RESEÑAS

¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen a partir de la primera página!”

— Books Are Sanity!!! en Amor a Primera Cita

“La Sra. Hatler tiene una forma de escribir diálogos ingeniosos que te hacen reír a carcajadas a lo largo de sus historias.”

— Night Owl Reviews en Verdad o Cita

“Me hizo sonreír por completo.”

— Getting Your Read On Reviews en Un fantástico festival

“Un fantástico festival es una publicación perfecta y maravillosa para un día estresante o loco.”

— Cafè of Dreams Book Reviews

Susan tiene un don para los diálogos despreocupados desde el corazón y para describir la chispa que hay en la conexión entre Holly y Dave... ¡Hecha un vistazo a este delicioso bocado!”

— Tifferz Book Reviewz en Un fantástico festival

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

Salva la Cita

Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La cabaña de Navidad

La isla de lo inesperado

La boutique de bodas

El emporio de Navidad

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

La apuesta de boda

La promesa de boda

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

Un acuerdo en Navidad

Érase un beso la víspera de Navidad

La Serie: Sueños en Montana

Un fantástico festival

Una cautivadora cena

Una brillante boutique

Una memorable montaña

Una bonita boda

Una especial excursión

Una sensacional sorpresa

Una novedosa Navidad

LA JOYA DE BODA

SUSAN HATLER

La joya de boda

Derechos de Copia © 2025 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

Notas de licencia

Este libro electrónico tiene licencia sólo para su uso personal. No puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor, compre una copia adicional para cada persona con la que compartir. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, por favor compre su propia copia. Gracias por respetar el trabajo del autor.

_______________________________________

Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

** Únete al boletín exclusivo para lectores de Susan Hatler haciendo clic en este enlace:

http://susanhatler.com/newsletteres **

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

LA JOYA DE BODA

SUSAN HATLER

A Melissa Cunningham, mi lectora devota y maravillosa amiga, que inspiró un poco de diversión en este libro. Sabes qué parte. Xoxo.

CAPÍTULO UNO

Como dama de honor de mi mejor amiga, debería estar encantada de que estuviera a punto de casarse con el amor de su vida, pero mi alegría se había empañado desde que anunciaron que el padrino sería mi némesis de la infancia, Ben Atkins. El mismo chico que me apodó "hoyuelos" en primero de primaria, a pesar de que solía taparme los lados de la boca para ocultarlos. El mismo chico que me tiraba de las coletas durante toda la primaria, incluso después de haberle pedido que parara. El mismo chico que fue elegido presidente en el instituto cuando yo quería ser la presidenta.

El mismo chico del que había estado enamorada durante la última década.

Sí, el amor es justo. Que va.

Mis sentimientos por Ben eran más que ridículos, ya que al tío le encantaba dejarme en evidencia en cada oportunidad. Y no era una paranoica. En el último año de instituto, el tema de graduación de Ben ganó al mío. Es decir, ¿qué chico se interesa por un tema de graduación?

Para darme un pequeño subidón esta noche, me había permitido el capricho de un fabuloso vestido negro para la cena de ensayo. El escote en V era favorecedor, pero elegante. Mis sandalias negras de tacón con puntera abierta mostraban mi nueva pedicura francesa. Y había dejado mi pelo negro azabache suelto y peinado hacia atrás en ondas elegantes. Puede que estuviera nerviosa por tener que ver a Ben, otra vez, pero al menos me veía bien.

Entré en el salón de baile del hotel Geoffries para el ensayo de la boda, escudriñando la gran sala en busca de mi mejor amiga, Jill, o una de sus damas de honor, Kristen, Ginger o Avery. Antes de que pudiera encontrar a alguna de ellas, mi mirada se detuvo involuntariamente en el grupo de chicos que estaban de pie junto a la primera fila de sillas, o más específicamente, mi mirada se congeló en el chico que estaba en el centro del grupo.

Mi corazón dio un pequeño vuelco.

Ben Atkins tenía un aspecto clásico que encajaría perfectamente en cualquier anuncio de Ralph Lauren. Llevaba su espeso pelo castaño claro peinado hacia atrás, con los laterales rapados más cortos. Las comisuras exteriores de sus ojos de color almendra se arrugaban de una forma adorable mientras sonreía por algo que dijo un padrino. Observé cómo había pasado de ser un torpe empollón de instituto a un hombre alto, de hombros anchos y con músculos que harían suspirar a la mayoría de las mujeres.

Pero nunca se había fijado en mí de una manera que mereciera suspiros. Lo único que había hecho siempre era burlarse de mí. Suspiro.

—Hola, Sarah. ¿A quién estás mirando? —Avery Summers, mi amiga y compañera dama de honor, se acercó a mi lado mientras yo estaba en la entrada del salón, admirando a Ben—. Oh, el padrino. ¿Piensas hacer algún movimiento? —preguntó.

—No. —Negué con la cabeza, aunque mi vientre revoloteaba ante la idea de salir con Ben. O de besar a Ben... Sacudiendo la cabeza para aclarar ese último pensamiento, me volví hacia Avery—. Ben y yo en realidad nos conocemos desde la primaria.

Ella arqueó una ceja.

—¿En serio?

Agité las manos.

—No de buena manera. Ben solía burlarse de mí cuando éramos niños. Luego en el instituto, se volvió bastante competitivo conmigo. Probablemente llegó temprano esta noche solo para ganarme.

Avery se rio.

—Seguro que estás exagerando.

—Quizás, o quizás no. —Sonreí, levantando un dedo—. No soy competitiva por naturaleza, pero él saca ese lado irritante de mí cada vez que estoy cerca de él. Por ejemplo, Jill y Ryan nos invitaron a Ben y a mí a cenar la semana pasada. Hablamos entusiasmados sobre la boda, la luna de miel, y todo parecía ir bien. Al final de la noche, alargué la mano para coger la cuenta, pero Ben me la arrebató y pagó antes de que pudiera sacar mi cartera. ¡Tan irritante!

Ella levantó las palmas de las manos.

—¿Os invitó a cenar? Habría que fusilar a ese hombre.

—Invitar a cenar a todos es algo bonito —dije, cediendo en ese punto—. Pero yo había cogido la cuenta primero porque quería invitar a todos a cenar. Literalmente me arrebató la cuenta de la mano. Es como si quisiera dejarme en evidencia, o algo así. El tío es tan terco.

—Atractivo. La palabra para describirlo es atractivo. —Avery chasqueó los labios—. Nunca te había visto tan acalorada por un chico antes. Tal vez sea tan competitivo porque le gustas.

Mi estómago se revolvió.

—No dirías eso si supieras lo que me hizo en el instituto.

—¿Qué te hizo? —preguntó ella, con un tono que sugería que había pasado algo romántico entre nosotros. Ni de coña.

—En el último curso, pasé semanas creando una réplica exacta de un volcán activo y luego, la noche de la feria de ciencias, él... —Tomé aire profundamente y cada músculo de mi cuerpo se tensó mientras mi mente volvía a aquel horrible día—. Arruinó la lava fundida que fluía de mi volcán cambiando la lava de naranja a verde con algún tipo de tinte permanente.

—¿Verde? —Avery hizo un ruido como de resoplido, como si estuviera tratando de contener una carcajada.

—Sí, verde. —Negué con la cabeza, mirando a Ben al otro lado de la sala. Como si sintiera que lo estaba observando, giró la cabeza hacia mí y nuestras miradas se cruzaron. Mi estómago revoloteó, pero fruncí el ceño. La comisura de su boca se elevó. Rápidamente me volví hacia Avery—. Estaba horrorizada de que hubiera arruinado mi proyecto. ¿Quién ha oído hablar de lava fundida con sabor a manzana verde?

—¿Cómo sabes que fue Ben quien lo manipuló?

—Estaba montando mi exposición horas antes de la feria de ciencias. Él y mi novio eran los únicos en el gimnasio en ese momento, así que tuvo que ser él. Me deprimí mucho y mi novio me dejó la noche del baile de graduación, alegando que ya no era divertida. Buenos tiempos.

—Ay —dijo ella.

—En serio, no fue mi época favorita de la vida. —Le lancé una mirada significativa—. Habría ganado la competición, el premio y la beca si no fuera por Ben. En cambio, todo fue para Kenny Carlisle con su cutre experimento de la nube en la botella.

—¿Una nube en una botella? Eso suena interesante.

Puse los ojos en blanco.

—No es interesante. Todo el mundo sabe que no puedes tener una nube en una botella. —Levanté la mano en alto como si midiera la altura de una nube—. La nube está arriba en la atmósfera. La niebla abajo. —Bajé la mano—. ¿Vapor de agua condensado en una botella? No es una nube.

—Eh, ¿a quién le importa cómo lo llamó?

—Aparentemente a los jueces no, porque Kenny se llevó la beca. —Mi mirada cayó al suelo mientras me invadía el miedo fantasma, el miedo a no poder pagar la matrícula universitaria. Yo también tenía muchas ganas de ir—. Durante mi último año de instituto, mi tío enfermó y mis padres tuvieron que ayudarle económicamente. Así que tuve que pagarme la universidad por mi cuenta y esa beca de la feria de ciencias me habría ayudado mucho.

Avery arrugó la nariz.

—Jueces mediocres y su falsa nube. —Entrelazó su brazo con el mío, arrastrándome al gran salón de baile—. Terminemos con esto. Solo tienes que ver a Ben durante unos quince minutos durante la ceremonia —dijo pragmáticamente.

—No olvides que tengo que bailar un lento con él durante la canción de la fiesta nupcial el domingo por la noche —dije, formando un pensamiento—. Tal vez podría fingir una lesión en el tobillo.

—Lo haces por Jill —dijo ella.

—Lo sé. —Suspiré, molesta por permitir que Ben me afecte tanto.

No le había dicho a Avery que había tenido un gran enamoramiento por Ben desde el instituto, lo que había hecho que su traición fuera aún más dolorosa. Había esperado que nuestra amistad se convirtiera en algo más, pero luego él había saboteado mi proyecto científico solo para poder ganar. Después de eso, mi enamoramiento se había desintegrado, al menos durante el tiempo que me tomó vengarme. Me vengué de él haciendo un agujero en su cohete de plástico con la llave de mi casa. Al final, ambos fuimos descalificados. Pasar tiempo con él de nuevo estaba trayendo de vuelta todos esos sentimientos dolorosos en los que nunca quería pensar.

—Hay tantas cosas en la vida que no son justas —dijo Avery, con la voz repentinamente tensa—. Ni lo más mínimo justas.

—Oh-oh. ¿Qué está pasando? —pregunté.

Avery me dio una mirada tentativa, y luego dejó escapar un largo suspiro.

—No quería contárselo a nadie ni aguar las festividades, pero estoy a punto de quedarme sin techo.

—Oh, no. ¿Qué ha pasado? —Me llevé una mano al pecho mientras nos acercábamos al otro extremo de la sala. De repente, me di cuenta de que la organizadora de bodas —Penélope Weaver de Bodas Weaver— estaba gritando y corriendo de un lado a otro entre los padrinos y el oficiante. Parecía sorprendentemente intimidante para una mujer tan menuda, que llevaba el pelo recogido en un elegante moño.

—Penélope parece desquiciada. —Avery hizo un gesto hacia el caos—. Me pregunto qué estará pasando.

—Ni idea. —Miré alrededor buscando a Jill y Ryan, pero los futuros novios no se veían por ninguna parte. Deberían estar aquí ya. Obviamente había algo mal. Hmm. Avery y yo nos deslizamos en dos sillas de la última fila y busqué alguna señal de Kristen y Ginger, las otras dos damas de honor de Jill. Las vi de pie cerca de una puerta trasera hablando animadamente con las manos. Extraño. Me preguntaba qué estaba pasando. Espero que nada tan malo como la situación de vivienda de Avery.

Me volví hacia Avery.

—Define exactamente a qué te refieres con quedarte sin techo.

—Todo mi edificio de apartamentos se va a convertir en condominios y no puedo permitirme comprar mi unidad, así que tengo que mudarme a fin de mes. —Miró su teléfono móvil—. Hablando de eso, necesito llamar a mi agente inmobiliario en aproximadamente una hora. Recuérdamelo, ¿vale? Espero que hayamos terminado para entonces.

—Sí, te lo recordaré. —Le apreté el brazo, apenada porque tuviera que mudarse con tan poco tiempo de aviso. Mudarse ya era bastante difícil sin verse obligada a ello—. Eres bienvenida a quedarte conmigo en mi casa hasta que encuentres algo que te guste.

—Gracias, pero debería poder encontrar un lugar a tiempo. —Avery abrió la boca —presumiblemente para decir algo más— justo cuando Penélope, la organizadora de bodas, se apresuró hacia nosotras.

—¡Aquí estáis! —chilló Penélope, con su mirada azul clavada en mí—. Necesitamos a la dama de honor ahora mismo. Urgente. Código rojo. Dama de honor, tú también, sígueme.

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Era esta una emergencia real? ¿O era como la semana pasada cuando mi vestido de dama de honor tenía un hilo colgando de la costura? Antes de que pudiera aclarar, Penélope me alejó de allí, con su mano firmemente sujeta a mi brazo. Era como si supiera que yo era un riesgo de fuga.

Me empujó hacia el frente de la fila de damas de honor, haciéndole señas a Avery para que se colocara entre Kristen y Ginger.

—Ahora, dama de honor, quédate aquí un momento con el padrino, Ben. ¿Os conocéis? Es un encanto. Si no estuviera comprometida, le pediría salir yo misma. En cualquier caso, os daré un segundo para que os presentéis, y luego tenemos que comenzar este ensayo. Ya vamos con retraso, gracias a esa llamada telefónica que Jill tuvo que hacer antes.

—¿Qué llamada? —pregunté, molesta porque hubiera hablado de pedirle salir a Ben. Es decir, ¿no se suponía que era una profesional en este evento? ¿No babeando por el padrino?

—No te preocupes por la llamada que Jill tuvo que hacer. —Penélope agitó su mano en el aire, descartando completamente mi pregunta—. Estará bien y la boda será perfecta. Me aseguraré de ello. —Un segundo después, Penélope trajo a Ben y me empujó hacia él—. Conoceos —dijo, y luego se fue corriendo.

Choqué contra el duro pecho de Ben, lo que envió una oleada de hormigueos que me inundó. Obviamente mi cuerpo traidor no sabía que esos firmes músculos pertenecían a Ben Atkins, el saboteador del proyecto de ciencias. Ben extendió la mano para estabilizarme, sus cálidas manos agarrando mis brazos desnudos.

Sonrió.

—Podrías haberme dicho simplemente hola, Sarah.

Mis mejillas se calentaron mientras daba un paso atrás.

—Penélope obviamente ha tomado demasiada cafeína hoy.

—Tendré que comprarle café más a menudo —dijo, pasando sus pulgares por mis brazos mientras me soltaba.

Me estremecí.

—Hilarante.

Se encogió de hombros.

—Soy todo diversión.

—Sí, lo sé —dije, ya que le encantaba divertirse a mi costa. Miré hacia sus ojos color almendra, recordando las varias mujeres con las que Jill mencionó que había salido durante los últimos dos años. Una oleada de celos revoloteó en mi interior. Por un segundo, me pregunté si estaba saliendo con alguien ahora y la traería a la boda. Me molestaría totalmente si yo viniera a la boda sola y él trajera una cita. No es que debiera importarme—. Vamos a centrarnos en Jill y Ryan, ya que este es su momento especial —dije, casi para recordarme a mí misma.

—Lo que tú digas —dijo, con una sonrisa.

—A vuestros sitios, gente. Tomad vuestros sitios. —Penélope dio palmadas mientras pasaba junto a nosotros y luego hizo una señal a un hombre que estaba cerca, con el dedo preparado sobre una tablet.

—¿Bajamos primero por el pasillo? —Ben me ofreció su brazo, que yo no quería tomar en absoluto. Los recuerdos de todas las veces que me había torturado me inundaron, pero, por supuesto, mi proyecto de ciencias saboteado había sido lo peor. Ojalá hubiera suplicado a los jueces que lo expulsaran. Pero no tuve recurso alguno, ya que había arruinado su proyecto en represalia. Gran error.

Había dejado que mis emociones se me escaparan una vez en lo que respecta a Ben, ¿y qué había pasado? Un desastre.

Nunca más.

Tomé aire y cogí el brazo de Ben, con los nervios a flor de piel. Concéntrate en Jill, Sarah. Ella había encontrado al hombre de sus sueños y esta boda iba a ser un testimonio de su amor mutuo. Tenía que hacer mi parte. Vi al asistente de Penélope tocar algo en su tablet y comenzó la música grabada de un cuarteto de cuerdas.

Ben y yo comenzamos a caminar por el pasillo.

Caminaba a mi lado alto y fuerte, haciéndome sentir delicada y un poco aturdida mientras nos dirigíamos hacia el oficiante. Claramente, la música me estaba afectando. ¿Sería así como me sentiría el día de mi propia boda? Una oleada de placer me recorrió. Llevaría un largo y fluido vestido blanco, y mi familia y amigos me rodearían. La música sonaría, suave y romántica, como ahora, mientras caminaba por el pasillo, y...

—¡Alto! —chilló Penélope y la música se detuvo.

Salí bruscamente de mi escenario de ensueño, con el corazón acelerado, y me detuve en seco. Ben se detuvo abruptamente a mi lado. Le miré y parecía tan confundido como yo me sentía.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó Penélope, corriendo hacia Ben y hacia mí.

—Caminando por el pasillo —dijo Ben, constatando lo obvio.

—Como nos dijiste que hiciéramos —añadí, sorprendida de estar respaldando a Ben.

Ben me guiñó un ojo y susurró:

—Hacemos un gran equipo.

—No somos un equipo —murmuré, ya que un "equipo" habría dividido la cuenta de la cena, no se habría llevado el mérito por todo.

—¿Es que no habéis estado nunca en una boda? —preguntó Penélope, usando un tono que decía que teníamos que ser las personas más tontas de la tierra. Eso parecía bastante insultante considerando que yo era una asistente legal y Ben era abogado. Aun así, casi podía sentir cómo le subía la tensión mientras sus mejillas se teñían de un tono rojo de ira—. ¿No revisasteis el vídeo de práctica de la boda que os envié a ambos por correo electrónico? El padrino y la dama de honor no caminan juntos por el pasillo. El padrino en el frente junto al novio y la dama de honor camina sola justo antes de la novia. Ahora todos a vuestras posiciones iniciales.

Ben se rio.

—Sabe que fue ella quien nos alineó, ¿verdad?

—Quizás necesitaba el café extra de tu parte, después de todo —bromeé, soltando su brazo.

Me guiñó un ojo, y luego caminó hacia el frente para pararse junto a Ryan, a quien ni siquiera había visto entrar en la sala. Espera, ¿Ben estaba realmente siendo amable conmigo? ¿Y no intentando superarme? Teníamos que estar en alguna especie de universo alternativo.

Cuando me di la vuelta para volver a mi posición inicial, vi a Jill de pie detrás de Ginger, Avery y Kristen, con los ojos enrojecidos. Oh-oh. Definitivamente algo iba mal. Jill era dura como el acero y su expresión no era exactamente una mirada de lágrimas de "felicidad".

Cuando terminamos el cortejo, Penélope presentó al oficiante al padre de Jill antes de empujar a su padre en dirección a la madre de Jill, sentada en la primera fila. Luego Penélope hojeó algunas notas en su portapapeles. Estaba empezando a tener una apariencia un poco perturbada que me ponía nerviosa.

—Bien, tenemos que volver a ensayar el cortejo. Eso no estuvo ni cerca de ser lo suficientemente bueno —dijo, mayormente para sí misma. Luego levantó la cabeza de su portapapeles—. Jill, querida, ¿conseguiste algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul, como te pedí antes?

Todas nuestras miradas se volvieron hacia Jill. Una mirada de angustia cruzó su rostro y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No tengo mi algo viejo.

—¿Qué fue eso, querida? —graznó Penélope—. Sonaba como si dijeras que no tienes tu algo viejo. Eso no puede ser cierto, sin embargo, porque hablamos de ello en la reunión de la semana pasada.

—Mi madre me dijo que mi tía traería el amuleto de bodas. —Jill miró a su madre, antes de volverse hacia Ryan mientras se encogía de hombros impotente—. Este es el amuleto de bodas que cada mujer de mi familia ha llevado el día de su boda. Da buena suerte. No puedo casarme sin él.

—Bueno, entonces deberías tener el amuleto de bodas —dijo Ryan—. Lo conseguiremos.

—Ese es el problema —respondió Jill, retorciéndose las manos—. Mi madre dijo que todavía está en la casa de mi abuela en Atlanta. Mi abuela falleció hace unos meses y mi tía dijo que no tenía corazón para entrar en su casa todavía, algo que debería habernos dicho antes. No podemos posiblemente volar a Atlanta y conseguirlo en los próximos dos días, no con toda nuestra familia en la ciudad.

Entonces Jill hizo algo sorprendente. Empezó a llorar.

—Encontraremos una solución, pastelito. —Ryan la rodeó con sus brazos, atrayéndola hacia él.

—Yo conseguiré el amuleto de bodas para ti —dijimos Ben y yo al unísono.

Entonces él se volvió hacia mí.

—Mejor deja que yo consiga el amuleto, hoyuelos.

La irritación me inundó ante ese molesto apodo.

—¿Por qué deberías conseguirlo tú en vez de yo?

—Se me dan mejor las direcciones. ¿Recuerdas en el instituto cuando te perdiste durante esa carrera de campo a través?

Y él había ganado... Sí, lo recordaba.

Algo se agitó en la boca de mi estómago mientras se formaba una idea. Conseguir el amuleto de bodas era la única cosa en la que podía ganarle, y finalmente empatar el marcador. No estaba acostumbrada a perder en la vida excepto con él. El tío parecía amar ponerme en evidencia. Bueno, esta vez yo iba a salir ganadora.

—No, yo conseguiré el amuleto de bodas. —Le fulminé con la mirada, y luego me apresuré hacia Jill. Puse mi mano en su antebrazo—. Soy tu dama de honor. Es mi deber. Volaré a Atlanta.

El rostro de Jill se sobrepuso.

—¿Harías eso por mí?

—Eres mi mejor amiga —dije, con una cálida sensación recorriéndome. Haría que la boda de Jill fuera como ella quería sin importar qué—. Sí, por supuesto que haría esto por ti. Tengo un montón de millas de viajero frecuente ahorradas. Puedo estar en un vuelo en una hora.

—Puedo acceder al jet privado de mi empresa —contraatacó Ben, dando un paso adelante—. Puedo estar en el aire en media hora, lo que me llevará a Atlanta más rápido.

—Bueno, mi prima es controladora de tráfico aéreo en Atlanta —dije, luchando por algo que hiciera parecer que tenía ventaja. No importa que no hubiera hablado con mi prima en años, usaría cualquier cosa para darme ventaja ahora mismo—. Puede hacer que mi avión aterrice más rápido.

Ben arqueó una ceja.

—Eso no puede ser cierto.

—Es la primera llamada que voy a hacer —dije, volviéndome hacia Jill y abrazándola—. No te preocupes, cariño. Volaré a Atlanta, conseguiré el amuleto de bodas y estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

La solté y le di una sonrisa que esperaba que pareciera optimista ya que, en verdad, estaba bastante segura de que ya había usado mis puntos de tarjeta de crédito en una tarjeta regalo de una tienda de ropa.

—Envíame un mensaje con la dirección de tu abuela y cualquier otra cosa que necesite.

—Aquí, Sarah, toma esto. —La madre de Jill se levantó, rebuscando en su bolso, y luego me entregó una llave—. Es de la casa de mi madre. No sé por qué guardo tantas de estas en mi llavero.

—Genial, y no os preocupéis —dije, cogiendo la llave y metiéndola en mi bolso—. Tendré el amuleto de bodas aquí antes de la boda. Y, lo siento, Penélope. Prometo que seré perfecta en la ceremonia. Revisaré el vídeo que me enviaste durante el vuelo.

Pillé a Ben mirándome con una expresión desconcertada, y le hice un gesto con los dedos. Esta vez no, Ben. Esta vez no.

Mientras salía corriendo del Hotel Geoffries, oí a Ben decir algo, pero no pude entender bien las palabras. No importaba. De ninguna manera permitiría que Ben ganara. Siempre había ganado antes, como si superarme fuera su deporte favorito. Pero por una vez borraría la sonrisa de su apuesto rostro. Esta vez, la victoria sería mía.

CAPÍTULO DOS

La ansiedad estalló dentro de mí mientras estaba sentada en el taxi, releyendo el mensaje que Jill me había enviado mientras hacía las maletas en casa. Me había dicho que Ben había conseguido acceso al avión privado de su bufete de abogados y me había sugerido que me coordinara con él para volar a Atlanta a buscar el amuleto nupcial. ¡Ja! Como si él me fuera a dejar subir a su avión. Pero un avión privado sería más rápido que una aerolínea comercial y casi vomito al ver la cantidad que me habían cotizado por un billete de avión de última hora. ¡Madre mía!

Tenía que encontrar la manera de subir al avión privado de Ben sin que él lo supiera.

Ajustando la correa de mi bolso de mano sobre mi hombro, salí del taxi en el aeropuerto ejecutivo de Sacramento donde Jill me había dicho que el bufete de Ben guarda su avión. El taxista me trajo el equipaje y le di una propina. Luego tiré del asa de la maleta, arrastrándola mientras me apresuraba a entrar en el pequeño aeropuerto. Divisé una puerta hacia la parte trasera del edificio que supuse debía conducir a la pista, así que me dirigí directamente hacia ella.

—¿Puedo ayudarla, señora? —dijo una voz masculina profunda.

Todos los nervios de mi cuerpo gritaron cuando me detuve en seco justo allí en medio del aeropuerto. Me giré para enfrentarme a un joven con uniforme de seguridad. Respirando profundamente, me recordé a mí misma que tenía que proyectar la imagen de que pertenecía a un avión privado, ya que mi entrada en ese avión dependía de mi capacidad para convencerlos.

—Sí, algo de ayuda sería estupendo —sonreí, manteniendo la cabeza alta. ¿Quizás podría insinuar que era socia del bufete de Ben? No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba trabajando aquí el tipo de seguridad o lo bien que conocía a los dueños del avión—. Estoy buscando mi avión. Er, el jet de McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall.

—Por supuesto —dijo, asintiendo y dirigiéndome al lugar correcto—. Espero que tenga un buen vuelo.

—Gracias —el alivio me invadió al haber superado el primer obstáculo. Ahora solo tenía que convencerlos para subir al avión. Con suerte, habría llegado antes que Ben.

Caminé hacia la terminal privada como si perteneciera allí. Mi abuela siempre había sostenido que si parecías pertenecer a algún sitio, entonces nadie te cuestionaría. Afortunadamente, todavía llevaba la ropa del ensayo, así que definitivamente parecía elegante, como si pudiera permitirme estar en un jet privado. Claaaaaro.

Cuando abrí la puerta para salir hacia el avión, vi una escalera móvil que llevaba a la abertura de un elegante jet blanco. Me alegró no ver ninguna señal de Ben. Mi corazón latía salvajemente. ¿De verdad iba a colarme en un avión? ¿Era eso un delito federal? ¿La FAA se me echaría encima y me derribaría? No lo sabía, pero si iba a intentarlo, era ahora o nunca.

Me apresuré por la rampa, crucé la pista y subí las escaleras hasta la puerta de la cabina, solo para que una azafata se interpusiera en mi camino, bloqueando mi paso. Contuve la respiración. La joven no podía tener más de veintidós o veintitrés años. A pesar de sus brillantes ojos azules y su largo cabello rubio recogido en una alegre coleta, llevaba una expresión firme en su rostro.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó.

—Estoy aquí para el vuelo a Atlanta —dije, esperando que no notara el temblor en mi voz.

—Solo tengo un pasajero en la lista del vuelo —dijo, mirando el portapapeles que llevaba—. Una persona llamada... Ben Atkins. No tengo a nadie más registrado.

Al menos sabía que no traía a una novia con él en el viaje. No es que quién pudiera estar saliendo con Ben debiera ser relevante ahora con la azafata mirándome. Tenía que pensar rápido. Se me ocurrió una idea. Probablemente tendría más posibilidades de subir al avión si ella pensaba que era de la familia.

—Oh, vaya —chasqueé los dedos—. Madison debe haberse olvidado de llamar para avisar que yo vendría. Supongo que se habrá quedado atrapada en alguna reunión o algo así.

—¿La señorita McKenzie? —repitió la mujer, claramente reconociendo el nombre de una socia propietaria del avión. No iba a admitir que solo había conocido a Madison McKenzie una vez en un evento legal, y que no estaba segura de que ella recordara mi nombre.

—Sí, Madison —repetí, esperando que la abogada tigre nunca descubriera que había usado su nombre para intentar colarme en su avión—. Verás, Ben está volando a Atlanta para recoger el broche de boda de nuestra abuela. Todas las novias de la familia llevan el amuleto nupcial, pero la madre de Ben lo olvidó por accidente cuando se fue ayer —dije, poniendo los ojos en blanco ante la supuesta incompetencia de mi tía—. Así que él se ofreció a volar a Atlanta para recogerlo.

—Eso es muy dulce por su parte —dijo la azafata.

—Es muy dulce —dije, prácticamente atragantándome con esas palabras. Había tenido dolor de muelas más dulces que Ben—. En fin, Ben acaba de romper con su novia, que se suponía que iba a acompañarlo en el viaje, y está destrozado por haber sido abandonado.

—¿No has dicho que iba a buscar el broche para su boda? —dijo la azafata, frunciendo el ceño.

—No para la boda de Ben. Es para la boda de su hermano —sí, eso sonaba bien—. Ben es el padrino. Se ofreció a volar a Atlanta para recoger el amuleto de boda porque su hermano y su prometida están demasiado ocupados preparando la boda.

—Oh, eso es muy generoso por su parte —dijo la azafata, y mi estómago se encogió ante el segundo cumplido que le había hecho. Si ella supiera—. ¿Está volando a través del país para conseguir algo para la boda de su hermano, aunque acaba de sufrir una ruptura amorosa?

—Es ese tipo de chico —dije, asintiendo. El tipo de chico que quiere todo el crédito para sí mismo y no deja nada para mí. Pero esta vez no.

—Vaya —sus ojos se humedecieron, mostrando que realmente podría estar creyéndose mi historia.

Quizás debería dedicarme a escribir novelas de misterio en mi tiempo libre... Negué con la cabeza. No había tiempo para fantasías ahora. Tenía que cerrar el trato y conseguir subir a este vuelo.

—Llamé a Madison para hacerle saber que me uniría a Ben y ella dijo que haría todos los arreglos. Pero supongo que quizás estaba demasiado ocupada con su juicio para llamarte, ¿no? Qué pena, porque tenía muchas ganas de ver la cara de Ben cuando lo sorprendiera aquí —extendí mi mano hacia ella—. Soy Sarah, por cierto.

—Becca —dijo, estrechando mi mano y sorbiéndose la nariz como si estuviera conteniendo las lágrimas—. Aunque no estoy segura de qué hacer, ya que no estás en la lista...

—Está bien, Becca —le dije, dándole una palmadita en el brazo—. No es tu culpa. Pero cuando veas a Ben, ¿te importaría decirle que estuve aquí? Esperaba proporcionarle algo de consuelo, pero sé que nunca aceptaría ayuda si lo supiera de antemano.

Me di la vuelta, fingiendo irme, mientras buscaba en mi cerebro otra idea. ¿Quizás podría esconderme en algún equipaje?

—¡Sarah, espera! —exclamó. Cuando me di la vuelta y la miré, dijo—: Sé lo que es ser abandonada justo antes de un evento importante. Pobre Ben. Quiero ayudar. Déjame hablar con los pilotos. Les explicaré la situación y les diré que la señorita McKenzie se suponía que lo iba a organizar todo.

—Gracias —sonreí ampliamente hasta que ella desapareció en la cabina. Entonces mi sonrisa se desvaneció y mi pie empezó a golpear contra el suelo. ¡Vamos, Becca! ¡Hazme subir, chica!

Preocupada de que Ben pudiera pillarme, miré hacia la puerta del aeropuerto por la que había entrado, pero seguía cerrada. Gracias a Dios. Mi mirada vagó hacia el aparcamiento. No había mucha vista, especialmente con la luz menguante, pero entonces noté una figura masculina familiar dirigiéndose hacia la puerta.

Oh, no. ¡Era Ben! Ya había llegado al aeropuerto y parecía estar tomando un atajo a través de la puerta con algún tipo de tarjeta llave. Si los pilotos no me dejaban subir ahora mismo, mi tapadera se descubriría y Ben tendría una gran ventaja para conseguir el amuleto de boda.

Mi estómago se revolvió y mis nervios se crisparon. Calculé mentalmente la velocidad a la que caminaba Ben con los segundos que me quedaban hasta que mi plan quedara al descubierto. De repente, alguien me dio un golpecito en el hombro.

—¡Ah! —exclamé, girándome.

Becca levantó las palmas de las manos.

—Solo soy yo.

Dejé escapar un gran suspiro.

—Por favor, dime que te ha ido bien con los pilotos. Ben está entrando por la puerta ahora mismo.

—En realidad, los pilotos estaban súper gruñones y ninguno parecía tener un hueso considerado en su cuerpo —dijo, pero luego su boca formó una sonrisa cómplice—. Así que mentí un poco y les dije que la señorita McKenzie había llamado para añadirte manualmente a la lista del vuelo. Ahora sube a bordo para que pueda esconderte antes de que llegue el señor Atkins.

—¿Esconderme? —No debería estar cuestionándola, pero estaba impactada de que mi plan hubiera funcionado. Becca era realmente muy dulce. Esperaba que mi plan no la hiciera perder su trabajo.

—Sí, te esconderé —me miró expectante—. Para que puedas sorprenderlo.

En un instante, pude ver la belleza de su plan. Becca era una auténtica romántica. La idea de que yo sorprendiera a mi primo, para que pudiéramos conseguir el broche de boda de nuestra abuela para una boda familiar era una idea maravillosa para ella. A mí también me sonaba bastante bien. Mucho mejor que tener que colarme en un avión porque Ben disfrutaba dejándome en ridículo.

—Muchísimas gracias, Becca —entré con mi equipaje—. Um, ¿dónde debería esconderme?

—Tengo el lugar perfecto para ti —me indicó que la siguiera a través de la cabina y obedecí—. Durante el despegue, tendrás que estar con el cinturón abrochado, por supuesto. Pero los asientos de las azafatas están aquí atrás, y como soy la única azafata a bordo hoy, puedes usar el otro asiento. Cerraré la cortina para que Ben no pueda verte. El único problema será si necesita usar el baño antes de que despeguemos. Intentaré mantenerlo alejado de aquí, pero si viene, podrías agacharte detrás del carrito de comida. Eres lo suficientemente pequeña para que dudo que te note.

—Gracias por toda tu ayuda —dije, sintiéndome seriamente impresionada con su plan. Becca podría ser una mente criminal por la forma en que había elaborado tantos ángulos. Yo también, por cierto.

Becca chilló de alegría.

—De nada. Ahora, déjame llevar tu bolso. Lo guardaré por ti.

Me senté en mi incómodo asiento, con el corazón acelerado, mientras ella se dirigía a la parte delantera del avión. Un momento después, la oí decir:

—Buenas noches, señor Atkins.

—Llámame Ben —dijo, y puse los ojos en blanco. Su voz sonaba tan suave como la mantequilla, y sabía que estaba tratando de hechizarla de la misma manera que lo hacía con todos los demás que conocía. Todos excepto a mí.

A continuación, oí a un hombre presentándose ante Ben como uno de los pilotos. Ben lo saludó, y después de una charla trivial, Becca le preguntó a Ben cuáles eran sus planes en Atlanta. Así que, después de todo, estaba comprobando mi historia. Chica lista.

Ben se aclaró la garganta.

—Voy a buscar un amuleto de boda. Soy el padrino de una boda, y este broche nupcial es extremadamente importante para la pareja.

—Eso es muy generoso por su parte —dijo Becca, su voz impregnada de sinceridad—. Ahora, por favor abróchese el cinturón de seguridad ya que nos estamos preparando para partir —dijo un poco más fuerte de lo necesario, lo que sabía que era para mi beneficio—. Le haremos saber cuándo hayamos alcanzado nuestra altitud de crucero y solo entonces podrá moverse por la cabina.

Sentada en la pequeña área de la cocina, sentí que los motores se ponían en marcha, así que me abroché el cinturón. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras esperaba el despegue. Una vez que estuviéramos en el aire, me sentiría mucho más segura. Después de lo que pareció una eternidad, Becca se unió a mí y me guiñó un ojo. Rodamos hasta la pista y luego aceleramos hasta despegar del suelo. Mi estómago dio un vuelco.

Todo iba según el plan.

Ahora que estaba en el vuelo más rápido, tenía que encontrar la manera de conseguir el amuleto de la casa de la abuela de Jill antes que Ben. Me preocuparía de cómo volver a California una vez que tuviera el amuleto de boda en mi mano.

Una vez que el avión alcanzó los diez mil pies, Becca se desabrochó el cinturón y volvió a la cabina. La oí ofrecerle una comida a Ben, pero él la rechazó educadamente, alegando que necesitaba trabajar. Cuando regresó a la cocina, me guiñó un ojo de nuevo y susurró:

—Puedes moverte libremente por la cabina.

Una lenta sonrisa se extendió por mi rostro mientras me apresuraba hacia la cortina que dividía la cabina. Cuando aparté la cortina, mi respiración se cortó. Pero Ben no me notó. Estaba inclinado sobre su portátil, mirando fijamente la pantalla. En un momentáneo lapso de debilidad, no pude evitar notar lo guapo que se veía cuando estaba concentrado en el trabajo. La punta de su lengua asomaba por un lado de su boca como un niño pequeño tratando de encontrar el lugar correcto para una pieza de puzzle. Adorable.

Sacudí la cabeza, recordándome a mí misma que él estaba aquí para superarme como siempre había hecho. No iba a dejar que el hecho de que fuera atractivo me distrajera de mi tarea. Era mi turno de demostrar que yo también podía ganar.

Respirando profundamente, cogí una revista de un estante contra la pared. Luego me dirigí hacia él y tomé el lujoso asiento de cuero a su lado. Hojeé las brillantes páginas, hasta que finalmente levantó la vista y luego hizo un doble repaso visual.

—¿Qué demonios...?

Le sonreí.

—Buena noche para un viaje en avión a Atlanta, ¿verdad?

—¿Cómo has subido a este avión? —preguntó Ben, entrecerrando los ojos, pero pude ver que las comisuras de su boca temblaban como si estuviera intentando no sonreír.

—Tengo mis métodos —respondí con un guiño.

—¿Cómo cuáles?

—A estas alturas deberías saber que puedo convencer a cualquiera de cualquier cosa. Yo conseguiré el amuleto de boda para Jill. Pero muchas gracias por el viaje —dije.

Él levantó una ceja, pero el brillo en su mirada me dijo que estaba impresionado. Me hinché de orgullo y me pavoneé un poco bajo su mirada, aunque sabía que no debería importarme lo que pensara. Se sentía tan bien finalmente conseguir superarlo.

Justo cuando Ben abrió la boca para responder, uno de los pilotos salió de la cabina y le hizo una señal para que se acercara. Ben se disculpó y se acercó a él. Los dos intercambiaron unas palabras, y luego oí al piloto preguntar en un susurro fuerte:

—¿Tu prima está soltera? ¿Quizás podrías presentarnos?

Me senté un poco más erguida en mi asiento y sonreí. Le había demostrado a Ben que podía superarlo en astucia, y ahora este tipo le había mostrado que yo era deseable. Ben me miró con una expresión indescifrable. Luego negó con la cabeza y murmuró algo al piloto, quien rápidamente se fue.

Mi corazón se desinfló.

No sabía qué le había dicho Ben al piloto, pero obviamente le había dejado claro que yo no era alguien con quien el hombre querría salir. Las lágrimas me picaron en el fondo de los ojos. Tal vez podría conseguir que Ben me viera como una digna oponente, pero nunca tendría sentimientos hacia mí. Eso había sido cierto en el instituto y era igual de cierto ahora. Si tan solo no doliera tanto.

CAPÍTULO TRES

Abrí los ojos cuando el avión rebotó suavemente en la pista. Los asientos de cuero suave como la mantequilla me habían acunado durante el vuelo, y no había podido mantenerme despierta. Por lo visto, que el chico del que llevaba enamorada una eternidad me hubiera roto el corazón me había dejado agotada.

Mientras el mundo volvía a enfocarse, noté que las luces superiores seguían tenues, iluminando apenas el lujoso interior del avión. La cabina era espaciosa, y los asientos estaban dispuestos de forma que una persona pudiera tener una cantidad decente de privacidad.

Desafortunadamente, no había elegido esa última opción, lo que se hizo más evidente cuando me di cuenta de que mi mejilla estaba apoyada en el hombro de Ben. ¡Vaya! Mi mente funcionaba a toda velocidad mientras intentaba pensar en una forma de levantar la cabeza sin que él lo notara, dado que estaba completamente despierto y seguía trabajando en su portátil.

—¿Has dormido bien? —preguntó, su aliento cálido contra mi oreja.

Adiós a mi plan de apartarme sin que se diera cuenta.

—Eh... —Me incorporé tan rápido que la sangre me subió a la cabeza, mareándome. O al menos eso me dije a mí misma. No podía haber otra razón para sentirme aturdida. Desde luego no era el aroma de la colonia de Ben, ese embriagador toque de sándalo que me hacía imaginar que paseábamos juntos en una noche iluminada por la luna...

Uf. ¿Qué me pasaba? El hombre no me veía como alguien con quien salir. Necesitaba dejar de soñar con él y aceptar que lo nuestro nunca ocurriría.

Me dio un codazo. —¿Sarah?

Agarrándome al primer tema de distracción que me vino a la mente, señalé la pantalla de su portátil. —No estás pidiendo suficiente dinero —dije, indicando el escrito de arbitraje en el que estaba trabajando—. Ese tipo de lesión justifica una indemnización mucho mayor.

Asintió. —Estoy de acuerdo, pero la cliente no quiere ir a juicio. Quiere que el caso se resuelva lo antes posible. —Hizo una pausa—. ¿Por qué nunca fuiste a la facultad de Derecho?

Su pregunta se sintió como un puñetazo en el estómago, pero me encontré diciendo: —Quería ir a la facultad de Derecho, pero el Alzheimer de inicio temprano de mi tío empeoró durante mi último año de universidad. —Una ola de tristeza me invadió—. Se mudó con mis padres, pero la enfermedad progresó tan rápidamente que tuve que conseguir un trabajo para ayudar a pagar las facturas médicas.

Su mirada sostuvo la mía. —Lo siento.

—Sí, yo también. —Tragué el nudo que se había formado en mi garganta. Rara vez hablaba de aquella época de mi vida, así que me sorprendió haber revelado algo tan personal a Ben. Pero sus ojos parecían tan sinceros que quería abrirme a él.

—¿Has pensado alguna vez en volver a la facultad de Derecho? —preguntó.

—No. —Abrí la boca para decir más, pero entonces la voz del piloto sonó por el intercomunicador dándonos la bienvenida a Atlanta. Y como si nada, recordé cómo Ben había dicho algo poco halagador sobre mí al piloto antes, cuando éste le había preguntado si yo estaba soltera. De repente me sentí muy tonta. —¿Cuándo tendría tiempo para la facultad de Derecho? Estoy demasiado ocupada colándome en el avión de un verdadero abogado para recuperar el amuleto de boda de mi amiga.

Se estremeció. —No quería insinuar...

—No, lo siento —dije, pasándome la mano por el pelo con un suspiro. Había herido mis sentimientos y había reaccionado justo como lo hice en el instituto cuando arruiné su proyecto de la feria de ciencias—. Es muy tarde. Supongo que estoy algo irritable a la una de la madrugada.

Me lanzó una mirada. —En realidad son las cuatro de la madrugada en la costa este.

Alcé la mano. —Me corrijo.

Sonrió con suficiencia mientras el avión se detenía. —Será mejor que recojamos nuestras cosas.

Todavía me sentía tonta por haberme abierto a él, pero al menos no tendría que verle durante mucho más tiempo. Me bajaría del avión e iríamos cada uno por su lado, lo cual sería bueno. Estar cerca de él estaba atormentando mis sentimientos.

Recogí mi equipaje de Becca, le di un abrazo y luego salí del avión. El aire húmedo del exterior me envolvió, haciendo que la ropa se me pegara a la piel. Bienvenida al Sur. Caminamos por la pista para encontrar un coche de alquiler esperando a Ben. Fue entonces cuando me di cuenta de que no había organizado el transporte desde el aeropuerto. No muy inteligente, Sarah. No muy inteligente.

Miré fijamente el coche. —Em...

—Sin ruedas, ¿eh? —La comisura de su boca se elevó y pareció encontrar divertida mi mortificación. El canalla—. Te llevaré si lo pides amablemente.

¿Estaría mal golpear al padrino de boda con mi equipaje de mano? Entrecerré los ojos. —Por lo visto no crees en el karma, ¿eh?

Me sonrió. —Vale. Sube.

—Muy amable por tu parte —murmuré mientras metía mi bolsa en el maletero. Al menos no tendría que esperar un taxi en este aire espeso que me estaba dando sueño otra vez.

Ben se acomodó en el asiento del conductor, arrancó el motor y luego salió del aeropuerto. Lo único que quería ahora era dormir. En serio. Es como si alguien me hubiera disparado con un dardo tranquilizante. Intentando mantenerme despierta, miré por la ventana. Mientras observaba mi entorno, la adrenalina recorrió mi cuerpo, despertándome mientras contemplaba las luces brillantes ante mí.

La ciudad de Atlanta se extendía a nuestro alrededor, una serie de complicadas autopistas y rascacielos centelleando en el vasto cielo nocturno. No esperaba que Atlanta fuera tan grande, ni tan cosmopolita, y me encontré boquiabierta ante el paisaje mientras salíamos de la autopista.

Entrecerré los ojos a través de la ventana. —¿Eso es un estadio de béisbol?

Ben asintió. —Sí, de los Braves. ¿Eres aficionada al béisbol?

—Más bien fan de Oliver Kelly —dije, nombrando al jugador más sexy del béisbol en ese momento. Era toda una sensación en los anuncios de televisión y, por supuesto, en todas las revistas. A pesar de su fama y fortuna, parecía un dulce chico sureño en el fondo, lo que lo hacía aún más atractivo para los fans de todo el país.

—Es un buen jugador, pero no veo qué tiene él que no tenga yo —murmuró Ben con una sonrisa.

—Hmm... —Mi boca se curvó hacia arriba ante su broma, pero no tuve respuesta. Estoy segura de que muchas mujeres pensarían que Ben era un buen partido, pero probablemente no disfrutaban de su lado competitivo. Ese parecía reservarlo para mí. Tan injusto. Viajamos en silencio durante unos minutos—. Atlanta es mucho más grande de lo que pensaba —dije, y entonces me di cuenta de que había expresado mis pensamientos en voz alta.

—¿Nunca has estado en Atlanta? —preguntó, sonando sorprendido.

—No, es la primera vez —dije.

—Yo he estado aquí algunas veces por negocios —dijo—. De hecho, voy a visitar a un cliente más tarde hoy. Necesito que este viaje sea legítimo ya que usé el avión de la empresa. Así que adelanté una reunión con un cliente.

Ben se inclinó hacia mí mientras conectaba su móvil al cargador. Mi estómago revoloteó. Intenté ignorar lo bien que olía, pero dada su proximidad me estaba resultando difícil.

—Leí que filmaron un montón de escenas de The Walking Dead en Atlanta —dijo.

—Vaya —dije, soltando el aire mientras volvía a su propio asiento, y dejábamos atrás la ciudad para adentrarnos en los suburbios.

Condujimos por calles tranquilas, pasando por algunos barrios más pequeños llenos de casas más nuevas construidas en estilo artesanal, tiendas y restaurantes de alta gama, y condominios boutique. Algunos corredores madrugadores trotaban por las aceras, haciéndome preguntarme cómo sería correr en el espeso calor durante el día. Ya me costaba correr en la cinta unas pocas veces a la semana en mi gimnasio con aire acondicionado.

Ben entró en una avenida ancha y sinuosa que pasaba junto a casas más antiguas situadas en extensas áreas de césped verde, rodeadas de rejas de hierro forjado negro o muros bajos de piedra. Mi boca quedó abierta cuando esas enormes casas —algunas de ellas parecían tener unos mil metros cuadrados (o más)— aparecieron a la vista.

Había estilos Tudor Revival, Grecian Revival, Mediterráneo, Center Hall Colonial con columnas dóricas y amplios porches en abundancia. A diferencia del barrio más comercial por el que acabábamos de pasar, éste tenía un aire soñoliento y tranquilo que hablaba de riqueza y privacidad.

—Ahí está —dijo Ben, deteniéndose ante una amplia verja encajada entre dos altos pilares de ladrillo que formaban los extremos de un largo muro que recorría el perímetro de la casa. No estaba segura de que hubiera una casa visible al principio. Entonces Ben marcó el código de seguridad que obviamente Jill le había dado, y las verjas se abrieron. Condujimos por un tramo perfectamente cuidado de ladrillos rojos y hormigón hasta que la casa apareció a la vista.

Era una belleza impresionante que se elevaba varios pisos y tenía un largo porche que recorría todo el ancho de la fachada. Habíamos llegado.

* * *

Ben aparcó frente a la enorme casa de la abuela de Jill. Miré hacia la fachada de columnas de estilo antebellum, preguntándome si Jill habría visitado este lugar a menudo. Salimos del coche y recogimos nuestras bolsas, llevándolas hasta el porche delantero. Metí la mano en mi bolso y saqué la llave de la casa. —Aquí está la...

—Ya la tengo. —Pasó junto a mí, introduciendo la llave en la cerradura antes de que yo tuviera la oportunidad de usar la mía. Típico.

—¿Cómo conseguiste una llave? —pregunté.

—La madre de Jill. Por lo visto guarda varias copias en su llavero.

Le miré fijamente, tratando de controlar mi fastidio. Siempre tenía que acaparar todo el protagonismo. ¡Ni siquiera podía dejarme poner la llave en la cerradura!

—¿Qué? —preguntó.

—Nada —dije, negando con la cabeza. Este tipo era increíble. Pero no le daría el placer de saber cómo me sacaba de quicio—. Vamos a por el amuleto de boda. Jill me dijo que estaría en el ático.

—Suena bien. —Ben abrió la puerta principal, deteniéndose para dejarme pasar primero—. Estoy contento de ayudarles, pero no entiendo por qué este amuleto es tan importante. ¿Por qué no pueden simplemente casarse y conseguir el amuleto después?

—¿No entiendes de tradiciones? —Pasé junto a él, ignorando los hormigueos que bailaban por mi piel cuando mi brazo rozó el suyo—. Es romántico que Jill quiera continuar una tradición de larga data en su familia.

Ben se encogió de hombros. —No veo qué tienen que ver las tradiciones con mantener un matrimonio. Mis padres se divorciaron a pesar de las tradiciones que tuvieran en su boda.

Mi boca se abrió. —¿Cuándo se divorciaron tus padres?

—El mismo año que Kenny ganó la feria de ciencias —dijo, lo que significaba el mismo año que Ben había arruinado mi proyecto. ¿Su tristeza por el divorcio le habría hecho arremeter contra mi pobre e inocente volcán? El pensamiento me hizo sentir aún peor.

—Siento lo de tus padres. —Tragué saliva, imaginando lo duro que debió ser el divorcio para él—. No tenía ni idea de que se habían divorciado.

—Los matrimonios no duran. —Ben se encogió de hombros, siguiéndome dentro de la casa.

Quería decirle que algunos matrimonios sí duran. Mis padres seguían juntos y muy enamorados. Pero no pensé que fuera el momento adecuado para señalar esto. Así que seguí caminando. El lugar estaba silencioso como una tumba. Miré alrededor del vestíbulo y eché un vistazo a la sala principal a la derecha. Una gran escalera curva conducía al segundo piso.

—Supongo que el ático estará arriba. —Encendí algunas luces. Mientras subíamos las escaleras, no pude evitar preguntar—: ¿Crees que el matrimonio de Jill y Ryan no durará?

—Tienen tantas posibilidades como cualquiera de que funcione. —Ben subió a mi lado—. Pero las probabilidades de que lo consigan son escasas.

Me reí con desdén ante su actitud pesimista. —Pero son perfectos el uno para el otro.

—Son compatibles —corrigió—. Nadie es perfecto para otra persona. —Hizo una pausa y me miró—. Supongo que eres el tipo de persona que cree en las almas gemelas, las medias naranjas y en que las personas se completan entre sí.

Ahora fue mi turno de encogerme de hombros. —Me gusta creer que hay alguien ahí fuera para cada uno. Oh, aquí estamos —dije señalando hacia el techo en el tercer piso, donde parecía haber una manija para una escalera desplegable.

Ben se subió en una silla del pasillo y se estiró para alcanzar la manija. Luego bajó la escalera, saltó de la silla y me hizo una reverencia. —Después de ti.

—Gracias. —Sonreí, notando que estaba actuando bastante encantador para ser tan temprano por la mañana, especialmente considerando que no había dormido nada. Estornudé al llegar a lo alto de la escalera, pero logré encontrar un interruptor de luz—. Vaya, hay mucho polvo aquí arriba. Jill dijo que el broche estaría en una caja marcada como "el amuleto de boda" —reflexioné, mirando alrededor del amplio espacio.

—Empecemos por extremos opuestos —sugirió Ben.

—De acuerdo —acepté, ya que no se me ocurría una mejor manera de abordar la búsqueda. Así que me dirigí en una dirección mientras Ben iba en la opuesta. Buscamos en silencio. No parecía haber ninguna lógica en la forma en que estaban apiladas las cajas. Adornos navideños aquí y ropa de bebé allá. Después de aproximadamente media hora, estaba a punto de quedarme dormida allí mismo en el suelo cuando divisé una caja marcada como El Amuleto de Boda.

—Creo que la he encontrado —le dije a Ben. Me mordí el labio mientras quitaba la tapa de la caja. Esperaba que fuera la correcta. Efectivamente, sentada encima de un montón de encaje había una pequeña caja de joyero. Se me aceleró la respiración.

Ben se acercó a mi lado. —Veamos —dijo.

Respirando hondo una vez más, abrí la caja de terciopelo y encontré un papel doblado dentro. Sin amuleto. Ben y yo intercambiamos una mirada, y luego saqué el papel y abrí lo que parecía ser una carta.

La leí en voz alta: "Querida Jill, creo que serás la próxima de mi familia en casarte, así que probablemente tú eres quien está leyendo esta carta. No he estado bien estos últimos meses, y no estoy segura de que vaya a estar mucho más tiempo. Por lo tanto, dejo mi legado más preciado, mi amuleto de boda, en manos de mis más queridas amigas.

El matrimonio es una institución sagrada. Mi querido esposo, Jacob, y yo estuvimos casados durante cincuenta y dos años, y no todos esos momentos fueron fáciles. Pero la tía Virginia está divorciada, al igual que la prima Marcie y el primo Louis. No voy a dejar que nadie más manche el broche de boda de mi abuela. Así que..." —Hice una pausa, leyendo el resto en silencio—. Oh, no.

—¿Qué? —preguntó Ben, inclinándose sobre mi hombro hasta que su mejilla rozó la mía.

Cálidos hormigueos me recorrieron, pero intenté concentrarme en la tarea que teníamos entre manos. No era fácil teniéndolo tan cerca.

—No creo que esto vaya a ser tan fácil como pensábamos —dije, con un gemido—. Escucha esto: He dejado a tres de mis mejores amigas a cargo del amuleto de boda para asegurarme de que quien lo lleve sea digno. Ida Carter, Ella Smith y Gina Larson determinarán si estáis realmente preparados para casaros. El matrimonio duradero trata de tres cosas... amor y respeto, confianza y trabajo en equipo, y compromiso.

Si tú y tu prometido sois capaces de completar las tareas que mis amigas os asignen, eso demostrará que ambos tenéis lo que hace falta para tener un matrimonio duradero. En ese caso, mi broche será tuyo para llevarlo, y tendrás mi bendición. Si no es Jill quien está leyendo esta carta, entonces otro miembro de mi familia se ha divorciado, y aun así tendréis que pasar por las pruebas para demostrar que esta vez sois dignos. Abrazos y besos, Abuela".

Ben y yo miramos la carta en silencio. Había terminado de leer. ¿No se daba cuenta de que su mejilla seguía contra la mía? ¿Y por qué no me había movido? Ah, claro. Porque me deleitaba con la sensación de su piel cálida contra la mía. No era bueno, Sarah. Di un paso atrás.

De repente, el agotamiento invadió cada poro de mi ser. Agité la carta en mi mano, incapaz de creer que habíamos volado a través del país y el amuleto de boda ni siquiera estaba aquí. Qué debacle.

—No hay forma de que Jill pueda tener el broche ahora. —Me volví hacia Ben, sintiéndome completamente derrotada—. Ella y Ryan no pueden venir aquí para completar cualquier locura de tareas que la abuela de Jill quiera que hagan. Es sábado por la mañana. Se casan mañana por la noche y no pueden simplemente abandonar a todos sus familiares y amigos que han volado para pasar el fin de semana con ellos.

—Bueno —dijo Ben lentamente—. Hay otra manera.

Mi corazón saltó de esperanza. —¿Qué otra manera?

—Podemos fingir ser Jill y Ryan —dijo simplemente.

Parpadeeé. —¿Cómo dices?

—Oí a Jill decir que no ha estado en Atlanta desde que era niña. Las amigas de su abuela no notarán la diferencia entre ellos y nosotros. Podemos actuar como si fuéramos ellos, completar las tareas y ganar el broche para Jill. ¿Tienes un plan mejor?

—No. —Tragué saliva, sintiendo un horror creciente en mi pecho al darme cuenta de que tenía razón. No teníamos elección. Para conseguir y entregar el amuleto de boda antes de la boda de mi mejor amiga, tenía que fingir estar enamorada de mi némesis de la infancia.

CAPÍTULO CUATRO

Abrí los ojos, mirando fijamente la lámpara de araña desconocida en el techo. Mi cerebro con jet lag tardó un momento en procesar dónde estaba, probablemente porque mi cuerpo solo anhelaba dormir más. Me incorporé en la cama, con el cuello rígido por las pocas horas de sueño que había tenido. Salí de debajo de la colcha floreada y deambulé hasta la ventana abierta. Una ligera brisa empujaba las cortinas, pero eso no hacía nada para refrescar el aire cálido y húmedo que me rodeaba. Intentando liberarme del aire denso que me incitaba a volver a dormir, eché un vistazo al jardín trasero.

La brillante luz del sol se filtraba a través de las exuberantes hojas verdes de las magnolias y era la imagen de la belleza. Apoyada en el marco de la ventana, podía entender por qué el Sur tenía fama de llevar un ritmo de vida más lento. Solo la humedad bastaba para hacerme querer tumbarme bajo uno de esos enormes árboles, mientras me abanicaba y bebía limonada. Me maravillé de lo diferente que se sentía aquí en comparación con California.

Estaba perdida en pensamientos sobre la vida en el Sur cuando de repente recordé que Ben y yo teníamos una misión. Teníamos que ser la mejor pareja falsa para poder conseguir el amuleto de boda para Jill. Una parte de mí se estremecía ante la idea de fingir amor con Ben, pero otra parte se sentía impactada de que él ni siquiera creyera en el matrimonio. El divorcio de sus padres obviamente le había dejado cicatrices.

Sacudiéndome de mi estupor, decidí vestirme. Cada segundo que no estábamos trabajando para conseguir el amuleto de boda era un segundo que estábamos perdiendo antes de la boda. No había tiempo que perder y no podíamos volver con las manos vacías. Rompería el corazón de Jill.

Me puse un vestido blanco de verano con grandes rosas de col bordadas. Esperaba que transmitiera el mensaje adecuado de que era una futura novia sonrojada en desesperada búsqueda del broche de boda de mi abuela con mi devoto prometido. Hablando de Ben, sentí un extraño aleteo en mi vientre mientras salía al pasillo. Él se había quedado en otra habitación de invitados y me preguntaba si ya estaría despierto.

—¿Ben? —Bajé las escaleras, pasando la mano por la madera pulida de la barandilla. Como no escuché respuesta, vagué hacia la sala de estar. Tampoco estaba allí. Sentí un extraño destello de pánico mientras mi lado competitivo se encendía. ¿Habría salido Ben a buscar a Ida sin mí?

—¿Sarah? ¿Eres tú? —La voz de Ben venía de la cocina.

Mi preocupación se disolvió al instante—. Sí —respondí.

—Ven a la cocina —llamó.

—Ya voy. —Me apresuré hasta la cocina donde Ben estaba colocando una bolsa de comida para llevar en la encimera—. ¿Dónde has estado? —pregunté, tratando de mantener un tono ligero.

—Salí a buscarnos un auténtico desayuno sureño —dijo Ben, encogiéndose de hombros—. Mama Ellie's tiene las mejores gachas con queso de este lado de la línea Mason-Dixon. O eso leí.

Miré fijamente el festín que había traído a casa—. No puedo creer que hayas salido a comprarnos el desayuno. Normalmente solo tomo café y un plátano.

—No hay plátanos, pero tengo café —dijo, trasladando la comida de los recipientes a los platos.

—Gracias. —Me senté en la barra del desayuno, agarrando la taza de café que Ben me entregó. Di un largo sorbo del líquido caliente—. Ah, justo lo que necesitaba. Ha sido muy amable por tu parte traer el desayuno.

—No hay problema. —Se sentó a mi lado, inclinando la barbilla hacia un marco que estaba en la encimera cerca de la ventana—. ¿Has visto las fotos por toda la casa? Siento como si los abuelos de Jill supieran lo que estamos haciendo y nos estuvieran vigilando.

—Estamos haciendo esto por su nieta —le recordé, levantando un marco y estudiando la foto de una pareja de ancianos posando junto a un lago—. Los abuelos de Jill estaban tan monos juntos. Mira lo enamorados que parecen después de más de cincuenta años de matrimonio. Yo quiero eso algún día.

Ben hizo un ruido audible y cuando lo miré, sacudió la cabeza—. Lo siento —dijo—. Sé que probablemente piensas que es romántico, pero es poco realista pensar que eso va a suceder. El cincuenta por ciento de los matrimonios acaba en divorcio.

—Si sigues hablando así, me va a resultar difícil fingir estar enamorada de ti —dije.

Deslizó su brazo alrededor de mi hombro—. Ay, cariño, no seas así. Solo recuerda todos los buenos momentos que hemos tenido.

Una descarga de electricidad recorrió mis venas. Mis mejillas se calentaron y tuve que bajar la mirada hacia mi café para que Ben no viera la mirada de anhelo en mis ojos—. Probablemente deberíamos decidir qué historia queremos contarle a Ida en caso de que haga preguntas. Como cómo nos conocimos y ese tipo de cosas.

—En la escuela primaria —dijo, dejando caer su brazo de mi hombro.

De repente mi piel se sintió vacía y fría sin su brazo. Me lamí los labios—. No nosotros. Quiero decir, nosotros como Jill y Ryan —dije.

Se encogió de hombros—. Aún podríamos usar la escuela.

—Pero sabes que eso no es cierto —dije—. Se conocieron cuando Ryan fue ascendido al puesto de abogado supervisor que Jill debía conseguir. Luego tuvieron que trabajar juntos, lo que había sido tan incómodo porque se sentían atraídos el uno por el otro, pero...

—Demasiado detalle. —Sacudió la cabeza, antes de recoger gachas con su tenedor—. Mantengámoslo simple. Diremos que nos conocimos a través de amigos —dijo.

Arrugué la nariz—. Supongo que funciona. Aunque no suena muy romántico.

—¿Qué tenías en mente? —preguntó Ben, dando un bocado a sus gachas—. ¿Nuestras miradas se cruzaron en una habitación llena de gente?

Volví a colocar la foto—. Claro, ¿por qué no?

—Eso es muy cliché —dijo—. Además, no voy a usar una frase como esa cuando mis propios padres ni siquiera pueden estar en la misma habitación.

—Siento lo de tus padres, pero me gustan las historias románticas —dije—. Mis padres se conocieron con las miradas cruzándose en una habitación llena de gente, y siguen casados.

Una línea se formó entre sus cejas—. Eso es genial para ellos, pero la mayoría de las parejas se conocen de formas aburridas y rutinarias, que no tienen un final feliz. Para la mayoría de la gente, la relación termina en un lío de abogados y división de bienes.

—¿No crees que Jill y Ryan serán felices juntos? —pregunté, tomando un sorbo de café, que sabía tan amargo como la actitud de Ben sobre el matrimonio.

Se aclaró la garganta—. Están genial juntos. Pero...

—¿Pero, qué? —pregunté, sintiendo un destello de actitud defensiva—. ¿Pero realmente piensas que tienen las mismas posibilidades de convertirse en una estadística de divorcio que la siguiente pareja?

—Espero que salgan por el lado positivo, pero realistamente cada pareja tiene la misma probabilidad del cincuenta-cincuenta —dijo.

El hombre era verdaderamente terco—. ¿Eso va a estar en tu discurso de padrino? —pregunté.

Ben apretó los labios, y por un momento pensé que podría estar irritado conmigo. Pero entonces me di cuenta de que estaba tratando de no reír—. Creo que omitiré esa parte —dijo.

—Buena idea. —Me levanté para recoger mis recipientes de comida para llevar. Cuando extendí la mano para alcanzar el plato de Ben, mi mano rozó su brazo, dándome esa cálida oleada de hormigueo que era tan inútil. No solo Ben no estaba interesado en mí, sino que no creía en el matrimonio. Me volví hacia él—. ¿Realmente estás tan desencantado con el amor y las relaciones? Es decir, ¿no quieres casarte algún día?

—No. —Ben encontró mi mirada y nos miramos durante un momento largo y dolorosamente prolongado. Un destello de vulnerabilidad cruzó sus rasgos, lo que me hizo sufrir por el niño que había sido herido por el divorcio de sus padres. Por un momento, pensé que podría abrirse a mí, pero luego dijo—: Le prometí a Ida que estaríamos en su casa a las nueve. Deberíamos estar a tiempo si queremos ganar el amuleto de boda para Jill y Ryan.

—Por supuesto —dije, sintiendo que mi interior se tensaba. Él estaba aquí para fingir una relación, no para abrirse a mí—. El amuleto de boda es la única razón por la que vinimos.

—Exactamente. —Se alejó de mí, tirando el resto de la basura en el cubo de la basura bajo el fregadero. Sin decir otra palabra, desapareció en la sala de estar. Observé su figura alejándose con un sentimiento de tristeza por lo profundamente que el divorcio de sus padres le había afectado. Solo esperaba que no afectara a nuestra interpretación de esta farsa de toda una vida.

* * *

Empezamos a caminar calle abajo hacia la casa de Ida, y no pude evitar admirar las grandes y majestuosas casas con grandes magnolias en los jardines delanteros. Había algo imposiblemente encantador en el Sur y me encontré sintiéndome como en casa aquí.

—Creo que la dirección de Ida está justo allí —dijo Ben, señalando una gran casa majestuosa que había sido pintada de un intenso tono de azul. Entre las otras casas del vecindario, el color parecía fuera de lugar, y tuve que preguntarme en qué nos estábamos metiendo.

De repente, un pequeño perro marrón chocolate salió disparado de debajo de los arbustos de un vecino, dirigiéndose hacia nosotros. Me encantaban los perros y dirigía un refugio de rescate en mi casa. Así que, aunque necesitábamos seguir moviéndonos, no pude evitar arrodillarme para saludar al pequeño perrito. El perro saltó directamente hacia mí y se lanzó a mi regazo.

—Ay, ¿de dónde has salido? —pregunté, rascándole detrás de las orejas. Era un adorable pequeño mestizo de patas cortas, algún tipo de mezcla de dachshund y pomerania, con una larga melena saliendo de su cuello—. ¿Dónde está tu collar, eh?

El perro inclinó la cabeza como si entendiera lo que estaba diciendo, pero no supiera cómo responder. Era una monada, pero parecía delgado y necesitaba desesperadamente un baño. A juzgar por la falta de placas o collar, asumí que era un callejero.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó Ben, agachándose a mi lado para acariciar al perro.

—No tiene placas ni nada —dije—. Oh, odio cuando los perros están perdidos o abandonados. Por eso abrí mi refugio de rescate de perros en mi casa.

—No sabía que hacías eso —dijo.

—Sí, tengo unos cinco perros a la vez, así que es mucho trabajo. Pero se siente genial cuando encuentro un buen hogar para un perro. —Le dirigí una mirada a Ben, esperando que no se asustara por lo que estaba a punto de hacer—. Tendremos que llevar a este pequeño con nosotros hasta que encontremos a su dueño, suponiendo que tenga uno.

—¿Llevarlo con nosotros? —preguntó.

Asentí, volviendo al pequeñín—. Con todo ese pelo marrón chocolate colgando de su cuello, deberíamos llamarle Moose.

—¿Le estás poniendo nombre? —preguntó.

—Solo por el momento. —Levanté la mirada hacia él para ver qué pensaba. Las comisuras de su boca se contrajeron y pude notar que estaba tratando de ocultar una sonrisa.

Ben le echó un vistazo de lado—. Parece un pequeño alce.

Lo sostuve contra mi pecho—. Tenemos que llevarlo con nosotros hasta que encontremos a sus dueños, o un buen hogar para él.

Ben le dio una palmadita en la cabeza—. Sarah, creo que...

—No podemos dejarlo —dije, sosteniendo al pequeño perro para que estuviera al nivel de los ojos de Ben. Moose se retorció y tensó hasta que lamió a Ben en la nariz—. Eso sería cruel.

—Bueno...

—¿Lo ves? —Me reí—. Le gustas.

Él se rió, se limpió la nariz y me dio una mirada irónica—. ¿Le gusto, eh? Es mono, pero tenemos que ir a casa de Ida. Tal vez podríamos...

—Es pequeño, así que no nos retrasará. Puede caber dentro de mi bolso —dije, deseando poder darle un baño primero. No había tiempo para eso, sin embargo. Por la forma en que Ben me estaba mirando, sentí que se formaba un nudo en mi estómago—. No podemos dejar a Moose atrás. No estaría bien. Solo creo que...

Antes de que pudiera decir nada más, Ben puso su dedo sobre mis labios—. Como tu prometido, me siento obligado a decir que tienes un problema de escucha. Estás tan ocupada tratando de rescatarlo que ni siquiera te das cuenta de que no me estoy oponiendo.

Parpadeo—. ¿No lo estás?

Negó con la cabeza—. Haremos llamadas para ver si podemos encontrar a su dueño tan pronto como terminemos con Ida. Solo iba a sugerir que lo dejáramos en casa de la abuela de Jill.

—Oh —murmuré cuando retiró el dedo de mis labios. Mi boca hormigueaba por donde había aplicado la suave presión. No podía creer lo dulce que estaba siendo con Moose—. ¿Crees que deberíamos ponerlo en el patio trasero?

—Bueno, son las nueve en punto. Tendremos que llevarlo con nosotros para no llegar tarde.

—Hecho. —Recogí a Moose, y continuamos hacia la casa de Ida. Cuando llegamos, Ben le dirigió una mirada a Moose, antes de presionar el timbre.

—Esto va a ser interesante —dijo.

Esperamos un minuto o dos, antes de que la puerta crujiera al abrirse y una mujer nos saludara—. ¿Puedo ayudaros? —dijo arrastrando las palabras.

—Buenos días —dijo Ben, asintiendo hacia ella—. Estamos aquí para ver a Ida Carter.

—¿A quién puedo anunciar que la visita? —preguntó la mujer.

—Soy B...

—Soy Jill —interrumpí cuando casi cometió un desliz. Se sentía mal pretender ser otra persona, pero me recordé a mí misma que era por una buena causa—. Soy la nieta de Florence e Ida tiene su broche de boda. Mi prometido, Ryan, llamó para hacerle saber que veníamos, así que nos está esperando.

—Esperad aquí, por favor —dijo la mujer, cerrando la puerta.

—Buen rescate —susurró Ben.

Le di un codazo—. Casi lo estropeas.

—Supongo que no estoy acostumbrado a hacerme pasar por otra persona. —Ben se frotó el codo con una mirada de dolor—. La violencia no es la respuesta.

Conteniendo una sonrisa, abrí la boca para replicar cuando la puerta se abrió de nuevo.

—Seguidme —dijo la mujer, asintiendo hacia nosotros.

Pasamos por el vestíbulo y entramos en un gran rincón de desayuno situado en la parte trasera de la casa. Sentada en una mesa de mimbre había una mujer con largo cabello blanco, recogido en una trenza suelta. Llevaba una bata estilo kimono roja. Cuando se volvió hacia nosotros, la sonrisa en su rostro resplandecía.

—¡Jill Parnell! —exclamó, juntando sus manos—. No te he visto desde que eras una niña pequeña.

—Lo siento —dije, dándole una pequeña sonrisa—. No recuerdo haberla conocido, pero es encantador verla ahora.

Ida se rió—. Cariño, no te disculpes. Eras solo una cosita pequeña. Ahora preséntame a este caballero.

Levanté al perro—. Bueno, este es Moose —dije, y luego sonreí mientras Ben me daba un codazo. Fingí una mirada de dolor, justo como la que él me había dado en el porche delantero—. Solo estoy bromeando, Ida. Este es mi prometido, Ryan —dije, señalando a Ben.

Una emoción irracional me recorrió al llamar a Ben mi prometido. Pero me recordé a mí misma que solo estábamos interpretando un papel. Suspiro.

—Encantado de conocerla, señora —dijo Ben, extendiendo su mano. Cuando Ida puso su mano en la suya, él se inclinó y presionó sus labios en el dorso de la mano.

—Encantador. —Ida se sonrojó, pareciendo deleitarse con la atención de Ben. Luego señaló a Moose, que estaba en mis brazos—. ¿Es este el bisnieto peludo de Florence? Le habría encantado conocerlo.

—En realidad es nuevo... —comencé, pero antes de que pudiera continuar, Ida se puso de pie y me envolvió en un abrazo de oso.

—Estoy tan contenta de que los tres estéis aquí hoy. —Me soltó, solo para abrazar a Ben a continuación, antes de sentarse de nuevo—. Sé por qué vinisteis, por supuesto. Tu abuela estaba segura de que querrías llevar su broche de boda algún día. Pero ella no quería que te tomaras el matrimonio a la ligera. —Agitó sus manos contra la mesa—. Pero antes de entrar en todo eso, ¿por qué no os sentáis y desayunáis conmigo? ¿Os gusta el té dulce?

—Sí, por favor. —Mi estómago estaba lleno, pero no quería ser grosera y rechazarlo.

Ambos nos unimos a ella en la mesa. La mujer que abrió la puerta debe ser el ama de llaves de Ida, porque nos trajo platos extra. La mesa estaba llena de frittata, cruasanes, mermeladas, mantequilla amarilla y brillante, y una bandeja de frutas.

Mientras comíamos, me di cuenta de que las calorías no deberían importar porque todo sabía muy bien. Unté mantequilla en un cruasán caliente y luego añadí mermelada. Mientras la mantequilla goteaba por el lado del cruasán hacia mis dedos, consideré comer más que un plátano para desayunar a partir de ahora. Ida charlaba sobre sus recuerdos de Florence, y después de un rato pensé que tal vez nunca llegaría a la tarea que necesitábamos realizar para ganar el broche.

—Jill, cuéntame cómo os conocisteis. —Ida sonrió, sorbiendo su té dulce.

Le lancé una mirada a Ben, arqueando las cejas.

Se atragantó con su propio té y comenzó a toser.

Sonreí ya que Ida acababa de demostrarle a Ben que mi preparación había sido justificada. Un punto para mí. ¡Bien! Le di palmaditas en la espalda y, siendo la buena prometida que era, me quedé con—: Nos presentaron unos amigos.

Ben se recuperó y me lanzó una sonrisa burlona—. Ojalá nos hubiéramos conocido antes, como en la escuela primaria. Me imagino nuestras miradas encontrándose en un aula llena de gente.

—Eres tan romántico. —Ida le dio un golpecito juguetón en el brazo, mientras mi vientre daba un pequeño vuelco. De alguna manera, era realmente romántico que Ben hubiera utilizado el escenario que más me había gustado—. Decidme cuál es vuestra cosa favorita del otro —preguntó Ida.

Me volví hacia Ben—. Tu primero, cariño.

Esto debería ser interesante. Tal vez diría lo inteligente que era Jill, o cómo había iniciado el programa Founding Friendships para personas sin hogar por su cuenta.

Su rostro se serenó mientras hizo una pausa por un momento y dobló su servilleta de lino sobre la mesa—. ¿Sinceramente? Mi cosa favorita de ella es lo apasionada que es. Está dispuesta a dejarlo todo por las personas que ama. Ya sea renunciar a la facultad de derecho para ayudar a un familiar, subirse a un avión para ayudar a una amiga en un momento de necesidad, o rescatar a un perro que necesita ayuda. Creo que ese tipo de devoción es rara y... hermosa.

Se me formaron lágrimas en los ojos mientras lo miraba, estudiando su expresión para ver si había querido decir lo que dijo. Parecía casi tímido, lo que me hizo estar segura de que lo decía en serio. No pude detener la sonrisa que se extendió por mi rostro—. Eso es muy dulce, cariño.

Extendió la mano para tomar la mía—. Tú eres la dulce.

Ida golpeó la mesa frente a ella—. Ahora te toca a ti, Jill.

Con Ben sosteniendo mi mano, encontré su mirada, decidiendo ser sincera también—. Mi cosa favorita de él es que siempre es capaz de hacerme sonreír. A veces puedo tomarme la vida demasiado en serio.

—Ni hablar —dijo, sonriendo con suficiencia.

Me reí—. ¿Ves? Como ahora mismo. Dejo que las tareas y las preocupaciones tomen protagonismo, pero él recuerda hacer la vida... más divertida.

—Gracias, hoyuelos. —Ben me guiñó un ojo.

—Es verdad. —Apreté su mano, sin que me molestara esta vez el apodo que había usado.

—Un buen equilibrio —dijo Ida sabiamente—. Tus abuelos también estaban bien equilibrados. Recuerdo cuando se conocieron. ¿Has oído la historia?

Negué con la cabeza, preguntándome cuánto tiempo más Ben seguiría sosteniendo mi mano. Mi vientre revoloteaba. Los cumplidos habían terminado e Ida parecía creer que éramos una pareja, así que fácilmente podríamos soltarnos ahora. Pero por alguna razón él no lo hizo.

Ida nos sonrió—. Tus abuelos se conocieron cuando todos estábamos en el instituto. Tu abuela había estado trabajando en una gran venta de pasteles para recaudar fondos para la biblioteca de la escuela. A tu abuelo le pareció gracioso comerse todos los cupcakes. Y lo hizo. Los mejores cupcakes que jamás había probado, dijo. Tu abuela estaba furiosa. Nunca había visto a nadie con una rivalidad más loca que esos dos, pero ya sabes lo que dicen sobre los opuestos.

El escenario parecía inquietantemente similar a cómo Ben había saboteado mi proyecto en la feria de ciencias.

—Entiendo por qué mi abuela estaría molesta —dije, soltando la mano de Ben—. Es frustrante cuando tienes un objetivo y trabajas muy duro para conseguirlo, solo para verlo destruido.

—Tal vez había más en la historia de lo que tu abuela sabía —dijo Ben, dándome una larga mirada—. Algo que él no podía decirle en ese momento.

Mi boca se abrió. ¿En serio estaba tratando de justificar haber arruinado mi proyecto de ciencias? Estaba lista para sumergirme en la discusión, pero Moose comenzó a ladrar. Inclinándome, lo saqué de mi bolso y le di un trozo de cruasán. Tal vez solo tenía hambre.

—Salvado por el perro —murmuró Ben.

Los ojos de Ida brillaron—. Los dos discutían tanto porque tenían fuertes sentimientos el uno por el otro. Veo que vosotros dos sois iguales.

Ben y yo intercambiamos una mirada, y sus ojos color almendra parecían tormentosos con emoción.

—Bueno, esto ha sido encantador. —Ida se secó las comisuras de la boca con una servilleta—. Pero ambos tenéis un día bastante ocupado por delante, así que probablemente sea hora de que os pongáis manos a la obra.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza. La tarea. Por favor, que sea algo fácil.

—La primera tarea de Florence para vosotros trata sobre el amor y el respeto. Quiere que os hagáis una foto juntos en el home plate del estadio de béisbol de los Braves antes del partido. Como sabes, tus abuelos eran devotos fans de los Braves. Florence sentía que este desafío mostraría lo bien que trabajáis juntos bajo presión. Buena suerte.

Ben y yo nos miramos.

—¿Los Braves juegan hoy siquiera? —pregunté.

—El partido comienza al mediodía —respondió Ida.

Ben se volvió hacia mí—. Eso no nos da mucho tiempo. Tenemos que irnos ahora.

—Gracias por el desayuno, Ida. —Empujé mi silla hacia atrás y me levanté—. Volveremos más tarde con la foto. Puedes contar con ello.

Una descarga de adrenalina recorrió mis venas. Estaba totalmente a favor del amor y el respeto en un matrimonio, pero ¿cómo íbamos a conseguir bajar al campo de béisbol? Una cosa que sabía, sin embargo, era que el fracaso no era una opción. Había demasiado en juego, principalmente la boda de Jill. Ben y yo teníamos que conseguir esa foto sin importar qué.

CAPÍTULO CINCO

Para cuando llegamos al estadio de béisbol de los Braves, mi estómago era un manojo de nervios (sin juego de palabras). No tenía ni idea de cómo nos las habíamos arreglado para fingir ser Jill y Ryan lo suficientemente bien como para convencer a Ida de que estábamos comprometidos, pero ¿cómo podíamos conseguir una foto juntos en la base de meta cuando ni siquiera teníamos entradas para el partido? Ah, y encima teníamos al perro con nosotros.

Moose se removió en mi bolso grande, así que me incliné y susurré: —Moose, calla, o no podremos colarte dentro.

Ben chasqueó los dedos como si tuviera una idea. —Dámelo a mí.

—Vale... —Lo miré con curiosidad, pero le entregué a Moose—. ¿Qué vas a hacer con él? —pregunté.

—No hay forma de que lo pases por seguridad una vez que revisen tu bolso —dijo Ben.

—Bueno, hace demasiado calor para dejarlo en el coche —dije, preocupada por qué hacer con él—. Quizás deberíamos haberlo dejado en casa de la abuela de Jill como sugeriste inicialmente. Lo siento mucho. Es que me sentía mal dejándolo solo después de que haya tenido un día tan traumático.

—No te preocupes por eso. —Ben descartó mi disculpa con un gesto—. Tengo una idea, pero vas a tener que confiar en mí. Sígueme la corriente en todo lo que diga y haga. ¿Trato?

Asentí lentamente. —Solo prométeme que no vamos a hacer nada que nos lleve a la cárcel.

—No dejaré que te pase nada malo —prometió.

—Guía el camino entonces —dije, apresurándome tras él cuando de repente se desvió de la entrada del estadio. Le agarré del codo—. ¿Adónde vas? La entrada está por allí.

—Confía en mí —dijo, guiñándome un ojo.

Al darme cuenta de que no tenía otra opción, me apresuré a seguir su ritmo mientras bordeábamos el perímetro del estadio, abriéndonos paso entre la multitud que se dirigía a las puertas para tomar asiento antes de que comenzara el partido.

Ben no redujo la velocidad en absoluto. Parecía saber exactamente adónde iba. Moose parecía emocionado, con la lengua colgando por un lado de su boca mientras viajaba en el hueco del brazo de Ben. Sentí un cálido cosquilleo hacia Ben. No tenía ni idea de que le gustaran tanto los animales. Además, Moose parecía gustarle Ben, y los perros son notoriamente buenos jueces de carácter.

Cuando nos acercamos a una entrada de servicio, Ben redujo el paso. Le lancé una mirada de reojo, pero él no vaciló. Al meternos en el umbral, inmediatamente fuimos detenidos por un guardia de seguridad. Mi estómago se revolvió. No había forma de que saliéramos airosos con cualquier plan loco que Ben hubiera ideado.

—¿Adónde crees que vas con eso? —preguntó el guardia de seguridad, sosteniendo su móvil en la misma mano con la que señalaba a Moose, que ladeó la cabeza.

Ben miró a Moose. —¿Con este pequeño? Voy a trabajar. Es mi perro de apoyo emocional —dijo, sin perder el ritmo.

Mi mandíbula se descolgó. ¿Su qué?

—¿Perro de apoyo emocional? —repitió el guardia.

—Puedo enseñarle mi identificación si la necesita —dijo—. Pero ambos llegamos tarde al trabajo. Si no me presento ante John en los próximos diez minutos, va a echárseme encima otra vez. Para ser sincero contigo, esa es una de las razones por las que tengo que traer a este chico al trabajo. Puede detectar cuándo mis niveles de cortisol aumentan para que pueda tomar medidas preventivas.

Vi cómo Ben mentía sin fisuras al guardia, y luché por cerrar la boca. Esta tenía que ser la historia más descabellada jamás inventada. No había manera de que el tipo se la tragara.

—John está últimamente con un viaje de poder tremendo —dijo el guardia de seguridad, dándole una palmada a Ben en el hombro—. Asegúrate de que tu perro de apoyo lleve su chaleco la próxima vez.

—Gracias, amigo. —Ben le dio un puñetazo amistoso como si fueran los mejores amigos—. Tengo ese chaleco en pedido especial. No tenía ni idea de cuánto podían tardar estas cosas.

El guardia nos despidió con un gesto y luego volvió a prestar atención a su móvil.

—¿Cómo has hecho eso? —le susurré a Ben.

—Quédate conmigo, cariño. —Me agarró del codo mientras entrábamos en el vestíbulo, guiándome al lado opuesto donde había un perchero con ruedas visible—. Coge un uniforme —dijo.

Mis ojos se abrieron como platos. —¿Qué?

—Los acomodadores llevan los mismos uniformes que hay en este carrito. —Señaló con la cabeza a varios trabajadores que merodeaban por allí. Como no me moví, Ben agarró dos uniformes de acomodador del carrito. Luego miró arriba y abajo de dos pasillos separados, y me condujo por el más cercano.

—¿Adónde vamos? —pregunté, sabiendo que no había forma de que nos saliéramos con la nuestra. Seguramente alguien notaría que no trabajábamos aquí.

—Métete aquí. —Abrió una puerta y entró en lo que parecía ser un armario de mantenimiento.

Me aferré al uniforme que me ofrecía. —Nos van a pillar seguro.

—No mientras yo esté al mando —dijo, dejando a Moose en el suelo y quitándose la camisa.

Mi mirada voló hacia el amplio y musculoso pecho de Ben, y realmente no se me podía culpar por querer pasar mis manos sobre sus bien definidos abdominales. Es decir, el chico tenía que estar entrenando todos los días de la semana para mantener músculos así. Vaya.

La comisura de su boca se elevó. —¿Vas a vestirte? ¿O solo mirarme mientras me cambio?

—No te estoy mirando. —Mis mejillas se calentaron mientras levantaba las pestañas—. Y-Yo solo estoy esperando que te des la vuelta como un caballero —dije, tratando de sonar lo más indignada posible.

—Lo que tú digas. —Sonrió mientras se daba la vuelta, dejando obvio que sabía que le había estado mirando. Qué vergüenza.

—Eso está mejor —dije, intentando mantener un poco de dignidad mientras miraba la espalda de Ben. Entonces noté que extendía la mano para desabrocharse los pantalones. ¡Caramba!

Cerrando los ojos, giré rápidamente y me metí en los pantalones caqui que me había dado, que eran tan poco favorecedores. Deseaba que fueran dos tallas más pequeños. Pero, bueno, qué se le va a hacer. Luego me quité el vestido por la cabeza, y lo sostuve contra mi pecho mientras deslizaba mis brazos por las mangas del polo rojo. Al menos la parte de arriba me quedaba bien. No es que esto fuera un concurso de moda, ni nada por el estilo.

Desde detrás de mí oí un suave frufrú, que tenía que ser los pantalones de Ben cayendo al suelo. Mi corazón se aceleró. Ahora mismo, Ben debía estar en ropa interior. Traté de ignorar las imágenes en mi cabeza, mi cerebro adivinando si usaba bóxers o calzoncillos.

Ambas imágenes eran atractivas.

—Ya estoy vestida —dije, mi voz temblando un poco mientras aseguraba el dobladillo de la camisa roja en mi cintura. ¿Hacía calor aquí?—. ¿Estás listo?

—Sí —dijo, con la voz inusualmente baja.

Me di la vuelta, mi mirada subiendo hasta esos ojos color almendra. La mirada ardiente que me dio envió un escalofrío eléctrico a mi vientre, haciendo que se me cortara la respiración. ¿Habría tenido él también visiones sobre mí mientras nos cambiábamos? Dio un paso hacia mí. El aire entre nosotros se hizo más denso.

Mi corazón comenzó a latir tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo. Su mirada se mantuvo en la mía, manteniéndome bajo su hechizo mientras metía un mechón de mi pelo detrás de mi oreja. Me quedé perfectamente quieta mientras pasaba sus dedos por mi pelo, levantando mis largos mechones de mi cuello. Se inclinó hacia mí, deteniéndose cuando su boca estaba a unos centímetros de la mía.

Me pregunté si iba a besarme. Quería que lo hiciera. Si solo me inclinara un poco más...

—Estás demasiado guapa para ser una acomodadora —susurró.

—¿Una acomodadora? —pregunté, sintiendo que esas dos palabras me sacaban del hechizo, recordándome que estábamos aquí para cumplir una tarea. Es decir, ¿hola? ¿Cómo podía estar pensando en enrollarme con Ben en un armario de mantenimiento? ¡Estábamos con el tiempo justo para conseguir el amuleto de boda! Me aparté del suave agarre de Ben, mi pelo cayendo contra los lados de mi cara—. Sí, deberíamos ir a hacer lo que sea que haga un acomodador —dije, pasando alrededor de él y dirigiéndome a la puerta.

—¿Sarah? —dijo.

Abrí la puerta por seguridad, antes de darme la vuelta. —¿Sí?

—No olvides esto. —Se acercó y volvió a apartar mi pelo, enviando una oleada de hormigueo por mi cuello donde sus dedos habían tocado mi piel. Deslizó mi pelo por el agujero trasero de una gorra azul marino con borde rojo y una elegante "A" blanca en el frente. Luego aseguró la gorra sobre mi cabeza, y sonrió—. Ya está.

—Ahora mi atuendo está completo —dije, con mi cerebro atascado en cómo había dicho que me veía guapa. También había parecido sincero cuando lo dijo, lo que realmente me hizo querer cerrar la puerta y besarlo. Necesitaba concentrarme, y mucho. Me aclaré la garganta—. ¿Cómo sabías que John era el nombre del tipo al mando aquí?

—Suposición afortunada —dijo Ben, encogiéndose de hombros—. Vestirnos como empleados es nuestra mejor oportunidad de llegar al campo. Haremos lo que se nos asigne, y cuando nos acerquemos al campo, encontraremos a alguien que nos tome una foto en la base de meta.

—Vale. —Mi mirada aterrizó en sus labios y deseé haber sido más atrevida en el armario. Demasiado tarde para eso ahora. Señalé hacia un pasillo—. Algunos acomodadores fueron por ahí.

—Vamos por el otro camino, hacia el campo —dijo, apresurándose por el pasillo opuesto.

Siendo una persona que sigue las reglas, más objeciones pasaron por mi mente. Pero Ben nos había traído hasta aquí, así que necesitaba confiar en él y hacer lo mejor posible para fingir ser una empleada.

—Déjame comprobar algo. Vuelvo enseguida —dijo Ben, dejándome completamente sola.

El sol brillaba alto en el cielo mientras miraba hacia el verde campo de béisbol, posando mis ojos en la base de meta. Aunque el partido no comenzaba hasta dentro de casi dos horas, los Braves estaban calentando en el campo, y un puñado de aficionados se estaban reuniendo en sus asientos.

—Hace calor hoy —dijo una chica, acercándose a mí. Llevaba un uniforme de acomodadora como el mío, solo que sus pantalones le quedaban mucho mejor. Estaba totalmente celosa—. Hoy es mi primer día —dijo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo te está pareciendo? —pregunté.

—Estoy emocionada porque soy una gran fan de Oliver Kelly. Pero aún no tengo mi placa de identificación. Al parecer, alguien en la oficina llamada Phyllis se equivocó con el pedido, así que se ha retrasado la llegada de las placas. —Su mirada se posó en mi pecho—. ¿Es eso lo que pasó con tu placa también?

—Sí, pobre Phyllis. —Coloqué distraídamente mi mano sobre el lado derecho de mi pecho—. Espero que John no se lo tome a mal —añadí.

—He oído que es brutal. —La chica se apartó el flequillo sudoroso de la frente—. Bueno, será mejor que termine de limpiar mis asientos antes de que empiecen a llegar más aficionados.

—Sí, yo también debería hacer eso. —Me di la vuelta, aliviada al ver a Ben aparecer a mi lado—. ¿Dónde has estado? Creo que se supone que debemos estar limpiando asientos.

—Hagámoslo —dijo Ben, entregándome algunas toallas.

—¿Dónde has conseguido esto? —pregunté.

—Tengo mis fuentes. —Me guiñó un ojo y luego bajó corriendo los escalones hacia el área de asientos inferior. Miró por encima de su hombro, sosteniendo a Moose en el hueco de su brazo—. Vamos, cariño.

Mi barriga revoloteó ante el término de cariño. —¿Pero cuál es el plan? ¿Vamos a colarnos en el campo y fingir que estamos preparando la base de meta para un partido?

—Improvisaremos —dijo, descendiendo por los escalones hacia el dugout.

—No sé cómo —protesté, corriendo tras él.

—Déjamelo a mí —dijo mientras Moose giraba la cabeza en mi dirección y ladró. Ben rascó la cabeza de Moose distraídamente—. Pensaremos en una razón para ir allí y luego nos haremos una foto. Fácil.

—¿Fácil? —Parpadeé, preguntándome cuál sería la idea de Ben de algo difícil. Pero antes de que pudiera decir nada más, Moose ladró de nuevo y saltó del brazo de Ben. Miré horrorizada cómo Moose salía corriendo, con la lengua fuera de la boca y las orejas bamboleando—. ¡Moose! —grité.

—No te preocupes —dijo Ben, antes de salir corriendo tras Moose—. Yo lo atraparé.

Un acomodador cruzó el pasillo, sosteniendo una pequeña toalla negra. Sus ojos se abrieron de par en par cuando nos vio venir hacia él y se apartó de un salto cuando Moose pasó volando junto a él, ladrando varias veces.

—¿Quiénes sois? —preguntó el acomodador, frunciendo el ceño mientras se paraba frente a nosotros—. ¿Dónde están vuestras placas?

Ben casi chocó con el tipo, pero logró detenerse a tiempo. —Nuestras placas están...

—En camino. —Me detuve justo detrás de Ben, agarrándome a su brazo mientras jadeaba, tratando de recuperar el aliento—. Phyllis se equivocó con el pedido de las placas. Las tendremos la semana que viene.

El pliegue en la frente del hombre se relajó. —Decidle a Phyllis que os asignó a la sección equivocada. Esta es mi área. Buenos días.

—Lo siento. —Le di al tipo una sonrisa de disculpa, luego seguí a Ben, que había comenzado a moverse de nuevo.

Una vez que nos alejamos lo suficiente para que no nos oyera, Ben me miró por encima del hombro y me dio una mirada divertida. —¿Quién es Phyllis? —preguntó.

—Trabaja con John. —Me habría regodeado en el hecho de que nos había sacado de un apuro, pero estaba demasiado preocupada por Moose, que había desaparecido de vista. Cuando llegamos al final de las escaleras junto al dugout, busqué en todas direcciones—. ¿Adónde ha ido? —pregunté, empezando a entrar en pánico.

—Mantén la calma. —Ben me apretó el brazo antes de correr hacia el dugout, llamando a Moose mientras avanzaba.

—¿Este pequeñín os pertenece? —dijo una voz masculina detrás de mí.

La voz me sonaba vagamente familiar, pero no podía ubicarla exactamente. Entonces me di la vuelta y me encontré cara a cara con Oliver Kelly, la estrella del jardín izquierdo de los Atlanta Braves y el bombón del año en prácticamente todas las revistas. Sus ojos verde esmeralda, su característico vello facial y sus tatuajes distintivos hicieron que mis piernas flaquearan. También estaba sosteniendo a Moose.

¿Tipo duro por fuera con un interior blando? Oh, que se detenga mi corazón.

—¿Señorita? ¿Es suyo? —Sonrió, revelando un conjunto de dientes blancos y rectos bajo sus labios carnosos.

—Sí, es mi Moose —dije, luego cerré los ojos sintiéndome mortificada. ¿Estas eran las palabras que había elegido para decirle a Oliver Kelly? ¿En serio? Muy suave, Sarah. Muy suave. No. Me aclaré la garganta, luchando por recuperarme—. Quiero decir, su nombre es Moose. Me alegro mucho de que lo hayas encontrado.

—Es genial. —Sonrió, mostrando esos dientes blancos y rectos de nuevo—. Exactamente como el perro que tuve de niño. Aunque el nombre de mi perro era Harry. Vaya, este pequeñín me trae recuerdos —dijo, rascando a Moose detrás de las orejas.

—Los perros son maravillosos. —Extendí la mano para coger a Moose, y los dedos de Oliver rozaron los míos durante el intercambio—. Es un perro mono, ¿verdad? Realmente mono. No muy bien educado, pero aun así súper mono —dije, balbuceando.

—No es tan mono como su dueña —dijo Oliver, con una sonrisa extendiéndose por su apuesto rostro.

¡Oliver Kelly acaba de decir que soy mona! Ojalá tuviera esto en vídeo. Oh, espera. Tengo mi móvil...

Saqué mi móvil del bolsillo y le sonreí. —¿Te importa si nos hacemos una foto juntos?

—Claro, cariño. —Se inclinó hasta que su mejilla estaba contra la mía, ayudándome a sostener el teléfono mientras tomaba el selfie. Luego se enderezó—. ¿Cuál es tu número de teléfono, preciosa? Me encantaría llamarte alguna vez —dijo.

Mi mandíbula se descolgó. ¿Oliver Kelly quería llamarme a mí? ¡Increíble!

—En realidad, tío, esta es mi prometida. —Ben se acercó a mi lado, deslizando su brazo alrededor de mi cintura, haciendo que mi vientre diera un pequeño vuelco. Luego me atrajo más contra él—. Así que no la llamarás más tarde. Está pillada.

—¿Lo estoy? —Miré a Ben. Sabía que estábamos fingiendo nuestro compromiso para ganar el amuleto de boda, pero ¿qué importaba eso a Oliver Kelly? Su repentina posesividad me sorprendió totalmente. Pero no puedo decir que me disgustara exactamente. En realidad, estaba deleitándome con ello.

Oliver arqueó una ceja. —¿Ah sí? ¿Y dónde está su anillo?

—No es asunto tuyo, tío —dijo Ben, curvando la comisura de su boca hacia arriba mientras sus dedos rozaban mi mandíbula. Oh, vaya—. Pero no puedo culparte por intentarlo —añadió.

Escalofríos recorrieron mi columna vertebral. Oliver había salido a batear y Ben lo había eliminado antes de que pudiera golpear el lanzamiento. O, bueno, antes de que pudiera llamarme para una cita.

—¿Estás realmente comprometida con este tipo? —preguntó Oliver.

Abrí la boca, sintiéndome dividida. Una parte de mí quería decir: "Soy agente libre", ya que, bueno, lo era. Pero cuando miré a Ben, sus ojos color almendra captaron los míos. Mariposas bailaron en mi vientre. Oliver Kelly había sido mi hombre de fantasía durante años, pero, fuera o no bueno para mí, mi corazón pertenecía a Ben.

—Estamos comprometidos —dije, firmemente, antes de mirar a Ben de nuevo. Una mirada aliviada cruzó sus atractivas facciones, dándome una cálida sensación difusa—. Gracias por encontrar a Moose, de todas formas. Siento si ha interrumpido tu calentamiento. Supongo que deberíamos irnos ya.

—En realidad, ¿te importaría tomarnos una foto aquí en el campo? —preguntó Ben, levantando mi teléfono de mi mano y dándoselo a Oliver Kelly—. Es la primera vez de Sarah en Atlanta.

—Claro. —Oliver Kelly le dio a Ben una sonrisa tensa, pero fue buen deportista mientras caminábamos hacia la base de meta. Me acurruqué contra Ben, interpretando el papel de prometida amorosa, notando lo fácil que era mantener la charada. Una vez que Oliver hizo clic en la foto, me devolvió el móvil y le dio a Ben una larga mirada—. Tienes una prometida preciosa. Cuídala bien —dijo, luego recogió su guante y corrió hacia el campo exterior.

—Lo haré —dijo Ben, haciéndome desear obtener esa promesa por escrito.

Sí, sabía que solo estaba fingiendo ser posesivo conmigo, probablemente para mantenerme centrada en nuestro objetivo. Pero no pude evitar la enorme sonrisa que se extendió por mi cara mientras caminábamos de vuelta hacia la entrada de servicio.

Nos deshicimos de nuestros uniformes en el armario de mantenimiento, volviendo a nuestra propia ropa, antes de salir del estadio. La adrenalina corría por mis venas, en pleno subidón por haber logrado nuestra primera tarea. Le di a Ben una mirada de reojo y él me sonrió, levantando su mano. Le di un choque de manos, haciendo que ambos riéramos.

Mientras caminábamos contra la multitud de aficionados que entraban en el partido, la mano de Ben se envolvió alrededor de la mía, haciendo que mi vientre bailara. Sabía que había desperdiciado mi única oportunidad de salir con la estrella del béisbol Oliver Kelly. Pero cuando salimos a la acera fuera del estadio, me di cuenta de que no me importaba en absoluto.

CAPÍTULO SEIS

Después de nuestro éxito en el estadio de béisbol, pasamos por la casa de Ida Carter y le mostramos la foto de nosotros en el home plate. Le contamos cómo conseguimos entrar al campo y ella sonrió todo el tiempo. Nos dijo que era evidente que estábamos muy enamorados y que respetábamos las ideas del otro cuando se trataba de cómo lograr una tarea difícil. ¡Bien por nosotros!

De camino a la casa de la abuela de Jill, paramos en una tienda de mascotas y compramos algunas cosas necesarias para Moose, incluyendo un collar y una correa rojos. También buscamos en internet anuncios de "perro perdido", pero ninguno coincidía con la descripción de Moose. Llamamos a los refugios locales, pero tampoco tuvimos suerte. Finalmente, redactamos un folleto con una recompensa y lo publicamos en línea.

Luego Ben tuvo que ir a una reunión con un cliente, pero prometió imprimir copias del folleto para que pudiéramos colgarlas por el vecindario. Como Ben estaba en la oficina, preparé un poco de té helado y decidí dejar que Moose hiciera algo de ejercicio en el jardín trasero. La espesa humedad me envolvió al salir de la casa, rodeándome como una manta cálida.

Moose me miraba fijamente, meneando la cola. Lancé un juguete que chirriaba a través del jardín para que fuera a buscarlo. Sus patas cortas se movían rápidamente mientras corría tras él. El hecho de que había rechazado una cita con Oliver Kelly me pesaba en la mente. Era lo más atractivo del béisbol y de alguna manera había querido salir conmigo. Y lo había rechazado por Ben.

Realmente parecía que Ben estaba celoso de que Oliver Kelly quisiera salir conmigo. Pero, ¿por qué debería importarle a Ben? Nunca había mostrado el más mínimo interés en mí, a menos que fuera para burlarse de alguna manera. Recordé lo fácil que había sido acurrucarme contra Ben cuando me rodeó con su brazo. Lo bien que se había sentido apoyarme contra su pecho fuerte y musculoso...

Mi teléfono móvil vibró en mi bolsillo, sacándome de mis pensamientos. ¿Quizás era Ben llamando para decirme que estaba de camino a casa desde la oficina? Miré la pantalla, que mostraba AVERY SUMMERS. Sentí una punzada de decepción porque no era Ben, pero sería bueno poner a Avery al día.

—Hola, Avery —dije, mientras Moose se sentaba a mis pies, inclinando la cabeza hacia un lado. Lancé el juguete chirriante otra vez, y salió corriendo tras él—. ¿Qué hay?

—Por favor, dime que tienes el amuleto de boda. Jill está poniéndose nerviosa.

—Todavía no —dije, soltando un suspiro—. ¿Recuerdas que te conté que necesitábamos completar tres tareas? Bueno, hoy hemos logrado la número uno. Tenemos una reunión con Ella Smith, la amiga de Florence, para la tarea número dos esta noche a las seis. Quería reunirme con Ella antes, pero Ben está en un bufete local asociado con su empresa. Necesitaba justificar el uso del jet de la compañía con un viaje de negocios, pero está tardando una eternidad.

Avery gruñó.

—Espero que regrese pronto. Estamos haciendo todo lo posible para mantener cuerda a la futura novia. Está obsesionada con ese amuleto, diciendo que sería de mala suerte casarse sin él.

—Uf. Pobre Jill.

—Al menos habéis completado el primer desafío. ¿Qué tuvisteis que hacer?

—Teníamos que hacernos una foto juntos en el home plate del estadio de los Braves. No te vas a creer lo loco que ha sido todo hoy —dije, tomando un respiro profundo mientras dejaba el té helado en la mesa del patio—. Conseguimos entrar en el estadio sin pagar entradas, pero cuando nos acercamos al campo, Moose...

—¿Viste un alce? —preguntó Avery, sonando confundida—. Estás en Atlanta, no en Montana.

Me reí.

—Moose es un perro que encontramos. Ben y yo estamos buscando a su familia, pero no hemos tenido suerte hasta ahora. Es posible que lo hayan abandonado en la cuneta. Pobre. En fin, Moose corrió hacia el campo, y no te vas a creer quién lo atrapó por nosotros.

—¿Quién? —preguntó.

—Oliver Kelly —dije, lanzando el juguete por el jardín para que Moose lo buscara de nuevo.

—¿Oliver Kelly? —Avery inspiró audiblemente—. ¿El jugador de béisbol súper guapo que hace todos esos anuncios de todoterrenos?

—¡El mismo! Tenía toda una historia sobre cómo tuvo un perro como Moose cuando era niño. Él y yo nos hicimos una foto juntos y...

—¡Quiero verla!

Solté una risita.

—Vale, te la mandaré por mensaje cuando colguemos. Pero, lo más importante... —hice una pausa, todavía sin poder creer que realmente hubiera sucedido—. Me pidió una cita.

—¡No me digas! —gritó—. ¿Volaste a Atlanta para recuperar un amuleto de boda y acabaste consiguiendo una cita con el jugador de béisbol más atractivo de la historia? ¿Por qué no empezaste por ahí?

—Porque le dije que no —respondí.

Silencio total.

—¿Por qué?

Dos palabras: Ben Atkins.

—No estoy segura —dije, con la verdad aún batallando en mi cerebro—. He estado intentando averiguarlo durante toda la tarde. Quiero decir, está el hecho de que Ben y yo estamos fingiendo estar comprometidos.

—Ah, Ben. La trama se complica. Sabía que te gustaba —bromeó.

—Él no está interesado en mí —dije, tratando de asegurarle. Pero después de cómo había reaccionado con Oliver Kelly, no estaba segura de lo que sentía por mí—. Además, todavía intenta superarme todo el tiempo. Incluso metió la llave en la cerradura primero cuando llegamos aquí.

—¿Y? ¿Hace algo agradable?

—Trajo comida para llevar para el desayuno —admití, recordando lo agradable que había sido esa sorpresa—. Estaba muy buena, además.

—Ooooh. Eso es muy dulce.

—Lo sé —mis labios se torcieron hacia un lado—. En realidad, se puso muy posesivo cuando Oliver Kelly pidió mi número de teléfono.

—¡Lo sabía! ¿Por qué no vas a por él, Sarah? Es obvio cuánto te gusta.

—Estamos aquí para conseguir el amuleto de boda —le recordé. Las acciones de Ben hoy eran demasiado confusas para mí y mi cabeza estaba empezando a dar vueltas—. Tenemos que ceñirnos a la razón por la que vinimos. Pero él está en una reunión con un cliente que no muestra señales de terminar. Deberíamos estar haciendo todo lo posible para conseguir el broche para Jill, y sin embargo, estoy atascada esperando a que regrese porque necesito a mi falso prometido para completar el siguiente desafío.

—Hmm... ¿Al menos conseguiste el número de Oliver Kelly para poder llamarle después de que todo esto termine? —preguntó Avery.

—No —dije, mirando a Moose, que había traído el juguete de vuelta. Lo lancé a través del jardín otra vez. Al menos mi brazo estaba haciendo un buen ejercicio.

—Si te hace sentir mejor, tú te estás divirtiendo mucho más que yo ahora mismo.

—¿Qué está pasando? —pregunté, inclinando la cabeza hacia atrás mientras el sol golpeaba contra mi cara. El calor aquí era intenso, así que me senté bajo la sombra de un gran y ondulante magnolio.

—Mi casero sigue preguntándome cuándo voy a desalojar mi apartamento. Quiere empezar a mostrarlo a posibles compradores —dijo.

—Lo siento —dije, negándome a lanzar el juguete para Moose. Iba a agotarse si no se tranquilizaba un rato. Di una palmadita en mi regazo y saltó directamente—. ¿Por qué no te quedas conmigo hasta que encuentres un nuevo lugar?

—Bueno, hay algunas otras opciones —dijo Avery—. Pero no me encantan. Una está encima de una bolera. Y la otra está al lado de una funeraria.

—Vaya —dije—. Creo que deberías seguir buscando.

—Quizás mis estándares son demasiado altos —reflexionó.

—¿Porque no quieres vivir encima de una bolera? —me reí—. No. Eso sería demasiado ruidoso para mí. ¿Puedes quedarte con tus padres un tiempo? —pregunté.

—Mi madre se divorció de mi padrastro cuando yo era pequeña. Él es el único padre que he conocido. Apenas hablo con mi madre. No te preocupes por mí. Seguro que encontraré un sitio pronto.

—Tus padres están divorciados, ¿eh? —pregunté, pensando en los padres de Ben y cómo su divorcio había afectado a su visión del matrimonio—. ¿Crees que el matrimonio aún podría funcionar? O, como tus padres no funcionaron, ¿crees que todos los matrimonios están condenados?

—Ni siquiera estoy saliendo con nadie ahora mismo —dijo Avery, con un tono plano—. Así que es seguro decir que nunca pienso en el matrimonio. ¿Por qué preguntas?

—Solo estaba pensando en los matrimonios y si pueden durar o no —dije, evitando convenientemente la razón principal de por qué estaba pensando en eso. No podía contarle lo de los padres de Ben—. La abuela de Jill estaba disgustada porque muchos en su familia se habían divorciado, por eso creó estas tareas para Jill y su prometido. Quería asegurarse de que estaban preparados para atarse de por vida.

Avery resopló.

—Estoy segura de que sus motivos son sólidos, pero hay tantas variables en la vida. No veo cómo puede garantizar que las personas permanecerán casadas. Tal vez solo está tratando de aumentar las probabilidades.

—Sí, quizás —dije, escuchando que se cerraba una puerta dentro de la casa. Una oleada de emoción me recorrió. Ben estaba en casa—. Mira, mi falso prometido por fin ha llegado, y ahora tenemos que ir a probar nuestro amor una vez más. Quién sabe qué tiene preparado la abuela para nosotros —bromeé, mordiéndome el labio—. Mejor me voy. Buena suerte con la búsqueda de casa.

—Gracias —dijo Avery—. Buena suerte consiguiendo el broche. Y, mmm, diviértete con Ben.

—Adiós —dije, pensando que me habría gustado divertirme con Ben en el armario de la limpieza. Realmente sentí que habíamos compartido un momento. O podría haber sido wishful thinking. Muy confuso. Me levanté, acunando a Moose bajo mi brazo, y me dirigí hacia la casa. Vaya. Olvidé mi vaso. Me di la vuelta y lo cogí de la mesa, dándome cuenta de lo emocionada que estaba por entrar y ver a Ben. Oh, genial. Pasar todo este tiempo con él solo había aumentado mi enamoramiento.

¿Había rechazado a Oliver Kelly porque pensaba que tenía una oportunidad real con Ben? No había otra explicación, pero eso era ridículo. Solo estábamos fingiendo un compromiso. Pero mis emociones se agitaban dentro de mí. Después de todo, él no había fingido al cogerme de la mano. Y yo no había fingido lo mucho que me había gustado, o lo mucho que quería que sucediera de nuevo.

* * *

Ella Smith vivía en Buckhead, al igual que Ida y la abuela de Jill. Con Moose en mi regazo, Ben y yo recorrimos las calles lentamente gracias a los límites de velocidad estrictamente controlados que Ben había mencionado. Disfruté observando las gloriosas casas situadas sobre amplias extensiones de césped salpicadas de viejos camelias, magnolios y robles.

Los magnolios estaban en plena floración, y sus pétalos blancos y cerosos desprendían una fragancia que entraba por las ventanas del coche de alquiler a pesar de que estaban bien cerradas para mantener fuera la sofocante humedad y el calor.

—¡Mira! —señalé hacia el césped de alguien mientras mi boca se abría al ver al grupo de mujeres que llevaban vestidos con faldas de aro y parasoles. Me froté los ojos con las palmas de las manos, segura de que debía estar teniendo algún tipo de alucinación inducida por la falta de sueño.

—¿Qué pasa? —Ben miró hacia donde yo había señalado y luego una risita grave salió de su boca—. Vaya, es como si hubiéramos atravesado un portal del tiempo o algo así.

—¿No es esa la única explicación? Quiero decir, la gente no se viste así aquí, ¿verdad? —pregunté.

—Ni idea. Oh, ahí está la casa correcta —entró en el camino de acceso de una enorme casa construida para parecerse a una más comúnmente vista en la campiña inglesa. Nos detuvimos frente al porche, salimos del coche y nos apresuramos hacia la puerta principal.

Un hombre uniformado abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó, con un acento tan amplio como la casa.

—Sí, estamos aquí para ver a Ella Smith —dijo Ben, deslizando su brazo alrededor de mi cintura—. Esta es Jill, mi hermosa prometida. Su abuela era una buena amiga de la señora Smith.

Mi estómago dio un pequeño vuelco. Acababa de decir que era hermosa. ¡Me derrito! Oh, espera. Me pregunté si lo decía en serio o si solo estaba siguiendo la charada, probablemente lo segundo.

—¡Oh, Jill! —gorjeó una mujer desde detrás del hombre en la puerta—. Oh, Dios mío, Wesley, hazte a un lado.

Wesley se apartó y mi boca se abrió ante lo que vi. Ella Smith llevaba una falda y una blusa con muchos volantes. La falda era tan ancha que tuvo que girarse de lado para salir por la puerta principal y vernos. De repente, me sentí muy mal vestida con mi vestido blanco de tirantes con las grandes rosas de col.

—¡Bueno, entonces! —Ella juntó sus manos—. Ida me llamó antes y me dijo que vosotros dos necesitabais el broche de boda. Oh, y que tu galán era muy encantador —dijo Ella, moviendo sus largas y falsas pestañas hacia Ben—. ¿No eres la cosa más guapa? Serías un acompañante estupendo.

Las mejillas de Ben se tiñeron de un adorable tono rosado.

—¿Disculpe?

Moose eligió ese minuto para empezar a ladrar. Saltó hacia adelante, con una gran sonrisa perruna en su cara. Ella soltó un chillido.

—¡Hola, tú! Dios mío. Seguro que eres mono, pero uf, cómo hueles.

—Lo siento —dije, haciendo una nota mental para dar un baño a Moose—. Lo encontramos corriendo solo por el vecindario esta mañana. Estamos tratando de ver si podemos encontrar a su familia, pero no tenía collar en ese momento, así que podría ser un perro callejero.

El trasero de Moose se contoneó y sacó la lengua.

Ella puso un brazo alrededor de mi hombro.

—Así que, ¿es guapo y rescata perros? Tienes una joya aquí, Jill. Se necesita un hombre especial para ser tan amable.

—Sí, bueno...

—¿Oyes eso, cariño? —Ben me sonrió—. Soy una joya.

Un pequeño escalofrío me recorrió. Me encantaba cuando me llamaba cariño.

—Sí, me gustaría quedármelo —dije, sintiéndome muy extraña por la forma en que mi corazón revoloteaba al decir eso sobre Ben, pero me recordé a mí misma que solo estaba fingiendo—. El amuleto de boda es muy importante para mí. Quiero llevarlo cuando me case, ya que es una tradición familiar, como estoy segura de que mi abuela le contó.

Justo entonces Moose se escabulló justo debajo de la estupenda falda de Ella. Ella chilló, bailó de lado y lanzó a Moose una mirada severa.

—¡Nunca te metas con la falda de una mujer cuando va camino de El Té de Magnolia!

—¿El Té de Magnolia? —pregunté, preguntándome si esta era la razón del código de vestimenta sureño digno de película que parecía tener el vecindario hoy.

Ella agitó las manos en el aire.

—Es una vieja tradición. La organiza la asociación benéfica de mujeres local para recaudar fondos. Ahora voy de camino al té.

—Creo que vimos a algunas personas yendo a eso —aclaré mi garganta—. Um, Ella...?

Ella retrocedió.

—Bueno, ¡que Dios bendiga tu corazón, cariño! Has olvidado tus modales sureños. Es Señorita Ella.

Vaya por Dios.

—Lo siento mucho. Señorita Ella, realmente necesitamos conseguir ese amuleto lo más rápido posible porque la boda es mañana por la noche y todavía tenemos que volar a casa y todo. ¿Se supone que nos va a dar otro desafío?

La Señorita Ella asintió.

—Bueno, primero me gustaría ver la prueba con mis propios ojos de que lograsteis la primera parte.

—La tengo, Señorita Ella —Ben sacó su teléfono del bolsillo, tocó la foto que le había enviado por mensaje y se la mostró—. Ahí estamos, justo en el home plate.

—Bueno, así es. ¿Qué tal si me acompañáis al té y os contaré todo sobre la siguiente parte por el camino? Os invitaría al té, pero es solo con invitación y no estoy segura de que dejaran entrar al perro, con todos los vestidos blancos y el césped.

—Gracias por la consideración, pero realmente debemos terminar este desafío esta noche para poder pasar al tercero —Ben le ofreció su brazo en un gesto tan galante que incluso yo quedé impresionada.

Sonreí a Ben mientras salíamos del camino de entrada de la Señorita Ella y bajábamos por la calle. Moose trotaba junto a mis pies y mantuve su correa corta.

—¿Cuánto recuerdas de Atlanta, Jill? —preguntó la Señorita Ella.

—No mucho —dije. Luego, en un arrebato de inspiración, añadí—: ¡Es casi como si nunca hubiera estado aquí antes!

Ben me miró, con las comisuras de su boca temblando. El sol descendía, destacando pequeños reflejos dorados en su pelo castaño claro y un nudo duro se formó en mi pecho. Realmente era guapo, y también podía ser tan encantador. Pero, por otro lado, no había sido tan encantador cuando había intentado superarme y llegar antes que yo a Atlanta usando su jet privado.

La Señorita Ella me dio una mirada de reojo.

—A tus abuelos les gustaba el arte, pero había un artista en el que nunca pudieron ponerse de acuerdo.

—¿Oh? —caminé un poco más rápido, haciendo todo lo posible para evitar ser derribada por la falda, que se balanceaba como una campana de satén—. No lo sabía.

La Señorita Ella suspiró.

—Degas. Tu abuelo odiaba el ballet y tu abuela juraba que él odiaba a Degas solo por eso. Que si dejara de mirar los cuadros como si fueran una especie de ballet que volvía para atormentarlo, los disfrutaría.

Degas. Mmm. Me estrujé el cerebro, tratando de recordar cada clase de arte del instituto o de la universidad que había tomado. Llegamos a las puertas de la casa donde se celebraba El Té de Magnolia.

La Señorita Ella saludó a alguien dentro y se apresuraron a abrirle la puerta. Justo cuando pasaba, añadió:

—Vais a demostrar que tenéis confianza y trabajo en equipo en vuestra relación haciéndoos una foto juntos frente al Degas en el High. Abren hasta tarde esta noche para una exposición especial, pero debéis daros prisa. Cierran en menos de una hora. ¡Buena suerte!

—Gracias —dije, con los músculos de los hombros tensos. ¿Teníamos menos de una hora? ¿Qué era el High? Vi cómo se cerraban las puertas. Moose gimió suavemente—. Te escucho, Moose. Esto es difícil —me volví hacia Ben—. ¿Tienes alguna idea de qué es el High?

Para mi sorpresa, asintió.

—El Museo de Arte High. Pero obviamente no podemos llevar a Moose allí, así que tendremos que dejarlo en la casa de la abuela de Jill, y con este tráfico... va a ser por los pelos.

—¡Hagámoslo! —salí corriendo, y Ben corrió a mi lado. Moose movía sus pequeñas patas tan rápido como podía. Tengo que decir que correr en un calor sofocante y una humedad que se sentía tan espesa que era como respirar a través de una toalla mojada, no era ningún picnic. Pero un fuego se encendió dentro de mí, dándome energía. Sabía que tenía que conseguir este amuleto de boda para Jill. NO iba a defraudar a mi amiga.

Dejamos a Moose en la casa, dejándolo en la lavandería. Luego nos apresuramos hacia el coche. Me deslicé en el asiento del pasajero. Ben arrancó el motor y configuró el GPS.

—Entonces, el High es un museo, ¿eh? —pregunté.

—El más grande de Atlanta, y siempre está lleno. Sin mencionar que está en un lugar muy inconveniente desde aquí. Además, el tráfico. ¿Dónde está un helicóptero cuando lo necesitas?

Levanté una ceja.

—Siempre podrías usar el helicóptero de la empresa, supongo.

Sus labios temblaron.

—Esta vez no. Esta depende de nosotros.

Ben pisó el acelerador y me agarré a los bordes de mi asiento, mientras nos dirigíamos a toda velocidad a demostrar que teníamos suficiente confianza y trabajo en equipo para hacer que un matrimonio durara.

CAPÍTULO SIETE

Llegamos al Museo de Arte High, y el edificio era por sí mismo una impresionante obra de arte. Era una estructura alta y blanca repleta de ventanas, todo moderno en ángulos y bordes elevados, pero perfectamente integrado en el Midtown de Atlanta.

—Aquí estamos —dijo Ben mientras salíamos del coche en el aparcamiento abarrotado y nos dirigíamos hacia la entrada del museo.

Me quedé boquiabierta mirando el edificio—. Vaya.

Ben sonrió—. Impresionante, ¿verdad?

—Es increíble —me apresuré junto a él hacia la entrada, preocupada por el tiempo limitado que teníamos para encontrar el Degas, y también sintiéndome mal por haber dejado a Moose solo en casa—. Ojalá no hubiéramos tenido que dejar a Moose cuando ya ha tenido un día tan traumático. ¿Crees que estará bien?

—Seguro que está bien —sostuvo la puerta y me hizo una pequeña reverencia. El viejo Sur romántico debía de estar subiendo a su cabeza. Sonreí ante el gesto. El viejo Ben habría sido mucho más propenso a pasar primero a toda velocidad y dejar que la puerta me golpeara en la nariz. A esta caballerosidad podría acostumbrarme.

La agradable ráfaga de aire acondicionado nos golpeó al entrar y suspiré aliviada. Los techos se elevaban sobre nuestras cabezas, y las paredes de ventanas iluminaban brillantes murales y los carteles que indicaban el camino a las exposiciones. La taquilla estaba a la derecha y nos dirigimos hacia ella.

—Yo compraré las entradas —dije, buscando la cremallera de mi bolso.

—No, no hace falta —ya había sacado su cartera y estaba entregando su tarjeta bancaria.

Abrí la boca para protestar diciendo que quería invitar, pero mi pensamiento fue interrumpido por la señora de la taquilla—. No vendemos entradas generales a esta hora del día. Es política del museo.

Mis dientes rechinaron ante nuestra mala suerte.

Ben, sin embargo, simplemente sonrió. Se acercó un poco más a la taquilla, con una sonrisa encantadora en su rostro—. Um, ¿Lorraine? Su nombre es Lorraine, ¿verdad?

La placa con su nombre prendida pulcramente en su blusa la identificaba claramente como Lorraine. Entonces, ¿qué estaba haciendo él?

Lorraine asintió—. Lo es. Pero no puedo venderles una entrada general.

—Jamás le pediría que hiciera algo en contra de las normas —dijo él, su sonrisa haciéndose más amplia mientras le guiñaba un ojo. ¡Lorraine realmente se sonrojó! No podía culparla. Yo también lo encontraba bastante encantador.

—Estamos aquí para la exposición especial —dijo Ben.

¿Qué exposición especial? Vi un cartel cercano y mis esperanzas se estrellaron contra el reluciente suelo. El cartel decía que la exposición era solo por invitación, y no teníamos invitación.

—Oh —el tono de Lorraine era agudo como si no hubiera considerado eso. Levantó un conjunto de papeles a su escritorio, pasando el dedo por la lista de nombres—. Solo tengo dos entradas no reclamadas y pertenecen al Dr. y la Sra. Hillegrand. No podéis ser vosotros, porque el asistente del Dr. Hillegrand me llamó hace un momento y dijo que estaría en el quirófano toda la noche y que al final no asistiría —su mirada se encontró con la de Ben y le guiñó un ojo—. Um, ¿han cambiado sus planes para la cirugía?

Él asintió—. Ciertamente han cambiado, Lorraine. Al final no tuve que realizar la cirugía.

La mirada de Lorraine pasó de Ben a mí. Levantó una ceja como preguntándome si corroboraba su historia obviamente inventada con su ayuda.

Puse mi sonrisa más brillante—. Fue un milagro. El paciente se curó.

Lorraine jugueteó con un mechón de perlas que colgaba de su cuello—. ¿Cómo es eso? Nunca había oído hablar de que los muertos se curaran. Supongo que se ve de todo allí en la oficina del forense.

Mi boca se abrió y cerró como la de un pez. Ups.

Ben me rodeó con un brazo—. Oh, hemos visto cosas más extrañas.

—Me lo imagino —Lorraine nos ofreció dos entradas con un pequeño brillo en sus ojos—. La exposición está por ese pasillo, a la derecha. Seguid las indicaciones.

—Eres un encanto, Lorraine —Ben aceptó las entradas, y salimos corriendo por la puerta y por el pasillo.

—¿Y si el médico real decide aparecer? —pregunté.

—Relájate, hoyuelos. ¿Nunca dejas de preocuparte?

Supongo que no. Pasamos por bastantes salas y corredores. Había tanto en exhibición que nos rendimos y fuimos a un directorio, con la esperanza de ver el Degas listado en algún lugar. No estaba, así que llamamos a una guía para que nos ayudara.

—¿Degas? —La guía, una mujer de unos veinte años con el pelo azul y un trazo grueso de delineador de ojos, negó con la cabeza—. Solíamos exhibir dos obras de Degas aquí, pero una está prestada y la otra no está disponible para su visualización. Hay muchas otras hermosas obras de arte para ver.

—Pero un amigo nos dijo que podríamos encontrar un Degas aquí —me mordí el labio, con lágrimas en los ojos. Sí, muchas obras de arte buenas, pero ninguna que nos ayudara a ganar el amuleto para la boda de Jill.

Ben dio un paso adelante—. Debe haber un Degas aquí en alguna parte. ¿Quizás alguien más sabría dónde está?

—Conozco este museo de arriba a abajo —negó con la cabeza y cruzó los brazos—. No hay Degas. Pero tenemos miles de valiosas piezas de arte de muchos artistas importantes —dijo, en un tono que nos decía que él la había insultado—. Es un museo, ¿sabes? Que Dios os bendiga.

¿Por qué todo el mundo bendecía nuestros corazones todo el tiempo? Ahora mismo parecía más bien que estábamos malditos. Frustrada más allá de lo creíble, junté mis manos en posición de oración—. No entiendes lo importante que es esto. Nos vamos a casar y necesito mi algo viejo, que es el broche de boda de mi abuela, pero ella nos está haciendo realizar todos estos desafíos para ganarnos el broche —por impulso, tratando de hablar como una sureña, añadí—: Que Dios bendiga su corazón.

La boca de la guía se abrió—. ¿En serio dirías eso sobre tu abuela?

¿Qué había dicho mal? Miré a Ben.

Él sonrió—. Es de California. No sabe lo que significa.

—¿Qué significa qué? —le lancé una mirada dura, mortal.

Él siguió sonriéndome como si tuviera un secreto que no iba a compartir. Por muy enfadada que estuviera, no pude evitar notar que era aún más guapo cuando sonreía. Y que los lados de sus ojos se arrugaban de la manera más adorable.

La guía pareció ligeramente apaciguada—. Bueno, de acuerdo. Pero seguimos sin tener ningún Degas aquí. Como ya he dicho. ¿Hay algo más que queréis ver? Estamos a punto de cerrar en unos minutos, así que quizás queráis encontrarlo rápido.

Mis hombros se hundieron. El amargo sabor de la derrota llenó mi boca—. Tenemos que encontrar un Degas. Quizás la señorita Ella se equivocó con la ubicación. ¿Hay algún otro lugar en la ciudad que tenga un Degas en exhibición?

La guía negó con la cabeza—. No. El único lugar que se me ocurre es la casa de Effie May Warrington, y ella no deja entrar a cualquiera para ver su colección de arte. Pero sí tiene un Degas.

Me aferré a eso—. ¿Oh? Um, ¿hay alguna forma en que podamos contactarla? Realmente tenemos que ver un Degas hoy para poder ganarnos ese amuleto de boda. No puedo casarme sin él.

La guía suspiró—. No. A veces deja entrar a la gente en su casa para ver su obra de arte, pero generalmente son solo amantes del arte, curadores y similares. Además, incluso si os fuera a dejar entrar, no lo mostraría hoy.

La frente de Ben se arrugó—. ¿Por qué no hoy?

La guía sonrió—. Bueno, porque hoy es El Té de la Magnolia que ella organiza en su casa cada año. Dona los ingresos al museo, por supuesto.

¿El Té de la Magnolia? ¿El lugar que acabábamos de dejar? ¡Uf! ¿Cómo se olvidó la señorita Ella de que su amiga tenía un Degas allí mismo en su casa?

—Muchas gracias por su ayuda —Ben asintió a la guía y luego tomó mi brazo y me llevó lejos.

Lo miré—. ¿Qué vamos a hacer ahora? La señorita Ella dijo que el té es solo por invitación. No creo que pudieras fingir ser el forense de nuevo, porque no habría comprado entradas para dos eventos al mismo tiempo.

—Supongo que solo hay una cosa que podemos hacer...

Negué con la cabeza—. ¡No podemos volver a California sin el amuleto de la boda!

Él me envió una sonrisa traviesa—. Tenemos que colarnos en la fiesta del té.

Mis ojos se agrandaron. Vale, no había visto venir eso. Trago.

* * *

Me apresuré para alcanzar a Ben mientras corría por el aparcamiento hacia el coche—. Mira, sé que te sientes embriagado por el éxito de colarte en el High, pero no creo que colarse en la fiesta de El Té de la Magnolia vaya a ser tan simple. La señorita Ella está allí. Además, es una fiesta íntima en la casa de alguien. No hay forma de que podamos lograrlo.

Ben no rompió el paso—. Todo lo que necesitamos es una falda para ti y estamos dentro.

—¿Dónde voy a conseguir una falda así? —exigí, abriendo la puerta del pasajero y deslizándome dentro—. ¿Quieres que haga de Scarlett O'Hara y me envuelva en unas cortinas?

—No es mala idea —arrancó el motor y puso la palanca de cambios en marcha—. Pero no. Tiene que haber una tienda de disfraces o algo así por aquí donde podamos alquilar ropa. A menos que tengas una idea mejor.

Buen punto.

—Intentaré encontrar una tienda mientras conduces —saqué mi teléfono y abrí un buscador. Fruncí el ceño, tratando de pensar. ¿Qué tipo de tienda vendería ese tipo de cosas? Escribí vestidos para el Té de la Magnolia y obtuve el nombre de una tienda, pero vendía ropa infantil. Escribí todo tipo de cosas, frustrándome más y más por segundo. ¡El tiempo se acababa! ¡Necesitábamos un mejor plan!

Justo entonces apareció el nombre de una tienda. Abrí el sitio web—. ¡Oh, mira! Esta es una tienda que vende vestidos para jugadores de LARP, incluyendo piezas de época del sur antebellum. Supongo que eso funcionaría. Este atuendo que estoy mirando se parece mucho al vestido que vimos.

—¿Puedes ponerme la tienda en el GPS?

Lo hice. La tienda estaba a solo un kilómetro y medio de distancia y nos dirigíamos en la dirección correcta, así que llegamos al aparcamiento unos minutos después. La tienda parecía estar cerrada, pero cuando empujé la puerta, se abrió. Una mujer salió de la trastienda.

—Hola. ¿Qué puedo hacer por vosotros? —preguntó.

Ben miró los estantes de vestidos, enaguas con volantes y las sombrillas colgando del techo, y una expresión de pánico creció en su rostro—. Um...

Contuve una risa—. Necesito un vestido. También llego muy tarde para El Té de la Magnolia. Primero, nuestro vuelo se retrasó y luego la aerolínea perdió nuestro equipaje. Y esa era la falda de aro de mi abuela. Estoy tan destrozada. Por favor, dígame que tiene algo.

La tendera revoloteó hacia mí en un vuelo de volantes y seda—. ¡Oh, Dios mío! Justo esta mañana la querida Jessica Mullins tuvo que venir corriendo aquí para agarrar un aro para El Té de la Magnolia. ¡Su aro se había roto justo por la mitad! ¿Te lo puedes imaginar? Y ella se enorgullece de tener las faldas más grandes. Ahora, veamos. ¿Qué talla eres?

Le di mi talla mientras Ben recogía un miriñaque doblado.

La tendera se volvió hacia él—. ¿Estás buscando algo para ponerte también?

Ben dejó caer el miriñaque. Se abrió y se quedó de pie. Dio un paso atrás apresurado de las capas expansivas de tul y bandas de metal—. Eh...

Metí mi mano por su brazo—. Sí, mi prometido necesita un traje.

La tendera sonrió—. Bueno, ¿no sois vosotros dos la pareja perfecta? Vamos a vestiros a ambos. Para cuando lleguéis allí, estarán pasando a los cócteles, así que nadie notará que llegáis tarde.

Veinte minutos después, nos apresuramos a través del aparcamiento, vestidos de punta en blanco. De alguna manera me deslicé en el asiento del pasajero con mi enorme falda. Ben empujó montones de tela tras de mí. Los aros aparentemente no estaban diseñados para sentarse porque la parte delantera de la falda seguía intentando voltearse sobre mi cabeza y asfixiarme hasta la muerte. Qué vergüenza.

—No es de extrañar que la señorita Ella caminara con su atuendo —bromeé, mientras Ben saltaba al asiento del conductor—. Además, te devolveré el dinero del vestido.

—De ninguna manera. El plan fue mío, así que parecía justo.

—Bueno, no tenías que... Pero gracias —le di una pequeña sonrisa. Había sido independiente durante tanto tiempo que no estaba acostumbrada a que la gente hiciera cosas por mí. Ciertamente no un chico. El último hombre con el que había salido rara vez pagaba por algo. Um, no es que Ben y yo estuviéramos saliendo de verdad. Pero si alguna vez quería superarlo, sus amables gestos no me estaban empujando en esa dirección.

Logré mantener la falda abajo lo suficiente como para ver más allá de ella cuando giré la cabeza para observarlo. El traje que llevaba era oscuro y bien ajustado a su musculoso cuerpo. Parecía pertenecer a la portada de una novela romántica del sur. Suspiro.

—Todavía no estoy segura de colarnos en esta fiesta —dije, mordiéndome el labio—. Colarse en la fiesta podría ser ilegal, ¿verdad? Escabullirse en la casa tiene que ser lo mismo que allanamiento. Supongo que es bueno que conozca a un abogado.

Ben se rió—. No soy un abogado defensor penal, ¿sabes? Puede que ambos necesitemos un buen abogado después de esto. Soy de la opinión de que si parece que perteneces, entonces nadie te cuestionará.

Escalofríos vibraron a través de mí ante el mismo consejo que mi querida abuela me había dado. El consejo que había utilizado justo anoche mientras caminaba por el aeropuerto para colarme en el avión de Ben. La calidez llenó mi pecho. Tenía la sensación de que a mi abuela le habría gustado Ben si todavía estuviera por aquí para conocerlo.

Nos dirigimos de nuevo hacia Buckhead. Todavía estaba brillante y soleado. La luz era diferente en Atlanta que en California, más espesa y mucho más dorada-amarilla. Todo el lugar, una vez que salimos de los atascados bucles de autopista, tenía un aire soñoliento y encantador que me gustaba mucho.

Aparcamos en casa de la señorita Ella y caminamos hacia la casa que albergaba la fiesta. Me volví hacia Ben y lo pillé mirándome.

—¿Qué? —pregunté, preocupada de que mi atuendo tuviera un gran agujero o algo así.

—Me gusta ese vestido en ti. Te ves... impresionante.

Mi vientre revoloteó—. Tú tampoco te ves mal.

El calor y el romanticismo del Sur definitivamente me estaban afectando, o tal vez el apretado corsé había cortado todo el oxígeno a mi cerebro porque no solo estaba siguiendo este descabellado plan, sino que me sorprendí a mí misma mirando a Ben también.

Cuando llegamos a casa de Effie May Warrington, miré a través de la fantasiosa verja de hierro forjado—. ¿Cómo pasamos la verja? —pregunté.

—Sígueme la corriente —Ben saludó a una pareja que estaba uniformada—. ¿Disculpen? Lo siento, salimos por la verja y nos quedamos encerrados fuera. ¿Pueden ayudarnos a volver a entrar?

¿Ese era su plan? No había forma de que fueran a creernos.

Los dos se acercaron—. ¿Tienen su invitación? —preguntó el chico.

—No —gorjeé, abriendo la sombrilla, esperando parecer más alguien que pertenecía al té—. Dejé la mía en la mesa dentro.

La joven se mordió el labio inferior—. Um, no se supone que debemos dejar entrar a nadie sin invitación.

El vestido que llevaba era enorme y también muy pesado. Era como llevar varias mantas pesadas, y la sombra proyectada por la sombrilla con volantes no era suficiente para mantenerme fresca. ¿Por qué no había añadido un abanico a mi atuendo? Miré a Ben, esperando a que hiciera su magia.

Él me miró fijamente. Nada.

¿Dependía de mí? Bien, entonces...

Me volví hacia los dos trabajadores y les di mi sonrisa más brillante—. Estábamos dentro hace un momento. Es decir, ¿por qué sino estaríamos vistiendo esta ropa? —hice girar la sombrilla para dar efecto—. Si nos dejáis entrar, puedo coger la invitación de la mesa y mostrársela.

O huir de vosotros tan rápido como pueda cuando descubráis que soy un fraude.

—Vi a un hombre y una mujer besándose junto a la puerta trasera antes —la cara del chico se arrugó mientras se tocaba la barbilla con los dedos—. No puedo recordar si erais vosotros o no.

Ben levantó un dedo—. Déjame refrescar tu memoria.

Esperaba que sacara su cartera y le ofreciera dinero, o algo así. En cambio, deslizó su brazo alrededor de mi cintura y me hizo girar en un perfecto remolino de tafetán y tul. Y luego me atrajo a sus brazos, me inclinó hacia atrás y me besó.

El aliento abandonó mi pecho cuando sus labios capturaron los míos, todos cálidos y tentadores. Me desplomé contra él, dejando caer la sombrilla, que cayó al suelo. Las mariposas se volvieron locas en mi vientre. Ben Atkins me estaba besando.

¿Sabes cómo la gente dice que la realidad no está a la altura de la fantasía? Totalmente falso. Cada célula de mi cuerpo zumbaba, haciéndome sentir como si flotara en una nube. Luego su boca se abrió y su lengua rozó la mía enviando dardos eléctricos a través de mi vientre. Un pequeño sonido escapó de mi boca, pero ni siquiera me importó. Solo me aferré con fuerza.

De repente olvidé a los camareros, el té e incluso el amuleto de la boda. Incluso olvidé que este era el chico que me había fastidiado sin cesar desde que era niña. Todo en lo que podía centrarme era en el sabor y la sensación de su boca, y las locas pequeñas sensaciones que corrían por todo mi cuerpo. Oh, vaya.

—Oh, sí —dijo el chico, dejando escapar un silbido bajo, sacándome de mi nube celestial—. Definitivamente erais vosotros los que os besabais antes —pulsó un botón y la verja se abrió.

Ben me soltó y luché por recuperar el aliento. Con mi corazón latiendo con fuerza, agarré la sombrilla, agité mis dedos hacia los trabajadores y entré navegando con piernas como espaguetis. ¿Ben y yo íbamos a hablar de lo que acababa de suceder? Me volví hacia él, sin saber cómo empezar la conversación.

En lugar de declarar su amor, señaló una bandeja que pasaba—. Oh, mira. Palitos de queso.

¿Quería comer palitos de queso en un momento como este? ¿Qué pasó con nuestro beso estremecedor? ¿No había sacudido su mundo como había sacudido el mío? Aparentemente no, ya que se metió un puñado de palitos de queso en la boca. En realidad, esos se veían bastante bien.

Ben tomó un par de copas de champán de un camarero y me dio una. Resultó que los palitos de queso estaban deliciosos y el champán muy seco era divino. Bebimos y masticamos mientras caminábamos entre la multitud. Ese beso se repetía en mi mente una y otra vez.

—¿Y ahora qué? —pregunté, recordando que teníamos una tarea que hacer.

—Tenemos que entrar en la casa para encontrar la pintura. Digo que nos colemos, alegando que estamos buscando el baño si nos atrapan en el área equivocada.

—Suena bastante plausible —divisé un conjunto de puertas francesas abiertas y me dirigí directamente hacia ellas, deslizándome en un pequeño solárium. Luego entramos en un largo pasillo donde la gente pasaba apresuradamente, obviamente demasiado ocupada para prestarnos atención.

—Ven por aquí —Ben tomó mi mano, guiándome por el pasillo—. La obra de arte probablemente está en esa gran habitación con todas las ventanas y las persianas gruesas.

Caminamos de puntillas a través de habitaciones vacías, mis sentidos en máxima alerta.

—Me siento como un ladrón —susurré.

—Más te vale no robar nada —me guió con un suave tirón de mi mano, que se sentía tan perfecta y natural.

Le di una mirada cortante pero luego susurré—: ¡Mira!

Al final del pasillo, giramos hacia una habitación que claramente era una especie de estudio, y colgando en una pared alta había una hermosa pintura de una joven bailarina con una brillante faja azul.

—¿Es un Degas? —pregunté.

Ben parecía ansioso—. No tengo ni idea.

—Hagamos una búsqueda en nuestros teléfonos, o algo así.

—Buena idea —soltó mi mano, lo cual fue una pena, y escribió algo en su teléfono. Luego frunció el ceño, miró la pintura y luego su teléfono—. Creo que es un Degas. Desde luego parece uno.

—Bueno, vamos —enlacé mi brazo con el suyo, moviéndonos hacia la hermosa pintura—. ¡Saquemos nuestra foto con la pintura y salgamos de aquí!

Nos detuvimos junto a la pintura. Sostuvo su teléfono y tomó una selfie, pero no estaba segura de si captó toda la pintura en el fondo.

—Toma otra —sugerí, moviéndome solo una pulgada, y mi hombro rozó el marco.

Ehn-ehn-ehn. Una alarma comenzó a sonar.

La cara de Ben perdió color—. ¿Qué pasó?

—¡Toqué la pintura! —chilló, cubriéndome la boca—. ¿Qué hacemos ahora?

—¡Corramos! —agarró mi mano y salimos disparados.

—¡Oh! —me aferré con fuerza a su mano mientras volábamos fuera del estudio. Ben corría ligeramente por delante de mí, apresurándose hacia una escalera. Logré alcanzarlo y bajamos un tramo de escaleras rápidamente. Nos habíamos movido tan rápido que estaba segura de que estábamos a salvo... hasta que corrí directamente a los brazos de un guardia de seguridad corpulento—. ¡Uf!

Un segundo guardia de seguridad estaba a su lado.

Decidí intentar usar la sombrilla para ocultar mi rostro, pero el guardia de seguridad la agarró en un movimiento fluido, arrancándola directamente de mis manos. Adiós a mi escondite. Nos habían acorralado contra una pared. Ben deslizó su brazo alrededor de mí, atrayéndome hacia él.

No había nada que pudiéramos hacer. Nos habían atrapado.

CAPÍTULO OCHO

Nunca antes me habían arrastrado fuera por un fornido guardia de seguridad durante un té formal, así que este iba directo al historial. Probablemente debería haber intentado hablar para salir del apuro, pero estaba demasiado nerviosa. Nunca me habían pillado antes.

El guardia era un hombre de pocas palabras, cuatro exactamente. Dijo: —Allanar es un delito—, con una voz realmente aterradora y luego nos depositó en una habitación con ventanas altas. ¿Estaba realmente en problemas? Solo quería una foto con el Degas, no antecedentes penales.

Una vez que el corpulento guardia y su compañero de seguridad abandonaron la habitación, inmediatamente fui a una ventana para intentar escapar. Pero la ventana no cedía. Incluso si se hubiera abierto, mi enorme falda probablemente habría impedido que trepara o me habría hecho tumbar por la ventana. Ya había perdido mi libertad, así que no tenía sentido perder también mi dignidad.

—Estamos en un buen lío —caminé por la habitación, teniendo cuidado de que mi falda no destrozara el lugar. Mis manos estaban ocupadas con esa tarea o las habría estado retorciendo como loca—. No puedo creerlo. Vamos a ir a la cárcel.

Ben arqueó una ceja. —Ojalá hubiéramos sabido que había una alarma.

—¿Todo esto es culpa mía? —puse mis manos cerca de lo que creía que podrían ser mis caderas. El vestido hacía difícil saberlo—. ¿Cómo iba a saber que había una alarma?

—Tranquilízate. Todo va a estar bien. Solo tenemos que explicarnos. Estoy seguro de que un mecenas de las artes es una persona razonable.

—¿Bien? —chillé, bastante segura de haber entrado en modo pánico—. ¿Cómo va a estar nada bien? Si vamos a la cárcel entonces no podemos terminar el desafío y conseguir el amuleto para Jill. Su boda estará arruinada por mi culpa y soy la dama de honor.

Ben inclinó la cabeza como si estuviera confundido. —¿Podríamos ir a la cárcel y estás preocupada por el amuleto de la boda?

—Jill ha sido una amiga increíble para mí, en las buenas y en las malas. Este es su día especial y no puede arruinarse por nuestra culpa. ¿Por qué no iba a preocuparme por el amuleto de la boda cuando significa tanto para ella?

Ben levantó las manos. —Vaya, tranquila. No estaba siendo malo. En realidad estoy impresionado por tu dedicación a la amistad. —Hizo una pausa, metiendo las manos en los bolsillos—. Estoy aún más impresionado de que me hayas dejado besarte ahí fuera. También fuiste muy convincente.

¿Tenía que sacar a relucir nuestro beso ahora? Dejé de caminar, abriendo la boca para decir algo en protesta, pero terminé soltando: —Fue un beso bastante impresionante, para ser honesta.

—Desde luego que sí. —Su boca se curvó hacia arriba y se apartó de la pared en la que había estado apoyado. Mantuvo sus ojos en los míos mientras caminaba hacia mí. No tenía ni idea de lo que planeaba hacer, pero sabía lo que yo quería que hiciera.

Cuando estaba a solo unos pasos de mí, la puerta se abrió de golpe y una mujer alta entró en la habitación. Su pelo rojo estaba recogido en un moño francés, cayendo en pequeños tirabuzones alrededor de su cara. Se dirigió hacia nosotros con un fuerte crujido de seda. Parecía dulce y amistosa. Nunca había estado tan contenta de ver a alguien en toda mi vida. ¿Quizás esta mujer había despedido a los guardias de seguridad?

Se detuvo ante nosotros, abrió un abanico de golpe y lo agitó frente a su rostro. —Soy Effie May Warrington. Mis guardias de seguridad me han informado de que ¡ustedes dos acaban de intentar robar mi Degas!

—No, no. —Ben se apresuró a asegurarle—. No estábamos intentando robarlo. Solo teníamos que hacernos una foto con él.

El abanico de Effie May trabajó más rápido. Me dirigió una mirada de complicidad. —¿Para poder venderlo en el mercado negro?

—¡No! —jadeé, llevándome las manos a las mejillas—. Nunca he robado nada en mi vida. Bueno, está bien, hubo un delineador negro que me llevé de una tienda en séptimo grado. Pero me sentí tan mal que acabé devolviéndolo, así que eso no debería contar.

Ben me dio una mirada extraña.

—¿Qué? Solo estoy siendo honesta —dije, aunque probablemente este no era el momento para confesiones. No era exactamente una amiga, con toda esa amenaza de arresto por intento de robo y todo.

Entonces la señorita Ella entró como una exhalación en la habitación. —Ha habido un error.

Oh, no. ¿No solo estábamos en problemas legales, sino que ahora nos había pillado la señorita Ella? Era una completa fracasada y el amuleto de la boda estaba condenado.

—No estaban tratando de robar el Degas, Effie. —La señorita Ella agitó su dedo enguantado de un lado a otro—. Esta es la pareja de la que te hablé. Están trabajando en tareas para ganarse el amuleto de boda de Florence. Una tarea era hacerse una foto con un Degas.

—Bueno, eso parece una tarea digna —dijo Effie.

—Sin duda —dijo la señorita Ella, acercándose a Ben y a mí, sus ojos taladrando los míos—. Lo siento mucho. Verás, yo sabía que no había ningún Degas expuesto en el High. Pero también sabía que si simplemente comprobarais descubriríais que había uno aquí. No pensé que fuerais a entrar en la casa para verlo, sin embargo. Pensé que simplemente preguntaríais por mí ya que sabíais que estaba aquí.

Para mi completo horror, estallé en lágrimas. La combinación de falta de sueño, mis emociones encontradas sobre Ben y el no conseguir el amuleto de boda, debió ser demasiado para soportar. Porque realmente solté las compuertas del llanto, lo que era tan poco propio de mí.

Entonces sentí un par de brazos firmes envolverme y miré hacia arriba para encontrarme acurrucada contra el pecho de Ben. Me recosté en él y todo se sintió mejor. Sí, iba a ir a la cárcel y el pobre Moose estaba encerrado en el cuarto de la lavadora, pero nada parecía tan sombrío cuando estaba con Ben.

—Siento mucho haber interrumpido el té, señorita Ella —balbuceé, sorbiendo por la nariz—. Es solo que la boda estará arruinada si no conseguimos la foto con el Degas como usted indicó.

—Fue idea mía colarnos en el té —dijo Ben, apresuradamente—. Por favor, no la culpe a ella. Siento que hayamos venido sin invitación, pero nunca se me ocurrió que crearíamos un problema. —Hizo una pausa para respirar y me miró por un momento—. Admito que me dejé llevar pensando en lo encantadora que se vería ella con un vestido como el que lleva usted, señorita Effie May. No es que ella pueda lucirlo tan bien como lo hace usted. Pero es de California, así que eso juega en su contra.

Debatiéndome entre reírme y sentirme realmente ofendida, lo único que pude hacer fue mirar fijamente a Ben. ¿Realmente estaba intentando encandilar para sacarnos de esta?

Effie May se sonrojó y sonrió, antes de golpear el brazo de Ben con su abanico. —No intentes engatusarme. Oh, bueno, está bien entonces. Si Ella está dispuesta a responder por vosotros, simplemente fingiremos que este incidente nunca ocurrió. Pero la próxima vez que queráis ver un cuadro en mi casa, enviad un correo electrónico o algo así primero solicitando hacerlo.

Entonces Effie May Warrington salió majestuosamente de la habitación.

¿No íbamos a ir a la cárcel? Estaba tan aliviada que me desplomé contra Ben, quien me sonrió. —Te dije que no te preocuparas, hoyuelos.

La señorita Ella juntó sus manos. —Siento haberos enviado al High a buscar el Degas, pero parte del desafío era ver cómo reaccionaríais ante la derrota. Un matrimonio necesita confianza y trabajo en equipo, incluso frente a la adversidad. Pero veros a los dos ahora mismo hace obvio que no solo os amáis y respetáis, sino que también tenéis confianza y trabajo en equipo en vuestra relación. Aunque seguro que no pretendía que casi os arrestaran.

El alivio me inundó. —Está bien, señorita Ella. Pero realmente se nos está acabando el tiempo. Conseguimos la foto con el Degas, pero necesitamos lograr la última tarea.

—Bueno, demostrar vuestro compromiso el uno con el otro no depende de mí. Tendréis que encontraros con la querida amiga de vuestra abuela, Gina Larson, a las ocho de la mañana de mañana en el Jardín Botánico de Atlanta. Ella determinará eso.

Asentí. —Estaremos allí. Gracias por asegurarse de que no nos arrestaran.

Mientras pasábamos por delante de los guardias fuera de la puerta, Ben susurró: —¿Crees que hay alguna posibilidad de que podamos llevarnos algunos de esos palitos de queso?

—¿Estás loco? —dejé de caminar y le miré boquiabierta.

Sonrió. —No, solo tengo hambre.

—¿Hemos fingido ser un forense y su esposa, hemos enfadado a una guía del museo, nos hemos colado en una casa muy cara y hemos afrontado tiempo en la cárcel para poder hacernos una foto con un cuadro invaluable y todo lo que puedes decir es que tienes hambre? —Mi estómago gruñó de repente, haciendo que mis mejillas se calentaran—. Sí, yo también. Pero no voy a robar palitos de queso para ti. Ya hemos tenido suficientes problemas por un día.

* * *

Salimos a cenar rápidamente, volvimos a la casa un par de horas más tarde para ducharnos y cambiarnos de ropa. Luego dejamos salir a Moose del cuarto de la lavadora y nos recibió con excitación y moviendo todo el cuerpo. Parecía haber estado contento mientras estábamos fuera con su pequeña cama para perros, un lindo juguete de cuerda y unos esponjosos juguetes chillones.

Repuse la comida y el agua de Moose, y luego lo dejamos salir al crepúsculo del patio trasero. El aroma de las magnolias y el jazmín flotaba en una brisa refrescante, y el cielo mostraba rayas de añil oscuro y bermellón brillante en el borde occidental más lejano.

Moose fue a buscar un juguete y volvió corriendo con la cabeza cubierta de barro.

—Oh, no. —Ben se rió.

Gemí. —¿Cómo encontró barro? No ha llovido nada.

—Debe ser un sistema de riego —dijo Ben.

Arrugué la nariz. —Necesita un baño.

Ben asintió. —Tengo que estar de acuerdo contigo en eso. Vamos, Moose.

Agarré el champú para perros que habíamos comprado antes y Moose trotó por el pasillo con nosotros hasta que llegamos al baño más cercano. Lo cogí y lo puse en la combinación de bañera y ducha revestida de mármol. Inmediatamente saltó fuera de la bañera.

Ben cerró la puerta, pero eso no obstaculizó el deseo de Moose de escapar. Se escabulló entre las piernas de Ben y bajo el lavabo alto y ancho con pedestal. Intenté agarrarlo pero se metió más adentro, sus uñas raspando a lo largo de los hermosos suelos de baldosas gris y blanco y ladrando de una manera que decía que absolutamente no iba a entrar en esa bañera tranquilamente si podía evitarlo.

Lo recogí de nuevo, acariciándolo un minuto para calmarlo. Ben abrió el agua, dejando que su antebrazo comprobara la temperatura. —Creo que el agua está bien.

Volví a poner a Moose en la bañera. —Será mejor que nos demos prisa. No creo que le gusten mucho los baños.

Ben roció agua a lo largo del cuerpo de Moose y yo eché el champú, que olía dulce hasta que tocó el apestoso pelaje de perro de Moose. —Estate quieto, chico. Pronto acabará.

Moose me dio una mirada afligida, y le hice una foto con mi teléfono móvil. Demasiado adorable. Ben manejaba el rociador mientras yo enjabonaba a lo largo de la espalda y las patas de Moose. Moose claramente no estaba contento, y yo estaba preocupada, pero no por Moose.

Me preocupaban todas las cosas que la señorita Ella había dicho sobre Ben y sobre mí. ¿Realmente pensaba que éramos el uno para el otro? ¿Que teníamos lo necesario para hacer que un matrimonio durara?

Moose interrumpió mis pensamientos con un fuerte ladrido.

Ben le rascó detrás de las orejas. —Sé que piensas que estás teniendo el peor día de tu vida, pero esto es un paseo comparado con lo que hemos pasado hoy.

—Lo sé, ¿verdad? —añadí una gota de champú a la cabeza de Moose—. Estoy tan cansada. Nunca pensé que conseguir ese amuleto de boda sería tan agotador.

Ben se rió. —Yo tampoco.

Lo miré de reojo. —Supongo que ser encantador te está agotando, ¿eh?

Su mirada se enganchó a la mía. —¿Te parezco encantador?

Di un encogimiento de hombros ambiguo. —Lorraine, Effie May y la señorita Ella parecen encontrarte encantador. Me sorprende que Lorraine no te diera su número junto con esas entradas. Probablemente esté ahora mismo colada por ti.

—Así que crees que soy alguien por quien se puede sentir algo —dijo, con voz baja.

Había caído directamente en esa. Decidiendo ser honesta, dije: —Sí, diría que eres alguien por quien se puede sentir algo.

Pasó el rociador por la espalda de Moose, enviando espuma a la bañera, antes de volver a mirarme. —Tú también eres alguien por quien se puede sentir algo. Especialmente cuando sostienes una sombrilla.

Le di una mirada rápida mientras la confusión inundaba mi mente. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Ben pensaba que yo era material para enamorarse? No sabía qué decir a eso.

—Probablemente tengas un novio esperándote en casa. —Su tono era el de una afirmación, pero se sentía como si estuviera haciendo una pregunta.

Negué con la cabeza. —Estaba saliendo con alguien, pero rompimos hace meses.

—¿Por qué rompisteis? —preguntó, con una mirada intensa en sus ojos.

—Era agradable, pero no tenía fuertes sentimientos por él. —Había tenido la intención de darle simplemente el discurso de oh-no-éramos-el-uno-para-el-otro, pero la verdad simplemente salió fácilmente. Sequé mis manos en una toalla colgada y luego saqué a Moose para secarlo—. ¿Estás saliendo con alguien especial?

La mirada de Ben se volvió dos veces más intensa. —No además de ti.

Mi estómago revoloteó, hasta que recordé nuestro compromiso falso.

—Claro —bromeé, mientras secaba a Moose con la toalla—. ¿Puedes creer que la señorita Ella realmente piense que somos el uno para el otro? Desde luego no nos conoce en absoluto.

Se formó una línea entre sus cejas. —¿Por qué no seríamos el uno para el otro?

Hice una mueca, recordando todas las razones. —Te burlas de mí, para empezar. Me has llamado hoyuelos desde que era joven, recordándome lo tontos que se ven mis hoyuelos.

—¿Eso es lo que piensas? —Se inclinó hacia mí, sujetando ambos hombros para que no pudiera mirar a otro lado—. Me encantan esos hoyuelos. Te he llamado así para hacerte sonreír, solo para poder verlos. Son tan tú. Y eres preciosa.

Una ola de emoción me recorrió, pero luego fruncí el ceño. —Arruinaste mi proyecto de ciencias del instituto —dije, odiando que algo de hace una década todavía doliera tanto.

Se sentó y soltó un suspiro. —No, no lo hice.

Mi boca se abrió. Ben podía ser muchas cosas, pero nunca había sido deshonesto. No podía creer que lo estuviera negando ahora después de todos estos años. —Ben, te vi antes de la feria de ciencias. Eres el único que tuvo la oportunidad, y el motivo.

Negó con la cabeza. —No fui yo.

Moose se retorció en mi regazo, así que le quité la toalla para que pudiera deambular libremente.

—Si no arruinaste mi proyecto de ciencias, entonces ¿quién más lo habría hecho? —pregunté, lógicamente.

—Ese tipo con el que salías —dijo, y luego se pasó una mano por el pelo—. Estaba montando mi exposición de cohetes cuando él entró y me confrontó. Pensaba que tú y yo estábamos pasando demasiado tiempo juntos trabajando en nuestros proyectos y que había algo entre nosotros.

—¿Qué? —dije, completamente y totalmente sorprendida—. No había nada entre nosotros. —Quiero decir, obviamente. No habría estado saliendo con el otro chico si Ben hubiera estado interesado.

—No me creyó cuando le dije eso. Dijo que si no tenía sentimientos por ti entonces no le detendría si arruinaba tu proyecto. Entonces procedió a sacar una botella y verter líquido en tu volcán. Volvió todo verde.

Sí, un feo color verde manzana ácida. Me rasqué la sien. —Si él fue quien arruinó mi proyecto, entonces ¿por qué no me lo dijiste cuando te acusé?

Una expresión de dolor cruzó sus rasgos. —Porque no le detuve, Sarah. Merecía cargar con la culpa solo por esa razón.

Mis nervios se sentían destrozados mientras todo lo que me estaba contando se asentaba. Entonces algo me golpeó, y mi estómago se encogió. —Pero yo arruiné tu cohete. Lo perforé con mi llave.

Miró hacia abajo un momento. —Me lo merecía por no detenerle.

—No, no te lo merecías... —Dejé escapar un largo suspiro mientras todo lo que sabía daba un vuelco. Ben no había arruinado mi proyecto de ciencias. En realidad se había sentido mal por no detener al imbécil que lo había arruinado. Y me había llamado hoyuelos porque pensaba que era hermosa. Me quedé sin palabras, atónita.

Alcanzó mi mano. —Siento no habértelo dicho en aquel momento. Quizás debería haberlo hecho.

—No, soy yo quien lo siente. Destruí tu proyecto y te acusé de destruir el mío.

—Tenías buenas razones para pensar que había hecho algo malo —dijo, en voz baja, mientras trazaba mi palma con su dedo—. Cuando te besé fuera de la casa de Effie May, se suponía que era todo para aparentar y conseguir entrar en la casa. Pero no se sintió falso para mí.

Mientras entrelazaba sus dedos con los míos, levanté las pestañas. —Ese beso tampoco se sintió falso para mí. Se sintió increíblemente real.

Su mirada cayó a mi boca. —Quiero besarte ahora mismo.

Mi ritmo cardíaco aceleró. Volví mi cara hacia la suya y sus labios bajaron sobre los míos. Escalofríos vibraron a través de mí. Pero dudé, mis labios congelados contra los suyos. Sabía que esta vez no quería un beso fingido. Si le devolvía el beso entonces le estaría besando de verdad.

Y con ese último pensamiento, presioné mis labios contra los suyos y le besé una y otra vez hasta que sus manos acunaron mis mejillas. Su lengua separó mis labios y me saboreó, haciéndome sentir mareada y débil. Envolví mis brazos alrededor de su cuello, acercándolo más a mí hasta que se echó hacia atrás.

—No creo que ese fuera un beso fingido —susurró, su aliento cálido contra mi mejilla mientras me besaba de nuevo.

Hice un pequeño sonido de maullido. —No hay razón para que finjamos ahora mismo. Nadie está mirando, excepto quizás Moose.

Ben se rió contra mis labios y luego me besó de nuevo, cálido y dulce. Me saboreó una y otra vez, pareciendo beberme hasta que me perdí. Sintiéndome como si estuviera flotando, me acomodé más cerca hasta que estuve sentada de lado en su regazo.

Sus brazos me rodearon y me abrazó fuertemente. —He querido besarte desde el instituto —susurró, besando mi mejilla, mi mandíbula y luego un punto sensible detrás de mi oreja.

—¿Por qué no lo hiciste? —pregunté, adorando la sensación de sus labios contra mi piel.

—No sabía si me dejarías...

Apoyé mis palmas en ambas mejillas, esperando hasta que abrió los ojos y esos ojos marrón almendra miraron en los míos. —Definitivamente te habría dejado.

Gimió. —Era un chico estúpido, estúpido.

Me reí, envolviendo mis brazos alrededor de él, adorando la sensación de estar tan cerca de Ben. Me besó suavemente y el mundo se redujo solo a nuestra respiración y nuestros labios y mi corazón latiendo fuerte y rápido en mis oídos.

Entonces Moose se dio una poderosa sacudida, rociándonos de agua. Ben y yo nos echamos hacia atrás, mirándonos. Los dos empezamos a reír. Moose arañó mi pierna e inclinó la cabeza hacia un lado, mirándonos como si no entendiera qué era tan hilarante. Quería decirle que nada era gracioso. Todo era simplemente perfecto.

CAPÍTULO NUEVE

A las siete de la mañana del día siguiente, conseguimos encontrar un espacio en el aparcamiento frente a un restaurante encantador y pintoresco. El edificio de ladrillo rojo se encontraba en la zona más concurrida de Midtown. Había flores y arbustos plantados alrededor del perímetro y un brillante toldo a rayas rojas y blancas sobre la puerta con letras doradas que deletreaban el nombre Wisteria y Holly.

El aroma a beicon flotaba en el aire cuando entramos. Moose se retorció y se agitó dentro de mi bolso.

—¿Estará bien ahí dentro? —preguntó Ben.

—Hay un panel de malla en cada extremo, así que tendrá aire de sobra. Además, tiene su juguete para morder y el estómago lleno. Creo que está bien. Somos nosotros los que todavía necesitamos desayunar.

Conseguimos una mesa enseguida. Moose estaba muy callado y la camarera no pareció darse cuenta de que mi bolso tenía una forma irregular y abultada. Coloqué a Moose y mi bolso justo a mis pies debajo de la mesa y tomé la carta.

Las gachas de maíz cocidas a la piedra con pimientos rojos asados y chalotes me llamaron la atención, al igual que la deliciosa tortilla de queso de cabra y setas silvestres. Mi estómago rugió. Gracias al Sur, un plátano y un café nunca volverían a ser un desayuno suficiente.

—Buenos días a todos —dijo la camarera. Era una mujer joven con el pelo rubio recogido en una coleta, y mantenía un bolígrafo sobre un bloc—. ¿Qué puedo ofreceros hoy?

—Café —dijimos Ben y yo al unísono.

Nos reímos y entonces Ben arqueó una ceja—. ¿Sabes lo que quieres?

Asentí—. Me gustaría las gachas y la tortilla de queso de cabra.

Ben sonrió—. Eso también suena bien para mí. ¿Podría añadir una guarnición de beicon?

—Claro —La camarera tomó nuestros menús, desapareció por un segundo y volvió a aparecer con una cafetera. Llenó nuestras dos tazas antes de marcharse rápidamente de nuevo.

Con nuestro pedido hecho, me recosté y le observé. Pensé en nuestros besos de anoche, que habían continuado hasta que mis labios se hincharon. Había sido tan dulce, acompañándome hasta la puerta de mi dormitorio y diciéndome buenas noches antes de irse a la cama. Realmente quería saber si él también seguía pensando en esos besos.

En lugar de preguntar, dije—: Me pregunto qué nos hará hacer Gina para la tercera prueba.

Ben revolvió la nata en su café—. Ni idea. Ya hemos hecho la parte del amor y el respeto, la parte de la confianza y el trabajo en equipo, así que ahora tenemos que demostrar el compromiso.

¿Podrían Ben y yo tener alguna vez un compromiso cuando él no creía en el matrimonio? Mis dedos juguetearon con el borde almidonado del mantel. Buena pregunta. Si solo tuviera el valor para preguntarlo.

Conversamos amigablemente hasta que llegó nuestra comida.

De repente, una mujer sentada cerca dijo—: Oh, Dios. Ahora no.

Miré para verla forcejeando con su bolso. Supuse que debía tener una cremallera atascada o algo así. Alcancé una cuchara y tomé un bocado de mis gachas. Estaban cremosas, bien sazonadas y deliciosas. Podría acostumbrarme fácilmente a comer esto.

Mi teléfono móvil sonó—. Podría ser Gina —dije, ya que normalmente no contestaría al teléfono en un restaurante. Después de que Ben asintiera, contesté—: ¿Diga?

—Creo que tienes a mi perro —dijo una mujer.

Tragué con dificultad, sintiendo el peso de Moose en mi bolso, como un bulto cálido contra mis piernas. Cubrí el teléfono con la mano y susurré—: Es una mujer que cree que Moose podría ser su perro.

Ben asintió—. Necesitamos verificación.

Inspiré hondo—. ¿De qué color era el collar que llevaba su perro?

—Púrpura —dijo ella.

—En realidad, no llevaba collar —dije, sintiéndome suspicaz—. ¿Puedo preguntar por qué no puso carteles?

—Lo hice, pero Atlanta es un lugar grande. Supongo que se alejó bastante de mi casa.

Mi corazón se hundió. Eso podría ser cierto, supuse.

—¿Cómo se llama? —pregunté.

—Spot —dijo alegremente.

Eché un vistazo debajo de la mesa—. Eh, Spot —La cabecita de Moose salió del bolso, con esa gran sonrisa perruna en su cara. ¿Spot? ¿Por qué había respondido a ese nombre cuando no tenía ninguna mancha en absoluto?

—¿Cómo lo perdió? —pregunté.

—Lo estaba llevando al parque para jugar. Cuando llegamos saltó directamente del coche y persiguió al perro de una niña pequeña. Hice todo lo posible por atraparlo, pero era demasiado tarde. Es muy rápido. Tu anuncio dice que hay una recompensa, ¿verdad?

Parpadée—. Sí, hay una recompensa por pistas para encontrar el hogar del perro. Pero nunca he oído hablar de un dueño que quiera una recompensa —Cubrí el teléfono con una mano de nuevo—. ¿Te parece extraño?

La frente de Ben se arrugó—. Parece que recuperar a su perro debería ser recompensa suficiente. Deberíamos reunirnos con ella en persona para ver cómo reacciona Moose ante ella.

Suspiré. Llevaba mucho tiempo rescatando perros y no había nada mejor que devolver un perro a su hogar legítimo. Pero esto NO se sentía bien. De repente, me invadió el impulso de sacar a Moose de Atlanta lo más rápido posible y quedármelo para siempre.

—Hoy volamos fuera del estado, pero no estamos seguros a qué hora. Te volveré a llamar para darte una hora y un lugar de encuentro. ¿Te parece bien?

La mujer estuvo de acuerdo y colgamos. Mi apetito había desaparecido a pesar del delicioso aroma a queso de cabra, setas y ajo, que flotaba desde mi plato de huevos. En la mesa de al lado, la mujer del bolso emitió un fuerte sonido para callar que captó mi atención. La miré. Continuó comiendo su desayuno pero con el ceño fruncido. Qué raro.

—¿Y si Moose es realmente su perro? —pregunté.

Añadió una pizca de sal a sus huevos—. Entonces tenemos que devolverlo.

—Sonaba extraña —dije, recogiendo un bocado de tortilla con el tenedor, que estaba esponjosa y ligera y tenía un toque de especias calientes—. Solo quiero asegurarme de que es su verdadera dueña y que lo tratará bien.

Ben extendió la mano por encima de la mesa y tomó la mía—. La examinaremos y nos aseguraremos de que es buena, o no se lo entregaremos.

—De acuerdo —acepté, pero de alguna manera extraña sentía como si mi familia se estuviera rompiendo. No es que Ben, Moose y yo fuéramos una familia. Pero me había encariñado con ambos y pronto todo habría terminado. Observé cómo Ben trazaba un círculo en el dorso de mi mano. Mi corazón se hundió—. Espero que todo salga bien —dije, con un nudo formándose en mi garganta.

De repente, la mujer del bolso dejó escapar un grito sobresaltado y entonces un gran gato negro saltó de su bolso y se lanzó a través del suelo del restaurante.

La adrenalina bombeó por mi cuerpo mientras mi propio bolso se agitaba. Agarré mi bolso, pero era demasiado tarde. Moose se liberó y salió corriendo tras el gato, que lanzó algunos bufidos hacia Moose y luego procedió a subir rápidamente por una silla y hasta una mesa. Un cliente indignado, cuyo desayuno estaba ahora invadido por las patas del gatito, dejó escapar un grito salvaje. Ese grito solo estimuló al gato y Moose lo persiguió.

Me quedé sentada, demasiado aturdida para moverme.

—¡Moose! —gritó Ben y luego salió tras él.

Moose perseguía al gato. La dueña del gato corrió tras todos ellos, gritando algo sobre los malos modales del señor Fluffykins. Me levanté de mi asiento mientras Moose daba una vuelta rápida en mi dirección persiguiendo al señor Fluffykins, que había decidido usar las mesas como su medio preferido para evitar ser capturado. Cuando Moose pasó volando, extendí la mano y lo atrapé.

Se retorció y ladró alegremente en mis brazos, con la lengua colgando de su boca.

La dueña del gato gritó—: ¡Señor Fluffykins! ¿Cómo has podido?

El gato trepó por la espalda de un cliente atónito y se posó en el hombro del hombre, lamiéndose una pata como si estuviera totalmente despreocupado por todo el alboroto que acababa de causar. La dueña arrancó al señor Fluffykins del hombro del cliente y lo acunó.

El gerente se acercó a nosotros echando humo—. ¿No vieron los carteles de fuera? Ya no permitimos mascotas aquí. No lo hacemos desde la semana pasada.

—Um, no —No había visto el cartel, pero tampoco sabía que alguna vez hubieran permitido mascotas. Simplemente no quería que el pobre Moose se quedara solo en casa toda la mañana.

—¿Qué cartel? No vi ningún cartel —dijo la dueña del señor Fluffykins.

Ben señaló a la dueña—. Lo sentimos mucho. O los carteles no están ahí fuera o no están en un lugar donde sean muy visibles.

—Apuesto a que ese jardinero los movió otra vez —Gruñó, juntando las manos con una palmada—. Vale, tengo que solucionar esto.

Mientras Ben pagaba nuestra cuenta, el señor Fluffykins se sentaba acurrucado en los brazos de su dueña, dándole a Moose una mirada triunfante mientras lo sacaban por la puerta frente a nosotros. Eché un vistazo superficial a la zona exterior. El cartel estaba allí, y bastante visible. Vaya.

Ben pasó su brazo alrededor de mi hombro—. Te estás convirtiendo en toda una delincuente este fin de semana.

—Solo estoy cuidando de Moose —Mi ánimo cayó aún más bajo mientras dejaba a Moose en el suelo y le permitía olfatear los arbustos—. ¿Y si estamos enviando a Moose de vuelta a un hogar malo?

Me atrajo hacia un abrazo, presionando su boca contra el lado de mi cabeza—. Hablaba en serio cuando dije que no lo dejaríamos volver si es un hogar malo. ¿De acuerdo? No dejaremos que la mujer se lo lleve si las cosas no parecen correctas.

—De acuerdo —dije, sintiéndome algo aplacada. Pero sus palabras me devolvieron a la pregunta que había estado dando vueltas en mi mente desde que Ben me besó anoche. ¿Cómo podríamos Ben y yo ser el uno para el otro cuando él ni siquiera creía que el amor pudiera durar?

* * *

A las ocho en punto, llegamos al Jardín Botánico, que estaba encajado en un pequeño y ordenado rincón de la sección más concurrida de Atlanta. El edificio, una extensión redondeada y impresionante de hormigón color ocre y lo que parecían miles de ventanas, se alzaba orgullosamente sobre jardines extensos que podía oler, aunque aún no ver.

Gina Larson, una mujer alta e imponente con una cabeza llena de pelo plateado perfectamente arreglado y una amplia sonrisa, estaba en la entrada del Jardín Botánico, justo donde había acordado reunirse con nosotros. Nos acercamos a ella y exclamó—: ¡Jill!

Me estremecí, todavía incómoda fingiendo ser otra persona. Pero logré mi sonrisa más brillante—. Hola, Gina.

Gina me dio un rápido abrazo y dio un paso atrás—. Te ves tan diferente. No puedo decirte lo feliz que estoy de que tu abuela me invitara a formar parte de tu compromiso —Dirigió su atención a Ben—. Tú debes de ser Ryan.

Ben sonrió—. Me han llamado así una o dos veces.

Mi teléfono sonó. Pensando que podría ser la supuesta dueña de Moose, lo saqué de mi bolso—. Lo siento. Tengo que revisar esto.

Gina asintió y se volvió hacia Ben—. Bueno, Ryan, me alegra ver que vosotros dos habéis llegado tan lejos en el proceso y espero que también lo consigáis el resto del camino. La abuela de Jill hubiera querido estar aquí para ver a su nieta casarse con el hombre de sus sueños.

—Seguro que estará allí en espíritu —dijo él, lo que me pareció muy dulce.

Revisé el mensaje de texto, que resultó ser de Avery: ¡Alerta roja! Jill se derrumbó y lloró esta mañana. Está preocupada porque no vais a volver a tiempo y está hablando de cancelar la boda.

Los músculos de mis hombros se tensaron. El tiempo estaba pasando demasiado rápido. Teníamos que conseguir esa pista, obtener el amuleto y volver a Sacramento antes de la boda de esta noche. Pobre Jill. Nadie debería estar tan estresado justo antes de casarse.

Le envié un mensaje rápido a Avery: Intenta mantenerla tranquila y dile que me ocupo. Solo nos queda una prueba. ¡Le llevaré este amuleto de boda a tiempo cueste lo que cueste!

Volví a meter el teléfono en el bolso—. Es muy agradable verte, Gina, pero realmente tenemos que terminar esta prueba. Nuestro avión está a punto de salir y estaríamos desconsolados si no conseguimos el amuleto de la boda a tiempo.

—Eh, ¿Jill? —Ben señaló un cartel blanco fuera de los jardines, que mostraba una imagen de un perro con un círculo rojo alrededor y una gran "x" sobre el perro—. No se permiten perros en los jardines.

Apreté a Moose con fuerza—. No podemos dejarlo en el coche cuando hace tanto calor fuera y no tenemos tiempo para llevarlo de vuelta a la casa de la abuela de Jill... es decir, de mi abuela. Además, ya sabes lo estresado que se pone cuando no está con nosotros. No puedo abandonarlo cuando ya ha pasado un fin de semana difícil —dije, dándome cuenta de que estaba empezando a entrar un poco en pánico. Vale, bastante.

Gina puso una mano en mi brazo—. No te preocupes, querida. No vais a entrar en los jardines. Solo os hice reuniros conmigo en la entrada porque hoy soy voluntaria aquí.

—¿No vamos a entrar en los jardines? ¿Adónde vamos entonces? —pregunté.

Gina metió una mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó un sobre—. Esto lo explicará todo. Estoy segura de que no tendréis ningún problema para localizar el amuleto. Es decir, si realmente estáis comprometidos a casaros para siempre.

—Oh, lo estamos —dijo Ben, con tono resuelto.

—Definitivamente lo estamos —Miré a Ben, mi estómago dando un pequeño vuelco, deseando que nuestras palabras fueran verdad. Había estado enamorada de este chico toda mi vida. Si tan solo creyera en el matrimonio... Tomé el sobre de Gina—. Gracias por tu ayuda.

—Sois más que bienvenidos —Los ojos de Gina tenían una luz bailando en ellos que me hizo pausar por un minuto. Luego sonrió. Su mano bajó entre las orejas de Moose y le dio un rasguño—. No os preocupéis, os dirigís a un lugar donde se permiten perros, así que vuestro amiguito se lo pasará bien —dijo, y luego se dirigió a la entrada.

Después de despedirnos, le entregué Moose a Ben, abrí el sobre y saqué una sola hoja de papel, que decía:

Querida Jill,

Si has llegado hasta aquí para recuperar el amuleto de la boda, entonces debes tener amor y respeto en tu relación, y confianza y trabajo en equipo. Pero el compromiso significa mantenerse fieles el uno al otro incluso cuando el matrimonio parece imposible. Y, créeme, a veces lo parece.

Para esta prueba final, debéis ir al Parque Estatal Don Carter en el Lago Lanier. Tendréis que remar a través del lago y encontrar el viejo roble con el musgo colgante y el giro en el tronco que parece la cara de una dama. Me temo que podréis encontrar esta última prueba bastante difícil, pero si estáis comprometidos con el matrimonio, tendréis éxito.

Abrazos y besos,

La abuela

Mi mandíbula se abrió—. ¿Tenemos que remar a través del Lago Lanier? Ni siquiera sé dónde está eso.

Ben tocó la pantalla de su teléfono móvil varias veces, luego me miró—. Está a unos cuarenta y cinco minutos de aquí. Será mejor que nos pongamos en marcha si queremos llegar a tiempo.

—TENEMOS que llegar a tiempo —dije, empezando a correr.

Corrimos todo el camino hasta el coche. Moose ladró felizmente mientras me subía al asiento del copiloto.

Ben se volvió hacia mí mientras arrancaba el motor—. Tendremos que alquilar una barca. ¿Sabes hacer kayak?

—Claro —dije, aunque nunca en mi vida había hecho kayak.

Aunque no tenía experiencia, cruzar ese lago era mi única opción. Tenía que demostrar que Ben y yo estábamos comprometidos, en serio. Mi estómago bailó ante la idea de caminar hacia el altar hacia Ben...

Sacudí la cabeza enfáticamente mientras acelerábamos por la calle. Um, quería decir que demostraría que Jill y Ryan estaban comprometidos. Conseguiríamos este amuleto de boda para ellos, subiríamos al avión y volaríamos de vuelta a tiempo para la boda. Eso esperaba.

CAPÍTULO DIEZ

Mis nervios estaban a flor de piel durante todo el trayecto hasta el Parque Estatal Don Carter. Todavía era temprano por la mañana, pero teníamos que llegar al aeropuerto y subir al jet privado antes del mediodía. El vuelo duraba cinco horas y la boda de Jill estaba programada para comenzar a las seis de la tarde, hora de California.

Sería un largo viaje desde el lago hasta el aeropuerto, especialmente si había tráfico. Teníamos que encontrar el amuleto de boda rápidamente, lo que significaba cruzar el lago a toda prisa y regresar a Atlanta. Sin presión.

Mi cerebro intentaba constantemente calcular cuánto tiempo teníamos, pero había demasiadas variables con el tráfico y demás. Nuestra opción más segura sería conseguir el amuleto en una hora, lo que significaba que no teníamos tiempo para errores.

¿Era suficiente una hora? Nunca había estado tan estresada en mi vida.

—Hemos llegado —dijo Ben cuando arribamos al parque estatal justo en la orilla de un lago vasto y resplandeciente. El lago, una amplia extensión de agua en tonos azules y verdes, se extendía durante kilómetros. No había ni una sola casa a lo largo de esas orillas.

Aparcamos y salimos del coche.

—¿Por dónde empezamos? —Me puse las gafas de sol mientras el sol golpeaba con fuerza y calor. Hileras de altos árboles rodeaban el perímetro del lago. Tantos árboles y tan poco tiempo.

—Echemos un vistazo más de cerca. —Ben deslizó su mano alrededor de la mía, lo que se sintió fácil y natural mientras caminábamos hacia el lago.

Había visitantes por todas partes. Hacía calor y el lago parecía ser un lugar popular. Había gente de pie sobre tablas de paddle surf, sentada en kayaks y remando alegremente por la superficie ligeramente ondulada del lago. Incluso más personas descansaban en toallas o en sillas de jardín, algunas con sombrillas encima. La música sonaba desde radios, media docena de canciones diferentes elevándose en el aire cálido y quieto.

—Es un lago grande —dijo Ben.

—Sí, eso lo resume bastante bien. —Lo examiné con un gemido mientras Moose bailaba felizmente alrededor de mis pies, tirando de la correa—. Ojalá Gina nos hubiera dado una pista mejor. ¿Crees que podríamos caminar por el borde del lago y encontrar ese árbol?

Ben hizo una pausa un segundo. —La abuela de Jill dijo que teníamos que remar a través del lago para encontrarlo, así que tal vez podamos divisar el árbol una vez que estemos en el agua.

—Ojalá nos hubiera dado un mapa. —Suspiré. Moose brincaba y ladraba mientras los patos volaban desde la superficie del lago por encima de nuestras cabezas—. Bueno, necesitamos un bote.

Ben señaló a nuestra derecha. —Hay un lugar para alquilar kayaks y canoas.

Nos apresuramos por el sendero curvo. El vestido de rayas rojas y blancas que me había puesto esta mañana se sentía ligero con el calor, pero no tenía ni idea de que iríamos en kayak. Oh, ¿por qué no me habría puesto una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos? Ben llevaba vaqueros y una camisa de manga corta, y sabía que también tenía que estar sintiendo el calor.

Nos detuvimos en el edificio que tenía el cartel "ALQUILERES". El edificio tenía una ventana ancha. Un chico alto con pelo rubio y rostro bronceado estaba detrás de la ventana.

Ben se volvió hacia mí. —Quizás sería mejor que cogiéramos una canoa. Podríamos remar los dos y quizás podríamos rodear el borde del lago más rápido.

—Lo siento, se nos han acabado los kayaks y las canoas —dijo el hombre.

—¿No queda ni uno? —pregunté, viéndole sacudir la cabeza. Mi corazón se hundió. Eché un vistazo al lago. Estaba lleno de gente en kayaks, flotadores y todo tipo de cosas flotantes—. ¿Hay alguien programado para devolver un kayak o una canoa pronto? —pregunté.

El tipo revisó el libro negro frente a él y negó con la cabeza. —No, lo siento. No hasta dentro de dos horas más.

—¿Qué vamos a hacer? —Me giré hacia Ben, queriendo llorar mientras Moose se apoyaba contra mis piernas. Arrastré aire a mis pulmones, tratando de pensar—. No tenemos dos horas para esperar. ¡Nunca llegaremos al amuleto de boda a tiempo!

—¿Está bien? —preguntó el tipo, mirándome de forma extraña.

—Es una chica de ciudad, y es su primera visita al lago. —Ben pasó su brazo alrededor de mí y me atrajo hacia él. Mi corazón estaba en turbulencia, pero su abrazo me dio un poco de tranquilidad. Conseguir el amuleto de boda podría parecer imposible si estuviera sola, pero tal vez como equipo podríamos ganar. Me dio un beso en la sien—. ¿Sabes usar una tabla de paddle surf, cariño?

—No —admití, sintiéndome como la peor falsa prometida de todos los tiempos. No sabía usar kayak, canoa, ni tabla de paddle surf. No tenía ni idea de por qué estaba siendo honesta en ese momento y no intentando fingir mis habilidades. Supongo que arriesgar mi vida intentando hacer paddle surf era donde trazaba la línea.

Ben señaló un pequeño artilugio de plástico azul, apoyado contra el edificio. —¿Qué es eso?

El tipo sacó la cabeza por la ventana y miró donde señalaba Ben. —Eso es un hidropedal y es el último que nos queda.

Parpadeé. —¿Dijiste hidropedal o bote a remos?

—Hidropedal —dijo el tipo, haciendo una mueca—. Si no te importa pedalear, entonces te encantará. Es una buena opción para vosotros —dijo, aunque su expresión no hizo nada para convencerme.

—¿Vas bien en bici? —preguntó Ben.

Agarré su mano. —¡Sí! Mi instructor de spinning dice que soy la mejor de la clase. ¿Tú montas en bici?

Sonrió. —Tan a menudo como puedo. —Se volvió hacia el empleado de alquiler—. Nos llevamos el hidropedal.

Le lancé a Ben una mirada de triunfo. —Cabremos los dos, ¿verdad?

—Oh, sí. Pero tenéis que llevar chalecos salvavidas —dijo el tipo, asomándose por la ventana para mirar a Moose—. Él también necesitará uno. Alquilamos chalecos para humanos, pero no para perros.

—¿Un chaleco para perros? ¿Hablas en serio? —Me agarré el pelo a ambos lados de la cabeza. Parecía que cada vez que conseguíamos una ventaja surgía un nuevo obstáculo. Moose gimió, claramente sintiendo mi ansiedad—. Pero no tenemos un chaleco para perros y tenemos que cruzar el lago ahora mismo.

El tipo levantó las manos en el aire. —¿Sabes qué? No traje a Spicy, mi perra, conmigo hoy. Es más o menos del tamaño de tu perro. Puedes tomar prestado su chaleco si prometes devolverlo.

Ben sacó su cartera. —Lo prometemos. También pagaremos para alquilarlo.

—No, me gustan los perros. —El tipo sonrió, negando con la cabeza—. Solo lleva a tu esposa al lago para que vuelva a sonreír.

Iba a corregirle diciendo que no era la esposa de Ben, pero en vez de eso sonreí y le di las gracias. Me gustó que me llamara esposa de Ben. Si tan solo fuera una posibilidad. Suspiro.

* * *

Veinte minutos después, descubrí por qué el encargado del alquiler había sido tan extraño sobre el "bote" a pedales. Porque era una cosa súper inestable. Sí tenía capacidad para sentar a cuatro personas en sus dos bancos, así que Ben y yo nos sentamos lado a lado en el asiento delantero, ambos trabajando los pedales en el fondo del bote tan rápido como podíamos, aunque apenas parecíamos ir a ninguna parte.

Resultó que pedalear este bote no era para nada como una clase de spinning. Además, lo único que este hidropedal tenía en común con una bicicleta eran los pedales. El bote tampoco tenía remo ni volante. Descubrimos que teníamos que inclinarnos en la dirección en la que intentábamos ir, luego pedalear con fuerza y esperar lo mejor. Esto era una triste excusa de bote. Estaba sudando como loca y arrepintiéndome de mi elección de vestuario otra vez.

Moose viajaba en la parte delantera del bote como el mascarón de proa más adorable del mundo, y seguía intentando lamer el agua entre locas carreras hacia las aves que volaban sobre nosotros.

—Tenemos que ir a la derecha —indicó Ben.

—Ya estoy inclinándome a la derecha, Capitán. —Me incliné más a la derecha justo cuando Moose saltó tras un pájaro y ¡directamente fuera del bote! Agarré su correa, pero la línea era demasiado larga. Cayó con un chapoteo al agua. Entré en pánico y lancé mi cuerpo en su dirección—. ¡Moose!

—¡Necesitamos equilibrio, Sarah! —gritó Ben, estirándose hacia mí.

—¡Ven aquí, chico! —grité, apartando a Ben, porque tenía que salvar a nuestro querido perro de acogida. Moose parecía patético con su cabeza apenas por encima del agua y su cola moviéndose de lado a lado como la versión canina de un timón. Sus pequeñas patas rompían la superficie y luego volvían a hundirse mientras nadaba. De repente, el pánico me invadió.

¿Y si se ahogaba? Me incliné más hacia él y el bote se balanceó muchísimo. Sin embargo, todavía no podía alcanzarlo. Me deslicé hasta el borde del asiento y me incliné un poco más. Justo cuando parecía estar a mi alcance, el bote se inclinó con fuerza hacia la derecha y luego volcó, arrojándome de cara al lago.

El agua cálida y sedosa me envolvió, entrando en mi boca, bajando por mi garganta y subiendo por mi nariz. Pequeños peces nadaban junto a mí mientras pateaba y me agitaba hacia la superficie. Salí a flote escupiendo y jadeando, apartándome el pelo largo y oscuro de los ojos.

—¡Sarah! —gritó Ben.

Quería responder, pero todo lo que podía hacer era expulsar el agua del lago con tos, esperando que esos peces se mantuvieran lejos de mí. En serio me daban escalofríos. Irónicamente, Moose eligió ese momento para nadar hacia mí y lamerme la mejilla. Miré por encima de mi hombro para ver a Ben y el bote alejándose con la corriente. Agarré a Moose por su dispositivo flotante para evitar que fuera arrastrado.

Ben se aferraba al bote volcado y dirigió su mirada en mi dirección. —Sarah, ¿estás bien?

—De maravilla —le grité, mientras algo viscoso me rozaba el tobillo. Me estremecí—. ¡No me encantan los hidropedales!

Una expresión de alivio cruzó sus atractivas facciones. —Vamos hacia la orilla un poco para salir de esta corriente. —Agarró un mango en el bote, sacándolo de la parte más fuerte de la corriente—. Necesito tu ayuda para ponerlo en posición vertical.

—¡Tenemos que darnos prisa! —grité, nadando hacia él con Moose.

Cuando llegué hasta Ben, conseguimos enderezar el bote. Él subió a Moose al bote y luego le ordenó que se quedara con una voz firme que le hacía sonar paternal. Si no estuviera tan asustada por el tiempo, me habría desmayado.

Ahora que estábamos en aguas poco profundas, me puse de pie y mi vestido de verano se pegó a mi cuerpo. También había perdido una sandalia. Ben sostuvo el bote mientras yo subía. Agarré ambos lados para evitar que se balanceara mientras él volvía a subir al bote.

Una vez de nuevo en su asiento, me sonrió. —Bueno, al menos estamos más frescos.

—Eso es un consuelo muy pobre —dije, pero no pude evitar esbozar una sonrisa. Se veía tan lindo y divertido con su pelo todo aplastado hacia atrás y su camisa goteando agua.

Negó con la cabeza. —No puedo creer que nos hayas hecho volcar.

—Yo tampoco. —Me reí y luego me mordí el labio—. Estaba demasiado concentrada en atrapar a Moose.

—Llevaba un chaleco salvavidas, cariño. —Sonrió y luego acunó mi rostro entre sus manos. Antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, su boca descendió sobre la mía en un beso lento y dulce. Sus labios calentaron los míos y me sentí lo suficientemente mareada como para volcar el bote de nuevo.

Los pájaros cantaban desde los árboles y respiré el aroma de pino mientras mi boca se abría para un beso más profundo. El sabor de Ben era familiar y bienvenido. Habíamos llegado a Atlanta como competidores y de alguna manera esta ciudad sureña nos había unido. Me golpeó entonces, lo mucho que me había enamorado de Ben. Había estado colada por él desde siempre y de algún modo este fin de semana me había enamorado completamente de él. Pero teníamos un trabajo que hacer, así que me aparté con pesar.

—Tenemos que encontrar el amuleto —susurré, mirando sus hermosos ojos.

—Lo sé. —Me acarició la línea de la mandíbula con los nudillos, estudiando mi rostro un momento más, haciéndome sentir hermosa, lo cual era mucho considerando que estaba empapada con agua del lago.

Comenzamos de nuevo, pedaleando como locos, hasta que mi ropa casi se había secado. Todos los árboles me parecían iguales, pero ninguno parecía tener una torsión en el tronco que se asemejara al rostro de una dama. Temía que ya hubiéramos pasado el árbol que se suponía que debíamos encontrar, y que quizás necesitáramos volver. Abrí la boca para sugerir que diéramos la vuelta...

—¿Eso te parece la cara de una dama? —preguntó Ben.

—¿Dónde? —Entrecerré los ojos en la dirección donde señalaba. Los árboles se agrupaban densamente a lo largo del lago, y muchos tenían largas franjas de musgo grisáceo-verdoso colgando de sus ramas. Uno, sin embargo, tenía la inconfundible forma del rostro de una dama—. Sí lo parece —dije, con voz temblorosa—. ¡Encontramos el árbol!

Mi corazón se aceleró. Quizás no había arruinado la boda de Jill después de todo. Habíamos encontrado el árbol y ahora estábamos más cerca que nunca de encontrar el amuleto de boda.

* * *

Acercamos el bote contra el solitario saliente de la orilla. Luego saltamos al agua poco profunda y llevamos el bote hasta el árbol. Ben amarró el bote y yo solté a Moose de su correa para que corriera mientras inspeccionábamos el árbol.

—El amuleto de boda tiene que estar por aquí —dije, mirando alrededor y notando lo silencioso que era este lugar.

Ben asintió, tocándose la barbilla. —A menos que la abuela de Jill tuviera un sentido del humor perverso y nos dejara otra tarea.

—Ni siquiera bromees con eso —dije, con mi ritmo cardíaco acelerándose un poco ante la mera idea de más tareas. Caminé alrededor del árbol otra vez, buscando una pista.

No había nudos ni nada obvio. El suelo alrededor del árbol estaba repleto de flores silvestres y hierba alta, así como un montón de rocas justo en la orilla del agua. ¿Dónde podría estar el amuleto de boda?

Mi teléfono sonó, invadiendo el silencio. Preguntándome quién podría estar llamándome ahora, me apresuré hacia el bote y saqué mi teléfono de la bolsa impermeable. La pantalla decía: AVERY SUMMERS.

—¿Hola? —contesté, agachándome para examinar un montón de rocas junto al árbol, esperando que el amuleto pudiera estar enterrado en algún lugar bajo el montón. Levanté una roca, mirando debajo. Nada.

—¡Sarah! —La voz de Avery era alta y nerviosa—. Mi casero acaba de decirme que tengo que mudarme esta noche. Se suponía que me daría otra semana, pero acaba de venir y dijo que solo tengo hasta esta tarde. ¿Qué debo hacer?

—Primero, intenta calmar...

—No lo entiendes. Recogí los vestidos de dama de honor esta mañana de casa de Jill y ella está aguantando por un hilo muy fino. Si tengo que faltar a la boda, estará destrozada.

Si no encontraba este amuleto en los próximos minutos, no iba a haber una boda. Pero no creí que mencionar eso ayudaría a Avery. Empecé a caminar de un lado a otro. —Lo siento mucho, Avery. ¿No puede dejarte quedar hasta final de semana como prometió?

—No —dijo Avery, suspirando—. Ya lo pedí, pero el hombre es implacable. Pero esa ni siquiera es la peor noticia.

Sentí que la sangre se drenaba de mi cara. —¿Qué es peor que eso?

—Jill acaba de llamar y se supone que debe irse a su cita de manicura y pedicura. Pero está despotricando que no recibirá el amuleto a tiempo y que su boda está condenada. Está considerando cancelar todo. Tienes que volver aquí ahora y detenerla, incluso si no tienes el amuleto de boda.

—Pero estamos tan cerca... —Miré la cara de dama en el árbol, gruñendo de frustración. ¿Y si alguien había robado el amuleto de boda? Sabía que era sentimental, pero no había oído si tenía valor monetario o no—. Avery, dile a tu casero que no te vas a mudar hoy. Luego lleva a Jill a su cita de uñas y asegúrale que volveremos con el amuleto de boda a tiempo para la boda. Adiós.

Con las dos manos libres otra vez, levanté otra roca, pero tampoco había nada debajo de esa roca. Moose metió su cabeza en mi camino, olfateando ansiosamente. Si tan solo fuera un perro al que le hubieran enseñado a detectar tesoros durante una búsqueda.

Ben caminó alrededor del árbol otra vez, estudiando cada rama cuidadosamente. Finalmente, se detuvo y me miró, encogiéndose de hombros y negando con la cabeza.

—Mira, sé que encontrar el amuleto de boda puede parecer imposible... —Agarré sus manos y las apreté mientras miraba sus ojos—. Pero hemos llegado hasta aquí y sé que tú y yo podemos hacer esto juntos. Estamos comprometidos a encontrar el amuleto de boda sin importar qué, tal como dijo la abuela de Jill en la carta. Nada nos detendrá. ¿Verdad?

La comisura de su boca se levantó. —De acuerdo.

—Bien, perfecto. —Me dejé caer de rodillas y separé pequeños parches de flores. Mis ojos se agrandaron, esperando ver un lugar recién excavado. Pero no había nada allí—. Ahora, si yo fuera un amuleto de boda, ¿dónde me escondería?

—En algún lugar a plena vista sería agradable. —Ben volteó una roca y luego cavó entre la hierba de rodillas. Moose comenzó a ladrar sin parar desde detrás de nosotros. Ben se acercó a mí, golpeándome el hombro—. Parece tan estresado como nosotros.

—Moose, cállate para que podamos pensar. —Me puse de pie, estabilizándome ya que un pie se sentía ligeramente más alto que el otro. Miré hacia abajo a la única sandalia que todavía llevaba, habiendo olvidado que había perdido la otra en el lago antes. Me quité la última, lo que parecía más práctico para el equilibrio. Qué lástima. También eran bonitas. El suelo fangoso y blando cedió bajo mis pies y mis dedos se hundieron en la orilla mientras los continuos ladridos de Moose aumentaban mi estrés un poco más.

—¡Moose, para! —gritó Ben mientras se ponía de pie. Entonces sus cejas se elevaron—. ¿Qué tiene...?

—¿Eh? —Me giré para ver a Moose meter su nariz bajo un lecho de flores. Luego su cabeza emergió y una caja dorada sucia pero brillante colgaba de su boca. Mi respiración se detuvo en mi garganta. Imposible.

Moose trotó hacia nosotros, dejó caer la caja a nuestros pies, y luego se sentó sobre sus cuartos traseros, claramente complacido consigo mismo.

—No puede ser —dije, con la voz temblorosa mientras miraba la caja brillante.

Ben me miró. —Pero creo que lo es.

Ambos nos agachamos para recogerla al mismo tiempo. Nuestras cabezas chocaron y ambos gritamos de dolor. Empecé a reír, aunque había dolido. Ben recogió la caja, dándole a Moose una cariñosa palmadita en la cabeza. Ben limpió la suciedad de la caja y luego me la entregó.

Mi corazón revoloteó en mi pecho. Me había dado el premio y el gesto hablaba por sí solo. Ya no estábamos en bandos opuestos. Éramos un equipo. Le sonreí y luego levanté la tapa, revelando una caja de terciopelo rojo. Abrí la caja y dentro había un broche con forma de magnolia con delicados pétalos cepillados y una perla de color dorado brillante en el centro. El amuleto de boda era tan absolutamente perfecto que me quitó el aliento.

—Hay un trozo de papel doblado en la caja —dijo Ben, sacándolo y entregándomelo.

Desdoblé el papel y leí las palabras en voz alta:

"Querida Jill,

Eres el último miembro de la familia en casarte. Como estás leyendo esto, sé que estás lista para el matrimonio. Se necesita mucho para amar a alguien, comprometerse con esa persona y confiar lo suficiente como para atravesar la vida juntos. No siempre estaréis de acuerdo. No siempre os gustarán las mismas cosas. Pero mientras os améis, estéis comprometidos a hacer que funcione y confiéis el uno en el otro lo suficiente para trabajar juntos en las buenas y en las malas, entonces podréis tener un matrimonio largo y feliz.

Ya que has superado mis pruebas, sé que vuestra relación abarca todas estas cosas y te doy mi bendición para que lleves mi querido amuleto de boda. Que tu matrimonio sea tan maravilloso como el mío y que dure para la eternidad.

Con todo mi amor,

Abuela

—Oh, eso es tan hermoso. —Suspiré, sintiendo todo el amor y el romance del matrimonio.

—Será mejor que vayamos al aeropuerto si queremos devolver ese amuleto a California a tiempo —dijo Ben, mirando al sol antes de recoger a Moose y dirigirse de vuelta al bote.

Una punzada de dolor atravesó mi corazón, pero me apresuré hacia el bote y salté a bordo mientras él nos empujaba desde la orilla hacia el agua. Habíamos encontrado el amuleto de boda y estaba emocionada por Jill. Pero la respuesta de Ben a la carta me acababa de recordar que él no creía en el matrimonio, lo que significaba que lo que fuera que él y yo tuviéramos mientras estábamos aquí en Atlanta ahora había terminado.

CAPÍTULO ONCE

Dos horas más tarde, la luz del sol había adquirido un espeso color amarillo limón y los insectos cantaban en la hierba mientras yo caminaba de un lado a otro por el porche delantero de la casa de la abuela de Jill. La calle estaba tranquila y el factor calor era alto, pero aquí a la sombra del porche se estaba un poco más fresco.

Esperaba a que Ben regresara de un viaje "rápido" a la oficina que afirmaba era necesario. Sabía que tenía que justificar el jet de la empresa, pero aun así. La boda era en menos de ocho horas y teníamos que llegar al aeropuerto y volar al otro lado del país.

Mis tacones resonaban contra la madera y lancé otra mirada a la calle, esperando ver el coche de Ben aparecer por la curva y entrar en el camino de entrada. Nada. Nuestras maletas estaban junto a la puerta principal y yo caminaba de un lado a otro frente a ellas. Moose estaba atado al poste delantero y dormitando. El amuleto estaba guardado a buen recaudo. ¡Lo único que faltaba era Ben!

Por el rabillo del ojo, vi movimiento y dirigí la mirada hacia la izquierda. Desde la calle, la señorita Ella venía caminando por la acera. Marcó el código para la puerta, que se abrió, y pasó.

—¿Señorita Ella? ¿Qué está haciendo aquí? —pregunté, bajando los escalones.

—¡Gracias a Dios que aún estás aquí! —Sujetaba algo en la mano y fruncí el ceño. ¿Qué podría tener ahora para mí? Habíamos completado todas las tareas y teníamos que llegar al aeropuerto pronto, una noción que Ben no parecía estar captando lo suficientemente bien. Seguramente no tendría una nueva tarea para nosotros.

Una oleada de pánico me recorrió. —¿Qué ocurre? —pregunté.

—Algo muy grave, me temo, Jill. —Se detuvo frente a mí, agitando en el aire un papel que me resultaba extrañamente familiar—. ¿O debería decir, Sarah Carlton?

Todo mi cuerpo se congeló. Oh, no. Me quedé mirando el cartel de Moose que habíamos imprimido para intentar encontrar a su legítimo dueño, el mismo cartel que habíamos pegado por todo el barrio. Ni siquiera se me había ocurrido que la señorita Ella pudiera ver uno de ellos.

El estómago se me encogió y sentí náuseas en la garganta. —Um, puedo explicarlo.

—Más vale que tengas una buena explicación —dijo la señorita Ella—. Porque no sé quién eres ni cómo conoces a Jill, y desde luego no puedo permitir que el amuleto de boda de mi querida amiga se vaya de aquí en manos de alguien que no comprende su importancia.

Bajé la barbilla hacia el pecho. Nos habían pillado. No había forma de evitarlo.

—Sí, mi nombre es realmente Sarah Carlton. —Me mordí el labio, con el estómago revuelto por haber mentido a la dulce señorita Ella—. Soy la dama de honor de Jill. Tenía familia en Sacramento para la boda, así que me ofrecí a volar a Atlanta para recoger el amuleto de boda de la casa de su abuela. Ben es el padrino de Ryan y también voló para ayudar. Pero cuando llegamos aquí, el amuleto no estaba donde ella dijo que estaría. Solo una nota de su abuela diciendo que tenía que realizar ciertas tareas para conseguir el amuleto de boda.

La señorita Ella se cruzó de brazos. —Continúa.

Las lágrimas de culpa y frustración nublaron mi visión y me froté los ojos. —¿No lo ve? No había tiempo para que Jill volara hasta aquí e hiciera estas tareas inesperadas. Ben y yo no sabíamos qué más hacer, así que fingimos ser Jill y Ryan. Siento que le hayamos mentido, pero solo teníamos en mente el interés de nuestros mejores amigos.

La señorita Ella resopló. —Bueno, no puedo en conciencia dejaros llevar el amuleto de boda. La abuela de Jill hizo estas tareas por una buena razón.

—Por favor, no digas eso. —Junté mis manos y di un paso hacia ella—. Jill y Ryan no han hecho nada malo. Si los conocieras, sabrías inmediatamente lo perfectos que son el uno para el otro. Están locamente enamorados, tienen un amor y respeto al cien por cien, confianza y trabajo en equipo, y están profundamente comprometidos el uno con el otro. Es el tipo de compromiso que quiero en mi propia vida algún día.

Los ojos de la señorita Ella se redondearon. —¿Y qué hay de ti y, um, ¿cuál era el verdadero nombre del falso prometido?

Mis mejillas se acaloraron. —Ben Atkins.

—Sí, Ben. —Asintió, entregándome el folleto que había encontrado—. Incluso mis viejos ojos pueden ver que vosotros dos sois un equipo. También sois amables, buscando al dueño de un perro perdido cuando ya teníais una farsa que hacer creíble.

—Sí, pero...

—Es obvio para cualquiera con ojos que tú y Ben estáis enamorados. Además, completasteis las tres tareas muy bien. Entonces, ¿por qué dices que esperas tener ese tipo de compromiso algún día? ¿No tienes ya ese tipo de relación con Ben?

—¿Relación? —Parpadeé, sabiendo que Ben y yo habíamos sido buenos actores, pero la farsa había terminado. Solo habíamos estado fingiendo. Vale, quizás nos habíamos dado unos cuantos besos (increíbles). Y quizás tenía sentimientos por él. Él había admitido que había querido besarme desde el instituto, pero nunca había dicho lo que sentía por mí—. Ben y yo solo estábamos actuando como si estuviéramos comprometidos, pero ni siquiera somos pareja —dije, y mi voz se convirtió en un chillido incrédulo.

Moose levantó la cabeza, se estiró y luego trotó hacia nosotras. Empujó la pierna de la señorita Ella con el hocico.

Ella le dio una palmadita distraída a Moose. —No puedes engañarme, Sarah. Vosotros dos estáis enamorados y tenéis lo que hace falta para un matrimonio duradero. Yo lo sé bien. He visto muchos matrimonios que han durado, y muchos que no. Conozco la diferencia.

Mi corazón se encogió. Me presioné las manos contra las mejillas, sabiendo que le debía a la señorita Ella decirle la verdad. —Estoy enamorada de Ben —dije, admitiéndolo en voz alta por primera vez—. Pero él no cree en el matrimonio. Sus padres se divorciaron cuando era joven, así que piensa que el matrimonio nunca dura. No va a cambiar de opinión.

Sus ojos se estrecharon. —¿Qué estás dispuesta a hacer por el amuleto de boda?

—Lo que sea —dije, fervientemente.

—Muy bien —sonrió, dándome una palmadita en el brazo—. Debes decirle a Ben lo que sientes por él. Entonces creeré lo que me dices sobre la relación de Jill y Ryan. Pero solo si le declaras tu amor a Ben. Eso me demostraría que entiendes el verdadero amor y lo importante que es.

Ben eligió ese momento para atravesar la puerta con el coche y aparcar junto al porche.

Miré de la expresión sorprendida de Ben en el asiento del conductor a la expresión firme en el rostro de la señorita Ella. Tragué saliva. —¿Ahora mismo? Quiero decir, tenemos que coger un vuelo y no tengo tiempo para abrirle mi corazón en el coche, no sin arruinar nuestra oportunidad de devolver el amuleto a tiempo para la boda.

La señorita Ella me envolvió en un abrazo. —¡Creo que eres una persona honesta, a pesar de cómo has mentido y engañado a todos en tu búsqueda del amuleto de boda! Probablemente yo haría exactamente lo mismo por mi mejor amiga, así que no puedo echártelo en cara. Si prometes que le dirás lo que sientes, entonces te creeré y te dejaré llevarte el amuleto de boda.

El tiempo se detuvo. Emociones contradictorias me invadieron mientras la señorita Ella apretaba sus brazos a mi alrededor. La apreté de vuelta, sopesando mis dos opciones. Y no traer el amuleto de boda no era realmente una opción, lo que solo me dejaba una. Vi a Ben salir del coche y dirigirse hacia nosotras.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras me apartaba. —Se lo diré, señorita Ella. Lo prometo —dije.

Ella asintió. —Si no lo haces, entonces el matrimonio de Jill estará manchado porque has faltado a tu palabra.

¡Vaya! La señorita Ella realmente sabía cómo hacerme sentir culpable.

—Hola, señorita Ella —Ben le dedicó una sonrisa, sin conocer el destino que acababa de sellar para mí. Cogió nuestras dos maletas del porche—. Cariño, será mejor que nos vayamos si queremos coger ese vuelo.

—Vale —dije, con las emociones tensas mientras recogía a Moose y daba un último saludo a la señorita Ella.

Subí al asiento del pasajero y miré a Ben. Él me devolvió la mirada con una sonrisa, luego puso el coche en marcha y rugió calle abajo. Mi corazón dio otro fuerte latido. Me giré y observé la casa de la abuela de Jill hasta que se perdió de vista. Me di cuenta de lo que este fin de semana había significado para mí. Amaba a Ben, y lo había hecho durante mucho tiempo. No quería perderlo.

* * *

Cuando entramos en el aparcamiento del aeropuerto municipal, divisé el jet ejecutivo en la pista. Mis nervios alcanzaron un pico febril. La boda de Jill era en seis horas. Además, tenía que cumplir mi promesa de decirle a Ben que lo amaba. La señorita Ella dijo que eso le demostraría que yo entendía que el amor verdadero era importante. De poco serviría para mi corazón cuando Ben me rechazara y confirmara que seguía sin creer en el matrimonio.

Suspiré, viendo a un hombre de pie junto a la valla, que era donde habíamos indicado al dueño de Moose que nos encontráramos. El hombre llevaba vaqueros, una camiseta de los Atlanta Falcons, una gorra de béisbol puesta del revés y una amplia sonrisa. Excepto que el hombre debería haber sido una mujer.

Moose gimió impacientemente.

Le acaricié la cabeza. —Lo sé, chico. No te preocupes, ¿vale?

Ben puso el coche en punto muerto y se volvió hacia mí con el ceño fruncido. —Pensaba que te había llamado una mujer.

—Sí, yo también —asentí, saliendo del coche. Había devuelto muchos perros maravillosos a sus dueños, pero tenía un muy mal presentimiento sobre este. Mientras Ben sacaba nuestras maletas del maletero, me acerqué al hombre.

Él me saludó con la cabeza. —Hola. Estoy aquí por el perro. Mi perro.

Levanté a Moose, sosteniéndolo contra mi pecho. —Me llamó una mujer.

Se formó una línea entre sus cejas. —No, fui yo. A veces tengo una voz muy aguda.

Mmm, vale...

—Lo siento, pero si este es su perro, ¿no querría ir hacia usted?

El tipo hizo una pausa. —Ven aquí, Spot.

Moose no hizo ningún movimiento. Ni siquiera cuando el tipo extendió una mano hacia él. Di un paso atrás. —¿Cómo se llama, señor? —pregunté.

—Harold Wilson, a su servicio, señorita. Le besaría la mano pero está sujetando a Spot.

Ben dejó nuestras maletas a mi lado y se aclaró la garganta. —Primero, no hable de besar la mano de mi prometida. Segundo, necesitamos pruebas de que el perro es suyo.

Harold aplaudió. —Oh, claro. ¿Qué tal si lo pone en el suelo y me deja jugar con él un minuto? Eso os convencerá.

—Parece que no le conoce —sugerí.

Harold suspiró. —Sí, probablemente me guarde rencor por haberlo perdido. Por eso no está muy contento conmigo ahora. No es culpa suya, es su naturaleza. Supongo que le llevará un minuto volver a sentirse cómodo conmigo.

Ben se cruzó de brazos. —Para la prueba, estaba pensando en fotos.

Harold tiró de su gorra. —Mira, ahí es donde la historia se vuelve realmente trágica. Perdí mi teléfono de camino aquí. Todas mis fotos de nosotros están allí.

Ya, clarooo.

—¿Cuál es el nombre de su veterinario? —pregunté—. Le llamaremos para que dé fe.

Harold se quitó la gorra de la cabeza y suspiró profundamente. —Eso es aún más trágico. Nuestro veterinario murió, justo ayer. Pobre hombre. Comió demasiados trozos de tarta de limón Meyer y murió de reflujo ácido.

Mis ojos se agrandaron. ¿Este tipo iba en serio?

—Este no es su perro —dije, con un tono de irritación.

Ben puso su mano en la parte baja de mi espalda. —No tiene ninguna prueba de que sea su perro. Tampoco parece conocerle. Y lo extraño es que es un cachorro muy amistoso y esta es la primera vez que no está feliz de conocer a alguien.

Harold se rascó la cabeza. —No sé qué más puedo hacer. Quizás lo habéis malcriado y no está tan contento de tener que volver a casa conmigo a nuestro apartamento. Esa podría ser la razón por la que no está tan feliz de verme, pero es mío.

¿Lo habíamos malcriado? ¿Cómo? ¿Asegurándonos de que no se perdiera? ¿Dándole un baño muy necesario? ¿Alimentándolo y queriéndolo y... Me di una sacudida mental.

—Me lo llevaré ahora. —Harold extendió la mano hacia Moose.

Moose gruñó.

Ben levantó una ceja. —Creo que eso lo dice todo. En su defensa, diré que está confundido sobre las cosas y este no es el perro que creía. Es eso o nos está mintiendo descaradamente.

Harold finalmente se encogió de hombros, con una sonrisa extendiéndose por su rostro. —No podéis culparme por intentarlo. Es muy mono y venía con recompensa, así que ¿por qué no? Mi novia dijo que sería mejor si ella venía a por él, pero se quedó atrapada en el trabajo. Todavía estoy dispuesto a quitároslo de las manos, siempre y cuando se ofrezca la recompensa.

—Ni hablar. —Abracé a Moose con más fuerza que nunca—. ¡Debería avergonzarse!

—Vosotros no sois divertidos. —Harold se estremeció, luego volvió arrastrando los pies a una camioneta destartalada.

Ben levantó nuestras maletas y se volvió hacia mí. —Supongo que un pasajero más no hará daño. Vamos, Moose. Nos vamos a casa a Sacramento.

Corrimos hacia el avión con Moose ladrando salvajemente y me alegré de que estuviera a salvo en mis brazos. ¿Significaba esto que Ben quería quedárselo? ¿O le importaría que me lo quedara yo? Mientras subía los escalones y entraba en el avión, mi mente voló a las dos preguntas. ¿Llegaríamos a tiempo a la boda? Si es así, ¿cómo le diría a Ben que lo amaba?

CAPÍTULO DOCE

Entré corriendo en el hotel Geoffries con Moose bajo el brazo y el amuleto de boda en mi bolso. Las palabras de la señorita Ella sobre mancillar el matrimonio de Jill todavía resonaban en mis oídos. Sabía que tenía que hablar con Ben. Debería haberle dicho ya lo que sentía por él, pero me había quedado dormida poco después del despegue.

Cuando desperté de mi tan necesaria siesta, me arreglé el pelo y el maquillaje para la boda usando el triste espejito del baño del avión (más bien un armario). Después esperaba poder hablar con Ben de camino al hotel, pero el coche de la ciudad no tenía mampara entre el conductor y nosotros, y no me apetecía desahogarme con alguien escuchando desde el asiento delantero.

Mientras cruzaba el vestíbulo del hotel, Penelope Weaver, la organizadora de bodas, me agarró del brazo. Llevaba un traje de lino beige sobre su delgada figura, y su pelo oscuro estaba recogido en un moño severo. —Gracias a Dios que por fin estáis aquí los dos. Padrino, ve por ahí al salón de baile y colócate junto al novio. Venga-venga-venga —Penelope agitó las manos hacia Ben, antes de girarse hacia mí con expresión de pánico—. ¿Eso es un perro? No podemos permitirlo. ¡Ay, Dios!

Ben se detuvo en el borde del vestíbulo y me dirigió una larga mirada. Se me cortó la respiración. Después de un fin de semana juntos, se sentía extraño que tomara una dirección diferente. Abrí la boca para decirle que lo amaba, pero tener a Penelope tirando de mi brazo mató el momento. Así que le hice un pequeño gesto con la mano, y luego ella me arrastró por el pasillo hacia una habitación.

—No tengo ni idea de qué hacer con ese perro —Penelope prácticamente me lanzó por la puerta, su voz elevándose con cada palabra—. Nadie me dijo nada sobre un perro. Pelos de perro. Por todas partes. Dónde está mi rodillo quitapelusas...

Sostuve a Moose contra mí. —Estará bien. Esto no es lo que voy a llevar puesto.

Penelope gimió. —No, pero los pelos del perro podrían volar hacia los vestidos de las damas de honor. O, ¡ay!, el vestido de novia.

¿Vestido de novia? Me di la vuelta para ver a Jill de pie frente a un espejo de cuerpo entero y parpadeé. Se veía elegante y atemporal en un vestido de corte sirena sin tirantes, de encaje blanco sobre charmeuse. Después de este fin de semana vertiginoso, resultaba abrumador ver la evidencia de primera mano de que mi mejor amiga realmente se iba a casar.

Solté un gritito, corrí hacia ella y la abracé. —¡Estás preciosa! No puedo creer que sea el día de tu boda.

Avery, Kristen y Ginger corrieron a mi lado y exclamaron simultáneamente: —¡Lo has conseguido, Sarah!

Penelope juntó las manos. —Alejaos del vestido. Pelos de perro, gente. Muchos pelos de perro. No os asustéis. Tengo mi rodillo quitapelusas.

Retrocedí y dejé a Moose en el suelo. Cuando Ginger, Kristen y Avery fueron a acariciarlo, Penelope soltó un terrible chillido que envió a Moose corriendo debajo de una mesa cercana.

Jill me apretó la mano. —¿Tienes el amuleto de boda?

Me mordí el labio y asentí. —Lo conseguimos.

Mis cuatro amigas se agolparon a mi alrededor.

—Eres la mejor dama de honor de todos los tiempos —dijo Ginger.

Penelope chilló. —Tres minutos, gente. Solo nos quedan tres minutos para prepararnos. Que alguien encuentre los zapatos de la dama de honor. Oh, ¿dónde está su vestido?

Ginger corrió al otro lado de la habitación y cogió mis tacones.

—¡El corsage! —exclamó Jill, empezando a entrar en pánico como ya lo estaba haciendo Penelope—. Oh, no. ¿Qué hice con su corsage? Estaba justo aquí en la mesita.

—Lo tengo —dijo Avery, quitando el corsage de la boca de Moose y levantándolo en una pose triunfal.

No tuve tiempo de decir nada más sobre el amuleto. Penelope sacó mi vestido de dama de honor color lavanda de una funda de plástico y lo presentó con un floreo. —Vamos a necesitar polvos y mucha laca.

Jill dio un paso atrás, secándose una lágrima de la mejilla. —Estoy tan feliz de que hayas vuelto, Sarah. No estaba segura de que fuera a suceder, pero realmente hoy es el día de mi boda.

Mi respuesta quedó amortiguada por el vestido que me pasaron por la cabeza. Una vez que liberé mi cara, Penelope atacó mis mejillas con una borla de polvos. La pasó por mi nariz y luego disparó una ráfaga de laca a mis rizos, mientras me las arreglaba para meter los pies en los tacones.

Miré a mi alrededor a todas nosotras. Los vestidos de dama de honor color lavanda eran largos y fluidos, complementando el vestido de novia de Jill. El vestido de Jill era la fantasía de toda chica hecha realidad y mi corazón se llenó de alegría por ella, aunque me golpeó fuerte el hecho de que yo también quería ser una novia... la novia de Ben.

Finalmente, estaba lista. Corrí hacia mi bolso y saqué la cajita roja que contenía el amuleto de boda. Tendí la caja a Jill, que tenía las manos en la boca y lágrimas en los ojos.

—No puedo creer que fueras hasta Atlanta para conseguir eso para mí —susurró.

Sonreí. —Oh, fue una aventura que nunca olvidaré.

—Tampoco puedo creer que mi abuela organizara esas pruebas —Jill negó con la cabeza—. En realidad, sí puedo. La abuela siempre fue un poco mandona. Pero también era una romántica, porque ella y el abuelo fueron tan felices juntos. ¿Tuvisteis que hacer muchas pruebas para conseguir el amuleto de boda?

Incliné la cabeza. —Bueno, nos disfrazamos de acomodadores para llegar al home plate en el estadio de béisbol de los Braves. Nos colamos en una fiesta de té formal y muy anticuada. Remamos a través de un lago y encontramos un árbol muy particular. Casi nos arrestan porque una mujer pensó que estábamos intentando robar su pintura de Degas. ¿He mencionado que también adoptamos un perro?

También me había enamorado de Ben, que no creía que el amor pudiera durar. Y la señorita Ella me estaba obligando a decirle lo que sentía. Pero no parecía apropiado mencionar esa última parte ahora.

Finalmente, abrí la caja de terciopelo rojo, revelando el amuleto. —Tu abuela creía que para que un matrimonio funcione tiene que haber amor y respeto, confianza y trabajo en equipo, y un compromiso inquebrantable. Tu relación con Ryan posee todas esas cualidades. Vais a tener un matrimonio tan maravilloso que durará para siempre.

Jill me dejó sujetar el broche a su vestido, luego exclamó: —¡Necesito abrazos!

Todas las amigas nos reunimos alrededor de Jill, formando un círculo mientras nos abrazábamos fuertemente entre lágrimas.

Penelope se secó los ojos. —Ahora que tienes el amuleto de boda. Vamos a casarte.

* * *

Me quedé fuera del salón de baile, mirando dentro. Los asientos del pasillo estaban cubiertos con fundas de seda blanca y al final de cada fila había arreglos de lirios y orquídeas intercalados con gypsophila y una sola rosa roja. Una alfombra de seda roja recorría el pasillo central, y los invitados sentados a ambos lados vestían sus mejores galas.

Por un momento, me preocupé por Moose. Se sentía raro no tenerlo conmigo, pero sabía que estaba a salvo con la asistente de Penelope. Cuando me negué a dejar a mi dulce perro solo en la habitación, ella ordenó a su asistente que se quedara con él para que yo pudiera salir. En realidad, su asistente parecía aliviada de tomar un descanso de Penelope. Sabía que Moose estaba en buenas manos.

El aroma de las flores llenaba el aire cuando la música comenzó, una canción lenta y solemne que hizo que Jill tomara un largo suspiro. La abracé fuertemente. —Sabía que tú y Ryan ibais a terminar juntos, incluso cuando te robó aquel ascenso.

Jill se rio. —Creo que yo también lo supe todo el tiempo.

Penelope me hizo un gesto. —Es tu turno, Sarah.

Tragué saliva, pensando que quería decir que era mi turno para casarme. En cambio, quería decir que era mi turno para caminar por el pasillo. Le di un último abrazo a Jill y luego di un paso adelante hacia el amplio y hermoso salón de baile, recordando mantener mis pasos lentos y firmes. Cuando llegué al frente del pasillo, Ryan estaba allí, con una enorme sonrisa. Le devolví la sonrisa mientras tomaba mi lugar junto a las otras damas de honor.

Miré a Ben y nuestras miradas se cruzaron. Mi pecho se tensó. Allí estaba él, el hombre que deseaba con todo mi corazón, tan cerca y a la vez tan lejos de mí.

Comenzó la marcha nupcial y todos se pusieron de pie, volviéndose hacia la parte trasera de la sala. Las flores desprendían su aroma celestial y la mirada de Ben sostenía la mía mientras Jill avanzaba por el pasillo. Su vestido se arremolinaba a su alrededor y su rostro, oculto solo un poco por el velo, brillaba de felicidad. Su padre la entregó a Ryan y luego estrechó la mano de Ryan.

Se me formó un nudo en la garganta.

La música se detuvo. Kristen se acercó un poco más a mí cuando comenzó la ceremonia.

—Es tan romántico —me susurró al oído.

Le sonreí y asentí.

Era romántico. No podía dejar de mirar a Jill y Ryan mientras reían y pronunciaban sus votos, pero cuando aparté la mirada de ellos, mis ojos fueron directamente hacia Ben.

Realmente deseaba no haberme quedado dormida en el avión, y que hubiéramos tenido algo de tiempo a solas una vez que aterrizamos para poder decirle lo que sentía por él. No solo por mi promesa a la señorita Ella, tampoco. Quería decirle que lo amaba por mí, pero simplemente no sabía cómo. Más aún, no quería que me rompiera el corazón.

* * *

Después de la ceremonia, el cortejo nupcial tomó posiciones en el pasillo, esperando ser anunciados en la recepción. Podía oír el amortiguado tintineo de copas y cubiertos proveniente del salón de baile. También olía algo delicioso, probablemente aperitivos. Mi estómago rugió cuando pasó un camarero con esmoquin, pero me sentía desesperada por hablar con Ben.

Penelope nos había puesto en filas estrictas y nos ordenó no movernos. Así que estaba atrapada en el lado derecho del pasillo mientras Ben estaba en el izquierdo.

—Pensé que empezaría a llorar a mares y arruinaría por completo mi maquillaje cuando Jill bajó por el pasillo —comentó Ginger.

—Yo también —Kristen deslizó su brazo alrededor de Ginger, dándole un apretón—. Estaba entrando un poco en pánico porque no podía recordar si la máscara era resistente al agua o no. Llevé máscara resistente al agua para mi propia boda. Menos mal.

Avery levantó un dedo. —La máscara es resistente al agua, pero esa base probablemente no lo sea.

Todas nos reímos un poco. Luego eché un vistazo por encima del hombro de Kristen a Ben, que estaba en el lado del novio en el pasillo. Mis nervios estaban a flor de piel. Todavía quedaban unos minutos antes de que nos anunciaran. Tal vez podría llevarlo al final del pasillo para tener un poco de privacidad y luego abrir mi corazón. La tensión por decírselo seguía aumentando y tenía que liberarla.

Di un paso adelante, pero luego dudé. ¿Qué haría cuando él dijera lo que ya sabía? Que no creía en el amor ni en el matrimonio, ambas cosas que yo quería con él. ¿Realmente quería escuchar la confirmación de esas cosas después de declararle mi amor? Um, no exactamente.

Tiré de mi corsage, enviando una lluvia de pétalos al suelo. Tomé una respiración profunda y reuní mi valor. —Disculpadme un segundo —dije a mis amigas.

Mis tacones apenas habían tocado el centro del pasillo cuando apareció Penelope, agarrándome del brazo y llevándome de vuelta a mi lugar en la fila. —Os vamos a anunciar pronto. Por favor, quédate en la fila.

Avergonzada ahora, volví corriendo a mi sitio. La tensión recorría mi cuello y hombros. Me mordí el labio mientras Avery decía: —No puedo esperar a ver el salón de recepción. Apuesto a que es impresionante.

Una morena menuda pasó apresuradamente con tacones rosa brillante que destacaban contra su vestido de satén blanco. Parecía tener unos veintitantos años y llevaba un arreglo floral enorme en sus manos. Esa tenía que ser Katie Ellis de Gold Rush Flowers.

Jill la había contratado para la boda y también una vez antes para un evento benéfico de Founding Friendships. Aparentemente había hecho un trabajo fabuloso y habían ido a tomar algo después, confiándole la mujer que había perdido recientemente a su marido en un accidente automovilístico. Qué triste.

Calculé la distancia entre Penelope y yo, preguntándome si podría esconderme tras el arreglo floral de Katie. Entonces podría hacerle una señal a Ben con seguridad y llegar al final del pasillo para tener una conversación semiprivada mientras le abría mi corazón.

Justo en ese momento, Katie dejó el arreglo en una mesa lateral y se apresuró hacia el otro extremo del pasillo con las manos vacías. ¡Maldición! Decidí que la estructura alta y ancha donde reposaban las flores me proporcionaría algo de cobertura. Así que me escondí tras ella, decidida a captar la atención de Ben.

Justo cuando llegué al otro lado de las flores —que, por cierto, olían como el paraíso de rosas rojas— la puerta del salón de recepción se abrió y una joven rubia salió disparada, agarró el arreglo y me dejó sin cobertura. ¡Uy!

Penelope marchó hacia mí, así que volví a la fila de un salto y retorcí mis manos. Solo quería cumplir mi promesa a la señorita Ella y hablar con Ben, que me rompieran el corazón y volver a la fila antes de que Penelope me golpeara en la cabeza con su agenda de boda. ¿Era realmente mucho pedir?

—¿Qué estás haciendo? —Kristen me dio un golpecito en el hombro—. Penelope dijo que tenemos que quedarnos en la fila y parece bastante seria al respecto.

Le dirigí a Kristen una mirada suplicante.

—Solo necesito hablar con Ben un segundo. Es bastante importante.

Kristen arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Tiene que ver con el amuleto de boda —dije, lo que no era toda la verdad. Pero tampoco era una mentira completa. ¿Quería que mis amigas presenciaran mi humillación cuando me dejaran antes de salir oficialmente con el hombre que amaba? Mmm, no.

—Todavía no puedo creer que volaras a Atlanta. Eres una amiga increíble —dijo Kristen.

—Lo intento. —Estudié la distancia entre Ben y yo. Nuestras miradas se encontraron. Intenté usar el poder de mi mente para enviarle un mensaje silencioso. Encuéntrame al final del pasillo.

Una de sus cejas se alzó. No parecía haber captado el mensaje. Suspiro. ¿No entendía las miradas significativas? Todas las mujeres que conocía sí. Mi pie golpeteaba impaciente el suelo. Moví bruscamente la cabeza en dirección al final del pasillo, pero la atención de Ben había sido captada por uno de los padrinos. Genial.

Frustrada y disgustada, hice lo siguiente que se me ocurrió. Me alejé unos pasos de Kristen, avanzando un poco por el pasillo. Me detuve y miré fijamente a Ben, esperando captar su atención de nuevo. Sin suerte. Avancé unos pasos más e intenté de nuevo, pero la conversación en la que estaba absorto ocupaba toda su atención.

Finalmente levantó la vista y me vio. Abrí mucho los ojos y señalé hacia el final del pasillo. Él dio un paso adelante, pero el hombre con quien había estado hablando dijo algo y se detuvo. Entonces Penelope volvió por el pasillo, apresurándose ahora. La florista la seguía, cargando más arreglos.

Mi ánimo se hundió cuando Penelope tomó posición cerca, comprobando su reloj y comenzando a coordinarse con alguien a través de su auricular. Solo quería acabar con esto ya. Quería decir lo que tenía que decir y escuchar su respuesta. Me estaba matando no saber si se había enamorado de mí o no.

La florista volvió a salir y se dirigió por el pasillo hacia donde yo había estado junto al último arreglo. Se detuvo, dirigiéndome una mirada significativa.

—¿Está usted bien? —preguntó.

Le sonreí.

—Katie Ellis, ¿verdad? ¿Es usted la florista?

Ella asintió.

—Sí, soy Katie. No he podido evitar notar que parece preocupada.

—No. —La mentira se sintió como un peso muerto en mi lengua—. Solo pensaba en bodas.

Y en cómo Ben no quería saber nada de tener una propia.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Las bodas son especiales. Me encanta asistir a ellas porque me recuerdan a la mía.

Sus palabras me impactaron con fuerza. ¿Todavía podía decir eso después de sufrir la pérdida de su marido? Admiré su fortaleza y me pregunté dónde podría conseguir un poco de ella.

—Sí, las bodas son definitivamente especiales —dije.

Ella me sonrió.

—¿Sabe qué es lo que más disfruto de las bodas? Ver a todas las personas que se enamoran en ellas. Oh, es romántico ver a la novia y al novio. No me malinterprete. Pero es tan conmovedor ver a parejas que están enamoradas y finalmente encuentran el valor para decir lo que sienten el uno por el otro, porque las bodas les hacen darse cuenta de lo maravilloso que puede ser el matrimonio.

Era como si hubiera visto dentro de mi cabeza. ¿Quién se creía que era, la susurradora de bodas?

—Tal vez ciertas parejas no deberían decir lo que sienten. Es decir, ¿qué pasa si uno le dice al otro que está enamorado y la otra persona no cree que el amor pueda durar para el matrimonio?

Katie jugueteó con algunas flores.

—Me casé muy joven. Fue un matrimonio maravilloso. Él falleció el año pasado y...

—Lo siento mucho. —Mis manos volaron a mi corazón.

Katie me dio un pequeño asentimiento, luego terminó de arreglar las flores.

—Ken era en realidad demasiado tímido para decirme lo que sentía. Pero un día me arriesgué y le dije que estaba locamente enamorada de él. Entonces confesó que también estaba enamorado de mí. ¿Puede imaginar cuánto amor me habría perdido si no hubiera tenido el valor de decirle lo que sentía?

—Es un buen punto —dije, dándole una pequeña sonrisa—. Entiendo lo que quiere decir.

—Buena suerte. —Me guiñó un ojo y luego desapareció con otra muestra de flores.

No quería imaginar lo que podría perderme si no le decía a Ben lo que había en mi corazón. Incluso si solo había una pequeña posibilidad de que pudiéramos funcionar, no podía desperdiciar la posibilidad de que así fuera. Más decidida que nunca, me dirigí hacia él.

Justo entonces, las puertas de la sala de recepción se abrieron de golpe y Penelope dio una palmada.

—¡El cortejo nupcial está siendo anunciado ahora!

Y fui empujada hacia el salón de baile.

* * *

Después de la cena en la mesa del cortejo nupcial, eché un vistazo al salón de baile, que había sido transformado para la recepción. Las mesas estaban cubiertas con manteles blancos y habían sido puestas con fina porcelana y cristal. Impresionantes centros de flores de color lavanda coronaban cada mesa, y su aroma llenaba el aire fresco. Se había instalado una pista de baile en el centro de la sala, y sabía que se estaban preparando para el primer baile.

—¿Estás bien? —Kristen entrelazó su brazo con el mío y me guio hacia nuestra mesa—. Pareces distraída esta noche.

—Estoy bien. —Lancé una mirada por encima de mi hombro y vi a Ben dirigiéndose hacia el otro lado de la sala, lejos de mí. Suspiro.

—Si tú lo dices —dijo, dándome una mirada que mostraba que sabía que no era así.

Tomamos asiento y nos pusieron copas de champán delante. Levanté mi copa y di un sorbo burbujeante. Entonces vi a Ben de pie en una mesa cercana.

—Tengo que hablar con Ben sobre algo rápido. Vuelvo enseguida.

Kristen me dio una palmadita en el brazo.

—Mejor date prisa. Creo que están a punto de anunciar el primer baile de Jill y Ryan.

Justo cuando me levanté, el DJ anunció a Jill y Ryan. Me senté de nuevo en mi silla, aplaudiendo con todos los demás mientras los novios se dirigían al centro de la sala en una ola de buenos deseos y felicidad. La música comenzó, las primeras notas de Lost in Love de Air Supply. Observé cómo Ryan tomaba a Jill en sus brazos, sabiendo que se habían conocido en la boda de Kristen y Ethan y que habían bailado con esta canción.

Avery se inclinó hacia mí.

—Están tan bien juntos.

—Realmente lo están —dije, y entonces mi mirada voló hacia Ben. Creía que él y yo también podríamos estar bien juntos, si tan solo él tuviera fe en que el matrimonio podría durar para siempre. Entonces recordé algo—. ¿Cómo te fue con tu casero hoy? ¿Necesitas quedarte conmigo?

Avery negó con la cabeza.

—¿Sabes qué? Me enfrenté a mi casero. Le dije que no era justo que hubiera cambiado los términos y que básicamente me estaba dejando sin hogar porque era más conveniente para él. Le dije que soy un ser humano y necesito el tiempo que me ofreció originalmente. Y estuvo de acuerdo. Supongo que pueden pasar cosas buenas cuando hablas claro.

—Eso es maravilloso, Avery. Bien hecho. —Le di un abrazo, sintiéndome orgullosa de ella. Katie había expresado su opinión y luego tuvo un matrimonio maravilloso. Avery había hecho lo mismo y pudo mantener su lugar por ahora. Yo quería decirle a Ben lo que sentía por él o nunca sabría qué podría pasar con nosotros. Comenzó el baile entre padre e hija. Levanté la copa de champán y bebí el líquido burbujeante, tratando de reunir mi valor y superar cualquier obstáculo que pudiera estar esperándome.

La música cambió de nuevo. El DJ anunció que era hora de que el cortejo nupcial viniera a la pista de baile. Este era el momento que había estado temiendo desde que supe que Ben era el padrino. Solo que ahora estaba más nerviosa que nunca, pero por razones totalmente diferentes.

Ben vino hacia mí, su mirada fija en la mía. Se veía tan guapo con su traje formal y corbata y con el pelo peinado hacia atrás desde la frente. Me sentí un poco mareada solo con mirarlo. Extendió su mano.

—¿Me concedes este baile?

—Sí. —Asentí, con el corazón latiendo fuerte en mi pecho mientras nuestras manos se encontraban, y él me ayudaba a levantarme de mi asiento. Este era el momento en que podía hablar con él.

Me hizo girar hacia la pista y me reí. Luego comenzó una canción lenta y me guio suavemente mientras nos balanceábamos de un lado a otro. Una de sus manos descansaba ligeramente en la parte baja de mi espalda y la otra sostenía mi mano. Cerré los ojos, dejando que el puro romanticismo de este baile me llenara.

—¿Puedes creer todas las locuras que hicimos para conseguir ese amuleto de boda? —pregunté.

Él se rio entre dientes.

—Cuando nosotros dos nos proponemos hacer algo, nada puede detenernos.

Sabía que solo estaba siendo gracioso, como siempre, pero sus palabras me llenaron de tensión. Realmente creía que él y yo podíamos hacer cualquier cosa juntos.

Me mordí el labio.

—Engañamos a mucha gente haciéndoles creer que estamos enamorados.

Contuve la respiración, esperando que dijera que realmente estábamos enamorados. La anticipación, la esperanza y el miedo crecieron dentro de mí, mareándome.

—Supongo que sí —respondió Ben, y luego me hizo girar.

Cuando volví a sus brazos, tomé una respiración entrecortada. Miré a Jill y Ryan bailando juntos y hacían que el amor pareciera tan simple. Jill se había quitado el velo y su cabello se deslizaba fuera de las horquillas en su peinado. Ryan la sujetaba con fuerza y ambos llevaban amplias y felices sonrisas mientras se abrazaban y bailaban al ritmo lento de la canción. Eran la pura personificación del amor y la alegría.

—Quiero eso algún día. —Asentí en su dirección, y observé a Ben mirar hacia allá—. Quiero todo lo que ellos tienen, pero no estoy segura de que alguna vez lo tendré.

Él me sujetó con más fuerza.

—¿Por qué no puedes tener eso?

Nunca lo sabría si no se lo decía. Avery y Katie habían conseguido exactamente lo que esperaban al hablar claro. Tal vez la tercera vez sería la vencida.

—Porque estoy enamorada de ti —susurré, mirándolo—. No un amor fingido para un amuleto de boda. Estoy realmente, verdaderamente, enamorada de ti.

—¿Lo estás? —Sus ojos se abrieron y parpadeó varias veces como si estuviera sorprendido por mi confesión.

Mi corazón dolía en mi pecho y me tensé, esperando a que dijera que lo sentía, pero que no creía en el amor en absoluto y que no me amaba. Las lágrimas nublaron mi visión. Era demasiado tarde para retirar mis palabras, pero me alegraba haber dicho lo que sentía.

—Es bueno saberlo. —Rozó sus dedos contra mi mejilla—. Porque he estado enamorado de ti desde que tengo memoria. Para ser sincero, creo que probablemente me robaste el corazón cuando teníamos cinco años y vi por primera vez esos preciosos hoyuelos.

—¿De verdad? —pregunté, con lágrimas de alivio cayendo por mis mejillas.

—He estado tan loco por ti, y estaba tratando de llamar tu atención. La conseguí, pero no de la manera que esperaba. De hecho, estaba bastante seguro de que me odiabas.

Una pequeña risa salió de mi boca.

—No te odiaba. Solo sentía que siempre estabas tratando de superarme en todo lo que hacíamos.

—He intentado impresionarte, Sarah. —Me miró a los ojos, pareciendo casi tímido al admitir esto—. He estado enamorado de ti incluso cuando no quería creer que el amor existía. No podía admitírmelo a mí mismo, no hasta que estuvimos en Atlanta persiguiendo el amuleto de boda.

—Yo también —susurré—. Tampoco pude admitirlo hasta entonces. No sé cómo, pero la abuela de Jill nos unió e hizo que nos diéramos cuenta de lo perfectos que somos el uno para el otro.

Él dejó de bailar. —¿Lo dices en serio?

Asentí. —Sí. Somos perfectos el uno para el otro.

—Entonces quizás este sea un buen momento para hacer esto...

Mi corazón casi se salió de mi pecho cuando sacó una pequeña caja de un bolsillo interior de su chaqueta. Abrió la tapa y me quedé mirando lo que había dentro. ¡Era el amuleto de boda! Una flor de magnolia de platino con delicados pétalos cepillados, pero en lugar de una perla en el centro había un diamante, y en vez de ser un broche era un anillo.

Se me cayó la mandíbula. —¿Cuándo conseguiste eso?

—En Atlanta esta mañana, mientras me esperabas al volver de la oficina. Al lado de la oficina había una joyería y ese anillo estaba en el escaparate. Lo vi y supe que era para ti —dijo, y entonces se arrodilló.

Las parejas que nos rodeaban dejaron de bailar y formaron un círculo a nuestro alrededor. Susurros, jadeos y exclamaciones de alegría recorrieron la multitud mientras mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

Ben me miró, sosteniendo el anillo entre su pulgar e índice. —Sarah Carlton, si te casas conmigo te prometo llevarte a Atlanta para nuestra luna de miel. Ya tenemos un perro propio y si quieres rescatar mil más, también estaré dispuesto. Te prometo amarte y respetarte, hacer que la confianza y el trabajo en equipo sean siempre mi prioridad, y estar comprometido contigo siempre. ¿Qué dices?

—Prometo confiar en ti, amarte y estar comprometida con nosotros también. —Las lágrimas corrían por mi cara, pero ahora eran lágrimas de felicidad—. Me encantaría casarme contigo.

Los aplausos resonaron a nuestro alrededor. La boca de Ben se curvó hacia arriba. Se levantó y deslizó el anillo en mi dedo y luego me tomó en sus brazos para darme un largo beso que me estremeció el alma. Mientras comenzábamos a balancearnos con la música de nuevo, se inclinó hacia mi oído. —Realmente espero que de alguna manera puedas incorporar una sombrilla en nuestra boda.

Me reí. —¿Quizás un Degas también?

—Tendríamos que invitar a Effie May y pedirle que traiga el Degas.

—Entonces hagámoslo —dije, asintiendo—. Y a Ida y a la señorita Ella y a Gina.

—Trato hecho. —Ben se rio y luego me besó, un beso que prometía que esto era solo el comienzo, y que lo eterno vendría después.

Fin

EL RAMO DE BODA

Si te ha gustado pasar un rato con estos personajes, asegúrate de leer la historia de Avery en:

El ramo de boda

(Serie La susurradora de bodas, Libro 2)

** FÁCIL REGISTRO PARA EL LECTOR EXCLUSIVO DE SUSAN NEWSLETTER:  

SUSANHATLER.COM/NEWSLETTERES **

SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

FÁCIL REGISTRO PARA EL LECTOR EXCLUSIVO DE SUSAN NEWSLETTER:  

SUSANHATLER.COM/NEWSLETTERES

Puedes contactar con Susan aquí:

Facebook: facebook.com/authorsusanhatler

YouTube: youtube.com/@susanhatler

Instagram: instagram.com/susanhatler

TikTok: tiktok.com/@susanhatlerauthor

Twitter: twitter.com/susanhatler

Sitio web: susanhatler.com/espanol

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

Salva la Cita

Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La cabaña de Navidad

La isla de lo inesperado

La boutique de bodas

El emporio de Navidad

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

La apuesta de boda

La promesa de boda

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

Un acuerdo en Navidad

Érase un beso la víspera de Navidad

La Serie: Sueños en Montana

Un fantástico festival

Una cautivadora cena

Una brillante boutique

Una memorable montaña

Una bonita boda

Una especial excursión

Una sensacional sorpresa

Una novedosa Navidad