –declaró Gideon solemnemente.

–Estoy aquí –replicó este, apareciendo entre los árboles. Avanzó hacia su familiar muerto y Calla notó una oleada de ira: la anciana criatura no parecía nada alterada cuando se inclinó para inspeccionar a la muchacha muerta.

–Hemos pasado tu prueba –rugió Gideon–. Danos los malditos dados y déjanos marchar.

El Devorabrujas lo ignoró por completo. Pasó una mano sobre el cuerpo sin vida de la chica y, de pronto, el pecho del familiar empezó a recomponerse. Unos instantes después, un fuerte latido resonó en el aire y la muchacha abrió los ojos. Calla se quedó boquiabierta cuando la vio levantarse tan tranquila. Inclinó la cabeza en dirección al Devorabrujas antes de transformarse de nuevo en conejo y alejarse dando brincos hacia el bosque. Era como si todo lo que acababa de ocurrir no hubiera sucedido, como si fuera producto de la imaginación de Calla y Gideon.

–Pasasteis mi prueba –reconoció finalmente el Devorabrujas–. Con nota.

–Los dados –exigió de nuevo Gideon.

–Qué susceptible –sonrió la criatura–. ¿No acabáis de aprender una valiosa lección?

–Se me agota la paciencia –respondió el brujo.

–Los inmortales ya no son tan divertidos como antes –suspiró el Devorabrujas, metiendo la mano en el bolsillo de su vestimenta negra y sacando los dados del destino–. Aquí están, príncipe. Princesa.

Calla curvó el labio con desagrado ante el título y el Devorabrujas soltó una carcajada sibilante, como si supiera perfectamente que eso iba a molestarla. Gideon se los arrebató rápidamente de la mano y, conteniendo el aliento, intentó dejarlos caer en el bolsillo de sus pantalones. Los dados se desprendieron de su palma sin la menor consecuencia y, si eso le afectó, no lo demostró.

–Nuestros caminos volverán a cruzarse, gran musa –le sonrió el Devorabrujas a Calla.

–Bien. Que dé comienzo el juego –declaró ella de forma desafiante.

Hubiera jurado que la sonrisa con la que le respondió el Devorabrujas era de orgullo.

Gideon le lanzó una última mirada furiosa, le tendió la mano a Calla y se adentraron en el bosque.

Juntos.

57

–¿Gideon? –farfulló una voz masculina totalmente conmocionada.

Calla y Gideon se giraron a la vez en dirección a la voz en cuanto llegaron a otro claro.

Caspian, Ezra y Hannah acababan de salir de la espesura y corrían hacia ellos. En ese instante, el conejo correteó bajo sus pies y desapareció de nuevo entre los árboles. Calla se lanzó a rodear a Hannah entre sus brazos y exhaló un suspiro de alivio.

–¿Qué infiernos os ha pasado a los dos? –preguntó Ezra, al ver que estaban cubiertos de sangre.

–¿Dónde infiernos está Kestrel? –fue la respuesta de Gideon.

–Es una larga historia... –comenzó Caspian.

–También la nuestra –respondieron Gideon y Calla a la vez. Se miraron con intensidad al percatarse de que estaban sincronizados.

–A estas alturas, estoy convencido de que ninguno de nosotros ha despertado del roble del demonio –murmuró Cass.

–Bueno, bueno, bueno –interrumpió una voz sensual a sus espaldas–. Qué reunión familiar tan conmovedora.

El rostro de Calla palideció.

–Mierda. Esto no puede estar pasando –Gideon le enseñó los dientes a la valquiria–. Llegas pronto.

–Me aburre esperar –dijo ella–. Preferiría obtener lo que se me prometió ahora.

–No –zanjó Gideon–. Aún no es el momento de que...

–¿Y qué va a cambiar en ese tiempo? –se rio la valquiria. Se serenó rápidamente e inclinó la cabeza–. Aunque me da la sensación de que han cambiado bastantes cosas desde la última vez que os vi, ¿verdad? Una amiga vuestra está siendo arrastrada al mar de las Sirenas, el otro ha desaparecido, y vosotros dos...

Amina le dirigió una sonrisa malévola a Calla.

–Bueno, si yo uniera mi alma con la de alguien, no sería con la de un príncipe maldito. Pero, en fin, cada uno tiene sus gustos...

–¿Unidos por el alma? –preguntó Calla, alarmada.

La valquiria se volvió hacia Caspian.

–Oh, veo que tú sigues igual que siempre, ¿verdad, guapo?

–Responde a mi amiga –replicó Cass, cruzándose de brazos con severidad, sin responder al coqueteo.

La valquiria puso los ojos en blanco.

–Vete –ordenó Gideon, fulminándola con la mirada.

–Empiezas a molestarme, príncipe. Deberías sentirte honrado de estar en mi presencia. Vivo –entrecerró los ojos–. Ahora, entrégame lo que me pertenece.

–¿No podemos negociar? –suplicó Calla.

–No. Ya puse mi precio, cariño. No se puede cambiar ahora.

–¿Ni siquiera por algo del Devorabrujas?

Los ojos de la valquiria brillaron de curiosidad, pero se cuidó de que su expresión no la delatara.

–¿El qué? –preguntó con tono aburrido.

Sin embargo, Calla sabía que había captado la atención de la mujer. Le dio un codazo a Gideon.

–Dos dados muy especiales. Un regalo del Devorabrujas, ni más ni menos.

Gideon alzó las cejas azules hacia Calla y se sacó rápidamente los dados del bolsillo.

La valquiria retrocedió, siseando.

–Me engañaste –le bufó a Gideon–. Me dijiste que podía quedarme con tu corazón, sabiendo que conseguirías esos dados.

Gideon afiló la mirada.

–Tú me dijiste que contaba con dos días. Y no teníamos ni idea de que estos dados acabarían en nuestro poder. Ni siquiera sabemos para qué sirven; pero ahora, al menos, sé que son valiosos...

–¡Os marcan como elegidos! –le espetó la valquiria–. Si habéis recibido esos dados, es que proceden de los propios destinos. Tendréis que utilizarlos para cumplir sus designios. ¿Crees que soy tan tonta como para provocar la ira de los dioses?

–Creo que necesito que todos los presentes que hayan cumplido más de cien años me expliquen lo que está sucediendo paso a paso, porque no entiendo nada –murmuró Caspian.

–¿Significa eso que no aceptarás mi corazón como pago? –preguntó Gideon despacio, con toda la intención.

Amina le enseñó los dientes.

–Te arrepentirás de esto.

La valquiria retrocedió, tomó impuso y salió despedida por los aires. Los cinco contuvieron la respiración hasta que desapareció por completo tras las espinosas copas de los árboles.

Cuando estuvieron seguros de que se había marchado, suspiraron aliviados.

–Movámonos –murmuró Gideon. Se pusieron en marcha como en un trance, mirándose de vez en cuando, como si no estuvieran del todo seguros de haberse librado.

Gideon y Caspian abrieron la marcha, Calla y Hannah les siguieron y Ezra cerró la comitiva en la retaguardia.

–Creo que ya estoy harto de este bosque: he tenido suficiente –comentó Caspian.

–¿Calla? –murmuró Ezra desde detrás.

–¿Sí? –preguntó ella, volviéndose para mirarle.

El príncipe volvió a abrir la boca, pero no dijo nada.

–¿Ezra? –insistió ella, girándose completamente. Los demás se pararon a ver qué ocurría.

Entonces Ezra cayó de rodillas, agarrándose el pecho.

Y allí, de pie, con su corazón aún palpitante en las manos, estaba la valquiria.

–Me prometiste tu corazón, príncipe –le dijo a Gideon en tono neutro–. Hay quien diría que el corazón de tu hermano también te pertenece a ti, ¿no crees?

Tan silenciosamente como había aparecido, la valquiria se marchó. Y lo único que oía era el sonido de su propio grito mientras la luz abandonaba los ojos de Ezra.

58

–¡Ezra! –chilló Calla, derrumbándose en el suelo junto a él.

El príncipe miraba fijamente hacia arriba, pero Calla dudaba que pudiera ver nada. Sus ojos estaban tan vidriosos como los del Devorabrujas, y el fuego que solía arder en sus pupilas se había apagado por completo.

–¡Haz algo! –le gritó a Gideon, que se estaba arrodillando junto a su hermano–. Ahora.

–¿Puedes hacer nigromancia? –preguntó él–. Sé que algunas brujas escarlata son capaces. Su cuerpo se tiene que estar intentando regenerar, podría aguantar unos minutos...

Pero Calla ya estaba negando con la cabeza.

–Se necesita mucha energía y práctica. No lo he hecho nunca.

–¿Y Hannah?

Hannah parecía aterrorizada. No dejaba de mirar a Ezra.

–No –a Calla se le quebró la voz–. Hannah no puede.

–No sé qué hacer –masculló Gideon, con voz ronca, mirando a su hermano pequeño–. Esto... ni siquiera es culpa de la valquiria. Se ha llevado lo que le prometí. Pero... este no era su destino. Yo... tenía un plan.

Ezra empezó a respirar con mayor dificultad y su magia, que intentaba curar una herida imposible de cerrar, se hizo más lenta.

–No sé qué hacer –repitió Gideon.

Calla supo que jamás había admitido eso con mayor desesperación en toda su vida. Sus ojos eran completamente negros y contenían un dolor insoportable, idéntico al que sufría ella. Ezra emitió un gruñido y Calla notó que sus propias lágrimas estaban cayendo sobre los labios del príncipe.

La miró con sus ojos negros apagados. Sabía que apenas le quedaban segundos de vida; ya habría muerto de no ser porque su magia intentaba curarle desesperadamente.

–¿Recuerdas lo primero que te dije? –susurró Ezra débilmente, y Calla soltó una risa anegada de lágrimas.

–Sí. Dijiste que nunca habías visto a una chica con una cara como la mía; que sabías que nuestros caminos estaban destinados a cruzarse.

Ezra cerró los ojos y sonrió un instante.

–Me refería a tu cara de póquer, por supuesto –murmuró.

–Por supuesto –respondió ella, conteniendo el sollozo que amenazaba con ahogarla.

–¿Calla?

–¿Mmm?

–Lo decía en serio. Lo de que sabía que estábamos destinados a cruzarnos. Y no porque me enviara Myrea –tomó aire temblorosamente–, sino porque...

A Calla se le cortó la respiración mientras Ezra batallaba por terminar la frase con apenas un hilo de voz.

–... tú siempre fuiste mi destino.

En ese momento, sus lágrimas cayeron sobre el rostro del príncipe sin control alguno. Calla se inclinó y posó los labios sobre los suyos. Apenas un instante.

Entonces, Ezra Black le rompió el corazón por última vez.

59

Calla cerró los párpados con fuerza, desgarrada por el dolor, tan paralizada como la muerte que impregnaba el ambiente a su alrededor. Gideon, a su lado, parecía un fantasma.

–¿Qué hacemos? –susurró Caspian a nadie en particular.

Calla abrió los ojos de golpe y se levantó bruscamente. A su alrededor, el bosque estaba cambiando: del suelo surgían enredaderas negras llenas de espinas que se enroscaban a todos los árboles. Los brotes de un púrpura brillante que nacían entre la hierba marchita florecieron y las nubes oscuras que se arremolinaban sobre sus cabezas finalmente estallaron en una tormenta. Los relámpagos destellaron en el cielo y se oyó un chasquido atronador.

Calla levantó la cabeza y le enseñó los dientes a la furiosa tempestad que se cernía sobre ella.

–¿Queréis jugar? –les gritó a los dioses, fuera de sí–. ¡Entonces, juguemos!

Sentía el tumultuoso poder en su interior, que se retorcía junto a su rabia. Los destinos habían cometido un grave error: habían subestimado el arma que habían creado al otorgar a una bruja escarlata la maldición del siphon. Ella misma había subestimado el arma que era durante toda su vida.

Extendió los brazos a los lados e invocó su magia escarlata. Sus venas comenzaron a hincharse, desde las yemas de los dedos hasta los codos. Entonces, por primera vez en su vida, invocó al siphon que llevaba dentro y sintió el calor familiar que se extendía por su piel cuando le respondió.

Magia escarlata. Llevaba muchos años aislándola del siphon, creyendo que era su mitad mala, que podía ignorar su existencia si se esforzaba lo suficiente. Tantos años pensando que, si se centraba en su sangre de bruja, podría fingir que era una persona completa, pero siempre había estado entera. Lo único que la había debilitado era el tiempo que llevaba destrozándose a sí misma.

Nunca más.

Hannah se quedó boquiabierta al ver cómo los iris desparejados de Calla empezaban a brillar, y Caspian alargó la mano para sujetarle el hombro a la bruja rubia, también con los ojos vidriosos, como si estuviera a punto de estallar en llanto.

Gideon se puso en pie, sin apartar los ojos de Calla ni un segundo.

La lluvia caía a cántaros sobre ellos y el agua empapaba el pelo de Calla y cada centímetro de su ropa, arrastrando la sangre negra y lavándola. Solo miró a Gideon cuando el príncipe levantó la barbilla hacia ella, con sus ojos negros como el carbón completamente devastados.

–Me temo que nos hemos quedado sin cartas, Calliope –le dijo, con la voz ronca, por encima del estruendo de la lluvia–. Acabamos de recibir una mano fatal.

El rostro de Calla se volvió absolutamente feroz al oír su nombre, pronunciado de forma quebrada por el dolor. La sonrisa que se extendió por su rostro era temeraria y ligeramente desquiciada. Hannah contuvo un jadeo, pero Gideon ni se inmutó.

–No importa –respondió Calla con convicción, mirando desafiante al cielo, a los destinos–. Voy con todo.

Epílogo

Kestrel Whitehollow subió al centro del estrado de mármol y se enfrentó a la reina.

Si iba a cambiar de opinión, tenía que ser ahora. Pero sabía que no lo haría. No podía. No si implicaba que Gideon podría volver a casa.

–¿Me traes información, comandante? –le sonrió maliciosamente la reina, con la piel marfileña un poco ruborizada por la expectación.

–Sí.

–Hace meses que no se os ve a ti ni a tus betas. Peculiar, ¿no crees? –musitó. Él no se molestó en responder y la sonrisa de la reina se hizo más amplia–. ¿Qué has venido a decirme, entonces?

La voz de Kestrel sonó clara y contundente.

–Sé dónde está el último guerrero de sangre –anunció.

Myrea se inclinó hacia delante.

–Dímelo.

Agradecimientos

Si te encanta leer los agradecimientos (como a mí), espero que disfrutes de las páginas siguientes. Para empezar, todavía no me creo que esto no sea un sueño. ¿He tocado el roble del demonio? Si lo hice, que nadie me despierte.

Si esto no es un sueño inducido por un árbol encantado, quiero darle las gracias en primer lugar a mi agente, Emily Forney, por creer en mí y en este libro, y por ayudarme a alcanzar mis mayores sueños. Te juro que no querría hacer esto con nadie más. Este libro no sería lo que es si no fuera por tu ayuda, y mi vida sería mucho más aburrida sin tu sentido del humor y sin todas las noches que nos hemos tirado viendo malas películas románticas. Te agradezco todo lo que has hecho por mí, todo el trabajo duro que has dedicado a este libro y tu maravillosa visión de estos personajes. Tu experiencia y confianza me han ayudado en cada paso del proceso, y no puedo creer lo afortunada que soy de haberte tenido a mi lado. Podría escribir un libro entero sobre lo increíble que eres, pero de momento os lo ahorraré a todos. Eres el Yee de mi Ya y mi Cobarde favorita. ¡Brindemos por muchas más aventuras mágicas juntas y por el caos interminable!

Mi siguiente GRACIAS con todo mi corazón va para mi editora, Cassidy Leyendecker, por su increíble visión y la colaboración que dio vida a este libro. Entendiste desde el principio mi amor por estos personajes y lo importante que era su historia para mí, y tu dirección e ideas fueron de un valor incalculable para llegar hasta el final. Sinceramente, soy mejor escritora gracias al proceso que hemos realizado juntas, y te agradezco muchísimo que consideraras que esta historia era especial y la defendieras. Gracias por tu creatividad y tu pasión, y por asegurarte siempre de que los personajes sean auténticos. (Y sé que los lectores seguramente te agradecerán todos los momentos de tensión romántica que fomentaste). No puedo esperar a continuar esta aventura en Illustros contigo. Te adoro.

Gracias a todo el equipo de Hyperion. A mi diseñador de portadas, Tyler Nevins, por darme una tipografía maravillosa para el título. Gracias a Kieran Viola, Guy Cunningham, Dan Kaufman, Sara Liebling, Dina Sherman, Matt Schweitzer, Crystal McCoy y el resto del increíble equipo de Hyperion que trabajó tan duro en este libro.

Gracias a Charlie Bowater, la ilustradora con la que soñaba, por darle vida a Calla. ¡No podría haber pedido una portada más impresionante!

A mi madre, que puede que solo haya leído un libro en toda su vida, pero que siempre me ha animado a leer y a soñar. Jamás dudaste de que acabaría llegando adonde estoy, y sé que serás la primera en hacer cola en la librería para comprarlo y enseñárselo a todo el mundo. Te agradezco que no me quitaras nunca la ilusión por hacer las cosas que me hacían feliz. Te quiero muchísimo. (También incluyo a Eric, que nos hemos quedado con él. ¡Te quiero, tonto! ¡También a Avery y Alyssa!). Sage: espero que sepas que, sea lo que sea lo que quieras hacer, puedes hacerlo. Sé que suena cursi, pero te prometo que es verdad. Ningún sueño es demasiado grande. Te adoro.

A Meme y Baa, por fomentar mi amor por la lectura y no decirme nunca que tenía demasiados libros. Meme, siempre me animaste a leer y me dejaste hablar por los codos de libros, incluidos los míos, y eres una de las razones por las que he llegado a ser una persona creativa. Y mi Baa... Se me parte el alma de que no hayas llegado a ver este libro. Siempre dijiste que tendrías el primer ejemplar firmado, y te juro que pienso cumplir esa promesa. Te estoy muy muy muy agradecida por todo lo que hiciste por mí cuando era pequeña. Me llevabas a la biblioteca todos los días después del colegio, me leías cualquier libro que te pidiera y siempre me tenías entretenida. Tengo mucha suerte de haberos tenido a los dos mientras crecía. Os quiero con todo mi corazón.

A Allie, Justin y Hunter (y Katie y la pequeña Iris). También a mi pequeña Adelaide, que estoy deseando que se convierta en lectora y Swiftie: ¡tu KayKay te quiere!

A algunos de los adultos que me ayudaron a convertirme en la persona que soy: la señora Katie, Pop, mi canguro Tessie y el tío Kirk. A mis suegros Melissa y Jerry, y a mi cuñada favorita, Lily: gracias por acogerme en vuestra familia y por darme a Isaac.

A mi mejor amiga, Catalina, por tu amistad y por ser la persona con la que puedo contar más aunque estés en la otra punta del mundo. Gracias por más de una década de carcajadas, alitas de pollo y espantosas canciones de karaoke. No puedo esperar a nuestro siguiente «See You Again».

A mi alma gemela Elba. No soy capaz de expresar lo mucho que agradezco haberte encontrado cuando más lo necesitaba. No sé cómo he podido vivir veintiséis años sin ti y sin que me hicieras llorar de risa. Le doy las gracias a Emily por tantas cosas que no puedo ni contarlas, pero tú estás en lo más alto de esa lista. Me entiendes a todos los niveles que se me ocurran, eres una de las personas con más talento que conozco y ojalá pudiera darte el mundo entero por el regalo de tu amistad, tu apoyo y tus consejos, en este proyecto y todos los demás. Estoy deseando que algún día un librero me regañe por haber colocado nuestros libros uno al lado del otro en las estanterías. Gracias por las risas, las discusiones y las horas y horas de FaceTime. Gracias por los errores gramaticales, el acoso y los encendidos debates de cocina. Hay días en que no me siento yo misma hasta que no te insulto por chat, y te juro que algún día vendrás a vivir conmigo: envejeceremos y nos desquiciaremos todavía más las dos juntas. Eres el amor de mi vida, el sol de mi luna, mi persona elegida. Te quiero, Luzer.

A Em, Darci, Raye y Deanna –os JURO que sois mis hermanas gemelas caóticas–. No me puedo creer la suerte que he tenido de encontraros a todas y de haber estado con vosotras los dos últimos años. Creo que ya sabéis lo mucho que os adoro, pero, en serio, no sé si habría llegado a publicar este libro sin vuestra amistad y vuestros constantes ánimos. No me merezco que todas hayáis leído este libro y lo hayáis dejado todo para celebrar conmigo cada pequeña victoria a lo largo del camino. Estoy deseando que vayamos cumpliendo años y seamos más caóticas todavía. Gracias por todas las noches de videochat, las partidas de asesinatos y las discusiones sobre libros.

A Gabi, por ir siempre más allá y por amar exactamente las mismas cosas que yo. A Dee, por ser una de las personas más agradables que conozco, tan firme como una roca y una mano amiga siempre que te he necesitado. Raye, gracias: es probable que seas la única persona del mundo que capta absolutamente todas las referencias oscuras que meto.

A Darci, mi chica. Eres mi lugar feliz, mi sol; contigo puedo ser yo misma sin que me juzgues. Me alegro muchísimo de haberme colado en tu vida hace tanto tiempo. El apoyo, la amistad y las aventuras que me has brindado estos dos últimos años han sido extraordinarios. Ya no puedo imaginar la vida sin ti. Espero que en próximos años gocemos de más paseos vampíricos en coche a las cuatro de la mañana, más tatuajes de Taylor Swift y vueltas a casa borrachas cantando canciones a Iz hasta que nos obliga a meternos en la cama. Te quiero muchísimo.

A Em. Has dedicado mucho tiempo y apoyo a este libro, y te adoro por ello. Eres una de las principales razones por las que he conseguido publicarlo, gracias al tiempo que le dedicaste cuando tuve que editar mis manuscritos para las solicitudes de los agentes. Lo dejaste todo por mí una y otra vez cuando estaba estresada con los borradores y las correcciones de estilo. Eres la líder oficial del club de fans de Los dados brujos y de Ezra Black, y te pido que nunca me abandones. Gracias por tu amistad y por no odiarme aunque grite mucho en las scape rooms y torture a tus personajes favoritos.

A la pandilla de azúcar: Hannah, Alex y Madison. Vuestra amistad significa mucho para Isaac y para mí. Hannah, gracias por dejarme hablar sin parar del libro y por prestarme tu precioso nombre para uno de mis personajes más queridos. Eres una de las personas más maravillosas de mi vida, y he volcado en este personaje todo mi amor por ti. Estoy deseando que otros adoren a Hannah tanto como yo lo hago.

A Niki, Tera, Megan, Hannah J., Ross, Grace y Matt. Niki y Tera, habéis sido una fuente constante de hype. Gracias por toda la energía que habéis dedicado a apoyarme y por vuestros ánimos constantes.

La comunidad Twitter del mundo literario me ha acogido y alentado durante todo este proceso (especialmente Sammy, Brooke, Talia, Michelle R., Elle, Ananya, Amina, Nabila, Raeesah, Jas, Luc, Sara, Sam, Zineb, Beth, Mélisse, Hannah S., Giselle, Dee, Matou, Kali y MUCHOS más).

Sammy, gracias por toda tu ayuda y las risas con los primeros borradores. Sé que no estaban pulidos y aprecio mucho tu amistad.

A Andrea, mi compañera Géminis, gracias por mantenerme cuerda durante el último año y medio. No sabes lo feliz que me hace que nos hayan reunido las estrellas: has sido una mentora y amiga increíble. A Becca y Meryl, por amar el queso brie tanto como yo lo amo.

Estoy muy agradecida a todos mis colegas que comparten conmigo agente literario. Estoy deseando que nuestra pequeña familia siga haciendo cosas increíbles.

A ti, querido lector, por escoger este libro y embarcarte en esta aventura. Poder escribir libros con unos personajes que tanto necesitaba cuando era más joven es el mayor honor de mi vida.

Por último, a mi querido Isaac. Isaac, no me acabo de creer que estemos donde estamos. Eres todo mi mundo, mi compañero favorito, el mejor papá perruno, y no hay nadie en el universo a quien quiera más. Nunca te he merecido, pero agradezco enormemente que las estrellas te hayan puesto en mi vida. Gracias por toda tu energía, tu tiempo y tus ánimos. Por los chistes malos, los besos en la nariz y las canciones en el coche, y por dejarme ver en bucle durante meses El castillo ambulante y las películas de Barbie. Gracias por los recuerdos nocturnos universitarios, las siestas en el sofá y por compartir mi amor por los libros. Por creer siempre en mí y quererme y por ser tan maravillosamente peculiar. Te quiero, te quiero, te quiero (incluso más que a Taylor Swift, lo juro).

Contenido

Portada

Dedicatoria

Mapa

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Agradecimientos

Créditos

Dirección editorial: Berta Márquez

Coordinación editorial: Alejandra González

Dirección de arte: Lara Peces

Coordinación de arte: Eduardo Nacarino

Ilustración de cubierta: Charlie Bowater

Título original: Heartless Fates 1: A Ruinous Fate

Traducción del inglés: Ana H. Deza

Edición publicada por acuerdo con BookEnds Literary

a través de International Editors & Yáñez Co’ S.L.

© del texto: Kaylie Smith, 2023

© de la traducción: Ana H. Deza, 2024

© Ediciones SM, 2024

Impresores, 2 - Parque Empresarial Prado del Espino

28660 Boadilla del Monte (Madrid)

Coordinación técnica: Iria Torres

Digitalización: ab serveis

ISBN:  978-84-196-2160-3

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.