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Los sucesos y personajes retratados en esta historia son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

Hasta la última gota®

Independently published: junio 2026

©Autora: Lara Lox

©Diseño: Larisa K, Lara Lox

©Mapa: Lara Lox

Esta historia dispone de una banda sonora, a la cual puedes acceder a través del siguiente enlace o QR:

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Todas las canciones pertenecen a sus autores y son ellos quienes ostentan todos los derechos sobre ellas.

Para todos aquellos que seguimos luchando por nuestros sueños, por muy imposibles que parezcan.

1

Antes que incluso verla, el gato la oyó acercarse. Llegaba tambaleándose, cojeando por culpa de un tacón extraviado de la bota negra izquierda. También la olió, apestaba a tabaco y a alcohol. Y a colonia barata de hombre. El cigarrillo se encendía fulgente cuando se lo llevaba a los labios y exhalaba una nube de humo.

—¿Qué estás mirando? —le espetó al animal cuando llegó hasta él, pisando la colilla con la bota mala.

El gato negro entrecerró los ojos, juzgándola, y Melina le bufó en respuesta. Había sido una noche muy larga, los oídos aún le pitaban a causa de los decibelios de los amplificadores. El cabello oscuro se le había secado de cualquier manera con el frío viento de la noche tras haber sudado durante horas al darlo todo en la pista de baile, y el rímel emborronando sus mejillas no le daba mejor aspecto.

—Vamos a casa, granuja —expresó mirando los nubarrones que cubrían el cielo nocturno. Parecía que iba a llover.

Melina abrió la puerta con todo el cuidado que su condición le permitía, intentando no despertar a sus tíos Emmet y Cara, quienes ya estarían durmiendo, aunque seguro que con un ojo abierto para ser conscientes de cuándo llegaba. Al menos no la esperaban al pie de las escaleras, como solía hacer su madre. Desterró aquel pensamiento enseguida, su nivel de embriaguez podía jugarle una mala pasada si se ponía a recordarla ahora.

Mantuvo la puerta abierta para que Tattoo pasara tras ella, pero el gato tan solo dio media vuelta y caminó por la calle solitaria hacia la casa de enfrente.

—Deja en paz a la gata de esa maldita mujer —le advirtió—. Ya ha amenazado con hacerte daño si te pilla tratando de preñarla. Además, deberías tener mejor gusto, esa gata es muy fea.

Si Tattoo la entendió, hizo caso omiso de sus palabras.

Melina hipó, lo cual se tomó como una señal para dejar al animal a su aire y buscar un poco de agua. Entró en la cocina y abrió el grifo, y de un trago se bebió todo el vaso. Apenas acababa de depositarlo en el fregadero cuando, a través de la ventana, vio cómo los faros de la camioneta de su vecina se encendían y el vehículo salía a toda velocidad.

—¡Mierda! —exclamó y corrió de nuevo al exterior—. ¡Tattoo! ¡Tattoo!

Pero no había ni rastro del gato, por lo que, presa de los nervios que se apelmazaban en su estómago, tomó rauda las llaves de la Harley-Davidson que había pertenecido a su padre —y que cada cierto tiempo sacaba a pasear— y entró cojeando en el garaje para saltar sobre ella y arrancarla, mientras que con la otra mano accionaba el mando que abría la puerta de la cochera. Esa estúpida vieja estaba secuestrando a su gato. No pensaba permitirlo.

Melina se puso el casco mientras la puerta se elevaba perezosa cual reloj con las pilas agotadas. Inspiró y espiró varias veces tratando de tranquilizarse, sin éxito alguno. Aquel bicharraco que era la moto podía desbocarse si no lo controlaba bien, y sus reflejos, a las tantas de la madrugada y tras varias horas de fiesta, no eran los más agudos para una persecución.

Le pareció contar al menos mil latidos desesperados hasta que la puerta por fin se abrió lo suficiente y salió agachada sobre la moto para arañar todos los segundos posibles. No se fijó en que la luz de la vivienda se había encendido y sus tíos la llamaban a gritos, alertados por todo el jaleo. Su escasa atención se centraba en el asfalto, en perseguir a la vieja bruja de la casa de enfrente; aunque aún tardaría en alcanzar el vehículo, si es que lo lograba.

¿A dónde iría esa maldita mujer con su gato? ¿Se lo llevaría lejos para abandonarlo en mitad de la nada? ¿Lo apalearía? ¿Lo mataría y enterraría para ocultar su crimen? Desde que se mudó a casa de sus tíos, la mujer dejaba caer comentarios desagradables sobre el gato para que le quedase claro que no estaba de acuerdo con su presencia en el vecindario. Tattoo era un macho —al que su descuidada dueña no había tenido en cuenta castrar— y como tal iba marcando todos los sitios a base de pipí. Parecía tener predilección por la vivienda de aquella mujer. O quizás el felino era consciente de lo mucho que le tocaba las narices su mera existencia a la vecina y se esmeraba en sacarla de quicio.

Un trueno resonó en el cielo. Apretó el puño del manillar y aceleró. La Harley volaba sobre el pavimento y el ruido del motor era un rugido iracundo que laceraba su corazón.

El cielo pareció querer sumarse al diabólico sonido de la moto y los rayos que durante toda la tarde habían amenazado con hacer acto de presencia comenzaron a centellear. Un rayo, y otro. Un trueno, este demasiado cerca. Pero la lluvia no llegaba.

«Una tormenta eléctrica», pensó Melina con ansiedad.

Desde que sus padres fallecieran hacía tres años en un accidente aéreo junto a más de cien pasajeros y toda la tripulación, sentía que las tripas se le revolvían cada vez que vivía una de esas malditas tormentas. Y aunque el accidente ocurrió en realidad por un fallo del motor, ella no podía evitar relacionarlo. Su corazón latía con angustia, afligido por el pasado, histérico por el presente.

Un rayo centelleó a poca distancia delante de ella, en la carretera. La noche se iluminó durante un instante como el flash de una cámara de fotos, y el trueno le retumbó en las venas. Se oyeron entonces neumáticos derrapando y un golpe que aceleró aún más sus latidos, si es que aquello era posible.

Aumentó la velocidad a niveles peligrosos, tratando de dominar la Harley y no al revés. Cuando alcanzó el lugar del accidente, el asfalto echaba humo y, apenas a unos metros de distancia, la furgoneta de su vecina se hallaba estampada contra el tronco de un árbol, tan grueso que parecía que el vehículo no le había hecho ni un rasguño a la corteza. Frenó en seco y se bajó de la moto con rapidez, sin prestar atención a nada más que no fuera el parabrisas de la furgoneta, destrozado en miles de esquirlas.

—¡Tattoo! —chilló.

Se asomó por las ventanillas vestidas únicamente con los restos de las lunas y escrutó el interior, pero no había ni rastro de su amigo. Se quitó el casco para tener mayor visibilidad. Desde ese ángulo pudo ver a su vecina, el volante ocupaba el lugar donde deberían estar su nariz y su mandíbula. Por la cantidad de sangre que salpicaba en todas direcciones y la ausencia de señales de vida, dedujo que la vieja mujer no vivía ya.

—¡¡Tattooo!! —gritó desesperada.

El golpe que había recibido la furgoneta había hecho saltar por los aires los cristales y las puertas estaban desbloqueadas. Antes de atreverse a tocar el vehículo, Melina se planteó si el rayo habría caído cerca o directamente sobre la furgoneta, y si esta aún tendría electricidad en la carrocería, pero, al no presentar quemaduras, adelantó una mano y, sin darse tiempo para arrepentirse, terminó de abrir la puerta del maletero de par en par.

Y ahí lo encontró, tirado en el fondo junto a un transportín rígido donde yacía la gata blanca, desparramado cual muñeco de trapo. La maldita vieja había usado a su gata como cebo para atraer a Tattoo dentro de la furgoneta y poder secuestrarlo.

—No… Tattoo… —Las lágrimas no tardaron en acudir.

Se aupó para meterse dentro y poder acercarse a su amigo, al que acunó con cuidado mientras sus ojos se convertían en cataratas. Tattoo, el último miembro de la familia que había formado con sus padres, la abandonaba también.

En el exterior, otro rayo iluminó la carretera de forma fugaz. El trueno sonó al instante. La tormenta estaba justo sobre su cabeza.

—Miau… —maulló con un débil gemido.

—¿Estás vivo? —De la impresión, se le cortó el llanto—. Vamos, te sacaré de aquí y buscaremos un veterinario.

Meneó el transportín por si la gata también estuviese viva, mas no daba muestras de ello y el tiempo corría en contra de Tattoo, por lo que no esperó más y se puso en marcha. Había sido aquella estúpida mujer quien había sentenciado a su propia gata, lo que le ocurriera no era su responsabilidad.

Regresó al exterior con la vitalidad que le otorgaba tener la misión de salvarle la vida a su pequeño amigo negro. Cojeando por culpa del tacón extraviado, recuperó el casco de la hierba y se lo puso con la mano libre, no sin esfuerzo. Se bajó la cremallera de la chaqueta negra de cuero e introdujo al gato, adaptándolo al hueco lo mejor que pudo, tratando de no infligirle más daño.

Se montó sobre la moto y esta restalló como un látigo del inframundo al ponerla en marcha. El tubo de escape expulsó el miedo que le atenazaba los huesos, no había tiempo para la duda, no había tiempo para dejarse llevar por el pánico.

Tenía que salvarle la vida a Tattoo.

Así que se echó a la carretera. Si en algún momento de la noche había bebido o había bailado hasta marearse, todo quedó en el olvido. Nada podía afectarle ahora. Nada podía impedirle cumplir su misión.

Excepto la tormenta eléctrica.

El relámpago desgarró el cielo con sus raíces luminosas que se extendían en todas direcciones, y una de ellas bajó rauda hacia Melina hasta acariciar la moto. Un dedo de luz fue todo lo que hizo falta para que ella soltara el manillar, paralizada por el miedo. Un terrorífico silencio se adueñó del mundo. Y solo un segundo fue necesario para ver pasar toda su vida por delante de sus ojos.

Su niñez en casa con sus padres. Recogiendo flores con mamá. Aprendiendo a montar en bici con papá. Su decimoséptimo cumpleaños, cuando trajeron a Tattoo. El suave tacto de las caricias de mamá sobre su cabello aún rubio, antes de teñirlo de ese negro azabache.

Un golpe contra la Harley y esta salió despedida.

El mundo contuvo el aliento.

La sonrisa de papá tras su primer paseo juntos en moto.

Su cuerpo se despegó del asiento, las piernas sin la fuerza necesaria para mantenerse en el sitio.

El viaje en avión del que nunca regresaron.

El tinte negro perdiéndose por el desagüe.

El funeral, en un día tan espléndido y soleado que hacía daño en el alma.

El cuerpecito de Tattoo saliéndose de su chaqueta por el impulso. Sus manos abrazándose a sí misma para impedirlo.

El sabor salado de las lágrimas de sus tíos al besarlos para agradecerles que la acogieran en su hogar y cuidaran de ella, a pesar de tener ya veinte años.

El golpe del casco contra la hierba.

La negrura.

2

Los murmullos a su alrededor fueron tomando consistencia en sus oídos. Las neuronas comenzaban  a despertarse y a crear sinapsis, enviando órdenes al cerebro. «¡Despiértate!», le gritaba este.

Melina abrió un ojo, no podía reunir aún fuerzas para abrir los dos. El casco le tapaba gran parte de la visión, pero alcanzó a ver un manojo de flores rojas creciendo en la hierba, cerca de donde se hallaba ella tirada. Notó a Tattoo revolviéndose en su pecho, su cuerpecito acurrucado dentro de la chaqueta de cuero. Las lágrimas regresaron de nuevo, esta vez por la alegría de saber que estaba vivo, que aún tenía una oportunidad de salvarle.

De nuevo los murmullos, más altos, más insistentes.

—Oye —parecían llamarla—, ¿estás bien?

Melina asintió con cuidado de no forzar el cuello, aunque en realidad no tenía ni idea. ¿Lo estaba? Lo último que recordaba era la luz cegadora del rayo contra la moto y un golpe repentino que la hizo saltar por los aires. El posterior aterrizaje era una mancha negra en su memoria.

—Quitadle ese yelmo tan raro.

Comenzó a negar, pero enseguida sintió el casco deslizándose hacia afuera, dejando su cabeza expuesta. ¿Acaso esa gente que la rodeaba no sabía que jamás, bajo ninguna circunstancia, había que quitarle el casco a un motorista en un accidente?

Un grupo de personas se colaron en su campo de visión para verla desde arriba, tapando así la luz del día.

—¿Quién eres? —dijo una mujer pelirroja de cabello enmarañado.

—Melina —consiguió pronunciar tras un gran esfuerzo.

—¿Puedes levantarte? —inquirió otra mujer.

¿Podía? Comenzó a mover las articulaciones poco a poco. Primero los tobillos y las muñecas, luego las rodillas y los codos. Hizo lo propio con el cuello, el cual crujió con un sonido feo, pero parecía que no había sufrido daños significativos. Se tumbó sobre el costado derecho y trató de enderezarse. Ante su fracaso, varios pares de manos acudieron en su auxilio y la ayudaron a sentarse sobre la hierba.

—¿Está bien el gatito? —preguntó lo que parecía ser una niña pequeña.

Melina fijó entonces la mirada en sus acompañantes y ahogó una exclamación al contemplarlos por primera vez. Eran todos bajitos, sin importar su edad, de una altura correspondiente a un niño de ocho años, con peinados estrambóticos y excesivo maquillaje, tanto hombres como mujeres. Sus ropas también eran singulares, retales de diferentes tipos de telas remendados entre sí y con restos de un polvo rojizo.

Una vez superado el impacto de verse rodeada de decenas de personas así, quienes centraban toda su atención en ella, observó a Tattoo, que permanecía aún dentro de su chaqueta negra de cuero y parches de flores rojas bordados en las mangas. Gracias al cielo que no parecía haber sufrido más daños de los que ya había padecido en la furgoneta de la maldita vecina.

—Necesita un veterinario —expresó con voz queda⁠—. ¿Hay alguno por aquí?

—¿Un vete… qué?

—Un veterinario —repitió, pero, como no parecían entenderla, reformuló su respuesta—. Un médico para animales.

—Yo sé mucho de hierbas —exclamó uno de aquellos extraños hombrecillos con una sonrisa de oreja a oreja—. Podría hacer una infusión.

—No sé si eso servirá —declaró ella, borrando la ilusión de aquel individuo que ansiaba ayudarla y obtener así su momento de protagonismo.

Observó a Tattoo, el animal le devolvió la mirada. Estaba exhausto y dolorido, pero vivo. Al menos por el momento.

—Melina, lo que necesites, pídenoslo. Eres nuestra salvadora —expresó una mujer antes de empezar a toser de forma copiosa.

—¿Yo? —Se extrañó la muchacha.

—Has derrotado a la malvada Evonne.

Melina dio muestras de no comprender nada, así que los habitantes de aquel lugar se apartaron para crear un camino en la hierba que permitía ver a una mujer tirada unos metros más allá, en una zona de tierra rojiza y muy cerca de la Harley-Davidson, que se encontraba golpeada.

—¡Joder! ¿La he atropellado?

—Gracias a ti esa bruja ya no nos atormentará más —afirmó con rotundidad una mujercilla.

—Ella se hacía llamar «semidiosa» —aclaró otra masajeándose las sienes. Parecía tener dolor de cabeza⁠—, pero no dejaba de ser una malvada bruja venida de otro país.

—¿Semidiosa? ¿Como en los cuentos mitológicos? —Se mareó. ¿Dónde se encontraba?

Melina hizo acopio de fuerzas y se arrodilló para, a continuación, elevarse sobre sus piernas y caminar despacio y cojeando hacia donde aquella mujer yacía sin vida.

El cabello castaño le caía desparramado por la tierra, tapándole el rictus del rostro, lo cual agradeció, pues bastantes náuseas le había producido ya ver a su vecina estampada contra el volante de la furgoneta.

—Vale, creo que me vendría bien un cigarro.

—Por fin somos libres de su yugo, y es gracias a ti. —Suspiró la mujer pelirroja, que había avanzado hasta situarse a su lado.

Melina tuvo que bajar la cabeza para poder mirarla a los ojos. Era realmente bajita.

—Yo no quería… Fue el relámpago, me cegó.

—No lo lamentes, niña —interrumpió un anciano que tenía los párpados pintados de rojo cobrizo—, se lo tenía merecido. Ya lo creo que sí.

—¡Eres una guerrera muy valiente! —exclamó otro.

—¿Yo? No, yo no soy una guerrera.

—¿Por qué llevas yelmo entonces? —Se extrañó.

—Eh… ¿Nunca habéis visto una moto?

—¿Qué es una moto? —preguntó la mujer pelirroja.

—Eso. —Melina señaló el vehículo, que estaba siendo inspeccionado por algunos hombrecillos, al igual que su casco.

—Un caballo muy peculiar, pero eficaz contra esa malvada —afirmó el anciano—. ¡Viva nuestra salvadora, que nos ha librado de la bruja Evonne!

Todos asintieron, corroborando las palabras del hombrecillo, pero Melina notaba una punzada de culpabilidad en el pecho que difícilmente se borraría con aquellas lamentables palabras de aliento.

—¡Quitémosle los zapatos mágicos! —gritó otro, y todos comenzaron a vitorear y a alzar las manos cual tumulto vengativo.

—¡Seguro que podemos venderlos por mucho aluminio! —contribuyó otro al caos que se desataba por momentos.

Uno de los hombrecillos tiró de ellos y estos se deslizaron fuera de los pies de la bruja.

—¡Esperad! —alzó la voz una mujer. No necesitó gritar más para que todos frenaran en el acto y prestasen atención.

Melina observó a quien había hablado, una bella joven que se acercaba entre la gentecilla de aquel poblado, quienes se echaron a un lado para abrirle paso. No fue difícil verla, pues era de altura parecida a Melina y les sacaba medio cuerpo al resto de presentes. Sin duda no era otra habitante de aquella extraña aldea.

—¿Quién eres tú? —murmuró deslumbrada por su porte, talante y aspecto.

Se trataba de una mujer de edad indefinida, de belleza etérea y dulce sonrisa. Tenía largos cabellos plateados y vestía ropajes vaporosos. En la mano portaba una varita con forma de estrella y se adornaba el cuello con un sedoso fular.

—Es la diosa Naima —anunció alguno de los aldeanos, y todos aprovecharon para hacer una reverencia.

—¿Diosa?

Naima observó los zapatos en manos del hombrecillo. Estaba confundida. ¿Cómo había muerto la bruja si los llevaba puestos? Guardó aquella información para meditarla más adelante.

—Dámelos —solicitó.

El aldeano vaciló, eran un objeto único y muy valioso. Una de las mujeres le dio un empujón con el hombro, instándole a obedecer, así que se acercó a ella y se los entregó de mala gana.

Naima suspiró satisfecha, al fin los recuperaba.

Un cuervo negro graznó desde la rama de uno de los árboles. La diosa lo contempló con preocupación. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Lo habría visto todo? En cuanto alzara el vuelo e informara de lo ocurrido, él no tardaría en llegar.

En su mente de pronto una idea tomó forma. Quizás aquella era la oportunidad que llevaba tanto tiempo esperando.

—Te llamas Melina, ¿no es cierto? —formuló devolviendo la atención a la muchacha. Esta asintió y Naima observó entonces a Tattoo, agazapado en el pecho de su dueña, escondido dentro de la chaqueta negra—. Tu amigo está malherido. Yo podría ayudarle…

—Por favor —la interrumpió sin esperar a saber qué más iba a decir.

Naima no se molestó, al contrario, sonrió al comprobar que el bienestar del gatito era la principal preocupación de la muchacha.

—Puedo curar las pequeñas heridas superficiales, pero, para saber si hay daño interno y si realmente se salvará, deberás visitar a la persona más poderosa del mundo.

—¿A quién? —expresó confusa y con una pizca de entusiasmo. Si de verdad era la persona más poderosa del mundo no era para menos.

—A aquel que es capaz de convertir la piedra en metal. A aquel que puede transformar el agua en medicina. A aquel que conoce cómo despertar una vida que está siendo abrazada por el descanso eterno. Al alquimista más famoso del mundo.

—El hechicero de Argentos —declaró uno de los hombrecillos con devoción.

La admiración se esparció con rapidez entre los presentes.

—¿El hechicero de Argentos? —repitió ella perpleja.

—Vive en el castillo de Ciudad Boreal. Él sabrá qué hacer con tu amigo —se reafirmó la diosa Naima—. Pero antes…

Naima la instó a mirar hacia sus pies. Donde antes había unas botas negras ajadas, una de ellas incluso sin tacón, ahora había un par de zapatos dorados adornados con pequeñas alas en los laterales.

Melina, impactada por lo que estaba viendo, dio un par de pasos hacia atrás como si así pudiese alejarse de aquella brujería; pero no había duda, eran de verdad, y eran para ella.

—Me desagrada un poco llevar los zapatos de una muerta, a la que yo misma he atropellado, por cierto.

—No te los quites nunca, ni siquiera para dormir —⁠le advirtió Naima con gran misterio—, al menos mientras estés en Metallia.

Y antes de que Melina pudiese pronunciar palabra, Naima giró sobre sus propios zapatos alados, idénticos a los de la bruja semidiosa, y se encaminó hacia la aldea.

—Ven ahora y tráeme a tu gato. Le curaré las heridas.

Melina no necesitó escuchar más para obedecer sus deseos. La mayoría de los lugareños las siguieron, aunque algunos rezagados se quedaron observando el cuerpo de la bruja Evonne, incrédulos sobre su muerte, temiendo que volviese a levantarse.

—¿La quemamos? —preguntó uno.

—No quiero acercarme a ella ni para eso —rehusó otro.

Ninguno de ellos se fijó en que el cuervo negro, que siempre acompañaba a la bruja y que lo había observado todo desde la rama de un árbol cercano, alzó el vuelo y se marchó para entregar un importante mensaje.

3

Sin pretenderlo, Melina había liberado Villa Alumen de la dura opresión de aquella malvada mujer y, en agradecimiento, los habitantes la agasajaron con una fuente de frutas y comodidades tales como una habitación para ella sola por si necesitaba quedarse algunos días, enseres de aseo o ropas limpias, a las cuales ni había dedicado un segundo vistazo, pues no eran ni mucho menos de su tamaño, sino que estaban confeccionadas para gente pequeña como la que allí habitaba. Tampoco tuvo ganas de comer demasiada fruta, pues esta sabía ácida y tenía un raro regusto a metal, sumado al estómago revuelto tras tantas emociones fuertes.

Utilizó un barreño lleno de agua para limpiar su rostro y acicalarse lo mejor posible. Observó en el espejo sus ojos marrones, ahora lúcidos y sin rastro de excesos nocturnos en la mirada; los recientes acontecimientos habían despertado sus sentidos al máximo. Además, por algún extraño milagro, el accidente de moto no le había provocado heridas, tan solo unas magulladuras en las manos y alguna contusión sin importancia, pero sí que estaba exhausta hasta la médula.

—Necesito un tinte, y con urgencia —expresó observando las amplias raíces rubias que coronaban su cabeza—. Y un cigarro también.

Mientras aguardaba intranquila el regreso de la diosa Naima con Tattoo, se paseó de aquí para allá por la minúscula habitación, tomando asiento de vez en cuando y volviendo a levantarse de nuevo. Entonces, tocaron a la puerta y una mujercilla accedió sin esperar permiso por su parte para entrar.

—Disculpa, salvadora Melina, te traigo unas mantas por si deseas descansar.

Melina asintió agradecida y la mujer las depositó sobre el colchón. La muchacha se contuvo de mencionar que difícilmente podía caber en aquella cama tan minúscula.

—No es necesario el título de «salvadora», ¿sabes? —respondió en cambio.

—Claro que sí —repuso la recién llegada—, has liberado Villa Alumen. No sabes la de barbaridades a las que nos sometía esa malvada bruja. Podría contarte algunas, si tienes estómago para ello.

—No hace falta, gracias. —Tragó saliva.

—A mi hermano mayor le dio latigazos hasta que le asomaron los huesos de la espalda —narró de todos modos—. Las heridas se le infectaron y estuvo a punto de morir. —Melina se quedó pasmada—. A mi otro hermano lo lanzó contra el tronco de un árbol y se fracturó el brazo por tres sitios diferentes. Y a mí… —se detuvo un instante para reunir el coraje de revivir su propia desgracia—, me colgó boca abajo de una rama, desde el alba hasta el anochecer.

—¿De verdad? —Se había quedado boquiabierta.

—Oh, sí. Y no solo a nosotros, también atemorizaba a otras aldeas cercanas.

—¿Por qué hacía esas cosas? —preguntó horrorizada.

—Algunas veces porque nos negábamos a entregarle nuestras provisiones, ganadas con tanto esfuerzo y sudor. Otras porque nos encerrábamos en las casas para que no nos robara nuestro dinero. También porque plantábamos cara para impedir que se llevara a algunos de nuestros hijos. Pero la mayoría de las veces por aburrimiento, porque así se distraía.

—Es terrible…

—El mundo es cruel, salvadora Melina, y más vale que vayas haciéndote a la idea. Pero Evonne no estaba sola, me temo.

—¿Qué quieres decir? —La sangre se le heló en las venas ante su tono lúgubre.

Pero antes de que la mujercilla pudiese explicarse, la respuesta apareció por sí misma.

Un furioso viento azotó el poblado, arrancando hojas de los árboles, lanzando por los aires la ropa que se secaba al sol en los cordeles y arrastrando a los pequeños animales que habitaban el lugar.

Melina se asomó a la ventana para ver qué ocurría, pero la mujercilla la apartó con rapidez y sin ceremonias. Todos los habitantes de Villa Alumen corrieron a esconderse en sus casas, asegurando puertas y ventanas. Lo hicieron con tanta presteza que Melina no tuvo dudas de que estaban más que acostumbrados a aquellas visitas no deseadas.

—¡¿Dónde está?! —rugió una voz profunda y resentida desde el exterior que se dejó oír por todos los recovecos de la casa.

La mujercilla asomó la nariz con sigilo por la ventana, deslizando la cortina con mucho cuidado de no ser descubierta.

—Me lo temía… Esto no ayudará con el dolor de cabeza que ya padezco.

—¿Quién es? —Melina se acercó agachada junto a ella y observó al hombre que ahora se erguía en el exterior del poblado, en mitad de la plazoleta.

Lo primero que llamó su atención fue la máscara verde que cubría sus facciones. Se preguntó si vendría directo de una fiesta de carnaval veneciano. Vio también que tenía el pelo negro y corto, el flequillo le caía por el rostro hacia un lado y hasta la altura de la punta de la nariz. Vestía un pantalón negro y camisa de cuello en V de idéntico color. Melina ahogó una exclamación al descubrir que el desconocido lucía en sus pies unos zapatos alados idénticos a los que ella calzaba ahora.

—¡¿Dónde está?! —repitió el hombre con algo menos de paciencia y un poco más de ira.

La mujer miró a Melina y le hizo un gesto con el dedo para que se mantuviera en silencio. Todos los aldeanos hicieron lo mismo, a ojos de cualquier visitante parecía que el poblado estuviera deshabitado.

—O sale ahora mismo el culpable o quemaré esta aldea hasta los cimientos —bramó encolerizado.

Melina contempló a su acompañante con pavor. ¿Qué debía hacer? Si acudía a su llamada, seguramente ese hombre la mataría, pero si se mantenía oculta, aquella gente que la había ayudado pagaría las consecuencias.

—Lo siento, muchacha… —resolvió la mujer.

La aferró de la muñeca y la forzó a moverse, dirigiéndola hacia el exterior. Melina se debatía en sus manos, pero la mujer disponía de una fuerza que jamás le hubiese atribuido debido a su pequeño tamaño. Por más que lo intentó, no logró liberarse de su agarre.

—Qué poco ha durado eso de «salvadora», ¿eh? De héroe a mártir  —ironizó contrariada.

En cuanto la puerta de la vivienda se abrió y Melina apareció bajo el umbral, el hombre se giró hacia ella con ojos iracundos. Tras ella caminaba la mujercilla hostigándola, y todas las demás puertas de la aldea se fueron abriendo una a una, revelando a los habitantes que habían tratado de pasar desapercibidos. El morbo por comprobar qué iba a hacer con la humana era poderoso.

—¿Tú? —espetó cuando la vio acercarse—. ¿Tú has matado a Evonne, una humana corriente y mediocre como tú?

—Joder, menuda bienvenida. Yo también me alegro de conocerte —respondió ella elevando una ceja.

—¿Tú has matado a la diosa?

—Semidiosa, o eso tengo entendido —osó contradecir, evitando llamarla «bruja» por su propio bien—. Verás, fue un accidente. ¿Ves aquella moto de allí? Es mía, la atropellé, pero fue sin querer, lo juro.

El hombre se giró hacia donde la muchacha indicaba y vio la Harley tirada en la tierra a varios metros de distancia. Y, muy cerca de la motocicleta, el cadáver de la semidiosa yacía en el suelo rojizo, destartalado y olvidado por todos.

Melina aprovechó para observar mejor al desconocido ahora que lo tenía más cerca. Parecía joven bajo aquella máscara que le cubría hasta el labio superior. Este ahogó un gemido y las rodillas le temblaron. Desde que el cuervo le había llevado las noticias sobre el fallecimiento de Evonne, había viajado sin descanso hasta la aldea en busca de venganza, pero ahora que tenía a su amada delante, tirada de cualquier manera y con heridas mortales, las fuerzas le flaqueaban.

—¿Y sus zapatos? ¿Cómo es posible? —murmuró aturdido.

Cuando devolvió la mirada a Melina, sus ojos lucían como dos espejos de tormento, y era fácil adivinar que, bajo la máscara verde, su rostro se contraía en una mueca de odio infinito. Fue la señal que la mujercilla que mantenía cautiva a Melina necesitó para salir pitando y guarecerse de nuevo en el interior de su casa. Todos los demás la imitaron, temerosos de que el castigo los salpicara también, y la aldea volvió a quedarse vacía, con solo aquellos dos dispares contendientes en mitad de la plaza.

—Tú la has matado y vas a pagar por ello.

Melina intentó explicarse de nuevo, pero antes de pronunciar palabra, una ráfaga de viento cayó sobre ella. La joven se tapó la cara con los brazos para protegerse, pero fue arrastrada unos pasos hasta que se estampó contra un árbol y enseguida se aprovechó de él para aferrarse a su tronco. Pese a lo aterrador del ataque, nada más ocurrió. Melina abrió los ojos con incertidumbre cuando el peligro parecía haberse disipado.

El hombre la observaba con más ira aún, si es que aquello era posible. Sus ojos bajaron por su cuerpo hasta llegar a los pies, donde un nuevo gesto de desagrado en su rostro le indicó que acababa de cerciorarse del calzado dorado con alas que llevaba puesto.

—Tú no eres digna de llevar los zapatos del cielo —⁠inquirió—. Devuélvemelos. Ya.

Melina dudó. Las palabras del desconocido eran hirientes y crueles, no obstante tenía razón. Esos zapatos no eran suyos, estaba mal que se los hubiera quedado, así que se agachó para descalzarse, pero una figura que apareció a su lado le impidió hacerlo, asiéndola del brazo.

—No lo hagas —le advirtió.

Melina comprobó que se trataba de Naima, que había reaparecido, aunque no había ni rastro de Tattoo.

—¡No te metas! —gritó el hombre con rabia—. Esos zapatos pertenecen a Evonne. Ella no puede quedárselos.

—¿Pertenecen a Evonne? ¿Estás seguro de ello? —⁠Entrecerró los ojos con insolencia. A Melina le pareció vislumbrar también una pizca de indignación en ellos.

Naima se giró hacia la muchacha, algo que la sorprendió; la mujer debía de estar muy segura de sí misma para darle la espalda al enemigo.

—Recuerda lo que te dije: nunca te los quites, ni siquiera para dormir o asearte.

—Pero…

—Devuélvemelos —rugió el joven.

Cuando Naima supo que Melina no iba a cometer ninguna estupidez, se volvió de nuevo hacia él.

—Zephyr —se dirigió a él por su nombre—, la muerte de Evonne ha sido un accidente.

—Una terrible tragedia, si me lo preguntas —añadió Melina.

—No dirías eso si la hubieses conocido —murmuró la diosa.

—No me importa. Ella pagará las consecuencias.

Melina levantó las manos en son de paz.

—Oye, lo siento, de verdad. Créeme que no era mi intención atropellar a nadie. De hecho, ni siquiera debería estar aquí. Era de noche y un relámpago me alcanzó, estaba cegada y no veía nada. No sé ni cómo he llegado a este sitio, no parece que esto sea mi mundo. Solo quiero curar a mi gato y marcharme. ¿Cómo está Tattoo? —⁠aprovechó para preguntarle a Naima.

—Mejor, pero no puedo conocer el alcance de los daños.

—¡Solo quiero coger a mi gato y largarme! —alzó la voz para que todos la oyeran, tanto Zephyr como los habitantes de la aldea—. Iré a Ciudad Boreal y luego no volveréis a verme más. Os lo juro.

—¿Ciudad Boreal? —masculló Zephyr—. ¿Pretendes visitar al hechicero? —Algo parecido a una risa arrogante impregnaba sus palabras.

—Es el único que puede ayudarla —confirmó Naima con seriedad.

Zephyr y Naima se observaron largo y tendido, retándose con la mirada. Cuando Zephyr se hartó de aquello, devolvió su atención a Melina. Dio un paso, luego otro, y siguió caminando con languidez hasta situarse justo delante de ella, hasta donde podía ver las pecas de su nariz y percibir el sutil perfume a lavanda de su cabello.

Naima lo permitió, sabedora de que él no podía hacer gran cosa contra la muchacha mientras llevase puestos los zapatos del cielo.

Melina lo observó también tratando de no bajar la mirada. La máscara verde cubría su rostro casi por completo, dejando al descubierto únicamente los ojos y unos labios rosados que se contraían en una mueca de desprecio.

—El viaje hasta Ciudad Boreal es largo. Nos veremos en el camino.

—Eso suena a amenaza —protestó la joven.

Zephyr le dedicó una sonrisa que prometía futuros problemas antes de dar media vuelta y acercarse al cadáver de Evonne. Se agachó junto a ella y retiró el cabello que cubría su rostro.

—Mi querida Evonne —habló en voz baja para que nadie pudiera oír sus palabras—, juro que te vengaré. Recuperaré los zapatos del cielo para ti y la humana infame que ha causado tu deceso pagará por sus actos.

Zephyr la tomó con extrema delicadeza entre sus brazos, tratando de no desbaratar aún más su magullado cadáver, y dio un gran salto vertical, directo hacia el cielo. Al instante, una ráfaga de viento acudió a su encuentro y lo acunó con mimo, y lo llevó en volandas cual pájaro hacia donde él desease ir.

4

En cuanto Zephyr hubo desaparecido, tragado por la bruma en la lejanía, Melina se permitió respirar tranquila; al menos por el momento. Observó que los habitantes de Villa Alumen comenzaban a asomar la nariz fuera de sus viviendas.

—¿Quién era ese tipo tan majo?

—Zephyr, un semidiós con muy malas pulgas, como has podido comprobar.

—Semidiós, como Evonne. ¿Y tú eres diosa completa? —Naima afirmó—. ¿Qué os diferencia?

—Nosotros tenemos grandes poderes y unas alas que exponemos a nuestro antojo y que nos permiten volar por toda Metallia y hasta Selenia, el reino de los dioses —le explicó mientras la invitaba a caminar a su lado—. Los semidioses, en cambio, carecen de alas y no pueden viajar hasta allí, y no tienen tantos poderes.

—Por eso no se ha enfrentado a ti, ¿no? —dedujo Melina—, porque tú eres más poderosa.

—Ahora debes marchar a Ciudad Boreal, tu amigo no tiene tiempo que perder —la animó la diosa.

Un hombrecillo se acercó a ellas y le entregó a Melina una cesta de mimbre forrada con una suave tela blanca donde descansaba Tattoo.

—¿Quizás quieras cambiar tus ropas antes de emprender el viaje?

Melina se observó a sí misma. Vestía un pantalón vaquero gris de tiro alto con rotos en las rodillas, una camiseta roja escotada y la chaqueta de cuero negra con rosas rojas bordadas en las mangas. Y donde antes tenía las botas negras, ahora estaban aquellos zapatos alados que el semidiós había llamado «zapatos del cielo». Era cierto que, al menos entre aquella gentecilla, su aspecto no terminaba de encajar, pero era su aspecto y así se gustaba.

—Creo que prefiero quedarme así —declaró por fin.

—Sea —aprobó Naima—. Entonces no te demores más y ponte en marcha. Sigue este camino de adoquines hasta que llegues a la laguna de Nitreas. Nos volveremos a encontrar allí dentro de dos días, junto a la acacia más alta.

—¿Dos días? —exclamó Melina con pesadumbre.

—Es lo que calculo que tardarás en llegar, puesto que tu motocicleta está estropeada y no arranca, seguramente por el rayo que dices que la alcanzó. Ya lo hemos comprobado nosotros —añadió al ver que la muchacha se acercaba para inspeccionarla, cosa que hizo de todos modos, corroborando las palabras de la diosa.

—¿Y no tenéis otro vehículo para prestarme?

—No, lo siento —se disculpó el hombrecillo.

—¿Y tabaco, tenéis?

Negó con la cabeza. Melina suspiró, sin más remedio que aceptar la situación.

—Dos días es mucho tiempo. —Arrugó el ceño—. ¿Estará bien Tattoo?

—No tengo manera de saberlo, por ello es primordial que comiences tu viaje de inmediato. Mucha suerte en tu camino, querida Melina. Nos vemos pasado mañana, recuérdalo.

Y así, diciendo adiós con la mano a Naima y a la gentecilla de aquel extraño poblado, Melina dejó atrás la moto de su padre, ahora inútil, y comenzó su aventura.

Melina contempló el mundo que se abría ante ella, salpicado de colinas de hierba fresca y florecillas de todos los colores. Los árboles crecían con precisa verticalidad junto al camino de adoquines, el cual apenas se beneficiaba de su sombra, aunque el sol brillaba templado en el cielo sin llegar a resultar molesto.

Caminando y caminando, pasó junto a aldeas, praderas y tierras de labranza. Apenas se cruzó con nadie, y cuando lo hacía la miraban con recelo y cerraban las puertas a su paso.

—No te preocupes, panterita. —Acarició la cabeza del gato, que reposaba en silencio en el interior de la cesta—. Vas a estar bien, ya lo verás.

Este alzó la barbilla lo justo para dedicarle una mirada, quizás de agradecimiento por rescatarlo de las garras de la malvada vecina, y se dejó rascar detrás de las orejas.

La pena se le atascó a Melina en la garganta. Ahora que tenía tiempo de asimilar todo lo ocurrido, se daba cuenta de que estaba lejos de casa, sin poder comunicarse con sus tíos ni poder avisarles de su situación, había echado a perder la moto de su padre y, lo peor de todo, había atropellado a una mujer. Malvada o no, eso no importaba. Estaba muerta y era por su culpa. Y por si fuera poco, debido a ello ahora un semidiós vengativo tenía puestos sus ojos en ella, y esperaba ansioso su momento para hacérselo pagar.

Melina se miró los pies sin detenerse, debía reconocer que aquellos zapatos dorados con alas en los laterales eran realmente cómodos. Se ajustaban a la perfección y no le hacían ni una sola rozadura; jamás había llevado un calzado tan agradable.

Habían pasado unas horas cuando decidió hacer la primera pausa. Tattoo parecía inquieto y Melina se preguntó si no querría hacer pis, así que salió del camino, depositó la cesta en la hierba a la sombra de un árbol y extrajo con delicadeza al animal para ayudarlo a mantenerse a cuatro patas.

—¿Te duele mucho?

Tattoo quedó sentado, parecía dudar de que sus propias patas pudieran mantener el peso de su cuerpecito, pero poco a poco fue ganando confianza y acabó sosteniéndose.

—Miau —expresó con un quejido.

—Ay, mi bebé, pobrecito.

Melina observó cómo daba unos pasos temblorosos, nada que ver con la soltura con la que siempre se pavoneaba y saltaba de tapia en tapia. Se alejó un poco hacia unas malas hierbas y comenzó a mordisquearlas. En su mirada había dolor.

La muchacha apretó la mandíbula con fuerza, tratando de contener la furia que le provocaba lo que aquella terrible mujer le había hecho a su amigo. Y a su propia gata, por cierto. En su afán por deshacerse de Tattoo, se había llevado por delante la vida de la inocente gatita, así que Melina poco podía sentir la muerte de la mujer, que había demostrado ser vil y despiadada. A sus veintitrés años, la vida ya le había enseñado con creces que las personas morían, y la pérdida de su vecina era insignificante para ella. Quizás podría parecer una desalmada, pero era la verdad y no tenía remordimientos por pensar así.

—Vamos, te pondrás bien —animó a su amigo acariciándole el lomo—. El dolor pasará y tú y yo volveremos juntos a casa, con tía Cara y tío Emmet. —⁠Tattoo la miró—. Ya, yo tampoco confío mucho en que de verdad haya un hechicero todopoderoso que pueda curarte, pero míranos, estamos en un lugar desconocido, donde hemos visto a un hombre que dice ser un semidiós desaparecer volando por el cielo. Y esa mujer, Naima, ha curado las heridas que tenías. Creo que no nos queda más remedio que considerar que este lugar es diferente a todo lo que conocemos, y que la magia es de verdad una posibilidad.

Dicho eso, Melina devolvió a Tattoo al interior de la cesta, depositándolo con sumo cuidado y mimándolo un poco antes de proseguir su camino.

—Tengo hambre —expresó en voz alta—, debí traer la fruta que esos aldeanos me ofrecieron mientras aún me trataban de salvadora, aunque su sabor fuese como chupar una sartén de aluminio.

Con el estómago quejándose, Melina retomó el viaje y no se volvió a detener hasta pasado otro largo rato. Quedaban aún unas pocas horas de luz cuando divisó una granja en mitad de la nada, alejada del camino y de otras poblaciones que había dejado atrás en su largo caminar.

Salió de la calzada hasta alcanzar la puerta y llamó con los nudillos. A estas alturas ya estaba empapada en sudor, por lo que se quitó la chaqueta de cuero y se abanicó con su propia mano libre.

—¿Hola? —vociferó.

Se oyeron pasos al otro lado, pero quien fuera que hubiese allí dentro se lo pensó mejor cuando vio a Melina por la mirilla de la puerta, y esta permaneció cerrada.

—Solo quiero un poco de agua, por favor. Y usar su baño, si fuese tan amable.

Silencio.

Melina suspiró contrariada y se alejó de la fachada, no obstante, en vez de regresar al camino, giró hacia la parte trasera de la granja, donde encontró un gallinero, un redil y un establo, todo vacío.

—¿Dónde están los animales?

El lugar desde luego apestaba a pienso, a paja y a orina, y había boñigas frescas por el suelo, abrevaderos llenos de agua y moscas pululando por el ambiente. Parecía como si los animales hubiesen desaparecido de repente.

—No puedes estar aquí —oyó la voz de un hombre demasiado cerca.

Alarmada, quiso girarse hacia la persona que estaba situada tras ella, pero, antes de poder hacerlo, recibió un palazo en la cabeza que la tiró al suelo y la dejó inconsciente.

5

Despertó con brusquedad cuando un gran chorreón de agua sucia cayó sobre su rostro. Tosió durante unos segundos, creyendo que se ahogaba por culpa del líquido que se le había metido por la nariz.

—¡Tattoo! —exclamó con su primer aliento.

—¿Te refieres al gato? Tranquila, está bien.

Melina abrió mucho los ojos y miró en todas direcciones hasta ser consciente de dónde se encontraba. Estaba tirada sobre una montaña de heno, en el suelo de una cuadra, atada de pies y manos con una soga gruesa. Al otro lado de la puerta de hierro cerrada, un hombre vestido con un mono de algodón marrón, camisa de cuadros y sombrero de paja la observaba con suspicacia.

—¿Quién eres?

—¿Quién eres tú? —contestó él en su lugar con hosquedad.

—Melina. Ay, me duele la cabeza. —Trató de llevarse las manos a la coronilla—. No era necesario ese palazo, no vengo con malas intenciones.

—Ya, igual que tus amigos, ¿verdad?

—¿Qué amigos?

Hacía algunos años que sus pocas amigas se marcharon a estudiar a la universidad y se alojaban en residencias de estudiantes, y en todo ese tiempo solo había ido a visitarlas una vez; el contacto ya no era el mismo desde que tuvo que mudarse a cientos de kilómetros con sus tíos. Aquel hombre no podía estar refiriéndose a ellas de ninguna manera.

—Los granujas esos que no hacen más que molestarme y robarme los animales.

—No sé de qué me hablas. —Se retorció para palparse la cabeza como pudo—. Yo viajo sola con mi gato. ¿Dónde está?

—En la casa —explicó de mala gana—. Parecía hambriento y le he dado leche.

Melina observó al desconocido con reticencia, pero al final suspiró y relajó el rostro.

—Gracias, aunque no es bueno darle leche a un gato, al contrario de lo que la gente suele pensar. —Su captor gruñó con enfado y Melina decidió dejar correr sus enseñanzas sobre la crianza de felinos—. Está herido y voy camino de Ciudad Boreal para pedir ayuda al hechicero de Argentos.

—¿Al hechicero? —se interesó el hombre, aunque intentó que no se notara—. ¿Qué le ocurre?

—Un accidente de tráfico. La diosa Naima ha sanado sus heridas externas, pero las internas aún persisten. Tengo que ver al hechicero de Argentos para pedirle que lo cure.

—¿Dices que viste a la diosa Naima? —Aquella información lo dejó pasmado—. Los dioses no se dejan ver así como así.

—Pues yo sí la he visto. Bueno, si es quien decía ser, claro.

—¿Fue la diosa quien te dio esos zapatos? —Señaló el calzado que, a diferencia de sus propias ropas, no parecían haberse ensuciado con la porquería del establo.

—No. Bueno, sí. Bueno, no.

—O sí o no; aclárate, niña.

—Oye, me duele la cabeza y apesto a cuadra. ¿Te importaría desatarme y darme un poco de agua? Pero esta vez en un vaso, no echándomela por encima.

—Aún no confío en ti. ¿Cómo puedo saber que todo lo que me cuentas es verdad y que no eres amiga de esos granujas?

—Mira, cree que lo te dé la gana —se exasperó—. Tan solo desátame y me iré. No tendrás que volver a verme. Además, tampoco parece que haya animales que robar por aquí —apostilló con intención.

—Eso es porque se los han llevado ya todos —⁠explicó con furia, agarrando con fuerza los barrotes de la puerta—. Hasta los perros me los han robado.

—¿Entonces cómo podría yo robarte nada? —Alzó una ceja con impaciencia.

—Podría pedir un rescate por ti —meditó.

—Lamento decirte que nadie va a pagarte un centavo. Nadie me espera.

—¿No tienes familia?

—No aquí, desde luego.

—Está bien, Melina, te soltaré y te marcharás de inmediato.

—Por favor y gracias.

El hombre la observó un instante más antes de decidirse a dejarla libre. Accedió a la cuadra, desató la soga que la mantenía atada y le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—Joder, qué mal huelo, y encima ahora estoy empapada. ¿Dónde está mi chaqueta?

—Afuera, con la cesta.

—¿Te importaría darte la vuelta? —Acompañó sus palabras con un giro de su dedo—. Me gustaría quitarme la camiseta y escurrirla.

El hombre ahogó una risa, pero se giró de todos modos.

—No te preocupes, niña, no me interesa nada de lo que tienes debajo de la ropa.

—¿Tampoco los zapatos? No me los has intentado robar. Parecen ser bastante codiciados por estas tierras.

—No son de mi estilo, tienen poco tacón —ironizó.

Melina bufó ante su respuesta. Se sacó la camiseta por la cabeza y la escurrió todo lo que sus fuerzas le permitieron; cuando volvió a ponérsela estaba arrugada por completo, pero ya no chorreaba agua. Frunció el ceño, aunque se dijo a sí misma que era una tontería sin importancia, su aspecto en aquellas circunstancias era algo secundario. Al menos los pantalones estaban secos; asquerosos, pero secos.

—¿Puedo saber tu nombre? —le preguntó de camino al exterior del establo.

—Tabar —respondió con un gruñido.

Melina se agachó para recoger la chaqueta.

—Gracias, Tabar.

—¿Por qué me das las gracias? —Se extrañó.

—Por soltarme. Claro que si no me hubieses golpeado y atado en primer lugar, no tendría que estar agradeciéndotelo, pero de todos modos te lo agradezco.

—Hm —masculló de malhumor.

—¿Mi gato, por favor? —pidió ya con la cesta de mimbre en la mano.

—Está en la casa, ya te lo he dicho.

—¿Puedo acompañarte?

—Pero no toques nada, ni hagas movimientos bruscos —le advirtió blandiendo la pala de nuevo como amenaza.

—Sin problema. —Alzó las palmas de las manos en son de paz.

Tabar la guio al interior de la vivienda, que se encontraba al otro lado de la propiedad. Abrió la puerta de madera y las bisagras se quejaron como si las hubieran despertado de un largo sopor. En cuanto Melina puso un pie en el interior de lo que parecía la cocina, el aroma de la comida le impactó con fuerza en las fosas nasales. Pan, queso, miel, leche… Poco le faltó para comenzar a babear.

—¿Tattoo? —llamó a su amigo.

—Miau —respondió bajito el animal, que se encontraba junto a la mesa y tenía un plato de barro delante, ahora vacío.

—Aquí estás.

Se agachó para acariciarle entre las orejas, lo cual Tattoo agradeció con un ronroneo. Melina lo sostuvo en brazos y se puso en pie, dispuesta a marcharse de aquel lugar sin demora; sin embargo, su estómago rugió con violencia en respuesta a los sabrosos olores de la habitación.

—Lo siento. —Se sonrojó.

—¿Tienes hambre, eh? —La voz de Tabar parecía haberse endulzado un tono.

—Llevo caminando todo el día sin probar bocado.

Si bien no le apetecía compartir espacio con aquel hombre que la había golpeado y maniatado, su orgullo se quedó agazapado en un oscuro rincón para suplicar con la mirada algo de alimento.

—Está bien, siéntate. Te daré un poco de pan.

Melina así lo hizo, soltó de nuevo a Tattoo en el suelo y tomó asiento en el único taburete que había. Estaba claro que a aquel hombre no le gustaban las visitas.

Tabar cortó una hogaza y le sirvió un par de rebanadas que olían como un manjar.

—¿Podría tomar también un poco de queso? —se atrevió a preguntar.

Tabar suspiró contrariado, pero complació sus deseos y enseguida Melina pudo acompañar el pan con queso blanco fresco. Antes de poder pedir nada más, el hombre le acercó una jarra de barro llena de leche. Melina le sonrió agradecida y siguió comiendo sin pronunciar palabra. Tabar se sentó sobre la mesa y esperó paciente.

Cuando su estómago estuvo satisfecho, Melina se acarició la barriga dibujando círculos alrededor del ombligo.

—Uf, muchas gracias. No sabes el hambre que tenía.

—Espero que estuviese rico, sin vacas ni cabras no voy a poder hacer mucho más.

—¿Quién te ha robado los animales? —aprovechó para preguntarle ahora que parecía más dispuesto a hablar.

—Unos gamberros que a veces pasan por aquí. Bandoleros, ladronzuelos de poca monta. Desde que no hay guardias en los caminos, las personas como yo estamos expuestas a la delincuencia.

—¿Y por qué ya no hay guardias?

—Eso nos gustaría saber a todos. Hace años que ya no se vigilan las carreteras. —Apretó los puños.

—¿Y quién tiene la respuesta? —Tabar la miró sin comprender. —¿A quién podrías preguntarle sobre ello? ¿Exigir que los devuelvan a sus puestos en los caminos?

—Eso se gestiona desde la capital, que es donde el soberano dicta qué puesto se asigna a cada guardia.

—Pues ve y pregúntale —resolvió la muchacha.

—¿Yo, ir a Ciudad Boreal?

—¿Esa es la capital? —se sorprendió ella.

—Y el soberano es el hechicero de Argentos.

—Veo que ese misterioso hechicero ostenta bastante poder.

—No puedo marcharme y dejar la granja sola.

—¿Por qué no? —quiso saber Melina—. No te quedan animales que cuidar, nada te retiene aquí.

—¿Y si vuelven los ladrones?

—¿Queda algo que robar?

—Claro, aunque ya no haya animales, aún podrían robar muchas cosas.

—Pues tú mismo, quédate si es lo que deseas, pero creo que sería mejor ir a obtener respuestas. Y dado que yo viajo en la misma dirección para hablar con la misma persona, podríamos compartir camino, si no te parece mal.

Tabar la observó, sopesando la idea, hasta que por fin se puso en pie. Había tomado una decisión.

—De acuerdo, me has convencido. Iré contigo a Ciudad Boreal.

—Genial —respondió Melina con una sonrisa—. ¿Nos vamos ya?

—Quedan pocas horas de luz, quizás sería bueno esperar a mañana.

—No, lo siento, mi gato está herido y debo llegar lo antes posible. Y aunque dormir en una cama es tentador…

—Tú dormirías en el suelo de la cuadra —musitó.

—… prefiero hacer un alto en el camino a descansar para no demorarme demasiado —prosiguió, haciendo oídos sordos a su comentario.

—Pero se va a hacer de noche enseguida —⁠argumentó.

—Haz lo quieras —se rindió—, yo me marcho ya.

—Está bien, qué cabezota eres. Al menos cojamos provisiones antes de partir.

—Me parece una idea estupenda —sonrió satisfecha.

6

Melina y Tabar tardaron apenas un rato en ponerse en marcha, en cuanto ella pudo usar el baño y acicalarse un poco y él llenó un zurrón con una cantimplora, víveres y un par de mantas. También echó algunas monedas en una pequeña faltriquera de cuero gastado y se la colgó por el interior de la tiranta del mono de algodón, oculta a ojos codiciosos.

Tabar se aseguró de dejar bien cerradas todas las puertas y los postigos de las ventanas antes de despedirse de su casa con gran pesar.

—No me gusta alejarme de mi hogar —explicó con sequedad.

—A mí tampoco, pero aquí me ves.

Durante el primer tramo del viaje ambos se mantuvieron callados. Tabar no parecía demasiado dispuesto a hablar y ella no tenía ganas de forzar una conversación. No obstante, con el paso de las horas, el cansancio, la soledad y la llegada del anochecer, tuvieron que hacer un alto en el camino para refugiarse del frío y descansar, y ahí ya las palabras fluyeron entre ellos.

—¿Qué trae a una muchacha tan rara como tú a Argentos? —quiso saber Tabar, observando con descaro las raíces rubias que asomaban por la coronilla de Melina, producto de la falta de tinte negro.

Mientras degustaban un bocata de queso fresco al pie de un árbol, arropados con las mantas de lana que el hombre había traído, Melina le narró cómo comenzó aquella extraña aventura cuando su gato Tattoo fue capturado por la vecina. Si bien había ciertos detalles de la historia de los que Tabar desconfiaba, pues desconocía el significado de términos como moto o furgoneta, guardó silencio y escuchó con atención.

Él, por su parte, satisfizo la curiosidad de la chica hablándole de su propio pasado.

—No hay mucho que contar, en realidad. Vivía con mis padres hasta que murieron. Estaban enfermos, pero sobrevivieron muchos años y llegaron a ancianos.

Melina estudió sus facciones, su eterno gesto hosco y su corpulento cuerpo peludo. Bajo las mangas remangadas de la camisa de cuadros, sus brazos estaban muy morenos, seguramente por las horas de exposición al sol, y le quedaba poco cabello oscuro en la cabeza, la cual cubría con el sombrero de paja. Aparentaba unos treinta y pocos años.

—Ellos me enseñaron todo lo que sé en lo que respecta a labores de la granja y cuidado de los animales, pues me quedé a su lado todos esos años, exprimiendo el tiempo que nos quedase juntos.

Aquellas últimas palabras enternecieron a Melina a la par que la entristecieron. A sus padres no les avisó ninguna enfermedad de que les quedaban pocos años de vida. No supo aprovechar el tiempo con ellos.

Cuando la conversación se apagó y dieron por terminada la cena, ambos se echaron a dormir. Tabar se quedó donde estaba, al pie de un árbol, y se recostó sobre el tronco para adquirir una postura semitumbada. Melina, que estaba sentada enfrente, se levantó y se acercó a él, dispuesta a pegarse al hombre para darse calor. Y aunque él puso mala cara y farfulló alguna que otra queja, no le dijo que se alejase, por lo que la muchacha apoyó la cabeza en el costado de él, tapándose hasta la nariz y con la cesta de Tattoo muy cerca, permitiendo que el gato se cobijase también con el pico de la manta.

—Eres demasiado confiada. Todavía soy un desconocido.

Melina dibujó una sonrisa. Sabía que con él estaba segura, ella no le interesaba; ni ella ni ninguna otra mujer, su intuición femenina se lo indicaba.

En aquel instante de calma y silencio, tan solo interrumpido por el cricrí de los grillos que se escuchaban en la naturaleza, Melina inspiró en profundidad y tomó conciencia de dónde se encontraba. Conducía veloz la moto, huyendo con Tattoo de la zona de la colisión, y al segundo siguiente había aparecido en un lugar distinto tras ser alcanzada por un rayo.

Observando el firmamento perlado de estrellas, se preguntó si existirían los portales tridimensionales o los agujeros de gusano, y si ella habría atravesado algo parecido hasta llegar a aquel mundo llamado Metallia. Argentos era el nombre del reino que atravesaba, según lo escuchado en Villa Alumen, aunque la diosa Naima había mencionado también un reino celestial: Selenia. ¿Habría más territorios? ¿Cuánto tardaría en volver a casa junto a tía Cara y tío Emmet? Cómo regresar, esa era la cuestión principal y la más importante.

Pero antes de planteárselo siquiera, tenía que llegar a Ciudad Boreal y curar a Tattoo, que parecía estar sufriendo un intenso dolor con tan solo respirar, y entonces, solo cuando su pequeño amigo estuviese recuperado, buscaría la forma de abandonar Metallia. Con todas esas ideas rondando por la mente, cerró los ojos y se dejó arrastrar al mundo onírico, más por necesidad fisiológica que por propio interés.

Fue un sueño agitado, estaba incómoda y se despertaba a cada rato tratando de cambiar de postura para que le dolieran menos la espalda y el trasero. Llegó un momento en que incluso se planteó tumbarse contra la hierba, pero esta estaba húmeda y tenía demasiado frío, por lo que prefirió quedarse cerca de Tabar, quien parecía acostumbrado a ese tipo de inclemencias, pues roncaba y apenas se despertó un par de veces a lo largo de la noche.

Por la claridad del cielo supuso que faltaría poco para el amanecer, cuando entonces Melina notó que algo se aferraba a sus tobillos. Sacudió las piernas con violencia para deshacerse de lo que fuese que intentaba atraparla, y se quitó la manta de encima de un solo movimiento brusco que hizo que Tabar protestara. Donde ella esperaba encontrar algún bicho asqueroso tratando de picarle, halló unas manos cubiertas por guantes negros. Melina resiguió los brazos con la mirada hasta llegar a los hombros y a la cabeza, y descubrió, para su pesar, que se trataba de Zephyr.

—¡¿Qué haces?! —chilló presa del pánico.

Tabar se despertó de sopetón y, al asimilar lo que estaba ocurriendo, gateó para alejarse del semidiós, quien se había puesto en pie y ya se erguía de nuevo en toda su majestuosidad.

—Esos zapatos no son tuyos —gruñó con rabia latente.

—¿Y esta es tu forma de recuperarlos, quitándomelos en mitad de la noche mientras duermo?

—No se puede. Parece que estén pegados —aportó Tabar, lamentando al instante sus palabras.

—¿Cómo dices? —Melina le dedicó una mirada de enfado—. Entonces sí que intentaste quitármelos cuando me dejaste inconsciente.

El granjero parecía arrepentido, pero la muchacha no tenía tiempo para distraerse con él, pues Zephyr lucía amenazante —aunque la ropa llena de hojas y ramitas por haberse arrastrado por el suelo del bosque le otorgaban un toque de cercanía atípica para un semidiós poderoso—.

Melina sentía una mezcla de miedo y rabia. Comprendió lo expuesta que estaba a los deseos del semidiós, a los de cualquier persona que anhelase aquellos zapatos en realidad.

Un regalo envenenado.

—Dámelos, ahora mismo —exigió con los ojos garzos cargados de ira bajo la máscara verde.

—Jamás —retó ella.

Se puso en pie y le plantó cara. Más que saberse valiente, estaba enfadada por el susto que le había pegado. A nadie le gustaba ser agarrado por los tobillos mientras dormía.

Zephyr cerró los puños con fuerza, haciéndose incluso daño en las palmas de sus propias manos. Pero ese ínfimo dolor no era nada en comparación con el que le había provocado aquella muchacha al asesinar a Evonne.

—Pagarás por esto.

—¿Cómo? —Se envalentonó, y se arrepintió al instante.

Aunque en apariencia el semidiós no podía arrancar los zapatos de sus pies ni atacarla con ningún hechizo mágico, eso no significaba que no pudiera tocarla y herirla.

Zephyr rio con soberbia, una carcajada que haría estremecer incluso al soldado más aguerrido, y a Melina se le heló la sangre en las venas. Se acercó a ella con paso lento, disfrutando del rictus de terror que se dibujaba en el rostro del hombre que la acompañaba. Y pese a que la chica trataba de no parecer cobarde, a medida que se cerraba la distancia entre ellos, sus ojos iban adquiriendo también un brillo de miedo con el cual Zephyr se deleitaba.

Cuando estuvo situado a escasos centímetros de ella, levantó una mano enguantada y la sostuvo por la mandíbula. Estudió su rostro con atención para memorizar hasta la última peca de su nariz. Paseó el pulgar por su mejilla y lo apretó lo suficiente para hacerle saber que estaba bajo su merced si así él lo quería.

—No te creas tan lista. —La obligó a alzar la barbilla y mirarle a sus ojos crueles—. Quizás no pueda herirte con mi magia, pero aún puedo hacerte mucho daño.

La mirada de Melina se deslizó hacia su boca mientras él hablaba. Aquellos labios eran todo cuanto se podía apreciar en su cara, oculta bajo la máscara, además de esos ojos claros y expresivos.

Comenzaba a amanecer. La luz llamó a una nueva mañana y el horizonte se iluminó; la bruma dejaba pasar los tímidos primeros rayos de sol. Melina consideró que era una visión singular, atrayente incluso, con el semidiós en primer plano y el alba abriéndose paso tras él. No despegaba los ojos de ella. La intimidaba, sí, pero era una sensación extraña la que sentía. A tan poca distancia le llegaba el aroma mentolado de su aliento, y sus ropas olían a cuero, a tierra y a mil historias vividas a lo largo de los años. Tragó saliva. Por muy malvado que fuese, no podía negar su atractivo, pero al instante se reprendió por pensar así.

—No te los daré —sentenció tratando de que la voz no se le quebrase.

Fracasó.

—Quizás no tenga que amenazarte a ti —dedujo el semidiós, dándose la vuelta y apartándose de ella—. Quizás tenga que amenazarlo a él.

Cuando Zephyr se volvió a girar, su dedo señalaba al granjero. Este dio un paso hacia atrás, con los ojos abiertos como platos y el corazón martilleando en el pecho. Y Tabar, una persona ignorante en cuestiones mágicas y que rehusaba el conflicto, que vivía solo por y para sí mismo, salió huyendo en dirección contraria antes de que el semidiós pudiese ponerle una mano encima.

—¡Maldito cobarde! —rugió Melina frustrada al ver que la abandonaba a su suerte.

Zephyr sonrió con diversión.

—Vaya amigos te buscas —se burló.

Melina trató de recomponerse; no podía creer que Tabar la hubiese dejado así al primer contratiempo, aunque, por otro lado, no hacía ni veinticuatro horas que se conocían. ¿Habría hecho ella lo mismo en su lugar? Lo dudaba, pero, cuando se trataba de salvar el culo, no podía estar segura. El ser humano era egoísta por naturaleza, ¿por qué no iba a ser ella igual?

—Déjalo en paz —expresó al fin—. No es a él a quien quieres.

Zephyr, que se había quedado observando la espantada del granjero, devolvió su atención a Melina; ahora la determinación dominaba su rostro. Si la observaba bien, podía ver su frente perlada en sudor, su pulso acelerado e incluso un leve espasmo en el músculo del cuello. Se hacía la valiente, pero estaba atemorizada.

—Es la última vez que te lo voy a pedir. —Sus palabras eran una amenaza—. Dame los zapatos.

—No.

Su respuesta no sonó tan convincente como le hubiese gustado, pero estaba orgullosa de sí misma, a pesar de los problemas que sus agallas pudieran suponerle.

—¡Niña estúpida! —Zephyr estaba frustrado y así lo demostró, perdiendo la compostura y agarrándose la máscara en un gesto de rabia.

—Tú ya tienes unos, ¿por qué no puedo quedarme yo estos? —se atrevió a preguntar—. Su dueña ya no los necesita, y yo preferiría no andar por ahí descalza. Quién sabe si me voy a cortar con un cristal o si voy a pisar una oruga de esas que dan urticaria.

—¡Porque no te pertenecen!

—Bueno, pues préstamelos mientras esté por aquí y luego te los devuelvo.

Zephyr se agachó para tomar impulso y saltó sobre ella con fiereza, o eso le pareció a Melina, que se protegió con los brazos ante el supuesto embiste; sin embargo, Zephyr se enganchó a una corriente de viento y abandonó el lugar volando.

Pero Melina sabía que, aunque ahora se marchara, seguiría dándole problemas.

Pasado un rato, cuando los latidos de su corazón dejaron de retumbar en su cerebro y pudo calmarse tras lo sucedido, observó todas las cosas tiradas a su alrededor: el zurrón con los víveres, las mantas de lana, la cesta que era el refugio de Tattoo e incluso el sombrero de paja.

Melina se sintió traicionada. Pese a que acabaran de conocerse y no fueran más que dos desconocidos viajando juntos, habría esperado un poco más de lealtad por su parte.

—Lo que hay que aguantar, tan temprano y sin un café…

Enfurruñada, se dispuso a recogerlo todo para proseguir el camino. El sol ya despuntaba por el este y debía ponerse en marcha. Cuando deslió las mantas para doblarlas, la faltriquera de Tabar cayó a la hierba junto a su pie. Melina la sostuvo a la altura de los ojos, al menos tendría algunas monedas por si necesitaba comprar más provisiones.

Dio un trago a la cantimplora, la guardó en el zurrón y se lo echó a la espalda. También se puso el sombrero de paja en la cabeza y, cesta en mano, retomó su camino hacia Ciudad Boreal, en busca de ese misterioso hechicero que podría curar a Tattoo.

7

La hermosa mañana de Argentos apenas acompañó a Melina un tramo del camino, pues, poco antes de hacer una pausa para almorzar, las nubes se fueron acumulando en el cielo y la lluvia comenzó a caer, primero de forma tímida, luego con más vehemencia.

La muchacha se refugió bajo un árbol de abundantes hojas hasta que la tormenta pasase y sacó a Tattoo de la cesta para acariciarlo y para que le hiciese algo de compañía. También le dio un poco de embutido, apenas un par de trocitos, pues no quedaba mucho y quería reservar el resto para más adelante.

—Ojalá tuviese un cigarrillo… —se lamentó.

Tuvieron que permanecer bajo el árbol más tiempo del que ella hubiese deseado dado que la tormenta no amainaba. Y allí, sentada bajo el cielo gris, pasando mucho frío a pesar de cubrirse con las mantas, y con la humedad calándose entre los huesos, Melina comenzó a llorar.

Jamás había echado tanto de menos a sus tíos. Apenas pasaba tiempo con ellos, lo justo y necesario para una buena convivencia y para que le permitiesen entrar y salir a su aire. Muchos fines de semana ni aparecía por casa, se marchaba al paseo marítimo a escuchar tocar a los artistas callejeros o se iba de fiesta a algún festival de música, y podía pasar noches enteras quemando las suelas de los zapatos sin preocuparse por la hora de regreso.

Nunca lo reconocería delante de nadie, pero el principal motivo por el que pasaba fuera el mayor tiempo posible era su tía. Era injusto para ella, lo sabía, pero no podía evitarlo. Y es que su madre y su tía eran muy parecidas físicamente a pesar de llevarse dos años de diferencia. Melina casi podía ver a su madre en ella. Incluso a veces, cuando la luz entraba perezosa entre las cortinas y se despertaba adormilada, le daba un vuelco al corazón al ver a su tía allí de pie, junto a su cama. Por un eterno segundo, creía que el accidente de avión había sido una pesadilla, tan solo un mal sueño del que por fin despertaba, y que su madre estaba otra vez con ella para abrazarla y amarla. Pero la realidad golpeaba más fuerte que un puñetazo directo al estómago, y comprendía que el accidente sí había sucedido y los restos mortales de sus padres seguían estando perdidos en el fondo del mar.

El funeral celebrado había sido simbólico, y en la tumba lo que había enterrado eran sus pertenencias más preciadas, junto al osito de peluche favorito de Melina, ese que le habían regalado cuando apenas tenía tres años y no quería dormir sola en su cama.

Pero esta situación que ahora atravesaba no era una separación voluntaria fruto del dolor que provocaba a Melina ver el rostro de su tía mañana tras mañana. Esta separación era una cruel prueba del destino para comprobar cuánto podría soportar lejos de su familia y de su hogar.

Y cuantas más horas pasaban, más caía la lluvia, y con ella más lágrimas se derramaban de los ojos de la muchacha.

—Quiero volver a casa —gimoteó sorbiendo por la nariz.

Y el cielo pareció escucharla, pues, aunque despacio, muy poco a poco, la lluvia comenzó a amainar y las nubes dieron un paso atrás. Y con los primeros rayos de sol que pudieron liberarse de aquella prisión de oscuridad y abrirse paso por el firmamento, siete colores se dibujaron en el horizonte y un hermoso arcoíris insufló nuevos ánimos en la joven, quien se puso en marcha en cuanto el temporal lo permitió.

Naima tomó el cepillo dorado del tocador y comenzó a peinarse con parsimonia su largo cabello plateado. Se observó en el espejo y descubrió una marca en el cuello, fruto del apasionado encuentro que acababa de disfrutar con el humano que aún se desperezaba entre las sábanas. Tomó una cajita circular de cosmético y sacó una esponjita con la que se aplicó un poco de polvo de sílice para disimular la mancha en su nívea piel.

—¿Qué hora es? —ronroneó el hombre.

—Hora de marcharme. Hay una muchacha que me espera.

Regresó junto a él y le dio un beso en los labios. Los dedos de él recorrieron el borde del fino camisón grisáceo como si fueran lenguas de fuego, invitándola juguetón a un segundo asalto, pero ella lo declinó con una sonrisa, aún con su boca sobre la de él.

—La poderosa diosa Naima, siempre dispuesta a ayudar a los demás —susurró entremezclando su aliento con el de ella.

—El deber llama —suspiró apartándose. Necesitaba enfriar la mente.

—De acuerdo. —Se levantó y se dirigió hacia el aparador para servirse un trago.

Naima se deleitó con la visión de su cuerpo desnudo, de aquellos músculos bien definidos propios de su juventud.

—Desde luego naciste para ser un dios —lo halagó.

—Nací en la raza equivocada, supongo.

Descorchó una botella de licor ambarino y sirvió una generosa cantidad para ambos. Quiso ofrecerle uno de los vasos a Naima, pero esta se estaba cambiando y tenía las manos ocupadas, así que lo depositó sobre el aparador, junto a la botella.

—No empieces. Sabes de sobra que no puedo convertirte en dios.

—Tampoco te lo estoy pidiendo. —Dio un trago a la bebida y se relamió los labios.

—Ni en semidiós —puntualizó Naima—. Cada ser divino tiene sus propios zapatos, no es que sobren precisamente.

El hombre la miró por encima del vaso, del que volvió a beber. Naima sabía que era su deseo. Que, seguramente buscando ese destino, había accedido a sus encuentros secretos, a disfrutar juntos solo la mitad del tiempo. Hacía ya varios meses que se veían en aquella casa propiedad de Naima, ubicada junto a cualquier camino y de la que nadie sospecharía. Durante el día era una diosa venerada por los mortales, durante la noche solo la veneraba él, en ocasiones más de una vez.

—Ya lo sé —suspiró—, y nunca te lo pediría, pero mentiría si dijese que no es tentador. ¿Quién no querría ascender de posición social?

—Puedes ascender de posición social, pero dentro de tu propia raza humana.

Naima se acercó para que le ayudase a abrochar la cremallera de la espalda. Él aprovechó para besarla en la curvatura del cuello y aspirar su aroma.

—No sois muchos dioses, ¿cómo vais a mantener vuestro empíreo si no convertís humanos? Al final acabarás procreando con Zephyr. —Rio.

—No digas bobadas. —Se apartó de él con una mueca de desagrado.

—Eh, ven aquí. —La atrajo de nuevo hacia él y la rodeó con sus fuertes brazos. Atrapada como estaba, como permitía que la tuviese, besó sus labios.

Naima saboreó su beso y se apartó con la alarma bailando en sus pupilas, observando los labios de él.

—¿Qué es esa bebida? —preguntó inquieta.

—Dímelo tú, es tu casa. ¿No la dejaste tú ahí?

Intentó besarla de nuevo, pero ella se retiró. No quedaba ni rastro de flirteo en su semblante. Naima tomó la botella y olisqueó el contenido. La volvió a dejar donde estaba sin cuidado y bebió un pequeño sorbo del vaso que su amante le había preparado, consciente de que una ínfima cantidad como esa no le haría ningún daño.

—Canela… ¿Cuánto has bebido? —El miedo que impregnaba su voz se contagió al hombre, quien alzó su vaso ya vacío—. Canela para ocultar el olor del veneno.

—¿Qué quieres… decir? Tú trajiste… la botella. —⁠Las palabras se le atragantaban.

—Ya ha empezado el efecto —reparó asustada.

—Tú… trajiste…

—No, claro que no.

Se oyó entonces una voz desde la puerta de la habitación, ahora abierta:

—No fue ella, no.

—Zephyr —maldijo Naima—. Cómo no ibas a ser tú.

El semidiós se encontraba apoyado contra el marco de madera, cruzado de brazos y expresión triunfante bajo la máscara verde. El amante de Naima corrió a tapar su desnudez tirando del pico de las sábanas.

—¿Pensabas que no conocía este lugar, que no había averiguado dónde te veías a escondidas con tu mascota? —Avanzó unos pasos.

—¿Qué quieres? —preguntó desafiante.

—Ya lo sabes. —Se plantó frente a ella.

—No tengo lo que buscas.

—No, pero has impedido que logre obtenerlo.

—Ahora pertenecen a Melina —se reafirmó.

—No pertenecerían a ella si tú no se los hubieses entregado —contradijo él—. Y como tú no haces más que cruzarte en mis planes, ahora te estoy devolviendo el favor.

—Dame el antídoto —le advirtió.

—No lo llevo encima. —Se encogió de hombros con aburrimiento.

—Pagarás por esto.

Zephyr sonrió.

—Me parece bien.

—¿Dónde está? —Naima estaba perdiendo la paciencia.

—Muy lejos de aquí. A varios días de camino.

—Lo tenías planeado. —Entrecerró los ojos con furia.

—Llevaba tiempo esperando la ocasión perfecta, lo reconozco. —Zephyr se llevó una mano al pecho con dramatismo. Estaba gozando con la situación—. Menos mal que ha llegado, pensé que el veneno caducaría y que tendría que volver a fabricarlo.

—El veneno es un arma de cobardes —le escupió las palabras en la cara.

—Desde que llevo esta máscara no dispongo de mis plenas facultades, así que tengo que conformarme con lo que puedo. Porque tú no me harías el favor de quitármela, ¿verdad? —Naima se limitó a mirarlo con profundo odio—. Eso pensaba. Así que, si quieres salvarle la vida a tu querida mascota, vas a tener que darte prisa. El antídoto está en Ciudad Iridia, en la choza que usabas para verte con tu anterior amante. ¿Recuerdas cómo llegar? Hace tiempo que no te ven por allí. Tu otro noviete debe de echarte de menos. Seguro que se pregunta por qué su amada diosa dejó de visitarle.

—Eres despreciable. —Apretaba los puños con fuerza—. Has cambiado mucho, demasiado, desde que Evonne se cruzó en tu camino. Y no para bien, precisamente.

—Te aconsejo que te marches ya, el veneno se expande más rápido de lo que parece. Pronto perderá la total capacidad de habla, luego las funciones motoras, y poco a poco se irá apagando.

El hombre abrió mucho los ojos, aterrado por aquellas declaraciones.

—Tranquilo. —Naima se giró hacia él—. Yo te lo traeré.

Salió al exterior de la vivienda saltando por la ventana para expandir sus magníficas alas de plumas albinas. Pero, cuando echó a volar, una fuerte ráfaga de viento la derribó y la devolvió al suelo. Se apartó el despeinado cabello del rostro y volvió a intentarlo, con idéntico resultado.

—Serás miserable —blasfemó dirigiéndose a Zephyr.

—Voy a estar vigilándote para que no puedas usar tus alas, así sabrás lo que se siente. Será mejor que te lo lleves —señaló al hombre—, no aguantará si tiene que esperar a que vayas y vuelvas. Y tampoco te aseguro que lo encuentres aquí si te marchas sin él.

Naima volvió a entrar y lo ayudó a recuperar la ropa del suelo de la habitación, desperdigada donde había caído en los momentos de desenfreno, antes de que su vida dependiese de los caprichos de un semidiós vengativo.

Zephyr apenas se dignó a echarle un último vistazo a la diosa, pero antes de salir del dormitorio, tomó una prenda, el fular con el que ella adornaba su cuello, y le advirtió:

—No intentes engañarme ni hacer trampas usando tus alas, de lo contrario, no recibirás el antídoto que tanto anhelas.

Ella lo oyó, pero no le dedicó ni una última mirada. Zephyr abandonó la casa y se marchó, pensando con diversión que era una lástima que Naima tuviese que viajar a Paladias y no pudiese ayudar a la muchacha humana en su camino hacia Ciudad Boreal.

Cuando se hubo marchado, Naima vio el cuervo posado sobre la rama del árbol, bien a la vista para que ella supiese que estaba siendo vigilada.

8

Melina proseguía su viaje sin salirse de la calzada de adoquines para no perderse, solo se desviaba cuando necesitaba hacer un alto en el camino para saciar sus necesidades. Esperaba no estar lejos ya de la laguna donde la diosa Naima se reuniría con ella.

El sol bajaba por el horizonte una tarde más, despidiéndose con pereza para dejar paso a la noche, así que, cuando la oscuridad reinó, la muchacha de nuevo se detuvo a descansar. Se lamentaba por no llevar ninguna linterna que le sirviera para iluminar sus pasos y poder seguir avanzando, pues, aunque ella consideraba que viajaba a buen ritmo, no sabía con certeza si llegaría a tiempo a su cita con la diosa. También echaba en falta artículos de aseo como un peine, un cepillo de dientes o papel higiénico. Al menos entre las pertenencias de Tabar había una pastilla de jabón, y, aunque oliese a sebo, la utilizaba para mantenerse lo más limpia que podía en aquellas condiciones.

Tattoo apenas dio un par de bocados a un trozo de queso que desmigó su dueña para ayudarle a no tener que hacer tantos esfuerzos. El pobre animalito parecía agotado, a saber qué daños internos sufría. Si tan solo en aquel lugar hubiese algo parecido a un veterinario…

Melina se guareció bajo un árbol cuyo tronco se retorcía en un arco del que colgó una de las mantas para construir una especie de refugio y quedar oculta a posibles miradas ajenas. Esta vez Tabar no la acompañaba y no le hacía ni pizca de gracia quedarse sola en la oscuridad en un mundo desconocido, y sabiendo que existían asaltantes de caminos que no dudarían en robarle las pocas pertenencias que portaba. Mas cuando volvió a amanecer, comprobó que había pasado la noche sana y salva, aunque no hubiese dormido más que un par de cabezadas.

Se desperezó y se frotó los ojos con fuerza, y asomó la cabeza fuera del refugio improvisado. Se preguntó cuánto tiempo podía sobrevivir una persona en aquellas condiciones, sin apenas comida, agua o descanso.

Recogía las mantas cuando oyó a su espalda un ruido metálico y se giró asustada, había sonado demasiado cerca. Alguien corría en su dirección, un hombre vestido con casco y armadura y que sostenía una espada alzada sobre su cabeza en posición de ataque.

Melina trató de apresurarse en guardar las cosas, pero era inútil, la había visto y se dirigía directo hacia ella, dispuesto a embestirla si era necesario. Optó por coger solo la cesta donde reposaba Tattoo y salió huyendo, sin embargo, no llegó muy lejos, pues tropezó con una de las raíces del árbol y cayó de bruces sobre la hierba. Al menos le había dado el tiempo justo de apartarse de la trayectoria de la espada.

El asaltante ya lanzaba una estocada al aire con su refugio como destinatario.

—¡Mierda! ¡Tattoo! —gimió arrastrándose hasta su amigo, cuya cesta había rodado por el terreno con él en su interior.

—¡Largo! ¡Largo! —gritaba el hombre dando golpes al tronco del árbol sin ningún criterio—. ¡Toma esto, y esto!

Melina gateó para alejarse de aquel loco que se empeñaba en hacer tajos a la corteza del árbol, pero de nuevo él la vio por el rabillo del ojo y pareció recordar su presencia. Se giró hacia ella y se fue aproximando despacio, entreteniéndose en dar estocadas al vacío entre ambos. La chica estaba bloqueada, nunca la habían atacado con una espada y apenas podía pensar con claridad.

—¡Socorro! —acertó a gritar, pero en los alrededores no había nadie, estaban en mitad de ninguna parte.

—¡Te mataré! —amenazó el hombre con gesto iracundo.

Cogió impulso con el arma hacia atrás y lanzó una nueva arremetida, directa hacia la hierba donde Melina se arrastraba. Esta se giró a tiempo de ver sus intenciones y recogió las piernas, rezando por que aquello fuera suficiente para esquivar la mordedura del acero, pero el arma alcanzó su pie izquierdo y golpeó con fuerza contra su zapato.

—¡¡¡Aaah!!! —chilló Melina fuera de sí, creyéndose ya herida de muerte—. ¡Mi pierna! ¡Me ha cortado la pierna! ¡Socorro! ¡Socorro! —gritaba a pesar de sostenerse la rodilla con ambas manos contra el pecho y ser conocedora de que la pierna seguía en su sitio.

La punzada de dolor a causa del impacto subió con rapidez por todo el músculo y hasta la cintura, sin embargo, el zapato no sufrió ningún daño.

El hombre volvió a alzar la espada amenazante, pero antes de atacar se detuvo; había visto los zapatos alados. Perdió la fuerza en los brazos y sus dedos se abrieron, y el arma cayó a la hierba por detrás de su cuerpo. Dejó que la gravedad tirase de él hacia el suelo, se rindió con las rodillas clavadas en la tierra.

—Majestad, lo siento. —Curvó la espalda en una reverencia—. Lo siento, no la he reconocido.

El hombre comenzó a gimotear. Melina continuó arrastrándose lejos de él, apartando la cesta con Tattoo según se iba alejando.

—Por favor, Majestad, déjeme ayudarla.

Se apresuró en ponerse de pie y tirar de ella para que también recuperase una posición erguida. A pesar de que la espadona yacía olvidada sobre la hierba, ella no quería ni que se le acercase, sin embargo, no tuvo opción contra sus fornidos brazos, que la levantaron cual muñeca de trapo y la depositaron con increíble cuidado frente a él. El hombre volvió a arrodillarse y agachó la cabeza, entonando una nueva retahíla de disculpas.

—Hace muchos años que no visito el templo. Perdóneme, Majestad. Debí ser más devoto, así la habría reconocido seguro. Lo lamento. Lo lamento.

Melina no sabía qué hacer o pensar, estaba aturdida. Lo observó mientras trataba de poner en orden sus pensamientos. Comprobó que la armadura lucía abollada por todas partes y había perdido su lustre, y la espada estaba mellada a lo largo de toda la hoja.

—Ay. —Un calambre le subió por la pierna dolorida.

—Majestad, lo siento. ¿Le he hecho daño?

El hombre se quitó el casco de metal y lo dejó caer de mala manera, desde luego no le guardaba demasiado aprecio a su armadura si la trataba así.

—Me duele mucho el tobillo.

Aprovechó para estudiar su rostro, el cabello negro y apelmazado, la cara sucia y sudorosa, la barba descuidada, los ojos marrones de cordero degollado suplicando clemencia.

—No me castigue, Majestad, por favor. —Estaba a punto de echarse a llorar—. La he confundido con el enemigo, no me castigue.

—A ver, vamos por partes —comenzó a hilar pensamientos en su cerebro—, no voy a castigarte, tampoco sabría cómo hacerlo. Me duele el tobillo, pero creo que no tengo nada roto.

—Los zapatos la han protegido, sin duda —explicó con devoción en la voz.

—¿Por qué me llamas «Majestad»?

—Es una diosa, no merece un tratamiento inferior.

El hombre hizo el amago de volver a arrodillarse frente a ella, pero Melina lo tomó por los hombros y lo detuvo.

—Espera, espera. No soy una diosa, y, aunque lo fuera, dudo mucho de que esa sea la fórmula correcta para dirigirte a una. —Él la miró confundido—. Tampoco soy una semidiosa o una reina ni nada parecido —⁠aclaró.

—¿Sois una farsante, pues? —Su gesto se endureció de nuevo.

—No, no, para nada. Solo soy una humana a quien la diosa Naima le ha prestado estos zapatos. No me mates, por favor —suplicó ahora ella poniéndose de rodillas y entrelazando las manos.

El hombre pareció poner en marcha los engranajes de su cerebro, Melina casi podía ver el humo de la maquinaria saliendo por sus orejas. Entonces la asió de los hombros y la levantó de nuevo.

—Si la diosa Naima te ha prestado los zapatos, mereces el mismo respeto que ella —declaró y volvió a agacharse.

—Por favor, para de hacer reverencias, me da vergüenza —expresó sonrojada, aunque no había nadie alrededor que pudiera verlos—. ¿Cuál es tu nombre? —⁠preguntó para tratar de mantener una conversación normal.

—Helmer, mi señora. Mi nombre es Helmer.

—Helmer, yo me llamo Melina, y voy camino de Ciudad Boreal.

—Aún te separan varias jornadas de tu destino y el camino podría resultar peligroso —informó para disgusto de ella.

—¿Eres soldado? —Se le ocurrió una idea—. Tengo algunas monedas, podría pagarte para que me protegieses. Si no tienes nada mejor que hacer, claro.

Comenzó a andar hacia el refugio, indicándole con la mano que la siguiera. Helmer recuperó su casco y la espada y se acercó al árbol que había lacerado con sus arremetidas. Melina le mostró la bolsita de cuero que Tabar había dejado atrás, la sacudió y las monedas tintinearon en su interior.

—Mi señora, después del daño ocasionado jamás podría aceptar su dinero. La acompañaré con mucho gusto.

—No, no, te pagaré. —Le tendió la bolsita.

—Insisto. —Él la retiró de nuevo hacia ella.

—Eres cabezota, ¿eh?

Sus palabras arrancaron una sonrisa en el rostro macilento de Helmer. Melina suspiró, no tenía ganas de discutir, así que se guardó el dinero en el bolsillo de la chaqueta de cuero y recogió los bártulos dentro del zurrón. Se puso el sombrero de paja y volvió junto a Tattoo, a quien no parecía haberle afectado el ataque de Helmer.

—Déjeme llevar esto, mi señora —pidió el hombre y la despojó del pesado zurrón.

—Gracias. —Esta vez no le llevó la contraria, él era mucho más fuerte que ella y así avanzarían más deprisa.

Helmer se puso el casco, se colgó la espadona a la espalda dentro de su funda y se echó el zurrón al hombro junto a su propia bolsa de provisiones. Era un hombre fornido y no parecía molesto por llevar tanto peso. Melina asintió conforme y, tras comprobar que el dolor del tobillo no le impedía caminar, juntos se pusieron en marcha.

—Y deja de llamarme «mi señora», que solo tengo veintitrés años.

Zephyr se encontraba sentado sobre la silla a la que le gustaba llamar su trono, pero que no era más que un pedazo de piedra pulido excavado en la propia pared. Observaba el amplio reloj de arena, regalo del dios Azariel, sobre el aparador, veía cómo los granos caían perezosos, más que su estado de ánimo. Si antes el paso del tiempo le resultaba perturbador, ahora, tras la muerte de su amada Evonne, metido todo el día en aquel castillo y sin poder regresar a su verdadero hogar, era fustigador.

—Querida. —Alzó una mano y acarició el vacío frente a él, como si ella estuviese allí, como si fuese posible volver a sentir el tacto de su piel.

Pronto su mano se tornó puño y una amenaza de muerte abandonó sus labios. Aquella muchacha iba a pagar por todo el daño y el caos que había causado en su vida; empezando por su aliada Naima, quien ya estaría en marcha hacia la otra punta de Paladias para salvar la vida de su amante.

El mono capuchino entró en la habitación en silencio, tan sigiloso que ni el propio Zephyr fue consciente de que ya había llegado hasta que el animal de pelaje marrón-grisáceo saltó sobre la mesita situada a un lado de la estancia. Adoptó una postura agachada, mostrando sumisión ante su amo.

—Justo a tiempo. —Se alegró Zephyr de verlo allí⁠—. Tengo una importante misión para ti. Espero que la lleves a cabo con éxito.

Se levantó del trono y el capuchino lo observó acercarse a él mientras agitaba un frasco para mezclar el contenido y lo descorchaba, impregnándose la habitación de un aroma dulzón. El mono cogió la botellita por sí mismo cuando Zephyr se la ofreció y se bebió obediente todo el líquido rosado sin dejar ni una gota.

—Irás hoy mismo a la laguna de Nitreas, donde te encontrarás con una muchacha de extrañas vestimentas. Ella espera reunirse con Naima, pero aparecerás tú en su lugar. La reconocerás, además de por dichas vestimentas, por un gato negro que la acompaña. Y porque lleva unas botas idénticas a estas. —Se señaló las suyas—. Quiero recuperarlas, pero no intentes quitárselas, no podrás y levantarías sospechas sobre ti.

—Como ordenéis, amo —respondió el capuchino, ahora transformado en un muchacho humano gracias a la poción suministrada.

Zephyr meditó un instante, debía conseguirle algo de ropa si tenía que parecer que lo enviaba Naima, aunque a la diosa los muchachos como él le gustaban más desnudos que vestidos. Dedicó unos minutos a contarle su plan para que todo saliera a pedir de boca mientras rebuscaba entre una pila de prendas.

Cuando consideró que ya estaba listo, le entregó el fular que había sustraído de entre las pertenencias de Naima y lo despidió levitando con una ráfaga de viento que llevó al ahora humano hasta el bosque, más allá de las fronteras del castillo.

—Esa chica no sabe la trampa que le he preparado.

9

Melina y Helmer viajaban a buen paso. El dolor en el tobillo por el golpe con la espada había remitido y tampoco había vuelto a llover. Los pajarillos volvían a cantar en las ramas de los árboles e incluso Tattoo parecía un poco más animado gracias a los bichos que Helmer había cazado para él. Era un buen compañero de viaje, se dijo Melina, pese al abrupto comienzo. Era bonachón, charlatán y tenía buenos modales, aunque su aspecto rudo pudiese hacer pensar lo contrario. A su lado las horas pasaban más deprisa.

El hombretón le contó que él mismo había nacido y vivido en Ciudad Boreal, pero estalló una guerra contra el país vecino de Paladias por controlar las minas de metales preciosos y cientos de ciudadanos acudieron a la batalla. Sin embargo, la guerra se saldó con la victoria de los enemigos y muchos tuvieron que huir.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó Melina al observar que su acompañante no tenía heridas visibles, tan solo antiguas cicatrices.

—Cinco años —respondió lacónico.

La muchacha dudó si preguntarle sobre que aún vistiese la armadura, pero no hizo falta, pues Helmer carraspeó para espantar los fantasmas del pasado y continuó su relato.

—La guerra te chamusca el cerebro, soy consciente de que no estoy en mis mejores cabales. Me he vuelto un poco chalado y no puedo evitarlo, lo sé.

—Eres muy valiente —lo animó ella.

—Ahora sirvo como mercenario a quien requiera de mis servicios.

—Razón de más para que me permitas pagarte por ayudarme.

—No insistas. Además, desde que partí a la guerra no he vuelto a la ciudad, ya va siendo hora de ver cómo va todo.

—Te lo agradezco —sonrió Melina, pese a notar que el hombre no parecía demasiado alegre por regresar a la ciudad que lo vio nacer.

Helmer le sonrió de vuelta, le caía bien aquella chica. Ella, por su parte, le contó cómo había llegado a Argentos y por qué viajaba a Ciudad Boreal. Al igual que le ocurrió a Tabar, el mercenario no sabía lo que era una moto, una furgoneta ni nada parecido, pero creyó su relato sin dudar un instante de su palabra, cosa que Melina agradeció, pues ella también creía estar volviéndose loca a ratos. También mencionó en su historia a Tabar, el granjero cobarde que había huido y la había dejado sola a su suerte.

—Mira. —Helmer señaló el camino que tenían por delante—. La laguna de Nitreas.

Melina abrió mucho los ojos, por fin habían llegado al lugar de encuentro con Naima. Localizó la acacia más alta y se apresuró hacia ella, saliendo del camino de adoquines y adentrándose en un paisaje más árido que el que habían dejado atrás. Corrió con la cesta de Tattoo en la mano y Helmer la siguió, y juntos se sentaron a descansar sobre una roca a la orilla de la laguna.

—Menos mal que hemos llegado ya, apenas quedan provisiones —informó Melina al rebuscar algo de comida en el zurrón que Helmer le entregó.

—Tranquila, soy bueno cazando, algo apañaríamos.

Mientras esperaban la llegada de la diosa, ambos compartieron el último pedazo de queso, y Helmer le cedió a la muchacha las pocas gotas de agua que quedaban en su cantimplora. Ella se negó varias veces, pero el hombre insistió tanto que tuvo que acabar aceptando.

—Ya la rellenaré en el próximo riachuelo de agua dulce que encontremos. El agua de esta laguna es demasiado salada.

—El camino se me está haciendo eterno. Si al menos tuviésemos un mapa para comprobar lo que queda para llegar…

—Venga, no te desanimes. —Helmer le dio una palmada en la espalda para sacarla de su amargura, demasiado fuerte tal vez, pues casi escupió el queso.

Para distraerla, Helmer le contó cómo era Ciudad Boreal, tan llena de vida, floreciente y pintoresca. Era la capital de aquel país llamado Argentos y muchas personas habían abandonado sus hogares en las aldeas para vivir allí, en el lugar donde los sueños se hacían realidad.

En Ciudad Boreal la vida estaba llena de posibilidades.

El tiempo pasaba y Naima no aparecía, por lo que Melina se angustiaba más y más. ¿Habrían llegado tarde? ¿Habrían llegado pronto? No tenía forma de saberlo.

—Vas a gastar la suela de los zapatos si no te estás quieta —opinó Helmer en un intento de lograr que se tranquilizase.

Melina dejó de agitar las rodillas arriba y abajo, pero la inquietud seguía en su interior, implacable. Se mordía las uñas por la impaciencia, y también por la falta de nicotina.

—¿Es normal que aún no haya aparecido?

—Es una diosa —explicó—. Ellos no esperan por los humanos, los humanos esperamos por ellos.

—Si vamos a tener que seguir viajando por nuestro propio pie, no sé para qué me citó aquí. Estoy perdiendo un valioso tiempo.

—Ella no sabe que viajas acompañada. Tal vez quisiera comprobar que no te habías extraviado. —Se encogió de hombros.

Aquello no convenció a Melina, la incertidumbre y la preocupación por Tattoo la carcomían por dentro.

Poco tiempo después, vieron a alguien a lo lejos aproximándose a la laguna, aunque, para desconsuelo de la muchacha, no se trataba de Naima, sino de un joven de barba desaliñada, cejas anchas y mandíbula prominente. Llevaba el cabello marrón-grisáceo suelto y largo hasta los hombros, y parecía más despeinado que ella. Vestía pantalones marrones de lino y una blusa blanca y suelta que dejaba entrever la parte superior del pecho, poblada de pelillos ensortijados que asomaban por el cuello desenlazado. Iba descalzo, cosa que extrañó a Melina, aunque no le dedicó mayor atención, pues el joven ya había llegado hasta ellos y los contemplaba con interés.

Pese a tener abundante bello corporal y facciones marcadas, Melina notó que en sus ojos había una inocencia propia de alguien más joven que ella.

Helmer desenfundó su espada para posicionarse entre ella y el desconocido, quien frenó en seco ante semejante bienvenida. Melina se puso de pie, permitiendo que el fornido cuerpo de su compañero la protegiera.

—¿Quién eres? —exigió saber con autoridad el mercenario.

—Me llamo Aidan, qué alegría encontrarte por fin, Melina. Porque eres Melina, ¿verdad? —Intentó disimular el temblor de su voz con un carraspeo—. Temía llegar demasiado tarde. Naima me envía. —Trató de asomarse por encima del hombro de Helmer buscando contacto visual con la chica.

—¿Naima? —exclamó ella—. ¿Dónde está? Habíamos quedado en reunirnos aquí.

—No ha podido venir, asuntos importantes la han retrasado, por ello me ha enviado a mí, para que yo sea tu guía a partir de ahora.

—¿Cómo podemos fiarnos? —preguntó Helmer con suspicacia.

—Me entregó su fular para demostrar que podéis confiar en mí. —Aidan sacó del bolsillo del pantalón la delicada prenda de la diosa. La misma que Zephyr había sustraído de casa de Naima—. Aunque mi ama no me informó de que viajabas acompañada —apostilló con recelo ahora él.

—Él es Helmer —le presentó a su compañero—, nos encontramos por casualidad y me ha ayudado a llegar hasta aquí.

—Te lo agradezco en nombre de Naima, Helmer, pero ya me encargo yo de ella a partir de ahora.

Aidan dio un paso al frente, pero Helmer dio también otro y se volvió a colocar entre él y Melina.

—Yo iré con vosotros —dijo con firmeza—. Hace tiempo que no viajo a la capital, me gustaría ver cómo va todo por allí.

—Claro, por supuesto —accedió Aidan, aunque una sombra de duda en su voz hizo sospechar a Helmer, que aferró con más vehemencia la espada.

Pero antes de poder continuar con la conversación, una ráfaga de viento se levantó y azotó la laguna, revolviéndoles el cabello y arrancando hojas de las acacias. Se giraron para ver qué estaba ocurriendo, aunque debido a la polvareda levantada tuvieron que protegerse los ojos. Cuando el viento cesó y pudieron abrirlos de nuevo, Zephyr los observaba con una sonrisa bailando en los labios.

—Vaya, vaya, así que te has buscando un nuevo protector —se burló retirando una pelusa de la manga con indiferencia—. No has perdido el tiempo.

—¿Otra vez tú? —expresó con fastidio—. Ya te he dicho que no pienso darte los zapatos.

—Eso aún está por verse. —El descaro de la muchacha lo irritó y dejó de fingir que no le importaba aquella situación.

—Atrás —amenazó Helmer.

Aunque situó la espada por delante de su cuerpo, apuntando al hombre de oscuros cabellos, se debatía sobre cómo actuar, pues el recién llegado también portaba unos zapatos alados. Si de verdad era un dios, tendría que estar arrodillándose y mostrándose sumiso en vez de adoptar una actitud hostil con él.

Melina, ajena al dilema que enfrentaba su compañero, sintió una punzada de orgullo, aquel hombre al que apenas conocía desde hacía unas horas estaba dando la cara por ella, no como Tabar, el cobarde que huyó sin mirar atrás ante el primer contratiempo.

Zephyr se pavoneó alrededor de ellos, mirándolos con altanería y una mueca de desagrado en los labios.

—¿Quién eres? —preguntó Aidan—. Quítate la máscara para que podamos ver tu rostro.

—Ya me gustaría… —murmuró Zephyr—. Deberíais agachar la cabeza y mostrar respeto ante vuestro dios.

—Semidiós —puntualizó Melina, sacando a Zephyr de sus casillas.

—Estúpida humana.

Caminó hacia ella con ira en los ojos, pero antes de poder acercarse más, Helmer dibujó un arco con la espada entre ellos y Zephyr tuvo que detenerse. El semidiós extendió los brazos a los lados con ímpetu, las palmas de las manos bien abiertas, y una ráfaga de viento lanzó al hombretón hacia atrás, haciéndolo caer y trastabillar por el árido terreno. Su arma quedó tirada en la tierra.

Zephyr levantó la mirada de nuevo hacia Melina, ella se la devolvía con inquietud, temía que cogiera la espada y la atacara con ella. Pero él ignoró el arma y caminó hasta llegar a ella, la asió del brazo con fuerza con una mano enguantada y la zarandeó.

—Dame los zapatos. Ya.

—Ay, suéltame, me haces daño.

—¡Déjala!

Ambos se giraron para ver a Aidan sosteniendo la espada de Helmer, quien aún trataba de ponerse en pie debido al peso de la armadura. El joven asilvestrado la empuñaba con ambas manos y le apuntaba con ella, no había ni un ápice de miedo en su rostro.

—Sí que es cierto que no has perdido el tiempo. No un protector, sino dos —se mofó.

Zephyr aflojó el agarre sobre el brazo de Melina, mas no se apartó de ella, sino que se colocó detrás y le habló muy cerca del oído, consiguiendo que se le erizaran los vellos de la nuca.

—Ten clara una cosa: esos zapatos acabarán en mi poder, y tú te arrepentirás de haberme hecho esperar.

Volvió a apretarle el brazo una última vez antes de liberarla del todo. Melina no dudó en alejarse de él, situándose junto a Aidan y Helmer, quien por fin se había puesto en pie de nuevo y ambos flanqueaban a la muchacha.

—Está bien, veamos cómo os las arregláis cuando lleguéis a Ciudad Boreal. Os estaré esperando.

Los tres observaron cómo Zephyr subía hacia el cielo con un salto vertical y se marchaba planeando ayudado de una corriente de viento.

—Menos mal que se ha ido. —La voz de Aidan se quebró—. No sabía si realmente iba a ser capaz de enfrentarme a él.

—Te lo agradezco —le dijo Melina poniendo la mano sobre su hombro en señal de confianza—. Y a ti también, Helmer, no has dudado en defenderme.

—Por muy dios o semidiós que fuese, no podía permitir que te hiciese daño.

Los ojos de Melina se llenaron de lágrimas, así que tragó saliva para aliviar la tensión en su garganta y carraspeó.

—Gracias, chicos, de verdad. No sabéis lo que significa para mí que, sin apenas conocernos, me defendáis y protejáis. Y ahora, pongámonos en camino hacia Ciudad Boreal, mi pequeño Tattoo lo necesita.

—Vamos, yo os guiaré a ambos —manifestó Aidan de buen humor—. La ciudad queda todo recto hacia el norte.

Aquellas palabras animaron a Melina, quien recuperó la cesta de Tattoo y acarició al animal antes de reanudar la marcha junto a sus dos compañeros. Nada sospechaba de que aquel ataque de Zephyr y la defensa de Aidan formaban parte de un teatrillo del enemigo en el que ella era la protagonista.

10

Tras una noche tranquila y sin altercados, el camino hacia la capital discurría ahora junto a un riachuelo lo bastante profundo como para sumergirse en él, así que hicieron un alto en el camino para descansar, darse un baño y llenar las cantimploras con agua que más tarde hervirían en la hoguera para potabilizarla.

Helmer se deshizo de la armadura y la dejó sobre la hierba junto a la espada, el casco y el resto de bultos, y se metió en el río totalmente desnudo tras quitarse también el gambesón y las finas ropas que llevaba debajo.

Melina se bañó un poco más alejada de ellos, buscando paz y tranquilidad, y algo de intimidad también. Se dejó puestos los zapatos que Naima le había advertido que nunca se quitase, y tan solo al terminar de lavarse liberó sus pies para que se secaran antes de volver a calzarse de inmediato.

Aidan, por su parte, se dio un breve chapuzón y se sentó al sol a esperar a que sus compañeros estuvieran listos. Mientras aguardaba, se acarició las mejillas, el largo cabello, el pecho… Se observó las manos, los brazos, los pies, las piernas… incluso echó un rápido vistazo al interior de su pantalón. Se dejó caer hacia atrás para quedar tumbado sobre la hierba e inhaló en profundidad, lleno de júbilo. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de su forma humana, no podía creer que volviese a ser una persona en vez de un mono pulgoso.

Helmer armaba un gran escándalo, resoplando, salpicando y cantando —o más bien graznando, si le preguntaban a Aidan—, pero Melina pasaba desapercibida, callada, tímida por tener que mostrar tanta piel desnuda y haciendo movimientos cortos, lentos y delicados. Y era una mujer. Hacía años que Aidan no veía una a tan poca distancia, desde que Zephyr lo transformase en capuchino. Por ello, no podía evitar la fascinación que suponía la muchacha y le era difícil quitarle los ojos de encima, a pesar de que trataba de contenerse para que no lo pillase mirando y se asustara. Sacudió la cabeza y llevó sus pensamientos a otros lugares. No podía fijarse en ella, no de aquel modo, tenía por delante una importante misión que cumplir.

El día murió y la noche volvió a hacer acto de presencia, obligándoles de nuevo a detener su avance. A la hora del crepúsculo, Helmer tenía preparadas dos trampas para conejos que había construido con un trozo de red y unas manzanas a las que ya les quedaba poca carne que aprovechar. Se sentaron a esperar contra el tronco de un árbol, iluminados por la lumbre que Helmer, quien estaba más pendiente de las trampas que de la conversación, había preparado y prendido con su yesquero.

—Le gustas —expresó Melina al ver cómo Aidan acariciaba la cabeza de Tattoo y este se estiraba para refregarse contra su mano—. Tienes suerte, no suelen agradarle las personas.

Aidan se contuvo de responder nada al respecto. ¿Qué podía decirle, que había pasado los últimos años convertido en mono y apenas se sentía persona?

—También a mí me gusta él —acertó a contestar.

—¿Dónde está Naima?, ¿por qué no vino ella?

—Es una diosa muy ocupada. —No era mentira, se dijo.

—Shh —les regañó Helmer—. Espantaréis la cena.

Melina se acercó más al joven para no tener que alzar la voz, tanto que sus brazos se rozaban sentados uno al lado del otro. Aunque la muchacha ya se tapaba con su propia manta, Aidan la cobijó también bajo la suya para asegurarse de que no tuviese frío.

—Menos mal que ella apareció para ayudarme. Curó las heridas de Tattoo, pero el daño interno persiste, es por eso que debo llegar lo antes posible a Ciudad Boreal y pedirle al hechicero que lo atienda —le contó en susurros.

—Espero que se salve —expresó de todo corazón.

—Yo también, no me imagino mi vida sin él. No es solo mi mascota, es mi familia. Me lo regalaron mis padres cuando cumplí diecisiete años, antes de que murieran en un accidente.

Melina no solía contar aquel episodio de su vida tan a la ligera, pero Aidan le daba confianza. Supuso que a veces era más fácil abrirse con un desconocido.

—Cuánto lo lamento. —Aidan sintió el palpitar de su propio corazón al observar la tristeza en el rostro de la muchacha.

—¿Y tú, tienes familia? —preguntó ella para espantar los malos pensamientos.

El joven abrió la boca para responder, pero tuvo que pensar un instante sobre qué partes de su vida podía compartir con ella y cuáles no. Se preguntó si una verdad a medias podía considerarse una mentira.

—Tengo una madre y una hermana pequeña. Hace muchos años que no las veo por culpa de mi trabajo.

—¿Por servir a Naima?

—Sí. Cuando ella me llamó yo tuve que abandonar Villa Croma, la aldea que era mi hogar en Platinia.

—Qué mal, no me parece justo —se quejó Melina suspirando.

—Es una diosa, los mortales cumplimos sus órdenes y deseos.

—No me dio la impresión de que ella fuese así de severa cuando la conocí, vaya fiasco —se lamentó—. Supongo que las echarás de menos, ¿no?

—Mucho —asintió Aidan tratando de ocultar las lágrimas que se asomaban a sus ojos.

Melina se percató y le dio un leve y cariñoso apretón en el brazo. Quería que supiera que estaba ahí, a su lado. Que podía contar con ella.

—Cuando todo esto pase y Tattoo esté curado, le pediré a Naima que te libere de tus responsabilidades, al menos unos días para que puedas ir a visitar a tu familia.

Aidan la observó maravillado.

—¿Harías eso por mí? —balbució.

—Claro, como agradecimiento por ayudarme a llegar a Ciudad Boreal.

La sonrisa de Melina iluminó la noche y el frío en el pecho del joven se tornó calidez. Aidan pudo sentir el momento exacto en el que su corazón se detuvo, y cuando retomó sus latidos, lo hizo por y para ella. Pero al instante recordó que debía cumplir unas órdenes muy precisas y su gesto se nubló con amargura.

—Ahora vuelvo. —Se levantó y caminó unos metros, alejándose de ella, de la amiga a la que debía engañar.

Aidan metió las manos en los bolsillos del pantalón de lino y suspiró. La misión era simple: acercarse a ella, ganarse su confianza y desviarla hacia el castillo de Zephyr. ¿Entonces por qué sus pensamientos eran una maraña y no sabía cómo actuar? ¿Por qué sentía que si cumplía con su objetivo la estaba traicionando? La traición implicaba sentimientos, pero él no tenía sentimientos por Melina, ¿verdad? Implicaba creer en la lealtad de alguien y que esa persona te fallase; no era posible quebrantar una fidelidad inexistente.

Una ligera ráfaga de aire llegó hasta él y su cuerpo se tensó al instante. ¿Conocería Zephyr las dudas que habitaban en su corazón y le enviaba una señal como advertencia?

—Vuelve —le avisó Helmer, que permanecía cerca a la espera de algún animalillo al que cazar. Había percibido algo.

Aidan regresó junto a Melina, quien se puso en pie alarmada. Helmer olisqueaba el aire, se movía de aquí para allá con la espada en las manos. Se oyó un chasquido y el mercenario cargó con un grito.

—¡Fuera de aquí! —bramó antes de propinarle un corte al tronco de uno de los árboles—. ¡Fuera, fuera, fuera!

Melina creyó que se trataba de otro de sus ataques de locura, pero, para su sorpresa, un hombre salió de su escondite, corriendo marcha atrás y cayendo de culo sobre el suelo rocoso.

—¡No me mates, no me mates! —suplicó lloriqueando.

Helmer lo agarró de la tiranta del peto de algodón y lo llevó a rastras junto a sus compañeros. Entonces Melina lo reconoció.

—¡Tabar! —exclamó al verlo arrodillado frente a ella.

—¿Lo conoces? —gruñó Helmer.

—No quería espiaros, lo siento, no me matéis —⁠gimoteaba.

—Es el granjero del que te hablé.

—¿El que salió huyendo y te dejó sola? —Helmer estaba muy enfadado.

Tabar alzó la vista y se encontró con el rostro de la muchacha, quien lo observaba disgustada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió saber ella cruzándose de brazos.

—Os he estado siguiendo, lo siento. No quería estar solo, pero después de salir corriendo y abandonarte con ese dios, me daba vergüenza pedirte siquiera que me dejases viajar contigo.

—Claro que debe darte vergüenza —manifestó Helmer—. Cobarde, bastardo, blandengue, mentecato.

El granjero se hizo un ovillo. El exsoldado estaba fuera de sí y Melina temía que pudiera usar su espada contra él en un arrebato.

—Vale ya —intercedió para que dejase de cebarse con él—. Sí, saliste corriendo. Sí, me abandonaste… Pero, aunque no sé si te he perdonado, no te guardo rencor.

Tabar volvió a alzar la cabeza hacia ella con esperanza. Una mirada compasiva y unas manos que se ofrecían a ayudarle a ponerse en pie eran lo que aguardaba para él. La propia Melina sentía ganas de huir en presencia de Zephyr, no podía culpar al granjero de haberlo hecho.

—Gracias, muchacha. —Trató de recomponerse.

—Puede que ella te perdone porque es una bella persona, pero yo no lo soy —advirtió Helmer—. Ojito conmigo.

Tabar le dedicó una mirada azorada de arriba abajo al hombretón antes de permitir que Melina tirase de él.

—¿Desde cuándo vienes tras nuestros pasos? —La chica lo acompañó y se sentaron de nuevo bajo el árbol, refugiándose del frío con las mantas.

—Os vi partir de la laguna de Nitreas y os seguí —⁠musitó.

Melina escuchó todo lo que Tabar quiso contarle sobre lo que había sido de él desde que lo perdiera de vista varios días atrás. Le ofreció también una manzana, la cual el granjero devoró en cuestión de segundos. No sabía cazar y al huir había perdido todas las provisiones. Según contó, se había estado alimentando de los restos que los otros iban dejando atrás, demasiado avergonzado como para dar la cara y salir de sus escondrijos.

—No me fío de él —le confesó Helmer a Aidan, quien había permanecido imparcial todo el tiempo—. Si la traicionó una vez, puede volver a hacerlo. Y yo odio a los traidores.

Aidan asintió, pero la mirada de Helmer se le clavó bien dentro del pecho. ¿De cuántas maneras posibles podría blandir aquella espada para castigarle si se enteraba de que el verdadero traidor era él?

—Dejé mi hogar en busca de respuestas —le contaba Tabar a Melina— y no pienso regresar sin ellas. Si me lo permitís, viajaré con vosotros a Ciudad Boreal para exigirle al hechicero que dote de seguridad los caminos y ponga fin a los asaltos.

—¿Y no preferirías pedirle un cerebro, mejor? —⁠intervino Helmer—. Es de necios huir y dejar a una damisela sola y en apuros. Y encima luego esconderse y no dar la cara.

—No soy ninguna damisela —intercedió Melina pidiendo a Helmer que cesara con su malhumor—. Y claro que eres bienvenido en el grupo. Toma, esto es tuyo. —Le devolvió el sombrero de paja, el cual Tabar aceptó como muestra de buena voluntad.

—Estupendo —se quejó Helmer—. Una boca más que alimentar, y por su culpa nos hemos quedado sin cena. A ver si hay más suerte por la mañana.

El alboroto había ocasionado que los conejos no se acercasen a las trampas, así que aquella noche tocaba irse a dormir con el estómago vacío.

—Joder, daría mi alma ahora mismo a cambio de una pizza. Aunque llevase piña, me la comería entera —⁠protestó Melina—. Ven, Aidan, métete bajo las mantas, hace mucho frío —le invitó tratando de serenarse.

Aidan esbozó una sonrisa. Hacía frío, era cierto, pero la calidez en su pecho, un sentimiento que hacía demasiados años que no experimentaba, le ayudaba a sobrellevarlo.

Helmer montó guardia y vigiló las trampas mientras los otros tres descansaban, aunque no le quitaba ojo a Tabar. No confiaba en él.

Aidan se había colocado al otro lado de la muchacha, dejándola en medio para que se sintiera protegida, y aprovechó para acariciar a Tattoo, que dormitaba dentro de la cesta en brazos de la joven.

Los cuatro formaban un extraño grupo, sin embargo, Melina sentía paz junto a ellos. Estaba en buenas manos.

11

Argentos quedaba ya atrás y ahora el carruaje discurría por el bosque de Paladias, el cual adquiría unos tonos rojizos que a Naima siempre impresionaban. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo hubo pisado, la larga vida de la que gozaba por ser una diosa le había llevado por otros derroteros, pero, debido al forzoso regreso, comenzaba a rememorar las largas temporadas que pasó allí y el sentimiento de paz que el bosque le transmitía por aquel entonces.

Las minas de metales preciosos, famosas por la variedad de minerales que se encontraban en su interior, con los que luego los artesanos fabricaban las más bellas y aclamadas joyas, eran lo que le había llevado a Paladias aquella última vez, hacía ya cinco años. Una explotación joven, recién descubierta por los humanos que allí habitaban, y que tuvo que defender ante la codicia de otros.

Metallia se dividía en cinco grandes países: Platinia, Auria, Cuppros, Argentos y Paladias, que a su vez estaban bajo la protección de algún dios, al que los habitantes rezaban, honraban y realizaban festejos en su honor. Y allí, en Paladias, era a ella a quien las personas imploraban. Por ello se vio en la obligación moral de terciar en la lucha cuando el dios Zephyr trató de invadir Ciudad Iridia con un ejército de humanos para hacerse con el control de las minas, algo que la enfadó muchísimo, pues los dioses no intervenían ni tomaban partido; su misión era guiar a las personas y darles algo en lo que creer, nada más.

Pero Zephyr no era el mismo desde que había conocido a Evonne, a quien había entregado unos zapatos del cielo robados y la había nombrado semidiosa sin el consentimiento de los demás dioses de Selenia. Y, conociendo su naturaleza avariciosa y mezquina, no tenía dudas de que había sido ella quien había instado a Zephyr a tomar Ciudad Iridia para quedarse el yacimiento para sí y explotarlo a su propia conveniencia.

Naima se presentó en la batalla para enfrentarse a Zephyr en un combate mágico individual, y cuando salió victoriosa lo castigó ajustando en su rostro una máscara que, si bien no lo despojaría de sus dones sobre el viento, sus poderes de dios sí se verían afectados y no sería capaz de convocar sus alas, cayendo un escalón en el rango celestial y pasando desde ese momento a ser considerado un simple semidiós.

Derrotado y con su inmenso orgullo malherido, Zephyr se retiró a su escondite a lamerse las heridas… y a planear la venganza.

Naima, por su parte, se quedó un poco más para ayudar a las personas y sanar a aquellos que habían sobrevivido a la guerra. Los que no lo habían logrado fueron enterrados y llorados durante dos días, como era tradición.

El carruaje atravesó un tramo de la calzada que estaba en deplorable estado, lo que se tradujo en vaivenes y bandazos de los dos únicos pasajeros que allí dentro se encontraban. Naima agarró con fuerza a su amante para minimizar los daños, quien dormitaba hasta ese momento y los impactos le pillaron de imprevisto. Maldijo una vez más a Zephyr y al cuervo que le hacía de espía, y que los seguía sin descanso durante todo el trayecto.

Cuando el camino volvió a ser tranquilo, el hombre hizo un gesto con la cabeza para agradecerle y siguió durmiendo; poco más podía hacer. Para entonces ya había perdido la capacidad de hablar y sus movimientos se veían bastante limitados. Menos mal que la choza donde Zephyr aseguraba que les esperaba el antídoto no estaba lejos, apenas quedaban unas pocas horas de viaje. Solo deseaba que fuera cierto y no un ardid del semidiós. Si su amante moría por culpa del veneno, no se lo perdonaría jamás.

El riachuelo que serpenteaba por Argentos volvió a cruzarse en el camino de Melina y sus nuevos amigos, por lo que pararon a recargar las cantimploras, asearse y lavar sus ropajes. Hacía una mañana espléndida y cálida, y soplaba una suave brisa que les acariciaba la piel. Tanto Helmer como Aidan se tumbaron en la hierba a tomar el sol mientras las prendas se secaban.

—¿No vas a lavar tu ropa? —preguntó Helmer a Melina al ver que se volvía a poner aquellos pantalones ásperos llenos de suciedad y verdina.

—¿Y llevar los vaqueros mojados? Preferiría morder una piedra antes que ir escocida el resto del camino —expresó con una mueca de disgusto.

—Deberíamos conseguirte ropa más ligera —opinó Tabar, quien no había hablado demasiado desde que se unió a ellos. Al granjero todavía le pesaba el haber huido como un cobarde y dejar atrás a la muchacha, por lo que le costaba integrarse en el nuevo grupo que se había formado. Aún trataba de encontrar su lugar.

—Me gusta mi ropa, aunque sí que está empezando a ser bastante incómoda —recapacitó.

—En el próximo poblado que atravesemos pararemos a comprar algo —prometió Aidan con una sonrisa que contagió a la chica.

Dicho y hecho. Se pusieron en marcha y, cuando llegaron a una aldea llamada Villa Calcias, Helmer se ocupó de buscar ropas sueltas y cómodas para Melina.

—Elige lo que quieras, llévatelo todo si así lo consideras, pero, por favor, encuentra a mi hijo —le suplicó la dueña de una humilde sastrería.

Helmer aceptó, cómo no iba a ayudar a una madre a encontrar a su hijo, y de camino hacia el bosque les contó lo ocurrido a sus compañeros.

—Es un niño de siete años, ayer no regresó a casa. El pueblo entero está preocupado, creen que algo malo le ha podido pasar, pues no es normal en él desaparecer así.

Melina tenía el corazón encogido, ella conocía bien ese agrio sentimiento de no saber nada de un ser querido desaparecido.

Barrieron aquella parte del bosque llamándolo por su nombre, separándose entre ellos para cubrir más terreno, Melina siempre pegada a Helmer, su protector oficial.

Tabar se afanó en localizar al crío, consciente de que era su gran oportunidad de volver a ganarse la confianza total de la muchacha. Si la ponía de su lado, el mercenario dejaría de lanzarle miradas asesinas y de vigilar cada paso que daba. Además, una vocecita en su cabeza lo animaba a tratar de impresionarlo. No podía fracasar.

Durante la búsqueda coincidieron con los otros habitantes del pueblo que también rastreaban al niño, e intercambiaron impresiones y sospechas. Y cuando vieron los zapatos de Melina la confundieron con una diosa y le imploraron clemencia para el pequeño. Ella pronto los sacó de su error, pero los aldeanos no dejaron de mirarla con devoción.

—Yo no debería llevar puestos estos zapatos —se lamentó la muchacha—. Están poniendo sus esperanzas en la persona equivocada.

—Por lo que me has contado de esa tal Evonne, están mejor en tus pies —le recordó Helmer.

A pesar de su clara intención de calmar la inquietud de su amiga, Melina no se sintió mejor. Evonne al menos pertenecía a Metallia, mientras que ella era solo una intrusa.

Inspeccionaron cuevas, matorrales, árboles y riachuelos, pero no daban con el crío. Aidan se alejó unos metros más hacia el oeste, había captado algo en el viento. Olisqueó con vehemencia y se dejó guiar por el olor. Tabar se percató y fue con él, dejando a Melina y a Helmer buscando por otro lado. Quedaban pocas horas de claridad cuando el granjero alzó la vista hacia una robusta haya y gritó:

—¡Allí arriba!

Todos los que buscaban por la zona corrieron junto a ellos y pudieron ver al niño agarrado a una de las ramas, demasiado alto para bajar solo o para alcanzarlo.

—¡Tranquilo, te rescataremos! —gritaban los aldeanos, aunque intentar escalar aquella lisa corteza era tarea imposible. Por mucho que se subieran a las raíces que asomaban, no conseguían salvar la distancia que los separaba del pequeño.

Todos los esfuerzos de subir hasta él fracasaron estrepitosamente. El niño ya no respondía y temían que su vida estuviera en verdadero peligro.

Entonces, Aidan dio un paso al frente. Había pretendido quedarse al margen, permitir que fueran los vecinos del pueblo quienes lo rescataran, quienes fueran los héroes, pero, viendo que ninguno era capaz de escalar tan alto, decidió que era su turno. Se deshizo de la ropa para que no se enganchara a las ramas y dificultara su misión, quedándose en taparrabos. Se agarró al tronco de la haya con manos y pies y comenzó el ascenso con demasiada facilidad. Todos los presentes lo observaron con estupefacción, preguntándose de dónde había salido y cómo podía escalar con tanta agilidad.

—¿Estás bien, pequeño? —le preguntó en cuanto llegó junto a él a lo más alto.

El niño no contestó, tan solo entreabrió los ojos como respuesta y los volvió a cerrar. Se aferraba a la rama con las pocas fuerzas que le quedaban y su respiración era ya muy débil.

—Necesito que seas valiente y aguantes un poco más, la bajada es más difícil que la subida. Rodea mi cuello con tus brazos y mi torso con tus piernas, ¿de acuerdo?

El niño asintió aún con los ojos cerrados. Aidan le abrió los dedos para separarlo de la rama y hacer que se agarrara ahora a él. Se lo echó a la espalda y, despacio y con mucho cuidado, comenzó el descenso. Apenas quedaban un par de metros para llegar abajo cuando la gente empezó a aplaudir y a vitorear, dando ya la misión por exitosa.

En cuanto puso los pies en la tierra, todos se acercaron y los rodearon, y comprobaron que el niño no estuviese herido. Este rompió a llorar y a llamar a su mamá, así que, tras agradecer de nuevo la hazaña de Aidan, se lo llevaron de vuelta a la aldea.

—Menudo Tarzán estás hecho —lo halagó Melina sonriendo antes de que Helmer tirase de él para darle palmadas en la espalda y felicitarlo.

Aidan sentía su corazón rebosando de alegría, de orgullo hacia sí mismo. Hacía varios años que no experimentaba algo parecido. Se vistió y regresaron al poblado, donde lo recibieron con vítores y lanzaron pétalos a su paso; sus tres compañeros caminaban tras él.

Tabar tuvo que soportar cómo los aldeanos trataban a Aidan como a un campeón, cuando había sido él quien había encontrado al niño en lo alto de aquel árbol. Al parecer ese detalle se les había olvidado a todos. Claro que él lo había encontrado porque había seguido a Aidan, quien parecía haber captado el olor del pequeño, aunque no era necesario que los demás supieran eso.

—¡Mi niño! —La madre del pequeño corrió para abrazarlo, tomándolo con urgencia de los brazos de quien lo cargaba y colmándolo de besos.

—Mamá… —Rompió a llorar, sabiéndose a salvo ya por fin en brazos de su madre.

La gente arrancó en aplausos al comprobar que el suceso había tenido un final feliz.

Melina tuvo que tragar con fuerza y mirar hacia otro lado para evitar echarse a llorar de la emoción. Ella también necesitaba un beso y un abrazo de su madre, pero eso nunca más ocurriría. Lo había aceptado hacía mucho, pero en momentos como aquel era difícil no extrañarlo.

Helmer se acercó a ella y le dio un abrazo apretado. Melina le había contado su pasado y se podía imaginar lo que estaba pasando por la cabecita de la muchacha.

—¿Qué queréis? Pedid lo que sea —habló uno de los hombres.

—Ropas nuevas para mi amiga —expresó Aidan—, y dormir esta noche en una cama con comida caliente en la barriga.

—Dalo por hecho —aseguró—. Los cuatro tenéis nuestro más sincero agradecimiento, sois bienvenidos a pasar la noche con nosotros. ¡Qué digo la noche! ¡Todo el tiempo que queráis!

Se quedaron en casa del niño y su madre, pues tenía sitio de sobra para los cuatro ya que sus otros dos hijos mayores hacía tiempo que se habían marchado del pueblo para buscar sus propias aventuras, y su marido había fallecido hacía unos años.

Mientras acariciaba a Tattoo, el niño les explicó que había escalado al árbol para escapar de un jabalí que lo atacaba, pero había subido demasiado y le daba miedo bajar al ver la distancia que lo separaba del suelo.

Como agradecimiento por salvar a su hijo, la mujer les invitó a lavarse en una casetilla de láminas de madera que había en el patio trasero y que hacía las funciones de baño, mientras ella preparaba un estofado de gallina para cenar. También les proporcionó mantas calentitas para pasar la noche, ropas nuevas para Melina, víveres para el viaje y otra cantimplora llena de agua, además de rellenar las que ya tenían ellos.

Ella durmió con su hijo en la cama de este y cedió la suya de dos plazas a los viajeros, aparte de las otras dos de sus hijos mayores. Antes de irse a dormir, tuvo unas palabras en privado con Helmer cuando él la ayudó a recoger los trastos de la cena.

—Muchas gracias por vuestra ayuda, no solo habéis salvado a mi hijo, sino también a mí. No sé qué haría sin él. Mis hijos mayores ya se fueron hace tiempo y mi marido murió, estoy muy sola —explicó acercándose más al mercenario—. Quizás vuestra presencia en mi casa pueda ser aún más agradable para ti.

Helmer captó enseguida lo que la mujer le estaba ofreciendo, no se le habían pasado por alto las miradas que le había dedicado durante la cena; sin embargo, compartir lecho con ella no entraba en sus planes, por lo que rehusó su oferta con toda la delicadeza que pudo reunir y se marchó a dormir junto a Melina, a quien había prometido escoltar.

Melina durmió tranquila sabiéndose protegida por él. Dudaba que nadie intentara quitarle los zapatos mientras descansaba junto a ese hombretón que no dejaba la espada ni para pasar la noche —por fin en una cama mullida en vez de recostada contra un árbol—. Y con el corazón rebosante de alegría por haber ayudado a reunir a una madre con su hijo.

A la mañana siguiente, los cuatro viajeros partieron de Villa Calcias en pos de Ciudad Boreal, la cual les aseguraron en la aldea que estaba ya muy cerca.

—Hace tiempo que Zephyr no viene a molestar. Es raro —se escamó Melina.

—No cantemos victoria —respondió Helmer—, seguro que está tramando algo.

12

El carruaje por fin llegó a la cabaña a las afueras de Ciudad Iridia. En cuanto Naima la divisó al girar por un camino, se apeó del vehículo con rapidez y salvó los últimos metros volando a ras de suelo, dando pequeños saltitos e impulsándose con las alas, que hicieron aparición con presteza; en las últimas horas su amante había empeorado demasiado y ya hasta le costaba respirar. Tenía que conseguir el antídoto ya.

Mientras se desplazaba hacia la vivienda, el aroma de las flores del bosque se introdujo en sus fosas nasales y trajo consigo recuerdos que la embargaron, reminiscencias de una época pasada en la que ayudó a los supervivientes de la guerra contra Argentos por las minas de metales preciosos. Fiz, el propietario de aquella cabaña, era uno de ellos.

Encontró la choza tal y como la recordaba, nada había cambiado en apariencia. Mantenía el tejado de tablas de madera, la fachada de piedra vista y las ventanas de formas irregulares. Y en el umbral de la puerta se encontró con alguien que llevaba tiempo esperándola y que le cortaba el paso al interior de la vivienda.

—Naima… Has venido.

A la diosa se le atragantó el tono de esperanza con el que su antiguo amante había hablado. No era el momento de aquello, tenía que conseguir el antídoto.

—Fiz, creo que tienes algo para mí. Dámelo y luego hablamos todo el tiempo que quieras.

—Te marchaste sin decir adiós, como si fueses a volver de nuevo al día siguiente, pero no regresaste. Te estuve esperando mucho tiempo.

—De verdad, lo hablamos en cuanto me hayas dado el antídoto.

—¿El botecito que me trajo el dios?

—Ahora es semidiós —apostilló ella.

—Ya me advirtió de que me lo pedirías para dárselo a tu nuevo novio. Que si venías hasta aquí era solo por ese motivo que nada tiene que ver conmigo, con nosotros —expresó dolido.

—No hay tiempo para esto ahora mismo. —Se empezó a desesperar—. En cuanto me lo des, podremos hablar.

—¿Es por él que dejaste de venir a verme? ¿Qué tiene él que no tenga yo? Me salvaste, te quedaste conmigo, me amaste. Y luego te marchaste.

—Fiz, dámelo. Ahora.

Se plantó firme frente a él, dando un paso en su dirección y dispuesta a hacerse con el antídoto aunque fuese a la fuerza. El hombre retrocedió un tanto, conocedor del poder que albergaba aquella delicada mujer.

—Claro que te lo voy a dar —convino—, tan solo quería hablar contigo antes de que te marches otra vez.

—Luego.

Una orden. Una promesa.

Fiz asintió y desapareció en el interior de la vivienda. Naima lanzó miradas furtivas hacia el carruaje, preocupada por el estado de su compañero. El hombre no se demoró y apareció enseguida con el brebaje que le salvaría la vida a su actual amante. La diosa se acercó y alargó el brazo para tomarlo, pero el viento se levantó y, antes de poder tocar siquiera el frasco con la punta de los dedos, alguien se interpuso en su camino y la botella de cristal desapareció de las manos de Fiz.

—¡Zephyr! —gritó enfadada, pues, aunque no había llegado a verlo, sabía sin lugar a dudas que se trataba de él.

—¿No pensarías que sería tan sencillo, verdad? —⁠sonrió el semidiós apareciendo junto a la choza con la botellita en la mano, agitando su contenido con diversión.

Fiz se vio venir el conflicto y se quitó de en medio, cerrando la puerta con pestillo al huir. No obstante, asomó la nariz por la ventana para cotillear sobre lo que sucedía en el exterior de su casa.

—Dámelo —exigió la diosa estirando la mano, esperando que su oponente depositara el antídoto sobre ella. Pero esto no iba a ocurrir.

—Aún hay algo que quiero que hagas por mí. —Se acercó con pasos lentos, cerrando la mano con firmeza alrededor de la botellita de cristal.

—Primero el antídoto.

—Quítamela. —Se señaló la máscara verde que cubría su rostro. Naima negaba con la cabeza en silencio⁠—. Tú me la pusiste, ahora te exijo que la retires.

—No puedo —respondió con calma, incluso con lástima.

—Cinco años han pasado desde que me castigaste con ella, ¿no ha sido suficiente condena?

—No es tanto en la vida de un dios, o semidiós. Aún estoy decidiendo si me arrepiento o no de semejante castigo, pero sabes que no puedo quitártela, no funciona así.

—Quiero recuperar mis poderes, mi estatus.

—Dame el antídoto, Zephyr, y no sumes con la muerte de ese hombre inocente un nuevo error a tu ya de por sí larga lista de malas decisiones.

—Quítamela. —Era una súplica y una amenaza en una misma palabra.

—El antídoto. —Volvió a alzar la mano para que se lo entregara—. Se está muriendo ya. Es ahora o nunca.

Zephyr la observó desde el interior de aquella maldita máscara que mermaba sus poderes y que no había podido quitarse en cinco largos años.

—Tú puedes evitarlo. No te conviertas en un asesino a sangre fría, por favor. Eso sí que no podría perdonártelo jamás, hermano.

«Hermano». Zephyr entrecerró los ojos ante la mención de aquella palabra. Hacía tanto que no la escuchaba… Se recompuso, trató de fingir que aquel apelativo no le había afectado en absoluto.

Pero Naima lo conocía mejor que nadie, habían crecido juntos. Hermanos. Amigos. Inseparables. Hasta que Evonne lo embaucó. Sabía muy bien lo que rondaba por su cabeza en aquel instante, así que insistió.

—La vida de ese hombre está en tus manos, elige con sabiduría. No cometas un fallo del que no habrá vuelta atrás.

Zephyr aprisionó la botellita con más fuerza, tanta que Naima pensó que iba a romperla, que la posibilidad de salvar a su amante se derramaría entre los dedos de su hermano pequeño junto con el líquido anaranjado, pero en el último momento, cuando creía todo perdido, Zephyr bajó la cabeza y alargó la mano. Se la estaba ofreciendo. ¿De verdad había recapacitado? ¿Estaría volviendo a ser el hermano que ella conocía?

La diosa se acercó con prudencia, aún no terminaba de fiarse de él, sin embargo, se llevó una grata sorpresa al comprobar que le entregó la botella sin dobleces, sin juegos.

—Gracias —expresó mientras acariciaba su mano con disimulo al tomar el frasquito. Y corrió de vuelta al carruaje.

Zephyr dio varios pasos en esa dirección, atento a lo que sucedía en el interior del vehículo. Escuchó cómo el tapón de corcho era retirado, el trago del hombre al beber el antídoto que él mismo había preparado. Luego tosió, una vez, otra, hasta que se hizo el silencio. El llanto de su hermana hizo que casi se arrepintiera de no haber seguido la fórmula al pie de la letra, de no haber incluido todos los ingredientes a conciencia. De haberle tendido esa última trampa a su hermana.

Pero entonces recordó que Naima le había entregado los zapatos de Evonne a aquella humana que viajaba hacia Ciudad Boreal y todo rastro de posible arrepentimiento se esfumó. Debía encontrarla y recuperarlos.

—No sabía que en tu corazón aún albergabas esperanza para mí. No debiste hacerlo —expresó en un susurro antes de dar un salto hacia el firmamento.

Se concentró en la ráfaga que tiró de él hacia adelante y que lo llevaría hasta Argentos, el país que lo veneraba a él. Allí él era el rey.

13

Los cuatro viajeros continuaban su extenuante trayecto hasta Ciudad Boreal, y aunque iban charlando y contándose historias del pasado, en sus rostros se reflejaba cada vez más que estaban agotados y no veían la hora de llegar. Pero de nuevo la noche cayó y tuvieron que parar a descansar.

—Recuérdame por qué no les pedimos un carruaje a los habitantes de Villa Calcias —expresó Melina con fastidio. No había caminado tanto en toda su vida, y a pesar de que los pies no le dolían gracias a los zapatos alados, el cansancio que la dominaba era otra cosa muy distinta.

—¿Viste siquiera algún caballo en la aldea?

La chica refunfuñó ante la respuesta de Helmer. Al menos las nuevas ropas de lino que vestía eran mucho más cómodas que sus pantalones vaqueros, los cuales había guardado en el zurrón junto con su camiseta roja. La chaqueta de cuero negro y parches de flores en las mangas, sin embargo, la llevaba puesta, pues le daba calor en las frías noches de Argentos.

Tattoo parecía encontrarse mejor, salió de la cesta y merodeó un poco por la zona sin alejarse demasiado, incluso en un par de ocasiones hizo el intento de cazar saltamontes —aunque fracasó estrepitosamente—; pero, hasta que el hechicero no le asegurara que estaba todo bien, Melina no iba a quedarse tranquila.

Helmer se alejó para instalar las trampas con las que esperaba conseguir un buen desayuno, pues la cena la llevaba ya amarrada al cinturón: un par de conejos que pendían inertes sujetos por las orejas.

—Ve a por leña —pidió a Aidan—. Tú también, zoquete gandul —añadió dirigiéndose a Tabar—, haz algo por una vez.

Aidan y Tabar obedecieron —el granjero a regañadientes— y se dispusieron a buscar por los alrededores ramitas que pudiesen ayudar a prender una buena hoguera que les arropara y les permitiese hervir el agua y cocinar los conejos. Melina se quedó en el campamento con Helmer, cuidando de Tattoo y extendiendo las mantas sobre la rama de un árbol a modo de tienda de campaña.

Aidan perdió de vista al granjero, supuso que estaría buscando leña por otra parte del bosque. Después de un rato en soledad, y cuando ya cargaba con un puñado de ramas de buen tamaño, una leve brisa cálida se levantó, haciendo que su larga melena marrón-grisácea ondeara. Un mal presentimiento avanzó por su columna vertebral.

—¿Qué tal vas con tu misión? —escuchó la voz del semidiós, aunque no podía verlo.

—La chica confía en mí —respondió sin saber a dónde dirigir la mirada.

—¿Y los otros dos?

—También creen que soy su amigo.

Zephyr apareció desde detrás de un árbol y se acercó a Aidan por la espalda, quien se giró al advertir las pisadas de su amo.

—Bien. No puedes levantar sospechas. —Aidan asintió—. Queda poco trayecto hasta Ciudad Boreal, es importante que la desvíes de su destino.

—Pero… mi señor, uno de los acompañantes conoce bien el camino hacia Ciudad Boreal, se dará cuenta enseguida.

—Eso es problema tuyo, apáñatelas como puedas, pero hazlo.

—Como ordenéis. —Bajó la cabeza con sumisión, aunque su cerebro ya trabajaba a marchas forzadas buscando la forma de lograr el cometido que le había sido confiado.

—Y date prisa —añadió Zephyr antes de desaparecer tras el mismo árbol por el que había aparecido—. Estoy ya harto de este jueguecito.

El chico asintió aún con la cabeza gacha. Supo que el semidiós había abandonado el bosque por la leve brisa que se levantó. Pero, si creía que con su partida habían terminado sus problemas, estaba muy equivocado, pues, muy cerca de su posición, escuchó el crujido de una rama. Cuando se giró y caminó con rapidez hacia el lugar donde había oído el ruido, se encontró a Tabar, quien salió huyendo al ser consciente de que le había descubierto.

Aidan, alertado por la reacción de su compañero, intuyó que este había sido testigo de su intercambio de palabras con Zephyr y echó a correr tras él. Ambos dejaron caer las ramas que portaban para aligerar su carga, pero Aidan era más rápido que Tabar y lo alcanzó sin problemas mucho antes de que pudiese llegar al campamento. Lo tiró con facilidad al suelo de un empujón y su sombrero de paja rodó unos pasos por la tierra.

—No es de buena educación espiar conversaciones ajenas —le recriminó Aidan furioso.

—No es de buena educación aliarse con el enemigo —respondió Tabar tratando de zafarse del agarre del otro, quien lo tenía inmovilizado por la nuca y contra el terreno.

—Como se te ocurra abrir la boca, te juro que Zephyr se va a enfadar y te va a castigar de las maneras más dolorosas que puedas imaginar. —El tono de sus palabras sonó más a consejo que a amenaza.

Aidan lo soltó, rezando a los dioses —a los puros— el haber sido lo bastante claro y que Tabar descartase la idea de contarles lo que había descubierto a los demás. Por lo que sabía de él, era un cobarde sin remedio, y esperaba que lo continuase siendo en este momento.

El joven recogió las ramas que había dejado caer y se dirigió al campamento sin mirar de nuevo a Tabar, quien permaneció aún un rato más tirado en el suelo, ordenando sus ideas y sus miedos, planteándose qué debería hacer. Si se quedaba callado, no habría consecuencias para él, pero estaría fallando otra vez a Melina. Pero si lo contaba, un semidiós airado desfogaría su rabia con él. Ninguna de las opciones sonaba alentadora.

Cuando Tabar reapareció junto a sus compañeros, lo hizo con las manos vacías y las ropas sucias, lo que extrañó a la chica y al exsoldado.

—Ni una mísera ramita. —Helmer meneó la cabeza con desagrado—. No sirves para nada.

—No he encontrado ninguna, se las ha llevado todas él —se excusó con el dilema aún dibujado en el rostro e ignorando los improperios del mercenario.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Melina, lanzando una mirada reprobatoria a Helmer.

—Sí, es solo el hambre y el cansancio —respondió observando de reojo a Aidan, quien lo contemplaba atentamente y con tensión en los músculos, a la espera de conocer qué decisión había tomado.

—Ven a descansar, los conejos ya se están cocinando y pronto podremos saciar nuestro apetito.

—Eso, que descanse un poco más, que no ha descansado nada el pobrecito. —Helmer parecía entretenerse mucho metiéndose con Tabar.

Melina puso su mano en la espalda del granjero y lo acompañó a sentarse junto al fuego que ya habían encendido gracias a la leña que había traído Aidan. Este y Tabar se miraron, la luz de la fogata arrancaba sombras en el rostro del traidor. Tabar bajó la cabeza, incapaz de desenmascararlo. Sí, era un cobarde que solo miraba por su propio bienestar, y así seguiría siendo toda su vida. Tenía más que merecidos todos los insultos que Helmer le pudiera dedicar.

Antes de marcharse, Zephyr espió al grupo en su campamento. Oculto entre las ramas de un árbol, los observó mientras desgarraban la carne de conejo y se la comían. El que parecía el líder del grupo, el de la armadura, contaba historias junto al fuego e intercambiaba chanzas con la muchacha, quien se reía con sus chistes con insultante despreocupación. También vio al granjero que había huido aquel día, volvía a formar parte del grupo, pero se mantenía en un discreto segundo plano, pensativo y alicaído. Aidan participaba de la conversación en momentos puntuales, sin dejar de mirar de soslayo al otro.

No tardaron mucho en irse a descansar dentro de una improvisada tienda de campaña levantada con mantas. El de la armadura montó la primera guardia, aunque se quedó dormido enseguida. Sentado sobre una roca junto al refugio y con la descascarillada espada entre las manos, roncaba lo bastante fuerte como para asustar a las alimañas que él mismo trataba de cazar con las desdeñables trampas que había instalado por el perímetro. Menudo guardián.

Zephyr bajó del árbol con una gracilidad solo propia de los dioses, y el sonido de sus pisadas se las llevó el viento. Se acercó en silencio hacia el campamento, considerando aprovechar la que quizás fuese la última oportunidad de hacerse con los zapatos antes de que alcanzaran Ciudad Boreal. Caminó con el sigilo de un felino, el mercenario ajeno a su presencia.

Sin apartar la mirada del que se suponía que montaba guardia, estaba ya tan cerca que podría haber apartado las mantas si alargaba la mano, pero algo lo frenó. Era la voz de la muchacha, que gimoteaba compungida.

—Mamá… No te vayas, no me dejes… ¿Dónde está papá? Volved…

Tras un instante de vacilación, comprendió que estaba dormida y tan solo hablaba en sueños. Un extraño calor se instaló en su pecho, sentía la necesidad de acabar con la barrera que suponían las mantas, pero se contuvo para no delatarse. Quiso aguzar el oído, conocer más de aquello que murmuraba, no en vano era su enemiga y saber más sobre ella le podría venir bien, pero, de pronto, la piel bajo la máscara le empezó a picar. La magia que lo mantenía sometido a ella le impedía meter siquiera un dedo entre aquel objeto maldito y su cara, estaba perfectamente pegada, y se detestó por ello, por no ser capaz de deshacerse de ese estúpido maleficio. La meneó como pudo, tratando de rascarse y librarse del comezón que lo atormentaba, sin embargo, tal y como ocurría siempre, no sirvió de nada.

Maldita máscara. La odiaba. La odiaba a muerte. Cinco años llevaba sufriendo aquel castigo que iba mucho más allá que simplemente mitigar sus poderes. Era la humillación que suponía llevarla. Era la pérdida de condición de dios puro. El no poder ver su rostro en el espejo. El no sentir el viento en las mejillas.

Cerró los ojos e inspiró hondo, intentando que la rabia no se hiciera con el control esta vez. Estaba harto de todo aquello, cansado de tener que mendigar el lugar que le correspondía. ¿Qué había hecho tan malo como para merecer tal castigo? ¿Por qué su hermana —su favorita, además— lo había traicionado de semejante manera?

Inspiró y espiró varias veces y, ya repuesto de su hartazgo, se quedó quieto y en silencio, tratando de discernir si era seguro apartar las mantas sin ser descubierto. El de la espada seguía roncando, ajeno a su presencia.

Pero Aidan, en el interior del refugio, aún no había llegado a dormirse del todo y se mantenía en un estado de duermevela. El suspiro del semidiós en el exterior llegó hasta sus oídos y abrió los ojos. La oscuridad no le permitía ver su figura, pero sabía que estaba ahí, podía percibirlo. Olfateó el aire y captó el aroma inconfundible del dios del viento del oeste, a cuero gastado, a tierra y a menta. La inquietud subió por su espina dorsal y el corazón le palpitaba con tanta fuerza que temía que su amo pudiese oírlo.

—¡Eh, Helmer! —habló en voz lo bastante alta como para que se escuchara en el exterior del refugio—. Deja de roncar, vas a despertar a todo el bosque.

Zephyr giró el cuello hacia el mercenario, quien les regaló un último ronquido y se desveló, abriendo los ojos con exageración, asustado por el exabrupto. Se aferró a la espada y comenzó a dar estocadas a la nada, pues ahí delante de él no había nadie; o al menos ya no había nadie. Zephyr había desaparecido antes de ser visto, sus pasos ágiles y sigilosos.

—¿Qué ocurre? —Melina también se despertó exaltada.

—Nada, sigue durmiendo —la calmó Aidan—. ¿Has estado llorando? —le preguntó a pesar de saber que sí.

—Estaba soñando con mis padres —susurró. Parecía avergonzada.

—No te sonrojes, no hay nada más bonito que soñar con la familia.

—Sobre todo si es la única forma en la que puedes estar cerca de ellos —añadió Tabar, que también se había desvelado con el alboroto. En su tono, Melina captó que él, al igual que ella, se lamentaba por no tener ya a sus padres a su lado.

—Venga, a dormir —les regañó Helmer desde el exterior. Volvió a tomar asiento sobre la roca y esta vez se propuso no quedarse dormido. Se dio un par de tortazos en la cara para ayudarse, quizás con demasiado ahínco.

Melina les sonrió en agradecimiento, se hizo una bola y se acurrucó con Tattoo entre los brazos, quien se dejaba mimar como si de un peluche se tratara.

Tabar se quedó pensativo, hacía tiempo que no se permitía recordar a sus padres de forma sentimental. Los extrañaba mucho.

—¿Quieres hablar de ellos? —le preguntó la muchacha.

En la penumbra bajo las mantas, Tabar la miró a los ojos y sonrió, agradecía aquel gesto por su parte, pero negó con la cabeza. No era algo de lo que le apeteciera hablar en aquel momento, menos aún con un enemigo durmiendo entre ellos. Observó a Aidan, que estaba tumbado al otro lado de la chica, mirando hacia el techo, y se preguntó si sería capaz de delatarlo, si podría aprovechar algún momento de despiste por su parte para hacer conocedores a los otros dos de a quién rendía pleitesía en realidad.

—Mañana, quizás —se dijo a sí mismo al dilema que lo atormentaba.

—Cuando tú quieras; siempre querré escucharte —⁠contestó la muchacha, creyendo que le respondía a ella.

Tabar la miró de nuevo y fue como si la viera por primera vez. Algo en el rostro de la muchacha, en el afecto que mostraba su mirada, lo hizo avergonzarse de haber huido, de haberla dejado a merced del semidiós. Ella lo había perdonado, saltaba a la vista, no le guardaba rencor y nunca utilizaba aquel suceso para burlarse o lanzarle indirectas. Su pecho se hinchó con orgullo y una extraña calidez lo embargó. Y sonrió, le sonrió a ella. Y asintió con la cabeza.

—Gracias por ser mi amiga —expresó con un hilo de voz.

Melina también sonrió. Buscó la mano de Tabar con la suya y la apretó, el sentimiento era mutuo. Sí, eran amigos. Los cuatro lo eran. Y el día que lograra regresar a casa con sus tíos, los iba a echar mucho de menos.

14

Amaneció una mañana cálida y acogedora, digna del día que les esperaba por delante: el día en que por fin llegarían a Ciudad Boreal —según los cálculos de Helmer—. Recogieron el campamento con ánimos renovados, la alegría por llegar a su destino se palpaba en el ambiente, en sus semblantes. Incluso el sendero parecía ahora fluir cuesta abajo para facilitarles aquel último empujón.

Unas cuantas horas más tarde la divisaron. El camino discurría junto al río, mucho más ancho en aquel enclave, y les ofrecía una magnífica visión del valle, donde la urbe se alzaba sobre una colina y se extendía por la ladera derramándose por su falda. Según se acercaban, podían adivinar estrechas calles serpenteantes salpicadas de altas construcciones talladas en vidrio verdoso, como estalagmitas que surgieran de las profundidades de la ciudad e intentaran alcanzar el cielo sobre ella, y en lo más alto se distinguía un extraordinario edificio que supusieron que debía de ser el castillo que tanto buscaban.

—Guau… —fue todo lo que logró expresar Melina.

—Bienvenida a Ciudad Boreal. —Hizo los honores Helmer.

—No es tan espléndida como creía —comentó Tabar—. Toda la vida escuchando hablar de ella, sobre las posibilidades que ofrece, la cantidad de gente diferente que la habita, y no es más que una ciudad como otra cualquiera. ¿Qué es, el doble de grande que Villa Calcias? ¿El triple, quizás?

—Pensaba que el loco del grupo era yo —menospreció el mercenario las palabras del granjero—. ¿Acaso no ves todo el territorio que ocupa? Por supuesto que es mucho más grande que Villa Calcias.

—No es lo que esperaba —sentenció.

—¿Y cómo puede no ser lo que esperabas si aún no has llegado, si no has caminado por sus calles, aspirado sus aromas, probado sus licores o conversado con su gente?

—¿Podéis parar ambos, por favor? —pidió Melina⁠—. Quizás no sea lo que Tabar esperaba, pero sí es lo que esperaba yo. Me da igual su tamaño o si es de madera o de cemento. Es donde van a curar a Tattoo, y eso es suficiente para mí.

El gato maulló en respuesta.

—Bien dicho, muchacha —apoyó Helmer sus palabras—. Ahora, en marcha. Aún nos quedan unas millas hasta llegar.

El mercenario fue el primero en comenzar a caminar y Tabar siguió sus pasos refunfuñando. Melina iba a hacer lo propio cuando sintió la mano de Aidan en la suya.

—Espera, Melina. —La retuvo con un suave tirón⁠—. ¿Estás segura de que es ahí a donde tienes que ir?

—Sí, estoy segura —contestó sin comprender su pregunta.

—Quizás las respuestas que buscas no se encuentran en ese lugar —insistió.

—Es donde Naima me dijo que viniese. ¿Por qué iba a enviarme aquí de no ser así?

Aidan la observó largo y tendido, no se le ocurría la manera de desviarla de su camino sin que sospechase de sus intenciones. Maldito Zephyr, ¿por qué tenía que ponerlo en esta situación? ¿Por qué tenía que obligarlo a engañarla, a traicionarla?

—No lo sé, pero es raro que aún no haya aparecido.

—Es tu señora, dímelo tú. ¿Le ha ocurrido algo? —⁠Ahora estaba preocupada.

—Sé tanto como tú.

Melina lo miró con recelo, arrugando la frente. Siempre le había resultado un chico muy misterioso, pero esto iba un paso más allá. ¿Por qué le estaba diciendo esto ahora que estaba tan cerca de su destino?

—Si ocurre algo que yo deba saber, cuéntamelo ya, por favor.

Aidan detectó la sombra de la duda en la mirada de la chica, la corazonada de que le estaba ocultando algo. Era lista, desde luego, y eso solo hacía que estuviese más fascinado por ella de lo que ya estaba.

—No ocurre nada. —Suspiró los secretos que no podía decir en voz alta—. Me apena que nuestro tiempo juntos termine ya, solo eso.

Le dio un apretón en la mano, un pequeño gesto del aprecio que sentía por ella, apenas una brizna del sentimiento que guardaba en su corazón.

—Nuestro tiempo no acaba aquí, ¿recuerdas? —Aidan la miró confundido. Melina se acercó más a él y posó la mano sobre su hombro, sonriendo—. Aún tengo que pedirle a Naima que te libere de tus responsabilidades y te permita visitar a tu familia. Y, si puedo, haré ese viaje contigo.

Aidan abrió la boca, pero las palabras no acudieron. ¿Qué podía responder? Nada que no comprometiese su situación con ella, con el resto del grupo, con Zephyr. Así que volvió a sellar sus labios, emponzoñándose con la mentira que prefirió callar, y asintió emocionado ante la promesa de la muchacha.

—Gracias.

—¿Vamos? —Melina tiró de él. Tabar y Helmer ya se alejaban y no quería quedarse atrás.

«Qué demonios», se dijo. «Voy a disfrutar de volver a ser un humano todo lo que pueda, y que sea lo que tenga que ser».

—Vamos —asintió él—. Ciudad Boreal nos espera.

Melina hizo el amago de soltar su mano, pero notó que el chico se aferró a ella, por lo que caminaron unidos un rato más. Ella con las esperanzas depositadas en la ciudad que se acercaba más a cada paso que daban. Él rezando a los dioses puros para que lo perdonasen, suplicando que Zephyr no le hiciera pagar caro el no haber podido cumplir su misión.

El no haber querido cumplirla.

Encontraron las puertas de la ciudad abiertas, descascarilladas y sin vigilancia. A pesar de estar las calles llenas de gente y de vida, nadie parecía preocuparse del deplorable estado de las aceras, las calzadas de baldosas resquebrajadas o las fachadas renegridas. Los ciudadanos iban y venían a su aire, charlando, haciendo sus compras en los puestos instalados en la avenida que subía serpenteante hacia lo más alto de la ciudad.

La poca brisa que soplaba desganada traía el aroma de las especias, los perfumes y los pequeños animales que se vendían o intercambiaban por otro bienes. Había infinidad de puestos de lona con piezas de barro y cerámica, amuletos, libros, instrumentos musicales, licores, hierbas, minerales… También en otros puestos se vendían todo tipo de viandas: legumbres, verduras, carnes, encurtidos… Y en otros cocinaban al fuego e instalaban banquetas para que la gente pudiese sentarse allí mismo a degustar sus alimentos. En las esquinas, los trovadores ambientaban la jornada con sus laúdes, flautas, liras y panderetas, poniendo voz a antiguas leyendas o haciendo burla de otras ciudades vecinas.

Los cuatro viajeros caminaban despacio, la subida cuesta arriba y el tumulto que se movía en todas direcciones no permitían avanzar más deprisa. Melina se aferró con fuerza a la cesta donde transportaba a Tattoo, temerosa de que un empujón pudiese hacerla resbalar de sus manos y su amigo resultase pisoteado por el gentío.

Todos iban ocupados y pendientes de sus asuntos, tanto que nadie pareció percatarse de los zapatos del cielo que portaba la chica en sus pies.

—¿Ves como sí vive más gente aquí que en Villa Calcias? —se jactó Helmer con un deje de orgullo en la voz.

Tabar prefirió ignorar el comentario que iba dedicado a él y se centró en sus pasos, en no chocar con nadie ni acercarse demasiado al hombretón que caminaba delante de él vestido con su armadura y casco.

La ciudad olía bastante mal, aunque allí, cerca de los puestos de comida, especias y perfumes, no era tan molesto. Pero en cuanto salieron de la zona comercial y el gentío se dispersó, el hedor tomó consistencia y todos arrugaron el ceño.

—Huele a pis —se quejó Tabar con desagrado.

—Y a lo que no es pis —añadió Aidan tapándose la nariz con la mano.

Melina observó las calles a su alrededor. Había cercos de orina en los rincones de los edificios y malolientes fluidos surcaban el suelo hacia las alcantarillas ubicadas junto a la calzada. Estas, además, no parecían pasar por su mejor momento, el descuido era visible y se encontraban atestadas de desperdicios que las taponaban. Y por si aquello no fuera lo bastante desagradable ya de por sí, las cucarachas habían tomado las calles, aunque la mayoría habían sido aplastadas y su interior viscoso quedaba a la vista.

—Joder, qué asco —profirió la muchacha esquivando algunos de esos bichos.

—Ya se las comerán las ratas —aportó Aidan—. En el estado en el que está la ciudad, sin duda también las habrá.

—Menudo festín se daría Tattoo aquí —añadió Melina.

—No lo entiendo —murmuró Helmer entristecido⁠—. Cuando me fui, la cosa no estaba tan mal.

Melina se lamentó, su amigo parecía muy afectado, no esperaba encontrarse Ciudad Boreal en aquel estado de abandono. Rara era la pared que no aparecía con pintadas, y las fuentes hacía mucho que se habían secado.

Continuaron su ascenso por la avenida, dejando atrás el alboroto de comerciantes y clientes, y sus pasos les llevaron hacia un sector bastante más vacío que el anterior, aunque no por ello más limpio. Marchaban en silencio, observando todo a su alrededor, Helmer atento a cualquier pista que pudiese apuntar a qué pudo ocurrir en la urbe para llegar a esa situación.

En un momento determinado, el mercenario indicó al grupo que se iban a desviar para comer algo en condiciones tras tantos días de viaje, y de paso descansar las piernas un poco. Melina se opuso, quería ver al hechicero cuanto antes, pero entre los tres la hicieron entrar en razón. Descansada y con el estómago lleno, todo se vería mejor.

Caminaron por calles acotadas por fachadas de piedra, tan estrechas que los ocupantes de las viviendas podrían darse la mano de un balcón al opuesto. Avanzaban en fila dada la imposibilidad de andar juntos, y cuando se cruzaban con alguien que marchaba en sentido contrario, tenían que ponerse de perfil para no obstaculizarse.

El lado bueno era que dichas calles estaban siempre frescas y lucían bastante pintorescas, con hierbas trepadoras adornando las casas, macetas rebosantes de flores que ayudaban a mitigar la peste que se colaba por todas las callejuelas y un silencio acogedor que solo era roto por el piar de los pájaros o por los ladridos de los perros a su paso, ya fuese porque no les gustaban los desconocidos o porque detectaban la presencia de Tattoo.

—Aquí es —anunció Helmer deteniéndose de golpe y provocando que Tabar chocase con su espalda.

—Podrías avisar antes de pararte —se quejó de malhumor palpándose la nariz.

—Y tú podrías dejar más espacio entre nosotros.

—Basta, no empecéis otra vez —intervino Melina, abriéndose paso entre ambos y accediendo al pequeño local. Los demás la siguieron, Helmer y Tabar aún lanzándose miradas de desacuerdo.

Si el establecimiento parecía bonito y alegre en su exterior, con macetas de flores rojas y un cartel de madera que se mecía pendiendo de una baranda de hierro, el interior era todo lo contrario. Más que una taberna parecía un tugurio, vestido de ajado mobiliario, olor a cerveza agria y manchas en el suelo que debían de llevar mucho tiempo allí.

Había otras tres personas refrescándose el gaznate, sentados en taburetes altos en el mostrador y conversando —o más bien discutiendo.

—¡Y no se le ocurre otra cosa que lanzarlo todo a la calle! —vociferó uno de ellos, ajeno a los recién llegados—. Si tanto le molestaba, que me lo hubiese dicho, que para eso es mi ropa.

—Si yo tuviese todo el día tus calzones colgando delante de mi ventana, no solo los habría tirado a la calle, ¡habría cortado las cuerdas de tender! —respondió el que se sentaba a su lado.

—Y yo te rompería los dientes de un cabezazo —⁠amenazó de vuelta el primero.

El tabernero, ignorando la discusión —pero con un ojo puesto en ellos por si la cosa se calentaba—, hizo un gesto con la mano a los cuatro viajeros para que se sentasen donde quisieran. Helmer les indicó una mesa próxima a la cocina, pero Melina negó con la cabeza y tomó asiento junto a la entrada; prefería tener cerca una vía de escape, solo por si acaso.

Los demás la acompañaron en la mesa que había elegido y, mientras esperaban a ser atendidos, Helmer se quitó el casco y se acercó a la barra a hablar con el dueño de la taberna. Intercambiaron pocas palabras antes de que regresara junto a sus compañeros.

—He pedido para todos guiso, pan y cerveza.

—Hubiese preferido otra bebida, pero no importa —opinó Aidan.

—Yo tampoco bebo cerveza. —Se encogió de hombros la muchacha.

—¿Y tú, qué? —se dirigió Helmer a Tabar. —⁠¿Bebes como los hombres o eres igual de delicado que estos dos?

Tabar lo miró desafiante y, en cuanto el tabernero llegó a la mesa con la jarra en la mano, se la arrebató y se la tragó de cuatro buches rápidos, con los ojos puestos en el mercenario todo el tiempo. Satisfecho de su hazaña, esperando que de esa manera el hombretón comenzase a respetarlo un poco, se limpió la boca con la manga de la camisa de cuadros y profirió un tremendo eructo que hizo que Melina arrugara la nariz. Olía a agrio.

—¿Qué parte de que la jarra era para todos no entendiste? —replicó Helmer con malas pulgas.

—¿Por qué siempre estáis discutiendo? —se quejó la chica, que procedió a ignorarlos y a darle un poco de pan a Tattoo, aunque este no lo aceptó.

Aidan se levantó de la mesa y se acercó a la barra, y cuando regresó lo hizo con un plato lleno de restos de pescado: colas, tripas y cabezas que Tattoo devoró de buen gusto. Melina le sonrió agradecida.

—Ahora voy a tener que pedir más cerveza, pero la vas a pagar tú. —Helmer seguía con su trifulca con Tabar.

—Yo la pagaré —intervino Melina antes de que la discusión fuese a más. Extrajo el saquito de monedas que llevaba guardado en la chaqueta de cuero.

—¡Eh! Ese dinero es mío —protestó Tabar al reconocerlo.

—Ahora es de ella —negó Helmer con la cabeza—, tú se lo diste cuando huiste como una rata cobarde.

—Yo no se lo di. —Se enfurruñó.

—Bueno, déjame que gaste lo necesario para pagar esto y te devuelvo lo que quede.

Los tres la observaron, cada uno con un pensamiento diferente en la mente.

Aidan pensaba que era complaciente e incapaz de guardar rencor; quizás pudiese perdonarle también a él que fuese un espía del enemigo.

Tabar se debatía entre permitir que usase su dinero o quitárselo y guardarlo, aunque ese gesto no le iba a ayudar a ganarse su lugar en el grupo, ahora que parecía que se estaba labrando su hueco.

Helmer suspiró, creía que era demasiado inocente. Si fuese por él, lo dejaría sin nada y con la tarea de buscar cómo pagar su parte.

—Puedes quedártelo —resolvió Tabar al final—. Acéptalo como ofrenda por haberte dejado abandonada. Helmer tiene razón, aunque no me guste admitirlo. Huí como una rata.

—Pero no lo quiero, de verdad, no es mío…

—Es un regalo —insistió el granjero interrumpiéndola.

—Está bien —aceptó—, pero en ese caso seré yo quien pague todo esto. No solo la cerveza, sino también el guiso y el pan.

—Como quieras —concedió el mercenario.

—Eres muy generosa —añadió Aidan mirándola con una devoción que incluso a Melina se le pusieron rojas las mejillas.

—Me tenéis en alta estima, es solo eso, pero es porque no me conocéis realmente. No soy una buena persona. Ignoro a mi familia casi todo el tiempo, no estudio, no trabajo, y solo sirvo para salir de fiesta, emborracharme y meterme en la cama de cualquiera que se digne a prestarme un poco de atención.

—Eres más que eso. —Helmer la tomó de la mano⁠—. Eres amable, graciosa y tienes un corazón que vale oro. Míranos aquí a los tres, no te conocemos más allá de unos pocos días y hemos decidido ayudarte porque de verdad pensamos que eres merecedora de nuestra ayuda.

Melina lo miró emocionada. No recordaba que nunca antes le hubiesen dedicado unas palabras tan cálidas.

—No permitas que unos defectos insignificantes te impidan ver la gran mujer que eres —agregó Aidan.

Melina tragó saliva, pero el nudo de la garganta no cedió.

—Y, por mi parte, te pido disculpas por haber huido. Soy un cobarde, eso es así y no puedo remediarlo —se sumó Tabar.

—Volviste —lo frenó Melina—. Es suficiente para mí. Ese Zephyr también me asusta, entiendo que salieses corriendo. Si yo no huyo es porque tengo una misión que cumplir para con mi gato, pero comprendo que otros lo hagan.

—Que se atreva a aparecer de nuevo. —Helmer dio un golpetazo en la mesa con la jarra de cerveza vacía—. Aquí nuestro amigo Aidan se enfrentará a él, como ya lo hizo en la laguna de Nitreas.

El mercenario le dio una palmada en la espalda, orgulloso de la valentía que demostró cuando se enfrentó al semidiós. Tabar, no obstante, se quedó mirándolo en silencio y Aidan le devolvió el gesto. La tensión se adueñó de la mesa como un frío manto de nieve invernal.

—Yo también estoy seguro de que Aidan sabrá plantarle cara de nuevo en caso de que aparezca, ¿verdad? —lanzó un sutil puñal al muchacho.

Aidan dio la callada por respuesta. Helmer le palmeó la espalda un par de veces más antes de centrar su atención en el guiso de carne que el tabernero acababa de traer.

Melina hizo los honores, sirviendo cuatro platos y repartiendo el pan. Corrió la cerveza y con ella se diluyó la tensión entre Aidan y Tabar. Todos intercambiaron nuevas chanzas, estaban contentos por haber llegado por fin a Ciudad Boreal. La audiencia con el famoso y poderoso hechicero de Argentos estaba cerca.

15

Zephyr se levantó de su trono y se asomó al hueco del ventanal, alertado por el color de las nubes. En cuestión de segundos, el cielo olvidó que era azul y se tornó naranja, una pira flameante en pleno firmamento. Una llamada del reino celestial. El dios de dioses convocaba a sus hijos.

El ahora semidiós, hastiado en su castillo y aburrido de esperar noticias de su lacayo, observó el mensaje a través del arco de la ventana de piedra grisácea. Suspiró molesto, como si le hubiesen despertado de un bofetón, pues aquel sentimiento en su pecho sin duda era parecido a recibir un tortazo. Se palpó la mejilla, pero la suave piel que solía acariciar ya no estaba ahí. En su lugar rozó la corteza pulida hasta la exquisitez, lacada de verde esmeralda y decorada con filigranas alrededor de los orificios para los ojos.

Observó el fenómeno atmosférico con pesadumbre, incluso con melancolía. El aciago día en que su hermana lo castigó con aquella máscara también estaba condenándolo a bajar un escalón en el rango celestial, perdiendo su condición de dios puro y toda posibilidad de regresar a Selenia, morada de las deidades. No podía, por lo tanto, responder a la llamada de su padre. Se preguntó si El notaría su ausencia, si Ella lo echaría de menos en aquella reunión familiar.

En apenas cinco minutos el cielo se despejó y volvió a adquirir su aspecto habitual.

Zephyr cerró los puños con fuerza, haciéndose daño en las palmas de las manos al clavarse las uñas. Se giró y regresó a su trono, un asiento sin gracia ninguna excavado en la propia piedra de la pared. Recordó a sus padres, Selenia, Evonne y todo lo que le había sido arrebatado. Cinco años habían pasado, pero jamás la soledad había pesado tanto como desde hacía unos días, desde la última vez que Evonne dejó atrás el castillo para no regresar jamás.

Aquellos pensamientos tortuosos lo llevaron a tomar una decisión. Esa Melina era la culpable de su soledad, ella había causado la muerte de Evonne, y si Aidan era incapaz de traerle a la muchacha, tendría que ir él mismo a por ella.

Y esta vez no se saldría con la suya.

Naima observó el cielo anaranjado desde el cementerio de Ciudad Iridia. Hacía un par de días que su amante había muerto a causa del veneno y ahora estaba siendo enterrado en un sepulcro por el que ella misma había pagado. Él no tenía a nadie, estaba solo en el mundo, así que Naima tomó la decisión de costearlo ella; a fin de cuentas se sentía responsable de su muerte. Fiz estuvo a su lado en todo momento, la ayudó con la carga que suponía aquello, con los papeleos, con las preguntas de los vecinos sobre cómo había muerto, con el transporte del finado, con el epitafio… Eran asuntos que, de saberse que una diosa estaba involucrada, despertarían muchos interrogantes. Así que ella se dejó ayudar y en esos días Fiz tuvo el decoro de no volver a sacar el tema de por qué un día se marchó sin mirar atrás. Hasta ese momento.

—«Tu familia no te olvida» —leyó él en voz alta.

—¿Qué otra cosa podía poner? —se lamentó la diosa—. No me habló mucho de sus padres, ignoro si siguen vivos ni dónde podría encontrarlos. Ni siquiera sé si tiene hermanos, hijos u otros parientes.

—No era una relación muy profunda, por lo que veo.

Naima le dirigió una mirada con la que le hizo saber que no tenía ganas de afrontar ese tema, pero a Fiz ya no le importó más.

—¿Por qué nunca regresaste? —La voz impregnada de dolor, de reproche, fue un dardo en el corazón de Naima.

—Ya llevábamos unos años viéndonos, ¿qué más podía ofrecerte? —Suspiró, y al hacerlo dejó salir el agotamiento. Del pasado, del presente.

—Me bastaba con lo que me ofrecías.

—¿Y qué hay de tu futuro? A mi lado no ibas a avanzar.

—No me vengas otra vez con eso, lo hablamos muchas veces. Yo no necesitaba esposa, ni hijos, ni eso que tú llamabas «evolucionar». Contigo a mi lado era feliz.

—En algún momento nuestra relación iba a tocar a su fin, créeme que, cuanto antes ocurriese, sería mejor.

—¿Eso es lo que le decías a los otros? ¿A tus anteriores amantes?

Naima calló. En efecto, era lo que le decía a todos los que vinieron antes que él, lo que le diría a todos los que le sucedieran. Lo que se decía a sí misma para dejarlos marchar, para no involucrarse de más y no salir lastimada por culpa del paso de tiempo, desigual para ella con respecto a los humanos.

—Debo irme —murmuró, y el rostro de Fiz se volvió de piedra, igual que su corazón.

—Claro, vete, márchate. Es todo lo que sabes hacer, es lo único para lo que eres buena.

—Lamento que aún estés estancado en el pasado.

—No estoy estancado en el pasado —no pudo evitar responder, aunque se había prometido a sí mismo no ofuscarse—, yo avanzo, mi vida avanza. Eres tú la que no quiere avanzar de mi mano.

—No tengo ánimos para esto, lo siento. —Se giró y le dio la espalda, dispuesta a abandonar aquel lugar lleno de tumbas y muerte—. Espero que seas feliz, de verdad lo deseo.

—Cuídate. —Fue todo lo que Fiz dijo antes de que ella se alejase.

Naima se marchó con pesar, con un sentimiento de vacío en el corazón al saber que la vida de una persona había estado en sus manos y no había logrado salvarla. No hacía más que darle vueltas al devenir de los acontecimientos, a pensar que, si hubiese obrado de diferente manera, aún estaría vivo.

En cuanto dejó atrás el sepulcro de su último amante, el cementerio y a Fiz, corrió a esconderse tras la tapia del recinto; necesitaba un lugar abierto, alejado de los árboles del bosque. Y cuando se cercioró de que nadie la veía, alzó la varita con forma de estrella y conjuró su poder. Dos hermosas alas blancas aparecieron en su espalda como si simplemente hubiesen estado ocultas al ojo humano. Las abrió siendo consciente de sus movimientos, de la sangre mágica regándolas desde la raíz en los omóplatos hasta la punta de las plumas, y dio un salto vertical que la alejó del suelo, alzando el vuelo hasta perderse entre las nubes y más arriba.

El cielo la había llamado, había sido convocada en Selenia.

En el centro de Metallia se ubicaba la masa acuática más extensa y profunda de todo el mundo: el mar de Hidras. En dicho mar, además de la fauna marina habitual y común, moraban las criaturas más extrañas, maravillosas y esquivas que Naima había visto jamás, y que había tenido la fortuna de poder observar de cerca un par de veces en su longeva existencia. Sirenas, hipocampos, hidras, selkies…

Su propio hermano mayor, el dios Azariel, se había encargado personalmente de buscar uno por uno a dichos seres por todo el mundo y reunirlos bajo su dominio para darles cobijo, cuidar de ellos y gobernarlos, pues la gente corriente los temía y debido a ello los atacaban, pescaban y mataban de las formas más horripilantes que Naima pudiese imaginar, ya fuese por pánico hacia ellos, para utilizarlos en rituales mágicos o por pura y retorcida diversión.

Fue Azariel quien la había llevado de visita a su reino submarino para que pudiese ser testigo de las maravillas que se escondían en las profundidades, para que pudiese disfrutar de las calmadas aguas cristalinas desde sus más recónditas entrañas. Incluso ahí abajo, lejos de la luz del sol y con el cabello siempre mojado, Naima había sacado tiempo para disfrutar de un par de idilios que no duraron más de uno y tres amaneceres respectivamente.

La diosa aspiró el penetrante aroma a salitre mientras sobrevolaba el mar de Hidras con las alas extendidas; su reflejo sobre la superficie marina era tan veloz como ella. Observó el vaivén del oleaje y la espuma salpicando mientras se dejaba acunar por las suaves rachas de viento que la llevaban flotando hasta el epicentro del mundo.

Se preguntó por qué su hermano Zephyr, el dios del viento del oeste, no podía tener un carácter tan apacible como aquellas brisas marinas, por qué con él la relación siempre era brutal y tormentosa como un huracán salvaje. No siempre fue así, se recordó, hubo un tiempo en que eran como el árbol y sus raíces, inseparables, no se entendía al uno sin el otro.

Cuando ya alcanzaba el punto más lejano desde la costa, Naima batió sus alas para adoptar una posición vertical y comenzar el ascenso hacia el reino de los dioses.

Selenia era una enorme roca flotante en el firmamento, rica en piedras y minerales grisáceos y negruzcos en su estado más puro, tales como el cuarzo, la obsidiana, el ónix o el azabache, y que eran muy codiciados en el mundo de los humanos. Aunque el mineral más valioso de todos era el selenio, el cual únicamente podía encontrarse allí arriba, y solo su familia podía atesorar y beneficiarse de su consumo, y del que Naima a veces sustraía pequeñas cantidades a escondidas para intercambiar bienes con los humanos o conseguir favores, haciéndose pasar por una mortal más que lo había conseguido de manos de algún supuesto contrabandista.

En su vuelo ascendente, cuando ya discurría junto a la roca que era Selenia, descubrió una jaula que colgaba de una soga desde lo más alto del reino al vacío, y en cuyo interior se consumía una de las criadas de su madre a la que había visto a lo largo de las últimas décadas sirviéndole el té, abanicándola o masajeando sus divinos pies. Su aspecto la repugnó y por ello no se acercó demasiado, solo lo justo para ver que el cabello se le caía a puñados y que tenía las uñas rotas. Vio heridas abiertas por los brazos y por la piel que quedaba al descubierto bajo su sencilla toga celeste. La criada alzó la mirada hacia ella cuando la notó pasar por su lado y le dedicó una sonrisa cansada, gesto que hizo que el corazón de la diosa se encogiera, y pudo comprobar que también le faltaban algunas piezas dentales.

«Selenosis», acertó con pesar. Una enfermedad que afectaba a los criados debido a su larga exposición al preciado mineral, aunque su castigo en la jaula también indicaba que la habrían pillado consumiéndolo a espaldas de sus amos y sin su previo consentimiento.

Naima le dedicó otra sonrisa que pretendía darle ánimos, aunque no logró transmitirle más que la lástima que sentía por ella y por su estado. Otra medio hermana de la que se despedía. Y es que los criados que sus padres mantenían junto a ellos en Selenia no eran sino sus propios hijos bastardos, engendrados con humanos y traídos al reino del cielo para servir a la familia de las deidades puras.

Tanto Naima como Zephyr o Azariel eran puros, hijos de ambos dioses creadores, pero los escarceos de sus progenitores —pactados entre ellos, pues profesaban que el matrimonio no era sinónimo de castidad o simple obligación marital— tenían sus consecuencias, y a lo largo de toda Metallia solían nacer criaturas que llevaban su sangre, así que los dioses supremos los acogían en sus dominios y les otorgaban el inmenso privilegio de convertirse en sus siervos. Aunque la gran mayoría de veces eran hijos de Ella, pues El rara vez se enteraba de si había dejado preñada a esta humana o a aquella.

Naima llevaba siglos viendo cómo aquellos jóvenes parientes llegaban y morían por los trastornos que el selenio producía en sus cuerpos mortales, pues estos no estaban hechos para soportar las condiciones minerales de aquel hermoso pero letal reino.

Era precisamente por aquellas circunstancias vividas que en su alma había germinado la idea de que no debía engendrar hijos con humanos. Y si a estos no podía darles hijos que heredasen sus terrenos, bienes y títulos, ¿por qué motivo iba a quedarse a su lado más tiempo del que consideraba necesario para disfrutar de los placeres de su compañía?

Dándole vueltas aún al asunto de Fiz y su difunto amante —difunto por culpa de su propio hermano—, Naima llegó a lo alto de Selenia y sus zapatos alados hicieron contacto con la negra superficie mineral, tratada y pulida para que formase un espléndido y reluciente suelo. El resto del camino hasta la construcción que coronaba la alta montaña sobre la enorme roca oscura lo hizo a pie, llevaba horas volando y sus alas suplicaban un descanso, por lo que las guardó escondiéndolas de la vista.

Minutos más tarde, alcanzó la puerta de dos hojas de tres metros de altura y la abrió ella misma. Esta estaba plantada en mitad del camino, flanqueada por rocas, y tras ella el suelo continuaba y se abría hacia una amplia y diáfana habitación. Allí dentro el tejado era inexistente, pues los dioses puros disponían de alas para colarse en las estancias desde lo alto de sus muros, los cuales fueron erigidos eones atrás para protegerse de las fuertes ráfagas de viento que a veces soplaban allí arriba.

Se acercó con parsimonia hacia el centro de la habitación, donde la única persona presente era su hermano Azariel, que ya esperaba a que sus padres aparecieran sentado en uno de los divanes de suave terciopelo aguamarina que su madre había traído del reino de Cuppros hacía siglos, pero que se mantenía intacto como el primer día que tomaron té en él.

—Az —saludó ella tomando asiento junto a él y dándole un beso en la mejilla.

—Nai —respondió él con una sonrisa.

—Hace mucho que no cruzamos caminos.

—Demasiado, deberías hacerme una visita en algún momento, hay un par de tritones que te extrañan mucho. —Le guiñó un ojo con picardía.

—Claro, me pasaré a saludar.

Sus labios dibujaron una sonrisa que no le pareció oportuna, pues no podía dejar de pensar en su encuentro con Fiz, quien había avivado con su mera presencia algún que otro recuerdo en su cabeza y también algunos sentimientos en su corazón. Con toda aquella maraña de sensaciones latentes y el recién fallecimiento de su amante, no creía que fuese el mejor momento para ir a buscar compañía en el fondo del mar de Hidras.

Para distraerse y espantar aquellas emociones, se dedicó a toquetear el azulado torso de su hermano y colar los dedos por su toga hasta sus branquias, una costumbre que tenía desde que eran pequeños y que Azariel había aprendido a soportar.

—¿Echas de menos las tuyas o qué? —preguntó con diversión.

—Solo las he llevado un par de veces para visitar tu reino.

—Acabas cogiéndole el gusto a respirar así —⁠expuso, aunque tomó una larga bocanada de aire fresco por la nariz, pues en ese momento su forma de obtener oxígeno era a través de sus fosas nasales.

—Parece que eches de menos respirar como un dios normal. Sabes que no tienes por qué vivir allí abajo, ¿verdad?

Naima lo extrañaba mucho. Rigxa y Zëlayn1 se habían marchado a otro mundo, Zephyr estaba irreconocible y Adad había muerto, por lo que Azariel era casi que el único hermano normal que le quedaba.

—Lo sé, pero prefiero el mar, su calma, su ambiente…

—¿Su ambiente? —Se sorprendió y no pudo evitar hacer un gesto de disgusto—. Eres bastante lúgubre.

Azariel esbozó una amplia sonrisa en su azulado rostro. Era bello, como todos los dioses, con largos cabellos rubios que recogía en una red de pescador y grandes ojos verdosos. Y su mirada era más profunda que el propio mar de Hidras. Aunque, en opinión de Naima, aquel tono de piel no le favorecía nada.

Un criado de espeso cabello oscuro se acercó a ellos con una bandeja y dos tazas de té. Ambos lo observaron con pesadumbre, pues ya presentaba algunos de los síntomas de la selenosis.

—Es imposible cogerles cariño, ¿eh? —apreció Naima cuando este ya se había marchado.

—Imagino que Zephyr no va a venir, ¿me equivoco? —respondió Azariel en su lugar.

—Eso mismo me pregunto yo —se oyó una voz masculina.

Ambos alzaron la cabeza hacia la escalinata al reconocer la voz de su progenitor. El apareció en lo más alto y comenzó su descenso por las escaleras labradas en la piedra negra que conducían a un piso superior, que se sostenía gracias a la propia roca que formaba Selenia.

—Padre. —Se pusieron en pie y se inclinaron en una reverencia—. Es una alegría verte de nuevo.

—Estás tan apuesto como siempre —añadió Naima.

En efecto, El era un dios hermoso, de aspecto desaliñado y barbita canosa que le daba apariencia de soñador empedernido. Su complexión atlética arrancaba muchos suspiros entre las humanas y los humanos. Llevaba las alas ocultas, al igual que sus hijos, y vestía una túnica blanca con brocado de oro, cinturón y hombreras, de las cuales colgaba una capa nívea que barría el suelo tras sus pasos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que os vi? —Salvó el último escalón y les dio un afectuoso abrazo a cada uno.

—Siete años —informó la diosa.

—¿Tanto? —preguntó Azariel.

—¿Solo? —dijo su padre sin embargo.

—El paso del tiempo se percibe a diferente velocidad según a quién le consultes. —Las palabras de la matriarca llegaron hasta ellos resonando por las paredes de cuarzo negro. Ella bajaba ya la escalinata para reunirse con su familia—. Para alguien que disfruta de su vida, parecerá que el tiempo vuela, mientras que para quien está aburrido de ella, creerá que nunca se termina.

—Madre, estás hermosa —la halagó Azariel tomándola de la punta de los dedos y extendiendo sus brazos para contemplarla bien.

Ella vestía una túnica blanca parecida a la de El, con adornos dorados e hilo de oro de macramé en el escote. La larga melena castaña la recogía en un moño alto en forma de espiral ascendente.

—Hijo. Naima, qué largo tienes el cabello —⁠apreció contenta al observar el aspecto de su hija y se saludaron con un beso.

—Sí, al fin. Ya no me lo vuelvo a cortar tanto. A veces la eternidad te hace tomar decisiones estúpidas.

Ella señaló los amplios divanes con un gesto de su mano para que volvieran a tomar asiento y dio un par de suaves palmadas para llamar la atención de la servidumbre.

—¿Para qué nos habéis convocado? —preguntó el dios marino.

—Queremos saber cómo estáis, cómo os va todo, solo eso. Me gusta que mantengamos el contacto, ya lo sabéis, al menos una vez por década.

El se arremolinó la túnica entre las piernas y las cruzó, tomando una posición tumbada para disfrutar de la comodidad del diván. Cuando llegaron las bandejas rebosantes de fruta, hizo que uno de sus hijos bastardos le ayudase a comerse un racimo de uvas.

—¿Y sabéis algo de Zephyr? —preguntó Ella sin rodeos—. ¿Dónde se ha metido ese diablillo?

—Creo que Nai podrá responder a eso —indicó Azariel antes de darle un bocado a un jugoso melocotón. Estaba disfrutando mucho de los manjares que sus padres les ofrecían, pues en su reino marino no es que hubiese precisamente tierra para cultivar —y aunque podía ir y volver cada vez que quería, le gustaba permanecer en el mar de Hidras—.

—Tuvimos una pequeña trifulca hace ya unos años y… —Naima dudó. ¿Cómo explicar aquello sin que su madre se enfadara?

—Lo degradó a semidiós. —Atajó Azariel, ganándose una mirada de reproche por parte de su hermana.

—Robó los zapatos de Adad y se los entregó a una humana. No a una cualquiera —aclaró antes de ser interrumpida por su madre—, a una encantadora de serpientes. Con sus trucos baratos de alquimia encandiló a Zephyr y este se postró a sus pies.

—Respeta la alquimia, querida hija. Es una ciencia muy poderosa —dijo El solemne.

—No tenía derecho a robar esos zapatos.

—Cariño —expresó Ella al ver los ojos llorosos de su hija—. Adad se fue y no va a regresar. Incluso los dioses podemos morir. Es por ello que creamos un par de zapatos mágicos para cada uno de vosotros desde que nacéis, para que seáis inmortales.

—Era mi hermano y le quería —se defendió ella—. Ya perdí a dos hermanas, perderle a él también fue un duro golpe.

—Rigxa y Zëlayn no están muertas.

—Hace mucho que no sabemos nada de ellas, ¿cómo puedes estar tan segura?

—Son mis hijas y mi corazón me indica que es así. Se encuentran lejos, en otro mundo, pero vivas.

—Y Adad ya no iba a necesitar sus zapatos —⁠intervino El.

—Zephyr no mostró respeto por su memoria al robarlos. Esos zapatos eran, junto con el Cuerno de las Tormentas, lo único que nos quedaba de él. Adad desapareció de nuestras vidas de un plumazo, fue tan repentino…

Naima recordó a su hermano más pequeño, apenas había cumplido los cien años, pero su apariencia ya era la de todo un varón. Adad, el dios del trueno, descubrió de la peor forma que incluso un ser inmortal como él podía morir si se bañaba en el océano mientras portaba sus rayos.

—Fue culpa de él, por quitarse los zapatos. Sabía tan bien como nosotros que esos zapatos son lo único que nos protegen de la muerte.

—A veces yo también me los quito —reconoció Naima con un hilo de voz.

La joven diosa necesitaba sentir los pies libres, sentir el tacto de la hierba fresca del amanecer, la calidez de la piedra al sol. La textura de las sábanas cuando dormía con sus amantes, las cosquillas que estos le hacían en los dedos. Disfrutaba de ese excitante sentimiento de vulnerabilidad, de saber que la muerte también podía alcanzarla. De saber que la vida eterna podía no serlo tanto.

—Mientras no hagas cosas temerosas cuando estás descalza… —Azariel se encogió de hombros.

—Todos nos los quitamos alguna vez, hija —le habló su padre tras tragar el pedazo de kiwi que masticaba⁠—. Pero entonces, ¿por qué motivo lo castigaste? ¿Por robar los zapatos o por convertir a esa chica en semidiosa?

—Por ambas —reconoció sin un ápice de resentimiento—. Y porque era la única forma que encontré para derrotarlo, estaba atacando Ciudad Iridia con un ejército humano para reclamar los yacimientos.

—No debiste tomar partido —la regañó El.

—Él fue el primero que se involucró, y Ciudad Iridia está bajo mi protección. ¿Qué podía hacer, dejarlos morir a su suerte? Peor incluso, a manos de Zephyr.

—¿Y lo privaste de sus poderes? —se asombró Ella.

—Hice lo que tuve que hacer.

—Y ahora no puede usar sus alas —intervino Azariel, quien ya conocía lo sucedido porque Naima se lo había contado la última vez que se habían visto.

—No, pero sigue usando el viento para atacar y para desplazarse, aunque no puede volar demasiado alto. No podría llegar hasta aquí —matizó Naima con una punzada de orgullo por su hazaña en el pecho.

—Hija, no me parece bien —rechazó su comportamiento su madre—. Es tu hermano.

—Es tu hijo, claro que vas a ponerte de su lado —se enfurruñó y se recostó contra el diván.

—No me pongo ni de su lado ni del tuyo, pero degradar a un dios es algo serio. Las consecuencias pueden ser fatídicas para el mundo. Cuando recupere sus poderes, que lo hará, su rabia puede poner en serio peligro a quienes se crucen en su camino.

Naima no respondió, se quedó con el ceño fruncido y los labios apretados, dándole vueltas a las ideas en su cabeza.

—Bueno, cambiemos de tema —propuso Azariel para relajar el ambiente—. ¿Cómo es que no estás embarazada esta vez?

Ella casi escupió la sidra por la nariz ante el comentario de su hijo mayor.

—Dudo que vaya a recuperar sus poderes —⁠murmuró Naima para sí misma y ajena a la nueva conversación, recordando la maldición que lanzó sobre Zephyr y las condiciones que debían darse para que su hermano pudiese deshacerse de ella.

Aunque en el fondo de su corazón deseaba que así fuera, que consiguiese romper el hechizo y librarse del castigo. Confiaba en él, aun después de todo lo ocurrido.

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1. Rigxa y Zëlayn aparecen como las diosas del sol y la luna en la novela «Reinos de Naztergos», obra de la misma autora.

16

Según continuaban su ascenso por Ciudad Boreal, las calles se iban estrechando aún más, y los muros de los edificios mostraban aspilleras cada ciertos pasos, pensados sin duda para verter aceite hirviendo sobre posibles enemigos. Aunque no estaban en guerra, Melina tragó saliva ante la mera idea de verse atrapada en mitad de una multitud en tan angostas callejuelas, con los ciudadanos defendiendo sus murallas a través de los orificios en la piedra.

Y cuando más apretados estaban, cuando parecía que no iban a poder pasar ya ni siquiera de uno en uno, la ciudad se abrió para ellos y aparecieron en una grandiosa plaza de ladrillo, piedra y adobe. No estaba en sus mejores condiciones, pues el muro bajo que definía el contorno del castillo al fondo estaba derruido casi en su totalidad y había marcas de quemaduras por doquier. Y donde antes había depósitos de malaquita, traídos desde los yacimientos de las montañas para enlucir la ciudad, ahora solo había vacío. Habían sido arrancados, robados. Solo los que estaban en lo más alto del castillo permanecían intactos, aquellos que habían visto desde la lejanía cuando el valle aún los separaba de Ciudad Boreal.

—Qué pena —fue todo lo que Helmer acertó a pronunciar.

A pesar de los muros de defensa, de las estrechas calles o de las troneras y matacanes en la fachada del imponente castillo, nadie salió a detenerlos, nadie vino a impedirles que alcanzaran el interior del corazón de la ciudad. Caminaron sobre el puente de madera para salvar el foso vacío y empujaron entre los cuatro la pesada hoja, que cedió entre chirridos.

La luz del atardecer les alumbró lo suficiente para avanzar por el vasto pasillo de pilastras y altísimos techos abovedados. Al fondo, en línea recta y sin tener que tomar ninguna curva ni adentrarse en otra estancia, se encontraba el trono. Y estaba vacío. Como la plaza que habían atravesado, como los huecos en la piedra por las malaquitas sustraídas.

—No hay nadie —expresó Tabar.

—Menos mal que tenemos a alguien tan sagaz como tú entre nosotros —ironizó Helmer.

Melina los ignoró, no tenía ánimos para detener otro enfrentamiento entre ellos, por lo que ambos siguieron discutiendo y dedicándose palabras afiladas como dagas. La muchacha se alejó de aquel trono desierto, de sus amigos, de los paños polvorientos y deteriorados que colgaban de los altos muros. No podía pensar en nada, tan solo sentía la ansiedad subiendo por la garganta, la respiración se le agitaba.

Tattoo pareció notarlo y se asomó por el borde de la cesta, apoyando sus patitas delanteras en este y estirándose para acariciar el brazo de la chica con el hocico.

—Miau.

Melina entonces se detuvo y lo observó con angustia.

—Lo siento. —Las lágrimas acudieron sin poder evitarlo—. Lo siento mucho.

Había fracasado. No iba a poder ayudar a Tattoo. Se desplomó sobre sus rodillas y acunó la cesta entre los brazos, meciéndose adelante y atrás. La mejilla rozaba la cabeza de su amigo de cuatro patas, humedeciendo su hocico con las lágrimas que corrían por su rostro.

Oyó pasos a su espalda y se hizo un ovillo para refugiarse como un erizo; de tener púas, las habría sacado. Necesitaba que la dejaran sola un instante, tenía que digerir que todo el viaje hasta Ciudad Boreal había sido una pérdida de tiempo y que su amigo no iba a encontrar la cura que precisaba.

Aunque se moría por acudir junto a ella y darle un abrazo, Aidan pareció comprender que Melina necesitaba un momento, así que paseó por los alrededores del trono observando con detenimiento el lugar. Tabar y Helmer se habían callado, aunque de vez en cuando soltaban un gruñido para hacer saber al otro que la discusión aún colearía un poco más.

Aidan descubrió una puerta oculta tras un tapiz, cerca del trono, y la empujó para acceder a la pequeña sala adyacente. La penumbra apenas le permitía ver los útiles que descansaban olvidados sobre una mesa de trabajo. Aquel debía de ser el laboratorio personal del hechicero, pero todo estaba cubierto de polvo. El lugar estaba tan olvidado como el resto del castillo, tan solo quedaban dos matraces de vidrio y estaban rotos.

—Aquí debía de crear sus pócimas —supuso Helmer, que había seguido al muchacho al verlo atravesar la puerta. Se quitó el casco para ver mejor.

—¿Pócimas? —Se extrañó Tabar, quien entró en último lugar—. Un hechicero usaría magia, no brebajes.

—¿Vivir en una granja te ha vuelto idiota o qué? El hechicero de Argentos es el mayor alquimista de toda Metallia y mezcla la ciencia con la magia. Él posee unos poderes únicos y desarrolló avanzados conocimientos químicos que, al combinarlos con sus dones, le permitieron curar todo tipo de males y lo hicieron famoso en el mundo entero. Gente de todos los rincones vienen hasta aquí buscando su ayuda.

—Venían —apostilló Aidan, pues estaba bastante claro que hacía tiempo que aquellas instalaciones estaban en desuso y que nadie llegaba ya hasta Ciudad Boreal para visitar al célebre hechicero.

—Preguntemos a los ciudadanos —sugirió Tabar—. Enterémonos de qué ha ocurrido.

—Vayamos al templo —apoyó Aidan.

Aquel plan no fue del agrado de Helmer.

—¿Al templo de los dioses? Ciudad Boreal rinde culto al dios Zephyr, y en este momento es nuestro más peligroso enemigo.

—Los clérigos sabrán atendernos —insistió.

—No perdemos nada por intentarlo —secundó Tabar.

Helmer lo meditó unos instantes. Los templos permanecían siempre abiertos, siempre dispuestos a recibir a los fieles, a oír sus plegarias, a aceptar sus ofrendas. Quizás allí pudiesen encontrar a alguien que les diese alguna pista.

Fueron a buscar a Melina, quien parecía ya más calmada, y todos juntos abandonaron aquel ruinoso castillo que en otra época había sido el más esplendoroso de toda Metallia.

Helmer los guio por la ciudad, adentrándose de nuevo por las estrechas callejuelas que serpenteaban sobre la colina en la que se asentaba la población. Tuvieron que caminar un buen rato hasta llegar a otra plaza, una mucho más pequeña y discreta que la ubicada frente al castillo. Cuando alcanzaron el templo sudaban copiosamente, sobre todo Helmer, cuya armadura le estaba pesando ya demasiado por todo el trayecto caminado a lo largo del día.

Subieron la escalinata y pasaron entre las columnas que sostenían el entablamento y el frontón, donde un relieve cincelado en mármol mostraba a un puñado de personas, presumiblemente los dioses: las dos figuras centrales de pie —hombre y mujer— y otras seis sentadas, tres a cada lado de ellos.

El interior del templo estaba en penumbra, aunque los cientos de cirios encendidos y dispersos por los rincones ofrecían una agradable luz que permitía contemplar bajo un ambiente místico las ocho grandiosas esculturas, cada una levantada sobre un pedestal, mirándose entre ellas y formando un pasillo a lo largo de la nave rectangular.

Melina observó con asombro, incluso devoción, todas y cada una de las estatuas.

—Naima. —Reconoció a la divinidad, aunque su rostro no era exactamente igual.

—La diosa de la felicidad —indicó Helmer.

Su talla la representaba con la barbilla alta y semblante firme. Sus ojos vacíos eran solo piedra, no tenían pupilas, ni expresión, pero no por ello eran menos hermosos. Y sus alas extendidas a la espalda medían al menos siete pies. Una diosa a la que adorar y temer.

Avanzaron hacia las dos siguientes esculturas.

—Este es Adad, dios del trueno, y este otro Azariel, dios del mar —informó su compañero.

La muchacha contempló ambas figuras, esculpidas en mármol en su totalidad. Adad lucía como apenas un adolescente, mientras que Azariel parecía más mayor.

Melina recordó que tenía que respirar. Allí dentro del templo, rodeados de solemnidad y de aquel ambiente arcano que creaba la luz de las velas, era fácil olvidarse del mundo, de la propia existencia.

—Rigxa y Zëlayn, las diosas gemelas del sol y la luna respectivamente —continuó el mercenario su explicación, señalando las dos figuras que se alzaban sobre una misma base doble y entrelazaban sus manos, volviéndose inseparables. Se alejó unos pasos hacia las esculturas del fondo—. Y estos son los dioses supremos: El y Ella.

Pero Melina no lo escuchó. Se había quedado observando la otra figura, la que su amigo había ignorado de forma deliberada. El esculpido de los pliegues de la túnica estaba tan logrado que parecía que en cualquier momento se mecerían con la brisa que entraba desde el exterior. Volutas de viento cinceladas en la piedra se arremolinaban en sus muñecas y tobillos. Dirigía la mirada vacía hacia abajo, hacia ellos. Todavía no había podido ver su rostro por culpa de la máscara, pero ahora la suave superficie del mármol le permitía contemplarlo.

Se demoró analizando la curva de su mandíbula, admirando la perfección de su nariz, estudiando los labios entreabiertos. Los ojos la miraban, poderosos pero complacientes. Eran azules, ella lo sabía; no porque la piedra tuviese color, sino porque los había visto de cerca cuando estaba despierta, cuando la amenazaban… y también la perseguían en sus sueños cuando dormía.

Nunca había disfrutado de aquella mirada gentil y tranquila de la escultura. Para ella solo había odio, solo existía el reproche. El semidiós Zephyr jamás la iba a mirar como lo hacía su talla de mármol. Jamás iba a dedicarle una ambigua sonrisa como la que el escultor había sabido captar: enigmática, reservada, incierta.

Melina se preguntó cómo sería que aquel magnífico ser, al que ahora contemplaba con las alas expandidas, le dedicara un gesto amable. Cómo se sentiría el tacto de su mano, el roce de su piel. La joven valoró el tocar la punta de sus fríos dedos de piedra, pero se contuvo. En su lugar bajó la mirada hasta sus pies, hacia los zapatos que él tanto anhelaba. ¿Tan malo sería quitárselos y entregárselos? ¿Tanto daño le haría a Metallia? Meneó la cabeza para espantar esa idea. No, no debía sucumbir al semidiós. Pero era tentador saber que ella poseía todo lo que él deseaba. Saber que podría tenerlo a su merced a cambio de aquellos simples zapatos.

Alzó la mirada hacia sus ojos, lo retó. Estiró el brazo de nuevo, quería tocarlo.

Pero algo cruzó por delante de ella y se estampó contra el dios de piedra de forma violenta.

Melina se tapó con el brazo que tenía levantado y se giró para proteger a Tattoo. Y cuando volvió a mirar, un enorme tajo recorría la cara del dios de lado a lado deformando su bello rostro.

—¿Por qué…?

No pudo terminar la pregunta. Helmer estaba junto a ella, con la espada desenvainada y la mirada furiosa sobre el dios.

—Maldito desgraciado.

El hombretón no se conformó con ese primer golpe, sino que levantó el arma y arremetió de nuevo contra la estatua. Melina se quedó sin palabras.

—Toma esto, y esto, y esto.

Los trozos volaban, tuvieron que protegerse de ellos, pues no todos eran pequeños e inofensivos.

—¡Para! La estás destrozando —gritó por fin.

Pero Helmer estaba fuera de sí. La espada gemía con cada estocada, se resentía ante la piedra. Los trozos de mármol se estrellaban contra las otras esculturas, contra ellos mismos.

—¡¡Para!!

Tabar se acercó por detrás y lo agarró con fuerza. Tiró de él hacia el suelo, buscando caer sobre él y que soltara la espada. Helmer y él rodaron hasta estamparse contra la base de Adad, que se tambaleó con violencia sobre su pedestal hasta derrumbarse sobre el suelo, rompiéndose en demasiados pedazos. El mercenario quedó arriba, levantó la espada con ambas manos para arremeter contra el granjero.

—¡¡Helmer!! —chilló Melina.

Este frenó en el último segundo, la espada quedó a pocos centímetros de la cabeza de Tabar.

—Tranquilo, amigo —lo llamó a la calma.

«Amigo». Las palabras de Tabar lo trajeron de vuelta de sus demonios internos. Helmer relajó el rostro, sus ojos volvieron en sí.

—Yo…

Miró hacia todos lados, contemplando el destrozo que había ocasionado en aquel lugar sagrado de culto y recogimiento. La talla de Zephyr había quedado irreconocible, y la de Adad sería imposible de recomponer.

—Que los dioses sean piadosos —rezó Aidan al ver el lamentable estado de ambas estatuas y al comprobar que también la de Azariel y las de las diosas gemelas habían sufrido daños superficiales por los pedazos de piedra que habían volado hasta ellas.

Tabar se enderezó hasta quedar sentado, aún bajo el hombretón. Helmer pareció darse cuenta entonces de que estaba sobre él y, abochornado, se hizo a un lado. Se puso en pie y, todavía turbado por la situación, le ofreció la mano para ayudarlo a incorporarse. Carraspeó antes de decir:

—Lo siento.

Y se dio la media vuelta para alejarse de ellos a grandes zancadas. Se quedó en un rincón, avergonzado y dubitativo; ahora era él quien necesitaba un momento.

—¿Estás bien? —Se acercó Aidan a Tabar.

Este asintió, aunque se palpó el brazo derecho.

—Es solo un rasguño —aseguró.

Melina, más tranquila ahora sabiendo que Tabar seguía de una pieza, observó de nuevo la escultura de Zephyr. Estaba magullada por todas partes, el hermoso rostro plagado de feos cortes. Semejante visión hizo que tuviera ganas de llorar, algo que se le antojaba incomprensible.

—¿Qué ocurre aquí?

El escándalo había alarmado al clérigo encargado del templo, quien apareció por una puerta lateral con el susto metido en el cuerpo y el rostro desencajado. Se quedó pasmado al ver las figuras destrozadas y a un hombre vestido con una armadura portando una espada en un rincón de la nave.

—¡Por los dioses! —exclamó llevándose las manos a la cabeza, la cual no tenía ya rastro de cabello.

—Lamentamos mucho lo ocurrido —se apresuró a disculparse Melina—, nuestro amigo tiene episodios de enajenación y a veces hace cosas que no están bien.

Intentó hablar bajito para que Helmer no la escuchara, pero el hombre lo oyó todo gracias a la acústica del amplio espacio, así que se acercó a ellos y se arrodilló frente al sacerdote con el rostro encendido por la vergüenza.

—Lo siento, Su Santidad. Pagaré los desperfectos.

—Sagrado Zephyr —clamó el clérigo paseando entre las esculturas y observándolas horrorizado—. Que los dioses nos perdonen por esta afrenta.

—Su Santidad —intervino Tabar utilizando el mismo término que había usado Helmer para dirigirse a él⁠—, ¿podría usted contarnos qué ha ocurrido en la ciudad para que esté tan descuidada?

—La gente, el ego, la lucha de poderes. —Suspiró dejando entrever lo cansado que estaba de aquella situación—. Desde que el hechicero se marchó sin designar un gobernador, los poderosos se la reparten como si de un botín se tratase, pero al final es el pueblo quien pierde. Nadie se hace responsable y solo ponen la mano para recaudar los tributos.

—¿Cuándo se marchó? —Helmer alzó la cabeza al oír aquello, aunque seguía arrodillado.

—Tras la guerra contra Ciudad Iridia. Él nos llevó a la batalla y temía las represalias de la gente por la derrota.

El clérigo se puso a recoger los trozos de mármol que había por el suelo entre las estatuas. Helmer se levantó y lo imitó, cargando con los pedruscos más grandes. Desde luego había dejado la escultura de Adad arruinada y la de Zephyr con severos daños.

—¿Y nadie asumió su lugar? —preguntó Aidan.

—Algunos lo intentaron, pero, como no llegaban a ningún acuerdo y no conseguían suficientes seguidores que respaldasen sus aspiraciones a hacerse con el control de la ciudad, al final cada uno tomó un pedazo del pastel.

—¿Hay alguien que conozca a dónde se marchó el hechicero? —quiso saber Melina, aunque la respuesta, muy a su pesar, ya la suponía.

—No se le ha vuelto a ver más.

El silencio reinó durante un rato como una pesada losa hasta que Helmer lo rompió.

—Lo siento, Melina. Yo mismo abandoné la batalla y huí. Si hubiese regresado a la ciudad en vez de quedarme vagando por el mundo, habría sabido que el hechicero ya no gobernaba. Te habría ahorrado mucho tiempo.

—En tal caso quizás no nos habríamos conocido —⁠expresó ella en su lugar, reuniendo el escaso ánimo que tenía para sonreírle y que no se sintiera mal. No era su culpa.

—Muchos huyeron, en efecto —añadió el clérigo⁠—. El mundo estaba en paz, los países proliferaban y se ayudaban unos a otros. Los dioses estaban contentos, así nos lo demostraban con las buenas cosechas y las lluvias. Atacar el reino de Paladias solo por controlar las minas de metales preciosos, cuando ya teníamos interesantes tratos con ellos, fue un sinsentido.

—Un sinsentido que, según se dice por ahí, fue iniciado por el hechicero y respaldado por el dios al que adoráis entre estas piedras —manifestó Tabar.

—Así fue —corroboró Helmer—. Yo estuve allí, fui testigo de cómo el hechicero lideraba entre los hombres y los animaba a tomar las minas en nombre de Zephyr, soberano de nuestro país.

Tabar retomó la palabra:

—¿Por qué sigue Zephyr siendo venerado tras todos los males que ha permitido? ¿Por qué no le habéis dado la espalda como él ha hecho con vosotros?

—Oh, hay quien ha renegado, ya lo creo que sí. Pero en este templo no osamos compararnos con los dioses. Ellos son el poder supremo, nosotros solo sus siervos. Sin duda…

El hombre calló de pronto. Los demás dejaron de recoger escombros para girarse hacia él y comprobar qué lo había perturbado tanto para detener su discurso. Sus ojos se dirigían directos hacia el suelo, más concretamente hacia los pies de Melina. Había descubierto los zapatos del cielo que calzaba.

—¿De dónde los has sacado? —Su voz se volvió tensa.

—Es una larga historia —respondió escueta.

—Esos zapatos son muy valiosos. —Comenzó a sudar, estaba nervioso—. No deberías pasear por ahí con ellos, tratarán de quitártelos.

—Ya lo están intentando —corroboró Helmer—. Tu querido dios Zephyr, de hecho.

—Semidiós —matizó Melina agarrándose a la cesta de Tattoo con fuerza. No le gustaba ni un pelo el nuevo y serio semblante del clérigo, quien ahora la observaba como si fuera un trofeo al alcance de su mano.

El hombre se quitó una pelusilla de la manga de su inmaculada túnica blanca tratando de hacer ver que no le importaba, que esa chica delante de él no llevaba puestos unos zapatos pertenecientes a los dioses, pero, de súbito, abrió tanto los ojos que parecía que se iban a salir de sus órbitas y se abalanzó sobre ella. Melina tuvo que dar una zancada atrás para quitarse de su trayectoria. Aun así, el hombre logró golpearla en el brazo y la hizo trastabillar, con tan mala fortuna que Tattoo salió despedido de la cesta.

—¡Tattoo! —chilló ella mientras caía de culo al suelo.

El gato ya bajaba por el aire, Melina podía anticipar cómo su cráneo iba a crujir al encontrarse con el suelo, pero Aidan apareció veloz y se lanzó en plancha, cogiéndolo al vuelo y levantando los brazos para separarlo lo máximo posible del enlosado. No obstante, aunque frenó el primer y más duro golpe, no pudo evitar el rebote, y finalmente Tattoo chocó contra el suelo, aunque, gracias a Aidan, apenas fue un leve coscorrón.

Por su parte, el clérigo había conseguido mantenerse en pie, pero Helmer, quien apenas unos minutos antes se arrodillaba frente a él, ahora lo mantenía asido por la nuca y lo forzaba en una postura que lo dejaba indefenso.

—Eres indigna de ellos. Dámelos, yo se los ofreceré a mi dios y él me recompensará.

—Maldito adorador —escupió Helmer de mal humor—. Vas promulgando el afecto, la generosidad y la humildad, pero, en cuanto tienes a tiro un bien codiciado por muchos, te falta tiempo para atacar a una niña y herir a su mascota.

—Los dioses sabrán perdonarme. Mi sagrado Zephyr sabrá perdonarme.

—Vámonos, por favor —imploró Melina, aún con el susto metido en los huesos y recuperando a Tattoo de los brazos de Aidan, quien se lo entregó con mucho cuidado.

—Si un clérigo ha intentado esto, ¿qué no intentarán el resto de los ciudadanos? —expresó Tabar con fastidio.

—No pueden robárselos, los zapatos del cielo protegen a su portador y solo él puede quitárselos —⁠afirmó Helmer.

—Nos harán entrar en riñas y podrían obligarla a entregarlos mediante amenazas —aseveró el granjero recordando cuando el semidiós Zephyr hizo lo propio con él.

—¿Y si te los quitas y los guardas para que nadie pueda encontrarlos? —sugirió Aidan.

Helmer negó con la cabeza.

—No, son lo que la protege.

—Pero, si nadie sabe que los tiene, nadie intentará robárselos, por lo que no habrá que protegerla de nada —refutó el muchacho.

—Quizás tenga razón —dudó Melina, algo convencida por sus palabras.

Aidan se situó junto a ella para ayudarla a descalzarse. Ya rozaba la suela con sus manos, nervioso ante la posibilidad de cumplir su misión secreta.

—¡No lo escuches! —Se interpuso Tabar y le dio un empujón para alejarlo de ella—. Es un secuaz de Zephyr, lo que quiere es que te los quites para robártelos y llevárselos a su amo —acusó señalándolo con el dedo.

—¿Qué estás diciendo?

Tanto Melina como Helmer no podían creer lo que oían. Aidan guardó silencio, no quería tener que contarles una mentira para defenderse.

—Los escuché en el bosque, Zephyr es su amo. Su misión es robártelos.

—No es posible. —Melina negaba con la cabeza—. Lo envió Naima. Nos mostró su fular. Y se enfrentó a Zephyr en la laguna.

—Qué casualidad que venciera él en vez del semidiós, ¿no?

—Si eso es verdad, ¿por qué no nos lo has dicho antes? —inquirió Helmer.

—¡Porque soy un cobarde! Siempre lo he sido y siempre lo seré. Él me amenazó, me dijo que si Zephyr se enteraba de que conocía sus planes, me mataría.

Helmer y Tabar siguieron discutiendo un poco más sobre lo que estaba ocurriendo y por qué no lo había delatado antes. Melina se acercó a Aidan dispuesta a zanjar el asunto, y los otros dos dejaron de gritarse para cerrar filas tras ella y protegerla. El clérigo aprovechó el momento para salir corriendo y esconderse en otra cámara del templo.

—Dime la verdad. —Lo miró a los ojos, suplicante⁠—. Creeré en ti, confiaré en lo que me digas.

—Melina…

—¿Eres sirviente de Naima?

Aidan tragó saliva. Negó con la cabeza. Melina exhaló el aire que había retenido en los pulmones mientras aguardaba la respuesta.

—¿Eres sirviente de Zephyr?

Aidan iba a responder, iba a pronunciar en voz alta aquello que tanto temía, sin embargo, las palabras se negaron a salir y, en su lugar, las lágrimas hicieron acto de presencia. Sus hombros convulsionaron y se tapó el rostro con las manos callosas.

Melina lo supo, la respuesta estaba clara. Y, como le había prometido, le creyó.

—Eres un traidor —gruñó Helmer, poniendo en palabras lo que Melina era incapaz de decir.

—Lo siento —alcanzó a balbucir entre lloros.

—Desde el principio te ha engañado —apostilló Tabar—. Yo lo sabía, discúlpame por no decírtelo antes, pero lo he estado vigilando, he estado cuidando de ti, de que no se atreviese a llevárselos.

—Tampoco me fío de ti —le dijo Helmer a este—. Primero huyes y dejas a Melina sola, luego te descubrimos espiándonos y ahora nos enteramos de que has estado callando secretos bastante importantes.

—No soy vuestro enemigo. Él sí lo es.

Sí, Aidan era su enemigo, como acababa de sentenciar Tabar. Melina no podía creerlo, no podía, no podía. ¿Aidan, secuaz de Zephyr? No fue capaz de soportarlo más y ella también se echó a llorar.

—Márchate —gimió.

—Melina, por favor…

—¡¡Que te largues!!

Se giró, rota en llanto, y Helmer la abrazó con fuerza, intentó protegerla del daño que Aidan le estaba provocando. La defendería de él, de Zephyr, incluso de todos los dioses si hacía falta.

—Vete antes de que me arrepienta de dejarte ir de una pieza —amenazó el mercenario empuñando con fuerza su espada.

—Lo siento —murmuró el muchacho antes de cumplir los deseos de la chica.

Cuando Aidan abandonó el templo, dejó tras de sí un halo de desconcierto por su mentira y dolor por su traición. Y la tortura por no haber sabido hacer mejor las cosas se fue con él, arrulló su alma en un oscuro abrazo.

Se marchó, dejó atrás a quienes había llegado a considerar sus amigos.

Volvía a estar solo, como lo había estado desde el día en que Zephyr se cruzó en su camino.

17

La campana de bronce que coronaba la torre colindante al templo comenzó a tañer con furia. La luna brillaba llena en el cielo, enorme y rojiza.

—La ira de los dioses —mencionó Tabar hablando consigo mismo, aunque Melina lo oyó.

Ambos se taparon los oídos hasta que el estruendo cesó. Estaban sentados en la escalinata del templo. Helmer, oriundo de Ciudad Boreal, se había marchado hacía un rato en busca de víveres. Melina, tras hartarse de llorar hasta quedarse sin lágrimas, no se encontraba con fuerzas para seguir caminando; necesitaba descansar.

—¿De qué dios? —preguntó ella observando el encarnado satélite.

Tattoo dormitaba en su cesta hecho un ovillo. Si bien era cierto que no parecía tan malherido como al principio del viaje, Melina sabía que no estaba bien; ella lo conocía, veía que su comportamiento era distinto y que no mostraba tanta agilidad ni ganas de cazar como era habitual en él.

—Yo…

Tabar quería hablar con ella, disculparse por volver a meter la pata, pero no encontraba la forma, no lograba dar con las palabras que hicieran justicia a todo lo que pensaba y sentía. Era un cobarde, no había más. ¿Cuántas veces se podía decepcionar a una sola persona en unos pocos días?

Melina se apartó un mechón de pelo que se le había pegado a la frente, gesto que tuvo que repetir en numerosas ocasiones debido al vendaval que se había levantado en apenas unos minutos. Volvió a observar la luna, las nubes pasaban veloces frente a ella y volvían a perderse en la oscuridad de la noche.

Entonces comenzaron a oír los pasos que se acercaban cada vez más apresurados, las voces, el característico sonido de una turba de personas dirigiéndose a un mismo lugar, convocados por la llamada del campanario. Primero aparecieron unos pocos, un goteo intermitente de lugareños, pero, apenas unos instantes después, la plaza donde se encontraban se llenó de gente. Iban recitando un pasaje al unísono, un versículo que todos conocían a la perfección, pues el clérigo lo leía siempre en el templo para todo aquel que quisiera escuchar.

Tanto Tabar como Melina estaban acongojados. Era impresionante ver cómo la plaza se iba llenando de gente, cómo las cientos de voces se convertían en una sola. El sonido trepaba por el aire, por las fachadas de los edificios, apagando cualquier otro ruido, incluso el del viento que alborotaba los pelos de todos, que derribaba sombreros y tocados. Se levantaron de la escalinata y se echaron a un lado para no ser el centro de atención de semejante tumulto. Por suerte los ignoraron, solo prestaron atención al sacerdote que apareció entre las columnas del templo, libro de pan de oro en mano, recitando a su vez el mismo pasaje que los ciudadanos.

Cuando el salmo llegó a su fin, el silencio fue ensordecedor.

—Queridos amigos —Melina reconoció al clérigo de aquella tarde y se encogió sobre sí misma tras lo sucedido con él—, el viento se ha levantado, el cielo ha tornado el níveo brillo de la luna en sangre. Nuestro dios clama, y nosotros respondemos.

Todos comenzaron a murmurar, en sus miradas se leía la alarma de que algo estaba sucediendo.

—Una grave afrenta ha tenido lugar esta noche, aquí mismo, entre los muros del templo de los dioses. —⁠Melina tragó saliva—. Un loco, enemigo de nuestra fe, ha destrozado la imagen del dios del trueno, Adad, y ha dejado irreconocible la del dios del viento del oeste, nuestro sagrado Zephyr. —Más murmullos, esta vez acalorados, indignados—. Nuestro dios todo lo ve, todo lo sabe. Y este acto no quedará impune. Observad a aquel que ha despertado la ira de los dioses.

El sacerdote señaló hacia la multitud, a un punto concreto donde, para sorpresa de Melina, se encontraba Helmer abriéndose paso a empujones entre el gentío e intentando llegar hasta ella.

—Este ser impío ha blandido un arma en el interior del templo, lugar sagrado de oración y veneración, y nuestro amado Zephyr, a través de este humilde siervo, os pide, os demanda, que hagáis cumplir su castigo sobre él.

»Apresadlo.

Formulada la orden, y ante la emoción que provocaban las palabras del orador sobre la gente, todas las personas que se situaban pegadas a Helmer se abalanzaron sobre él buscando cumplir el designio de su dios. A pesar de cargar con la pesada armadura, Helmer logró zafarse de varios pares de manos cuyo cometido era reducirle y desarmarle.

Melina dio un paso al frente para ir a socorrerlo, pero Tabar la asió del brazo y lo impidió. Era una locura lanzarse contra tanta gente que estaba dispuesta a cualquier cosa por agradar al dios a quien adoraban. Helmer, a duras penas, llegó junto a ellos frente a la escalinata y de inmediato se giró hacia la multitud. Con el casco ya en la cabeza, desenvainó la maltrecha espada.

Pero aquello de poco iba a servir, pues varios de los allí presentes sacaron sus propias armas. El resto de personas, augurando que aquel enfrentamiento no iba a acabar bien y que podían llevarse algún golpe desviado, se echaron atrás y dejaron un espacio vacío entre ellos y quienes plantaban cara al mercenario, quedando relegados de forma voluntaria al corrillo alrededor de la pelea.

—Observad la otra afrenta contra los dioses que ha tenido lugar esta noche —anunció entonces el clérigo—. Esta muchacha, indigna de cualquier elemento divino, ha robado los zapatos del cielo que solo a ellos pertenecen.

Melina creyó desfallecer cuando fue consciente de que se estaba refiriendo a ella, que la había descubierto y la señalaba delante de toda la ciudad. El público allí reunido la miraba ahora a ella, a sus pies, a los zapatos alados que no tendría que llevar puestos.

—¡Se los ha dado la diosa Naima! —clamó Tabar, pero fue inútil, pues los gritos de sorpresa acallaban el resto de voces de la plazoleta.

—¡Apresadla a ella también!

Melina dio un par de pasos atrás, asustada por las personas armadas y enfadadas que no solo iban a plantar cara a Helmer, sino que ahora también tenían como propósito llegar hasta ella. Y si no iban a poder quitarle los zapatos a la fuerza, ¿qué pensaban hacer con ella?

Tres hombres con espadas avanzaban despacio hacia ellos, analizándolos, valorando cómo dar el primer golpe. Tras ellos, la gente se movió, algo les estaba apartando a empujones, y de pronto un muchacho de cabellos color marrón-grisáceo se abrió paso entre los atacantes y los confrontó. Su modo de enfrentarse a ellos no era lo que se hubiese esperado de una lucha entre caballeros, pues los mordió y agarró del pelo, y zarandeó sus cabezas con tal fuerza que pareciese que su cometido era separarlas de sus cuellos. Y mientras lo hacía, su garganta emitía sonidos guturales, ferales y estridentes que provocaban que los espectadores se tapasen los oídos, que se apartasen y que dejasen aún más espacio entre ellos y el lugar del conflicto.

—¡Aidan! —lo llamó Melina, asustada por ver que el muchacho se enfrentaba solo a los tres hombres armados.

—¡Estás más loco que yo! —gritó Helmer corriendo hacia él.

El mercenario se sumó al muchacho asilvestrado, quien había soltado a sus contrincantes y se había situado entre ellos y la muchacha. Entre los dos plantaron cara a los oponentes, que sonreían al ver que seguían siendo mayoría.

—Guárdame esto —le dijo Tabar a Melina, poniéndole el sombrero de paja directamente en la cabeza. Y se alineó con sus dos compañeros.

—Ahora estamos iguales —bramó Helmer con confianza, orgulloso de ver que el granjero dejaba a un lado su miedo y salía en defensa del grupo.

—Pero solo uno de vosotros está armado —⁠puntualizó uno de los enemigos.

Aidan enseñó los dientes en respuesta y Tabar alzó los puños adquiriendo una postura de combate. Esas eran sus armas.

—¡Parad esto antes de que sea tarde! —pidió Melina mirando primero al gentío y luego al clérigo, sosteniendo a su vez el sombrero sobre su cabeza para que el viento no se lo robara.

—Entrégame los zapatos —respondió el hombrecillo.

Melina dudó. ¿De verdad aquellos estúpidos zapatos merecían tanto la pena? ¿Iba a permitir que sus amigos, quienes ya luchaban contra los tres oponentes, salieran malheridos por culpa de ella? ¿Por hacerle caso a una diosa que solo le había dado vagas instrucciones y no se había vuelto a dignar en aparecer en todo aquel tiempo?

Mientras lo meditaba, la pelea tenía lugar a escasos pasos de ella. Helmer lanzaba estocadas a diestro y siniestro, tratando de proteger a Tabar y a Aidan de las armas de los rivales e intentando darles también el espacio a sus compañeros para atacar. Pero aquellos tres luchadores estaban curtidos en la batalla y más pronto que tarde redujeron al granjero, quien se rindió sin ofrecer mayor resistencia una vez que se vio superado. Aidan también fue aplacado, llevándose de paso un feo corte en el brazo que arrancó un grito de miedo de la garganta de Melina al ver la sangre manar de la herida.

—Ríndete —exigió el que quedaba libre.

—Jamás —declaró Helmer.

Y, alzando una última vez su espada magullada, arremetió contra su rival. Tras varias estocadas, fintas, embates y paradas, ambos contendientes volvieron a separarse. Era una lucha igualada, pero Melina intuía que, de llevar la espada bien afilada y en buenas condiciones, su amigo ya habría ganado.

El viento no había dejado de soplar con vigor durante todo aquel tiempo, acallaba las voces de la multitud, reducía el sonido de las armas chocando. El clérigo se agarraba al libro de pan de oro que sostenía entre las manos, tratando de evitar que el viento arrancara las páginas de tan valioso tomo sagrado. Se dio la vuelta para protegerlo con su propio cuerpo.

Y entonces gritó con fuerza, alzando la voz con tanta potencia que todos los presentes en la plaza se quedaron callados. Incluso la lucha entre Helmer y su oponente cesó de golpe ante tal alarido.

No fue la fuerza de su voz lo que hizo que la gente enmudeciera, ni que se tratase de la suma representación de la palabra de los dioses entre los mortales. Fue lo que gritó, con la voz cargada de adoración, de incredulidad, de sumisión, lo que dejó clavadas a las personas en el lugar donde estaban.

—¡¡Zephyr!! ¡¡Eres tú!!

—¡Es él! —gritaron algunos.

—¡Ha regresado!

Incluso Melina sintió un estremecimiento recorrer su espalda al oírlo. Y al dirigir la mirada hacia lo alto de la escalinata, pudo ver la figura que caminaba hacia ellos entre las columnas del pórtico. En efecto, se trataba del ahora semidiós Zephyr. Majestuoso. Divino. Letal.

18

Todos y cada uno de los boreanos que allí se encontraban clavaron las rodillas en el suelo y bajaron la cabeza hasta rozar las losas de piedra con la frente, para, a continuación, elevar un poco la mirada y observar a la deidad que acababa de hacer aparición tras tantos años sin dar muestras de escuchar sus ruegos. No era habitual ver a uno de los dioses en persona.

—Sagrado Zephyr. —El clérigo también se arrodilló, entregó su cuerpo, su vida y su alma al dios allí presente—. Corrían rumores acerca de la máscara que cubre vuestro rostro. Lamento comprobar que eran ciertos.

Zephyr pasó por alto la mención de su castigo. Pese a estar en una plaza atestada de devotos, pese a ser el centro de todas las miradas y pese a los llantos de esperanza que se oían por tener por fin de nuevo a su señor entre las murallas de Ciudad Boreal, el ahora semidiós ignoró todo aquello y giró la cabeza hacia un lado para mirar directamente a la muchacha al pie de la escalinata, aquella que en sus manos llevaba la cesta con el gato herido y en sus pies el objeto más preciado del mundo entero: los zapatos que otorgaban la inmortalidad a su portador. Y esta vez iban a ser suyos.

—Queridos fieles —se dirigió a su expectante audiencia—, he escuchado vuestras plegarias, he prestado atención a vuestras súplicas, y esta noche estoy aquí con vosotros.

—¡¡Te adoramos, sagrado Zephyr!! —expresaron todos al unísono como si de una consigna se tratase.

Helmer cometió el error de creer que la lucha había terminado ante lo que estaba sucediendo y su oponente aprovechó para desplazar su espada hasta rozar el cuello del mercenario, una clara amenaza de muerte si osaba mover un dedo.

—Malditos adoradores —escupió.

—Amado Zephyr —el clérigo tomó la palabra—, han sido años de ausencia, perdónanos si en algún momento hemos flaqueado, si alguna vez hemos ofendido a vuestra divinidad. Somos tus siervos y vivimos y morimos por ti, bajo tu sombra y a tus órdenes.

Zephyr esbozó una sonrisa de satisfacción. Aquella ciudad le pertenecía, no importaba lo lejos que se marchara o lo poco que los ayudase. Los mortales que la habitaban eran su mayor fuerza incondicional.

El semidiós bajó los escalones con deleite, disfrutando de cada instante de adoración, de cada suspiro que arrancaba en las gargantas de los presentes. Demonios, lo había extrañado. Había echado de menos sentirse como merecía, como un auténtico y poderoso dios.

—Dame los zapatos —expresó con calma cuando estuvo situado frente a la muchacha, todas las miradas puestas en él.

Melina observó un instante aquel rostro bajo la máscara. Intentó encontrar la mirada que había contemplado en la estatua, la sonrisa que el escultor le había regalado. No encontró nada de eso. Se preguntó si el autor no habría vertido sobre su obra demasiado de su propia imaginación, pues en aquellos ojos que la contemplaban implacables no había rastro de la gentileza que recogía la escultura.

Dirigió entonces la vista hacia sus amigos, los tres apresados por sus oponentes y sin posibilidad de escapar. Se aferró con fuerza a la cesta de Tattoo, gesto que Zephyr siguió con la mirada.

—Has venido hasta aquí, tan lejos de Villa Alumen, para salvar a tu mascota.

—Vengo desde mucho más lejos que eso —susurró con el corazón en un puño.

—Dame los zapatos, inclínate ante mí, júrame obediencia y yo pondré fin a este sinsentido.

—¿Cómo le pondrás fin? —Osó dudar, lo que levantó murmullos por toda la plaza.

—Soy un dios, por si no te has dado cuenta.

—Semidiós —puntualizó ella, crispando el ánimo de la deidad.

—¿Siempre tienes que ser tan molesta? ¿No puedes simplemente cerrar la boca y cumplir mis órdenes? —⁠Detestaba a aquella chica que cometía el error de plantarle cara en vez de agachar la mirada. Que se atrevía a poner su poder en duda delante de todos sus súbditos.

—La diosa Naima me dijo que no te los diera, que ni siquiera me los quitara.

—¿Qué sabrá ella? —bufó con desprecio.

—Algo más que yo seguro.

Zephyr se acercó más, provocando que Melina diera dos pasos atrás, hacia la multitud que era testigo de todo lo que estaba ocurriendo allí. Chasqueó los dedos y emitió una orden clara:

—Conmigo. —Posó la mirada sobre el muchacho asilvestrado, seña que el boreano que lo mantenía retenido comprendió y cedió su agarre, permitiendo que quedase libre.

—Maldito traidor —gruñó Helmer cuando Aidan se situó junto a su amo.

—Quítale los zapatos.

—Señor… —La voz le tembló a Aidan, al igual que las rodillas.

—¿No me has oído? Procede.

—¡No es posible hacerlo! —gritó Tabar, provocando que su opresor apretase más su cuello. —¡Los zapatos del cielo no se pueden robar a su portador mientras los lleve puestos!

—Él encontrará la forma de que la humana los entregue. Por algo te infiltraste en su grupo, ¿no es así? —se dirigió ahora a él sin perder de vista a la muchacha, esperando su reacción.

Lo que el semidiós ignoraba era que ella ya había llorado esa traición y no se sorprendía en absoluto de la supuesta dolorosa revelación.

—Señor… —Aidan temblaba. Odiaba tener que obedecerle. Melina lo vio en su mirada, en su expresión corporal, en sus hombros caídos, en su porte desvalida.

—Entiendo que no quieres regresar con tu familia, ¿cierto? —instó al muchacho.

—A cada instante… —se lamentó él.

El joven se giró hacia Melina para llevar a cabo la orden encomendada y ella comenzó a llorar. El semidiós conocía a su súbdito y esgrimió contra él lo que sabía que más dolor le provocaba. La chica no podía hacer gran cosa ante aquello, ni siquiera tenía la oportunidad de convencerle de que se resistiera, de que no hiciera nada contra ella, pues lo que él se jugaba era algo tan sagrado como lo que se jugaba ella.

—Lo siento. —Aidan también lloraba ahora.

—¡No! —gritaron Helmer y Tabar cuando vieron sus intenciones.

Melina se aferró a la cesta con más fuerza, pasó el brazo por encima y trató de esconderla con su cuerpo, pero Aidan era más corpulento y fuerte que ella y consiguió deshacer su agarre.

—¡No, por favor! ¡No, por favor! —Lloró y lloró cuando Aidan se hizo con Tattoo, cuando se apoderó de él, y se alejó de ella de vuelta con su amo.

A Aidan también le estaba doliendo aquello. No quería hacerle daño, odiaba tener que hacerlo.

—¡¡Traidor!! —bramó Helmer—. ¡¡Te mataré!! —⁠Acto seguido, giró sobre sí mismo y atacó a su opresor, y volvieron a enzarzarse en una breve pelea que perdió enseguida, pues la rabia lo guiaba en vez de la sangre fría—. ¡¡Maldita sea!!

Aidan se mantuvo junto a su amo como un animal fiel, con el gato en brazos y mirando con pena y arrepentimiento a la que, en un estúpido arrebato de esperanza, había llegado a considerar su amiga.

—Dame los zapatos —volvió a exigir el semidiós⁠—, o despídete de tu mascota.

Tattoo trató de revolverse, de soltarse, pero solo logró emitir un maullido lastimero.

—Por favor, no le hagas daño —suplicó entre lágrimas—. Es lo único que tengo.

—Ya sabes qué hacer.

Melina dejó caer la cesta, ahora vacía, y enterró el rostro entre las manos. Derramó unas cuantas lágrimas más y entonces se agachó para deshacerse de aquellos malditos zapatos que solo le habían traído problemas.

—¡¡No lo hagas!! —se oyó una voz en lo alto de la escalinata.

—¡¡Sagrada Naima!! —gritó el clérigo al darse la vuelta y ver frente a sí a la diosa de la felicidad. Aunque en aquel instante no lucía muy feliz.

Pero Melina ya sacaba el talón por encima del borde del zapato, así que Naima corrió —o más bien voló— hacia ella y le agarró las manos para frenarla en la locura que estaba cometiendo.

—¡Estate quieta! Si te los entregué fue porque era la única forma de protegerte de su ira cuando descubriera que habías matado a Evonne. Y aún no estás a salvo.

Sus palabras levantaron murmullos entre la gente. ¿Aquella chica había matado a la bruja?

—¡¡Estos estúpidos zapatos son la causa de todo!! —chilló Melina sin importarle que a quien le gritaba era a una diosa pura del reino de Selenia.

—Estos estúpidos zapatos son lo que te mantienen con vida. Sin ellos podría matarte. —La aferró por los hombros y la zarandeó para que le prestase atención; estaba fuera de sí—. ¿Quién sabe qué pretende hacer con ellos?

—Pues llévatelos a donde él no los encuentre. O mejor, dáselos y que se salga con la suya. ¡No me importa! ¿Por qué debería? Me habéis metido en vuestros asuntos sin yo quererlo. Y tú solo apareces para decirme que no me los quite. ¿¡Dónde estabas cuando tenías que reunirte conmigo en la laguna de Nitreas!? ¿¡Dónde estabas cuando el enemigo se hacía pasar por amigo diciendo que tú le enviabas!?

Aquellas últimas palabras fueron una nueva daga en el corazón de Aidan, quien ya le entregaba el gato a su amo.

—Melina, tienes que tranquilizarte —le imploró Naima, quien veía la desesperación que estaba alcanzando la muchacha. En ese estado podría cometer cualquier locura.

—Yo solo quiero curar a mi gato y marcharme de aquí —gimió—. ¿Dónde está ese maldito hechicero de Argentos que se suponía que iba a ayudar a Tattoo? ¿¡Dónde está!? —se dirigió a todos y a nadie.

Paseó la mirada por encima de la gente como si esperase que uno de ellos diese un paso al frente y revelase ser el hechicero.

La voz del semidiós llegó clara hasta ella, sus palabras fueron el mayor jarro de agua fría que había recibido en muchos años:

—Lo tienes delante.

Melina se giró hacia él con las lágrimas congeladas en los ojos. El llanto cesó de golpe, igual que los latidos de su corazón.

—Esta ciudad está bajo mi dominio. Yo soy su dios, y también su soberano. Yo soy el hechicero de Argentos.

Zephyr sonrió con orgullo al observar la sombra de dolor que cruzó por el rostro de la muchacha. Qué lástima que ella no pudiese ver el suyo lleno de regocijo, oculto bajo aquella maldita máscara.

Los murmullos regresaron, esta vez expresados con asombro:

—No es posible.

—No puede ser.

—¿Zephyr es el hechicero?

—¡El hechicero nos envió a la batalla! ¿Era nuestro dios quien lo hizo en realidad? —clamó una voz por encima de las demás.

Los habitantes de la ciudad se miraban entre ellos, confundidos. El hechicero los había reunido en un ejército para apropiarse de las minas de metales preciosos con la excusa de que así podría seguir avanzando en sus creaciones y, gracias a ello, Ciudad Boreal sería el centro neurálgico de todo Metallia y Argentos el reino más próspero. Les había dicho incluso que el dios Zephyr aprobaba sus actos, pero jamás se imaginaron que ambos eran la misma persona.

—Si pudiese quitarme esta máscara, os enseñaría mi rostro, conocido por todos aquellos que alguna vez vinisteis a verme implorando una pócima, una pomada o un licor.

Los murmullos se volvieron voces, las voces gritos. El caos reinó por toda la plaza, incluso los opresores de Helmer y Tabar los soltaron, demasiado abrumados por tal revelación.

—Sagrado Zephyr —habló el clérigo—, ¿por qué nunca nos lo dijisteis?

Zephyr se giró hacia él. ¿Cómo osaba pedirle explicaciones? Pero se las dio, no le importaba compartir aquello con sus súbditos. Se estaba divirtiendo mucho.

—Estuve viviendo muchos años entre vosotros como un humano más. Ninguno sospechasteis nunca que quien os preparaba los ungüentos y medicinas era el propio dios al que le rezabais para que surtieran efecto.

Se volvió de nuevo hacia Melina.

—Ya ves, muchacha, has recorrido todo este camino para nada. Desde el principio me tuviste frente a ti. Reconozco que fue entretenido ver que te ilusionabas con la posibilidad de encontrarme en mi faceta de hechicero y que ayudase a tu mascota.

—¿Melina? —preguntó Tabar, que ya se había posicionado junto a ella.

—¿Amiga, estás respirando? —se preocupó Helmer.

La joven salió de la conmoción y miró hacia su costado, hacia Naima, quien observaba con rabia al semidiós. Al sentir la atención de la chica sobre ella le devolvió la mirada. Encontró un rostro enrojecido por el sufrimiento y unos ojos cuyas lágrimas los hacían parecer dos espejos de cristal a punto de resquebrajarse.

—Tú lo sabías —expresó en un hilo de voz—. Desde Villa Alumen, cuando me encomendaste viajar hasta aquí, tú ya sabías que esto iba a pasar. Que cuando encontrara al hechicero descubriría que era él.

Naima se tomó un instante para responder. No recordaba que ningún humano hubiese osado jamás hablarle como ella lo estaba haciendo, que la hubiese mirado con aquellos ojos acusadores. Pero sí, tenía razón, ella la había metido en todo esto.

—Tenía la esperanza de que…

—¡Me has mentido! Me dijiste que solo el hechicero de Argentos sabría cómo curar a mi gato. Yo podría haber hecho un trato con él allí mismo, ahorrarme todo este camino hasta aquí.

—Le habrías entregado los zapatos.

—Por supuesto que lo hubiese hecho. A mí solo me importa Tattoo.

—Por eso no te lo dije —se defendió la diosa—, porque la ira que albergaba por haber matado a Evonne hubiese sido letal para ti. ¿O qué crees que hubiese pasado si se los hubieras entregado en aquel mismo instante? ¿Piensas que te habría dado las gracias por devolverle los zapatos después de haberla atropellado? ¿Que, en agradecimiento, habría salvado a tu gato y te habría dado una palmadita en la espalda?

—Podrías haberme dicho al menos que tu enemigo era la misma persona que yo buscaba.

—No soy su enemigo —intervino Zephyr con un bufido para rematar la jugada—. Soy su hermano. Los hermanos a veces se pelean —sentenció acariciando el lomo de Tattoo.

Melina rememoró las ocho estatuas que habitaban en el interior del templo. Lo había tenido delante de las narices y no se había dado cuenta. Se sentía estúpida, la más panoli del mundo entero. No era más que una pieza en un juego entre hermanos.

Se giró hacia sus amigos.

—¿Vosotros sabíais eso? —les preguntó a Helmer y Tabar.

—Acabo de enterarme, al igual que tú —negó Tabar⁠—. Al igual que todos, me parece —añadió al observar al gentío, que volvían a murmurar con los rostros desencajados por la sorpresa.

—Nunca he sabido qué relación guardan entre ellos. No van por ahí contando sus cosas. Son dioses, supongo que son reservados —respondió Helmer afligido.

—Pero tú lo sabías, claro —se dirigió a Naima—. Otra mentira más.

—Esta pelea ya dura demasiado, ¿no crees, hermana mía? —expuso Zephyr—. ¿No quieres hacer ya las paces? Quítame esta máscara y volveremos a ser una familia unida.

—¿Después de tus últimos actos? —contestó furiosa en referencia a la muerte de su amante.

—Ya lo superarás. —Le restó importancia con un gesto de la mano libre.

—Ya no eres el hermano que yo conocía, al que amaba y respetaba. Esa maldita Evonne, bruja desalmada, te cambió para siempre.

—Cuidado, hermanita. Lávate la boca para hablar de ella. —Levantó un dedo amenazante.

La varita de Naima comenzó a vibrar, una luz pulsada subía por ella, pero se desvanecía al llegar a la punta estrellada. Estaba conteniendo su poder.

Zephyr rio al verlo, aunque fue una risa seca, preocupada en el fondo por lo que su hermana pudiese hacer. Sin sus poderes y con aquella dichosa máscara estaba en clara desventaja.

La gente había enmudecido. Tenían frente a ellos a dos dioses en plena disputa y estaban descubriendo información interesante relativa a ellos. Comprendieron que la guerra que libraron contra Ciudad Iridia había sido instigada por el mismísimo Zephyr, creyendo que solo seguían las órdenes del hechicero de Argentos, a quien nunca más volvieron a ver tras aquellos acontecimientos.

Ahora encajaban las piezas, pues tampoco volvieron a tener el favor de Zephyr, el dios que parecía darles la espalda tras la guerra; quien, en realidad, desde entonces vivía exiliado para no tener que mostrarse en público con la máscara que reprimía sus poderes.

—Estoy harta de tus juegos, Zephyr. Devuélvele el gato a esta chica o sufre las consecuencias.

—Ven a por él —retó a su hermana.

Naima entró al trapo. Se lanzó contra él con la varita por delante. Zephyr le pasó el gato a Aidan sin ninguna delicadeza y se preparó para recibirla. Llamó al viento retorciendo las manos como si de garras se tratase. La ventisca no tardó en acudir, ralentizando el ataque de Naima hasta incluso dejarla casi paralizada, avanzando a duras penas. El viento provocó que el resto de personas retrocedieran unos pasos, cayendo unos sobre otros.

—Que los dioses nos amparen —rezó el clérigo antes de correr hacia el interior del templo. Si iba a haber una lucha entre dos dioses, él no quería que le pillara en medio.

Los habitantes de Ciudad Boreal debieron de pensar lo mismo, pues salieron huyendo todo lo rápido que se permitieron unos a otros, sin orden ni concierto, empujándose, taponándose y peleándose por ser los primeros en abandonar la plaza que iba a convertirse en el campo de batalla de dos dioses iracundos.

Helmer, Tabar y Melina también cayeron hacia atrás por el embiste del viento, pero la chica se puso en pie de nuevo con presteza y ya trataba de llegar hasta Aidan, quien se escondía tras una columna en lo alto de la escalinata para protegerse de la pelea, la cual ocurría a tal velocidad que era imposible distinguir quién era quién; tan solo se veían dos figuras colisionar y separarse para volver a colisionar y volver a separarse.

—¡Aidan! —gritó la muchacha. El chico se asomó, la vio intentando alcanzar su posición.

—Huye, Melina, es peligroso quedarse aquí —le pidió él.

—¡Dame a Tattoo! —le rogó—. No me iré sin él.

—No puedo… —se lamentó—. Ya lo has oído, si no obedezco, no volveré a ver a mi familia.

—¡Bajo su yugo tampoco lo harás! ¿No lo ves? Te está utilizando, no es su intención dejarte libre.

—Lo sé, pero tengo una pizca de esperanza de que al final ocurra. Si lo traiciono, entonces sí que no pasará.

—Yo te ayudaré, de verdad. Huyamos juntos, ahora.

—Me encontrará —negó—, me castigará, y a mi familia también.

—Muchacho, si no le das el gato ahora mismo, te juro que no va a hacer falta que te castigue tu amo, porque no voy a dejar nada de ti —intervino Helmer al pie de la escalinata.

Tanto él como Tabar estaban al otro lado de la trayectoria que seguían los dos dioses luchando y les era imposible llegar hasta donde Melina se enfrentaba a Aidan. En un par de ocasiones intentaron alcanzar lo alto de la escalinata y casi se los llevaron por delante.

—Lo siento, de verdad —les dijo a los tres, a los que hasta aquella misma noche habían sido sus compañeros de viaje, sus amigos—. Espero que podáis comprenderlo.

Pero Melina, a pesar de la ventisca, logró llegar hasta él, pudo mirarlo a los ojos frente a frente.

—¡Cuidado! —gritó Aidan y la apartó con la mano libre.

Donde estaba la cabeza de Melina hasta hacía un instante, ahora había una varita con forma de estrella clavada en la columna, aunque rápidamente fue devorada de nuevo por el torbellino que eran ambos dioses luchando y desplazándose por todo el lugar, despejado por fin de curiosos. Y durante el giro por apartarla del golpe desviado, Melina logró agarrar a Tattoo.

—¡Te tengo! —gritó triunfante.

—¡No! —Aidan arremetió contra ella, trató de quitarle el animal de nuevo.

Melina clavó las uñas en su brazo, justo donde tenía la herida por el tajo que había recibido al enfrentarse a los boreanos. Aidan aulló de dolor, la herida volvió a manar sangre.

—¡Lo siento! —se disculpó—, pero no puedo permitir que te lo lleves.

—Melina, por favor, me estás condenando.

—Me traicionaste —expresó ella parándose frente a él—. Era tu amiga y me traicionaste. Yo no puedo hacer lo mismo con él.

Aidan iba a responder, pero entonces Zephyr apareció de sopetón y se interpuso entre ambos, tapándole la visión del muchacho. Melina se fijó en la pierna del semidiós, la pernera del pantalón estaba destrozada y sangraba. También los nudillos de su mano derecha estaban heridos. De una zancada se plantó delante de ella y recuperó al gato de sus frágiles manos. Melina no pudo hacer nada por evitarlo, no tuvo ni una opción contra él, nunca la había tenido.

—¡Zephyr! —gritó Naima corriendo ya de nuevo hacia él—. No huyas, cobarde. Ven aquí y lucha.

—Quizás en otra ocasión, hermana.

Zephyr se permitió el lujo de observar un instante a la humana. Contempló la amargura en su rostro, la tristeza en sus ojos oscuros, y, durante dos latidos de su obstinado corazón, casi sintió pena por separarla de su mascota.

Casi.

Antes de que la diosa llegase hasta él, agarró a Aidan y desapareció en el cielo nocturno de un colosal salto, llevándose a Tattoo.

Naima invocó sus alas, las cuales nacieron con presteza de su espalda, pero aquellos valiosos segundos que el semidiós llevaba de ventaja —sumados a que él se desplazaba gracias a las ráfagas de viento que él mismo controlaba— hicieron que, cuando Naima alcanzó el oscuro cielo más allá de los altos edificios de Ciudad Boreal, ya no lo encontrase. El débil destello rojizo de la luna tampoco servía de mucho para alumbrar el firmamento, mas no se dio por vencida, voló y voló en busca de su rastro, y se perdió por el horizonte al igual que había hecho su hermano instantes antes.

Melina se quedó inmóvil, igual de rígida que las estatuas que habitaban en el interior del templo. Sus manos volvían a estar vacías, su corazón también.

Tattoo se había ido.

19

Tras mucho buscar por las áreas cercanas a la ciudad y no dar con Zephyr, Naima regresó a la plaza frente al templo, donde encontró a una Melina aún víctima de la turbación. La diosa tocó tierra con delicadeza y guardó sus alas, que desaparecieron ante la atónita mirada de Tabar.

—Maldito Zephyr. Los vientos que convoca son muy rápidos y lo trasladan a gran distancia en cuestión de minutos —gruñó—. ¿Cómo está la muchacha? —se preocupó.

Helmer se acercó a ella para responder.

—No ha abierto la boca desde que su gato desapareció.

—Desde que Zephyr se lo robó, querrás decir —⁠apostilló el granjero.

Tabar se sentaba junto a ella en la escalinata. Meneó la mano frente a su rostro, tratando de comprobar sus reflejos, pero la chica simplemente no reaccionó. Estaba conmocionada.

—¿A dónde se lo ha llevado? —preguntó el mercenario secándose el sudor de la frente.

—Lo desconozco. No sé dónde se encuentra su refugio.

—¿Cómo no vas a saberlo? —protestó Helmer—. Eres una diosa, ¿no se supone que lo sabéis todo?

—Eso es una falacia. Ni los propios dioses somos conocedores de todo. El mundo es vasto, hay innumerables rincones donde podría estar. Además, nunca me he preocupado por saber dónde se escondía. Y tampoco le pregunté.

—Tú sabías que él era el hechicero de Argentos —⁠acusó Tabar con más calma que su compañero—. ¿Por qué hiciste a Melina viajar hasta aquí?

Naima ahondó en su corazón antes de ofrecerles la respuesta que solicitaban. Quería ser justa con ellos, se lo habían ganado.

—La máscara que lleva Zephyr se la impuse yo. —⁠Melina frunció el ceño, gesto que le indicó a Tabar que estaba prestando atención y no estaba tan ida como parecía—. Cada vez se dejaba llevar más por la furia y era peligroso. Debido a mi castigo, perdió gran parte de sus facultades y fue degradado a semidiós.

—Pero todavía tiene poderes —contradijo Helmer.

—Solo sus dones elementales. Es el dios del viento del oeste, por lo que aún puede manejar las ventiscas a su antojo. Pero no puede crear hechizos, ni convocar sus alas. Su magia está muy mermada.

»Cuando me encontré con Melina por primera vez, le puse los zapatos para evitar que Zephyr la matara en venganza por la muerte de Evonne, pero también porque, si le dábamos tiempo, confiaba en que podría ayudar a mi hermano. Sentí algo especial en ella que me hizo pensarlo.

—¿Cómo podría hacerlo? —murmuró la chica, ganándose la mirada de los otros tres.

—No lo sé, solamente confiaba en que ocurriría. Si él era capaz de esperar, si llegaba a encontrarse contigo aquí, en el castillo de Ciudad Boreal, y accedía a sanar a tu gato, creí que algo de su anterior esencia despertaría.

—Pero, si no dispone de poderes para crear hechizos, ¿cómo demonios iba a curarlo? —se exasperó Helmer.

—Para que Evonne también pudiese explorar más allá en el terreno de la alquimia, Zephyr iba almacenando depósitos de magia en vitelas, amuletos y otros objetos, para que ella los utilizase como un ingrediente más. Ella carecía de magia y él quiso ayudarla a avanzar en sus investigaciones. Supongo que está haciendo uso de ellos para sus nuevas pociones, o quizás ya no esté experimentando en absoluto. —Se encogió de hombros, desconocedora de los tejemanejes actuales de Zephyr—. Lo creáis o no, ha logrado hitos que ni el dios más versado haya conquistado jamás. No en vano es el célebre hechicero de Argentos y personas de todos los rincones de Metallia peregrinaban hasta sus puertas para conocerle, para pedirle ayuda. —Se le llenó la boca al decirlo, orgullosa de los logros de su hermano menor.

Tabar arrugó la frente.

—¿Y no sabían que en realidad era el dios del viento con quien trataban?

—No era un dios que se dejase ver a menudo, o más bien nunca. Las tallas que hay sobre él, las pinturas y esculturas, no son lo bastante acertadas como para que la gente lo reconozca.

Melina rescató de su mente la visión de la escultura de Naima en el templo, ciertamente, no se le parecía demasiado. ¿Entonces el rostro de Zephyr no era el mismo? ¿De quién eran los rasgos que había memorizado con tanto interés?

—Ya en Selenia empezó a obsesionarse con la alquimia y montó un pequeño laboratorio con instrumentos que conseguía en sus visitas a las ciudades humanas. Llegó un momento en que decidió instalarse aquí, en la ciudad que le rendía culto, para de esa manera no olvidarse de quién era realmente, pues el dios Zephyr siempre estaba en boca de los ciudadanos y su orgullo se nutría también de ello, de escuchar las maravillas que la gente decía de él como deidad, aunque no solía ayudarlos con las cosechas ni los conflictos.

»Como hechicero humano obtuvo tanto reconocimiento que, cuando el último rey boreal murió sin descendencia directa, los habitantes de la ciudad lo nombraron a él su nuevo regente, cargo que aceptó encantado. Aunque, entre nosotros, era un pésimo gobernante, más preocupado por sus descubrimientos en el taller que por dirigir la ciudad y, por extensión, el reino entero.

»Hasta que un día conoció a una humana de la que se enamoró. Ella también había sido instruida en alquimia y decía ser muy popular en Auria, el país de donde provenía. Cuando oyó hablar del famoso hechicero de Argentos, no dudó en viajar hasta aquí y presentarse ante quien consideraba su mayor rival.

—Recuerdo algo de eso —rememoró Helmer—, hubo una competición por determinar quién era el mejor alquimista del mundo. Se celebró en la plaza frente al castillo, se montó una buena fiesta en torno a ello.

—Así fue —corroboró la diosa—. Por supuesto, Zephyr fue el ganador del torneo de alquimia, pero ella venció en otro terreno completamente diferente. Para cuando la fiesta tocó a su fin al tercer día y Zephyr hubo sido coronado campeón, Evonne ya se había ganado su corazón.

»Así que se quedó aquí, con él. Al principio todo parecía ir bien, pero claro, Zephyr era un dios y había cosas que no terminaban de encajar en la mente de ella. ¿Por qué pasaban los años y no envejecía, mientras a ella empezaban a salirle arrugas en torno a los ojos? ¿Por qué tenía poderes mágicos? ¿Por qué era mejor que ella, cuando ella entregaba su vida por la alquimia? Evonne sencillamente no podía soportar seguir siendo la segundona del reino, ver que, cuando la gente llegaba hasta las puertas del castillo para pedir ayuda, prefiriesen las pócimas y medicinas que Zephyr preparaba antes que las suyas.

—Estaba celosa —concluyó Tabar.

—Mucho. Pero mi hermano era un tonto enamorado y al final le contó el secreto de por qué jamás podría superarle: él era el mismísimo Zephyr, el dios del viento del oeste. Evonne, ante tal revelación, vio las puertas del cielo abiertas para ella. No solo había conquistado al mejor alquimista del mundo, sino también a uno de los dioses puros de Selenia. Su ego desmesurado y sus ansias de gloria y poder no hicieron sino acrecentar lo peor de su carácter, y Zephyr, un tonto enamorado como ya he dicho, no sabía decirle que no.

»Evonne pedía y pedía, y Zephyr se lo entregaba todo; incluso lo convenció de robar los zapatos del cielo del dios Adad cuando él… —se interrumpió a sí misma. Había estado a punto de revelar información confidencial.

Las cejas de Tabar se arquearon, estaba expectante por que la diosa terminase de formular la oración.

—¿Murió? —se atrevió a completar—. ¿El dios del trueno está muerto?

—No, no, pero rechazó llevar los zapatos por más tiempo.

Trató de sonar convincente, aunque el gesto de desconfianza del granjero le indicó que sospechaba de su titubeante respuesta. Naima lamentó tener que mentirles, pero los asuntos de los dioses eran de los dioses. A ellos poco debía importarles si vivían o no, solo tenían que adorarlos, rogarles y rezarles. Además, los humanos no debían enterarse jamás de que, sin los zapatos, eran tan mortales como ellos.

—Como decía, Evonne pidió a Zephyr que robara los zapatos de Adad para ella, y él así lo hizo. Ya que nunca podría ser una diosa completa y tener los mismos poderes que mi hermano, al menos quería subir un escalón más y convertirse en una semidiosa.

»Aquello fue la gota que colmó el vaso. Su nuevo estatus no hizo sino incrementar su lado más villano y brutal. Sintiéndose respaldada y protegida por un dios puro, caminaba por el mundo exigiendo pleitesía, castigando a quienes osaran resistirse a su tiranía. Incluso fuimos a la guerra por su culpa, porque esa bruja demandaba que las minas de metales preciosos debían estar bajo el control de los dos mejores alquimistas del mundo.

—¿Y por qué no le parasteis los pies? —gruñó Helmer.

—Era la pareja de mi hermano. No les hacemos daño de forma deliberada —aclaró con una punzada de dolor en el pecho. Zephyr, sin embargo, sí que había envenenado a su último amante—. Pero cuando Melina apareció en Villa Alumen y la atropelló con su moto, ahí aproveché la ocasión. De esa situación sí que podía sacar ventaja.

Tabar se quitó el sombrero de paja para rascarse la cabeza, pensativo, y se lo volvió a poner.

—Si llevaba puestos los zapatos cuando Melina la atropelló, ¿cómo pudo morir?

—Yo misma me lo he preguntado en innumerables ocasiones y solo he llegado a una conclusión posible, aunque no sé si certera: la moto de Melina. Esa obra de ingeniería, fabricada en otro mundo, debió de ser lo que la mató incluso calzando los zapatos.

—¿Es mágica? —Se asombró Helmer. Su pregunta hizo que Melina pestañeara varias veces seguidas.

—No. Es… diferente. Al no haber sido creada en este mundo, pudo romper el hechizo de los zapatos. Desde ese día sospecho que los zapatos solo protegen frente a los peligros de Metallia.

—¿Entonces, en el mundo del que vino Melina, no tendrían ninguna habilidad de protección?

—Es una posibilidad —respondió con cautela.

En la reunión que había mantenido con su familia expuso lo ocurrido con Evonne, Zephyr y Melina, y entre todos habían llegado a esa conclusión. El veredicto fue unánime: ese vehículo que podía matarlos debía desaparecer de Metallia.

En ese momento, Melina hizo una pregunta que los dejó a todos pasmados:

—¿Significa eso que yo, que vengo de ese otro mundo, puedo quitarle sus zapatos a Zephyr?, ¿que no está protegido contra mí?

Naima abrió la boca, pero la volvió a cerrar al no saber qué contestar. ¿Podía? Había sopesado el valor de la moto, pero no se le había ocurrido aquello.

—Haz la prueba —la instó Helmer.

—Eso. —Se sumó Tabar a la idea.

Melina alzó la vista hacia la diosa, recorrió todo su cuerpo con la mirada, desde sus zapatos alados hasta sus ojos. Naima la observó dubitativa, pero asintió, dándole permiso para comprobarlo.

Se acercó un poco más a ella, dobló la rodilla en el aire para poner el pie derecho a la altura de sus manos. Melina poso los dedos en su tobillo, empujó con suavidad el calzado… y este cedió.

—No puede ser. —Se asombró Tabar.

Naima retiró con presteza el pie, se recolocó el zapato mirando nerviosa en todas direcciones. Afortunadamente, solo estaban ellos en la plaza. Todavía era de noche y aún faltaban unas horas para que el sereno pasase por allí para apagar la llama de los faroles. Y el clérigo no había vuelto a asomar la nariz desde que la pelea entre los hermanos se desatara, al igual que el resto de habitantes.

—Ahora sí que ese Zephyr tiene de qué preocuparse —se envalentonó Helmer—. Si Melina consiguiese acercarse lo suficiente hasta él para quitarle los zapatos, usted, Naima, podría aprovechar para destruirlo. Solo un dios puede matar a otro, ¿verdad?

Naima le dedicó una dura mirada ante su comentario.

—Estás hablando de un dios. —Su semblante se volvió de piedra—. No se mata a los dioses.

A Helmer se le tiñeron hasta las orejas de rojo ante la reprimenda de la diosa, se había venido demasiado arriba al comprobar el potencial de su amiga.

—Tiene razón, lo lamento mucho, Alteza —se disculpó rascándose la cabeza con la empuñadura de la espada, que aún portaba en la mano.

—Mi intención no es que Zephyr muera o sea destruido, sino que logre quitarse la máscara que yo misma le impuse. Es por ello que mandé a Melina venir hasta aquí. Fue una jugada peligrosa, pero tenía fe en ella.

—No lo comprendo —expresó Tabar. Estaba sentado un par de escalones por encima de Melina, sus manos posadas sobre los hombros de ella, feliz de que por fin hubiese salido de la conmoción.

—Supongo que ya no importa, nada ha salido como yo pensaba. Mi plan no ha funcionado.

Helmer y Tabar se miraron ofuscados y pronto la frustración derivó en una nueva riña entre ellos. Melina se alejó, no tenía ganas de aguantar una nueva discusión.

—Melina —la llamó Naima y se aproximó a ella—. Toma, quiero que lleves esto y no te lo quites. —La joven observó lo que la diosa le entregaba: un collar adornado con una estrella amarilla—. Mientras lo lleves contigo, podré localizarte allá donde estés. Y, si necesitas mi ayuda, apriétalo hasta que cambie de color, sabré que estás en problemas y acudiré lo más rápido que pueda. Ahora debo marcharme, hay algo importante que tengo que hacer.

La muchacha asintió distraída y se lo colgó del cuello. La diosa abandonó la ciudad de un rápido salto vertical y abrió sus alas, tan deprisa que ni Helmer ni Tabar se dieron cuenta, enfrascados como estaban en sus discusiones.

Melina acarició el collar, preguntándose si hubiese cambiado algo haberlo recibido antes. Cuando Tattoo aún estaba en sus brazos.

20

Cuando el castillo ya se veía en la lejanía, Zephyr moldeó las rachas de viento hasta convertirlas en una suave brisa que le permitiese un aterrizaje tranquilo. Aidan se aferraba a su torso con todas sus fuerzas por el miedo a caer desde tanta altura y el gato temblaba sobre su pecho, dentro de su blusa negra de cuello en V.

Las agradables ráfagas lo depositaron con mimo en el dormitorio, accediendo a través del arco de la ventana de piedra. Aidan cayó al suelo, aturdido y a punto de vomitar hasta la primera papilla. Jamás había volado como lo había hecho ese día y, tras la traumática experiencia, dudaba que fuese a repetirlo.

Tattoo utilizó el pecho del semidiós para impulsarse como si de una pared se tratase y brincó lejos de él, perdiéndose tras una puerta entornada. Estaba aterrado. Zephyr lo dejó hacer, no iría demasiado lejos de todos modos.

—Odio a esa muchacha —bramó abriendo las aletillas de la nariz.

Bajó las escaleras hasta la estancia del trono, conteniendo las ganas de patear a los monos y ratones que se cruzaban en su camino, y pulsó la pared en cinco puntos específicos para abrir la puerta secreta que conducía a su taller. Los goznes se quejaron como si los hubiesen despertado a la fuerza de un dulce letargo.

Ya en el interior, se acercó a la mesa de trabajo y le propinó un puñetazo que provocó que todos los frascos sobre ella tintinearan.

—¿Cómo es posible que aún conserve los zapatos de Evonne, mientras que yo veo cómo mis planes se van al traste? —se preguntó frustrado.

Cogió un par de pociones ya fabricadas y regresó a la sala del trono, donde Aidan aguardaba ya nuevas órdenes. Aún no se había recuperado del viaje y parecía que iba a desmayarse de un momento a otro.

—Es culpa tuya —determinó frunciendo el ceño—. Te ordené que se los arrebataras y desoíste mis palabras.

—Señor… Yo… Hice lo que pude.

—Claramente no fue suficiente —negó con la voz impregnada de rabia.

—Mi señor… Por favor, perdóneme. Se lo ruego.

Zephyr suspiró con cansancio y paseó la mirada por la estancia. Todo allí era gris, triste. No había color ya en su vida. Solo el verde.

Oteó un instante por la ventana que tenía frente a sí. Ante él se extendía el laberinto que rodeaba el castillo, el cual se encontraba semiexcavado en la montaña, y, al otro lado, espesos árboles se hacían con el dominio del lugar. Allí, en el bosque, oculto entre la foresta, el cadáver de Evonne se marchitaba.

Entonces se giró y le enseñó a Aidan uno de los dos frascos que había tomado de la habitación secreta.

—No, por favor… —suplicó con lágrimas en los ojos—. Otra vez no… No me haga esto…

Zephyr ignoró sus ruegos como si no entendiese lo que su súbdito pedía, como si no hablasen el mismo idioma. Mientras caminaba hacia él, agitó con suavidad el frasquito para que el contenido se mezclase y, para desasosiego de Aidan, lo descorchó.

No hicieron falta más palabras ni más órdenes. Aidan sabía que no tenía escapatoria, que luchar solo serviría para acabar dañado y magullado, como aquella primera vez que los convirtió a él y a los demás prisioneros en alimañas y trataron de resistirse.

Obediente, se arrodilló, alzó la mandíbula y abrió la boca, permitiendo que su amo derramara el líquido dulzón por su garganta. El semidiós volvió a tapar el vial, donde apenas quedaban ahora unas gotas que se deslizaban por las paredes del frasco, dejando un tono rosado a su paso.

Mientras el brebaje hacía efecto, Zephyr se tomó la otra poción, destinada a curar las heridas que la pelea con Naima le había provocado. Cuando se dio la vuelta para mirar a su esclavo, los ojos llorosos de un capuchino de pelaje marrón-grisáceo lo observaban con angustia.

—Regresa a los sótanos con los demás —ordenó.

El mono emitió un quejido, ahora sí que no hablaban el mismo idioma, y salió huyendo a cuatro patas de la estancia, avergonzado por haber vuelto a aquella forma, roto en su interior por el cruel destino del que parecía no poder escapar.

Melina, Tabar y Helmer se dirigieron a las puertas de Ciudad Boreal. Esta vez, en su descenso por las calles de baldosas resquebrajadas, la gente sí se fijaba en ellos, se apartaban a su paso, los señalaban con el dedo. Murmuraban, algunos incluso osaron escupir hacia el suelo en su dirección. La voz había corrido por todo el lugar acerca de los enemigos de su sagrada divinidad.

Trataron de comprar alimentos para el camino, pero los mercaderes se negaron; unos por no simpatizar con ellos por infieles, otros por miedo a que los demás habitantes se volviesen en su contra por ayudarlos. Ni las amenazas e insultos de Helmer consiguieron que les dieran un mísero mendrugo de pan.

Melina protestó ofendida ante el trato que les profesaban.

—No les hemos hecho nada.

—Lo mejor es largarse de aquí y comprar algo en alguna aldea —declaró Helmer.

—Envidian que hayas sido elegida para llevar esos zapatos —supuso Tabar—. Intentarían engaños y tretas para quitártelos si no fuese porque todos oyeron a la diosa Naima proclamar que eras su protegida.

—¿Dónde está Naima, por cierto? —Helmer miró en todas direcciones. La gente volvía a sus asuntos, solo algunos seguían observándolos con curiosidad o enfado.

Y, entre la multitud que se movía de un tenderete a otro, el mercenario atisbó una mirada que se clavaba directamente sobre él: una mujer joven, cuyo cabello rubio recogía en un moño alto, no podía cerrar la mandíbula por la sorpresa de verlo allí.

—Se ha ido —respondió Melina a la vez que acarició el collar que ahora llevaba en el cuello. Tuvo la necesidad de comprobar que seguía en su sitio, que el obsequio que le había proporcionado la diosa antes de marcharse no se había desvanecido como lo había hecho ella.

La mujer rubia tiraba de una silla de madera con ruedas, donde trasladaba a una anciana que se esforzaba en enfocar la cansada vista en dirección a donde ellos se encontraban. La edad había mermado su visión.

—¿A dónde? —quiso saber Tabar.

Helmer no prestaba atención a la conversación. Tan solo miraba a ambas mujeres.

—Espero que a buscar la guarida de Zephyr. Ojalá dé con él y pueda salvar a Tattoo. Bueno, ¿nos ponemos en marcha ya o qué? Estoy harta de este olor a pis. Si no me seguís el paso, os dejaré atrás.

—¿No deberíamos esperarla aquí?

—No pienso quedarme de brazos cruzados. Yo también voy a salir a buscar a Tattoo.

—¿Y cómo nos encontrará Naima si nos movemos de sitio?

—Me dio esto antes de marcharse. —Melina sostuvo la estrella amarilla del collar entre los dedos para enseñárselo—. Dice que con él puede saber dónde me encuentro y que, si lo aprieto hasta que cambie de color, también puede saber si necesito su ayuda.

—¿Has visto esto, Helmer? —se dirigió Tabar al hombretón.

Helmer tragó saliva, alternando la mirada entre ambas mujeres. Entonces, Tabar se acercó a él y puso la mano sobre su hombro para llamar su atención.

—¿Qué ocurre, amigo?

«Amigo» era una palabra demasiado imprecisa para la relación que Helmer mantenía con Tabar, pero no hizo comentario alguno al respecto.

Tabar siguió la dirección de su mirada y vio a las mujeres allí plantadas en mitad de la calzada. La rubia observó entonces al granjero y frunció el ceño levemente. Parecía preocupada.

Helmer volvió la vista hacia su compañero. Tabar percibió la turbación por algo que había ocurrido, algo de lo que no se había percatado.

—Nada, vámonos. —Atajó con rudeza el mercenario.

Este se puso en marcha, apretó los puños a ambos lados del cuerpo. Tabar volvió la vista atrás una última vez para mirar a la mujer rubia y a la anciana, ambas parecían tristes. Helmer, sin embargo, se forzó en mantener la vista al frente y atravesó las puertas de la ciudad sin permitirse ese momento de debilidad.

—¿Alguna pista de por dónde empezar a buscar? —⁠quiso saber la muchacha dejando atrás la capital de Argentos.

—Ni idea. Yo nunca me he alejado demasiado de la granja.

—Si fueses un dios, ¿dónde estarías? —preguntó Melina.

—En el reino de Selenia —respondió el granjero, pues Helmer permanecía inusitadamente callado—. Pero Zephyr ya no es un dios, es un semidiós, y tampoco puede acceder a sus alas, así que dudo mucho que esté allí.

—Vale, Selenia eliminada de las posibilidades. Mejor, no es que se me dé bien volar.

—Cuppros y Auria están demasiado lejos de aquí. Espero que su guarida no quede por aquellos territorios.

—Él vivía con Evonne, ¿cierto? —Tabar se encogió de hombros—. Cuando aparecí en Villa Alumen, una mujer me contó que la bruja siempre los molestaba, a ellos y a otras aldeas cercanas. Si ella no tenía poderes especiales para viajar rápido, su guarida tendría que estar cerca, ¿no crees?

—¿Sabemos si solo molestaba a la gente de Argentos o también de otras regiones?

—No lo sé —suspiró ella.

—En tal caso, podríamos comenzar por este reino y, si no damos con el escondite, ampliar la búsqueda hacia Platinia o Paladias, que son los reinos vecinos. Aunque están en direcciones opuestas.

—¿Es muy grande Argentos? —se lamentó Melina ante la perspectiva del viaje que tenían por delante.

—O podríamos volver a Villa Calcias y preguntar si saben algo. Allí nos tenían en alta estima por salvar a aquel zagal. Quizás puedan colaborar con nosotros —se le ocurrió a Tabar.

—Aidan me contó, cuando aún creíamos que era sirviente de Naima, que su hogar era Villa Croma y que tuvo que abandonarlo por atender los deseos de la diosa.

—Ese muchacho era un mentiroso y un traidor. No podemos fiarnos de nada que nos haya contado.

Melina observó a Helmer esperando una aportación por su parte, pero este llevaba sumido en sus pensamientos desde que salieron de Ciudad Boreal y no daba señales de haberla escuchado siquiera.

Tabar estaba incluso preocupado, era muy extraño ese mutismo. Aquellas dos mujeres del mercado debían de ser importantes para él de alguna manera, porque el humor del mercenario había cambiado tras su encuentro con ellas.

Melina continuó expresando sus divagaciones.

—Yo creo que esa parte de la historia era real, pienso que sí se lo llevaron de Villa Croma, solo que un dios diferente. Quizás, si pudiésemos llegar hasta ese pueblo, obtendríamos algunas respuestas.

—¿Mencionó dónde se encontraba esa aldea?

Melina asintió, aunque con pesar.

—En Platinia, pero no sé nada más. Podría estar cerca o todo lo contrario.

—Yo sí sé dónde se ubica —gruñó Helmer, quien parecía no estar tan ausente de la conversación después de todo.

—¿Has estado allí? —se interesó Tabar.

—No, pero he pasado cerca y creo que sabría llegar. No queda muy lejos.

—Al menos es un comienzo, ¿no? —suspiró Melina con cansancio.

Tabar asintió con el mismo poco ánimo que ella. No era el lugar al que querían ir, pero no tendrían más remedio que dar ese rodeo para alcanzar su destino.

En una rama de un árbol cercano, un cuervo negro como el azabache alzó el vuelo. Había oído toda la conversación y ya volaba raudo para llevarle las noticias a su amo.

21

Durante los pocos días que había convivido con él, Tabar siempre se refería a sí mismo como un cobarde, pero Aidan no lo creía así. El verdadero cobarde era él. Desde que Zephyr apareció en su vida, había actuado a la sombra del miedo que le provocaba.

Cuando el dios, ya con la máscara cubriendo su rostro, llegó a Villa Croma acompañando a la bruja y exigiendo que los aldeanos entregasen a sus jóvenes, poco pudieron hacer los habitantes para detenerlos.

Aquel día, un total de ocho jóvenes de edades comprendidas entre los diez y los diecisiete años fueron separados de sus familias. Aún ahora, el muchacho se preguntaba por qué Zëlayn, la diosa protectora de Platinia, no los había defendido del dios del viento del oeste.

Tres años habían pasado desde aquel aciago día en el que fueron reclutados y llevados al castillo de piedra gris. Tres años desde que les dieron a beber a ellos ocho y a cinco jóvenes más, cuya procedencia desconocía, una poción que los transformó a todos en capuchinos, cada uno con un tono de pelaje similar al color de su cabello humano, y se unieron a las decenas de animales que ya habitaban el siniestro lugar.

Desde entonces había servido como espía y sirviente al semidiós, tanto él como el resto de jóvenes convertidos en monos, cuervos y roedores. Y hasta este momento jamás se había planteado traicionar a su amo. Siempre bajo la amenaza de dañar a sus seres queridos si desobedecía, Aidan había tenido que conocer a Melina para, por fin, decidirse a hacer algo al respecto.

El castillo estaba protegido por un laberinto que se expandía en todas direcciones, pero Aidan había tenido tiempo y misiones de sobra para aprender a salir de él con rapidez para cumplir con los encargos de su amo.

Zephyr le había ordenado volver a los sótanos con los demás cautivos, pero, en lugar de eso, esta vez el muchacho había permitido que aquella chispa de rebeldía que brillaba a veces en su pecho cobrase vida propia y tirara de él hacia el exterior de aquella prisión, hacia la libertad. Tan solo tenía que salir del castillo por el pequeño agujero en la pared y, al llegar al laberinto, saltar de muro en muro hasta alcanzar el bosque.

No fue fácil, la pata delantera le dolía demasiado por culpa del corte recibido en la refriega de la noche anterior, pero se tragó las punzadas de dolor y no cejó en su empeño de abandonar aquel maldito lugar.

Cuando por fin llegó al otro lado del laberinto, Aidan corrió todo lo que sus cuatro patas le permitieron. Tenía que llegar a Ciudad Boreal antes de que Melina se marchara —de lo contrario, dudaba mucho de que volviese a encontrarla—.

Tenía que ser valiente por ella.

Zephyr se asomó al espejo del baño, gesto que no era recurrente en él, pues no soportaba verse así, privado de su libertad. Resiguió la mejilla con el dedo índice, justo por el borde de la máscara, pero, como siempre ocurría, cuando hacía el intento de tirar de ella, era como tirar de su propia piel.

—¡Serás maldita! —gritó con frustración y golpeó el cristal con el puño.

El espejo, un ejemplar antiguo y valioso que Evonne había traído de Auria, se quebró en dos. Una grieta lo recorrió en diagonal en su totalidad, y solo el pesado marco de bronce evitó que se desmontara. Ahora el reflejo le devolvía la imagen de dos Zephyrs, uno a cada lado de la grieta y cada cual con su terrible máscara. Agachó la cabeza y hundió los hombros, no soportaba más la visión de su rostro teñido de verde.

Por el rabillo del ojo, el semidiós vio una silueta negra que se removía angustiada, tratando de cobijarse bajo el mueble de cajones. El crac del cristal había debido de asustarlo.

—Así que estabas aquí.

Tattoo lo miraba con fijación, echando su peso sobre las patas traseras y el cuerpo en alerta. Sus ojos amarillos no se apartaban de él.

—Ven.

La orden de Zephyr pasó desapercibida como si nunca hubiese sido pronunciada. Arrugó la frente, no estaba acostumbrado a que los animales que habitaban en aquel castillo hiciesen caso omiso de sus palabras. Se agachó y estiró el brazo para sacarlo por sí mismo de su escondrijo.

Tattoo trató de resistirse, pero no se defendió ni hizo amago de atacarle. Zephyr lo asió por el pellejo sobrante de la nuca y lo arrastró por el suelo de piedra hasta quedar expuesto, pudiendo entonces tomarlo por la región axilar de las patas delanteras.

—Es por tu culpa todo lo que está pasando —espetó a modo de reprimenda.

Tattoo sacó las uñas, pero enseguida volvió a retraerlas sin llegar a usarlas. Zephyr salió del baño y lo cargó escaleras abajo hacia la sala del trono, y presionó la pared en los cinco puntos estratégicos para que la puerta secreta se abriese.

Zephyr permitió que Tattoo se alejase de él, pues con la puerta cerrada no iba a ir muy lejos. Además, en aquella habitación que él llamaba «su taller» no había rincones donde esconderse.

Abrió los cajones del mueble y comenzó a sacar utensilios con la precisión de quien sabe lo que se hace. Sacó matraces, trípodes, embudos y pipetas. En una bandeja de metal situó pinzas y espátulas. Con todo colocado en perfecta disposición, como si se tratase de un cirujano dispuesto a realizar una importante intervención quirúrgica, encendió el mechero de alcohol y la magia de la química comenzó a tomar vida. Y durante ese rato en el que los recipientes burbujeaban como si fuese su propia sangre en las venas la que lo hacía, dejó de ser el dios del viento del oeste para convertirse, una vez más, en el hechicero de Argentos, el mejor alquimista jamás conocido.

Cuando el brebaje se enfrió y estuvo listo, Zephyr lo volcó en una pipeta y buscó a Tattoo por la habitación. Lo encontró agazapado en el rincón opuesto. El animal seguía muy debilitado y no desafió a su captor, ni siquiera emitió quejido alguno cuando este lo volvió a cargar hasta la mesa de trabajo. Se las apañó para abrirle la boca e introducir la pipeta rebosante de aquel líquido violáceo.

—Esto te pasa por desobedecer.

Y acto seguido le vació la pipeta en la garganta.

Tattoo se lo tragó entero, no le quedó más remedio. Zephyr alivió el agarre con el que lo sostenía y comenzó entonces a acariciarle el pelaje, deteniéndose con más mimo detrás de las orejas. Tattoo, seguramente como acto reflejo, se frotó contra su mano buscando ser rascado por toda la cara y cabeza.

—Si no fueses tan desobediente, no habríamos llegado a esta situación. Tú estarías en tu casa con tu dueña y yo tendría a Evonne aquí, a mi lado.

—Miau.

—¿Empiezas ya a notarlo?

Tattoo parpadeó como si eso fuese una respuesta.

—La pócima que te he dado está compuesta, en su mayor parte, de magnesio, que se obtiene de la magnesita, potasio, de los yacimientos subterráneos, y calcio, de los depósitos de minas. Por si no entiendes de este tema, los dolores deberían empezar a remitir en unos pocos minutos, y en unas horas recuperarás tus fuerzas en su totalidad.

Tattoo se alzó sobre sus patas traseras y miró fijamente al semidiós.

—Miau.

Crac.

Zephyr se apartó asustado, había notado algo en la cara. Por un momento creyó que el gato le había atacado, un rápido zarpazo que no había podido prever. No, imposible. El animal no se había desplazado tanto como para llegar hasta su rostro. ¿Qué era, pues?

Abrió otro de los cajones, ahora con nerviosismo, y sacó un espejito ovalado que sostuvo por el mango mientras inspeccionaba su reflejo. No parecía haber nada diferente, era muy extraño.

Un aleteo en la ventana de la estancia del trono llamó su atención y dejó todo a un lado para atender al cuervo negro que traía un mensaje.

—Habla —ordenó—. Ah, sí.

Se dio cuenta de que, bajo la forma de animal, su sirviente poco podría comunicarle. Últimamente estaba distraído, todo lo acontecido con Evonne y con aquella muchacha odiosa estaba enmarañando su mente.

Fue a buscar uno de los frascos de contenido rosáceo y se lo dio a beber al cuervo, quien no tardó en transformarse en un niño de trece años de espeso cabello negro que se quedó encaramado al alféizar como si aún estuviese convertido en pájaro.

—Mi señor, se dirigen a Villa Croma.

—¿Villa Croma? —Se extrañó—. ¿Qué se les ha perdido allí?

El niño permaneció en silencio, consciente de que no era una pregunta para él. Su amo solía hablar consigo mismo en voz alta. Obediente, abrió la boca para que el semidiós vertiese el resto del contenido en su garganta y se volvió a transformar en cuervo. No necesitó nuevas órdenes, sabía que tenía que volar hasta Villa Croma y estar al tanto de todos los pasos de aquellos viajeros.

Zephyr se apartó de la ventana y recuperó el espejito para comprobar qué había sido lo que había notado anteriormente.

—Qué raro.

La máscara verde, a pesar de no poder despegarse de su piel, era robusta y lisa. Pero algo había cambiado. En la mejilla izquierda, más cerca de la oreja que de la nariz, había ahora una línea oscura, una especie de fina grieta en la que podía introducir el borde de la uña.

—Esto no estaba aquí antes, ¿verdad?

Observó a Tattoo, quien le devolvía la mirada, mas no dijo nada. Zephyr volvió a contemplar su reflejo en el espejo una y otra vez, estudiando toda la superficie de la máscara.

Aquel ínfimo defecto se convirtió en obsesión y estuvo largo rato mirándose en el espejo para asegurarse de que esa imperfección no desaparecía.

Y mientras, su cabeza daba vueltas a un nuevo plan.

22

Debería estar pensando en su amante envenenado. Debería estar llorando por él. Debería recordar su nombre al menos. Pero lo único que tenía en la mente era a él: a Fiz.

Fiz. Fiz. Fiz.

Desde que lo había vuelto a ver, era como una sombra que la persiguiese a todas horas, como una masa viscosa que se le pegara a los pies y no la dejara avanzar.

De todos los amantes que había tenido, y no habían sido pocos, él era el único que había despertado sentimientos profundos en ella. Fiz fue quien le hizo replantearse su existencia, su condición de diosa, la larga vida que le esperaba en el horizonte. Un vida que en el pasado deseó compartir con él, hasta que la realidad se deslizó por su mente como un depredador que acecha a su presa, despacio pero implacable.

Comprendió que Fiz estaba envejeciendo, que estaba malgastando su corta vida con ella, y que ella no le estaba aportando nada de lo que los humanos requerían en sus relaciones para avanzar y evolucionar. Se dio cuenta de que él no necesitaba a una diosa perfecta e inmortal, sino a una mujer que envejeciera con él, que pudiera darle estabilidad, una familia, hijos.

Sí, sus padres solían acostarse con humanos e incluso procreaban con ellos, ¿pero qué destino les esperaba a esos niños? Los humanos pensaban con inocencia que el culmen de la felicidad no era otro que vivir en Selenia, habitar junto a los dioses y servirles, y por ello se sentían los más afortunados del mundo al poder enviar a un hijo a la corte de las deidades; sin embargo, la realidad era otra bien distinta. Esos padres permitían que sus pequeños fuesen trasladados al reino divino buscando tocar el cielo con los dedos, pero lo cierto era que allí no les esperaba nada más que una vida llena de tareas hogareñas y una intoxicación de selenio imposible de evitar.

Había visto a demasiados de esos sirvientes infectarse y apagarse poco a poco como para no desear lo mismo para un hijo suyo. No, ella no estaba dispuesta a aportar más víctimas al reino de Selenia, y tampoco pensaba abandonar a sus hijos en el mundo humano. Y aunque sí que consideraba que se había llegado a enamorar de Fiz, no se encontraba en una etapa de su vida en la que el instinto maternal se hubiese despertado todavía.

Pero Fiz estaba haciéndose mayor. ¿Cuántos años tenía cuando lo conoció? ¿Treinta y uno? ¿Treinta y dos? No lo recordaba con exactitud. Lo que sí que recordaba era que llegó la hora de dejarlo marchar y permitir que pudiese conocer a una mujer que lo amase, se casase con él y le diese los hijos que él merecía tener. A pesar de ello, ahora que lo había vuelto a ver tres años después, había comprobado que en su vida todo seguía igual, que aún no había una señora Fiz con la que envejecer.

Naima tocó tierra con la mente hecha un lío y una misión por delante que atender. Guardó las alas, que desaparecieron de la vista, y caminó el trecho que la separaba de la plaza central de Villa Alumen.

—¡Sagrada Naima! —saludó una mujercilla cuando la vio aproximarse.

—¡Es la diosa Naima! —gritó una niña correteando por la plaza e informando a todo aquel con el que se cruzaba.

Pronto la aldea al completo estuvo reunida y prestando sus oídos a lo que la diosa tuviese que decir. La miraban expectantes, con grandes sonrisas en sus rostros y emocionados con su visita, la cual siempre les alegraba. La gente de Villa Alumen era así de sencilla y agradecida, sin dobleces, sin argucias.

Como diosa de la felicidad, Naima tenía un don único que le permitía saber si la gente era feliz o desgraciada. Aunque, más que un don, ella lo consideraba una molestia, pues no funcionaba de manera individual, sino de forma colectiva. No le era posible saber si una sola persona estaba pasando por un mal momento o padecía algún sufrimiento, sino que su don solo la alertaba si era un grupo de personas quienes estaban afligidos. Por ello, cuando su poder se activaba, sentía la desdicha de muchas personas a la vez, lo que le producía fatídicas jaquecas.

Gracias a dichos poderes, supo con relativa prontitud que algo estaba ocurriendo en Paladias cuando Ciudad Iridia fue atacada por su hermano Zephyr, los actos de la refriega resonaban en su cabeza y los gritos martilleaban como un tambor de guerra.

Y, por otro lado, gracias a que Evonne solía elegir Villa Alumen para desatar su vileza, también detectó que los habitantes de la aldea estaban enfermos.

Un día se despertó con grandes migrañas y se dejó guiar por su don hasta aquel pequeño poblado que la bruja había elegido como blanco para sus maldades. La gentecilla que allí vivía estaba sufriendo la dureza de sus castigos, así que Naima, tras indignarse al descubrir que la culpable era la susodicha, se entrometió y los defendió. Su presencia fue suficiente para que Evonne, tras hacer alarde de su soberbia y lanzar un par de amenazas, se retirase y dejase a los habitantes en paz. Al menos por el momento, porque siempre regresaba para molestarlos, y ella siempre que podía trataba de viajar hasta allí y mediar para que los dejase tranquilos. Ya que Zephyr no iba a cuidar de sus súbditos de Argentos, tendría que encargarse ella.

Con respecto a la enfermedad de los habitantes, aquella primera vez ya notó que algo iba mal con ellos y, tras investigar el motivo, sospechaba que la causa podría ser el mismo material que daba nombre a su hogar: el aluminio. Su intuición le decía que no era tan inocuo como podrían creer.

La aldea se ubicaba en una extensión de suelo rico en bauxita, la cual era minada por aquella gentecilla para extraer el preciado metal, y aunque la mina se encontraba fuera del área de las viviendas, el suelo allí también contenía altos niveles de dicho mineral, por lo que los aldeanos estaban en constante exposición a él. Hasta lo consumían cuando se alimentaban con la fruta y verdura que cultivaban sin tratar la tierra previamente de forma adecuada. Y, por si fuera poco, los cosméticos que fabricaban y utilizaban todos, pues allí se maquillaban incluso los hombres, se elaboraban con aceites y pigmentos naturales mezclados con polvo de aluminio.

Por todo ello, los habitantes de Villa Alumen estaban desarrollando síntomas tales como problemas digestivos o respiratorios, dolores de cabeza, malestar, cansancio, irritación de la piel y los ojos… Sus pesquisas no llegaron más allá, pero, a pesar de que advirtió a los aldeanos de que sus problemas podrían estar relacionados con la extracción y posterior aprovechamiento del aluminio, ellos no cambiaron sus costumbres ni un ápice. El aluminio era su sustento, su fuente de ingresos, su vida entera… No eran partidarios de empezar de cero en otro sitio cuando ya todas las tierras estaban repartidas y podrían buscarse problemas por ocupar terrenos que no les pertenecían.

—Buenos días, queridos amigos —respondió la diosa al cálido recibimiento de los aldeanos—. Quizás os estéis preguntando qué hago aquí ahora que Evonne ha muerto y no requerís de mi protección.

—Siempre eres bienvenida, haya problemas o no —⁠se dirigió a ella una mujercilla.

Naima la reconoció como la misma que había dado cobijo a Melina para más tarde ponérsela en bandeja a Zephyr. No podía culparla, aquella buena gente había pasado por muchos suplicios por culpa de Evonne —y, por extensión, de Zephyr—. Por más que Melina hubiese acabado con Evonne, no iban a sacrificarse por una desconocida y sufrir la furia del dios del viento del oeste así como así.

—¿Te apetece desayunar? —preguntó el marido de esta ofreciéndole pasar a su casa.

—Te lo agradezco, quizás en un rato. Antes me gustaría charlar con vosotros sobre algo.

Naima habló para todos, sabedora de que en aquella aldea no había un alcalde o un rey, sino que se organizaban como podían, teniendo siempre muy en cuenta lo que tuvieran que opinar los más mayores —⁠aunque rara vez alguno de ellos llegaba a anciano debido a los síntomas por exposición al aluminio—.

—Dinos, ¿en qué podemos ayudarte?

—Me gustaría ver la motocicleta, el vehículo con el que la muchacha humana atropelló a Evonne.

Los habitantes de Villa Alumen se miraron entre ellos y un murmullo generalizado se extendió por la plaza. Sus rostros de preocupación le indicaron a Naima que algo no iba bien.

—¿Ocurre algo? —preguntó al ver que los susurros continuaban, pero nadie se atrevía a decir nada.

—¿Para qué necesitas ese cacharro? —quiso saber uno de ellos.

—Me gustaría inspeccionarlo, solo eso.

De nuevo más murmullos.

—Me temo que eso no será posible —lamentó la mujercilla de antes.

—¿No lo será? —Se extrañó ella.

—Verás, diosa Naima, en cuanto os marchasteis, nosotros… nosotros…

—¿Vosotros, qué? —se impacientó.

—Lo desmontamos.

—Y hemos reutilizado las piezas —agregó su marido.

Naima pestañeó un par de veces para tratar de asimilarlo.

—¿Te gustaría verlo?

Naima asintió y la mujercilla la guio hacia el otro lado de la aldea, donde se ubicaban los talleres. Todos los demás habitantes las siguieron, expectantes por ver la reacción de la diosa. Allí descubrió que el esqueleto de acero ahora se había convertido en una carretilla, el motor formaba parte de una piedra de afilar mecánica, la carcasa se había transformado en una bandeja para las herramientas, el tubo de escape estaba integrado en un crisol que se utilizaba para moldear el aluminio y los neumáticos habían sido fraccionados y eran bases antideslizantes o protectores de superficies donde se manipulaban las piezas aún calientes.

—¿Qué te parece? —preguntó el hombrecillo con ojos ilusionados. Para ellos, la adición de las partes de aquel extraño vehículo parecía haber sido muy beneficioso.

—Me parece que sois expertos en aprovechar todo lo que pasa por vuestras diestras manos —concluyó.

Naima dio un suspiro aliviada. Supuso que el peligro había pasado si la moto ya no existía como tal, pues, en ese estado, no podría utilizarse para matar a ningún portador de los zapatos del cielo.

Aunque aún quedaba otro fleco suelto, demasiado volátil como para pasarlo por alto. La chica tenía la capacidad de despojarles de los zapatos y era una amenaza demasiado grande como para hacer la vista gorda. Debía tenerla controlada, por ese motivo le había dado un collar localizador, para saber dónde estaba en cada momento. Ella pensaba que era por su propia seguridad. Mejor, así no se lo quitaría y podría encontrarla cuando la ocasión lo requisiese.

Debía hacer algo al respecto, ya no la veía como a una niña inocente que solo quería curar a su gato. Ahora Melina era un arma en sí misma, tenía un as bajo la manga que podría ser usado en contra de los dioses. Y eso era algo que no podía permitir.

Las aguas del mar de Hidras se encontraban en calma cuando Zephyr se acercó a la orilla, apenas un suave oleaje lamía la arena bajo sus zapatos alados. El otrora dios pleno caminó con tranquilidad hacia una roca afilada que sobresalía de la masa de agua y donde se asentaban algas y cangrejos, sobre la que un ser marino, medio pez, medio hombre, montaba guardia en las cristalinas fronteras del reino acuático. Zephyr lo observó un instante con desdén. Sus labios tenían un tono azulado, al igual que su piel, y en la cola verde relucían las escamas por los rayos del sol que incidían sobre ella. También llamaban la atención las branquias de su robusto torso.

El macho le devolvió la mirada, esperando en silencio a conocer el motivo de la presencia del semidiós. Aunque portaba una espada, no dio señales de disponerse a usarla, pero estaba tan corroída por el óxido que Zephyr pensó que lo máximo a lo que podría aspirar con aquel trozo de metal ajado era a causarles a los enemigos una molesta infección.

—Llama a tu soberano.

El macho lo estudió ahora de arriba abajo con más interés hasta detenerse en su calzado, y entonces se giró y dio un fuerte silbido que provocó que otro tritón que hasta el momento había pasado desapercibido para el recién llegado se sumergiera en el mar, dibujando ondas a su alrededor por el coletazo.

Zephyr permaneció allí todo el tiempo, cada minuto que pasaba con menos paciencia. El macho no le dedicó especial atención y tan solo abandonaba su absoluta rigidez para sumergirse brevemente en el agua y volver a montar guardia, para evitar así que su piel se resecara.

Un rato más tarde, Azariel apareció entre la espuma, caminando hacia la orilla y regio como el dios que era. Sus rubios y mojados cabellos permanecían recogidos por una red en una larga coleta, y su túnica blanca, adherida a su cuerpo como una segunda piel, no dejaba mucho a la imaginación.

—Por fin. Pensé que moriría de viejo aquí esperando.

—¡Hermano, cuánto tiempo! —Se alegró de verdad de que le hiciese aquella visita—. Te veo cambiado. Estás más… verde.

—Tú, sin embargo, sigues igual de besugo.

Zephyr alzó una mano para rebuscar en el pecho de Azariel las branquias y toquetearlas. Este le dio un manotazo para que cesara de molestarle.

—Necesito tu ayuda —le pidió, algo que pilló al mayor de los hermanos por sorpresa.

—¿Tiene que ver con los zapatos de Adad? —⁠Entrecerró los ojos suspicaz.

—Ya lo creo que sí.

—Nai me habló de una muchacha humana que se había hecho con ellos y del berrinche que te has pillado.

—Que los ha robado, querrás decir. —Arrugó la frente molesto.

—Detalles sin importancia, me temo. Si los calza, ahora son suyos.

Azariel rodeó toda su coleta con ambas manos y procedió a estrujarla y escurrirla como si de una toalla se tratase. Aunque el sol lucía cálido en el cielo, el dios del mar estaba empapado.

—Ayúdame a recuperarlos.

—Hace siete años que no nos vemos —se cruzó de brazos—, ¿por qué no me preguntas primero cómo estoy o me cuentas qué ha sido de ti?

Zephyr se impacientaba. Miró por encima del hombro del dios del mar hacia el tritón que montaba guardia, quien parecía ajeno a su conversación.

—Otro día te hago una visita con más tiempo y nos ponemos al día, si es lo que quieres. Pero ahora necesito que la secuestres.

Azariel, experto nadador y mejor buceador, casi se ahogó con su propia saliva al oír a su hermano, lo que le provocó un ataque de tos que hizo que le vibrasen las branquias en el pecho. Zephyr estuvo tentado de volver a tocarlas. Eran hipnóticas.

—¿Qué? —acertó a pronunciar cuando se repuso.

—Siempre va acompañada por dos humanos que la protegen…

—Deshazte de ellos. —Se encogió de hombros.

—… y con los zapatos es inmune a mis exiguos poderes actuales.

—Hiérela hasta que ella misma te los entregue.

—Prefiero que me ayudes a separarla de ellos, llevarla a mi guarida y hacer que sea una desdichada hasta que me los entregue entre lágrimas de desesperación.

Azariel se quedó observando la mirada garza de su hermano; era de lo poco que podía ver bajo aquella máscara.

—Tienes una mente muy retorcida.

Zephyr se enorgulleció ante tal supuesto cumplido.

—Mi espía me ha informado de que se dirige a Villa Croma, a orillas de este mar.

—Las marismas bañan esa aldea, sí. La conozco.

—¿Me ayudarás?

Azariel lo pensó durante unos interminables segundos antes de darle una respuesta a Zephyr.

—Descríbeme a esa humana, necesito saber que me estoy llevando a la persona correcta.

—Es insolente, testaruda, desafiante y soberbia. —⁠Zephyr se exaltaba al hablar de ella—. Se cree valiente, pero es pura fachada, en realidad es muy miedosa.

—Estupendo, entonces todo lo que tengo que hacer es acercarme a ella y preguntarle cómo es su carácter. ¡No seas bobo! —Azariel tuvo que reprimir las ganas de darle un sopapo a su hermano pequeño—. Descríbeme cómo es físicamente.

—Ah, sí, claro, claro. —Zephyr tomó aire para tranquilizarse. Odiaba a aquella chica, tan solo hablar de ella provocaba que su mente se enredara—. Es bajita, pero no demasiado, me llega como a los hombros. Delgada, aunque tiene buenos pechos. El pelo es oscuro y largo, con dos franjas rubias en las raíces. —Según hablaba se fue calmando, perdido en sus recuerdos sobre Melina. Su entrecejo se relajó—. Sus ojos son marrones, aunque, según cómo les dé la luz, se pueden apreciar unas motitas doradas. Labios carnosos y rosados. Y unas pequitas en la nariz que podrían hacerla parecer inocente… si uno no supiera de qué es capaz.

—Veo que te has fijado mucho, sí, sí…

—¿Qué quieres decir? —Volvió a la realidad—. No seas imbécil. Claro que me he fijado, es mi mayor enemiga, tengo que estar atento a todos los detalles.

—Ajá.

Zephyr se puso rojo de rabia, aunque, a ojos de su hermano, continuó siendo verde.

—Déjame en paz —zanjó aquel asunto.

—Bueno, creo que con esa información sabré distinguirla. Espérame aquí.

—¿Durante cuánto tiempo? —protestó el dios del viento.

—El que sea necesario. Encima que te voy a ayudar no te me pongas quisquilloso.

Zephyr se cruzó de brazos con brusquedad para expresar su molestia. Azariel lo ignoró y caminó hacia el mar hasta sumergirse y perderse en el vaivén de las olas.

23

El camino hacia Villa Croma, una pequeña aldea situada a orillas del mar de Hidras y ubicada en el territorio de Platinia, era más amable que el ya recorrido por Argentos, pues discurría amplio y sin cambios bruscos de elevación, y el último tramo era prácticamente una suave bajada. Además, la villa no quedaba demasiado apartada de Ciudad Boreal, por lo que Melina y sus amigos alcanzaron su destino en apenas dos días.

Lo que sí tenían era mucha hambre, ya que las presas se habían resistido a dejarse cazar por las trampas de Helmer, y también estaban cansados y llenos de polvo del camino, pues no se habían topado con ningún riachuelo donde lavarse o saciar su sed.

Pero, al alcanzar los alrededores de Villa Croma, el terreno árido se convertía en vegetación y frescura. El mar quedaba muy cerca de las casas de blancas fachadas y tejados a dos aguas, y las marismas que se formaban a pie de aldea estaban repletas de juncos y cañaverales, además de una amplia variedad de aves tales como gaviotas, patos o cigüeñas. También por el extremo interior de la aldea se podía observar un río de varios metros de anchura que desembocaba en el mar tras una larga travesía por los montes del norte.

Hacía tanto tiempo que Melina no veía el mar que su primer impulso fue acercarse corriendo con las pocas fuerzas que le quedaban. Helmer trató de detenerla, pero Tabar lo retuvo por la muñeca para que le permitiese disfrutar de ese pequeño instante de paz. Caminaron hacia ella con tranquilidad y se quedaron a unos pasos de distancia.

Melina llegó hasta el límite de la playa, pero no se atrevió a pisar la arena. Observaba el vaivén del agua, el sonido del mar al romper las olas. Aquel intenso olor a salitre que se le pegaba al cabello y le llenaba las fosas nasales la devolvió atrás en el tiempo, a cuando era una niña y jugaba en la orilla junto a sus padres. A cuando su padre la tomaba de la mano para saltar las olas y su madre la envolvía con una toalla para que no tuviera frío tras el chapuzón.

Una lágrima se derramó por su mejilla. Había sido muy feliz en la playa, pero también el mar se los había arrebatado cuando el avión en el que viajaban cayó al océano y nunca se encontraron ni el fuselaje ni los restos de los pasajeros.

Tabar se acercó un poco más y rozó su hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Pensaba que la herida estaba más cicatrizada… —⁠murmuró para sí misma—. No es nada. Enseguida se me pasará.

El sol ya bajaba por el horizonte, aunque aún se esperaban varias horas de claridad. Los rayos incidían sobre la superficie del mar y arrancaban destellos dorados del agua. Era un paisaje demasiado bello y de repente se sintió muy sola, sin ningún familiar con quien compartirlo.

—¿Vamos, Melina?

La muchacha asintió y dedicó una última mirada al mar. Le pareció ver una figura de cabellos dorados entre la espuma, pero, si realmente había algo que ver ahí, estaba demasiado lejos y no se apreciaba bien.

Los tres amigos se encaminaron hacia el interior del poblado, una pequeña aldea que se sostenía económicamente gracias a la extracción de arcilla y arena en las marismas, y que más tarde se vendían y utilizaban para fabricar objetos de alfarería o para mezclarse con otros minerales y obtener materiales más resistentes.

La aldea era lo que se veía a simple vista: una decena de calles asfaltadas en piedra que conducían a las viviendas de los lugareños y a los pocos comercios existentes, una plaza presidida por un pozo donde un par de mujeres sacaban agua y un templo cuya fachada estaba salpicada de lo que parecían puñados de barro lanzados contra ella, ya resecos.

Melina tomó la iniciativa y se acercó a las mujeres. Estas lucían cansadas y sudorosas, las ropas gruesas que llevaban para protegerse del frío dificultaban la transpiración y se sofocaban bajo el esfuerzo que exigían las tareas.

—Buenas tardes. ¿Tienen un par de minutos para responder a unas preguntas?

Las mujeres la miraron de arriba abajo, con la sospecha empañando sus rostros al observar cómo iba vestida. Melina llevaba ropas ligeras de lino: una blusa beige y un pantalón del mismo color, el cual le quedaba grande y lo ajustaba en la cintura con un trozo de cuerda. Y sobre la blusa portaba su inseparable chaqueta de cuero negro y parches de flores bordados en las mangas para guarecerse de las bajas temperaturas. Pero lo que hizo que se asustaran y que los cubos llenos de agua cayeran de sus manos, desparramando todo el contenido, fueron los zapatos.

—Es una diosa —balbució una de ellas.

—No, no. Nada de eso. Solo soy una chica normal —se apresuró a sacarlas de su error, pero ambas la señalaban temblorosas y no parecían querer oír su explicación.

Varios vecinos, alertados por el alboroto, salieron de sus casas y tiendas para ver qué estaba ocurriendo. Los gritos de asombro se expandieron como el humo en un incendio y pronto toda la aldea se encontraba allí, aunque alrededor de los tres forasteros había una línea invisible que los separaba del resto. Nadie quería acercarse demasiado.

—¿A qué has venido? —exigió saber un hombre.

—Mi nombre es Melina, soy…

—¿Vienes a llevarte a nuestros hijos? —gimió una mujer aferrando en brazos a su bebé de pocos meses.

—Ya os dimos a ocho de nuestros jóvenes, por favor, no te lleves a más —sollozó otra.

—¡¿Queréis callaros y escuchar?! —gritó Helmer para hacerse oír por encima del gentío.

Se hizo el silencio, pero solo por un instante. Los murmullos se convirtieron en voces, las miradas en acusaciones, y algunos aldeanos regresaron despavoridos al interior de sus casas. Por mucho que le hubiesen dado la espalda a los dioses, aún temían sus castigos.

—¡Por favor, escuchadme! No soy una diosa.

—¿Entonces qué haces con esos zapatos? —acusó un hombre de espesa barba oscura.

Helmer se puso delante de Melina e hizo el amago de sacar la espada, dispuesto a defenderla, pero Tabar se situó junto a él con rapidez y lo tomó de la muñeca para impedirlo.

—No queremos ponerlos más nerviosos —le susurró.

Helmer gruñó, pero se contuvo, aunque sin quitarles ojo en cada movimiento que hacían.

—¡Soy amiga de Aidan! —se le ocurrió entonces a Melina—. Él vivía aquí, ¿verdad?

Una mujer se abrió paso a empujones hasta quedar adelantada del resto.

—¿Mi Aidan? —gimió.

—¿Eres su madre?

La mujer asintió al borde de las lágrimas. Melina se tomó unas milésimas de segundo para observarla, para apreciar su rostro. El cabello era del mismo color que el del joven, los ojos igual de avispados. Debió de convertirse en madre a pronta edad, pues aún conservaba algunos rasgos juveniles.

—¿Dónde está?

—Solo sé que sirve a los deseos del semidiós Zephyr.

—Has dicho que eres su amiga —intervino el hombre barbudo de nuevo.

Melina echó un vistazo al gentío. Estaban nerviosos, listos para actuar si la ocasión lo requiriese, así que pensó que lo mejor era explicarse y rápido, antes de que la paciencia se agotara.

—Me ayudó a llegar a Ciudad Boreal, así fue cómo lo conocí. Pero Zephyr apareció y secuestró a mi gato, y Aidan se marchó con él. He venido porque me habló de este sitio, de lo que el semidiós hizo cuando se llevó a los muchachos.

—Eran apenas unos críos —sollozó con melancolía una mujer a la que sin duda le habrían arrebatado un hijo.

—Estos zapatos pertenecían a la bruja que acompañaba a Zephyr. Murió y yo me los quedé. No soy una diosa, ni pretendo serlo. Solo soy una muchacha que quiere recuperar a su amigo.

—¿Y cómo vas a encontrar a Aidan?

—No, yo… —Melina calló. Ella se había referido a Tattoo, pero que los aldeanos de Villa Croma creyesen que se refería a Aidan era, en realidad, más ventajoso, así que no los sacó de su error—. Es por eso que estoy aquí. Necesito averiguar si alguno de vosotros sabe a dónde se los llevaron. Si conocéis dónde se esconde ese semidiós.

Los murmullos volvieron. Helmer se mantenía atento por si alguno hacía una tontería, resollando bajo el casco. Tabar se reajustó el sombrero de paja con inquietud.

—Desconocemos con exactitud la ubicación, pero, tras largas pesquisas, sospechamos que se encuentra atravesando el bosque sombrío —informó un hombre de cabellos canos—. Algunos hemos intentado rescatarlos, pero es inútil. No pudimos llegar más allá del bosque. Es un lugar inexpugnable, casi no encontramos el camino de vuelta…

El ánimo de Melina cayó en picado al conocer que ya habían existido intentos de rescate, pero que habían resultado infructuosos.

—Mi hermano se llevó a algunos hombres con él —⁠explicó otra mujer, una de las que sacaban agua del pozo cuando llegaron—. Nunca regresaron.

Helmer y Tabar se miraron y luego a Melina. Esta tragó saliva para deshacer el nudo que se le formaba en la garganta. ¿Por qué iban a tener éxito ellos donde otros ya habían fracasado?

Los aldeanos regresaron a los murmullos y, cuando determinaron que aquellos desconocidos no suponían ningún peligro, se olvidaron de ellos. Sin embargo, la madre de Aidan se les acercó.

—¿Cómo está mi niño? ¿Se encuentra bien? ¿Está comiendo?

Melina sonrió con tristeza. Se imaginó que sus tíos Emmet y Cara se estarían preguntando lo mismo sobre ella. Había pasado ya más de una semana desde que la tormenta se la tragó, sin duda estarían muy preocupados.

—Su hijo está bien —aseguró.

—¿Ha crecido mucho? Cuando se lo llevaron apenas tenía doce años y era así de pequeño. —Se señaló la altura de sus hombros—. Ahora ya tendrá quince años…

—Está más alto que yo.

La mujer se sorprendió, pero fue una sorpresa jubilosa. Melina era un poco más alta que ella, así que Aidan había crecido un buen palmo.

Helmer arrugaba el entrecejo, tenía muchas ganas de contarle quién era realmente su hijo, un traidor, pero Tabar no le quitaba el ojo de encima, dedicándole miradas que pretendían hacerle desistir. Y lo consiguió, pues el mercenario solo abrió la boca para preguntar si podrían ofrecerles agua, comida y un lugar donde descansar.

Fue Nora, la madre de Aidan, quien les proporcionó asilo y compartió con ellos la escasa cena que había preparado. La mujer contó maravillas de su querido hijo, quien desde muy pequeño soñaba con marcharse del pueblo para vivir en una ciudad grande llena de posibilidades. Pero ella sabía que el verdadero motivo de aquel sueño, aunque nunca lo admitiría, era buscar al padre que los abandonó cuando él y su hermana eran apenas unos bebés.

—Te aseguro que ahora lo único que desea es volver aquí con vosotras.

Nora y su hija, quien se había unido a ellos para cenar, le agradecieron sus esperanzadoras palabras.

—Ojalá llegue ese día.

La joven se parecía mucho a él, sobre todo cuando gesticulaba, y Melina, al comprobar lo bien que hablaban de él y cómo lo alababan, también deseó que pudiesen reunirse de nuevo muy pronto. En aquel instante decidió que, si volvía a cruzar caminos con Aidan, lo ayudaría a librarse de Zephyr. A él y a todos los otros muchachos y muchachas que el semidiós se había llevado.

Llegado el momento, no repararía en si Aidan era un traidor o no. Nunca se había considerado rencorosa y no iba a empezar a serlo ahora, por mucho que quizás lo mereciese.

24

Incluso los dioses se cansaban de esperar de pie, por lo que Zephyr se había sentado sobre una roca cercana bajo la sombra de un eucalipto; desde ahí vería perfectamente cuando Azariel apareciese con la humana. Desde que sus hermanas gemelas Rigxa y Zëlayn, diosas del sol y la luna, habían abandonado Metallia, las temperaturas oscilaban a su antojo. Un día podía ser caluroso y al siguiente bajar diez grados de golpe. Ese día tocaba que hiciera calor.

También, tras la muerte de Adad, las tormentas aparecían sin previo aviso. De hecho, aquella odiosa humana mencionó que había atropellado a Evonne por culpa de un relámpago. Lo meditó unos instantes, pero llegó a la misma conclusión de siempre: era su culpa, no había excusas posibles.

Azariel, por su parte, dominaba los mares y los ríos, y, desde que Zëlayn no estaba, tenía control total sobre las mareas. Zephyr opinaba sobre su hermano mayor que estaba más bien chalado, tanto que había terminado viviendo bajo el mar y gobernando a aquellos seres salvajes a los que le gustaba llamar «su pueblo».

Para él era impensable tener que respirar a través de branquias, así como no poder distinguir los colores en la profundidad del mar o no sentir la brisa del viento en el rostro. Aunque de esto último ya se había encargado de privarlo su hermana el día que lo condenó a portar la insoportable máscara como castigo por invadir Paladias. Aún la odiaba por lo que le había hecho. ¿Cómo osaba Naima castigar a un dios por invadir unas meras tierras mundanas? Había sido un acto de deslealtad hacia él, y siendo su hermana favorita quien lo había cometido, se trataba de una traición muy dolorosa. El colmo fue cuando le entregó los zapatos de Evonne a la humana, debido a ello se había dejado llevar por la rabia a la hora de envenenar a su amante humano.

Tiempo atrás, cuando vivía en Ciudad Boreal, había dado con un libro de poesía en la biblioteca que llamó su atención. Estaba buscando un tomo sobre transmutación para aprender a convertir el hierro en plata cuando lo encontró entre manuales de alquimia. Alguien lo había dejado en el pasillo equivocado. Lo hojeó sin mayor interés hasta que, en una de las páginas, apareció una ilustración que representaba un rostro cuyo cabello era el viento hecho volutas. Y el poema que acompañaba a tan hermoso dibujo se titulaba Céfiro. Tras leerlo, comprendió que era un soneto dedicado a él.

El céfiro, el suave y agradable viento del oeste. Esa era la visión que tenían los habitantes de Metallia de él. Pero aquella era otra de las cosas que habían cambiado tras la traición de su hermana. Naima, la diosa de la felicidad. Se rio ante tal ironía. ¿Felicidad para quién?

Atormentado por los recuerdos, se irguió como un resorte y cogió una piedra del suelo que lanzó con rabia hacia el mar. Esta cayó con un chapoteo seco y levantó un anillo de ondas concéntricas que se expandieron con parsimonia. El tritón que vigilaba aquella parte del Hidras lo observó con malhumor, pero Zephyr lo ignoró y se dio la vuelta para volver a la roca que era su asiento mientras esperaba con cada vez menos paciencia el regreso de su hermano. Y, mientras aguardaba, no paraba de palparse aquella minúscula grieta que adornaba ahora la superficie de la máscara.

Melina observaba su reflejo en el espejo de la habitación de Aidan. Se había despertado antes del amanecer, agitada y culpándose una vez más por no haber sabido proteger a Tattoo. Temía que Zephyr lo estuviese torturando. Además, dormir en la cama de quien fuese su amigo no le había aportado sino más remordimientos.

Remordimientos por no haberse dado cuenta de que no le estaba siendo sincero. Por haber creído sus palabras. Por haber permitido que le dañase. Por, aun después de todo, estar dispuesta a perdonarlo.

Se notó los ojos cansados y la piel del rostro reseca por haber estado llorando, así que tomó un poco de agua de un cuenco entre las manos y se frotó la cara. Eso ayudó a que su mente se despejara. ¿Cuánto tiempo llevaba en aquel extraño mundo? No lo tenía claro, pero no parecía estar viniéndole mal estar expuesta al sol y a la naturaleza, lejos de malos vicios como el tabaco y el alcohol. Su piel, ahora levemente tostada, le daba un aspecto saludable que hacía mucho que no tenía, pues los últimos años los había vivido más bien de noche. Mientras las chicas de su edad se afanaban en tomar el sol o aplicarse rayos uva, ella se sentía cómoda con aquella palidez que parecía hacer juego con su corazón.

Y es que, desde que sus padres muriesen, Melina se había olvidado de disfrutar de la vida, de la de verdad. Había sustituido los paseos por el parque por conciertos de música alternativa, los zumos de fruta por bebidas alcohólicas, y el aroma de su perfume se mezclaba con el de la nicotina.

Ahora, lejos de toda aquella toxicidad, sus pulmones respiraban mejor, no se cansaba con tanta frecuencia y el rubio de su cabello pugnaba por volver a la vida, luchando contra el tinte negro desde las raíces.

Era como si una nueva Melina, o quizás una versión anterior de ella, estuviese renaciendo.

Junto a la cama había una toquilla gris de ganchillo que Nora le había dejado por si tenía frío, así que se la echó sobre los hombros y se abrazó envuelta en ella antes de salir al exterior. Debajo llevaba su camiseta roja y los pantalones de lino que había conseguido en Villa Calcias. En los pies, los zapatos alados de los dioses parecían amoldarse a ella, pues, aunque no se los quitaba nunca, no le creaban rozaduras ni durezas, ni siquiera sudor o mal olor.

Al atravesar la puerta se encontró en la habitación principal, donde había una chimenea apagada, un sofá destartalado y una mesa de comedor con dos sillas. Las casas de Villa Croma no tenían nada que ver con las que ella conocía, como la de sus tíos, con todo tipo de lujos y comodidades que hasta ahora no se había detenido a apreciar. Aquí Nora y su hija compartían dormitorio, la chimenea servía también como cocina y el baño era comunitario, un edificio en la aldea para todos los vecinos.

Tabar dormía en el sofá, tapado con una manta fabricada con el mismo hilo que la toquilla, mientras que Helmer estaba tirado en el suelo junto a él, aún con la armadura puesta y la espadona entre las manos, listo como siempre para el combate. Aunque parecía que dormían profundamente, en cuanto Melina pasó por su lado, Helmer se despertó de un sobresalto.

—¡Alto, enemigo!

La muchacha se llevó un buen susto.

—Calla, soy yo —susurró, pero fue inútil, pues Tabar también se despertó.

—Deberías volver a la cama.

—Necesito ir al baño —respondió al granjero.

—Pues vamos.

Antes de poder objetar nada, Helmer ya estaba de pie, pero, como se le cerraban los ojos, se dio un par de tortazos a sí mismo. Tabar también se levantó, dando a entender que él no se quedaba atrás.

Desde la otra habitación se oyó la voz Nora, quien se habría desvelado con todo el alboroto.

—¿Va todo bien?

—Sí, sí —se apresuró a responder la joven—. Voy al baño, mis amigos me van a acompañar.

Tabar bostezó y se desperezó, recuperó su sombrero y se lo colocó en la cabeza.

—¿Por qué te lo pones? —preguntó Helmer con hosquedad—. No hace sol.

—¿Y tú por qué llevas la espada y la armadura? No hay enemigos.

—No empecéis, os lo suplico.

Melina rodó los ojos y comenzó a caminar. Salió de la vivienda seguida de cerca de los otros dos, quienes, cuando llegaron a los baños públicos, seguían discutiendo.

—Esperadme aquí —les pidió, aunque lo que realmente quería decirles era que la dejaran en paz.

Le gustaba tenerlos como aliados, como amigos en realidad, y saber que podía contar con ellos, pero oír todo el tiempo cómo discutían por cualquier tontería acababa con sus nervios. Por ello, cuando hubo terminado de hacer sus necesidades, salió del baño con sigilo y aprovechó que ellos también habían entrado en la zona de hombres para alejarse de allí.

—No me mires —indicó Helmer con una orden.

—¿Qué iba a ver? —respondió socarrón Tabar—. ¿Es que ni para mear sueltas la espada?

Helmer gruñó. La sostenía bajo el brazo, pinzada por la axila. Podría haberle pedido que se la sujetara, pero, conociendo los gustos del granjero, mejor se quedó callado y no dio pie a una mala interpretación de sus palabras. Sus propios pensamientos le hicieron gracia y sonrió.

—¿De qué te ríes ahora? —Se extrañó Tabar.

—Cosas mías.

Helmer se subió el pantalón y escupió en el agujero del suelo que servía de orinal antes de salir a la calle. Tabar no tardó en seguir sus pasos.

—Empieza a clarear.

Helmer observó el cielo. Aún era de noche, pero Tabar tenía razón. El azul era menos oscuro y se vislumbraban menos estrellas.

—¿Melina, has acabado?

Como no obtuvieron respuesta, Tabar entró a la zona de mujeres. Allí dentro no había nadie.

—Se ha ido.

Helmer arrugó la frente, pero Tabar le hizo un gesto para que lo siguiera hacia el exterior de la aldea.

—No es por ahí —protestó el mercenario.

—No vamos a la casa. Tengo una corazonada.

Sus pasos los llevaron hasta el final del pueblo, hacia la playa. Las olas del mar rompían en la orilla y traían consigo un agradable pero intenso olor a salitre, así como el cautivador murmullo de las mareas.

—Ahí está. —Señaló hacia un punto en la oscuridad.

Helmer entrecerró los ojos para enfocar la vista. Tenía razón, la muchacha estaba dando un paseo por la playa, envuelta en la toquilla que cubría sus brazos desnudos.

—Vamos con ella.

—Déjala tranquila.

Tabar lo frenó poniendo la mano sobre su pecho. La armadura estaba fría al tacto. Helmer observó la mano y luego subió la mirada hasta el otro hombre.

—¿Se puede saber qué haces?

—Necesita estar sola.

—¿Qué sabrás tú?

—Lo intuyo. Llevamos muchos días juntos, no se ha separado de nosotros para nada. Está pidiendo a gritos un respiro.

Helmer le apartó la mano con brusquedad, le costaba admitir que seguramente tenía razón.

—No me fío de ti. La abandonaste y luego nos seguiste como un parásito.

Tabar esbozó una sonrisa.

—Nadie es perfecto, supongo. Tú también tienes tus cositas.

—¿Qué «cositas»? —Juntó las cejas con suspicacia.

—Esas dos mujeres que nos observaban en Ciudad Boreal.

—Cierra la boca.

La respuesta del mercenario fue todo lo que necesitó para saber que había mucho que contar con respecto a aquello, pero no era intención de Tabar ahondar en la herida.

—Si alguna vez te apetece hablar de ello, sé escuchar.

Otro gruñido de Helmer dio la conversación por terminada. Ambos se mantuvieron en silencio, de pie uno junto al otro, velando a Melina desde la lejanía.

El cielo iba adoptando un tono más claro, ya no hacía falta forzar la vista para ver la orilla y a la muchacha que contemplaba el horizonte.

De pronto, una figura reluciente salió del agua, abriéndose paso entre las olas como si fuese lo más natural del mundo. Como si visitase la playa todas las madrugadas.

—¿Qué es eso? —Se extrañó Tabar.

Ambos dieron un paso al frente con cautela.

Melina, muy cerca del lugar donde había aparecido aquel ser, se quedó quieta como una estatua, asombrada por lo que veían sus ojos.

La criatura tenía forma de caballo y parecía estar hecha de agua, creada por el mismo mar y sus mareas. Paseó tranquila por la arena, cerca de la humana, pero manteniendo las distancias. Entonces se le quedó mirando.

Melina se palpó la estrella que portaba al cuello, la que indicaría a Naima que necesitaba de su ayuda, pero aquella criatura tan maravillosa no parecía suponer un peligro para ella. Era muy mansa.

—¿Qué eres? —preguntó abrumada por su belleza.

El caballo no respondió, siguió contemplándola con aquellos ojos intensos e hipnóticos. Melina dio un par de pasos en su dirección y, al ver que no se alejaba ni huía, continuó andando hasta llegar junto a él. Era demasiada la curiosidad que aquel ser provocaba en ella como para no estar tentada a tocarlo. Pasar los dedos por su cuello fue como acariciar una bolsa rellena de agua. La toquilla resbaló libre por su espalda hasta caer a la arena cuando utilizó ambas manos para deleitarse con aquel tacto.

El animal movió la cabeza, las hebras de cabello plateado se mecieron ondulantes como si se encontrase en las profundidades del océano. Parecía invitarla a montar y dar un paseo, y ella no pudo resistirse.

Helmer gritó desde la lejanía.

—¡No te acerques!

Si lo oyó, no dio muestras de ello. Tabar y Helmer ya corrían para alcanzarla, pero Melina subió sobre su lomo y enseguida notó que se quedaba pegada a él. Por mucho que trató de mover las piernas, estas no se despegaban del pelaje del animal, y este, antes de que cualquiera de sus amigos pudiera reaccionar, se abrió paso entre las olas y regresó al mar.

El caballo desapareció con Melina montada sobre él, se perdieron entre las mareas. Y no volvieron a salir.

25

Por mucho que Helmer y Tabar corrieron para impedir que Melina desapareciese frente a sus narices entre las olas, cuando alcanzaron la orilla, el mar se la había tragado por completo. Ni siquiera podían distinguir el lugar exacto por el que su cabeza asomó por última vez antes de sumergirse.

El mar parecía haber tomado fuerza al alimentarse con la muchacha y las mareas se volvieron incesantes y peligrosas, impidiendo que ambos humanos pudiesen entrar en sus dominios, expulsándolos de su territorio con fuertes oleajes que los devolvían a la orilla entre rugidos furiosos de las olas al romper.

—¡Melina! —chillaba Helmer desesperado, corriendo de un lado para otro por la orilla, incapaz de adentrarse en el mar de Hidras más allá de sus rodillas.

—¡Para! ¡Te vas a ahogar!

Tabar tiraba de Helmer, que se deshacía de su agarre, se ponía en pie y volvía a tratar de adentrarse en el mar, aunque siempre volvía a ser escupido a la arena, una y otra vez. Pronto supuso que un poder sobrenatural estaba tras aquellas inusuales mareas que se habían levantado de la nada y que sus esfuerzos por perseguir a su amiga no darían los frutos esperados, pero no por ello cejó en su empeño.

Para ir vestido con la pesada armadura y estar mojado hasta el tuétano, bastantes embestidas de las coléricas olas resistió antes de caer exhausto junto al granjero. Tumbado boca abajo y con la cara y los orificios nasales llenos de arena mojada, trató de recuperar el aliento que la lucha contra el mar le había arrebatado.

—Se la ha llevado —susurró el mercenario con la respiración agitada y los ojos anegados en lágrimas.

El sol comenzó a rayar el cielo con su presencia al aparecer tras la bruma, ofreciendo una visión magnífica y sobrecogedora del mar de Hidras, aquel océano interior que los había separado de Melina en un maldito descuido.

—Esto es culpa tuya, no me dejaste estar a su lado y protegerla —gruñó con cansancio.

—Me temo que ni aunque la hubieses llevado de la mano podrías haberla protegido.

Helmer cerró los ojos con fuerza. Una lágrima cayó rodando por su mejilla y se perdió con el vaivén de las olas en la orilla.

Se iba a ahogar, estaba segura. Su vida iba a terminar en ese instante y pensó que tampoco le importaba demasiado, a fin de cuentas, su única tarea había sido ayudar a su gato y ni eso había conseguido hacer a derechas. Nada en la vida le salía a derechas si se paraba a pensarlo. ¿Y qué mejor manera de morir que bajo el mar, tal y como les ocurrió a sus padres? Sería un final épico, el broche de oro a aquellos tres años de tristeza, pesar y decadencia. ¿Estaría ese mar conectado con el de sus padres? ¿Se encontrarían allí abajo? ¿O quizás acabarían reuniéndose en el Cielo? Porque había un Cielo, ¿no? Si existían los dioses tenía que haber uno. Aunque era probable que, dado su comportamiento de estos últimos tiempos, ella fuese a parar a otro sitio. No al Infierno, tampoco creía haber hecho nada tan malo como para merecer semejante castigo, pero sí quizás al purgatorio u otro lugar parecido.

Podía notar cómo se vaciaban sus pulmones, cómo las últimas burbujas de aire abandonaban su garganta y subían hacia la superficie. Pero no podía ver nada; si abría los ojos, el agua salada la obligaba a volver a cerrarlos. Además, en el fondo del mar y de noche, todo era oscuridad. El pelo flotaba ingrávido a su alrededor, igual que las crines de aquel equino que la estaba dirigiendo a su muerte. Sus suaves cabellos se le escapaban de entre los dedos, no tenía a dónde aferrarse, así que, de forma involuntaria, comenzó a mover los brazos en un intento de alcanzar algo, pero allí solo había agua.

Sintió que el lomo del caballo se desinflaba y sus piernas se despegaron. Abrió de nuevo los ojos para ver qué ocurría y se apretó a él por instinto, asustada por perder el único agarre que aún tenía; aunque era posible que lo más inteligente hubiese sido soltarlo y tratar de encontrar la superficie cuando aún era posible. Pronto no hubo nada a lo que sujetarse, el caballo había desaparecido, derramado en aquel vasto mar. Miró hacia arriba, pero ya estaba a demasiada profundidad como para escapar a nado.

Recordó entonces que podía pedirle ayuda a Naima. Se palpó el cuello con urgencia hasta dar con la cadenita y reseguirla para llegar a la estrella amarilla, y la apretó todo lo que sus fuerzas le permitieron. Descubrió que estaba acolchada y la superficie se hundió entre sus dedos hasta tornarse roja, lanzando así el aviso a la diosa; esperaba que llegase a tiempo, que los milagros existiesen en Metallia.

Entonces, una figura apareció buceando hacia ella. ¡Sí! ¡Había funcionado! Naima ya estaba allí, lista para sacarla del mar y salvarla de la muerte. Pero, según se aproximaba, fue consciente de que aquella persona no era Naima. Era un hombre, o eso le pareció.

Abrió la boca para decirle algo, pero el sonido se perdió entre las burbujas y no comprendió sus palabras. Sin florituras, la tomó con delicadeza de la nuca y se acercó a su rostro, y depositó sus labios abiertos sobre los suyos. Aquel contacto le devolvió el aliento, el oxígeno regresaba a su cuerpo. El hombre se separó y la observó, pero ella estaba demasiado aturdida como para hacer las cosas bien y volvió a perder todo el aire entregado, así que el desconocido se acercó una vez más y le regaló una nueva dosis.

Melina notó cómo la sostenía por la cintura y la obligaba a avanzar, y a cada pocos segundos volvía a besarla para darle más aliento. Cuando ella aprendió a respirar de aquella forma, sus contactos se espaciaron, manteniéndose en apnea todo lo que sus pulmones daban de sí.

Así bucearon durante un rato hasta que empezaron a ascender y salieron a la superficie. En cuanto sus cabezas asomaron entre las olas, la muchacha tomó rápidas bocanadas de aire fresco, una tras otra, lo que provocó que hiperventilara y un gran mareo la dominase. Aquel que había sido su salvador aún la mantenía sujeta y tiró de ella hacia la orilla, ayudándola a sostenerse en pie hasta que sus rodillas dijeron basta y cayó tumbada boca arriba sobre la arena. Lo último —y único— que vio Melina antes de desmayarse fueron unas branquias en el azulado pecho de su salvador, allí donde también se le marcaban las costillas.

—¡Eh, eh! —Azariel le dio palmaditas en la cara—. Despierta, muchacha.

Al ver que Melina no reaccionaba, acercó la oreja hasta su pecho y, cuando comprobó que seguía respirando, hizo aspavientos hacia el tritón que montaba guardia. Este no dudó en acercarse a ayudar a su dios, pero si él tardó poco en llegar, menos aún tardó Zephyr, quien, como si le hubiesen pinchado el trasero, se había levantado de la roca donde aguardaba el retorno de su hermano y había corrido hasta él.

El naciente amanecer comenzó a bañar la costa del mar de Hidras.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, y Azariel detectó un matiz de nerviosismo en su voz.

—Es humana, necesita oxígeno para respirar. Casi se ahoga.

Con un movimiento de su mano, mandó al tritón regresar a su puesto. No iba a ser necesario.

—¿Y no podías haberlo previsto? —Le pareció que Zephyr le estaba echando la bronca.

El semidiós se agachó para inspeccionar a aquella maldita humana más de cerca, y ya de paso comprobar que no se había muerto. La quería viva.

—Tranquilo, hermanito. Por supuesto que le he suministrado el aire que necesitaba. El boca a boca es muy efectivo.

Zephyr estudió a la chica, su rostro estaba empapado y lleno de arena, con los párpados cerrados y los labios entreabiertos. Parecía dormida. Y estaba totalmente indefensa. Entonces cayó en las palabras de su hermano y se giró de sopetón hacia él.

—¿La has besado? —¿Era indignación lo que Azariel notaba en sus palabras?

—No ha sido un beso como tal, pero tenía que darle oxígeno.

—¿Tus labios han entrado en contacto con los suyos? —insistió.

—Sí… Bastantes veces, además —respondió sonriendo. Le encantaba incordiar a su hermano pequeño y hacía mucho que no tenía la oportunidad.

Zephyr hizo el amago de expresar alguna queja, pero se lo pensó mejor y cerró la boca y los puños. Se fijó entonces en el colgante de la chica.

—¿Qué es este collar? —Sostuvo la estrella, ahora roja, entre sus dedos—. No lo tenía antes.

—Será un regalo de algún enamorado. —Siguió fastidiándolo un poco más.

Zephyr gruñó molesto y se lo arrancó de un tirón. Lo lanzó a unos metros.

—¿Cuándo despertará? —Intentó cambiar de tema, pero Azariel no iba a dejarlo pasar así como así.

—Es muy bonita, ¿sabes?

—¿Qu…?

—La chica, es guapa. Puedo entender por qué no has querido hacerle daño para forzarla a entregarte los zapatos.

—¿De qué hablas? No es guapa, es impertinente, y arrogante, y molesta.

Zephyr se quedó mirándola de cerca, sus rodillas flexionadas sobre la arena casi rozaban el cuerpo de ella.

—Tal para cual, en ese caso —murmuró Azariel.

—¿Has dicho algo? —masculló enfurruñado.

—¿Por qué tanto odio hacia ella? Nai me contó que atropelló a Evonne por accidente. No puedes culparla por las consecuencias de unas acciones que no llevó a cabo a propósito.

—Me la arrebató.

Azariel se acuclilló junto a él y le puso la mano todavía húmeda y llena de arena en el hombro.

—Quizás te hizo más bien del que puedes llegar a imaginar. Desde que conociste a esa mujer estabas diferente, no parecías el Zephyr de siempre. Sigues sin parecerlo, de hecho.

Zephyr giró la cabeza hacia su hermano, quien paseaba la mirada por la máscara que cubría sus facciones. De repente se sintió avergonzado, pese a llevar el rostro oculto se sentía expuesto.

Desvió la atención hacia las branquias de su pecho. Estas se abrían y se cerraban, aunque allí en la superficie su hermano respiraba como un dios más.

—No cambié por culpa de Evonne… Cambié por culpa de Naima.

Azariel arrugó el entrecejo.

—¿A qué te refieres?

Zephyr lo observó unos segundos más antes de ponerse en pie y alisarse los pantalones negros. Azariel lo imitó y se situó a su lado.

—Otro día te lo contaré.

Le dio una palmada en la espalda que indicaba que estaba agradecido por su ayuda, pero que ya se podía encargar él desde aquel instante. El rubio captó el mensaje y se despidió.

—Hasta otra ocasión, hermanito. Espero que esta vez no tardemos otros siete años en vernos.

Aunque Zephyr parecía reacio a una despedida más emotiva, Azariel de todos modos lo rodeó con los brazos y lo estrechó.

—Ya vale, que me mojas —protestó despegándose la blusa negra del pecho.

Pero Azariel lo conocía bien y sabía que era solo su coraza la que respondía por él, tratando de volver a levantar una pared entre ellos.

Se dio la vuelta para regresar al mar, no obstante, antes de sumergirse le dedicó unas últimas palabras y se marchó sin esperar a oír una posible respuesta:

—No seas demasiado duro con ella. Solo es una niña asustada.

Zephyr bajó la mirada de nuevo hacia Melina, la recorrió en su totalidad. Aún parecía dormida. Estaban solos, podría dominarla a su antojo si así lo quisiese. Dirigió entonces la vista hacia los pies, hacia los zapatos de Adad que él había sustraído de Selenia para dárselos a Evonne. Esta vez ni se molestó en tratar de arrebatárselos como ya hizo la vez anterior, sabía que no funcionaría. Lo sabía desde siempre, en realidad, el portador debía entregarlos por propia iniciativa.

El semidiós miró hacia la arena, no le hacía nada de gracia mancharse los pantalones, pero de todos modos se sentó junto a Melina, aguardó a que despertara. Un sonoro suspiro fue su única queja.

26

La puerta del templo se abrió de par en par y golpeó la pared con estruendo por la patada que Helmer le propinó. En cuanto este entró en la estancia, pudo ver que no había nadie y que ahora se utilizaba como almacén; y por mucho que buscó por las habitaciones adyacentes, tampoco logró encontrar algo que le fuese de ayuda.

—No queda nada religioso —mencionó Tabar, quien seguía de cerca los pasos del mercenario.

Helmer no mudó su semblante cuando regresó al exterior del humilde templo y se enfrentó de nuevo a aquellos que ya le habían advertido de que nada le esperaba en el interior del edificio que antes se utilizaba para el culto a los dioses, pues, desde que Zephyr y Evonne vinieron a llevarse a sus hijos, había sido desvalijado y abandonado. Los dioses ya no eran bienvenidos en Villa Croma, ni de cuerpo presente, ni tallados en piedra, ni en espíritu.

—Te lo dije —apostilló una de las vecinas.

—Este templo tendría un sacerdote, ¿no? —⁠preguntó Tabar al ver que Helmer estaba tan enfadado que ni las palabras le salían—. ¿Dónde podemos encontrarlo?

—Murió hace tiempo. —La mujer negaba con la cabeza—. Y como ya os he dicho, todo lo que había ahí dentro se sacó para venderse, tirarse o reutilizarse.

—Pero alguien debe de saber algo. Aunque ya los dioses no sean bien recibidos aquí, anteriormente sí teníais fe, habréis aprendido muchas historias sobre ellos.

—Si, como aseguras, era un caballo acuático, puede que fuese un kelpie a las órdenes de Azariel, el dios del mar. Se dice que reunió criaturas fantásticas marinas y les dio cobijo en el Hidras.

Todos se giraron hacia el anciano que acababa de aparecer y se abría paso hasta situarse en primera línea. Se apoyaba en un bastón que le ayudaba a caminar, aunque lo hacía despacio y con la espalda curvada. En el pasado había sido uno de los más devotos vecinos y buen amigo del sacerdote, pero su edad y condición física no le permitían ya hacer mucho.

—¿Qué va a pasarle a mi amiga? —se preocupó Tabar.

—Ya os dije que darles la espalda a los dioses tendría consecuencias —se dirigió hacia todos los aldeanos allí reunidos—. Hoy ha sido esa muchacha, pero mañana pueden ser vuestros hijos.

—¿Otra vez? Ya se los llevaron, ¿para qué querrían volver aquí? —intervino el hombre de espesa barba oscura.

—Fueron esos dos semidioses los que lo hicieron, pero vosotros habéis profanado el templo de los dioses puros, a quienes habéis desdeñado y señalado como culpables.

—Esa bruja no era una semidiosa, por mucho que se lo creyese —protestó una mujer.

—Aún nos quedan hijos e hijas, podrían volver a por ellos —dijo otra.

—Queremos a nuestros pequeños de vuelta —añadió otra más.

—El templo debe ser restituido, la ira de los dioses puede ser letal —terció un hombre de cabellos canos que se situó junto al anciano del bastón.

Pronto la reunión de curiosos que habían salido de sus casas para ver qué ocurría con los forasteros se convirtió en un hervidero de opiniones, advertencias y discusiones. Tabar comprendió que la aldea estaba dividida en cuanto al asunto de los dioses, y que la desaparición de Melina y su presencia en Villa Croma no habían sino traído al presente aquellas riñas pasadas.

—Esto es inútil —farfulló Tabar abandonando la trifulca. Helmer también se marchó.

—Venid a casa y tomad una taza de té —les invitó Nora—. Allí estaréis más tranquilos y podréis pensar con más claridad.

—Iremos, sí —habló Helmer con fastidio—, pero a recoger nuestras cosas y marcharnos. Ha sido un gran error venir a este lugar.

Así lo hicieron, empaquetaron sus pocas pertenencias y los víveres que les facilitó Nora y dejaron atrás Villa Croma y a todos los habitantes que se habían juntado para ver cómo se iban, no por despedirlos, sino por puro entretenimiento y novedad. La única que les deseó un buen viaje fue Nora, quien en su corazón deseaba que lograsen encontrar a su amiga y, por extensión, a su hijo Aidan.

—A ver, vamos a pensar —caviló Tabar cuando ya habían dejado muy atrás Villa Croma y deshacían el camino recorrido desde Ciudad Boreal—. Estamos de acuerdo en que esto es culpa de algún dios, ¿no?

Helmer gruñó en respuesta.

—¿Qué podría ser si no? —continuó el granjero—. No paseas por la playa y de pronto te cruzas con una criatura mágica. Debe de ser cosa de Azariel, tal y como ese anciano nos ha dicho. ¿Estará ayudando a Zephyr? ¿Serán hermanos ellos también? ¿O es que quiere quedarse los zapatos? Ojalá supiese más sobre los dioses, he pasado toda mi vida metido en la granja y no he aprendido mucho, solo lo que mis padres me enseñaban.

—Yo sí sé cosas sobre los dioses, en Ciudad Boreal la gente es muy devota, pero tampoco sabía que les unían lazos de sangre.

—Deberías haber estado más atento a tus lecciones —le recriminó con una sonrisa.

—Creo que ni allí lo saben. ¿Qué son los dioses, a fin de cuentas? ¿De dónde vienen? ¿Quién les ha dado ese poder? ¿Crearon ellos el mundo o se lo encontraron ya formado?

—Muchas preguntas…

—Y ninguna respuesta. —Helmer descargó su rabia con una piedra que estaba en mitad de su camino y la pateó bien lejos—. Nos adiestran para rezarles, para obedecerles, para agachar la cabeza, pero no sabemos nada de los dioses más allá de los poderes que posee cada uno, y que son inmortales. —Se detuvo en mitad del camino y miró a Tabar a los ojos—. ¿Y sabes qué? Me importa tres rábanos de quién sea culpa que Melina haya desaparecido. Solo sé que prometí protegerla y no he podido cumplir mi palabra. Y encima la diosa Naima no aparece, y no sabemos cómo encontrarla. Tendré que actuar yo.

—Bien, ¿y qué vas a hacer? —Tabar se cruzó de brazos.

—Esos estúpidos dijeron que el escondite del semidiós estaba cruzando el bosque sombrío.

—Eh… no exactamente. Dijeron que sospechaban que era en esa dirección, pero nunca encontraron nada, ni una pista. Y que muchos ni siquiera regresaron.

—Es lo único que tengo. No puedo bajar al fondo del mar a buscarla yo mismo, así que, si Zephyr aún la está buscando, le diré a dónde se la han llevado. —⁠Reanudó el paso.

—¿De verdad crees que colaborará con nosotros? —Tabar lo alcanzó y caminó a su lado—. ¿En serio piensas meterte en ese bosque sin saber a dónde conduce? ¿Sin un mapa? Sabía que estabas mal de la cabeza, pero no hasta ese punto.

—Es problema mío.

—También mío —contradijo—. No haces más que hablar de lo que vas a hacer, pero te recuerdo que yo también estoy aquí, estamos juntos en esto.

—No tienes que venir. Es más, tu presencia ya comienza a molestarme. ¿Por qué no te vuelves a tu granja a cuidar de tus animales?

—¿Qué animales, si se los llevaron todos?

—Compra otros.

—Además, dejé mi hogar por un motivo: para pedir al hechicero de Argentos que dote de seguridad los caminos y ponga fin a los asaltos.

—No sé si deberías pedirle un cerebro nuevo, o mejor, unos oídos. ¿No escuchaste que Zephyr y el hechicero son la misma persona y que hace años que tiene Argentos abandonado? —Meneó la cabeza con reprobación, sin duda pensaba que Tabar era tonto.

—Claro que lo escuché.

—Aunque lo encontrásemos, no va a atender tus peticiones.

—Bueno, tu plan es decirle dónde está Melina, quizás a cambio de esa información sí que me escuche.

—Escúchame tú a mí —se giró hacia él con brusquedad y lo agarró del cuello de la camisa—, no voy a comerciar con la seguridad de mi amiga.

Tabar alzó la barbilla, gesto que provocó que su sombrero de paja cayera al suelo.

—Siempre he sido un cobarde, no hace muchos días habría salido huyendo de esta situación. Pero ahora, a día de hoy, estoy dispuesto a cambiar eso y ayudarte a encontrar a Melina. Y si ya de paso puedo lograr mi propósito personal, lo haré.

—No vas a ponerle condiciones a un semidiós enfadado si eso puede suponer que se niegue a ayudarnos.

—Ya buscaremos la forma, no te preocupes.

Helmer aflojó el agarre, la mirada de Tabar no admitía réplicas. Nunca lo había visto tan seguro de sí mismo, con tanta determinación por hacer algo. Esta vez de verdad parecía que podría ser de ayuda en su misión de encontrar a Melina, que no solo sería un lastre al que alimentar.

—Más te vale aguantar mi ritmo o te quedarás atrás.

Tabar se agachó para recuperar su sombrero y se lo colocó en la cabeza. Se alisó la camisa y se adecentó el peto de algodón.

—Estoy más que preparado —sentenció con una amplia sonrisa y los brazos en jarra.

Helmer lo miró de arriba abajo y emitió un suspiro de fastidio que Tabar prefirió ignorar, y ambos reanudaron en silencio el incierto camino que esperaban les llevase más cerca de Melina.

La cabeza le daba vueltas y le costó un enorme esfuerzo entreabrir un ojo siquiera. Sentía náuseas y dolor de estómago. También notaba una pequeña molestia en el pecho al respirar. Cuando logró enfocar la visión, el despejado cielo azul la recibió con la calidez de un nuevo día. No supo por qué, pero sonrió. Inspiró en profundidad y expulsó el aire sin dejar de sonreír. ¿A qué se debía aquel sentimiento de alegría? Supuso que por no haberse ahogado después de todo.

Aún tumbada sobre la arena, giró la cabeza hacia un lado para observar el paisaje. Estaba en plena naturaleza, a la orilla del mar y cerca de unos eucaliptos que daban sombra a la playa. Las olas lamían la arena con delicadeza a poca distancia.

Pero, cuando se dio la vuelta hacia el otro lado, se llevó tal susto que si no salió huyendo fue porque aún estaba demasiado débil y su propio cuerpo agotado se lo impedía. Allí junto a ella, sentado a su lado, estaba Zephyr. No fue difícil de reconocer con esa máscara verde que solo le dejaba al descubierto labios y barbilla. Tenía las ropas negras llenas de arena pegada y estaba girado hacia ella.

—¿¡Qué haces aquí!? —chilló—. Ah, claro, quieres los zapatos. No te los voy a dar. —Se sentó con dificultad y se alejó una pizca de él—. ¿Me has secuestrado? Vamos, era lo único que me faltaba. ¿Y quién era ese hombre de antes? El de las branquias.

El semidiós permanecía en silencio, disfrutaba del nerviosismo de la muchacha.

—¿Y dónde está mi gato? Devuélvemelo, maldito psicópata. Más te vale que esté bien, porque si no…

—¿Qué? Si no está bien, ¿qué harás?

—Te mataré —aseguró, pero sus palabras eran más grandes que sus intenciones.

—No me digas. —Esbozó una sonrisa de medio lado.

El joven semidiós se pasó una mano por el rostro para echar hacia un lado el largo flequillo oscuro y dejar a la vista sus ojos garzos, enmarcados bajo aquella dichosa máscara. Se puso en pie y Melina lo imitó, ella se alejó unos pasos cuando él se aproximó más.

—Ni te acerques, desgraciado.

Zephyr pasó por alto el insulto.

—Dame los zapatos.

Su petición fue clara y concisa, tal y como también lo fue la respuesta de la muchacha.

—No.

—Me temía que dirías eso. —Negó con la cabeza. Y acto seguido se abalanzó sobre ella.

Melina se palpó el cuello en busca del collar, pero descubrió con pesar que ya no lo llevaba puesto. Se debía de haber perdido en el mar.

Zephyr la asió de los brazos con las manos enguantadas. Forcejearon unos instantes, ella tratando de soltarse, él intentando atraparla.

—¡Suéltame, malnacido!

Pero Zephyr era mucho más fuerte que Melina y no tardó en reducirla. La sostuvo de forma que ella no tenía opción a soltarse, pero no por ello dejó de debatirse. Aunque el semidiós hizo algo que ella no se esperaba: saltó hacia el cielo. Abrazado a ella. Si bien momentos antes Melina luchaba para que la soltara, ahora se agarraba desesperada a él, aterrada por que la dejara caer al suelo desde tanta altura.

—¡¿Pero qué haces?! ¡¿Estás loco?! ¡Bájame!

Una suave brisa los acunó y los desplazó por el cielo, pero la muchacha seguía atemorizada. Ahora sí que iba a morir, en el aire, no en el mar como había imaginado. El cabello oscuro se le pegaba al rostro y le impedía ver nada. Casi que lo agradecía, porque estaban volando demasiado alto.

—Deja de moverte o te caerás. Serás un bonito charco de sangre y vísceras y huesos rotos.

No tuvo que insistir más, Melina se estuvo quietecita como una estatua, amedrentada por aquella descripción. El semidiós la mantenía sujeta desde atrás, cruzaba uno de sus robustos brazos por debajo de la axila de ella y hasta la otra, por encima de su pecho, y la otra mano se enroscaba alrededor de su cintura. Melina pensó que debía de estar muy fuerte, pues ella era un peso muerto en brazos de él. Además, no volaban en línea recta, sino que las corrientes de aire se los iban pasando entre ellas como si de hojas se tratasen. Si alguna vez creyó saber lo que era el vértigo, supo que en realidad no había tenido ni idea hasta ese momento.

—¡¿A dónde me llevas?! —gritó para hacerse oír por encima del silbido del viento.

Pero Zephyr no respondió, ni siquiera supo si la había escuchado, así que Melina se resignó, era eso o morir estampada contra el suelo.

Pasaron por encima de interminables arboledas, ríos y colinas, hasta que el paisaje se volvió más escarpado y el clima más frío. Pero el semidiós no elevó la altura para superar las montañas, sino que los hizo descender poco a poco trazando una suave curva.

Melina enseguida divisó un castillo semiexcavado en la propia montaña y comprendió por qué ningún habitante de Villa Croma había logrado nunca encontrar el escondite: un laberinto de piedra gris se alzaba entre la edificación y el bosque, muy bien camuflado con hierbas trepadoras y arbustos en su superficie, y, por la altura de los muros, dudaba mucho de que la fortaleza pudiese distinguirse desde tierra y a tanta distancia.

Su ánimo cayó hasta sus pies. Nunca podría salir de allí, y menos aún esperar que alguien la rescatara.

27

La marea había subido y el oleaje se escuchaba chocar contra las rocas con un vaivén de sal y espuma. El sol brillaba en lo alto del cielo cuando las pisadas de la diosa dejaron huellas profundas en la arena húmeda. Se recogió las faldas del vestido plateado y se agachó para recuperar el collar del suelo, donde permanecía olvidado tras haber sido utilizado para avisarla de que la chica necesitaba su ayuda.

Pero no había ni rastro de ella, y que el colgante estuviese tirado de cualquier manera tan cerca del mar le hacía sospechar que Azariel sabía algo al respecto. Le preguntó por aquel asunto al tritón que montaba guardia, quizás él hubiese visto algo, pero, si había sido testigo de alguna situación extraordinaria, no lo dijo, por lo que le pidió con mucha amabilidad y una encantadora sonrisa que avisase a su hermano mayor de que quería verlo en persona.

Cuando Azariel apareció al cabo del rato entre las olas, ya lucía una expresión de auténtico fastidio.

—¿Ahora tú? —se quejó cruzándose de brazos al llegar hasta ella—. No me visitáis ni un solo día en todos estos años y ahora no hacéis más que molestarme.

—Así que Zephyr también ha venido a verte. —Sus sospechas eran acertadas.

Azariel observó el collar en manos de su hermana y supuso que no era casualidad que tuviese forma de estrella. Ella tenía algo que ver.

—¿Qué ha pasado con la muchacha? Llevaba esto al cuello la última vez que la vi, y ahora aparece aquí tirado en la playa, justo donde hay guardias de tu reino. No me vayas a decir que no sabes nada, porque no voy a creerte.

Azariel suspiró e imploró paciencia al cielo. ¿Por qué no podían dejarlo al margen de sus riñas?

—Zephyr me pidió ayuda para llevársela a su escondite. Ignoraba que era tuyo el collar.

—Quería tenerla localizada, es mi protegida. —Se calló aquel pequeño detalle de que Melina podía despojar de los zapatos del cielo a los dioses, aún quería meditar qué hacer al respecto, y desconocía cómo reaccionaría Azariel.

—¿Ahora os peleáis por ella? No sabía que la muchachita era tan atractiva. De hecho, no me extraña que a Zephyr le haya llamado la atención —mencionó como quien hablaba del tiempo mientras se escurría el largo cabello rubio.

—¿C-cómo dices? ¿A Zephyr le gusta?

—Él no lo va a admitir, ya sabes cómo es, pero he visto la forma en que la mira.

—¿De qué forma? —inquirió.

Azariel bajó un tono su voz, dotando a sus palabras de un toque misterioso.

—Como una ondina antes de lanzarse a por el humano que espera en la orilla, vulnerable y ajeno al peligro que le acecha, para seducirlo y confundirlo, y, tras deleitarse con él, hacerle pasar por terribles torturas que acaban con su vida.

—La quiere matar, entonces —interpretó ella.

—¿Solo has entendido el final o qué? La odia, pero también la desea.

—Yo no he notado eso las veces que los he visto interactuar —contradijo la diosa.

—¿Y qué es el deseo, sino dominación? Él anhela dominarla, hacerla sucumbir a él y sentir que tiene el control absoluto sobre ella.

Naima lo meditó unos segundos. Puede que Melina temiese a Zephyr, pero se había resistido a entregarle los zapatos, se había negado a cumplir su voluntad, y eso había hecho enfadar a su hermano pequeño. Y a Zephyr no le gustaba que nadie le llevase la contraria.

—¿Lo entiendes ya? —preguntó Azariel al percibir cómo su rostro iba mudando de la incomprensión a la certeza.

A Naima aquella información le resultó de lo más interesante. Aún tenía un asunto pendiente con él.

Hacía rato que el sol se había escondido tras las densas copas de los árboles y la oscuridad se iba convirtiendo en un manto que cubría el bosque. Desde que Aidan se largó del castillo, solo había dejado de correr para tomar aliento y alimentarse. Comía todo tipo de insectos que encontraba: escarabajos, grillos, termitas que sacaba de los troncos usando un palito… También frutos carnosos y flores. No era su dieta soñada, pero hacía mucho que había descubierto que, mientras estuviese atrapado en aquel cuerpo de mono capuchino, era cuanto podía digerir.

Estaba exhausto, no había corrido más en toda su vida. Las manos le temblaban, la herida del brazo, recuerdo de la trifulca en Ciudad Boreal, volvía a abrirse una y otra vez, y sentía calambres en las patas traseras. Tenía la boca seca, hacía mucho que no se topaba con un arroyo o con algún fruto rico en agua. La vista se le emborronaba por momentos. Necesitaba hidratarse y nutrirse cuanto antes si tenía intención de mantener aquel ritmo el resto del trayecto, aunque dudaba que lo lograse.

Se desplazaba ahora entre los árboles cuando divisó un saltamontes sobre el lecho de hojas caídas. Enseguida se activó su lado depredador y avanzó despacio, sin hacer ruido y sin apartar la atención de su presa. Lo había hecho miles de veces, era como una coreografía que había aprendido observando a otros pequeños animales en la naturaleza. No había tenido más remedio, dado que Zephyr no es que les proporcionase demasiado alimento, solo las sobras de los manjares que debían recolectar para él.

Estaba ya a unos pocos pasos del saltamontes cuando escuchó un crujido y con horror comprendió que, en apenas un parpadeo, había pasado de ser el depredador a convertirse en la presa de otro animal. Se giró con rapidez y vio aterrorizado cómo una boa se lanzaba sobre él, puro músculo y escamas. Era demasiado tarde, ya la tenía encima.

El reptil no atacó con los colmillos, sino que se arrojó sobre el capuchino con su cuerpo grueso como un brazo humano y lo rodeó antes de que este pudiese si quiera dar un salto para escapar. Aidan, dominado por el terror más profundo y extremo que podía experimentar un ser vivo, pataleó, chilló y lanzó puñetazos, pero la boa no cedió, ella también tenía hambre. Apretó sus anillos y Aidan sintió que se quedaba sin aire en los pulmones.

Rezó por que hubiesen más sirvientes como él por allí, recogiendo alimentos para su amo, y que lo oyesen y bajaran a ayudarlo, pero pronto entendió que aquello no iba a suceder. Nadie iba a acudir en su ayuda. Si tan solo se hubiese desplazado por los árboles, saltando de rama en rama, en vez de correr por tierra… Las prisas le habían llevado a tomar aquella estúpida decisión y ahora iba a morir estrujado por una serpiente que cada vez se enroscaba más.

Las fuerzas le fallaban, apenas podía tomar aire ya para mantenerse vivo. Pensó en Melina, se preguntó qué sería de ella, y se odió por haber vuelto a fallarle. Por haberse vuelto a fallar a sí mismo.

También pensó en su madre y en su hermana, se las imaginó tal y como las había visto por última vez, como si no hubiese pasado el tiempo. Incluso dedicó un pensamiento a su padre, quien se había marchado de Villa Croma cuando él era pequeño y no había vuelto a aparecer.

Aidan siempre dijo que, cuando creciese, viajaría por todo el mundo para conocer todos sus rincones, pero era inútil seguir mintiéndose a sí mismo ahora que iba a morir, era el momento de ser sincero. Lo que quería era buscar a su padre, entender el motivo que lo había llevado a abandonar a su familia sin volver la vista atrás, sin un solo remordimiento.

Notó su pequeño cuerpo flaquear, apenas hueso, pellejo y pelambre. Hubiese preferido morir en su forma humana, despedirse de la vida con algo de dignidad, pero incluso eso se le había negado. Quizás acabar con su tormento en aquel instante no estaba tan mal. A fin de cuentas, ¿qué había logrado a sus quince años?

Su mano cayó flácida sobre el terreno. Los dedos rozaron algo duro, una ramita seguramente. Hizo un último esfuerzo, el único que le quedaba en aquel cuerpecito. Miró a la serpiente a los ojos, su cabeza en forma de triángulo estaba lo bastante cerca. Y entonces descargó las pocas fuerzas que le restaban sobre ella y le clavó la rama en el ojo. La serpiente reaccionó al dolor y se estremeció, y sin quererlo aflojó su cuerpo. Aidan aprovechó aquello para agarrar otra ramita y clavársela en el otro ojo, dejándola ciega del todo. La boa siseó amenazante, pero las contracciones y los espasmos permitieron que Aidan se liberase y se arrastrase lejos de ella.

Desconocía si estaba a salvo de verdad o si su vida aún corría peligro, su enemiga podría haber oído hacia dónde reptaba; pero ahora sí que no podía hacer nada más para evitar la tragedia. Si al final tenía que morir, sería allí abajo, tumbado sobre el manto de hojas, demasiado cerca aún de la boa que se retorcía de forma violenta y desesperada. Parecía desorientada, y Aidan esperaba que aquello fuese suficiente para que se mantuviese alejada de él.

Cerró los ojos y dio grandes bocanadas de aire. Le dolía todo el cuerpo, sobre todo el pecho. La boa había destrozado algo en su interior, ignoraba el qué. Quizás iba a morir después de todo, aunque hubiese logrado escapar de ella.

Melina estaba confundida. Llevaba horas ya en el castillo y Zephyr aún no la había molestado, ni siquiera había dado muestras de estar en el mismo edificio que ella.

En cuanto aterrizaron en una amplia estancia tras atravesar una ventana abierta, ella aprovechó cuando Zephyr la soltó para correr y meterse en la primera habitación que encontró, y se encerró bajo cerrojo. A los pocos segundos se oyeron unos pasos al otro lado y retrocedió para vigilar la puerta, rezando por que los goznes resistieran a los embistes enfurecidos que sin duda iba a propinarle, pero eso simplemente no sucedió.

—No te acerques —advirtió, aunque las palabras se le atragantaron por culpa del miedo que se retorcía en su garganta—. ¡Y dame a mi gato!

Oyó los pasos alejarse, pero no por ello se relajó. Se permitió dar un repaso visual rápido al lugar donde se encontraba. Paredes, techo y suelo grises, como la roca de la montaña donde se camuflaba el castillo. Había un armario grande, un tocador y cortinas blancas cubriendo la ventana. Cuando estuvo confiada de que Zephyr no iba a molestarla —al menos por el momento—, se apartó de la puerta para inspeccionar más a fondo.

Encontró un peine, perfumes y maquillajes sobre la mesita de madera, y de la pared colgaba un espejo en el que se echó un vistazo a sí misma.

—Madre mía, estoy para el arrastre —se lamentó al comprobar su aspecto.

Tenía el rostro reseco, áspero al tacto y plagado de restos de sal. El cabello estaba totalmente enredado y encrespado, pasar los dedos por él era como enterrar la mano en un nido de pájaros. Tanto la camiseta roja como los pantalones estaban arrugados y acartonados, plagados de manchas blancas por el salitre. Tironeó de la camiseta para despegársela de la piel, ahora parecía confeccionada a base de almidón. Los zapatos eran lo único que se mantenían como nuevos, nada parecía afectarles.

Se sentó en el taburete frente a la mesa y abrió el cajón. Descubrió una amplia colección de pendientes, collares, pulseras y anillos. Volvió a cerrarlo sin tocar nada.

Dejó caer los brazos y la cabeza sobre la mesa. Estaba exhausta. En ese momento, con la nariz tan cerca de las axilas, fue consciente de lo mucho que apestaba a algas y a sudor.

—Bueno, creo que debo empezar a asumir que he sido secuestrada. —Suspiró.

Se levantó y dio vueltas por la habitación, pensando en la forma de fugarse. Retiró la cortina y se asomó al hueco de la ventana, pero el desfiladero que la saludó le arrebató las pocas ganas que tenía ya de por sí de escapar por aquella vía. Resignada, se dirigió al armario para cotillear en su interior, quizás encontrase algo con lo que defenderse cuando Zephyr se decidiese a atacarla.

Abrió ambas puertas a la vez y lo que vio la dejó asombrada: vestidos y más vestidos de delicadas telas adornados con piedras preciosas, lentejuelas, apliques, lazos… Como ya sospechaba, entendió que aquella habitación era el vestidor de Evonne.

—Mejor no toco nada, ya bastante hice con matarla como para encima ahora ponerme a trastear entre sus cosas.

Cerró el armario y, con un suspiro, volvió a sentarse en el taburete y se echó de nuevo sobre la mesa.

Al despertarse horas después fue cuando se dio cuenta de que se había quedado dormida. Por la poca luz que entraba a través de la ventana, dedujo que había pasado toda la tarde ahí metida. Su vejiga se quejó, no podía aguantar más. Necesitaba salir de ahí y buscar un baño.

Retiró el cerrojo con sumo cuidado, no quería que Zephyr oyese que se disponía a abrir la puerta, aunque esta chirrió cuando la movió y sus intenciones se volvieron humo.

—Maldita sea —se reprendió a sí misma.

Pero el semidiós no apareció ni se escucharon pasos, así que salió a la amplia estancia donde habían aterrizado al llegar y caminó escondiéndose por las esquinas, husmeando antes de hacer el próximo movimiento.

La siguiente habitación que encontró resultó ser lo que estaba buscando. Entró deprisa y cerró la puerta, y la aseguró con el cerrojo antes de aliviar su vejiga. El lavabo era un amplio cuenco de piedra gris que disponía de un grifo de latón y un rudimentario sistema de desagüe que se perdía bajo el suelo, pero el agua salía limpia y fresca, así que no tuvo objeciones. Se miró al espejo, el cual estaba atravesado por una grieta que lo partía en dos, y se recolocó el cabello lo mejor que pudo, que no era demasiado. El reflejo le mostró la bañera que había al otro lado de la estancia.

—Me vendría bien una ducha. Y un cigarro.

Aunque se dio cuenta de que lo había dicho por pura costumbre, porque, tras tantos días sin llevarse un cigarrillo a la boca, lo cierto era que no se acordaba ya del tabaco y la necesidad de fumar se le había pasado.

—¿Deseas dejar de fumar? Vente a Metallia. El tabaco será la última de tus preocupaciones —recitó a su reflejo como si de un anuncio publicitario se tratase.

Rodó los ojos y se alejó del lavabo. Abrió la puerta despacio y asomó la cabeza. Parecía despejado. Esta vez sí se detuvo a observar la estancia principal, donde encontró una amplia cama de sábanas negras de seda, un armario similar al de la otra habitación y una cajonera de madera.

—Las sábanas están perfectamente estiradas —⁠mencionó para sí misma—. ¿Hace él la cama o tiene sirvientes?

La sola idea de imaginarse a un poderoso semidiós estirando las sábanas de forma meticulosa le hizo gracia. Se acercó y acarició una de las almohadas, era tan suave que estuvo tentada de echarse otra siesta, pero pronto eliminó aquella idea de su mente. Se situó junto al mueble y pasó un dedo por la superficie.

—No tiene polvo. Está limpio.

Se asomó a la ventana y contempló el mismo desfiladero que se veía desde la habitación adyacente. Suspiró con pesadumbre y volvió a meter la cabeza dentro del edificio.

Observó todo a su alrededor, era una estancia bastante simple, sin tapices ni pinturas, no como el castillo de Ciudad Boreal, donde sí había elementos decorativos. Se dirigió al armario, pero se preguntó si de verdad iba a hurgar entre sus calzoncillos, y al final lo dejó cerrado.

Descubrió entonces una tercera puerta, debía de ser la salida, así que se aproximó a ella y la abrió con cuidado. Frente a ella encontró unas escaleras de solo bajada, excavadas en la propia pared rocosa.

—Pues solo hay una dirección que seguir —se dijo y emprendió la marcha.

Cuando estaba a punto de alcanzar el último escalón, se asustó al percibir por el rabillo del ojo algo que se movía. No le dio tiempo a verlo bien, pero juraría que era un roedor huyendo.

—Qué asco. —Le entró un escalofrío.

Llegó al final de la escalera y estudió sus posibilidades: seguir bajando hacia otra planta inferior o inspeccionar qué había tras las dos puertas abiertas enfrentadas al otro lado del pasillo. Como el roedor —o lo que fuese aquello que había visto— se había marchado hacia estas, decidió que lo mejor sería continuar la bajada, además, eso le permitiría estar más cerca de la salida.

No había dado ni tres pasos cuando alguien habló y pegó tal respingo que casi baja rodando.

—¿Dónde crees que vas? —dijo aquella voz que tan bien conocía ya.

—¡Joder, qué susto! —Se llevó una mano al pecho.

Al girarse lo vio en mitad del pasillo. Zephyr esbozó una pequeña sonrisa, aunque rápidamente la borró y se puso serio.

—¿Intentas escapar?

—No, no, solo estaba viendo el castillo, admirando lo bonito que es…, lo… lo… lo ordenado que está todo…

—Mientes fatal.

—Bueno, ¿y qué esperas que haga? Me has secuestrado, claro que voy a intentar escapar. Pero antes quiero encontrar a mi gato.

—Adelante, márchate —concedió con sospechosa gentileza.

—¿Qué?

—Lárgate, vamos. —Acompañó sus palabras con un movimiento de su mano.

Melina alzó una ceja con suspicacia, pero enseguida relajó el rostro y sonrió.

—Es una trampa, está muy claro.

Zephyr se dio la vuelta y accedió de nuevo a una de las habitaciones sin dedicarle un segundo vistazo. Melina estaba segura de que era un engaño, no era posible que le estuviese permitiendo huir con tanta facilidad, así que fue tras él y entró en la estancia.

—¡¡Tattoo!! —exclamó cuando encontró al gato allí dentro.

El animal estaba alzado sobre las patas traseras, intentando alcanzar al ratón que se ponía a resguardo sobre un mueble alto. Melina se acercó a él y lo tomó en brazos sin darle importancia a que ni se hubiese girado para recibirla.

—Oh, Tattoo… Mi pequeña panterita… ¿Estás bien?

Lo alejó para inspeccionarlo de arriba abajo, pero no parecía estar herido.

Repasó la amplia habitación con la mirada hasta dar con el semidiós, que estaba sentado sobre una especie de silla excavada en la pared de roca y se observaba a sí mismo en un espejo de mano.

—¿Lo has curado? —Se sorprendió.

Zephyr la ignoró, siguió contemplando aquella pequeña grieta en la máscara.

La chica abrazó con cuidado al gato y se lo acercó a la nariz. Cerró los ojos para aspirar su aroma, para sentirse segura con su familia por fin en brazos. Notó que olía diferente, a jabón.

—¿Y lo has bañado?

De nuevo el silencio fue la respuesta. Melina estrechó a Tattoo entre sus brazos, aunque el gato seguía más pendiente de aquel ratón que de ella. La joven hizo una mueca de asco al observar al roedor, quien le devolvía la mirada, y, con sutileza, comenzó a caminar marcha atrás. Cuando estuvo bajo el umbral de la puerta, se giró con presteza y salió corriendo hasta llegar a las escaleras, y comenzó el frenético descenso con el corazón palpitándole en el pecho como un tambor de guerra. Ahora que había recuperado a su gato, podía largarse de aquella prisión.

Llegó al último escalón sin salir rodando, lo cual era todo un mérito teniendo en cuenta que se le emborronaba la visión por los nervios y no veía ni dónde ponía los pies. Pero, al contemplar el lugar que tenía frente a ella, comprendió por qué el semidiós le había dado permiso para marcharse: no había salida. La escalera terminaba ahí, no había más plantas, ni ventanas, solo una extensa habitación circular plagada de ratones, cuervos y monos. Había por lo menos treinta ejemplares, y todos se la quedaron mirando en absoluto y estremecedor silencio.

Tattoo se puso alerta, se le erizó el lomo hasta la punta de la cola.

—Hola, bonitos… Esto… Yo ya me iba…

Retrocedió y regresó arriba, temerosa de que alguno de aquellos animales se le acercase por detrás y la atacara. Antes de entrar en la sala donde había dejado a Zephyr, Melina echó un vistazo a la otra, ubicada justo enfrente. Resultó ser la cocina. Un mono capuchino de pelaje oscuro dejó de darle vueltas a lo que fuese que estaba cocinando en el fuego y emitió unos sonidos que no supo discernir si la estaba saludando o mandándola a la porra.

Melina volvió junto a Zephyr, quien continuaba sentado observándose al espejo. No se había movido ni un ápice, ni había hecho el intento de seguirla.

—¿Lo entiendes ahora? —preguntó sin mirarla.

—¿Que te va la zoofilia?

—Niña insolente… —Bajó el espejo con rabia y la miró iracundo.

Sí que lo había entendido, sí. ¿Para qué iba a necesitar una puerta de entrada al castillo alguien que podía volar a su antojo? Estaba atrapada, a menos que le creciesen alas.

—¿Y bien? ¿Me vas a tener aquí para siempre o qué? —Pasó el peso de una pierna a la otra.

—Eso dependerá de ti. —Se puso en pie y se acercó a ella—. ¿Me vas a dar los zapatos?

Melina lo estudió de arriba abajo. Observó su boca, sus ojos tras la máscara, sus ropas negras, sus propios zapatos alados.

—Sí.

—¿Qué?

Melina notó el temblor en la barbilla del semidiós. El brillo esperanzado en su mirada. Incluso la rigidez de su cuerpo se aligeró. Su respuesta lo había pillado desprevenido. Él esperaba obtener una negativa, como siempre, pero lo sorprendió.

—Te los daré.

—¿En serio?

Zephyr dio un par de pasos más en su dirección. La ilusión en las palabras de su secuestrador se le clavaron en el pecho como un cuchillo. Casi le daba pena romperle las esperanzas como lo iba a hacer. Casi.

—Tienes mi palabra, pero no te va a salir gratis.

28

Zephyr casi se atragantó con su propia saliva cuando vio que Melina atravesaba la habitación y se sentaba en su trono. La muchacha cruzó las piernas y situó al gato en su regazo.

—Lo primero que quiero es un baño calentito y ropa limpia —exigió Melina acariciando a Tattoo de tal manera que se sentía la villana de la historia—. Y comida, mucha comida, estoy hambrienta. También para mi gato. Ah, y que ni se te pase por la cabeza que voy a vivir encerrada en alguna mugrienta celda —añadió.

Zephyr entrecerró los ojos con enfado, ¿quién se creía esa niña que era para darle órdenes a él?

—Cómo no —respondió con los dientes apretados⁠—. ¿Algo más?

—¿Tienes tabaco? Bueno, ¿sabes qué? Mejor no, llevo muchos días sin fumar, quizás esta sea la ocasión de dejarlo de una vez. No siento ya el mono del principio. —Miró hacia la puerta, hacia el capuchino que acababa de asomarse a la estancia—. Oh, no lo decía por ti. Disculpa.

Zephyr miró al mono y luego a ella. Pensó que era una chica muy extraña.

—Comencé a fumar hace tres años, cuando mis padres murieron —le contaba mientras Zephyr se preguntaba que a él qué cojones le importaba—. En realidad es asqueroso, te apesta la boca, la ropa, el pelo… —Tomó un mechón y lo olisqueó—. Aunque esta peste es mucho peor, creo yo. ¿Quién era el hombre de las branquias, por cierto? Lo conocías, ¿verdad? ¿Era tu esclavo? ¿Le ordenaste secuestrarme?

—Es mi hermano —respondió y al momento se arrepintió. ¿Por qué le daba explicaciones?

—Ajá… Mi amigo Helmer me enseñó quién era cada dios en el templo de Ciudad Boreal, pero no recuerdo los nombres. ¿Es un semidiós como tú?

—Dios puro, como yo —aclaró él apretando los puños.

—No es lo que dicen por ahí. Naima nos lo contó ella misma. Dijo que fue su manera de detener la guerra. —Señaló su verdoso rostro.

Zephyr inspiró hondo para calmar los nervios.

—¿Te importaría cerrar la boca y levantar el culo de mi trono?

—Oh, ¿esto es un trono? Vaya, lo siento, no lo sabía. Creía que era un simple asiento de piedra.

La chica se puso en pie con el gato en brazos y se alejó de ahí. Zephyr se adelantó con pasos rápidos hacia Melina, pero se detuvo antes de hacer nada que pusiera en peligro el trato. ¿Cómo era posible que esa humana fuese tan irrespetuosa cada vez que abría la boca? Y lo peor de todo era que no parecía ni darse cuenta.

—¿Eso es todo lo que quieres? ¿Me darás los zapatos entonces? —La miró a los ojos de cerca. Era cierto que necesitaba una ducha, apestaba demasiado a salitre y algas. Ya no podía detectar aquel agradable aroma a lavanda de su cabello.

—Por ahora. Ya te diré qué más cosas quiero.

Zephyr le sostuvo la mirada. ¿Por qué no se amedrentaba? ¿Por qué no retrocedía ante su ira? Esa muchachita estaba demasiado segura de sí misma, confiaba demasiado en que saldría indemne de su castillo. Bien, ya llegaría el momento en que le entregase los zapatos, y cuando eso sucediera y dejase de ser inmortal…

Sonrió, se relamía ante la idea de su venganza. Melina le sonrió de vuelta, ajena a todas las formas de tortura que se le pasaban por la cabeza al semidiós.

En los sótanos del castillo, una capuchina de pelaje rojizo que acababa de regresar del bosque comenzó a gritar, a chillar y a tironear de los demás monos con desesperación. No les estaba pidiendo ayuda para traer los frutos que había recolectado, no, los había tenido que dejar para salir corriendo en busca de auxilio. Los otros monos entendieron y la siguieron.

Un total de cuatro capuchinos abandonaron el castillo por un pequeño orificio en el muro y atravesaron el laberinto lo más rápido que sus pequeñas patitas les permitieron. Subidos a lo alto de las murallas, y saltando de una a otra, no se demoraron demasiado.

Cuando llegaron al bosque aún tuvieron que correr una larga distancia, y un par de horas después escucharon a un cuervo que graznaba con ímpetu. Les estaba indicando el lugar, así que se apresuraron hacia esa dirección. Subido en una rama, el cuervo aleteó hasta posarse en el suelo al ver a los cuatro capuchinos que ya alcanzaban su destino.

Otros dos monos llevaban en brazos a un tercero, pero estaban exhaustos y sus fuerzas los abandonaban. Cuando todos los monos estuvieron reunidos intercambiaron gritos, chillidos y señales, y los recién llegados, cansados del trayecto pero con más energía que los otros, se encargaron del capuchino inconsciente y lo cargaron de vuelta al castillo.

El cuervo alzó el vuelo y se mantuvo todo el camino ojo avizor para espantar a posibles depredadores que atacasen a sus amigos de cuatro patas. Él había sido quien había dado la voz de alarma cuando había descubierto a su compañero desfallecido en el suelo del bosque, y se mantuvo junto a él graznando sin pausa hasta que la primera ayuda apareció. Y ahora, por fin de regreso al castillo, no iba a dudar en ser lo más útil posible y que todos sus amigos llegasen sanos y salvos.

Ciudad Boreal ya se divisaba muy cerca en lo alto de la colina, algo que Tabar agradeció, pues le dolían ya hasta las orejas de tanto caminar sin apenas descanso. Helmer se había empeñado en alcanzar la urbe en el menor tiempo posible, temeroso de que, mientras ellos trataban de encontrar el bosque, a Melina la estuviesen torturando o algo peor. Incluso avanzaron en la oscuridad, utilizando para alumbrarse dos antorchas que Helmer había construido con las mangas de la camisa de Tabar impregnadas en la grasa resultante tras cocinar al fuego un par de conejos. El yesquero hizo el resto.

Tabar escuchó a Helmer bostezar, uno de los pocos signos de cansancio que el mercenario se permitía mostrar.

—Espera, ven —indicó Helmer desviándose del camino y mirando alrededor por si alguien los estaba observando.

—¿A dónde vamos ahora? —Tabar se desesperó, estaban tan cerca ya de la ciudad…

—La última vez que estuvimos aquí hicimos unos cuantos enemigos, lo mejor será cambiar nuestro aspecto todo lo posible. No quiero tener problemas que nos retrasen.

—¿Y qué sugieres? No es que tengamos mucha ropa de sobra. —Se cruzó de brazos cuando llegaron tras unos arbustos lo bastante espesos como para quedar ocultos.

Helmer se acercó a él y le arrebató el sombrero de paja con un movimiento ágil. Lo lanzó sobre la hierba y procedió a desabrocharle los botones del peto de algodón.

—¿Ya está nuestra relación en este punto?

El hombretón siseó con fastidio y lanzó hacia atrás los tirantes.

—Métetelos por dentro del pantalón —indicó con un gruñido. Tabar sonrió de medio lado—. Así deberías de pasar desapercibido.

—¿Y la camisa?

—Le hemos arrancado las mangas para hacer las antorchas, poco queda ya de ella.

—¿Y si me la anudo así, por encima del ombligo?

—Déjate de estupideces que atraigan miradas indeseadas —se enfurruñó todavía más.

El mercenario ignoró la risita del granjero y procedió a quitarse el casco, la armadura y el gambesón, y lo depositó todo en el suelo junto a la espadona; se quedó solo con la ropa de lino. Añadieron las prendas que Melina había dejado atrás cuando fue secuestrada, esperando poder devolvérselas lo antes posible. Cuando todas sus pertenencias estuvieron apiladas, las ocultaron entre las frondosas ramas de uno de los arbustos.

Helmer echó un vistazo a la bolsa de monedas que había pertenecido a Tabar, pero que Melina había estado custodiando; calculaba que le llegaría para todo lo que esperaba comprar en la ciudad.

—Vamos —indicó a Tabar—, no hay tiempo que perder.

—¿Me explicas ya por qué hemos vuelto a este sitio? ¿Qué se nos ha perdido en Ciudad Boreal?

—Aunque pienses que estoy loco, no lo estoy tanto como para buscar la guarida del semidiós sin un mapa —⁠explicó atravesando ya las puertas de la ciudad.

—¡Ja! Sí que lo estás —contradijo Tabar—. Más bien te di yo la idea, pero nunca lo vas a admitir.

—Déjame en paz —replicó con gesto avinagrado.

Los dos hombres caminaron por las calles de Ciudad Boreal sin quitar ojo a todo aquel que pasaba a poca distancia. Aunque muchos se giraban para mirarlos, no parecía que los hubiesen reconocido como los protagonistas de los altercados ocurridos la noche en que Naima y Zephyr se presentaron ante el pueblo. Paseaban por los tenderetes, ojeaban los puestos y hacían sus compras sin dedicarles mayor importancia.

De todos modos, Helmer no se permitió bajar la guardia y siguió avanzando con los músculos tensos; había dejado toda protección escondida entre las ramas de un arbusto, de meterse en algún lío, solo su tamaño y sus puños le serían de ayuda.

Sus pasos los llevaron hasta el corazón de la ciudad, al edificio de oscuros ladrillos y enormes cristaleras que era el hogar del gremio de escribas y cartógrafos. Los atendió un zagal de unos ocho años, aprendiz del oficio, quien les mostró algunos mapas que podrían coincidir con las exigencias de los dos viajeros. Helmer se decantó por un pergamino confeccionado en piel de cabra, por lo que era muy resistente —y muy caro—.

—¿No prefieres este otro? —Tabar intentó que cambiase de opinión y eligiese uno más barato.

Helmer solo le dedicó una fría mirada antes de tender las cinco monedas al joven vendedor.

Cuando dejaron atrás el gremio de escribas y cartógrafos, el mercenario se encaminó hacia otro barrio de la ciudad, y por más que Tabar le preguntaba a dónde se dirigían, este no respondía, tan solo continuaba su vigilancia sobre los habitantes con los que se cruzaban.

Al rato, Tabar se encontró frente a la puerta de una taberna.

—Comeremos algo antes de proseguir con el viaje —fue la única explicación.

Pidieron al mesero dos platos del día y una jarra de cerveza para compartir, lo que supuso otras tres monedas menos en la faltriquera de cuero. Se sentaron en los taburetes altos frente al mostrador de madera, donde se lo zamparon todo con avidez con intención de abandonar la ciudad lo antes posible. Pero, cuando ya apuraban la cerveza, los problemas aparecieron.

Un grupo de cinco hombres sudorosos y ropas manchadas de tierra atravesaron la puerta de la taberna, y cuatro de ellos tomaron asiento en una mesa cercana a la salida. El quinto se acercó al mostrador a pedir para todos. Mientras esperaba a ser atendido, dirigió la mirada de forma distraída por toda la estancia y hacia los dos desconocidos, en quienes se detuvo al no sonarle sus caras.

—Buenas tardes —saludó cuando Helmer lo miró de vuelta.

El mercenario trató de mantenerse calmado, pero una gota de sudor comenzó a bajarle por la sien. Se sentía amenazado ante el escrutinio del recién llegado, en su cabeza las voces le repetían con insistencia que los había reconocido, que en cualquier momento saltarían sobre él para darle su merecido.

—Tranquilo. —Tabar puso una mano sobre la suya y la apretó, intentando transmitirle que todo iba bien.

Helmer retiró la mano con brusquedad, en ese momento no podía soportar el contacto con otra persona, era mucha presión. Su mal gesto atrajo de nuevo la atención del otro, quien ya se había olvidado de ellos. Esta vez se quedó mirándolos con más detenimiento.

—¿Te conozco de algo? —preguntó cuando Helmer volvió a cruzar miradas con él.

—Puede ser, he crecido en la ciudad, aunque llevo varios años sin venir por aquí —respondió, pese a que las palabras se le atascaban por la adrenalina que se acumulaba en su cuerpo. No se sentía seguro y la taberna comenzó a parecerle más y más estrecha. Se estaba sofocando.

—Aquí tienes —interrumpió el tabernero y el hombre apartó la atención de Helmer.

Hizo un gesto a uno de sus compañeros para que le ayudase a llevar la comida a la mesa y regresaron junto a los otros tres. Mientras comían, debatían entre cuchicheos de qué les sonaban sus caras y no les quitaban ojo. Guardaban bastante silencio, atentos a cualquier cosa que se dijeran entre ellos y pudiese darles alguna pista.

—Vámonos ya —pidió Tabar, y Helmer no se lo pensó.

Se levantaron de los taburetes y agradecieron al tabernero por su servicio, pero, cuando pasaron junto a la mesa de los otros hombres, la cosa se torció.

—¡Eh! —los llamó uno de ellos—. Ya sé quiénes sois.

Sus compañeros aguardaron expectantes, pero los dos viajeros apenas lo miraron de reojo sin detenerse.

—Sois los que profanasteis el templo, los que destrozasteis las estatuas de Zephyr y Adad —exclamó levantándose.

—Me temo que nos confundes con otras personas —respondió Tabar con rapidez, apenas girando la cabeza un poco hacia ellos.

—Atacasteis al sacerdote. —Otro de ellos se puso en pie.

—Él nos atacó a nosotros —objetó Helmer. Cuando quiso darse cuenta de que había metido la pata ya era tarde y los otros tres hombres se levantaron.

—¡Por vuestra culpa las cosechas de mi campo tienen plagas! —bramó el que los había reconocido.

—¡Y mis vacas no dan leche desde ese día! —⁠añadió otro.

—A ver, caballeros, vamos a relajarnos. —Tabar trató de poner orden, pero el ambiente estaba muy tenso.

—Los dioses han maldecido la ciudad, y todo por vuestra culpa —increpó un tercero con los puños bien apretados.

—¡Eh! ¡Las peleas a la calle! —gritó el tabernero haciendo aspavientos hacia la puerta.

—Tranquilo, nadie se va a pelear, ¿verdad, amigos? —Tabar se giró hacia él y de nuevo hacia los hombres, gesticulando con las palmas de las manos en son de paz.

Pero no había terminado la frase y voló el primer puñetazo. Uno de los hombres cayó hacia atrás, sobre la mesa, y derribó los platos de estofado y las jarras de cerveza rodaron y regaron el suelo.

—¡Helmer! —lo abroncó al comprobar que él era quien había iniciado la pelea.

Otro de los hombres saltó sobre la espalda del mercenario y lo rodeó por el cuello mientras un tercero le propinaba un puñetazo en la nariz. A Tabar no le dio tiempo de ir en su ayuda, pues otro de ellos se abalanzó sobre él y juntos cayeron al suelo.

Los pocos clientes que había salieron huyendo. La mujer del tabernero se asomó para ver a qué se debía el escándalo, pero su marido la empujó de vuelta a las cocinas, donde se refugió él también. Muchas peleas de borrachos le habían enseñado que era mejor lamentar solo daños materiales.

Helmer dio un codazo hacia atrás y alcanzó a su opresor en las costillas. Este perdió fuerza en su agarre y el hombretón aprovechó para darse la vuelta y darle un cabezazo en la frente que lo tumbó de espaldas, momento que utilizó para propinarle una patada en el pecho al que le había provocado la hemorragia en la nariz. Otro de los hombres agarró un plato y lo estampó contra la cabeza de Helmer, quien se tambaleó y cayó de rodillas sobre el charco de cerveza.

Tabar trataba de escapar de su propio oponente, pero este se aferraba a él con ímpetu y no hacían más que rodar y rodar por el suelo, lanzándose golpes cada vez que lograban soltarse las manos.

El quinto hombre levantó la mesa de madera y la arrojó contra la pared, provocando que todo lo que había sobre ella cayese al suelo; se llevó por delante un par de sillas. Agarró a Helmer del cabello y lo obligó a ponerse en pie, momento en que le asestó un derechazo en la mejilla.

El mercenario se repuso rápido y le soltó un gancho que le acertó en plena barbilla. Debió de doler, porque el hombre cayó y permaneció allí tirado el resto de la pelea.

Tabar se encontraba tumbado en el suelo boca arriba con su oponente sentado a horcajadas sobre él. En otra circunstancia no le hubiese importado semejante postura, pero en aquel momento todo lo que hacía era encajar golpe tras golpe mientras se estiraba todo lo que su brazo daba de sí para alcanzar el tenedor que estaba a escasos centímetros de sus dedos. Cuando por fin pudo llegar hasta él, lo clavó con fuerza en el brazo del hombre cuando este menos lo esperaba. El rugido de dolor que emitió lo asustó incluso a él.

Helmer era más de usar la fuerza bruta, así que seguía liado a puñetazo limpio con dos de ellos, mientras el tercero le lanzaba platos, vasos y todo lo que llegase hasta sus manos.

Tabar extrajo el tenedor del brazo de su contrincante y lo blandió cual espada amenazadora cuando se puso en pie. Su oponente también se levantó y estudió sus posibilidades mientras se agarraba el brazo herido con la mano contraria.

De pronto, alguien aprisionó a Tabar por detrás, y este, en un acto reflejo, apuñaló con el tenedor a su opresor en el muslo. Se dio la vuelta justo a tiempo de verlo trastabillar y caer. En el instante en que se vio liberado, y como sabía que la suerte no duraría mucho, corrió hasta Helmer y lo ayudó a deshacerse de uno de sus enemigos a base de empujones y tirones de ropa.

—¡Vámonos! —le imploró.

Helmer lanzó un par de puñetazos más y recibió otros dos de vuelta antes de que Tabar tironease ahora de él. El mercenario se resistió a abandonar la batalla, pero finalmente cedió y cogió a Tabar del brazo, y juntos corrieron hacia la calle.

En su desesperada huida se estrellaron contra un par de puestos, patearon unas sandías y chocaron con varias personas que caminaban por la ciudad y que se vieron sorprendidos por aquellos gamberros que los hicieron caer.

La muralla no se encontraba ya lejos, así que los dos alborotadores corrieron todo lo que sus piernas dieron de sí y atravesaron las puertas de la ciudad hacia la libertad. Siguieron corriendo por el camino de adoquines y más allá, internándose en la maleza para despistar a sus perseguidores. Se ocultaron entre las ramas de un arbusto rezando por que el peligro hubiese pasado ya.

Permanecieron callados y escondidos largo tiempo, asegurándose de estar ya a salvo y recuperando de paso el aliento. Cuando abandonar el escondrijo fue seguro, ambos se dejaron caer de nuevo sobre la hierba. Helmer vigilaba alrededor, no fuesen a ser víctimas de una emboscada, cuando de pronto se oyó una risa nerviosa. El mercenario se giró hacia Tabar, quien estaba en pleno ataque de risa provocado por la euforia de la pelea y posterior huida.

—Ha sido demencial —expresó entre risas y con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Te hace gracia que casi no salimos vivos de ahí dentro?

—No, pero ya ves, no puedo parar de reír —⁠respondió entre carcajadas.

Helmer meneó la cabeza y se pinzó la nariz con los dedos para que cesase la hemorragia.

—Estás más loco tú que yo.

29

Lamparitas de aceite alumbraban los rincones creando sombras que se mecían con el vaivén de las llamas. Melina tomó un poco de espuma entre las manos y sopló para que las burbujas flotaran por la habitación. Era increíble, pero estaba relajada, incluso diría que algo parecido a la felicidad anidaba en su pecho, y no entendía por qué. Si bien había logrado encontrar a Tattoo y curarlo —bueno, no ella, sino el semidiós cascarrabias⁠—, había sido secuestrada, apartada de sus únicos amigos y amenazada de muerte en varias ocasiones. Por no hablar de que aún seguía en aquel mundo tan extraño, lejos de su hogar, aunque su intención era ponerle remedio dentro de poco.

Pero lo primero era lo primero, y eso consistía en disfrutar de ese relajante baño y llenarse el estómago. Dejó resbalar la cabeza por la cara interna de la bañera y se hundió en aquel agua colmada de jabón con aroma a jazmín. Era lo bastante grande como para poder estirar las piernas sin necesidad de flexionarlas. Elevó un pie por encima de la superficie y observó el zapato dorado que por supuesto no se había quitado.

—¿Qué te parece? Me estoy bañando en la bañera de mi enemigo. Lo que es la vida —le dijo a Tattoo.

El gato descansaba tumbado dentro del lavabo vacío y la miraba con los ojos entrecerrados, se estaba quedando dormido.

El estómago de la chica rugía con insistencia, por lo que consideró que era hora de salir del agua y vestirse para ir a cenar. Se frotó el pelo con la toalla blanca y anodina que Zephyr le había entregado antes de enrollársela por el cuerpo, y se desenredó el cabello con un cepillo que había junto al lavabo. También allí encontró un puñado de hojas de menta fresca dentro de un tarrito y no dudó en utilizar una para refregársela por los dientes.

—Aaah…, ahora sí estoy limpia del todo.

Abrió el grifo para enjuagarse la boca y Tattoo no tuvo más remedio que salir pitando cuando le cayeron encima las primeras gotas. Le dedicó una mirada de enfado y se quedó esperando frente a la puerta cerrada. Melina captó el mensaje y la abrió para que el animal se marchara y salió también al dormitorio, donde encontró que ya le habían dejado ropas limpias sobre el aparador. Estupendo, no le apetecía volver a ponerse la camiseta roja y los pantalones de lino tiesos y ásperos por el salitre.

—Esperaba un vestido bonito, la verdad —suspiró al comprobar que se trataba de una camisa blanca que le quedaba enorme y un pantalón negro donde cabían dos Melinas. Por lo menos había un cinturón—. No querrá compartir conmigo la ropa de su novia muerta.

Regresó al baño a devolver la toalla y se observó en el espejo, el cual tenía una raja que lo atravesaba y le devolvía su reflejo por duplicado. Se dijo que no estaba tan mal después de todo, se sentía como todo un príncipe vestido de forma casual. Se abrochó hasta el último botón del cuello, el sujetador se había quedado en Villa Croma al quitárselo para dormir, olvidado en casa de Nora, y no quería que se le escapase nada.

Pensó entonces que quizás Aidan andaría por allí, merodeando por el castillo por ser sirviente del semidiós. Sería genial volver a verlo y aclarar un par de cosas.

Cuando consideró que estaba lista, se dirigió a la planta inferior del castillo y buscó el comedor. Era una parte del trato al que había llegado con Zephyr: una ducha, ropa limpia y mucha comida. Se asomó a la cocina, el aroma de la cena llegó hasta ella con intensidad. Varios monos se afanaban en prepararlo todo, hecho que prefirió no pensar demasiado si no quería vomitar lo que comiese. Se apartó de la puerta y accedió a la otra estancia, donde Zephyr se sentaba a mirarse todo el tiempo en un espejo de mano.

—¿Dónde se servirá la cena? —preguntó al encontrarlo allí.

—Ahí mismo —respondió sin señalar ningún sitio en particular.

Melina supuso que se refería a la pequeña mesa pegada a la pared donde había solo dos sillas de madera bastante normales, así que tomó asiento en una de ellas y mientras paseó la mirada por la estancia.

—Nada de lujosos comedores, largas mesas de banquete o lámparas de araña colgando del techo, ¿eh?

—No me digas que eres de esas —comentó socarrón.

—No lo soy, pero no me hubiese importado serlo al menos el tiempo que esté aquí encerrada —suspiró con ensoñación.

Zephyr apartó la mirada del espejo y se puso en pie. Se acercó a la mesa y se sentó en la otra silla frente a ella. Sus ojos inevitablemente bajaron hasta sus pechos, los cuales se transparentaban por haberse empapado la camisa blanca con el pelo chorreando.

—¿Podrías taparte? Es muy indecoroso sentarse a cenar mostrando tus encantos tan alegremente.

—¿Qu…?

Melina se miró la camisa y enseguida se tapó con los brazos al percatarse del espectáculo que estaba dando. La cara se le puso tan roja y caliente que pensó que le estaba dando fiebre.

—Joder, lo siento —dijo cuando se atrevió a hablar.

Zephyr tan solo la observó en silencio, a saber qué pasaba por su retorcida mente.

—Bueno, ¿me vas a dar otra ropa? ¿O tengo que comer sin utilizar los brazos? A no ser que quieras que coma así…

El semidiós se levantó de mal humor y cogió lo primero que encontró tirado junto al trono. Se lo lanzó a la chica, quien se puso en pie y se giró para ponerse la nueva prenda por encima de la otra.

—¿Qué es esto? —se quejó cuando se vio.

—Una blusa negra, para que no se te transparente nada.

—¡Está usada! —Agarró el trozo de tela por la zona axilar y la olisqueó sin disimulo—. ¡Huele a ti!

—Es lo que hay. —Zanjó el tema.

La chica se volvió a sentar con considerable malhumor y se cruzó de brazos con el ceño arrugado, aunque pronto recordó que le había enseñado las tetas a su captor y el bochorno regresó.

Un carrito con ruedas se aproximó a la mesa. Melina se quedó contemplándolo con mucho interés, avergonzada todavía por lo ocurrido. Cuando el carro llegó hasta ellos, se dio cuenta de que un mono era quien lo empujaba. El capuchino procedió a colocar un mantel con bastante acierto y puso sobre la mesa todo lo que traía.

Cuando Zephyr se sirvió la sopa y comenzó a comer sin esperarla, comprendió que tendría que servirse a sí misma. Suspiró de forma sonora y se llenó el plato de aquel caldo de tropezones de hortalizas.

—Pues está bueno —opinó sorprendida—. No les tenía mucha fe a los cocineros.

De igual manera, comprobaba en cada cucharada que no hubiese pelos de mono que pudiese tragarse.

Cuando se acabó la sopa, dio buena cuenta de las salchichitas que prefería no saber de qué estaban hechas, aunque el sabor también le agradó. Y tras una manzana y una banana, consideró que ya había cenado lo suficiente.

—¿Y la comida de Tattoo? —preguntó al acordarse del gato.

—Él tiene su propio plato en la cocina.

—Ah, no lo sabía… Así que has estado cuidando de mi gato, ¿eh? A ver si al final le vas a coger cariño.

Zephyr la miró con enfado, pero no dijo nada, tan solo se levantó y se retiró. Abandonó la estancia y Melina se quedó sola, momento que aprovechó para husmear por los rincones.

Lo primero que hizo fue tratar de abrir los cajones del mueble, pero estaban cerrados con llave y no cedieron. Se asomó a la ventana, afuera ya era de noche y no se veía nada. Paseó con aburrimiento, no había nada interesante allí, pero entonces descubrió una grieta en la pared junto al trono, demasiado uniforme como para ser natural de la piedra. La resiguió con la mirada y comprendió que se trataba de una puerta secreta, y la adrenalina se le volvió a disparar.

Empujó y empujó, pero no consiguió nada. Cuando entendió que no podría abrirla, regresó al pasillo y subió las escaleras. Estaba muerta de sueño, la siesta había sido insuficiente y necesitaba dormir toda la noche seguida sin que nadie la molestara.

Pero al llegar arriba se dio cuenta de algo que se le había pasado por alto: solo había un dormitorio, con una sola cama. Y en ella ya yacía Zephyr, sin camisa y tapado hasta el pecho con aquellas sábanas negras de seda. Menos mal que estaba de espaldas y no vio la mandíbula desencajada de la muchacha, quien deprisa regresó a las escaleras, preguntándose qué iba a hacer al respecto.

—Maldita sea, ¿y ahora qué hago? No me apetece volver a dormir sobre esa mesa del vestidor.

Suspiró y puso los brazos en jarra. Entonces Tattoo pasó por delante de ella y, ni corto ni perezoso, se subió a la cama y se enroscó junto al semidiós. La miró un instante antes de cerrar los ojos y olvidarse de ella.

—Traidor…

Melina regresó abajo en busca de algo que le pudiese servir como cama, pero en ese castillo parecían no saber qué era un sofá. Los monos recogían ya los utensilios de la cena y barrían el suelo con escobas de palos partidos por la mitad para adaptarlos a su tamaño.

La muchacha volvió arriba, lejos de aquellos extraños sirvientes, y entró con sigilo al baño. Descubrió que la bañera ya había sido vaciada y se le ocurrió que al menos ahí dentro podría tumbarse. Como la toalla había desaparecido, se quitó la blusa negra para secarla con ella, pero se lo pensó mejor y al final se deshizo de la camisa blanca que aún llevaba debajo y fue la que utilizó, volviendo a ponerse la negra.

Salió de nuevo al dormitorio para robarle una almohada a Zephyr sin que se diera cuenta y se acomodó en la bañera todo lo que pudo, que no era mucho. La almohada olía a limpio, pero la blusa que llevaba puesta conservaba su olor, a cuero, a piel. Metió la nariz por dentro del cuello de la prenda para dormirse, aunque jamás admitiría que lo hacía para aspirar ese aroma.

Cuando Aidan fue consciente de a dónde lo estaban conduciendo sus compañeros quiso gritar, patalear, morder y blasfemar, pero su cuerpo estaba en las últimas y era incapaz de mover un solo músculo. La boa había dañado algo en su interior, algún órgano importante seguro, y era consciente de que se estaba muriendo.

Le habría gustado que lo llevasen a su aldea, junto a su madre y su hermana. Se hubiese podido despedir de ellas, del mar, de la arena en la que tantas horas había jugado mientras su madre trabajaba de sol a sombra.

Dos monos tiraban de él con las pocas fuerzas que les quedaban, ellos también estaban agotados. Se habían ido turnando para tratar de llegar al castillo, pero ahora el laberinto era un obstáculo demasiado duro; prueba de ello eran los esqueletos de aquellos intrépidos que en algún momento se atrevieron a adentrarse en él y nunca encontraron la salida.

Los otros monos les indicaban el camino a los del suelo desde lo alto de los muros, pero allí abajo todo eran giros y recovecos hechos para despistar. Las calles eran sinuosas y confusas, y aunque no dudaba del buen hacer de sus compañeros, ya había asumido que no les iba a dar tiempo. Moriría ahí abajo.

Tattoo abrió los ojos y se desperezó. Se levantó de la cama y se estiró curvando el lomo todo lo que su cuerpo le permitía. Su fino oído escuchó jaleo en los sótanos, así que bajo las escaleras y esperó en el descansillo. Los capuchinos se chillaban algo unos a otros en un lenguaje que él no comprendía, sin embargo, la urgencia en sus gritos le indicaba que algo importante estaba ocurriendo. Bajó algunos escalones más, pero no se atrevió a asomarse al lugar donde aquellos seres tan extraños se reunían. No eran animales corrientes, de eso estaba seguro, su olfato se lo indicaba, y no sabía si podrían ser peligrosos en un momento de alteración como aquel.

Entonces un mono pasó junto a él y se le quedó mirando pensativo al adelantarlo. Tattoo retrocedió para dejarle espacio y el animal se perdió en los sótanos. Oyó a uno de los capuchinos gritar más fuerte que el resto, los demás guardaron silencio y lo escucharon. Tattoo comprendió que estaba dando órdenes.

De repente, unos diez capuchinos aparecieron por las escaleras y subieron a toda velocidad utilizando las cuatro patas. Iban a por él. Tattoo se pegó a la pared, estaba rodeado por monos que le chillaban y le tiraban del pelaje y la cola. Sacó las garras con nerviosismo, pero se dio cuenta de que no querían atacarle. Le estaban pidiendo ayuda. Señalaban hacia la pared como si quisieran que los acompañase al exterior del castillo.

—Miau —emitió un sonido grave.

Los monos tironearon un poco más de él, cosa que le estresaba, pero se dejó guiar hacia los sótanos, donde lo único que vio fueron las paredes de piedra. No había nada, tan solo el vacío. Y monos y ratones que le chillaban.

Lo empujaron hacia el otro extremo, donde descubrió un orificio por el que podría caber. Lo atravesó alentado por los animales. Cuando apareció en el exterior del castillo, se encontró elevado varios metros sobre el suelo, sobre la cima de un muro del cual no veía el final en el horizonte, pero que se bifurcaba hacia muchos caminos. Allí fuera también había cuervos que graznaban enloquecidos.

Los monos aparecieron por el orificio y le hicieron señas para que los siguiera. Tattoo avanzó sin miedo, estaba más que acostumbrado a pasear por lugares altos y, ahora que se había curado, no era un peligro para él. Los capuchinos iban delante, corriendo a cuatro patas y saltando de muro en muro, así que los imitó gracias a su desarrollado equilibrio.

Hubo un momento en que desaparecieron de su vista, pero sus chillidos y la presencia de los cuervos le indicaron dónde se encontraban. Cuando miró hacia abajo, los monos le hacían aspavientos para que saltara. Tattoo calculó la distancia y deslizó las patas delanteras manteniéndolas en contacto con la pared. Estiró su esbelto cuerpo todo lo que dio de sí y se impulsó hacia abajo. Cayó con elegancia, sus almohadillas no hicieron sonido alguno.

Los monos no se detuvieron a apreciar su gracilidad, les daba igual, lo único que querían era que se agachara para subir a uno de ellos sobre su lomo. Tattoo lo olisqueó con reticencias, pero algo en él, en su aroma, en su esencia, le resultaba familiar. No hacía mucho que había conocido a un joven muchacho que le recordaba a él. Aquello le extrañó.

Este capuchino estaba malherido y no abría los ojos, apenas escuchaba su debilitada respiración. Él mismo había estado hacía poco tiempo en una situación parecida, luchando por su vida tras el accidente, así que no se lo pensó dos veces. Pegó la barriga al suelo y se agachó lo máximo que pudo para que los monos depositaran al herido sobre él como si de un corcel se tratase. Otra de ellos, de pelaje rojizo, montó también para asegurarse de que el moribundo no se resbalase, clavando las uñas en el pellejo del felino.

Cuando los monos le indicaron que estaban preparados, estudió la distancia hasta lo alto del muro y trepó por la lisa pared. La capuchina rojiza oprimía a su compañero con su propio cuerpo contra el gato, lo que permitió que llegasen arriba con éxito.

Tattoo temió caerse en varias ocasiones, el peso extra era demasiado para él. Saltó con cuidado de muro en muro de regreso al castillo, guiado y seguido por todos los monos y cuervos que se habían congregado para salvar a su compañero, y en ningún momento se quejó de las pequeñas garras que se le clavaban en la piel bajo el pelaje.

Al llegar a su destino, Tattoo se agazapó para salvar el orificio del muro sin que los monos en su espalda sufrieran daño alguno y corrió a subir las escaleras lo más rápido que pudo.

Chillidos y más chillidos comenzaron a resonar por las vacías paredes del castillo, cada vez se oían a mayor volumen. Varios cuervos se posaron en la ventana del dormitorio y graznaron con ímpetu. Zephyr se despertó sobresaltado, ¿por qué esos malditos esclavos armaban tanto escándalo? De pronto, un buen puñado de monos y ratones aparecieron por la puerta de la habitación, y en el centro del grupo, maullando como un poseso, el gato de la chica reclamaba su atención.

Zephyr se frotó los ojos para espantar el sueño y salió de entre las sábanas. Se puso el pantalón oscuro y encendió la lámpara de aceite que descansaba sobre la mesita de noche para alumbrar la habitación. En ese momento, la puerta del baño se abrió y apareció la humana con el pelo revuelto y los ojos pegados por las legañas.

—¿Qué es todo este jaleo? —osó quejarse pese a ser una simple prisionera.

Tattoo volvió a maullar con más ahínco y saltó sobre la cama. El mono rojizo se quitó de encima y reveló el cuerpecito de su amigo, quien se desplomó sobre el colchón.

—¡¿Qué es eso?! —Se asustó Melina.

—Uno de los monos —respondió Zephyr mientras ya inspeccionaba visualmente al animal.

—¿Está muerto? —Avanzó hasta situarse junto a la cama.

—Casi. —Los monos volvieron a chillar y a golpear el suelo con las palmas de sus manos—. ¡Callaos! —⁠ordenó el semidiós.

—Tienes que ayudarlo —pidió Melina arrodillándose y apoyando las manos sobre el colchón para ver mejor al mono moribundo.

—¿Que lo ayude?

—Ayudaste a mi gato. —La joven contempló a Zephyr con ojos tristes, pero también con una chispa de esperanza—. No permitas que se muera, pobrecito.

Zephyr se fijó en cómo su mirada suplicaba que lo auxiliara, en cómo sus dedos se aferraban a las sábanas y las retorcían. Era la fuerza de su corazón la que hablaba.

—No tengo la pócima…

—¡Pues hazla! —le conminó—. ¿No eres acaso el hechicero de Argentos? ¿El alquimista más famoso del mundo? Demuéstralo. Demuestra que tienes alma, como la diosa Naima asegura que tienes. Demuestra que la maldad no te ha consumido del todo, que aún hay algo de ese hermano que tanto extraña dentro de tu oscuro corazón.

Zephyr la contempló con asombro mientras pronunciaba su discurso. ¿Por qué se permitía hablarle así? ¿Por qué no lo trataba como al dios poderoso y temible que era? ¿Por qué, aun después de todo ello, no podía despegar la mirada de ella?

—No te quedes ahí pasmado mirándome. ¡Sálvalo!

30

Zephyr estudió al mono, palpó su cuerpecito y comprobó su respiración. Que aún estuviese vivo era todo un milagro.

—Vigila que no se muera —indicó levantándose de la cama—. Si se muere… Avísame, así no desperdicio ingredientes valiosos.

Melina no supo qué responder ante un comentario tan frío y desalmado. Tan solo asintió y se acercó al capuchino mientras Zephyr se marchaba. El semidiós bajó las escaleras y llegó junto al trono, donde presionó la pared en cinco puntos estratégicos y la puerta secreta se abrió. Accedió al taller y con rapidez se dispuso a sacar todos los utensilios necesarios. Destapó tarros de cristal para hacerse con su contenido y desmenuzó, disolvió, mezcló y agitó hasta conseguir los ingredientes elementales.

—Mierda… —farfulló cuando destapó el último jarro.

—¿Qué ocurre?

Del susto que se llevó, casi se le cayó el tarro al suelo. Al girarse se encontró a Melina dentro del taller, ojeándolo todo y con una almohada en las manos donde yacía el capuchino. Estaba tan concentrado que no la había oído llegar.

—¿Qué haces aquí? Márchate —ordenó volviendo a sus quehaceres.

—Pensé que si te ayudaba tardarías menos.

—No necesito tu ayuda —rechazó sin volver a mirarla.

Zephyr siguió moliendo minerales con el mortero mientras se estrujaba los sesos para averiguar cómo conseguir el último ingrediente que le faltaba, pues lo había agotado con la pócima que creó para el gato.

Melina, ajena al dilema al que se enfrentaba el semidiós, paseaba la mirada por la estancia con mucho asombro. Lámparas de aceite como las del resto del castillo iluminaban los oscuros rincones de lo que parecía un laboratorio, aunque bastante anticuado y muy diferente a los que había visto en su mundo. Reconoció algunos utensilios: pipetas, matraces, pinzas, embudos, trípodes, una balanza…

Se fijó en que los otros monos se habían quedado junto al umbral de la puerta sin atreverse a entrar, seguramente lo tendrían prohibidísimo. Depositó la almohada y al capuchino que allí descansaba sobre la mesa alargada, lejos de la zona de trabajo de Zephyr para no molestarlo, y se aproximó a él, quería verlo trabajar. Nunca había visto a un alquimista y sentía mucha curiosidad por saber cómo realizaba sus pociones.

Observó las fuertes manos, ahora sin guantes, moler minerales en el mortero que luego eran agregados a un líquido transparente que aguardaba dentro de un matraz.

—¿Qué es eso? —preguntó en referencia al líquido.

—Agua —respondió con hosquedad.

Melina ignoró su tono y siguió observando. Se fijó ahora en los tarros de cristal destapados y acercó la nariz para olisquearlos. Algunos olían a especias, otros a tierra, otros a flores.

—¿Y esto?

—Piedra caliza.

Melina asintió con admiración. No sabía para qué la necesitaba, pero era fascinante contemplar lo que estaba sucediendo dentro de aquella habitación. No pudo evitar fijarse también en la espalda desnuda del semidiós, en los músculos que se contraían con cada esfuerzo de sus brazos. Se había puesto a crear con tanta urgencia que ni se había terminado de vestir. Solo llevaba los pantalones oscuros y los zapatos del cielo. Y aquella máscara verde que le tapaba el rostro.

Dio un par de tímidos pasos, preguntándose cómo sería el tacto de la piel de un semidiós. ¿Sería igual al de los hombres que habían pasado de forma fugaz por su vida? Se aproximó un poco más hasta situarse a su lado, aunque dejando una distancia prudencial para permitirle moverse en su tarea. Simuló estar atenta a su labor, pero en realidad lo estudiaba de reojo. El flequillo negro le caía por la frente y sus ojos azules estaban concentrados. Se fijó en sus orejas, no les había prestado atención nunca, pero ahora que las observaba pensó que eran bonitas, pequeñitas.

—¿Qué? —preguntó él con aspereza al girarse y pillar a Melina mirándolo.

—Que si te puedo ayudar —respondió lo primero que se le ocurrió.

—No, no puedes —volvió a rechazar frunciendo el ceño—. A no ser que tengas magnesita, se me ha acabado.

—¿Magnesita?

—Para extraer magnesio. —Melina negó con la cabeza—. Eso suponía.

—¿No puede sacarse de ningún otro sitio? —Cogió el tarro y observó el interior vacío.

—De agua marina, pero el mar no está por aquí cerca, tardaría mucho en ir y volver. No tiene pinta de que pueda esperar mucho más. —Señaló al mono con un movimiento de su cabeza.

—¿Agua de mar? —Una idea se encendió en la mente de la muchacha—. ¿Serviría la ropa que llevaba puesta, aunque ya esté seca?

Zephyr se detuvo y dejó de integrar ingredientes. Levantó la vista de la mesa de trabajo y la miró con interés.

—La ropa podría conservar residuos minerales…

—¿Y de ahí podrías sacar magnesio?

—Sí, podría, si vuelvo a mojar la ropa con agua destilada. Aunque sería una cantidad ínfima.

—¿Cuánta necesitas para la poción?

—No demasiada, en realidad, pero…

—Voy por ella. Tú ve preparando lo que sea que necesites —indicó Melina con determinación.

Voló escaleras arriba para buscar sus prendas sucias en una esquina del vestidor; casi se llevó por delante a unos cuantos monos que taponaban la salida. Cuando regresó, Zephyr ya calentaba agua en un recipiente grande de barro y situaba dentro otro vacío. Lo cubrió todo con una tapadera invertida para que el vapor condensado cayese dentro del recipiente pequeño.

—Dame unas piedras de escarcha —le pidió a la chica mientras ella le pasaba las ropas.

—¿Dónde están? —preguntó sin hacer mención alguna sobre que por fin le estaba pidiendo ayuda.

—Ahí, junto a las probetas. —Melina las localizó con rapidez y cogió tres. Estaban heladas, tanto que le dolieron las manos el breve instante que las sostuvo—. Ponlas sobre la tapadera, eso ayudará a que el agua se condense más deprisa.

Mientras el agua del recipiente se destilaba, Zephyr preparó la camiseta roja y los pantalones de lino de Melina en un cuenco de cerámica grande que sacó del último cajón del mueble. Las piedras de escarcha aceleraron mucho el proceso y en unos minutos estuvo lista. El semidiós destapó los recipientes y vertió entonces el agua limpia y caliente sobre las prendas, y removió todo con una cuchara grande de madera.

Melina se acercó a echar un vistazo al capuchino, estaba ya más muerto que vivo. Se dio cuenta entonces de que tenía un corte en una de las patas delanteras. Le dio mucha pena, deseaba de todo corazón que se salvase.

—Ahora hay que dejarlo reposar unos instantes, exprimir la ropa para aprovechar todo el magnesio posible, filtrar el agua y volver a evaporarla.

Aunque parecía que Zephyr hablaba más consigo mismo que con ella, Melina asintió ante la explicación. Cuando por fin todo el proceso estuvo acabado, Zephyr recogió el polvito compuesto de sales secas resultante y lo agregó al brebaje. Puso un tapón de corcho al matraz y lo agitó para mezclarlo todo.

—Y, por último, un toque mágico.

Melina se preguntó cómo pensaba hacerlo si sus habilidades estaban tan mermadas como Naima aseguraba. O quizás no fuese necesario tanto poder.

Zephyr extrajo entonces una especie de lámina de otro de los cajones y lo sumergió en el matraz.

—¿Qué es eso? —preguntó con expectación.

—Una vitela. No me es posible hacer este tipo de hechizos ahora mismo —se señaló la máscara—, pero aún conservo algo de magia gracias a que la almacené.

—¿Y para qué almacenaste tu magia?

Con una varilla, Zephyr le dio vueltas en el líquido, el cual se iba tornando de un tono violáceo, hasta que la vitela se deshizo por completo y la pócima relució un instante.

—Está lista —anunció.

A Melina se le aceleró el corazón. Aunque ella poco había hecho, sentía la necesidad de que aquel experimento funcionase como si hubiese sido ella la artífice. Zephyr llenó una pipeta larga con la pócima y se acercó al mono. Melina se pegó a él, quería verlo todo en primera fila. El semidiós le abrió la boca al mono con una mano y con la otra presionó el émbolo para que el elixir fluyese por su garganta.

—En unas horas sabremos si ha funcionado.

Melina se agachó para observar de cerca al capuchino. ¿Cómo iba a esperar unas horas? Ella no era tan paciente. Se volvió hacia Zephyr, quería agradecerle que hubiese hecho el esfuerzo de ponerse a crear la poción a aquellas horas de la madrugada. Y no solo por eso, en realidad, pero, cuando fue a abrir la boca, Zephyr salió corriendo de la habitación.

La chica lo siguió hasta el umbral y lo vio de espaldas inclinado sobre el aparador con las manos puestas en él. No se dio la vuelta para mirarla cuando le dijo:

—Llévatelo arriba, tengo que recoger el taller y limpiarlo todo.

Melina no sabía a qué había venido aquel arrebato, pero sí entendía que, si él mismo se encargaba de mantener ordenado y pulcro su laboratorio, sería mejor no entrometerse. Además, estaría agotado, era tarde y la pócima había requerido de mucha concentración. No quiso incordiarlo más y regresó para tomar con cuidado la almohada y llevarse al animal al dormitorio.

—Gracias —se atrevió a pronunciar justo antes de desaparecer por el pasillo.

Pero Zephyr apenas la oyó. Estaba absorto mirándose en el espejo de mano. Había sentido un crujido seco en la cara y se había apresurado para comprobar de qué se trataba. Y ahí estaba: una nueva y fina grieta, esta vez en la otra mejilla. Apenas era visible, pero era real, no había duda.

Se pasó lo que restaba de noche sentado en el trono, contemplando la nueva fisura en la máscara, meditando acerca de todo lo que aquello significaba.

31

Aún faltaba un rato para el amanecer, pero Tabar ya no aguantaba más y se levantó a hacer pis. Hacía frío, así que, cuando regresó al campamento, se tumbó cerca de la hoguera. Ahora sí que lamentaba haber arrancado las mangas de su camisa para hacer las antorchas. Se puso de lado para observar a Helmer, quien dormía profundamente.

El mercenario le escamaba, era como un rompecabezas que no conseguía resolver. Era imposible saber qué pasaba por su mente perturbada, así como averiguar los secretos que ocultaba. ¿Quiénes eran esas mujeres que se le quedaron mirando la primera vez que visitaron Ciudad Boreal?

Helmer siempre se metía con él, cosa que no le molestaba del todo, pues sabía que en realidad lo apreciaba, solo que el mercenario no se permitía pensar así. Se había cruzado con algunos tipos en su vida iguales a él: hombretones muy machos que no reconocerían jamás la atracción que les provocaba otro hombre.

—Algún día… —suspiró sonriendo.

Helmer se revolvió entonces y se giró hacia el otro lado, aunque aún parecía dormido. Tabar se volteó hacia el cielo y entrelazó las manos en la nuca para contemplar las estrellas. No se veían demasiadas por culpa de las ramas de los árboles. Sintió picazón en la mejilla y se rascó con cuidado para no empeorar las heridas que tenía. La lucha en la taberna había sido monumental y aún no podía creerse que los dos hubiesen salido vivos de allí.

Le vinieron ganas de tirarse una ventosidad y, como Helmer estaba dormido y no iba a escucharlo, la dejó salir. Pero fue más ruidoso de lo esperado y el mercenario se revolvió de nuevo, y esta vez abrió los ojos.

—Joder, qué asco —se quejó.

—Tú lo haces todo el rato —se defendió Tabar, aunque igualmente se ruborizó.

Helmer lo ignoró y se levantó. Aunque se hubiese despertado con aquel trueno proveniente del culo de Tabar, en realidad agradeció que la pesadilla que estaba teniendo se evaporase. Otra vez había revivido en sueños aquella sangrienta guerra que lo llevó a perder la cordura. Boreanos e iridianos se enfrentaban en el campo de batalla y las extremidades, cabezas y otros miembros volaban cercenados o detonados por culpa de la dinamita.

Cuando los mandamases de Ciudad Boreal reclutaron un ejército para conquistar las minas de metales preciosos en nombre del hechicero de Argentos, jamás pudo imaginar que quien estaba detrás de todo en realidad era el dios Zephyr. Gloria, honor y monedas era lo que les aseguraron que les esperaba, pero solo encontraron sangre, sufrimiento y muerte.

Helmer estaba muy rabioso. Como dios, Zephyr hubiese podido reclamar aquellas minas sin mayor problema, ¿por qué entonces planeó todo un ataque donde tantas vidas se perdieron? ¿Por seguir viviendo de incógnito entre la gente? ¿Por entregarle tal conquista a su novia? No podía comprenderlo.

No vio la batalla llegar a su fin, desertó antes de que la diosa Naima, según se contaba, mediase para acabar con aquel sinsentido. Ahora sabía que la forma de parar aquella guerra había sido castigando a Zephyr, al hechicero, con una máscara que le arrebataba sus poderes. Una vez que este también se largó, abochornado por tal afrenta, los boreanos se rindieron.

Helmer echó un puñado de tierra sobre el fuego como si se la estuviese lanzando a la cara al maldito semidiós. No solo había sido el responsable de tanta destrucción, sino que ahora se veía obligado a buscarlo para pedirle ayuda y encontrar a Melina, raptada por el dios Azariel.

Se sacudió el polvo de las manos y se dispuso a recoger todos los bártulos que estaban esparcidos por el suelo.

—¿Qué haces? —preguntó Tabar.

—Nos vamos.

—¿Ya? Apenas hemos descansado y aún es de noche.

—Hay que aprovechar que estamos despiertos los dos. No sabemos cómo estará Melina, ni dónde. Tenemos que encontrar a ese semidiós y rápido.

Tabar refunfuñó fastidiado. Estaba seguro de que aquel viaje era una pérdida de tiempo, el semidiós no iba a dignarse a echar una mano a dos mortales inmundos como ellos. Tratar de encontrarlo era una tontería. Aun así, se puso en pie y ayudó a guardarlo todo.

Helmer echó un vistazo al mapa y a todas las marcas que le había hecho con el carbón de un trozo de rama quemada. Aunque el pergamino que había adquirido en el gremio de escribas y cartógrafos era bastante detallado, se aproximaban al bosque sombrío y no quería perderse en la maleza. Señaló con el dedo el camino que debían tomar y se aseguró de que efectivamente lo tomaban. Entonces usó una nueva ramita carbonizada para hacer una flecha en el mapa.

Tabar caminó tras él, cargando en el saco con la mitad de los chismes y preguntándose cuándo llegaría el día en que pudiese descansar toda la noche. Desde que había abandonado la granja, su vida había dado un giro demasiado radical y no sabía si estaba preparado para todo ello. Extrañaba su hogar, quería volver.

Melina despertó con las primeras luces que entraron por la ventana, recordando de pronto lo ocurrido de madrugada y preguntándose si el monito habría logrado salvarse. Se dio cuenta entonces de que se había quedado dormida en la cama de Zephyr mientras lo velaba, pero el semidiós no estaba por allí.

El capuchino descansaba sobre el colchón y una hembra de pelaje rojizo le hacía compañía. Melina le sonrió.

—¿Cómo está nuestro pequeño amigo?

La carita de la mona capuchina transmitía tristeza, y la joven se agachó sobre él para observarlo de cerca. Descubrió que, al menos, el corte de la pata había desaparecido. Puso la oreja sobre su pecho y escuchó su corazón latir con más fuerza que por la noche, y también su respiración parecía constante.

—No te preocupes. —Se atrevió a acariciarle la cabeza—. Creo que se va a poner bien.

La monita la miró con esperanzas renovadas y tomó la mano de su amigo. Melina volvió a sonreír y se bajó de la cama para desperezarse. Estaba tan cansada…

Se dirigió al baño a asearse y a peinarse un poco aquellas greñas y fue a ver si podía desayunar algo. Antes de terminar de bajar las escaleras, asió la blusa negra por el cuello y la acercó a su nariz, y aspiró el aroma que despedía. Cerró los ojos. ¿Cómo podía gustarle tanto ese olor?

Cuando llegó a la sala del trono, Zephyr seguía allí sentado, mirándose en el espejo de mano.

—¿Tan guapo te crees que no paras de mirarte?

Zephyr sonrió de medio lado, ella no lo entendería. Apartó la mirada del espejito y se puso de pie. Señaló la mesa donde cenaron la noche anterior.

—¡Ciruelas! —Melina se abalanzó sobre ellas y se comió una de varios bocados. El jugo le cayó por la comisura del labio y hasta la barbilla.

Zephyr tomó asiento también, pero no echó cuenta de la comida.

—¿Cuándo me vas a dar los zapatos?

—Antes tienes que hacer algo más por mí —respondió. Seguramente no sería muy decoroso hablar con la boca llena de comida, pero le daba igual.

—Sabes que podría torturarte hasta que me suplicaras que te los arrancase de los pies, ¿verdad?

La muchacha dejó de masticar y se paró a mirarlo con los ojos entrecerrados.

—No es el trato.

Zephyr fruncía el ceño, pero recordó las dos finas muescas que ahora surcaban la superficie de la máscara y decidió relajarse.

—Tú dirás.

Melina tragó el pedazo que tenía en la boca mientras se preguntaba por qué estaba de pronto tan tranquilo. Ya no parecía de mal humor.

—Quiero que me ayudes a escapar de Metallia.

El castillo se quedó en silencio ante tal sentencia. Los animales que iban y venían cesaron de sus tareas y se miraron unos a otros.

—¿Y cómo podría yo hacer eso? —preguntó con prudencia.

—Eres un dios, ¿no?

Melina alzó una ceja; Zephyr, en cambio, alzó las dos con sorpresa. Era la primera vez que lo llamaba dios, no semidiós. Se miraron con intensidad, ambos conscientes de ese detalle.

Se fijó en las pecas de su nariz, le daban un aspecto aniñado, lo que contrastaba mucho con sus curvas de mujer. Y sus ojos marrones eran profundos, diría incluso que inteligentes si no supiera lo tonta que podía llegar a ser. Aunque la idea de usar las ropas llenas de sal marina había sido de ella, eso no podía negarlo. Ni a él se le había ocurrido.

—Háblame de tu mundo, ese al que quieres regresar —pidió tan solo por romper el silencio tan incómodo que se estaba formando. Estaba tenso y podía percibir que ella también.

—No se parece en nada a este —le contó entre bocado y bocado—. Bueno, sí se parece, pero este es como una versión antigua del mío, como si la civilización hubiese retrocedido varios siglos.

—¿A qué te refieres? —se interesó.

—Por ejemplo, allí no usamos ya caballos para desplazarnos entre ciudades, usamos coches.

Zephyr quiso saber qué era un coche. Melina le habló de ellos y de otros vehículos como los autobuses, los trenes y los aviones. Le explicó a grandes rasgos cómo funcionaban. También le contó sobre las comunicaciones, las construcciones, los monumentos más famosos… Y, lo que más llamó la atención del semidiós: sobre los avances científicos, las medicinas y los hospitales.

Zephyr estaba absorto escuchando a Melina explicar todas aquellas cosas maravillosas que jamás hubiese creído que pudiesen existir. Ella, además, lo contaba todo con tanto entusiasmo, con tanta pasión, que las ganas de ver aquel lugar se le contagiaban.

De manera impensable, resultó ser una jornada de lo más agradable. Pasaron horas hablando, apenas fueron conscientes de que la mañana tocaba a su fin. Los sirvientes se dedicaron a sus quehaceres mientras ellos cambiaban de lugar, de las incómodas sillas pasaron a asomarse a la ventana, y de ahí a subir las escaleras para llegar a la habitación. Miraron un instante al monito que luchaba por su vida y continuaron charlando sentados en el colchón, Zephyr empapándose de todo lo que ella le contaba sobre ese fascinante mundo donde sus dotes de alquimista podrían desarrollarse como nunca antes lo habían hecho.

Melina no se callaba, parloteaba y parloteaba sin medida, y todo para que no se produjeran esos silencios en los que se quedaban contemplándose el uno al otro sin apartar la mirada; la ponían muy nerviosa. El corazón le palpitaba de un modo que nunca lo había hecho antes, el estómago le daba volteretas y la boca se le volvía pastosa cada vez que él se lamía los labios para mantenerlos hidratados. Y a todo ello se sumaba el aroma que le llegaba de la camisa prestada, o de él mismo si se acercaba demasiado. Estaba descubriendo que Zephyr podía dar más miedo de lo que jamás hubiera podido pensar, pero de una forma totalmente diferente.

Mientras hablaba, se preguntaba cómo sería el rostro del semidiós, cómo se sentiría poder verlo en toda su magnificencia, libre de aquella máscara que le impedía observar bien sus reacciones, y si se parecería en algo a la estatua del templo de Ciudad Boreal. Tan solo sus ojos le permitían atisbar un resquicio de lo que pasaba por su mente, eran muy expresivos. Rememoró la primera vez que esos ojos garzos la observaron, cuando se encontraron en Villa Alumen y la amenazó por haber matado a su pareja.

Recordar a Evonne le hizo sentirse mal, y no solo por haber acabado con la vida de otra persona. Una sensación incómoda se enroscó en su estómago y sintió la imperiosa necesidad de volver a aspirar el aroma de la blusa negra, pero se contuvo, pues estaba en presencia de Zephyr y no quería parecer una rarita.

Seguían enfrascados en la conversación cuando Aidan abrió los ojos a su lado. Lo primero que vio fue a la capuchina de color rojizo que tenía su mano entre las suyas. La reconoció, era una de las pocas amigas que había hecho en el castillo. No sabía de dónde procedía, pues cuando llegó ella ya vivía allí. Él era un mono solitario y taciturno, pero ella siempre se mostró gentil con él.

Ella le acarició la mano y emitió un suave gruñido, estaba preocupada por él. Aidan intentó sonreír, pero estaba tan exhausto que ni los músculos le obedecían.

Tanto Zephyr como Melina se giraron al escuchar a la capuchina y descubrieron entonces que el monito malherido había abierto los ojos.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Melina acercando su rostro al suyo, a pesar de saber que no iba a responderle.

La sorpresa que se llevó Aidan fue mayúscula. Ella. Era ella. Y estaba allí. Las lágrimas afloraron a sus pequeños ojos y no pudo ni levantar una mano para enjugárselas.

—Tranquilo —le calmó la muchacha—, te pondrás bien. Zephyr te ha curado.

Melina miró al semidiós y le sonrió, contenta por haber podido salvar al mono y agradeciendo con la mirada la labor de Zephyr en todo aquello.

El semidiós ni estiró los labios. Se resistía a sonreír, odiaba exponer sus sentimientos ante aquella humana. Aunque durante todas las horas que habían estado conversando se había olvidado de mostrarse indiferente, de ser alguien frío y hostil como siempre se esforzaba en aparentar. Era consciente de que había estado entusiasmado mientras ella le explicaba cómo era la vida en su mundo, y lo más extraño de todo era que no le había importado, que había disfrutado de ser él mismo durante ese rato. Sabía, además, que, si se hubiese mostrado distante, ella hubiese parado de hablar, hubiese dejado de contarle todas aquellas cosas interesantes, así que se dejó llevar.

Observó a Melina interactuar con el monito, ¿se daría cuenta ella de que era el mismo sirviente que él había enviado a espiarla y engañarla? Imposible, era demasiado simple como para notarlo.

Aidan logró, con mucho esfuerzo, alzar una mano hacia Melina y ella permitió que se aferrase a su pulgar. El capuchino no sabía si lloraba de felicidad por verla allí con él, sana y salva, o de tristeza porque Zephyr había conseguido su propósito de desviarla de su camino y llevarla presa a su castillo.

El semidiós aprovechó que Melina estaba distraída con el animal para marcharse con sigilo. Bajó las escaleras hasta la planta inferior y volvió a tomar el espejito entre sus manos. Descubrió en la frente una nueva impureza, una imperfección que esta vez no había llegado a convertirse en raja.

Creyó entender entonces el cometido de aquella odiosa máscara, las intenciones de su hermana con ese artilugio del demonio. Y supo con certeza que nunca sería capaz de deshacerse de ella.

32

Quedaban pocas horas de luz cuando Fiz regresó a su casa tras una larga jornada de trabajo. El día había sido agotador, solo quería darse un baño en el riachuelo y echarse a dormir. Mientras nadaba en las aguas cristalinas y se refrescaba, sintió de nuevo aquella presencia que lo observaba. No sabía si se estaba volviendo paranoico o de verdad alguien lo seguía, pero tenía aquella extraña sensación desde hacía ya varios días.

Se secó con la toalla y regresó a la cabaña envuelto en ella y con las ropas en la mano. Cuando cerró la puerta, la abrió de nuevo de golpe para comprobar si había alguien en el exterior y lo pillaba desprevenido. Y esta vez sí captó algo moverse entre los matorrales.

—¿Quién eres? —preguntó con preocupación. Era un tipo tranquilo y no deseaba problemas—. ¿Qué quieres de mí?

La sombra se dejó ver y Fiz descubrió con sorpresa que no era otra que Naima. Su querida Naima.

—Soy yo —saludó ella desde la lejanía, reticente a acercarse más.

—Naima… —Las palabras se le atascaban en la garganta.

—Hola, Fiz —sonrió con timidez.

—Pensé que no volvería a verte más. Te fuiste enfadada la última vez.

—Comprende que no era una situación fácil. Acababa de enterrar a mi amante, quien había sido envenenado por mi hermano.

—Ven, acércate —la invitó—. Entra y tómate un té. ¿Aún te gusta con un poco de canela espolvoreada?

Naima sonrió al comprobar que todavía se acordaba de cómo le gustaba tomarlo a pesar de haber transcurrido tanto tiempo. Sabía que debía dejarlo en paz, que con ella en su vida jamás sería el hombre pleno que tenía que ser, pero la nostalgia era poderosa y ella estaba sensible. Eran días de cambios y problemas y dilemas, y no se sentía con fuerzas de rechazar aquella invitación.

Se acercó dando pequeños pasos. Fiz tenía miedo de que en cualquier momento se arrepintiese y volviera a desaparecer, pero no lo hizo, llegó hasta la puerta y él se echó a un lado para dejarla pasar.

La casa estaba igual a como la recordaba, con algunos cambios insignificantes fruto del paso del tiempo y del deterioro de las cosas al usarse.

—¿Me has estado siguiendo? —preguntó mientras se afanaba en preparar un té perfecto para ella.

—Lo lamento. —Se avergonzó.

—Lo que yo lamento es que no te hayas mostrado antes.

Le dedicó una sonrisa a la vez que le tendía la taza de té ya preparada y con la canela en polvo ya añadida. Naima también sonrió. Fiz nunca se enfadaba, era una persona demasiado amable y buena, tanto que sabía que su sola presencia allí era un error, porque él se aferraría a ese encuentro y volvería a tener esperanzas de una vida con ella.

—Gracias.

Tomó asiento en el comedor y él se quedó mirando cómo se tomaba la bebida caliente.

—Te echaba de menos…

Naima alzó la vista hacia él. Ella también lo echaba de menos, más de lo que era capaz de soportar. Haberlo visto de nuevo cuando sucedió lo de su amante había abierto una brecha en su determinación por olvidarse de él, pero no se lo podía decir. Si era sincera y hacía lo que su corazón le gritaba, si se quedaba otra vez allí con él, no habría vuelta atrás y convertiría a Fiz en una persona solitaria, sin familia, sin mujer, sin descendencia.

—No me hallaba tranquila sabiendo que nos despedimos entre reproches. He estado merodeando por aquí para comprobar que te encontrabas bien. Me alegro de que así sea.

—No lo estoy —respondió tajante. A la diosa le tembló la taza en la mano—. Te echo de menos. Te necesito.

La honestidad del hombre la abrumó. ¿Qué podía responder? Si le reconocía que ella también, lo abocaría a arruinar su vida. Si, por el contrario, le mentía y le decía que ella ya había pasado página, podría sumirlo en una espiral de autodestrucción e infelicidad irreversible. Así de grande había sido el amor que se habían profesado.

—Fiz… yo…

—Por favor, Naima. Mírame, he envejecido.

Naima estudió su rostro, las arrugas que habían aparecido alrededor de sus ojos, las canas en su cabello oscuro, los pliegues en la piel sobre el labio superior.

—Pero si solo han pasado unos pocos años…

—Será el desamor, supongo —sonrió con tristeza.

—Sigues siendo hermoso. Más que antes, me atrevería a decir.

—Pero estoy malgastando mi vida esperando por un sueño que nunca llega.

—Yo nunca te he pedido que me esperes.

—Lo sé, es cosa mía, pero ¿cómo puedo querer a otra mujer, si tú eres la dueña de mi corazón? ¿Crees que no lo he intentado? He conocido a otras, he yacido con otras, pero jamás, en todo este tiempo, he amado a otras.

Naima sintió celos al averiguar que se había acostado con otras mujeres, aunque sabía que era muy egoísta, pues ella también había tenido sus propios amantes. Además, ¿no era eso lo que quería para él, que se casase, tuviese hijos y disfrutase de una vida normal? No era justo que le fastidiase.

—¿Sabes cuál es el problema? Que si regreso aquí, contigo, y volvemos a ser pareja, no creo que pueda soportar una sola vida a tu lado. Los humanos os morís demasiado pronto, apenas es un breve periodo de tiempo para mí. ¿Y luego qué? Seré yo la que se quede aquí sola y enamorada, suspirando por los rincones y sufriendo porque su amado ya se ha muerto.

Fiz se arrodilló frente a ella y tomó sus manos entre las suyas.

—¿Y acaso no habrá merecido la pena? Dejemos de desperdiciar años que podríamos estar disfrutando juntos —le retó con una cálida sonrisa que despertó sentimientos dormidos en el corazón de ella.

Antes de poder responder nada, Fiz se inclinó sobre ella y posó sus labios en los suyos. Un torbellino de emociones se hizo con el control de la diosa. Ya no actuaba su razón, sino aquellos sentimientos que tanto había tratado de ahogar, pero que ahora regresaban rebeldes y dispuestos a hacerse oír.

Naima no pudo contenerse por más tiempo. Se puso en pie y Fiz la imitó. Se dieron un tórrido beso y ella aprovechó que él todavía vestía solo la toalla para arrebatársela y conducirlo a la habitación. Lo tumbó sobre la cama y se quitó las ropas con urgencia. Se sentó a horcajadas sobre él y entre besos, caricias y mimos le hizo el amor como no lo había hecho desde que lo probó a él por última vez.

Repitieron varias veces a lo largo de la noche, era imposible cansarse del otro, de su contacto, de la pasión que ardía entre ellos. Tenían la necesidad de ponerse al día, se lo debían por todos aquellos años separados.

Y cuando cayeron exhaustos y jadeantes uno junto al otro, Naima ya había tomado una determinación. Una que no se ajustaba a alguien como ella, que nada tenía que ver con la diosa de la felicidad. Pero que era la única solución que se le ocurría.

La noche también se cernió sobre el bosque sombrío y Melina bajó a cenar. Lo hizo con el mono ya recuperado echado sobre su hombro derecho, habían pasado toda la tarde juntos y parecía que el animalito le había cogido cariño, no entendía por qué. Y además, se fijó en que aquello parecía molestar a la capuchina de pelaje rojizo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Zephyr mientras cortaba un trozo de carne y se lo llevaba a la boca.

—Está bastante bien, ¿verdad, amiguito? —Le acarició la barbilla.

Zephyr le lanzó a Aidan una mirada afilada y juiciosa, sabía a la perfección por qué se arrimaba tanto a la chica.

—Mañana volverás a tus tareas —le indicó.

—Déjalo en paz —protestó Melina—, acaba de sobrevivir a la muerte. Dale unos días de vacaciones —⁠sonrió en dirección a la que parecía su nueva mascota.

Zephyr refunfuñó, pero se abstuvo de decir nada más. Comieron unos minutos en silencio, hasta que Melina se atrevió a preguntar lo que le rondaba por la cabeza:

—¿Dónde están los sirvientes humanos?

—¿Los sirvientes humanos? —repitió sin comprender.

—Aidan en concreto. Él era tu sirviente, ¿no? —El mono se agitó sobre su hombro—. ¿Dónde está? Todavía no lo he visto, ni a él ni a los otros jóvenes de Villa Croma que te llevaste.

Lo cierto era que la chica dedicaba mucho rato a pensar en él, así como en Tabar y Helmer. Se preguntaba qué habría sido de ellos. Se separaron en Villa Croma, cuando fue secuestrada, y no tenía ni idea de si la estarían buscando o la habrían dado por perdida, volviendo a sus vidas y dejando atrás todo lo relacionado con ella.

Zephyr la miró largo y tendido, había un matiz de condena en sus palabras. El semidiós desplazó la mirada hacia el mono, que se revolvía inquieto. Melina lo acarició para tranquilizarlo.

—Están en diferentes misiones —declaró al fin—. Aidan también.

—Vaya, me apetecía verlo —respondió con tristeza.

A Aidan se le cortó la respiración. Zephyr volvió a mirar al mono y entrecerró los ojos. Se preguntó por qué le fastidiaba tanto que la chica tuviese ganas de encontrarse con él.

—Te engañó. Se hizo pasar por tu aliado cuando en realidad era tu enemigo —expuso sin entender por qué quería verlo.

—No era mi enemigo. —Negó con la cabeza—. Tú le diste esas órdenes, tenías amenazada a su familia. Es cierto que al principio lo odié cuando descubrí que me ocultaba información, pero he tenido tiempo de pensar en ello y sacar mis conclusiones.

El semidiós contempló los ojos de la chica. Se habían tornado acusadores e implacables.

—Necesitaba gente a mi servicio. Desde que no tengo alas y no puedo volar a mi verdadero hogar, tengo que valerme por mí mismo.

—Pues los contratas y les pagas por su trabajo. ¿O es que ser un dios te da derecho a hacer con los humanos lo que te apetezca? —Frunció el ceño.

—La verdad es que sí, puedo hacer con ellos lo que quiera, para eso soy un dios —aclaró como si fuese obvio.

—Eres detestable.

Melina soltó los cubiertos y se levantó de la silla. Se le había quitado el apetito. Zephyr abrió la boca para pedirle que se quedara, pero la volvió a cerrar a tiempo. Menos mal, ¿cómo iba él a arrastrarse por su compañía? Desde luego pasar tiempo con ella le estaba obnubilando el cerebro.

La muchacha se marchó escaleras arriba y acarició a Tattoo, que dormitaba en la cama, antes de acceder al baño. Se metió en la bañera —reconvertida en cama— y mulló la almohada para acomodarse. Tomó al mono entre las manos y lo posó sobre su pecho. Le acarició la carita, la cabeza, la nariz. El capuchino parecía disfrutar con ella y eso le gustaba. Al menos alguien apreciaba su presencia en aquel horrible lugar.

Aún no se había dormido cuando la puerta se abrió con un chirrido sostenido y Zephyr apareció en el umbral. Ni siquiera llamó antes. Melina inhaló de forma concienzuda para contener el inminente enfado que ya notaba en su interior. ¿Y si hubiese estado usando el inodoro? Lo contempló esperando a saber qué quería, hasta que cayó en la cuenta de que quizás lo que sucedía era que él necesitaba usar el baño.

—¿Tienes que entrar? Me voy. —Se agarró al borde de la bañera para salir de ella.

—No, no. —Zephyr la frenó—. No es eso. Quería decirte que… que…

Melina alzó las cejas con expectación. ¿Por qué le costaba tanto expresar lo que pensaba?

—¿Qué querías decirme? Dilo de una vez.

—Que no es necesario que duermas aquí.

—¿Y dónde entonces? —Se encogió de hombros—. Solo hay una cama.

—Ya, bueno… Había pensado que podrías dormir allí.

Melina elevó más las cejas, si es que aquello era posible. ¿Qué le estaba proponiendo exactamente? No podía negar que entre ellos había una extraña relación. Discutían, conversaban, se ignoraban, se buscaban… ¿Pero dormir juntos? Eso sí que era aterrador.

—¿Tú también dormirás ahí? —preguntó sin saber si prefería una respuesta afirmativa o negativa.

—Yo no suelo dormir mucho, no te preocupes por mí. Estaré bien en cualquier sitio.

Melina asintió aún confundida. Zephyr se acercó y le tendió una mano desenguantada para ayudarla a salir de la bañera. Ella dudó con el corazón acelerado, era la primera vez que iba a tocarlo sin prendas de por medio. Últimamente se había sorprendido a sí misma imaginando cómo sería el tacto de su piel, la caricia de sus manos…

Se incorporó y rozó sus dedos, que al instante se tensaron y se llenaron de fuerza para ayudarla. Melina se sintió entonces como una damisela a la que un apuesto caballero ayuda a apearse de un carruaje, solo que el carruaje era una bañera y el apuesto caballero un semidiós muy malhumorado. Y, sin embargo, tuvo que disimular la sonrisa boba que amenazaba con escapar de sus labios.

Zephyr la soltó en cuanto tuvo equilibrio sobre el suelo de piedra gris y Melina lo siguió a la habitación con el mono entre los brazos. ¿Habría sentido también el semidiós aquella electricidad en la columna vertebral al tocarse?

Sacudió la cabeza, ¿qué le estaba pasando? Tanto tiempo en aquel extraño mundo estaba comenzando a pasarle factura. Debía olvidarse de esas ensoñaciones de quinceañera y centrarse en su objetivo.

—Que pases buena noche —le deseó él.

—Gracias, pero…

Zephyr la observó dubitativo. Había pasado de estar ruborizada a contraer los músculos de la frente con preocupación.

—… cuanto antes averigües cómo puedo largarme de este mundo, antes recuperarás los zapatos y antes nos perderemos de vista el uno al otro.

Zephyr no lograba entender por qué, pero sus palabras fueron como un cuchillo clavado entre las costillas. El semidiós asintió en silencio y se marchó, dejando a la chica acomodándose entre las negras sábanas de su cama acompañada de aquel estúpido sirviente transformado en mono. Regresó al trono, a mirarse en el espejito, pero no prestaba atención a su rostro en el reflejo, sino que su mente divagaba sobre demasiadas cosas, y todas relacionadas con aquella maldita humana de la que estaba deseando vengarse por no entregarle los zapatos cuando se lo ordenó. Le haría tantas cosas…

El problema fue cuando su traicionera mente desdibujó las escenas de tortura para convertirlas en otro tipo de situaciones.

33

El amanecer sorprendió a Helmer y a Tabar despiertos y avanzando por el bosque. El mercenario no se separaba del mapa y caminaba delante. El granjero lo seguía de cerca, pero tenía ya ampollas en los pies y le costaba horrores mantener el ritmo.

—¿No podemos descansar un poco?

—No —respondió con sequedad.

—En serio, necesito parar. Me duelen mucho los pies.

—¿Tan debilucho eres?

Al no obtener respuesta, Helmer miró hacia atrás y comprobó que su compañero se había detenido para descalzarse. Suspiró con sonoridad y se cruzó de brazos, pero al cabo de los minutos se acercó para ver por qué no se levantaba para reanudar la marcha.

—Se me han reventado las ampollas. Me duele mucho.

—¿Entonces qué? ¿No puedes caminar? Me iré solo en ese caso —gruñó el mercenario.

—No, no, solo dame un momento.

Helmer relajó los músculos de la frente, debía de dolerle de verdad, pues su voz era una súplica y él no solía rebajarse de aquella manera cuando hablaba con él. Se quitó el casco y se atusó la cabellera. También rebuscó la cantimplora en el saco y la abrió para saciar su sed, pero un par de gotas fue todo lo que cayó sobre su lengua.

—Necesitamos agua. —Volvió a arrugar la frente.

—¿No te dice tu mapa si hay algún riachuelo cerca?

Helmer aceptó la sugerencia y comprobó los dibujos y señalizaciones del pergamino. Descubrió que a pocas millas discurría un riachuelo y que no tendrían que alejarse demasiado del camino.

—¿Puedes andar? Hay un río cerca.

Tabar hizo un esfuerzo y se levantó, pero las ampollas reventadas de las plantas de los pies le provocaban un doloroso quemazón y heridas que le impedían caminar con normalidad.

Helmer dejó caer el casco y se apresuró junto a él para ayudarlo.

—Venga, no seas torpe. No hay tiempo que perder.

—Sí, sí, «Melina nos necesita y no sabemos por lo que puede estar pasando en este momento».

Helmer se enfadó por el tono de desprecio en sus palabras, pero aun así no lo soltó y juntos avanzaron internándose en la maleza.

Cuando por fin llegaron al arroyo, Tabar se desprendió de Helmer para acercarse a la orilla y sentarse sobre la hierba, metiendo los pies en el agua fresca que le ayudaría a sobrellevar aquellos dolores. Helmer se dispuso a rellenar las cantimploras.

—Oye, lo siento, ¿vale? —se disculpó el granjero. Ahora que tenía los pies en remojo estaba de mejor humor—. Pero, sinceramente, creo que no hay nada que podamos hacer ya por ella. Un dios todopoderoso se la ha llevado a las profundidades del océano, ¿de verdad crees que puede escapar de él?

—No lo sabemos.

—La chica llevará muerta días. Ahogada en el fondo del mar.

—Llevaba los zapatos. —Helmer se negó a creer en aquella posibilidad.

—¿Y qué? Si no ha muerto ahí abajo, quizás lo haya hecho a manos del semidiós. Se llevó a su gato, seguro que lo utilizó como moneda de cambio y luego le rajó el cuello.

—No lo sabemos —murmuró Helmer cada vez más ansioso.

—Atropelló a su novia y la mató. No hay posibilidad de supervivencia para una muchacha de veintitrés años frente a unos dioses inmortales.

—No lo sabemos. No lo sabemos. No lo sabemos. No lo sabemos.

Helmer se tapó las orejas con las manos y negaba con ímpetu. Tabar comprendió que estaba a punto de darle otro de sus arrebatos.

—Eh, relájate. —Se puso en pie y renqueó hasta él. Lo tomó por los hombros y lo obligó a mirarlo—. Tienes razón, no lo sabemos.

—No lo sabemos… —dijo una última vez.

—Anda, ¿por qué no te sientas conmigo y te remojas un poco los pies tú también? No veas si te apestan.

Helmer se dejó acompañar hasta la orilla y tomó asiento a su lado.

—Ojalá tuviese yo esos zapatos —suspiró Tabar—. No me hubiesen salido estas ampollas que parecen tomates pelados.

Tabar sonrió y miró a Helmer, quien, no entendía por qué, comenzó a reír ante tal chanza.

—¿De verdad te hace tanta gracia? —Se sorprendió⁠—. Te he contado muchos chistes mejores y ni has parpadeado.

Helmer rio con más ganas y se dobló por la mitad debido a la fuerza de los espasmos. Tabar comenzó a indignarse, ¿se estaba burlando de él?

—¿Pero se puede saber de qué te ríes tanto?

—De tu cara —consiguió responder el mercenario entre carcajadas.

—¿Qué le pasa a mi cara? —Se palpó, pero allí no había nada.

—Estás horrible, todo magullado y con moratones.

—¿Y te fijas ahora? Llevo así desde que salimos huyendo de aquella taberna de mala muerte.

—No, pero ahora es cuando me ha hecho gracia.

Tabar lo contempló con auténtico pasmo. Desde luego le faltaba algún que otro tornillo en aquella cabecita loca.

—Pues anda que tú. Tienes la nariz como un pimiento.

Helmer rio con más ganas.

—Como un pimiento rojo —apostilló.

Las carcajadas se intensificaron.

—Como un pimiento rojo que se ha comido otro pimiento rojo.

Helmer lloró de la risa y cayó de espaldas sobre la hierba. Tabar se contagió de su hilaridad y se dejó caer hacia atrás también entre carcajadas.

Eran un par de locos, pero al menos sacaban momentos de distensión entre las penurias de su viaje.

Desde la discusión de la noche anterior, Zephyr notaba a Melina mucho más distante. Ella intentaba no mirarlo a los ojos, comía en silencio y suspiraba a cada momento. Él trató de conversar con ella, pero sus respuestas no fueron más que monosílabos, así que al final él también se enfadó. ¿Para qué se molestaba, en realidad? Era su prisionera, no era tarea suya hacerla sentirse cómoda mientras estuviese allí.

Aidan no se despegaba de Melina, quien lo llevaba siempre en brazos, lo mimaba y hasta le daba de comer. Zephyr no soportaba verlo, estaba empezando a sentir mucho odio por aquel mono. Se le pasó por la cabeza incluso lanzarlo con fuerza al bosque desde la ventana más alta del castillo.

Para salir de aquel bucle en el que estaba entrando, decidió convocar a los vientos y marcharse del castillo. No se despidió, por lo que Melina no tuvo idea de a dónde iba, pero al menos estaría tranquila el tiempo que él estuviera ausente.

Zephyr llegó hasta la costa más cercana del mar de Hidras y pidió a uno de los tritones que avisase a su hermano. Mientras esperaba, se sentó sobre una roca a meditar. Pensó en el mundo que Melina le había explicado, ese en el que ella vivía y donde se habían conseguido importantes avances científicos. Se preguntó también cómo sería utilizar eso que ella llamaba Internet o si sería entretenido jugar a videojuegos.

Pensó también en el rostro de ella cuando narraba aquellas maravillas, en el entusiasmo de sus ojos, en la sonrisa de sus labios, en su naricilla pecosa. Y no pudo evitar darse cuenta de lo mucho que echaba de menos a esa Melina que estaba descubriendo. La frialdad que había adoptado lo estaba volviendo loco.

De la rabia que sintió, cogió una piedra del suelo y la lanzó al mar. Justo en ese instante apareció Azariel, quien se llevó una buena pedrada en la mollera.

—¡Oye! —se quejó y se frotó la cabeza.

—Te lo mereces, por tardar tanto y tenerme aquí esperando —respondió el menor de los hermanos de forma maliciosa.

—Me ha dolido, ¿eh? ¿Así es como recibes a tu hermano favorito?

—Desde la traición de Naima, ese puesto aún está vacante. Tendrás que ganártelo —declaró con sorna.

—Estoy muy ofendido. Pero mucho. —Añadió una pizca de dramatismo a sus palabras.

—Mi hermano favorito no me tendría aquí tanto tiempo esperando.

Azariel bufó, pero no dijo nada más al respecto, pues era cierto que se había entretenido un poquito más de la cuenta con una sirena rubia con la que se veía mucho en los últimos días.

—Vaya, el cielo está hoy bastante gris. Mira esas nubes oscuras. Va a llover.

Zephyr no las miró, no le interesaban las nubes.

—Necesito tu ayuda —soltó yendo al grano.

—Oh, querido hermano. Hacía años que no te veía y ahora solo vienes a visitarme cuando necesitas de mis favores —expresó con teatralidad el dios de dorados y mojados cabellos.

—¿Cómo abandonaron este mundo Rigxa y Zëlayn? Nunca lo supimos, solo que, de un día para otro, ya no estaban en Metallia.

—¿Eh? —Aquello pilló a Azariel totalmente desprevenido—. Y yo que pensaba que venías a contarme qué tal te lo estabas pasando con ese bomboncito que tienes a tu merced.

—No hay nada que contar, es mi prisionera y lo seguirá siendo hasta que me entregue los zapatos.

—«Hasta que me entregue los zapatos» —lo remedó su hermano—. ¿No ves que te estás obsesionando? Vive, disfruta. Evonne ya se fue, pero tú estás aquí. Y la vida hay que vivirla.

—No es solo vivir —contradijo Zephyr—, es sentirse vivo. Y eso es algo que se me escapa desde que ella murió.

—¿Y acaso los zapatos la van a traer de vuelta? De ser así, Adad seguiría con nosotros.

Azariel contempló a su hermano con pena.

—Los zapatos no, pero…

—¿Pero qué? —lo instó.

—Nada. ¿Me vas a ayudar o no?

—Claro —suspiró—, eres mi hermanito. ¿Cómo voy a negarme?

—Bien —asintió Zephyr con determinación—. Necesito que vayas a Selenia, que preguntes a nuestros padres, a Naima, a los sirvientes o a quien haga falta. Averigua cómo abandonaron las gemelas este mundo, si hay alguna magia que permita atravesar dimensiones o algo así.

—Está bien —aceptó con fastidio. No le apetecía nada aquella excursión, pero lo haría por él.

—Volveré dentro de tres días, ¿podrás tener la respuesta para entonces?

—¿Encima con prisas? Ya me estoy arrepintiendo. —Negó con una sonrisa en los labios.

—Gracias, hermano. Menos mal que aún me quedas tú.

—¿Ves como soy tu favorito?

La sonrisa de Azariel se hizo más amplia. Le guiñó un ojo a Zephyr, pero este se cruzó de brazos con fingido fastidio.

—Por cierto —dijo antes de desaparecer entre la espuma de las olas—, llevas tanto tiempo buscando venganza que ni siquiera te habrás tomado tu tiempo para llorarla. ¿O me equivoco?

Zephyr abrió la boca para responder, pero fue inútil, Azariel ya había desaparecido entre las mareas. El semidiós chistó, detestaba que dijera siempre él la última palabra.

Se quedó reflexionando sobre lo que había dicho. Odiaba reconocerlo, pero su hermano tenía razón. Había estado tan concentrado en vengar la muerte de Evonne que no la había velado ni llorado como ella se merecía. Decidió ponerle remedio en ese mismo instante.

En algún recóndito claro del bosque sombrío, el cadáver de Evonne reposaba bajo el montículo de tierra y flores que era su sepulcro. El día que murió, Zephyr la llevó hasta allí y cubrió el terreno con claveles y crisantemos. No eran flores autóctonas del bosque, así que facilitaban la tarea de localizar el punto exacto.

Cuando Zephyr aterrizó en el claro, la lluvia que Azariel predijo ya había comenzado a caer. Se arrodilló y tomó un clavel entre los dedos. Aún estaba fresco, lo que significaba que el tiempo no se había consumido. Todavía tenía la oportunidad de devolverla a la vida.

—Mi querida Evonne… —Se acercó la flor a la nariz y aspiró su aroma—. No me he olvidado de ti, no te preocupes. Estoy haciendo todo lo posible por que regreses a mi lado.

Rememoró momentos de su vida con ella y se dejó envolver por la nostalgia. La echaba mucho de menos. Recordó cuando se conocieron en la competición de alquimia de Ciudad Boreal, y también cuando le confesó que era un dios y que por eso nunca lo superaría en dichas habilidades. Ella se enfadó mucho, pero se le pasó rápido cuando lo meditó con más detenimiento.

Recordó también cuando ella le sugirió que debían apoderarse de las minas de metales preciosos de Ciudad Iridia. Al principio no estuvo de acuerdo, pero comprendió que era un yacimiento bastante preciado y les vendría genial para conseguir ingredientes para sus pociones y transmutaciones.

Y cuando Naima se inmiscuyó y lo castigó con aquella dichosa máscara, Evonne fue la única que permaneció a su lado.

Alzó el rostro hacia la lluvia, anhelaba sentir su caricia, pero la máscara no permitía que las gotas rozaran su piel. Maldijo a su hermana.

Se oyeron ruidos en la maleza, crujidos de ramas y movimiento tras los arbustos.

—Malditos monos… —refunfuñó. Habían interrumpido su remembranza.

Los odiaba, los odiaba a todos. A los capuchinos, a los ratones y a los cuervos. Fue idea de Evonne requisar a jóvenes habitantes de pequeñas aldeas a quienes nadie echaría de menos para que les sirvieran. Pero, ahora que ella había muerto y se habían librado de sus azotes por no hacer bien sus tareas, notaba sus miradas reprobatorias, sus desaires e incluso, en ocasiones, su compasión. Y detestaba que se compadecieran de él.

—Espérame, no te marchites. —Le dio un beso al clavel y volvió a enterrar el tallo en el montículo.

En cuanto Zephyr saltó en vertical y se deslizó por el cielo lluvioso con los suaves vientos, Helmer y Tabar salieron al claro y corrieron tratando de perseguir al semidiós.

—¡Rápido, que se escapa! —apremió Tabar.

—Cállate, por tu culpa se ha largado —se quejó Helmer.

—Me he tropezado con unas raíces, ¿vale? No ha sido queriendo.

—¿Y tenías que caer sobre mí?

—¿Te repito que nada de lo que ha pasado en los últimos dos minutos ha sido aposta? —protestó ahora el granjero.

Helmer masculló un par de insultos, pero siguió corriendo todo lo que la armadura le permitía. Tabar, quien aún tenía heridas en los pies, renqueaba como podía.

—Es inútil —declaró el mercenario cuando perdió de vista al semidiós en el cielo.

—Al menos sabemos qué dirección ha tomado —⁠dijo Tabar cuando llegó junto a su compañero.

—Algo es algo. —Se encogió de hombros Helmer con resignación.

Siguieron avanzando por el bosque en la dirección que lo habían visto marcharse. Esperaban que fuese directo a su escondite y no los hiciese extraviarse más todavía. Tras aquel encuentro, ambos tenían la corazonada de que estaban muy cerca de dar con él y por fin le pedirían que les ayudase a encontrar a su amiga, a la que creían atrapada en el fondo del mar a merced del dios Azariel.

34

Melina se asomó a la ventana de la habitación, situada en la planta más alta del castillo semiexcavado en la montaña. Llevaba un rato lloviendo y contempló las nubes grises que cubrían el cielo como un manto de tristeza. Aspiró el aroma húmedo del bosque que se elevaba hasta allí arriba a pesar de estar separados por el laberinto y suspiró. Se preguntaba a dónde habría ido Zephyr y si la lluvia impediría que pudiese regresar.

Se giró y contempló al pequeño capuchino que dormitaba sobre la cama, despatarrado y enredado entre las sábanas negras. Tattoo estaba a su lado, despierto pero en calma. De todos los animales que había en el castillo, el único que se había ganado las simpatías del gato era ese mono en concreto. Alguna rareza debía de suceder con ellos, pues en todo aquel tiempo no había intentado perseguir a ni un solo ratón.

Rememoró la otra noche, cuando estaba durmiendo en la bañera y el jaleo de los monos la había despertado. Al abrir la puerta y salir al dormitorio, vio a Tattoo con el capuchino malherido sobre su lomo como si se tratase de una ambulancia que lleva al enfermo hasta el hospital para socorrerlo.

Melina se retiró de la ventana y se sentó junto a Tattoo para acariciarle la cabecita. Estaba orgullosa de él.

—Mi pequeña panterita. Tuve tanto miedo de perderte…

El gato se estrujó contra su mano buscando caricias y acabó tumbado sobre su regazo. Pasaron así un rato, disfrutando de su mutua compañía, hasta que Tattoo alzó las orejas y puso toda su atención en la ventana, sentándose sobre sus patas traseras en el borde de la cama. Melina siguió su mirada y vio un punto desplazándose por el cielo. Zephyr ya regresaba.

—Miau.

—¿Cómo es que le tienes tanto cariño? ¿Es porque te salvó?

Tattoo la miró y se frotó contra su brazo, pero enseguida volvió a fijar sus ojos amarillos en el horizonte, en la figura que se aproximaba levitando gracias al viento.

Cuando Zephyr llegó hasta la ventana, apoyó los pies en el alféizar y saltó al interior de la habitación. Quizás se sorprendiera de ver que tanto Tattoo como Melina estaban allí para recibirlo, sin embargo, se mantuvo en silencio y se atusó el flequillo, estaba despeinado y totalmente empapado por el viaje bajo la lluvia.

Melina no pudo evitar fijarse en cómo se le pegaba la ropa al cuerpo. Dejaba poco a la imaginación.

—¿Dónde estabas? —quiso saber la chica. Había optado por ser fría con él, pero cuando lo vio marcharse sin saber a dónde iba, los nervios se habían apoderado de ella y le hizo replantearse su actitud—. No es que me importe, es por curiosidad y aburrimiento —añadió para disimular.

—¿Crees que esa es la mejor forma de preguntar? Desde luego que así se me quitan las ganas de responder —dijo él con hosquedad.

El semidiós abandonó la habitación en pos de las escaleras. Oyó que daba unas instrucciones a los sirvientes y regresaba. Un par de monos entraron al baño a preparar la bañera para su amo.

Melina se arrepintió de sus palabras. En realidad sí le importaba, solo que no quería que él supiese que le importaba. Sin embargo, a la vez, le preocupaba si él creía que no le importaba lo que en realidad sí le importaba. Diablos, con Zephyr todo era demasiado complicado. ¿No podía ser un semidiós malvado y monstruoso al que odiar y nada más, como lo había sido al principio?

Pero lo cierto era que siempre encontraban un momento para conversar, para que ella le contase más cosas sobre su mundo. Y cada día que pasaba, aunque se decía a sí misma que no podía ser, estaba más pendiente de él. Nunca le había ocurrido nada parecido. Jamás una persona le había generado tanto interés, tanta inquietud por conocer su vida, por saber qué se le pasaba por la mente cuando se quedaba mirando a través de aquel espejito. Era tan misterioso…

Una de las cosas que más curiosidad le provocaba era conocer su rostro. Naima le había dicho que ningún escultor o pintor había logrado captar con precisión sus facciones y se moría de ganas de poder contemplarlo sin aquella molesta máscara. Imaginó que sería guapo, pues tenía unos ojos bonitos y unos labios muy apetecibles. Qué demonios, era un dios, por supuesto que sería atractivo, irresistible.

—He ido a ver a mi hermano. Él me ayudará a descubrir cómo hacerte volver a tu mundo.

Melina lo observó moverse por la habitación. Abrió el armario y descolgó unos pantalones y una blusa de la percha. Se fijó en que todas y cada una de las prendas eran negras.

—¿Es que no tienes más colores? —Se levantó de la cama y echó un vistazo al guardarropa. Todo era igual de monótono, igual de oscuro, igual de triste.

—¿Qué más da?

—¿Cómo que qué más da? La ropa es una forma de expresión. Con los colores mostramos al mundo cómo nos sentimos y tienen la capacidad de cambiarnos el humor.

Él respondió sin girarse:

—Pues eso.

Los monos salieron, el baño estaba listo. Zephyr cogió una toalla del cajón del aparador y se deshizo de la blusa negra empapada, la cual tiró al suelo y uno de los monos recogió enseguida.

Melina apenas reparó en cómo se movía su espalda musculada con cada movimiento que realizaba. Se le había venido el techo encima con su respuesta. ¿Tan triste estaba? ¿Tan miserable era su vida como para que el negro fuese el único color que podía representar cómo se encontraba su alma? Cayó en la cuenta de que nunca lo había visto reír. Sí sonrisas socarronas o retadoras, pero nunca reía. Se había fijado en sus labios rosados, en sus dientes blancos, pero no sabía cómo era su risa. Y de pronto no quería marcharse de Metallia sin haber experimentado ver a aquel ser reír de felicidad.

Se le ocurrió entonces una idea y llamó a la puerta con los nudillos.

—¿Zephyr?

—Pasa —oyó su voz al otro lado.

Melina se lo pensó, ¿qué iba a encontrar si obedecía? A un semidiós apuesto, desnudo y dándose un baño, con la piel reluciente por el agua y gotas brillando en su cabellera negra. Si traspasaba esa puerta, ¿habría vuelta atrás?

Las bisagras chirriaron cuando la empujó y se asomó al interior. Efectivamente, Zephyr estaba metido en la bañera y su torso estaba perlado de gotas de agua. El baño tenía tanta espuma que no se veía nada más allá de la superficie, cosa que no supo discernir si la aliviaba o la molestaba.

—He pensado…

—Me has llamado por mi nombre —la interrumpió él.

Melina se quedó más estupefacta con aquello que con la visión del semidiós dándose un baño. Permaneció con la boca abierta y con la frase a medio pronunciar. Era verdad, nunca se había dirigido a él llamándolo por su nombre.

—Espero que no te haya molestado —se disculpó, pues con él era imposible saber si algo le disgustaba o no.

—Tranquila, Melina.

Se le cayó la mandíbula hasta el suelo. Ahora era él quien la llamaba por su nombre. Supo que se había puesto roja como un tomate, pero se obligó a reponerse e ignorar aquellas molestas y sumamente inoportunas mariposas que revoloteaban por su estómago. Se concentró en rascarse el brazo, solo por tener algo que hacer.

—Quería saber si sería posible que hoy preparara la cena yo.

Aquello sí que sorprendió al semidiós, que la observó con interés.

—Cómo no. Diles a los sirvientes que te ayuden a conseguir todo lo necesario.

Asintió satisfecha con una sonrisa estúpida en los labios y salió de allí pitando. No podía estar ni un segundo más allí dentro con Zephyr en la bañera y la atmósfera húmeda y recargada que se estaba creando. Le dio un beso en la cabeza a Tattoo y bajó rauda las escaleras.

Cuando llegó a la cocina, pidió de forma amable a los monos que allí se encontraban que le consiguieran unos cuantos ingredientes que iba a necesitar y que la ayudasen a prepararlos, y se puso manos a la obra. Se remangó la blusa negra tras olisquearla por un breve instante y esparció un poco de harina por la superficie del mueble. Comenzó entonces a dar forma a una masa de harina, agua, aceite y sal.

—¿Estás haciendo pan? —oyó demasiado cerca y dio un respingo.

—Joder, qué susto. —Se llevó una mano al pecho y la blusa se llenó de harina.

Zephyr apretó los dientes y un esbozo de sonrisa. Melina se lo tomó como un primer paso para conseguir se que riera.

—Esto que ves aquí es una pizza. O lo será, al menos.

—¿Una pizza? —Se extrañó.

—Se parece al pan, pero está mucho más rica. Y no sabes las ganas que tenía de volver a comer una.

—¿Es tu comida favorita? —preguntó mientras la observaba amasar.

—Hmm… Podría ser. Aunque el sushi también está demasiado bueno.

—¿Zuchi? —intentó pronunciar.

—Sushi —lo corrigió—. Es comida japonesa. Pescado crudo y arroz. Y lo puedes mojar en salsa de soja. Una delicia.

Melina parloteó un poco sobre las comidas que existían en su mundo mientras Zephyr la escuchaba con atención y la observaba amasar.

—¿Puedo intentarlo yo? —Se animó al cabo del rato.

—Claro, podemos hacer dos y así probamos diferentes ingredientes.

Melina le fue indicando cómo mezclarlo todo para conseguir la masa y se deleitó al ver a aquel semidiós refunfuñón remangado y lleno de harina, amasando junto a ella.

—Me gusta —expresó mientras trabajaba la masa, estirándola y volviendo a doblarla sobre sí misma.

—No me extraña. Eres alquimista, te mola eso de mezclar ingredientes.

—Sí, me mola.

Melina lo miró a los ojos y aguantó la risa, tenía la máscara llena de harina. Recordó entonces su propósito de hacerlo reír, así que cogió un puñado y se lo lanzó. Zephyr se quedó pasmado, nunca le habían tirado nada a la cara, menos aún harina.

Melina había esperado que se lo devolviese, que jugase con ella, pero Zephyr ni se inmutó.

—Mira, no te queda mal el blanco. —Rio sin poder contenerse.

Zephyr se observó y comprobó que estaba totalmente manchado.

—Acabo de bañarme…

—Oh, no te has molestado, ¿no? Estás muy gracioso, pareces un muñeco de nieve.

Zephyr se sacudió la ropa tratando de recuperar la dignidad, pero, cuanto más se sacudía, más se manchaba. Melina rio con más ímpetu, no podía evitarlo. Le había entrado esa risa tonta y nerviosa que, cuanto más quería parar, más se reía.

—Pero no te enfades.

Zephyr trató de contener un estornudo, pero fracasó y apenas le dio tiempo a taparse con el hueco del codo, y levantó una nueva nube de harina.

Melina se puso la mano sobre la boca para aguantar la risa y mantenerse seria, pero era tarea imposible. Había metido la pata y no sabía cómo salir de ese embrollo.

Zephyr la miró con antipatía, pero Melina, al taparse la boca con la mano, se había llenado la cara ella también, lo que se le antojó ridículo. La chica reía y reía sin poder parar, con el rostro enrojecido y cubierto de polvo blanco. Zephyr se resistió una y mil veces, pero al final se le contagió su risa y se le escapó también una carcajada a él.

A Melina no le dio tiempo de deleitarse con aquel sonido único y seguramente irrepetible.

—Has cometido un error —sentenció.

La guerra de la harina estalló por toda la cocina y los monos huyeron espantados y lanzando chillidos de protesta. Cuando no les quedó más harina que lanzarse, Melina cogió un poco de queso rallado e hizo una bola para darle en toda la nariz. Zephyr juró venganza y le lanzó una rodaja de tomate que se estampó contra su cuello.

—¡Vale, vale! ¡Me rindo! —gritó ella con las manos alzadas cuando vio que Zephyr cogía un puñado de aceitunas gordas.

—Ah, te rindes… Gano yo, entonces —sonrió triunfal.

Apretó los puños en señal de victoria y la miró a los ojos. Melina no supo si era consciente de que se había divertido, que por fin se estaba riendo. Y que tenía la sonrisa más hermosa que jamás había visto en sus veintitrés años. Un nudo se le formó en la garganta y las mariposas del estómago amenazaron con destruirla y volar libres por sus venas hasta llegar a su corazón.

—Ganas tú, sin duda…

Zephyr captó el cambio de tono en la voz de ella y su sonrisa fue desapareciendo, aunque sus ojos lucían brillantes bajo la máscara.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó sin apartar la mirada de ella.

—¿El siguiente paso? —respondió confundida.

—Para hacer las pizzas. ¿Qué toca ahora?

—Ah, sí, las pizzas. Bien, ahora…

Melina prestó atención a la mesa de trabajo y relató lo que tenían que hacer entonces, pero Zephyr dejó de escucharla. Se quedó embobado contemplándola, observando cada movimiento que hacía, cada gesto de su rostro enharinado. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué esa humana lo tenía tan trastocado? Era su enemiga, la asesina de Evonne, y sin embargo… Sin embargo había conseguido que se riera, y con ganas.

Hacía mucho que no experimentaba esa sensación de felicidad, de sentirse acompañado, de compartir los días con alguien. Y ese sentimiento no tenía nada que ver con lo que su relación con Evonne le había reportado.

Ella seguía hablando, rellenando los minutos como le gustaba hacer para no enfrentarse al silencio, pero él sabía que su mente en realidad distaba de estar concentrada en lo que decía, pues ya no lo miraba a los ojos. Lo evitaba, y no era la primera vez que lo hacía. Zephyr ya la iba conociendo un poco y sabía que, cuando se ponía nerviosa, evadía el contacto visual.

Cocinaron las pizzas a la parrilla, aunque ella le explicó que lo mejor era hacerlo en un horno, artefacto del cual él no disponía. Zephyr le dio la posibilidad de ir a darse un baño mientras él vigilaba que la cena no se quemase, pero ella se negó y ambos se quedaron junto al fuego.

Cuando todo estuvo listo, Melina cogió ambos platos y se dirigió a la sala del trono, pero Zephyr le pidió que esperase un instante.

—Ven, hoy cenaremos aquí.

En un lateral de la cocina había una puerta que Melina había creído que se trataría de un escobero, pero, cuando el semidiós la abrió, descubrió que era un comedor amplio, con una larga mesa y una gran lámpara de aceite colgando del techo. El rostro se le iluminó, era todo cuando había pedido la primera noche que pasó en el castillo. Al final resultaba que sí que había una habitación así.

—Pero no podemos sentarnos en estas sillas tan bonitas así, llenos de harina.

—No te preocupes por eso —dijo el semidiós tomando asiento.

A pesar de que en la mesa cabrían unos ocho comensales, ambos se sentaron juntos en una de las esquinas y degustaron aquellas pizzas que, si bien no eran las más deliciosas del mundo, a Melina le supieron a gloria. Y a Zephyr también le parecieron un auténtico manjar.

—¿Qué es eso? —preguntó ella cuando terminaron de cenar. Llevaba toda la velada fijándose en un bulto tapado con una manta al fondo de la habitación.

Zephyr se giró para ver a qué se refería.

—Es un arpa.

—¿Un arpa? —Se asombró ella—. Nunca he visto uno en persona. ¿Puedo…?

Zephyr sonrió de medio lado y se levantó. Ella lo siguió y se maravilló cuando el semidiós destapó el instrumento y pudo observar de cerca lo hermoso que era, la delicadeza de los grabados, las cuerdas que parecían hilos de luz que fulguraban bajo el destello de las llamas.

—¿Sabes tocarlo?

—Sí, pero…

—Por favor —suplicó ella—. Amo la música, es una de las cosas que más echo de menos. En mi mundo existen unos aparatos que te permiten escuchar música en cualquier sitio, la que quieras, pero aquí no hay nada parecido. Es tan triste, los días son tan vacíos sin música…

Zephyr se lo pensó mucho, pero, tras varias súplicas más, al final cedió. Recordó vagamente cómo se afinaba y tomó asiento en el taburete. Rasgó un par de cuerdas y comenzó a tocar.

Llevaba mucho tiempo sin acercarse a él y no estaba seguro de hacerlo del todo bien. Tampoco es que fuese un experto, lo había adquirido por un capricho de Evonne, decía que era lo que estaba más de moda en Auria, el país del que procedía. Pero ella no sabía tocarlo, así que, ya que estaba allí, Zephyr decidió probarlo y empezó a sacar notas y a juntarlas. Luego adquirió un libro de partituras y se lo tomó más en serio, pero se olvidó de él cuando Evonne le recriminó que el ruido que hacía no la dejaba descansar, que le provocaba dolor de cabeza y que mejor se dedicase a otra cosa.

Zephyr levantó la vista del arpa y miró a Melina. Sus ojos marrones volaban de sus manos a su cara y de vuelta a sus manos. No quería perder detalle, tanto de sus dedos al acariciar las cuerdas como de su semblante. Estaba fascinada.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y se inclinó hacia delante con mucho interés por disfrutar de aquellos acordes que tanta felicidad le reportaban. Cerró los ojos y se dejó embaucar por la melodía.

La muchacha demostraba tanto entusiasmo por el instrumento que Zephyr tocó un par de piezas más. No le quedaron perfectas, a cada rato se confundía o se le iba la armonía, pero Melina estaba gozando tanto de su música que se sintió escuchado, se sintió válido. Sintió que lo que hacía tenía sentido para alguien. Tenía sentido para ella. Y eso fue suficiente para retomar el gusto por tocar el arpa.

Notó un crujido seco en el rostro, pero en esta ocasión no salió corriendo para mirarse en el espejito. No lo necesitaba. Ya se veía reflejado en los ojos de ella, y le gustaba más ese Zephyr que el del espejo.

35

La espesura del bosque por fin dio paso a un terreno más espacioso que no los ahogaba con sus árboles, matojos y zarzas. Para entonces estaban llenos de magulladuras y Tabar ya no solo cojeaba por el dolor de las ampollas en los pies, sino que se había torcido un tobillo cuando se cayó corriendo por llegar hasta Zephyr.

Helmer supervisó en el mapa qué les esperaba en aquella dirección, pero no había ninguna señal diferente, solo dibujos de árboles. Sin embargo, tenía la sensación de que estaban cerca.

—Vamos, hay que darse prisa —apremió a su compañero.

—Voy todo lo rápido que puedo —protestó Tabar.

Tantos días en el bosque lo estaban poniendo de mal humor. No era solo el tener que avanzar sin saber si iban por buen camino y sin apenas descansar, eran las raíces traicioneras, era el frío de la madrugada, eran los depredadores que notaba que los vigilaban. Ya en varias ocasiones se habían topado con reptiles a los que Helmer había tenido que rajar el cuello para no ser envenenados, aunque había descubierto que la carne de serpiente no estaba tan mala como podría parecer.

Atravesaron la foresta unas millas más y, cuando ya se sentían desfallecer, una enorme pared, alta como dos personas, les cerró el paso, y supieron que habían llegado a su destino.

—¡Mira! ¡Son muros! —gritó Helmer de alegría.

—¿En mitad del bosque? —Se extrañó Tabar.

—Claro, Zephyr seguramente levantara una muralla para proteger su guarida.

Se pegó al muro y fue recorriendo el perímetro hasta dar con la entrada.

—Es muy raro que sea tan fácil entrar. Te recuerdo que en Villa Croma nos dijeron que muchos habitantes no regresaron.

—No saben qué les pasó. Quizás se fueron a beber a las tabernas y se olvidaron del camino a casa, o tal vez solo se perdieron en el bosque porque no tenían un mapa. —Lo alzó en el puño y guiñó un ojo.

Tabar no pudo objetar nada más, Helmer ya había atravesado al otro lado del muro, así que no tuvo más remedio que seguirlo. Lo encontró al final de un largo pasillo, meditando acerca de qué giro tomar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pues estaba tan abstraído con los dolores que padecía que ni se había fijado en su alrededor.

—Me temo que esto es un laberinto…

Tabar alzó la vista y comprobó que su compañero tenía razón. Dio un largo suspiro que Helmer imitó.

—Aún podemos regresar, si es lo que quieres —tanteó Tabar. Con un poco de suerte lo haría entrar en razón y abandonar aquella misión que estaba avocada al fracaso desde el principio.

—No, eso jamás —respondió para desesperación del granjero—. Tenemos que encontrar a Melina, y solo Zephyr puede ayudarnos, ya que Naima parece haber desaparecido.

—Eso será si quiere.

Tabar dudaba que el semidiós tuviese predisposición a ayudarles después de todas las idas y venidas en las que se habían visto envueltos con él.

Helmer eligió un pasillo, y después otro, y otro más. Tabar lo seguía a paso lento, lo que obligaba al mercenario a esperarlo, no fuesen a separarse. Varias horas después, tuvieron que aceptar que se habían perdido. El laberinto era retorcido e interminable, y no había más que recodos y huesos tirados por los rincones. Cuando encontraron el primer cráneo, supieron con certeza el destino de aquellas personas que no regresaron a sus hogares.

—¿Y ahora qué hacemos? —suspiró Tabar dejando resbalar la espalda por la pared hasta caer sentado.

—Se está haciendo de noche. Lo mejor es descansar y comer algo.

Helmer hizo un montoncito con algunas ramas que había ido recolectando, pero aún estaban húmedas por la lluvia del día anterior y no prendieron. Pronto la oscuridad fue total y tuvieron que cenar moras silvestres a ciegas y tumbarse sobre aquel terreno duro de piedra.

Aquella noche, desprovistos de un cálido fuego, descubrieron lo que era el verdadero frío. Decidieron que lo mejor sería sentarse juntos, agazaparse bajo las mantas hechos una bola. Helmer se quitó la fría armadura e incluso se dejó abrazar por Tabar, pero ni por esas entraron en calor.

En algún momento lograron conciliar el sueño, pero, cuando despertaron pocas horas después, todavía en la oscuridad de la noche, oyeron unos ruidos que los puso en alerta. Cuando quisieron darse cuenta, unos monos los habían rodeado y les estaban robando sus pertenencias.

—¡¡Fuera, bichejos!! —clamó Helmer perdiendo los estribos.

Pudo agarrar la espada porque era demasiado pesada para los monos, de lo contrario se la hubiesen llevado al igual que hicieron con los sacos, el casco, el sombrero de paja e incluso las cantimploras. Salieron huyendo escalando por los altos muros y los perdieron de vista.

—Allá van nuestros últimos recursos… —expresó Tabar con un nudo en el estómago, esta vez por el miedo a estar allí perdidos sin agua y sin comida.

—Malditos bichos…

Tabar y Helmer se miraron con preocupación. Ambos sabían que estaban sentenciados. ¿Cuánto aguantarían antes de caer desfallecidos para no poder volver a levantarse?

En el punto más céntrico del mar de Hidras se formó un remolino del que salió despedido Azariel, escupido del agua hacia el cielo. El dios convocó sus alas en pleno salto y comenzó un vertiginoso ascenso que le secó las ropas y el cabello por completo antes de llegar a lo alto del reino de Selenia.

La gran roca era imponente, siempre le impresionaba cómo una piedra de aquella magnitud podía flotar en el cielo y no caer al mar. Cosa de sus padres todopoderosos, supuso.

Cuando aterrizó en su superficie, caminó hasta el hogar de los dioses por aquel suelo pulido que reflejaba todo como un oscuro espejo. Atravesó la puerta de dos hojas y siguió andando hasta llegar al diván aguamarina donde en aquel instante su madre tomaba una taza de té negro.

—Buenos días. —Se agachó y la saludó con un beso en la mejilla.

—Oh, querido hijo. Qué alegría verte por aquí.

Azariel se sentó junto a ella. La adoraba. Siempre se consideró un niño de mamá, al igual que Naima era la niña de papá. Sabía que Ella haría cualquier cosa por él, de la misma forma en que El nunca le negaría nada a Naima.

—¿Dónde está padre? Tengo que tratar un asunto con él.

—Se unirá a nosotros enseguida, ¿quieres un té mientras esperas?

Azariel lo rechazó con una sonrisa, no le gustaba el sabor metálico del selenio, él era más de salado.

—Naima también está aquí —informó Ella tras dar un sorbo—. Qué alegría que os juntéis todos en casa de nuevo. Hacía muchos años que no veníais y ahora parece que os dejáis ver más a menudo.

—Bueno… Todos, todos…

—Ya. No me parece nada bien lo que Naima le hizo a Zephyr. Me gustaría verlo, hace demasiado tiempo que no sé nada de él.

—También podrías haber ido a verlo tú cuando vivía en Ciudad Boreal.

Azariel le dio un beso en el hombro para dulcificar sus palabras.

El apareció por las escaleras y Ella se libró de tener que responder. Azariel se puso en pie para saludar a su padre, quien se alegró mucho de verlo de nuevo por allí arriba.

—¿Estás más azul o solo me lo parece? —preguntó tomando asiento junto a ellos.

—Es por el contraste de oxígeno —respondió y cambió rápido de tema—. Vengo a pedirte un favor.

El se puso cómodo en el borde del asiento, tenía mucho interés en saber qué quería su hijo de él.

Naima se encontraba en lo alto de las escaleras, estaba escuchando a escondidas toda la conversación entre Azariel y su padre. Su hermano le preguntó por la forma en que las gemelas pudieron marcharse de Metallia y El le contó que lo hicieron porque creó un portal mágico para ellas. Su madre aprovechó para recriminar sus actos, las echaba de menos y temía no volver a verlas nunca.

—No sé por qué permitiste que se marcharan.

—Déjalas que exploren otros mundos, no tienen por qué quedarse en este como decidimos nosotros —rebatió El.

Conversaron un rato sobre el tema sin saber que Naima estaba oyéndolo todo desde arriba.

—Con que Zephyr quiere saber cómo abandonar Metallia… ¿Qué estará tramando?

Su mente, a su vez, trazaba un plan por si su hermanito pretendía hacer lo que ella creía que iba a hacer.

36

Durante los siguientes días, Zephyr enseñó a Melina a tocar el arpa. O al menos lo intentó. La chica desafinaba constantemente, pero el semidiós pensó que incluso así era un sonido maravilloso. O quizás era el sonido de la risita nerviosa que se le escapaba al no conseguir enlazar más de tres notas seguidas. Ella llenaba aquel oscuro castillo de risas y alegría, y él se relajó, permitiéndose reír también de vez en cuando. Le pareció incluso que los sirvientes ya no lo miraban con tanto rencor y la comida que preparaban sabía hasta mejor.

Melina también le pidió aprender a hacer alguna pócima, algo fácil que solo consistiera en mezclar un par de ingredientes y no revistiera ningún peligro de explosión.

Zephyr abrió el taller para ella y la guio durante el proceso. Mezclaron agua con sales y desmenuzaron y molieron algunos minerales. Por último, Zephyr sacó de uno de los cajones una vitela con un icono trazado con tinta azul.

—La otra vez me preguntaste por qué almacené mi magia. Fue por Evonne, para que ella pudiera utilizarla en sus pociones —explicó al ofrecérsela e indicarle que la removiera dentro del preparado.

—Oye, yo… De verdad que lo siento. Te juro que nunca quise hacerle daño. Fue un accidente.

Zephyr apretó la mandíbula, pero la relajó de nuevo.

—¿Sabes una cosa? Te creo.

—¿M-me crees? —De la impresión, se le resbaló la cuchara de madera de entre las manos.

Zephyr se giró para mirarla a los ojos y ella también lo contempló a él.

—Ahora que estoy conociéndote, creo de verdad que no quisiste matarla.

—¿Eso quiere decir… que me perdonas?

El semidiós lo meditó un instante para pensarlo, pero se dio cuenta de que en su corazón ya la había perdonado sin haber sido consciente de ello.

—Sí, te perdono.

A Melina se le saltaron las lágrimas y la emoción la desbordó. Comenzó a llorar sin poder evitarlo y se tapó la cara con las manos, avergonzada.

—¿Por qué lloras? —preguntó asustado. No sabía qué hacer.

—No lo sé, pero no me mires. —Se giró para quedar de espaldas.

—¿Te da vergüenza que te vea llorar? —Se le escapó la risa.

—¡No te burles! —se quejó ella enjugándose las lágrimas.

Lo cierto era que no sabía por qué estaba tan sensible. Supuso que tantos días allí, en aquel mundo, y con tantas emociones a flor de piel, al final habían acabado rebosando y dando la cara en el momento más inoportuno. Aunque intuía que el perdón de él había tenido mucho que ver.

Zephyr se acercó a ella, preguntándose si debería abrazarla para consolarla, pero le pareció una idea terrible, seguramente ella no lo querría. De todos modos, el momento pasó cuando ella preguntó:

—¿Qué es eso? —Abrió un poco más el cajón de las vitelas y se fijó en la pócima que con tanto celo guardaba el semidiós allí.

—¡No lo toques! —Empujó el cajón y lo cerró de golpe.

A Melina se le cortó el llanto. Las lágrimas se enfriaron en su rostro. La había asustado.

—Lo… lo siento… Brillaba mucho y me llamó la atención.

Zephyr se arrepintió al instante de haber sido tan brusco, pero no tuvo ocasión para disculparse, pues Melina salió corriendo de allí de nuevo entre lágrimas, esta vez enfadada.

El semidiós dio un puñetazo sobre la mesa de trabajo y la poción a medio hacer llenó la pared de salpicaduras. ¿Por qué le era tan difícil llevarse bien con ella? ¿Por qué siempre aparecía una nueva piedra cuando parecía que el terreno estaba llano?

Cuando, rato después, por fin Zephyr fue a ver cómo se encontraba, la halló con Aidan en brazos y acariciando al gato con la otra mano. Estaba sentada en la cama, aquella cama que él le había cedido por las noches, pero cada nueva madrugada le costaba más quedarse abajo y no subir para estar a su lado.

—Es una poción muy especial, si se rompiese, no podría volver a fabricarla.

Melina dio un respingo, no lo había oído subir. Zephyr se acercó y se sentó también en la cama, se tumbó de lado apoyando el codo en el colchón. Acarició la cabeza de Tattoo. La chica se quedó observando aquel gesto.

—¿Te gustan los gatos? —preguntó con voz queda.

—Sí, me gustan. Me recuerdan un poco a mí. Solitarios. Independientes.

—Ariscos —aportó ella, aunque con una pequeña sonrisa asomando en las comisuras—. No son tan solitarios, en realidad. También necesitan compañía, y cariño.

Zephyr alzó la mirada hacia ella, la contempló con aquellos ojos azules y profundos que destacaban bajo la máscara. El silencio que se produjo era asfixiante, amenazaba con dejar sin aliento a Melina, quien se sentía más y más expuesta ante aquel escrutinio.

—¿Y cómo es que no tienes ninguno? —se obligó a preguntar para que su mente volviese a estar lúcida—. Solo monos y ratones, y cuervos en las ventanas.

—Es más práctico —explicó con un aura de misterio—. Además, a Evonne no le gustaban los gatos.

—Siento ser yo quien te lo diga, pero sabes que la gente no la tenía en alta estima, ¿verdad?

Aún estaba un poco ofuscada por lo sucedido en el taller y en ese momento no le importó volver a ser la Melina molesta e impertinente que sabía que podía llegar a ser.

—Y tú sabes que a los dioses nos importa muy poco lo que los humanos penséis de nosotros, ¿verdad?

—Ellos no piensan que fuese una diosa, ni siquiera una semidiosa, sino una bruja. «La bruja venida del este», oí que la llamaban.

—Sí, así es como se referían a ella cuando pudo empezar a utilizar mi magia gracias a las vitelas. Pero no era mala persona. Tenía problemas y no era perfecta, ¿pero quién lo es?

—Castigaba de forma severa a los aldeanos de Villa Alumen.

—Ya te he dicho que no era perfecta —recalcó un poco más tenso y con la mandíbula un poco más apretada.

—¿Defiendes sus actos?

Zephyr se puso en pie, la conversación no le estaba gustando nada y no quería seguir adelante con ella.

Melina pensó que debía disculparse, a nadie le agradaría oír esas cosas sobre su pareja fallecida, pero en aquel momento no le apetecía, así que lo dejó correr. Aidan se abrazó a ella, enroscó la cola alrededor de su cuello con suavidad. Melina ignoró entonces de forma deliberada al semidiós para retomar las caricias al mono y al gato.

Por el rabillo del ojo vio cómo Zephyr se marchaba muy malhumorado hacia las escaleras y desaparecía de su vista.

En ese momento, la capuchina de pelaje rojizo se asomó desde el pasillo, pero, al ver las carantoñas que le estaba haciendo al mono, también se marchó, juraría que con fastidio.

El último día, mientras desayunaban un poco de fruta, queso y zumo de naranja, Zephyr informó a Melina de que había llegado la hora de partir en busca de Azariel. Habían pasado tres días, el plazo que había acordado con su hermano para que este averiguara cómo podría la chica abandonar Metallia.

—Quiero ir contigo —pidió.

—¿Qué? No, de ningún modo —se negó.

—Por favor. Llevo mucho tiempo aquí encerrada. Además, no me voy a escapar. Tenemos un trato y yo no pienso romperlo.

Zephyr lo meditó el resto del desayuno y mientras se preparaba para marcharse. Al final permitió que ella lo acompañase. Melina esbozó una sonrisa radiante, parecía que ya se le había pasado el enfado. Solo con eso, ya merecía la pena haberle dicho que sí.

El semidiós se tomó el contenido de un frasquito de vidrio antes de acercarse a ella frente a la ventana del piso superior.

—Agárrate fuerte —le indicó cuando se preparaba para saltar.

—Querrás decir que me vas a agarrar fuerte tú a mí, ¿no? —Se asustó ella.

Zephyr sonrió de medio lado y, aferrándola con fuerza por debajo de las axilas, dio un salto al vacío que enseguida quedó acolchado por el viento, como si se hubiesen lanzado sobre una colchoneta que los comenzó a elevar más y más en el cielo.

Abajo, en el laberinto, un exhausto Helmer vio una figura que se marchaba volando por el firmamento.

—Se ha ido —murmuró sin fuerzas.

Tabar ni siquiera habló, tenía la boca seca y la lengua áspera como una lija.

No habían parado de vagar entre aquellos muros, sin comida, sin agua, sin fuego para resguardarse del frío por las noches. Sus gritos nunca fueron atendidos y estaban en las últimas.

—Vamos a morir —suspiró el mercenario.

Tabar asintió. Hubiese llorado, pero estaba deshidratado y era imposible.

—¿Sabes una cosa? —Hizo acopio de sus últimas fuerzas y se pegó más a su compañero—. Me gustas.

Helmer giró la cabeza hacia él con dificultad.

—¿Qué?

—Que me gustas.

Iban a morir dentro de poco y no quería irse a la tumba sin habérselo dicho. El mercenario se sintió en la obligación de responder algo.

—Tú también me gustas a mí. Eres un pesado, una carga y no nos ponemos de acuerdo en nada, pero me caes bien.

Tabar rio entre dientes.

—No me refería a eso…

Helmer suspiró antes de volver a hablar.

—¿Recuerdas a aquellas mujeres de Ciudad Boreal? Me preguntaste por ellas y no te conté quiénes eran.

—¿Vas a hacerlo ahora, a las puertas de la muerte?

Helmer se quedó mirando el muro de enfrente, las ramitas que trepaban por él, y le narró su historia.

—La anciana era mi madre. La otra era una vecina amiga de la familia. —Tabar lo miró, quería ver su rostro mientras le contaba su pasado—. Todos daban por hecho que ella y yo nos casaríamos cuando fuéramos adultos, pero yo no tenía ese interés por ella.

—¿Y ella lo tenía por ti?

—Sí. Por eso, cuando por fin comprendieron que no iba a casarme con ella, me repudiaron.

—¿Te repudiaron por no querer casarte con la vecina?

—Bueno, por eso solo no. También por el motivo que di.

Tabar alzó las cejas con expectación.

—¿Me lo vas a decir o no? No tengo mucho más tiempo para escucharlo —suspiró con trabajo.

—Les dije que… que…

Helmer pensó que daba igual, iban a dejar ese mundo para siempre. Lo que dijera no saldría ya de aquellos muros, testigos de cómo se apagaban sus vidas.

—Les dije que me gustaban los hombres.

Tabar sonrió. Ya lo sospechaba, pero Helmer era un hueso duro de roer.

—Has tenido que estar al borde de la muerte para admitirlo. Para ser sincero contigo mismo.

—Ya soy sincero conmigo mismo, pero no quiero que nadie lo sepa.

—Te sorprendería saber que no en todos los sitios somos repudiados. Hay lugares donde sí tenemos problemas, pero cada vez hay más benevolencia hacia las personas como nosotros.

Helmer gruñó. No se consideraba parte de ningún grupo y no quería que lo metiera en el mismo saco.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó el mercenario.

—Desde siempre, supongo. Nunca sentí interés alguno por las niñas, pero sí que había un joven cabrero que pasaba a menudo cerca la granja que me volvía loco. No tendría yo más de ocho años. ¿Y tú?

—Yo no lo supe hasta más adelante, cuando ya era un chaval. Todos los otros muchachos se contaban sus líos amorosos y yo no tenía nada que contar, pues, aunque empecé a sospechar que no me gustaban las chicas, tampoco hice nunca nada con ningún chico. Ni entonces, ni ahora. —No pudo evitar abochornarse un poco al confesar esto último—. Mis amigos comenzaron a mirarme mal, creo que ellos también se dieron cuenta y empezaron a darme de lado.

—Yo sospecho que me roban los animales por ese mismo motivo —reveló Tabar.

—¿Y por qué no te vas a otro sitio, a uno de esos que dices que os tratan mejor?

—Es la casa de mis fallecidos padres. No quiero renunciar a ella y a los recuerdos allí vividos porque unos malnacidos quieran hostigarme.

—¿Y si la cosa se pone peor, ahora que ya no pueden robarte más animales?

Tabar suspiró.

—No creo que la cosa pueda ir mucho peor que esto —respondió mirando la porción de cielo que se veía sobre los altos muros—. Quizás, en otra vida, tú podrías haber venido a vivir allí conmigo y defenderme de ellos. Yo podría haberte dado ese primer beso que aún espera en tus labios a ser entregado.

Helmer sonrió por su ocurrencia y Tabar lo imitó al ver que no se había tomado mal el comentario.

—Quizás, sí.

Tabar apretó el brazo de su amigo. Él ni lo notó de lo débil que estaba ya el granjero.

—Estoy cansado, quiero dormir un poco más…

Helmer afirmó con la cabeza. Ya estaba, ya había llegado el momento de la despedida. Tras tanto sufrimiento y calambres en el cuerpo por la falta de alimento y agua, su buen amigo por fin iba a descansar en paz. Se alegró de ser él mismo el último en morir, así el debilucho y cobarde de Tabar no tendría que afrontar esas últimas horas solo, con el cadáver de su compañero enfriándose a su lado. Él ya había pasado por esas duras situaciones en la guerra y podría volver a afrontarlo una última vez.

—Descansa, amigo.

Tabar sonrió con los ojos ya cerrados.

Aidan no sabía qué hacer con tanto tiempo libre. Melina se había marchado volando con el semidiós, privándolo de sus caricias, de sus suaves manos que recorrían su pelaje y le hacían cosquillas.

Decidió bajar a los sótanos, desde que era el mono mimado del castillo no se había dignado en aparecer por aquellos rincones. Allí era donde las alimañas escondían sus pertenencias —o más bien las que robaban a los pobres viajeros que se acercaban demasiado a los dominios de Zephyr—. Encontró a la capuchina de pelaje rojizo entre montones de prendas y sacos de dinero que no podían utilizar; parecía enfadada. Aidan se acercó a preguntarle mediante gestos qué le pasaba, pero ella se giró y le dio la espalda con los brazos cruzados. Aidan maldijo a Zephyr, por su culpa era un mono apestoso sin la capacidad de hablar, expresarse o comunicarse. Estaba harto de tener que chillar para hacerse entender.

La mona salió huyendo y se escondió dentro de un casco. Aidan la siguió y se asomó por la abertura, pero ella volvió a darle la espalda, aunque un poco menos enfadada. Jugó con ella un rato al escondite hasta que se fijó en el casco. Le resultaba familiar, creía haberlo visto antes.

¡Claro! Era el casco de Helmer.

Extrañado miró alrededor, a los últimos tesoros que los otros monos habían conseguido en alguna de sus expediciones al bosque. Encontró los sacos de los dos humanos, las cantimploras vacías, el yesquero con el que el mercenario siempre hacía fuego e incluso el sombrero de paja de Tabar.

Con un mal presentimiento en el pecho, Aidan chilló para hacerse oír y varios monos se congregaron a su alrededor. Cogió en alto las pertenencias de sus amigos para preguntarles de dónde habían salido y los otros monos señalaron al orificio de la pared, hacia el laberinto. Aidan insistió un poco más y todos salieron de los sótanos por el agujero para guiarlo hasta donde habían encontrado aquellos objetos.

Aidan corrió tras ellos, la mala sensación se acentuaba. Si estaban en el laberinto significaba que no habían dejado de buscar a Melina en todo aquel tiempo, que habían ido a rescatarla. Pero nadie había escapado jamás de ahí. Zephyr era consciente de que cada cierto tiempo viajeros extraviados llegaban hasta sus fronteras y les ordenaba a los monos despojar de sus pertenencias a todos, para así asegurarse de que no escapaban de allí y que su laberinto y su castillo seguían estando escondidos a ojos del mundo.

Cuando llegó hasta donde los monos le llevaron, allí abajo no había nadie. Seguramente siguieron moviéndose por los pasillos del laberinto después de haber sufrido el robo, tratando de encontrar la salida con desesperación.

Aidan se alzó sobre las patas traseras y comenzó a gritar órdenes. Debían encontrarlos.

Tras mucho buscar, los hallaron un poco más al norte, muy cerca del centro del laberinto. Aidan se dio cuenta de que, si hubiesen tenido agua y comida, hubieran sido capaces de llegar al castillo, así de fuerte había sido su determinación por encontrar a su amiga. Aunque lo que ellos no sabían era que el castillo no disponía de puertas, por lo que hubiesen estado igual de atrapados.

Mandó buscar agua y comida para ellos. Los monos se negaron, como el semidiós se enterase, los castigaría, pero Aidan no admitió réplicas, eran sus amigos los que estaban ahí abajo luchando por sus vidas, así que al final accedieron. Él descendió hasta ellos para comprobar cómo se encontraban. Tabar tenía los ojos cerrados, pero Helmer estaba despierto. Se fijó en que su mano se entrelazaba con la del granjero.

—¿Vienes a robarme? No me queda nada —dijo con un hilo de voz.

Enseguida llegaron los refuerzos y les vertieron agua fresca en pequeños sorbos por la garganta. Helmer se dejó hacer, no podía creer lo que estaba sucediendo. Era un milagro. A Tabar, sin embargo, tuvieron que abrirle la boca y forzarlo a beber. Estaba inconsciente, pero aferrándose al último hilo de vida.

Aidan comprobó el estado de los humanos. Su piel estaba reseca y tirante y habían perdido varios kilos cada uno. Tanto su pulso como su respiración eran acelerados y Tabar tenía fiebre. Habían llegado justo a tiempo, aunque aún les quedaba salir del lamentable estado en el que se encontraban y recuperar fuerzas.

Esperaba que pudiesen lograrlo.

37

En esa ocasión, Azariel no tardó mucho en aparecer cuando fue convocado por su hermano en la orilla del mar de Hidras. La sorpresa al verlo acompañado de la humana fue mayúscula y así se lo hizo saber.

—¡Vaya! Miraos, si vais vestidos iguales y todo —⁠expresó encantado con aquella escena, dando una palmada y dejando las manos entrelazadas junto a la mandíbula.

Melina se ruborizó un poco, incluso él se daba cuenta de que algo pasaba entre ambos.

—¿Y bien? —preguntó Zephyr tras carraspear para aclararse la garganta.

—¿Puedo hablar libremente delante de ella? —⁠quiso saber antes de nada.

—Pues claro, de lo contrario no la habría traído —⁠explicó con fastidio.

—Bien, bien, veo que la cosa avanza, ya no os guardáis secretos —dijo con una risita.

—Habla ya. —Fue Melina quien lo ordenó.

—Uuh, tiene carácter. —Aquello le hizo incluso más gracia.

—Te recuerdo que me secuestraste y me entregaste a mi enemigo. No te debo ninguna simpatía.

Azariel la observó con ojos divertidos y comenzó a rodearla a paso lento, sus zapatos alados se hundían en la arena húmeda.

—Y yo te recuerdo que te salvé la vida con mi aliento —le susurró pícaro al oído al pasar cerca de su espalda—. Varias veces.

Melina se apartó de él y Zephyr apretó los puños. Odiaba cuando se pavoneaba de aquellas maneras.

—No tendrías que haberme salvado si no me hubieses llevado al fondo del mar.

—Detalles sin importancia. —Zanjó el tema y regresó junto a Zephyr para ponerse serio—. Bueno, al lío, hay una sirena que espera mi regreso. —Le guiñó un ojo a su hermano—. Padre me dijo que él mismo fue quien abrió un portal para las gemelas. De esa manera pudieron atravesar las dimensiones y marcharse a otro mundo.

—Eso es genial. —Aunque sus palabras sorprendieron a Melina, pues no tenía ni idea de que las diosas del sol y la luna ya no habitaban Metallia, se emocionó al saber que el dios supremo tenía la capacidad de ayudarla a llevar a cabo su plan.

Zephyr la miró de reojo. Melina no podía ocultar la alegría que sentía al pensar en marcharse, y eso, a él, le generaba una disputa interna.

—No sé si estará dispuesto a abrir otro para ti. Conlleva un gasto de energía demasiado grande —⁠matizó Azariel, acabando con las esperanzas de ella—. Lo hizo por sus hijas, pero ¿por qué querría hacerlo por una humana cualquiera a la que ni conoce?

—No es una humana cualquiera —rebatió Zephyr.

Azariel miró a su hermano con diversión. Pues sí que le gustaba la humana, sí.

Melina se quedó muy callada, estaba roja como un pimiento.

—Es la humana que lleva los zapatos de Evonne, a eso me refería —se apresuró a explicar—. Hemos hecho un trato, yo la ayudo a regresar a su hogar y ella me entregará los zapatos.

—¿En serio? —Azariel negó con la cabeza—. ¿No hubiese sido más fácil amenazarla de otras maneras?

—Él no hará eso —declaró ella—. Yo confío en que cumplirá su parte sin necesidad de engaños o trucos.

Zephyr miró a Melina por el rabillo del ojo. Había admitido abiertamente que confiaba en él. Se sintió abrumado, pero también… orgulloso.

—Pues qué lástima que no dependa de mi querido hermanito crear ese portal.

—Por favor, pídeselo a padre. Dile que lo haga por mí. Habla si es necesario con madre para que ella lo convenza, a ti ella te escucha más que a ningún otro de sus hijos.

Azariel lo observó un instante en silencio. Lo había pedido por favor. Inaudito. Bufó con fastidio.

—¿De nuevo volar hasta Selenia? Venga ya, ¿no pudiste decírmelo la otra vez y le hubiese dado toda la información al completo?

—No sabía que él era quien había hecho posible el exilio de Rigxa y Zëlayn.

Azariel se llevó una mano al rostro con dramatismo.

—Por tu culpa paso más tiempo allí que cuando era adolescente —refunfuñó, pero en la mirada de Zephyr leía que de verdad necesitaba su ayuda—. Está bien. Lo intentaré.

—¡Gracias! —Melina dio un salto de alegría y se lanzó sobre él para abrazarlo, aunque enseguida se arrepintió, pues el dios de piel azulada estaba empapado de agua de mar.

—Vale, vale. Ya os pediré algo a cambio. —Hizo aspavientos con las manos y regresó al mar—. Volved dentro de otros tres días.

Zephyr masculló enfadado. No solo porque aquel trato se estaba dilatando demasiado en el tiempo y la conservación del cadáver de Evonne peligraba, sino porque Melina había abrazado a su hermano. ¡Lo había abrazado!

—Vámonos —ordenó malhumorado.

Melina se preguntó qué había ocurrido ahora para que volviese a estar enojado, y solo llegó a una conclusión posible: tendría que soportarla otros tres días, cuando lo que realmente deseaba era perderla de vista y recuperar los zapatos.

Con el ánimo por los suelos y el disgusto de Zephyr tensando el ambiente, le dio la espalda para que él pasara los brazos bajo los suyos hasta el codo por la zona axilar y la elevase en el cielo junto a él. Hicieron el trayecto en silencio, el viento acariciando sus rostros y despeinando sus cabellos.

Cuando llegaron al castillo, un coro de monos los recibieron entre gritos, saltos y tirones.

—Marchaos —protestó Zephyr conteniendo la rabia. No lo habían dejado ni aterrizar y ya estaban reclamándole cosas.

—Creo que ocurre algo. —Se alarmó Melina.

La chica se dejó guiar por ellos hasta la ventana y se asomó entre los cuervos que allí se posaban, parecía que señalaban al laberinto. Zephyr se situó a su lado y oteó los alrededores, pero desde allí arriba no veía nada.

—¿Puedes bajar a mirar? —le preguntó ella dándose cuenta de que su mono preferido no se encontraba entre ellos—. Quizás alguno tiene problemas.

Zephyr gruñó contrariado, pero saltó por encima del alféizar y descendió hasta el fondo del laberinto. Los cuervos ya aleteaban para que los siguiera y los monos se marcharon corriendo hacia las escaleras para también salir al exterior y saltar de muro en muro, y así guiar al semidiós hacia algún punto fuera del campo de visión de Melina.

Se le ocurrió acceder al vestidor y asomarse por la ventana de allí, quizás el ángulo sería bueno para ver qué pasaba. Cuando se asomó a la otra ventana, descubrió a Zephyr volando ya de regreso y con alguien entre los brazos. Casi se cayó de culo cuando estuvieron a la distancia necesaria para reconocer a su amigo el granjero.

Zephyr entró al dormitorio y depositó al humano sobre la cama, y volvió a marcharse raudo.

Melina corrió junto a Tabar, no podía creer que estuviese allí. Había pensado mucho en ellos, en dónde estarían y si tratarían de buscarla, pero jamás creyó que hubiesen llegado tan lejos y se hubiesen adentrado en aquella ratonera que era el laberinto. Estaba abrumada.

Cuando Zephyr regresó con Helmer entre los brazos y lo dejó caer sobre el suelo, al límite de sus fuerzas, tuvo que tomarse unos momentos para recuperar el aliento. Aún persistía la poción de fuerza que se había tomado para poder cargar con Melina, pero los efectos ya eran mucho menores, y esos hombres no pesaban cincuenta kilos precisamente.

—Melina… estabas aquí… —balbució el exsoldado al verla frente a él.

—¿Qué ha ocurrido? —La preocupación teñía sus palabras.

El mercenario se tomó su tiempo para responder, aún estaba deshidratado y le costaba mucho hablar.

—Desapareciste. El dios del agua te llevó. Queríamos encontrarlo a él —señaló a Zephyr con la cabeza—, que nos ayudase a dar contigo.

Melina alzó los ojos hasta Zephyr, la culpabilidad la corroía. Mientras ella había estado disfrutando de la estancia en el castillo, comiendo sabrosos alimentos, dándose baños de espuma y aprendiendo a tocar el arpa, ellos habían estado ahí fuera, jugándose el pellejo y creyendo que era prisionera en el fondo del mar.

Se sintió tan mal que se llevó las manos a los tobillos para quitarse los zapatos y entregárselos a ellos, para de esa forma protegerlos de la muerte, pero Zephyr captó sus intenciones y la detuvo tomándola del brazo.

—¿Qué haces? Ni se te ocurra.

—¡Déjame, están moribundos! ¡Tengo que dárselos, tengo que evitar que mueran! —Tironeó para liberarse, sin éxito—. Y tú deberías darle también los tuyos.

—Tú y yo tenemos un trato —le recordó, por si se le había olvidado—. ¿Y si luego no quieren quitárselos? Sin zapatos no hay portal, ya lo sabes.

Melina lo observó con el ceño arrugado, estaba enfurecida.

—¡Está bien! —chilló con cabreo y aprovechó que Zephyr se relajó para soltarse de su agarre—. Pues hazles una poción para que sanen. Como se mueran no habrá zapatos, te lo juro. —Lo amenazó con el dedo.

—¡Pues qué bien que sobró bastante poción de cuando curamos al mono! —gritó él en respuesta.

La volvió a aferrar del brazo y la arrastró escaleras abajo con él, para asegurarse de que no se quitaba los zapatos y se los ponía a alguno de esos humanos.

Zephyr accionó la puerta, abrió uno de los cajones que cerraba bajo llave y tomó un par de frascos en los que había dividido la pócima que había sobrado. Melina se fijó en que era el mismo cajón donde guardaba las vitelas y aquella misteriosa pócima que con solo mirarla había provocado el enfado del semidiós el otro día.

—Date prisa —lo apremió.

Zephyr la miró con odio, ¿cómo se atrevía a darle órdenes? Lo obligaba a ayudar al mono, lo obligaba a ayudar a aquellos estúpidos humanos… Apretó más el brazo de la chica, pero ella no le dio el gusto de emitir ni una sola queja de dolor.

Regresaron arriba y entonces la liberó. Se acercó al mercenario con la poción en la mano, pero este negó.

—A él. Primero a él —resolló.

El semidiós así lo hizo, le abrió la boca al granjero y le vació todo el frasco por la garganta. Luego le entregó el otro al de la armadura, quien se la bebió por sí mismo alentado por la chica, que le aseguraba que ese brebaje lo sanaría.

Melina se quedó allí plantada con el corazón en un puño, rezando a todos los dioses, a los de su mundo y a los de este, por que sus amigos se recuperaran. Sintió entonces un suave toque sobre el hombro y comprobó que se trataba de aquel mono que no se despegaba de ella. Se alegró de verlo sano y salvo.

Zephyr estaba que trinaba, así que decidió largarse escaleras abajo. Estaba realmente enfadado y no quería permanecer cerca de ella en aquel momento, pero Melina lo siguió y le dio alcance en la sala del trono.

—¡Zephyr! —le gritó para que se detuviera.

—¿Qué quieres? —respondió sin girarse, con la ira brotando entre los dientes.

—Quería darte las gracias por salvarlos —le dijo ya más tranquila.

El semidiós se dio la vuelta y se fijó en el mono sobre su hombro. Aquello lo enfureció todavía más, incluso temblaba.

—Los he traído a mi castillo, al lugar que creé para estar solo y alejado de todos. Si ya no es un secreto…

—Ellos no van a decir nada…

—¡¡He construido un laberinto allí abajo!! Claramente no quiero que nadie llegue hasta aquí. Y ahora, por tu culpa, hay dos humanos en mi dormitorio, a los que he salvado la vida en vez de permitir que mueran, que es lo que debía de haber sucedido.

Melina se encogió ante la rabia del semidiós.

—Yo…

—Le pedí a mi hermano que te secuestrara para separarte de ellos, y ahora voy yo y los traigo a tu lado.

Aquello enfadó a Melina, que reconociera lo del secuestro con tanta libertad y sin reparos era como darle una bofetada en toda la cara.

—¡Pues por eso te estoy dando las gracias, imbécil! —gritó enfurecida.

—¡Pues haces bien dándomelas, idiota! Porque todo lo he hecho por ti. Solo por ti… ¡Ay!

Zephyr notó un doloroso crujido en el rostro y se tapó con la mano por impulso, dándose la vuelta para que ella no lo viera.

—¿Qué te ocurre? —Se preocupó y dio un paso vacilante hacia él.

—Nada, márchate.

—Zephyr…

—¡¡Que te marches!! —le gritó, consiguiendo que incluso el mono se hiciera un ovillo por el miedo.

Melina dio un par de pasos hacia atrás, abrumada por su resentimiento y con las lágrimas a punto de rodar por sus mejillas.

La habitación se quedó en silencio y Zephyr supo que se había quedado solo. Cogió el espejito de encima del mueble y se miró en él. Una enorme grieta cruzaba ahora desde el ojo derecho hasta la parte inferior, casi partiendo la máscara por la mitad y dejando entrever un poco de piel.

En vez de alegrarse, aferró el espejo con fuerza y lo lanzó contra la pared, haciéndolo añicos con un estruendo que resonó por las paredes de piedra.

Al parecer, estaba a punto de librarse de aquel castigo, ¿pero a qué precio?

38

Los capuchinos se encargaron de cuidar de Tabar y Helmer, quienes se apropiaron de la habitación, para mayor fastidio de Zephyr. Pero no podía echarlos, no si quería conservar el poco aprecio que la muchacha tuviese por él, si es que quedaba algo de aquello tras los últimos acontecimientos. Si es que pudiese quedar algo cuando acabase lo que se había propuesto llevar a cabo.

Iba a demostrarle a Melina que era un auténtico villano, sería testigo de la peor versión de sí mismo. Después de aquello, no querría ni respirar el mismo aire que él.

Zephyr se había encerrado en su taller, no tenía ganas de ver a nadie. Melina llamó varias veces a la puerta, pero él no respondía, tan solo creó y creó pócimas sin descanso. Cuando trabajaba entre alambiques, viales y matraces, se olvidaba de que era el dios del viento del oeste y se transformaba en el hechicero de Argentos.

Echó un vistazo a un lado, al espacio vacío de la otra mitad de la mesa de trabajo. Allí, a su lado, era donde Evonne creaba sus propias pócimas cuando estaba viva. Había pensado mucho en ella todo aquel tiempo desde que su vida se había apagado, en especial tras las veladas con Melina, cuando su determinación por revivirla se tambaleaba.

Había llegado a varias conclusiones. Una de ellas era que Evonne nunca, jamás, había querido ayudarle a fabricar sus pociones. Ella se enfrascaba en su propia tarea y se olvidaba del mundo y de él. Tampoco había cocinado nunca para él, ni por supuesto le había pedido que tocara el arpa. Si se paraba a pensarlo, le costaba incluso recordar momentos donde le hubiese hecho reír con ganas.

Ella tampoco reía, pensó, y de pronto se sintió muy vacío. ¿Había sido feliz con él?

Para su asombro, la puerta del taller se abrió y Melina cruzó el umbral. Se giró rápidamente para darle la espalda y que no viera su rostro de aquella manera, con la máscara resquebrajada. ¿Cómo había averiguado la forma de acceder?

—Cuando me trajiste a rastras me fijé en la forma en que la abriste —dijo como si le hubiese leído el pensamiento.

—Vete, por favor.

Melina se situó a su lado, pero no lo miró a él, estaba apoyada en la mesa de trabajo y orientada hacia la pared opuesta.

—No puedes seguir aquí encerrado. Ven a comer, los monos y yo hemos hecho carne en salsa de zanahorias.

—No tengo hambre —rehusó.

Pero Melina no se iba a dar por vencida, así que, ni corta ni perezosa, lo cogió por la barbilla y lo obligó a mirarla, haciendo que despegara su atención de la poción que estaba fabricando.

—¿Qué es esto? —preguntó desconcertada al ver la raja que atravesaba la máscara.

—Nada, olvídalo. —Con un movimiento de cabeza se soltó.

—¿Estás rompiendo la maldición?

Zephyr tragó saliva y asintió con pesar. Bajó la mirada con temor, ahora que la máscara comenzaba a romperse se sentía expuesto. ¿Qué había sido aquello entonces, una máscara o toda una coraza?

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo podrás conseguir que se termine de romper?

—Me parece que realizando buenas acciones —⁠suspiró contrariado.

—Y eso es un gran fastidio, ¿verdad? —Rio ella.

Ambos permanecieron callados y su risa flotó en el ambiente unos instantes, hasta que se evaporó y solo quedaron las intensas miradas que parecían hablar por sí solas.

Zephyr giró el rostro y prosiguió con su tarea.

—¿Puedo ayudarte?

—No, tengo que hacerlo yo solo —rechazó él, pero no había enfado en sus palabras, tan solo la determinación de alguien que sabe lo que está haciendo.

—¿Tiene algo que ver con la pócima misteriosa? La que está en el cajón.

—No.

—¿Qué es esa poción? —indagó, pues le despertaba mucha curiosidad.

Zephyr pareció reticente a responder, pero al final lo hizo.

—Esa poción es el trabajo de toda una vida. Siglos de investigación, de reunir ingredientes. Sería imposible volver a crear otra igual.

—¿Y para qué sirve?

El semidiós calló, pero la imagen de Evonne acudió a su mente.

—Zephyr.

Él se giró hacia ella cuando lo llamó.

—¿Qué?

—Libera a los esclavos —dijo al ver que él no quería hablar más sobre aquella poción.

El semidiós exhaló el aire por la nariz y rio de medio lado, y continuó majando ingredientes.

—Hazlo. Eso te liberará de la máscara —insistió ella—. Piénsalo, si recuperas tu estatus de dios, podrás volver a tu hogar y no necesitarás espías que te hagan el trabajo sucio. El círculo se cerrará y todos estaréis por fin donde debéis estar.

—Melina… —Ahora la miró él—. Yo ya he llegado a la misma conclusión, y por ello estoy aquí metido creando estas pociones.

La chica observó la mesa de trabajo, los tarros llenos de ingredientes esparcidos por toda la superficie, y se le iluminó el rostro.

—A los animales también —apostilló, pues desconocía que los sirvientes eran, de hecho, los propios animales.

Zephyr se quedó callado. De verdad esperaba que aquello supusiese el final de su maldición. Pero otro castigo caería sobre él después de liberarlos, estaba seguro.

Cuando Melina descubriese la verdad.

Y este castigo dolería el triple.

Melina veló todo el tiempo a sus amigos, asegurándose de que se recuperaban y que no les faltaba nada. Un día más pasó hasta que Zephyr anunció que las pociones estaban listas, pues era una receta laboriosa y había incluso que dejarla reposar para conseguir los efectos deseados.

Entonces llamó a Melina. Ella acudió a su llamada y dejó a Helmer y a Tabar al cuidado de los capuchinos, que a su vez eran ayudados por los ratones. Los cuervos se limitaban a mirar desde la ventana y a graznar.

—Trae al mono —dijo Zephyr señalando al favorito de la chica.

Este se agarró a una columna, pero Melina lo tranquilizó y le pidió que la acompañase, que Zephyr solo quería hablar con ellos. Aunque, a decir verdad, no tenía ni idea de para qué quería al mono presente. Quizás para enviarlo a buscar a los esclavos humanos que creía que estaban repartidos por Metallia, como Aidan.

Cuando bajó las escaleras y accedió a la estancia principal, encontró a Zephyr sentado en su trono y meciendo una poción rosácea entre los dedos. Parecía nervioso, pero no más que el capuchino en el hombro de la chica.

—Acércate —pidió.

Melina fue a dar un paso, pero el mono se le adelantó y saltó hasta el suelo, aguardando con desazón a que su amo hiciera con él lo que quisiera.

Debido a la anticipación de lo que iba a suceder, el corazón de Melina comenzó a latir con angustia cuando Zephyr se puso en pie, descorchó el frasco y vertió la pócima por la garganta del animal.

La muchacha observó estupefacta cómo aquel mono que no se había separado de ella desde que se recuperó de sus heridas se iba transformando poco a poco en una persona. En un muchacho de cabellos largos de color marrón-grisáceo.

Cuando lo reconoció, los hombros se le hundieron por el peso de la verdad.

—Aidan…

Zephyr volvió a sentarse y le lanzó unos pantalones para que se vistiera antes de darse la vuelta para encarar a Melina. En los ojos de ella podía leerse alta y clara la confusión que le impedía pronunciar palabra.

—Melina —expresó Aidan con la voz entrecortada, rasposa por llevar tanto tiempo sin hablar.

El joven avanzó hasta ella y le dio un abrazo. No se le olvidaba lo que ella había dicho cuando no sabía que el mono era él: que lo había perdonado por su traición.

A pesar de que no salía de su asombro, Melina le devolvió el abrazo. No sabía cómo reaccionar ante tal revelación, qué hacer o decir, pero que estuviese allí, humano y a salvo, ya era bastante bueno.

Entonces pensó en todos los otros monos, en los ratones, en los cuervos. Y se horrorizó tanto que, por la mueca de disgusto que dibujó su boca, Zephyr supo que había atado cabos.

Melina se deshizo con suavidad del abrazo de Aidan y lo mantuvo cogido de la mano. La mirada que le dedicó al semidiós era áspera como un saco de arpillera.

—No puedo creerlo…

Zephyr se levantó del trono para hablar, pero ella siguió acusándolo antes de que pudiese decir nada.

—No te bastó con llevártelos, con separarlos de sus familias, sino que también los convertiste en animales. Les arrancaste toda la dignidad que les quedaba.

Zephyr le sostuvo la mirada, pero esta era como una flecha candente que le atravesaba el pecho y lo abrasaba con su juicio. Al final terminó por dirigir la vista hacia el suelo. Si no fuese porque era un villano malvado, hasta diría que lo que sentía era algo parecido a la vergüenza.

No se habían dado cuenta, pero ahora tenían audiencia. La gran mayoría de los monos estaban allí, viendo cómo Aidan volvía a ser humano y escuchando las palabras que la muchacha pronunciaba. Incluso Tattoo observaba atónito lo que estaba sucediendo.

Un mono se acercó al trono y gimió. Zephyr lo miró molesto, no era un buen momento, pero los ojos de Melina eran rotundos y llenos de desprecio, y le conminaban a que hiciese lo mismo con él. Con todos.

El semidiós cogió otra pócima y se la dio al mono, quien al momento se transformó en una niña de unos trece años. A Melina le entraron ganas de vomitar. ¿Cuántos años tenía esa pequeña el día que fue apartada de su familia? ¿Cuántas vidas había quebrado? ¿Cuántos padres lloraban la marcha de sus hijos?

—Eres un monstruo.

Zephyr acusó el golpe, pero mantuvo la mirada en el suelo de piedra gris. Ahora que hacía frente a sus actos del pasado se daba cuenta de lo terrible que había sido. Notó un crujido en la cara, pero ni le dio importancia.

Los animales se pusieron en fila, los que ya estaban allí y los que llegaban en ese momento alertados por los otros, y Zephyr les suministró a todos una poción.

Se había metido en su taller a trabajar sin descanso hasta que tuvo todos los frascos listos para ese momento. También había sacado una pila de ropa, las prendas que habían vestido cuando los convirtió en sus esclavos, pero habían seguido creciendo y a algunos ya no les servían, así que se intercambiaban lo que podían entre ellos para tapar sus vergüenzas.

Tattoo estaba inmóvil. Aunque percibía que algo pasaba con aquellos animales, no se esperaba todo lo que veían sus ojos amarillos.

Un par de ratones, hembra y macho, no dudaron en darse un abrazo y besarse mientras lloraban de felicidad cuando se transformaron en dos jóvenes de unos veinte años. A Melina se le llenaron los ojos de lágrimas, incluso en aquellas condiciones inhumanas el amor se había abierto camino.

Otros se acercaron a ella a darle las gracias y a besar sus manos.

—Salvadora Melina —le dijo una muchacha.

Aquellas palabras la transportaron a Villa Alumen, al día que llegó a Metallia y atropelló a Evonne, librando así a los aldeanos de sus castigos. ¿Salvadora? Bueno, quizás sí lo fuese, visto lo visto.

Llegó el turno de la capuchina de pelaje rojizo y Melina notó que Aidan se tensaba. Había preocupación en su rostro. Cuando la mona se bebió su poción, se transformó en una joven hermosa de unos catorce años, de largo cabello pelirrojo y rizado. Se tapó con una camisa larga que le cubrió hasta los muslos y se acercó a Aidan. Melina podía notar el nerviosismo vibrando entre ambos.

—Mi nombre es Arsi —se presentó con timidez.

—Yo soy Aidan —respondió él también ruborizado.

Melina elevó las cejas. ¡Se gustaban! Era increíble.

La joven abrazó a Melina en agradecimiento y ella le ofreció su mano libre para sacarlos a ambos de allí. Ni siquiera se dignó a decirle nada más a Zephyr, ni dedicarle una nueva mirada.

El semidiós prosiguió en silencio con la tarea de liberar a sus esclavos, la máscara desintegrándose un poco más con cada nueva transformación.

Para cuando todos los animales hubieron sido transformados de nuevo en humanos, la máscara de Zephyr había quedado bastante resquebrajada, aunque no llegaba a desprenderse de su rostro, por lo que aún no había recuperado su estatus de dios puro y los poderes que ello conllevaba.

Zephyr se encargó personalmente de devolverlos a todos más allá del bosque, cerca de una aldea, para que regresaran a sus casas por sí mismos, pues no recordaba de dónde procedía cada uno o si querían tomar un nuevo rumbo a partir de entonces. También les dio una bolsa llena de monedas e incluso se atrevió a pedirles perdón. Algunos lo aceptaron, otros no. Y no podía enfadarse con ellos, a fin de cuentas los había tenido prisioneros y amenazados durante tres años enteros. Había sido cosa de Evonne en realidad, pero él lo había permitido, así que era igual de culpable que ella.

Cuando el día terminó, estaba exhausto y deseoso de tumbarse en su cama a descansar, pero aquellos dos humanos seguían allí, cuidados por Melina, Aidan y Arsi, a quien Melina había prestado su camiseta roja y los pantalones de lino, pues ella aún vestía la blusa y pantalón negro de él. Ya sin animales que realizaran las tareas, Aidan y Arsi se encargaron de preparar la cena, mientras que Melina velaba a Helmer y Tabar.

En el silencio de la noche que cubría el solitario castillo como un manto espeso, Zephyr los oía a los cinco charlando, poniéndose al día e intercambiando sus impresiones sobre todo lo que había sucedido. Incluso oyó cómo Aidan les pedía perdón a Tabar y Helmer por ocultarles que era un sirviente de Zephyr y no de Naima.

Pero él se quedó sentado en su trono, incapaz de ser partícipe de aquellos momentos de reencuentros y alegrías.

—Estoy deseando llegar a Villa Croma y ver a mi madre y a mi hermana —escuchó mencionar a Aidan con entusiasmo.

—Te prometí que iría contigo cuando llegase ese día, pero me temo que no voy a poder cumplirlo —se lamentó Melina—. Tengo un trato con Zephyr y debo quedarme aquí.

Los músculos de Zephyr se tensaron al oír su nombre en boca de la muchacha.

—Yo te acompañaré —se ofreció Arsi con la voz tomada por la timidez.

—¿No vas a volver a tu casa? —Se extrañó Aidan.

—Sí, por supuesto que iré, pero mi aldea queda muy cerca de la tuya, me pilla de paso. Quizás tú podrías también acompañarme luego a mí —sugirió.

Aidan aceptó, aunque, por sus siguientes palabras, Zephyr creyó que Aidan no había llegado a entender lo que la pelirroja le estaba proponiendo. Escuchó entonces la suave risa de Melina, ella sí lo había captado.

Se maldijo por ser tan cobarde, por no ser capaz de levantarse y subir las escaleras para confrontarla, para hablar con ella y solucionar aquella incómoda situación. Pero en su corazón podrido sabía que ella no lo iba a perdonar.

Al día siguiente volvió a cumplirse el plazo de Azariel. Zephyr se marchó sin decirle nada a nadie, dejó que Melina disfrutara de la compañía de sus amigos y fue él solo a encontrarse con el dios del mar.

—Padre ha accedido —le informó Azariel cuando por fin lo tuvo frente a frente—. Solo porque está muy aburrido y eso al menos lo sacará de la rutina. Mañana, aquí mismo.

—No —respondió Zephyr en un acto reflejo.

—¿No? —Azariel no comprendía nada. Su hermano se estaba volviendo loco.

Aquella noticia fue agridulce para Zephyr. Por un lado, Melina estaría feliz de poder regresar a casa. Por otro, él iba a perderla para siempre; si es que no lo había hecho ya.

—Dentro de dos días, en Villa Croma —pidió Zephyr—. Díselo, no me falles.

Azariel se extrañó por el humor tan taciturno de su hermano pequeño, pero la chica no lo había acompañado esta vez, así que supuso que no todo marchaba bien entre ellos.

—Tienes mi palabra —aseguró.

Azariel regresó al fondo del mar y Zephyr al cielo, y se dejó llevar por los vientos de nuevo hasta el castillo.

Cuando llegó y vio a Melina sonriente mientras conversaba con sus amigos, se olvidó del enfado que le producía comprobar que su guarida se había transformado en algo parecido a un campamento y, en lugar de ello, se alegró de ser portador de buenas noticias para la muchacha, aunque él quedaría sumido en una tristeza tan pesada como una roca del tamaño del reino de Selenia.

Pero había sido un monstruo, como bien había dicho ella, y aquella soledad que le aguardaba era poco para lo que se merecía.

39

Helmer y Tabar se encontraban ya mucho más saludables, habían recuperado el color en las mejillas y su aspecto mejoró bastante más tras darse un baño y ponerse sus ropas ahora lavadas.

Melina se vistió de nuevo con sus vaqueros de rotos en las rodillas, su camiseta roja —que Arsi lavó y le devolvió cuando encontró otra cosa que ponerse— y su chaqueta de cuero negro con parches de flores rojas bordados en las mangas. Zephyr le había informado de que se iban a marchar a Villa Croma, donde su padre abriría el portal para ella, y quería volver a sentirse ella misma de nuevo, la que había llegado a aquel extraño mundo por primera vez.

Se miró en el espejo fracturado del baño y se fijó en los cambios físicos que había sufrido: había perdido algo de peso, estaba más bronceada y las raíces rubias continuaban con su particular reconquista sobre el tinte negro. Tampoco olía ya a nicotina, y el cabello desprendía un suave aroma a jazmín. Pero en su espíritu el cambio había sido mayor, lo notaba.

Paseó la mano por el lavabo, por el grifo, por la superficie del espejo. Por el borde de la bañera que le había servido como cama tanto al llegar ella como cuando Helmer y Tabar se adueñaron del dormitorio. Aunque habían insistido en que se quedase con ellos, Melina prefería dejarlos solos. Se olía que tenían asuntos que hablar y resolver. Y Zephyr simplemente desaparecía, desconocía dónde estaba pasando las noches, y tampoco le había preguntado.

Se despidió de aquella estancia y salió al dormitorio, donde ahora sus amigos discutían sobre quién empezó la pelea en la taberna. Tabar aseguraba que había sido Helmer, pero este opinaba que la provocaron los boreanos. A pesar de sus diferencias, los veía mucho más cercanos que antes de ser secuestrada por Azariel. Incluso en alguna ocasión los había pillado cuchicheando y acariciándose las manos. Sonrió, supuso que por fin habían dado el paso que tanto les había costado asumir y que ella había captado al poco de ver cómo buscaban siempre el conflicto para atraer la atención del otro.

Tomó a Tattoo entre los brazos y bajó las escaleras para decir adiós a la cocina. Desde que los animales habían sido liberados y Zephyr se los había llevado de allí, el castillo estaba vacío y silencioso.

Se asomó al comedor a contemplar el arpa, llevaba días sin oír su música, la cual había sido un bálsamo para su alma el tiempo que había estado allí encerrada. Al acceder a la sala del trono, se cruzó con Aidan y Arsi, quienes también compartían muchas confidencias y pasaban mucho tiempo juntos. Observó alrededor: la mesa donde cenaba con Zephyr, la pared donde se escondía su taller. Suspiró, en el fondo iba a echar de menos todo aquello.

—¿Le has pedido ya a Zephyr que dote de seguridad los caminos y ponga fin a los asaltos? —preguntó Aidan a Tabar cuando estaban todos reunidos y sentados en el suelo del dormitorio.

—No he tenido la ocasión, me temo —se lamentó.

—Bueno, te prometo que eso se acabará —aseguró Helmer—. Yo mismo me voy a encargar de formar un grupo de vigilancia.

—¿Y cómo lo vas a hacer si tu vida consiste en vagar por el mundo? —Se extrañó el muchacho.

—Es que… —Tabar miró a Helmer para pedirle permiso de contarlo. Él asintió con una sonrisa—. Helmer va a mudarse a la granja. Viviremos juntos.

Sus palabras arrancaron gemidos de asombro a su alrededor, pero pronto se transformaron en vítores y felicitaciones para ambos.

—Esos malnacidos no volverán a meterse con nadie. Ya te digo yo que tienen sus días de fechorías contados —bramó alzando el puño, en parte para olvidarse del repentino rubor que coloreaba su rostro.

Melina asintió contenta, le parecía una solución fantástica para los problemas de los caminos de Argentos.

—¿Por qué tienes que marcharte? —preguntó entonces Aidan a Melina.

Ella sonrió con melancolía.

—Al igual que vosotros, yo también deseo volver a mi hogar. Ha sido una experiencia única, una aventura inolvidable, pero mis tíos estarán muy preocupados por mí. Yo no pertenezco a este lugar, mi vida está allí.

Helmer la tomó por el hombro y le dio un apretón. La iba a echar muchísimo de menos.

Melina se puso de pie y abandonó la sala con lágrimas en los ojos. Odiaba las despedidas, sobre todo si eran definitivas como aquella, así que se alejó para que la emoción del momento no la hiciera llorar otra vez.

Encontró a Tattoo frente a las escaleras y lo acarició un instante antes de marcharse por ellas. Al llegar abajo escuchó pasos a su espalda y, al darse la vuelta, descubrió que se trataba de Aidan, que ya se situaba a su lado.

—Melina, yo… Nunca tuve la ocasión de pedirte perdón. Lo siento, de verdad. Nunca fue mi intención engañarte.

—Aidan, tranquilo. —Tomó sus manos con las suyas y lo calmó—. Como ya sabes, hace mucho que te perdoné.

—Escucha, Melina… No sé si lo sabes o si te diste cuenta, pero…

—¿Sí? —Alzó las cejas con expectación.

—Estuve un poco enamorado de ti cuando te conocí —declaró rojo como un tomate.

La chica sonrió. Era una sensación extraña saber que un muchacho ocho años más pequeño se había fijado en ella. Aunque, si lo pensaba bien, ella se había fijado en Zephyr, que le sacaba bastantes más.

—Me halagas, pero creo que sería mejor para ti si te fijases en alguien de tu edad. Se me ocurre cierta pelirroja que no se separa de ti.

Aidan sonrió, ruborizándose un poco más.

—Ella me gusta —concedió el chico—. Cuando éramos capuchinos siempre estaba atenta de mí, se preocupaba de que no me faltara nada. Supongo que me fue ganando poco a poco. ¡Y resulta que además es guapa!

—Sí que lo es.

—¿Y recuerdas lo que os he contado de mi pelea con la boa en el bosque? Por lo visto fue ella quien más luchó por salvarme.

—No me digas. —Se sorprendió Melina.

—Sí, pero ella no lo ha dicho porque es muy modesta y no quiere alardear, pero si me salvé fue gracias a ella. Bueno, y gracias a Tattoo, que me rescató en el laberinto.

El gato los había seguido y se frotaba contra la pierna de él para rascarse la cabeza.

—Mi panterita… Vaya aventuras hemos vivido, ¿eh?

Se agachó para acariciar a su amigo, feliz por haberlo logrado los dos juntos.

Se oyeron entonces voces y Zephyr apareció en lo alto de las escaleras. Había regresado de otro paseo, Melina ignoraba a dónde había ido. En los últimos días apenas pasaba tiempo en el castillo, seguramente no querría verla y estaría deseando perderla de vista de una vez.

—¿Así que aquí es donde te has estado escondiendo todos estos años? —oyó una voz familiar tras él.

Reconoció la larga cabellera rubia, la piel azulada, el tono socarrón. Se había vestido con ropas blancas que cubrían sus branquias.

—Azariel —lo saludó sorprendida cuando él bajó hasta situarse frente a ella.

—Hola, bombón. Traemos buenas noticias. ¿Se lo cuentas tú o se lo cuento yo?

Melina miró a Zephyr, la máscara verde estaba bastante despedazada. Parecía haber perdido la capacidad de hablar, o quizás es que no tenía ni ganas de dirigirse a ella.

—Nos vamos, ahora mismo —prosiguió Azariel—. Te recomiendo que te despidas de tus amigos, pues no los vas a volver a ver.

—¿Ya? —Se inquietó, aunque se sintió tonta por hacerlo, pues de eso se trataba, de marcharse de Metallia y no volver a verlos nunca más.

—He venido como refuerzo, Zephyr no puede cargar con todos. Me lo ha pedido él mismo, ¿qué te parece? Mi hermanito no hace más que pedirme favores. Ya me debe unos cuantos.

—¿Y yo con quién voy?

—Conmigo —informó el rubio—. También venís tú —señaló a Aidan— y la chica que está arriba.

—¿Entonces tú te vas a encargar de Helmer y Tabar? —habló directamente con Zephyr, que esperaba arriba de las escaleras. Le daba igual que el semidiós pareciese ignorarla.

Él asintió sin abrir la boca.

—Cuídalos mucho, por favor. Son buenos amigos míos.

Melina trató de contener las lágrimas, pero la emoción era abrumadora ahora que sabía que el adiós era inminente. Subió las escaleras corriendo, pasando de largo junto a Zephyr, y se abalanzó sobre Tabar y Helmer, quienes ya habían sido informados de los planes de los dioses.

Se abrazaron los tres a la vez, la tristeza los invadía.

—Muchas gracias por haberme acompañado en este viaje, por ayudarme a ser valiente, a enfrentarme a los problemas. Sin vosotros esta aventura no habría sido igual. Y me alegro de que por fin hayáis dejado de lado las disputas y hayáis podido entenderos.

—Gracias a ti por perdonarme cuando no tenías por qué hacerlo —dijo Tabar—. Siempre has demostrado el enorme corazón que tienes.

—Sí, gracias, amiga, por ser tan buena. Y por nuestros momentos de risas, de historias a la luz de la fogata. Por saber llevarme cuando me daban los ataques de locura.

Melina negó con la cabeza.

—Si no os calláis ya, me voy a poner a llorar como una niña tonta —pidió mientras una lágrima rebelde escapaba a su débil autocontrol y rodaba por su mejilla.

Se abrazaron un poco más hasta que Zephyr carraspeó. Se soltaron entonces y Melina apretó las manos de ambos.

—Sed felices.

—Tú también.

Los dos hombres se despidieron también de Aidan y de Arsi, pero prometieron volver a verse pronto. Melina los envidió, ellos cuatro podrían mantener el contacto.

Zephyr les indicó cómo tenían que situarse para cargar con ellos y los tres se asomaron a la ventana.

—¿Podrás con ellos? —preguntó dubitativa, recordando que no pudo llevarlos a la vez cuando los rescató del laberinto.

—Me he tomado dos pociones de fuerza —informó⁠—. No será problema ninguno.

A Melina no le pasó desapercibido que no se había girado para responder, tan concentrado como estaba en la ventana frente a ellos. O quizás es que no quería ni mirarla a la cara.

—Nos vemos luego —le dijo a su hermano, quien asintió—. Vamos, preparaos… ¡Saltad!

Melina se abalanzó sobre la ventana en cuanto desaparecieron para asegurarse de que no se estrellaban contra el suelo, pero la pócima debía de ser poderosa, pues los vio ya tomando altura, mecidos por los vientos que el semidiós había convocado. Cuando llegaron al bosque, los perdió de vista tras las copas de los árboles. Suspiró con una mezcla de esperanza y pesadumbre.

—Adiós, amigos, que os vaya muy bien.

Azariel le concedió unos minutos para que se hiciera a la idea antes de indicarle que era su turno.

—¿Cómo lo hacemos? Solo tienes dos manos y nosotros somos tres —expuso Aidan.

Como respuesta, el dios convocó sus alas y las abrió de forma majestuosa —y un poco teatrera— ante ellos.

—Ooh… —Se asombraron. Aidan incluso se atrevió a tocar una de las plumas antes de que Azariel la retirase y lo mirase malhumorado.

—Yo también me he tomado una poción de fuerza, así que a vosotras dos, que pesáis menos, os llevaré a cada una en un brazo, y a ti, jovencito, te permitiré que montes sobre mi espalda.

—¿Voy a cabalgar a un dios? ¡Increíble!

—Pero no me toques las alas o no dudaré en planear boca abajo para que caigas al vacío, ¿entendido?

—Entendidísimo —respondió con entusiasmo infantiloide.

Azariel lo miró con cara de pocos amigos, ya se estaba arrepintiendo, pero se recordó que se lo había prometido a su hermano. Y él podría ser muchas cosas, pero no un rompejuramentos.

—No sé qué manía tienen todos con tocarme las alas y las branquias —masculló un rato más.

Se situó frente a la ventana y les hizo un gesto para que se acercaran.

—Vamos —los apremió a tomar posiciones—. ¡Agarraos bien que salimos!

Azariel las rodeó por la cintura como si solo estuviese sujetando ligeros juncos y se maravilló por los efectos de aquella poción de fuerza. Aidan saltó sobre su espalda como una mochila, asegurándose de no entorpecer el movimiento de las alas del dios.

Cuando Azariel se precipitó al vacío, Melina cerró los ojos con terror y apretó a Tattoo con más fuerza contra su pecho, a quien portaba dentro de su chaqueta de cuero. Estaban cayendo en picado y el dios no parecía poder remontar el vuelo. Seguro que pesaban demasiado.

—¡¡Socorro!! —chilló Arsi.

—¡Nos vamos a estrellar! —gritó Aidan.

Melina abrió los ojos y vio el laberinto acercarse veloz a ellos. Tenían razón, estaban a punto de hacerse papilla contra el suelo.

Pero Azariel dibujó una curva y tomó altura en un santiamén.

—¡Arriba esa adrenalina! —dijo entre risas.

—Serás miserable —farfulló Melina, quien por un momento creyó que iba a dejar Metallia pero de otra manera a la pactada.

Sobrevolaron el bosque sombrío y gran parte del territorio de Argentos, hasta que, un buen rato después, el mar hizo acto de presencia en el horizonte.

—¿Lo oléis? —preguntó Azariel aspirando el aroma⁠—. Adoro el mar.

—¡Yo no huelo nada! —protestó Melina.

Viajar con un dios puro que utilizaba sus alas no se parecía en nada a levitar mecida por el viento convocado por Zephyr. Mientras que con el semidiós la rachas los acompañaban y transportaban con suavidad, Azariel cortaba el viento y lo atravesaba como un cuchillo, lo que añadía una gran presión a sus oídos. Además, se veía obligada a cerrar los ojos por la velocidad.

Villa Croma apareció en el horizonte y Aidan dibujó una enorme sonrisa; notaba el corazón apretado por la emoción. Por fin, tras más de tres años convertido en mono, regresaba a casa.

Azariel los llevó hasta la orilla y los depositó con cuidado sobre la arena. Aidan se bajó de su espalda y trastabilló, mareado por el constante vaivén de las alas durante todo el trayecto. Arsi lo cogió del brazo para ayudarlo a mantener el equilibrio.

Un niño que jugaba cerca vio a los recién llegados y corrió a dar la voz de alarma. Los curiosos no tardaron en agolparse en los límites de la aldea, incapaces de acercarse más al observar las alas de Azariel y creer que los dioses venían a vengarse por haber destruido el templo y haberles dado la espalda. Muchos huyeron a sus casas, pero algunos, los más valientes —o los menos sensatos— se quedaron a ver qué ocurría.

—¿Aidan? —preguntó entonces una mujer a la que Melina reconoció como Nora.

—¡Mamá!

El chico dio un par de pasos en su dirección, pero, antes de alejarse más del grupo, se giró de nuevo para coger de las manos a Melina.

—Gracias, de verdad, muchísimas gracias, salvadora Melina.

—Oh, déjate de rollos.

La chica soltó sus manos y lo abrazó con ganas, con las lágrimas a punto de volver a rodar por sus mejillas. Estaba siendo una jornada de intensas emociones y, de tanto llorar, empezaba a dolerle la cabeza.

—¡Ve con ella!

Aidan asintió y corrió por la playa todo lo que sus piernas dieron de sí, tratando de no desestabilizarse por culpa de la arena. Cuando se encontró con su madre a medio camino, ambos se fundieron en un abrazo y cayeron al terreno de rodillas llorando. La hermana de Aidan no tardó en llegar hasta ellos y se abrazó también a él desde atrás. No podían creer que estaba allí, que había regresado.

Arsi se despidió de Melina con un fuerte abrazo y se unió a ellos.

—Vamos a casa, os lo contaré todo —escuchó que les decía entre lágrimas Aidan.

—¿Y los otros prisioneros? ¿Dónde están? ¿O solo vuelves tú? —preguntó inquieta una vecina cuando el muchacho pasó por su lado.

—Han sido liberados, deben de estar a punto de llegar —aseguró él.

Los murmullos se acrecentaron y prácticamente todos los habitantes de la aldea siguieron a Aidan para conocer también lo ocurrido.

Melina se quedó observando cómo desaparecían al adentrarse por las calles. Unas pocas personas se quedaron vigilando a Azariel, pero el dios no parecía darse cuenta de las sospechas que levantaba su presencia en el lugar.

—Bueno, pues falto yo.

—Miau —contradijo Tattoo asomando la cabeza desde dentro de la chaqueta.

Melina lo sacó y lo acarició para tranquilizarlo de las emociones del trayecto.

—Es verdad. Faltamos nosotros.

—Ponte cómoda —sugirió Azariel—. Hasta que no llegue Zephyr, no puedo ir a avisar a mi padre de que ya todo está preparado.

Melina se sentó en la arena y Azariel se acomodó junto a ella.

—Aquí fue donde me secuestraste —le recordó.

—No voy a disculparme, si es lo que esperas. Mi hermano me lo pidió.

Melina bufó, pero pronto se olvidó de ello, a fin de cuentas, nada de lo vivido después habría sucedido si Azariel no hubiese ayudado a su hermano. No habría conocido el castillo de Zephyr, ni hubiese acariciado las cuerdas de un arpa. Tampoco habría descubierto esa otra faceta del semidiós, esa que guardaba con tanto celo bajo capas de indiferencia y rencor hacia el resto del mundo.

La chica observó el horizonte, las olas del mar rompiendo en la orilla, el intenso aroma a salitre que se colaba por sus fosas nasales, el viento húmedo que revolvía su cabello. Aún había luz, pero el sol no tardaría en desaparecer por el oeste.

—¿Por qué hemos venido hasta Villa Croma? —se preguntó en voz alta—. ¿Por qué no hacerlo en el castillo, o en el bosque?

—¿Te lo digo yo o prefieres que te lo explique Zephyr?

Melina hubiese esperado a que Zephyr llegara para preguntarle, pero la paciencia no era uno de sus fuertes. Además, viendo lo distante y frío que estaba el semidiós con ella, dudaba de que se lo fuese a contar.

—Dímelo tú.

—Te oyó.

—¿A qué te refieres? —Lo miró con el ceño fruncido.

—Le habías prometido a este chico —hizo un gesto con la cabeza hacia Villa Croma— que lo acompañarías cuando regresara a casa con su familia. Zephyr te oyó y no quiso ser el culpable de que rompieras tu promesa.

Melina giró la cabeza de nuevo hacia el frente, hacia el horizonte. No sabía cómo encajar aquella pieza en el puzle que era Zephyr.

—¿Por qué haría eso por mí? —murmuró.

—Debes de estar muy ciega si no lo sabes.

Melina cerró los ojos con aflicción. Lo sabía, en su corazón lo sabía. ¿Pero de qué servía, si ella estaba a punto de marcharse y no se volverían a ver jamás? ¿Qué se pensaba Azariel, que no se le había pasado por la mente mil veces confesarle sus sentimientos cuando tocaba el arpa para ella, cuando compartían una deliciosa cena, cuando se pasaban horas conversando sobre cualquier cosa? ¿Se pensaba que no anhelaba conocer a qué sabían sus labios, cómo era sentir una caricia de sus manos? ¿Pero y si él no sentía lo mismo? ¿Y si, a pesar de la mutua atracción y las chispas que flotaban en el ambiente cuando estaban juntos, su corazón seguía eligiendo a Evonne?

Azariel le puso la mano en el hombro y lo frotó para darle ánimos, pero aquel gesto no la hizo sentirse mejor. Su corazón estaba roto, hecho jirones por saber que iba a abandonar Metallia y se quedaría con las ganas de saber qué hubiese pasado. Solo una persona podía recomponerlo, pero en aquellos instantes prefería que no lo hiciera. Era mejor que la dejase marchar con los pedazos de su amor en las manos. Ya se encargarían el paso del tiempo y las dolorosas agujas del reloj a ayudarle a coser las heridas del alma.

Y, con el implacable avanzar de los años, cuando fuese una anciana y volviese la vista atrás en su lecho de muerte, recordaría ese amor de leyenda que pudo ser y no fue.

40

Zephyr apareció flotando bajo un cielo de tonos naranjas y malvas, el día llegaba a su fin y el sol se escondía tras las montañas del oeste. Cuando tocó tierra, Azariel y Melina lo esperaban en pie, ella con el gatito dormido entre los brazos.

El todavía semidiós se acercó a ellos y se detuvo a pocos pasos.

—A un par de millas al este hay una pequeña bahía deshabitada —informó—. Pídele a padre que nos reunamos allí.

—Me vas a gastar las alas con tanto viajecito —⁠refunfuñó Azariel, pero lo hizo con una sonrisa.

Zephyr se pegó a él y le dio un abrazo.

—Gracias, hermano.

Se dieron unas suaves palmadas en la espalda que decían mucho más que las palabras. Al separarse, Azariel se sacudió el polvillo verde que le había caído sobre el hombro. La máscara de Zephyr seguía desintegrándose poco a poco; si continuaba así, no tardaría en volver a contemplar su rostro. Se alegró por él.

—Ahora nos vemos —se despidió y alzó el vuelo, atrayendo nuevas miradas de aldeanos curiosos.

Zephyr se quedó observándolo hasta que fue tragado por la bruma, retrasando todo lo posible el momento de enfrentarse a Melina y tener que despedirse de ella.

—¿Paseamos? —le preguntó cuando ya era imposible demorarlo más.

Melina asintió y dio un par de largas zancadas para ponerse a su lado, pues él ya había comenzado a andar hacia la bahía que había mencionado.

Tras un largo rato en silencio, Melina habló:

—¿Es que no piensas volver a dirigirme la palabra? ¿Es así como nos vamos a decir adiós?

Zephyr giró el rostro hacia ella y le dedicó una triste sonrisa. Ella observó lo poco que se veía de su cara: los labios rosados que se torcían en una mueca de aflicción, los ojos azules que reflejaban su pesar, un poco de la mejilla que ahora quedaba expuesta por la cada vez más destrozada máscara…

—¿Sabes, Melina? Esto no ha ocurrido solo gracias a mis buenas acciones —le dijo al notar cómo se quedaba mirando la máscara—. Ha sido gracias a ti.

—¿A mí? —Negó con la cabeza—. ¿Qué he hecho yo? Te sugerí que liberases a los esclavos, pero tú ya estabas creando las pociones para hacerlo. Es mérito tuyo.

—Has hecho mucho más que eso, créeme.

Pasaron unos segundos en silencio, parecía que la conversación se iba a desvanecer igual que el sol tras las montañas, pero Melina se tragó el miedo que la atenazaba y le preguntó. Esta vez, quería oír la respuesta:

—¿Cómo qué? Háblame de mis cosas buenas —⁠pidió con una sonrisa—, hace años que no hago más que tomar malas decisiones. Levántame un poco el ánimo, anda.

Zephyr rio entre dientes, pero le concedió su deseo.

—Pues mira, para empezar, has hecho que vuelva a reír. También has conseguido que recupere las ganas de tocar el arpa. Y me has enseñado a cocinar una pizza —⁠concedió con ánimo.

—Eso es verdad, ja, ja, ja.

—Has hecho muchas cosas por mí, en serio, pero sería imposible explicarlas con palabras.

A Melina se le formó un nudo en la garganta. Situó a Tattoo sobre su hombro y, en un impulso que no se permitió recapacitar demasiado, lo tomó de la mano.

Zephyr no solo lo toleró, sino que se quitó el guante para sentir su tacto, su piel. La apretó con delicadeza, temeroso de que pudiese escurrirse entre sus dedos.

—Tú también has hecho cosas por mí —dijo ella con un hilo de voz. La emoción era una ola que apenas podía contenerse tras sus endebles barreras.

—Cierto. Te amenacé de muerte, secuestré a tu gato, confabulé para secuestrarte también a ti… —⁠Sonrió y negó con la cabeza.

—Y te aseguraste de que estuviera cómoda, limpia y bien alimentada. Y me enseñaste a hacer una poción. Llenaste el silencio con la música de tu arpa… Y no olvidemos que les salvaste la vida a mi gato y a mis amigos.

Zephyr se detuvo para rebatir sus argumentos, pero ella habló antes.

—Y ahora me estás ayudando a mí para que pueda volver a mi hogar, con mi familia.

El oxígeno abandonó los pulmones del semidiós cuando exhaló un suspiro cargado de tristeza.

—Era el trato, ¿no?

—Creo que esto dejó de ser un trato hace mucho —⁠murmuró ella intentando disimular la lágrima que rodaba mejilla abajo.

Como respuesta, Zephyr atrapó aquella lágrima con el pulgar de la mano libre para borrarla de su piel, mientras que con la otra mano presionó la de la chica y le acarició el dorso. Aquel pequeño gesto provocó que Melina apretara los labios y dirigiera la mirada hacia el otro lado, no quería que la viera llorar.

Zephyr respiró hondo varias veces seguidas para calmarse, él también estaba emocionado. Más migajas verdes de la máscara cayeron sobre su blusa negra.

Prosiguieron el paseo y llegaron a unas rocas que atravesaban la orilla y cortaban el paso. Zephyr la ayudó a cruzar por encima, con cuidado de no dejar caer al gato dormilón. Al otro lado los esperaba la bahía, todavía vacía, donde las suaves olas lamían la arena con un susurro de sal.

—Me hubiese gustado despedirme de Naima —⁠mencionó la chica—. Ella también me ayudó mucho al principio. Aunque me ocultase que tú eras el hechicero de Argentos y que me estaba dirigiendo a una especie de trampa, no le guardo rencor.

—Hm —expresó irritado.

—¿Qué es lo que os pasa? ¿Por qué no os podéis llevar igual de bien que con Azariel? ¿Acaso no sois también hermanos?

—La historia con Naima es larga.

—Bueno, aún no ha venido nadie. —Señaló a su alrededor—. Tenemos un poco de tiempo, si es que te apetece contármelo y desahogarte.

Zephyr se lo pensó, pero decidió que podía compartir aquello con Melina. Lo deseaba, de hecho.

—Antes éramos inseparables, ¿sabes? No había necesidad de contarnos nuestras aventuras porque ya las vivíamos juntos. Pero cuando murió Adad…

—¿Murió? —Se sorprendió Melina, pues no sabía que los dioses también podían morir.

—En realidad somos mortales como vosotros, aunque tengamos vidas longevas. Podemos morir igual que los humanos, por eso nuestros padres crearon los zapatos del cielo. Un par para cada uno, una obra de artesanía única e irrepetible. Llevándolos estamos fuera del alcance de la muerte.

Zephyr se detuvo en mitad de la cala y Melina permaneció a su lado.

—Pero, como te decía, Adad murió, y luego las gemelas se marcharon. Azariel ya había reunido a los seres mágicos acuáticos y había formado su propio reino. Quedábamos solo Naima y yo en Selenia. Eso debería de habernos unido todavía más, o así pensaba yo, pero ella comenzó a hacer su vida sin mí, comenzó a dejarme de lado, a corretear por ahí con humanos, a convertirlos en sus amantes. Y yo me encontré solo, sin hermanos, sin amigos. Fue entonces cuando empecé a experimentar con la alquimia. Estaba solo, así que tenía mucho tiempo para aprender y avanzar en nuevas fórmulas.

—Y te convertirse en el mejor alquimista del mundo.

—Alquimista, sí, pero con magia. Por eso me llamaban «el hechicero», porque alquimistas hay muchos, pero hechiceros solo yo —explicó con orgullo.

Tomaron asiento en la arena el uno junto al otro, a la espera de que el padre de Zephyr apareciese.

—Bueno, Naima y tú os distanciasteis, es normal en cualquier relación de hermanos en algún momento de la vida. No es que yo lo sepa, no tengo hermanos, pero lo he visto en mis amigas.

Zephyr guardó silencio por si quería añadir algo más sobre su vida, pero, como no lo hizo, prosiguió.

—Cuando más distanciados estábamos fue cuando Evonne llegó a mi vida, y creo que Naima se puso un poco celosa. Ya no tenía a su hermanito queriendo pasar todo el rato con ella, él ya se había buscado su propia vida, y comenzó a intentar acercarse de nuevo. Ahí descubrió que el hermano que conocía ya no era el mismo, había cambiado. ¿Cómo no hacerlo, después de haber pasado décadas en soledad?

—Y empeoró cuando atacaste Ciudad Iridia, ¿no? Esa parte de la historia sí me la contó.

—Eso fue culpa mía, lo reconozco. Yo también he tomado malas decisiones en mi vida en algún momento.

»Evonne se empeñó en poseer esas tierras llenas de ricos y valiosos minerales, que casualmente estaban en Paladias, país que venera a Naima, por lo que ella siente que es su líder espiritual o algo parecido. Quizás me dejé convencer para vengarme un poquito de su desdén hacia mí durante tantos años.

»Y luego me puso la máscara. Yo me enfadé todavía más y me porté aún peor con todo el mundo. Abandoné Ciudad Boreal, me instalé en el castillo y, acompañado solo por Evonne, provoqué las peores situaciones que un dios haya hecho jamás.

—Sois dos hermanos muy tóxicos, sí —asintió Melina.

—En fin, esa es mi historia. ¿Cuál es la tuya?

—No es muy larga, no hay mucho que contar. No he tenido una vida tan interesante como la tuya, desde luego.

—Seguro que sí. —Se cruzó de piernas y se giró hacia ella para atender mejor.

—Crecí como una niña feliz, con mis padres y luego con mi gato. —Lo levantó un poco entre los brazos para referirse a él—. Pero un día, mis padres tuvieron que montar en avión para ir a un trabajo. ¿Recuerdas lo que es un avión, no? Pues estaban volando cuando una tormenta eléctrica impactó contra él y cayó al mar. Nunca lo encontraron. Simplemente se perdió en lo más profundo del océano.

—¿No lo encontraron?

—No. Ojalá allí existiera un Azariel que pudiese investigar el fondo del mar hasta dar con ellos y con los otros pasajeros, pero, tras varios días de búsqueda, los trabajos cesaron y todos se olvidaron de ese vuelo que se perdió y que nunca llegó a su destino.

—Tú no los olvidaste.

—Nunca, incluso ahora los recuerdo como si no hubiese pasado el tiempo. Pero lo cierto es que han pasado tres años ya, y en este tiempo no he hecho más que tomar malas decisiones. Dejé los estudios, comencé a fumar, tomé alguna que otra sustancia ilegal, salía de marcha todas las noches y me emborrachaba… Menos mal que mis tíos me perdonan todo.

—Solo han pasado tres años —matizó Zephyr—, ya sanarás.

—¿Sabes qué? —Lo miró a los ojos—. Creo que este sitio me ha ayudado a hacerlo. No siento que sea la misma que llegó. Incluso he dejado de fumar.

—Me alegro de que te haya servido, en ese caso.

—Mucho —confirmó.

—¿Sabes una cosa?

—Dime.

El semidiós bajó la mirada a la arena, pero se armó de valor y, aunque la voz se le quebró, le dijo lo que sentía:

—Me… Me atormenta que te vayas… Ojalá pudieras quedarte. Cuando te encontré… no sabía qué hacer contigo. Ahora no sabría qué hacer sin ti.

A Melina se le llenaron los ojos de lágrimas y las palabras no le salieron cuando quiso responder, pero Zephyr miró hacia el cielo con angustia y se puso de pie.

—Ya están aquí —anunció cerrando los puños a los lados del cuerpo.

—¿Qué? ¿Ya?

Ella también se levantó, le temblaron las rodillas por la despedida inminente.

El, Ella, Azariel y Naima aparecieron volando por el cielo a gran velocidad, la cual fueron aminorando según se aproximaron a la bahía. Melina se quedó totalmente asombrada al contemplar a los cuatro seres alados juntos y en toda su magnificencia. Era una imagen única y embriagadora, aquella belleza, las alas, las ropas… Se sentía afortunada de haber sido testigo de algo tan insólito.

—¡Melina! —Corrió Naima a saludarla—. Lo has conseguido, cuánto me alegro.

La diosa abrazó a Melina con gran entusiasmo.

—Qué bien que hayas venido —respondió ella—. Hace un momento le comentaba a Zephyr que ojalá pudiese despedirme también de ti. Perdí el collar que me diste, lo siento.

Naima meneó la cabeza para restarle importancia al asunto del colgante.

—Melina, gracias, de verdad. Veo lo que has hecho por mi hermano y no puedo sino agradecértelo —⁠concedió la joven de plateados cabellos—. Tengo buen ojo, sabía que tú lo podrías hacer realidad.

La chica sonrió sonrojada.

Zephyr estaba saludando a sus padres, a quienes hacía muchos años que no veía. Ella lo abrazó con amor, lo había echado mucho de menos.

—Melina, acércate —la llamó Zephyr—. Este es mi padre, El. Y mi madre, Ella.

—Es un placer conocerles —los saludó la muchacha.

—Así que tú eres la famosa Melina. —Se acercó Ella—. Eres muy bonita.

—Lástima que tenga que marcharse, ¿verdad? —⁠intervino Azariel dándole un codazo a Zephyr.

—Sí, es una lástima —expresó el semidiós con abatimiento—, pero debe volver con su familia que la espera.

—Pues no se hable más, hagamos realidad sus deseos —declaró El.

—¿Me dais un momento para despedirme de Zephyr, por favor? —pidió entonces Melina con mucha timidez.

—Por supuesto. Mientras, iré calentando. —Rio El haciendo movimientos con los brazos para desentumecer los músculos.

Melina lo cogió de la mano y lo apartó del grupo, aunque los dioses no les quitaban ojo.

—Zephyr, muchas gracias, de verdad. Jamás pensé que diría esto cuando te conocí, pero te voy a echar mucho de menos, al que más.

Zephyr apretó los labios al oír cómo se quebraba la voz de la chica. Había vivido muchas décadas, siglos incluso, pero nunca había contemplado un rostro tan triste. Aquella imagen le destrozó el corazón. Él sí que la iba a extrañar.

—Melina…

—Toma.

Ella se quitó los zapatos alados y se los tendió con los ojos llenos de lágrimas. Por fin recuperaba los zapatos, lo que tanto había anhelado, pero jamás se imaginó que fuese a doler tanto alcanzar su deseo.

—Gracias, pero…

—Son tuyos —insistió—. Era el trato.

Él sonrió con aflicción.

—Esto dejó de ser un trato hace mucho —repitió las palabras de ella.

La chica sonrió entre lágrimas y los dejó caer a la arena, y se lanzó contra el pecho de él para darle un abrazo.

Él la rodeó y apoyó la barbilla sobre su cabeza de raíces rubias, pero no se permitió derramar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos. Iba a marcharse, no podía ponérselo más difícil de lo que ya era.

—Chicos, es la hora —indicó Naima alzando la voz para que la oyesen.

Zephyr la maldijo por recordárselo, pero, efectivamente, Melina se tenía que ir ya. Antes de separarse de ella, le alzó la cabeza cogiéndola de la barbilla y le dio un beso en la frente. Melina deseó que hubiese elegido los labios, pero comprendía el significado de aquel gesto y lo aceptó.

—Cuando quieras, padre —le indicó a El.

—Ven, Melina, toma. —Naima se acercó a la muchacha, que se separó un instante de Zephyr para prestarle atención a la joven diosa—. Bébete esto, te sentará bien en el estómago para el viaje entre dimensiones.

Melina olisqueó el frasquito que le tendía e hizo una mueca de desagrado.

—¿No lleva demasiada canela?

—Es que está muy malo si no. Tómatelo todo… hasta la última gota.

Melina obedeció y apuró el frasco entero mientras Zephyr intercambiaba unas palabras con su padre.

El invocó entonces todo su poder. Extendió los brazos y levantó las palmas hacia el cielo, y un rayo cayó crepitando en mitad de la arena, donde se estrelló contra el dios. Un óvalo de borrosas imágenes se proyectó hacia adelante.

—Rápido, no durará mucho.

—Vamos, Melina, entra —la apremió Zephyr.

Melina se aferró con fuerza a Tattoo y dejó atrás a Naima. Comenzó a caminar, pero la vista se le nubló.

—Me encuentro mal… Me estoy mareando…

—¿Qué te ocurre? —Zephyr corrió junto a ella para ayudarla a darse prisa y que se marchara antes de que el portal desapareciera.

—No puedo ver nada…

Tattoo saltó de sus brazos y se alejó unos pasos, asustado por los vaivenes de su ama.

—¡Venga! Daos prisa —gritó Azariel.

Pero Melina se desplomó en brazos de Zephyr, quien tuvo que arrodillarse para amortiguar la caída de la muchacha sobre la arena. Mientras caía, perdió todas las fuerzas y el frasco se deslizó desde su mano hasta la del semidiós.

—¿Qu-qué es es esto? —Zephyr se lo llevó a la nariz y lo olisqueó—. ¡Canela!

Se giró hacia Naima, quien sonreía con los zapatos del cielo que Melina se había quitado ahora en su poder.

—Para ocultar el aroma del veneno, ya lo sabes —⁠sonrió triunfante.

—¡¿Por qué?!

El patriarca no pudo resistir más y se derrumbó, aquel tipo de magia era complicada incluso para él, consumía demasiadas energías. El portal se desvaneció como si nunca hubiese existido.

—Tú envenenaste a mi amante, tú comenzaste esta guerra —respondió con una rotundidad impropia de ella.

—¡Maldita! ¡¡Maldita!! ¡¡¡Malditaaa!!!

—Además, era un peligro para nosotros.

Zephyr chilló con todas sus fuerzas, estaba ido, enloquecido. Dio puñetazos contra la arena y alaridos que le desgarraban la garganta. Se aferró al cuerpo de Melina y lo abrazó tratando de impedir que se marchara de aquella manera. Pero el veneno había actuado rápido y la joven ya estaba muerta antes incluso de haber caído a la arena.

—¡Te mataré! ¿Me oyes? ¡¡¡Te matarééé!!!

Naima lo ignoró y se marchó volando, desapareció cuando desplegó sus alas, llevándose consigo los zapatos del cielo que había sustraído.

Y Zephyr, bajo el cielo estrellado y con Melina muerta entre los brazos, al fin permitió que las lágrimas se liberaran y cayeran por su devastado rostro.

41

El se puso en pie con la ayuda de su hijo Azariel y Ella se acercó para comprobar si se encontraba bien. Los tres estaban muy consternados, jamás hubiesen esperado un comportamiento así de Naima.

—No puedo creer que Naima haya hecho algo así —expresó Ella con desconcierto.

—Por lo que he entendido, Zephyr envenenó a un humano, amante de ella, y ahora ella se ha vengado.

—¿Pero ellos se quieren? ¿Están juntos? —se refirió Ella a Zephyr y Melina. Estaba confundida.

—Puede ser que yo le dijera a Nai lo bien que se llevaban, aunque ellos no lo reconocieran. —Azariel se rascó la cabeza dándose cuenta de que su hermana le había sonsacado información.

Mientras los tres comentaban lo sucedido, Zephyr lloraba desconsolado arrodillado sobre la arena, con Melina en brazos, laxa como una muñeca de trapo y los ojos cerrados en un sueño eterno.

—¿Por qué…? ¿Por qué has tenido que morir? —se preguntaba con la voz rota de dolor y sacudidas por todo el cuerpo—. Si eras la luz de este mundo… De mi mundo…

Tattoo se acercó a olisquear a Melina y comenzó a maullar con amargura.

—Melina… No te mueras… No te mueras…

El mentón le tembló cuando estuvo a punto de decir las siguientes palabras, pero aun así las pronunció, pues en su corazón tenía la certeza de que eran ciertas.

—Te quiero…

Zephyr ni siquiera echó cuenta del daño en el rostro cuando la máscara se terminó de resquebrajar por completo y se despegó por fin de su piel, pues el dolor en su pecho era tan inmenso que nada podía compararse con semejante tormento.

Los trozos cayeron sobre Melina hechos migajas y, cuando los vio, se palpó la cara con desesperación para comprobarlo por sí mismo.

Se había roto.

La maldición se había roto, por fin era libre.

Y, sin embargo, ahora que volvía a ser un dios pleno, no se sentía mejor, ni más poderoso. Se sentía vacío, un mero y frágil recipiente al que le faltaba todo el contenido para que su existencia significase algo.

Pero la maldición se había roto…

Eso significaba…

Zephyr convocó sus alas, las cuales aparecieron en su espalda con majestuosidad, totalmente estiradas hacia el cielo. Sintió un hormigueo en todo el cuerpo, era su magia que regresaba, sus poderes que pujaban por despertar después de tantos años de inacción.

Ni siquiera se despidió. Aseguró a Melina entre sus brazos y se elevó con rapidez hacia el cielo, batiendo las alas con toda la energía que su cuerpo albergaba después de recuperar sus dones. Los vientos lo ayudaron, por lo que salvó la distancia hasta el castillo en mucho menos tiempo de lo que solía durar el recorrido.

Pasó por encima del bosque sombrío como una exhalación, ni se detuvo a disfrutar del viento que por fin volvía a acariciar sus mejillas. Llegó hasta sus dominios y sobrevoló el laberinto para entrar por la ventana del dormitorio. Depositó a Melina con mucho cuidado sobre la cama y guardó sus alas, que quedaron ocultas a la vista.

El ahora dios bajó deprisa las escaleras, accionó la puerta del taller y casi arrancó el cajón del mueble cuando lo abrió con urgencia para coger aquella pócima que atesoraba con tanto mimo.

Zephyr observó el frasquito un instante entre sus dedos. Lo había estado reservando para otra persona.

Su mente le mostró a Evonne, a su pareja, cuyo cadáver esperaba enterrado en el bosque a que él la despertara.

Hacía mucho que había dado con la forma de fabricar el elixir de la resurrección, una pócima laboriosa que había requerido de ingredientes únicos e irrepetibles, y no contaba con poder volver a crearla nunca otra vez. Era su trofeo personal, la prueba fehaciente de que era el mejor alquimista del mundo, y no había tenido intenciones de utilizarla jamás, quería guardarla como un tesoro.

Pero entonces Evonne había muerto y él pensó en revivirla con el elixir, sin embargo, faltaba el componente mágico: sus propios poderes, adormecidos por culpa de aquella máscara. Los restos almacenados en las vitelas no serían suficiente, lo sabía por las pruebas que había hecho con animales. La magia, recién exprimida, debía manar directamente de él.

Aunque ahora, por fin, se había liberado de la maldición y sus dones estaban de vuelta. Solo tenía que transmitirlos al frasco y la poción estaría preparada para traer de vuelta a quien ya caminaba por las tierras de la noche eterna. Lo único que debía hacer era extender las alas, volar al bosque, desenterrar a Evonne y verter la poción por su garganta, y ella volvería a estar con él, a su lado para siempre.

Y si era tan fácil, ¿por qué no era capaz de dar un solo paso en dirección hacia la ventana? En cambio sí subió las escaleras de regreso al dormitorio, donde la muchacha humana yacía sin vida en su cama. Se inclinó sobre ella para mirarla, quería contemplar una vez más esas pecas que se diseminaban por toda su nariz.

Apretó el frasco con tanta fuerza que temió romperlo, pero lo imbuyó de su magia arcana y poderosa. La botellita refulgió. La pócima estaba lista.

Se detuvo un instante a meditar. ¿Y si les administraba la mitad a cada una?

Era peligroso, podría no funcionar. ¿Se atrevería a comprobarlo, arriesgándose de esa manera a perderlas a las dos?

No, era demasiado temerario. Había demasiado en juego.

Además, si funcionaba, ¿cómo reaccionaría Evonne al ver a Melina, quien la había atropellado mortalmente? Estaba seguro de que la castigaría, la dañaría a conciencia.

Se observó la mano de nuevo.

Un solo elixir.

Dos mujeres que esperaban a que se decidiera.

Una sola elección.

—Lo siento, mi amor… Espero que puedas perdonarme —susurró entre lágrimas cuando su corazón hubo tomado la decisión.

Y a continuación abrió los labios de la muchacha y vertió toda la pócima por su garganta, hasta la última gota.

Zephyr contuvo el aliento, nunca había tenido la ocasión de probar su efectividad sobre una persona. Cuando creyó haber dado con la receta definitiva, utilizó ratones para comprobar si funcionaba. Apenas les suministró unas gotas, no podía malgastar todo el preciado líquido si resultaba funcionar, y cuando los ratoncillos volvieron a caminar llenos de vida, Zephyr estuvo satisfecho de su trabajo.

¿Pero funcionaría ahora? ¿Despertaría Melina? ¿O habría caducado y todo aquello no serviría de nada?

Pasaron unos interminables segundos durante los cuales las tripas se le hicieron un nudo. Y entonces, cuando comenzaba a perder la esperanza, cuando ya dudaba de si de verdad era el mejor alquimista del mundo, la chica despertó despacio.

Zephyr dibujó una amplia sonrisa sin poder contener la emoción, las lágrimas regresaron a sus ojos. En el fondo le costaba creerse que volviera a estar viva. No se atrevía a hacerse ilusiones prematuras. ¿Y si algo había salido mal?

—¿Melina? —Le tembló la voz.

Ella parpadeó varias veces y logró enfocar la vista. Y cuando lo vio, libre por fin de la máscara que le impedía conocer su rostro, la sorpresa fue tan grande que casi se desmayó.

—¿Zephyr? ¿Eres tú?

—Sí… Estoy aquí. —La tomó de la mano y la ayudó a incorporarse.

Melina se quedó embobada mirando su aspecto, memorizando cada detalle de sus facciones, aquellos rasgos que tanto tiempo había soñado con contemplar.

—La máscara…

—Se ha roto —confirmó él con una sonrisa nerviosa.

Ella lo estudió con más detenimiento aún, paseó la mirada por cada tramo de piel, por cada poro. Era perfecto.

—Qué hermoso eres.

Alzó la mano para acariciar su piel, ya liberada de la maldición y ni rastro del color verde. Era suave y tersa, y solo rozarla provocaba que su corazón vibrara con fuerza. Sin duda la bella escultura que había visto en Ciudad Boreal no le hacía justicia, para nada.

—¿Qué ha pasado? —recordó entonces que estaban en la playa.

—Naima te envenenó. —Su rostro se ensombreció.

—¿Me envenenó? —No daba crédito. Pensaba que era su amiga.

Melina se fijó entonces en el frasquito vacío que reposaba sobre la cama, muy cerca de ellos. Lo reconoció gracias a los grabados del vidrio, era aquella pócima tan misteriosa que él le había contado que había sido el trabajo de toda una vida.

—¿Me has revivido? —adivinó.

Él afirmó, y ella, al ser consciente de todo, se sintió tan abrumada que comenzó a llorar. Se cubrió la cara con las manos, odiaba hacerlo delante de él.

—Por favor, no te tapes. —Le retiró las manos con dulzura—. No sabes lo agónico que ha sido creer que nunca volvería a ver tu rostro. No me prives de poder contemplarlo ni un solo instante.

—Pero… podrías haber revivido a Evonne con esa pócima. ¿Por qué a mí? —preguntó con las lágrimas cayendo sin cesar.

Zephyr la admiró un instante más antes de responder con determinación:

—Porque te amo.

Melina se atragantó con su propia saliva y comenzó a toser, sorprendida por tal revelación.

—¿Me amas? —logró decir.

—Te amo, sí. No me da vergüenza admitirlo. Eras mi enemiga, pero, poco a poco, te has ido haciendo un hueco en mi corazón.

Ella se quedó en silencio, estaba demasiado abrumada.

—¿Y tú, qué sientes? No me digas que la conexión entre nosotros, durante todo este tiempo juntos, ha sido producto de mi imaginación, porque no te creeré.

—No, Zephyr, yo… yo… ¡Yo también te amo! —⁠exclamó entre lágrimas.

Melina no podía creerse que lo hubiera expresado en voz alta, que se hubiese atrevido a aceptarlo y a confesárselo, al igual que no podía creer que aquello estuviese sucediendo. Que hubiese acabado amando al hombre, al dios, que tanto temía al principio, pero al que había llegado a admirar y se había metido bajo su piel hasta reptar sin permiso hacia su corazón.

Y él la amaba a ella… Debía de estar soñando. En cualquier momento despertaría y descubriría que no era verdad, que aquel tipo de felicidad no estaba destinada a alguien como ella. O quizás seguía muerta y aquel era su propio purgatorio.

Zephyr sonrió con auténtica dicha. Enmarcó el rostro de Melina con sus manos y, por fin, le dio un apasionado beso, el que tanto tiempo llevaban los dos anhelando. Sus bocas se buscaban con desesperación, con ansia, con la sensación de que, desde ese instante, no podrían vivir el uno sin el otro.

Melina aún derramó más lágrimas mientras se dejaba llevar por la felicidad que le producía el contacto de sus labios, el roce de sus manos en su piel, la suavidad de su cabello enredado entre sus dedos. Se recreó con el sabor de su lengua, sabía a menta, a lágrimas, a deseo.

Aquel ardiente beso despertó en Zephyr la urgente necesidad de sentirla, de estar con ella, de disfrutarla ahora que la vida le había concedido una segunda oportunidad a su lado. Y esta vez no pensaba callarse nada, no tenía intención de reprimir sus sentimientos.

Zephyr le quitó la chaqueta de cuero y cambió de postura, lo que permitió que Melina quedara tumbada bajo su cuerpo. Mientras la devoraba a besos y robaba jadeos de su garganta, pasó las manos por su cintura, por su pecho, se deleitó con sus curvas.

Melina le sacó la blusa negra por la cabeza y admiró aquel torso, aquellos músculos que le quitaban el sueño desde que los había visto en la bañera. Lo acarició, rodeó su cuerpo con las piernas y se apretó contra él, agarrándolo de la fornida espalda.

Zephyr también se apretó contra ella, la necesidad que tenía de sentirla era una bomba de relojería a punto de explotar. Se movía contra ella con vaivenes que la estaban haciendo enloquecer de anticipación.

Sin alejarse demasiado de su boca, Melina tironeó de sus pantalones para lanzarlos por los aires y él la liberó también de sus vaqueros, de su camiseta roja y de aquella extraña ropa minúscula que cubría sus zonas más íntimas. Ahora sí, le hizo todas aquellas cosas que se le habían pasado por la cabeza el día en que llegó al castillo, cuando la camisa blanca que le había prestado después del baño se empapó y permitía que sus pechos se transparentasen. Ya no necesitaba negarse más a sí mismo que la deseaba desde aquel momento. Desde mucho antes, en realidad.

Entre besos y caricias desesperadas, Zephyr se introdujo dentro de ella y ambos se dejaron llevar por el placer, por el éxtasis del amor que se profesaban, por la química que despedían sus cuerpos y que flotaba por la habitación a su alrededor.

El ardiente deseo que experimentaron provocó que aquel primer encuentro se les antojase insuficiente, así que, cuando aún apenas habían terminado, volvieron a enredarse una y otra vez hasta quedar satisfechos, exhaustos y sudorosos, y ambos tocaron el cielo con las manos en varias ocasiones.

42

Cuando se hizo de día, decidieron darse un baño juntos para refrescarse, solo que en esta ocasión tuvieron que ser ellos mismos quienes lo prepararan, pues ya no había sirvientes que los atendieran. El castillo estaba vacío.

El baño se alargó más de lo normal, a los dos les costaba despegar las manos del otro. Habían sido muchos días de anhelos, deseándose en silencio, disimulando que no se morían por comerse a besos, y ahora que todo había salido a la luz, eran simplemente incapaces de no demostrarse a cada momento lo que sentían el uno por el otro.

—Estoy hambrienta —expresó Melina, dejándose caer ya vestida sobre la cama, cuyas sábanas negras estaban derramadas por el suelo.

—Vayamos a comer algo —le propuso.

Pero en ese instante alguien se asomó a la ventana del dormitorio y el tentempié tuvo que esperar.

—Toc, toc, ¿se puede? ¿O seguís igual de ocupados que anoche?

—¡Azariel! —Se sorprendió Melina cuando vio al dios levitando en el exterior.

—¿Cómo que «igual de ocupados que anoche»? —⁠le recriminó Zephyr.

—Vine a traer a este amiguito. —Les mostró a Tattoo y dejó que saltara al interior de la habitación—. Lo dejasteis olvidado en la playa.

—¡Tattoo! —Melina corrió a abrazarlo y el gato se frotó contra su mejilla.

—No os preocupéis, en cuanto advertí lo que estaba ocurriendo, me largué por donde vine. No necesito ver esas cochinadas.

—Gracias por traer al gato, ya puedes marcharte —⁠lo invitó Zephyr con las mejillas teñidas de rubor.

—¿Tan pronto? ¿Acaso no me vas a contar cómo es que la chica está viva y respirando? —Se coló en la habitación y replegó las alas.

—Digamos que tu hermano se ha ganado con creces el título de «Mejor alquimista del mundo». —Le guiñó un ojo a su amado.

—Muy bien, hermanito. Vaya dos trofeos que te llevas: el primer premio y a la chica. —Le dio un par de palmadas en la espalda con sorna.

—¿Tienes algo más que decirnos? —Se cruzó de brazos Zephyr.

—Pues sí, viendo que Melina está viva, creo que os interesará; si es que aún quieres marcharte, claro.

—Sí, por supuesto que quiero.

Su afirmación fue como un puñal que se clavó en el corazón de Zephyr, pero se mantuvo impertérrito frente a su hermano y lo instó a seguir hablando.

—Padre no puede hacer más portales, no al menos por el momento. Cuando te marchaste, nos dijo que había malgastado su energía vital para nada, que se había consumido y que ese tipo de magia llevaba mucho tiempo para volver a recargarse.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? —quiso saber ella.

—Lo ignoro, pero podrían ser meses, años quizás.

A Melina se le fue el ánimo hasta los pies, los cuales ahora lucía descalzos a falta de algún calzado que ponerse.

—Azariel, ¿nos permites un momento, por favor? —pidió Zephyr.

—Claro, iré abajo mientras, cotillearé a ver qué tienes por ahí.

Ya solos, Zephyr se sentó junto a ella en la cama y la tomó de la mano antes de preguntarle:

—¿Estás segura de que todavía quieres marcharte?

—Sí —respondió escuetamente a pesar de la tristeza en el rostro de su amado.

—Qué bobo. —Esbozó una amarga sonrisa—. Creí que, ahora que nos hemos confesado nuestros sentimientos, te quedarías conmigo.

Había probado las mieles de su compañía y se había hecho falsas ilusiones.

—No puedo quedarme —se lamentó—. Como bien dijiste en la playa, mi familia me espera. Además, hay una diosa que me quiere muerta, creo que es motivo de sobra para salir pitando de aquí. Ahora no tengo zapatos que me protejan.

—Te daré los míos.

—Ni hablar, entonces tú serás quien esté expuesto.

—No me importa —se empecinó.

—No, Zephyr, lo siento, pero me voy a marchar. Este no es mi mundo, no pertenezco a él.

Zephyr no insistió más, ella había tomado una decisión y tenía que respetarla. Sabía que era cabezota y que no iba a hacerle cambiar de idea. Caminó por la habitación para tratar de contener la frustración.

—Dime una cosa. —Volvió a sentarse junto a ella cuando se supo más tranquilo—. Naima cree que eres un peligro para los dioses, ¿por qué lo piensa?

Melina emitió un suspiro antes de agacharse y tomarlo de los tobillos.

—Por esto.

Agarró los zapatos del cielo de Zephyr y tiró de ellos hasta liberar sus pies sin esfuerzo alguno. El primer impulso del dios fue volver a ponérselos rápidamente, pero entonces recordó que, con ella, podía relajarse.

—¿Siempre has podido hacer eso? —Estaba sorprendido.

—Por lo visto sí. Al parecer es debido a que vengo de otro mundo. Por eso Evonne murió cuando la atropellé a pesar de que llevaba puestos los zapatos. Inhibo su magia.

—Y en todo el tiempo que has vivido aquí, antes de que nos empezáramos a acercar, ¿nunca me los quitaste aprovechando algún descuido?

—Es difícil pillarte desprevenido. —Se rio—. Pero no, nunca lo intenté, no era mi intención. Preferí confiar en que cumplirías tu parte del trato y que no tendría que amenazarte con robártelos.

Zephyr sonrió con nostalgia. Era una buena persona. La iba a echar demasiado de menos.

—¿Puedo subir ya? —oyeron gritar a Azariel—. Esto es muy pequeño, ya lo he visto todo.

—Sube, pesado —concedió Zephyr para diversión de Melina.

Azariel apareció de nuevo por el umbral de la puerta y los miró a uno y a otro de forma alterna.

—Bien, ¿por dónde íbamos? Ah, sí, te querías marchar, pero padre no puede hacer más portales.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Melina con desánimo.

—En realidad, sí —respondió Azariel haciéndose el interesante.

—¿Lo vas a decir ya o te tengo que torturar? —⁠Zephyr elevó una ceja y sonrió con malicia. Estaría encantado de escuchar los gritos de su hermano cuando lo hiciera suplicar.

—Un rayo es lo que te trajo a este mundo, ¿no? Un rayo es lo que convocó padre para hacerte regresar. Pues un rayo es lo que necesitamos. Y magia, mucha magia.

—Vale, la magia la tenemos, ¿pero cómo conseguimos que un rayo caiga exactamente donde queramos y cuando queramos?

—¿No dices que acabas de ganar el premio al mejor alquimista del mundo? No me vengas con que has podido revivirla a ella pero eres incapaz de convocar un rayo.

—¿Cómo voy a convocar un rayo? Eso es totalmente distinto.

—No lo es, si tienes el instrumento necesario.

Los dos hermanos se quedaron mirándose con entendimiento, sus ojos conversaban sin necesidad de palabras.

—¿Y qué instrumento es ese? —intervino Melina, que no se enteraba de nada.

Respondieron al unísono:

—El Cuerno de las Tormentas.

43

Zephyr daba vueltas por la habitación, devanándose los sesos para poner en pie un plan que lo ayudase a devolver a Melina a su mundo.

—Voy a necesitar de tu colaboración una vez más, hermano —concluyó cuando parecía que iba a hacer un agujero en el suelo de tanto ir de acá para allá.

—Ya lo suponía —se resignó el dios del mar.

—¿En qué has pensado? —preguntó Melina acariciando a Tattoo sobre su regazo.

—El contexto meteorológico de una tormenta eléctrica seca o de lluvia no es el mismo, pero no conozco mucho más allá de ese detalle. Quiero estudiarlo, tengo que estar bien preparado para que todo salga bien y Melina pueda volver a casa.

La chica se quedó pensativa.

—La tormenta que me trajo a Metallia era seca.

—Si queremos crear una, hay que controlar bien todos los factores. No puede quedar nada al azar.

—Bien, ¿cuándo empezamos? —Azariel se remangó la túnica blanca.

—Cuanto antes. Melina, tú quédate aquí.

—Yo quiero ayudar.

Se puso de pie contrariada. Tattoo se vio obligado a saltar al suelo y se largó de la habitación maullando, indignado por semejante trato.

—Todos piensan que has muerto, que lo sigan pensado. Ahora no tienes los zapatos, y si Naima se entera de que sigues viva, podría intentar matarte otra vez.

—Esa maldita Naima… Pensaba que era mi amiga.

—Solo has sido una pieza en su retorcido juego contra mí. —Zephyr lamentó ser él quien tuviese que abrirle los ojos a la muchacha.

—Bueno, aquí habéis jugado los dos, ¿eh? —opinó Azariel—. No es que quiera defenderla, pero tú tampoco te has quedado de brazos cruzados.

—Pues la partida aún no ha terminado. Ya veremos quién gana al final —sentenció Melina con enfado—. No suelo ser rencorosa, pero me ha envenenado. Se ha pasado un pelín de la raya.

—Por el momento quédate aquí tranquilita, ¿eh?

Zephyr la tomó por los hombros y ella le sonrió. Con aquel leve contacto era suficiente para que se quedasen embobados de nuevo.

—¿Por dónde empezamos a buscar? Oh, vale, ya os estáis besuqueando otra vez —expresó con fastidio Azariel cuando los vio muy acaramelados.

—Perdón, pero, si va a marcharse, tengo que aprovechar. —Rio el dios del viento del oeste—. Ve a las bibliotecas del reino de Auria. Adad era su dios, allí pasaba los días cuando se aburría de Selenia. Quizás allí podamos encontrar algo de interés.

—Me mandas un poco lejos, ¿no? Si queréis estar solos durante mucho rato, solo tenéis que decirlo, no aprovecharos de mi buena voluntad.

—Oh, calla ya. —Melina soltó una risita.

Azariel expandió sus alas y salió volando a través de la ventana, y se perdió entre la bruma del firmamento.

—Bueno, yo me voy también. Consultaré en Ciudad Boreal. Es una ciudad que guarda muchos archivos de importantes astrónomos. Quizás ellos hayan dejado registros o crónicas al respecto.

Zephyr le dio un casto beso en los labios con intención de marcharse, pero Melina lo agarró del cuello.

—Espera, Azariel me ha dado una idea. Ya que va a tardar tanto en volver…

Zephyr alzó una ceja expectante. Melina comenzó a besarlo traviesa, bajando suavemente por su mandíbula, por su cuello, por su torso. Zephyr, viendo sus intenciones, se relajó y tomó asiento sobre la cama. Se dejó caer hacia atrás para quedar tumbado, no iba a ser él quien le pidiera que se detuviera. Puesto que su separación era inminente —esta vez de verdad—, exprimiría aquellos momentos al máximo, para luego tener un recuerdo al que aferrarse en los años grises y deprimentes que estaban por venir.

Cuando un rato después expandió sus alas para volar a Ciudad Boreal, dejó en su dormitorio a una Melina desnuda, sudorosa y exhausta. Y muy satisfecha.

Los siguientes días los emplearon en buscar información acerca de la naturaleza de las tormentas. Azariel dio con interesantes tomos en la capital de Auria y se los mostraba a Zephyr cuando, al final de la jornada, se reunían en la base de operaciones en la que habían convertido el castillo.

Zephyr también consiguió manuscritos que narraban las características de los diferentes materiales y sus propiedades para dar con el mejor conductor de electricidad, pues él no tenía el poder de su padre y no iba a ser capaz de servir como catalizador para crear la tormenta que necesitaban.

Melina ayudaba preparando la comida con los alimentos que habían quedado en el castillo y de vez en cuando les pedía que trajeran algún ingrediente concreto. Además, también participaba en la confección del plan, empapándose de todos los conocimientos que se transmitían unos a otros, e hizo valiosas sugerencias, la más importante: construir un pararrayos de cobre o plata y desatar el relámpago en Villa Alumen, donde había grandes cantidades de aluminio bajo el suelo, que era otro gran conductor.

—Si el rayo me hizo aparecer en Villa Alumen, y no en cualquier otra parte, será por algo —razonó, aunque en realidad no tenía ninguna base científica para pensarlo, tan solo pura intuición.

Con aquella tónica pasaron varios días. No podían dejar cabos sueltos, debían estar preparados para cuando llegara el momento. Por las noches, Azariel se marchaba a su reino, pasaba ya tanto tiempo en la superficie que estaba comenzando a perder ese tono azulado tan característico de su piel. Echaba de menos el mar, y así también dejaba solos a los tortolitos, a quienes se les agotaban los momentos juntos.

Zephyr y Melina aprovecharon aquel tiempo extra para conocerse más, para retomar las clases de arpa, para que ella le explicase más cosas sobre su mundo. Incluso él hizo alarde de los poderes que había recuperado con pequeños gestos hacia ella, como rodearla de una espiral de mariposas mágicas mientras danzaba por el castillo, crear un espejo en el que se podía apreciar Metallia entera a vista de pájaro —y explicarle cosas sobre ese mundo— o hacer que una pluma escribiese por sí sola en el aire las palabras «Te amo».

—Te voy a echar tanto de menos… —Se abrazó a él tras ese mensaje trazado en el aire.

Zephyr aspiró el aroma de su cabello mientras la acogía sobre su pecho, ambos tumbados en la cama, piel con piel.

Melina volvió a llorar, lo hacía siempre que recordaba que se iban a separar. La vida ya la había alejado de sus padres, ¿por qué tenía que hacerle lo mismo ahora con él? No creía estar loca cuando llegó a la conclusión de que Zephyr era y sería el amor más grande que jamás iba a conocer. No era justo tener que decirle adiós. Si ya le costó despedirse de él cuando su padre creó el portal, cuando aún ni se habían besado ni confesado sus sentimientos, ¿cómo iba a ser capaz de despedirse de él ahora, tras tantos días viviendo su enamoramiento como una maravillosa luna de miel?

El día de la partida se acercaba. Habían estudiado el clima, la humedad y la presión atmosférica. Habían acumulado grandes cantidades de cobre viajando a la región de Cuppros e incluso habían construido ya el pararrayos, el cual habían coronado con una punta de lanza de plata.

Zephyr le pidió entonces a Azariel que volara hasta Selenia y tomara prestado el cuerno de Adad, objeto que atesoraban sus padres como un valioso recuerdo de su hijo fallecido.

Mientras él cumplía con su nueva misión, Zephyr y Melina volvieron a cocinar pizza una última vez, volvieron a arrancarse la ropa una última vez, volvieron a darse un baño juntos una última vez. Se despidieron, en definitiva, teniendo la certeza de que sus corazones se iban a quebrar en tantos pedazos que nunca sería posible volver a reconstruirlos completamente. Siempre faltaría una pieza extraviada.

Cuando al final de la mañana Azariel apareció con el valioso cuerno plateado reluciendo en las manos, trajo jugosas noticias, lo que provocó que la partida de Melina se demorase un par de horas más.

—A que no sabéis a quién me he encontrado en Selenia…

44

Zephyr estaba asomado a la ventana, dando vueltas en su cabeza a un plan de venganza mientras escuchaba el relato de Azariel.

En su viaje a Selenia, el dios del mar había coincidido con Naima, quien había ido a recoger unos abalorios que su madre le había regalado. Según le había contado la diosa a su madre, se había reencontrado no hacía mucho con el hombre del que había estado enamorada tiempo atrás y pensaba vivir con él en su cabaña en el bosque, cerca de Ciudad Iridia.

Azariel lo había oído todo a escondidas mientras se escurría para robar el cuerno del dios de la tormenta. Seguramente, si se lo hubiese pedido a sus padres, estos le hubiesen permitido usarlo, pero entonces la diversión no habría sido la misma. Sentir que estaba haciendo fechorías le reportaba mayor entretenimiento.

Así que Naima no supo que estaba siendo escuchada por su hermano de piel azulada a la vez que sus padres le pedían a ella explicaciones sobre su comportamiento en la playa. El, concretamente, le recriminaba que, si pensaba matarla, por qué no lo hizo antes de malgastar su poder de aquella manera.

—¿Dónde hubiese estado la gracia, entonces? —⁠había respondido ella—. Zephyr tenía que creer que se había salido con la suya, igual que yo creí que mi amante iba a salvarse cuando le di de beber el supuesto antídoto.

—¿Veis por qué no debéis inmiscuiros en cosas de humanos? —suspiró su madre con exasperación—. No hacéis más que pelearos por nimiedades.

Azariel aprovechó la discusión para deslizarse con sigilo hasta la cámara de los tesoros. Allí estaban tanto el cuerno de Adad como los talismanes de Rigxa y Zëlayn, los cuales tuvieron que dejar atrás al marcharse, pues pertenecían a Metallia y no a otro lugar. En otras dimensiones carecían de poder.

Y ahora Zephyr, tras escuchar toda la historia, creyó haber dado con el plan idóneo, pero iba a necesitar la inestimable ayuda de su amada Melina, quien, para su sorpresa, estuvo de acuerdo con su idea de venganza.

—Eres retorcida tú también, ¿eh? —sonrió antes de depositar un beso lujurioso en sus labios.

Zephyr le pidió a Azariel que llevase el cuerno y el pararrayos a Villa Alumen, donde habían detectado una atmósfera más favorable para convocar la tormenta, mientras ellos daban un rodeo y visitaban Ciudad Iridia.

Para poder transportar a Tattoo sin causarle más traumas, Zephyr le administró una pócima de sueño que lo hizo caer en un estado de narcosis del que tardaría horas en despertar. Lo introdujo en una bolsa de cuero que Melina se colgó de la espalda, parecida a una mochila, y la cerró asegurándose de que podía respirar sin dificultad.

Melina disfrutó del paseo con su amado, quien, gracias a que había recuperado toda su vitalidad divina, no tuvo la necesidad de tomar ninguna pócima de fuerza. Ahora la podía llevar en brazos como si fuesen a cruzar el umbral de su hogar después de haber contraído matrimonio.

No podía negar que esa idea se le pasó por la cabeza y le había parecido una imagen maravillosa, pero sus caminos iban a separarse antes de acabar el día y pensar en ello solo le causaba sufrimiento. Decidió apartar aquellos espejismos de su mente y se centró en disfrutar del vuelo junto a Zephyr. Ya tendría tiempo de apenarse cuando estuviesen en Villa Alumen.

Tocaron tierra cerca de la cabaña de Fiz. Se trataba de una zona alejada de otras poblaciones y no corrían riesgo de ser vistos. Con mucho sigilo, se asomaron a la ventana y descubrieron que Naima se encontraba en la cocina, preparaba un bizcocho de limón, su favorito. El hombre estaba tumbado en la cama leyendo un libro y sonriendo. Llevaba el torso desnudo, unas enaguas blancas y, en los pies, los zapatos del cielo que habían pasado ya por demasiadas personas.

Se miraron a los ojos y asintieron para dar comienzo a la venganza.

Cuando Naima salió de la cocina canturreando una alegre canción, la taza de té que llevaba en las manos cayó al suelo con gran estrépito. El corazón le comenzó a latir con terror al ver allí a su hermano Zephyr, de pie y con un cuchillo sobre el cuello de Fiz.

—La máscara… —farfulló atónita al comprobar que la maldición se había roto.

Pero no tuvo tiempo de dedicarle más segundos a Zephyr, pues, junto a él, Melina la miraba con una sonrisa macabra.

—¿Estás viva? —No lo podía creer. No era posible.

—Ya ves que sí, maldita cabrona. —Zephyr se sintió orgulloso de Melina.

Naima rebuscó en su túnica la varita mágica, pero la había dejado sobre el tocador. Estaba desarmada.

Melina se acercó entonces a Fiz y, despacio, lo despojó de los zapatos. Naima se revolvió, pero Zephyr apretó más la hoja contra la piel del amante de su hermana.

—No intentes nada raro, no dudaré en cortarle el cuello. Bien lo sabes —advirtió el dios.

Naima miró a Fiz a los ojos, el hombre no podía ocultar el pavor que sentía, no quería morir; y Naima no quería ser la culpable de ello si ocurría, así que tomó una sabia decisión: se estuvo quietecita.

Melina llegó entonces a su lado y se agachó junto a ella.

—¿Me permites?

Con insolencia, le levantó un pie y la descalzó, luego repitió la operación con el otro.

—Me las vais a pagar —amenazó, pero Zephyr estaba muy tranquilo. No había nada que ella pudiera hacer en su contra.

Pero si ya estaba horrorizada, chilló de puro pánico cuando Zephyr la apuntó con el cuchillo y pronunció el maleficio que ella misma había utilizado contra él el día que lo privó de su magia. Cuando los labios de Zephyr se sellaron, el bonito rostro de Naima estaba cubierto por una máscara verde idéntica a la que había sufrido el dios del viento del oeste durante cinco años.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó y lloró en una mezcla de pánico y rabia.

—Ojo por ojo, lo llaman —respondió su hermano.

—Me las pagaréis, ¿me oís? ¡Me las pagaréis!

Zephyr se permitió acercarse a ella y darle un beso en la mejilla, ahora cubierta por la máscara verde de filigranas doradas. Naima intentó morderle, incluso arañarle, pero el dios fue más rápido y se apartó divertido.

—Adiós, hermanita. Disfruta de tu vida, de pronto se ha vuelto más incierta.

—Melina… —se dirigió a ella para apelar a su bondadoso corazón—. No permitas esto, por favor.

—Me mataste —sentenció—. Yo no te hice nada, solo confié en ti, y me mataste sin remordimientos.

—Eres buena, no como él. Esto te pesará en el espíritu, no permitas que te corrompa. ¡Ayúdame!

Pero sus súplicas no sirvieron de nada.

Melina y Zephyr se giraron hacia la puerta y comenzaron a andar. Fiz se tambaleó lejos de ellos todo lo que la habitación le permitía. Cuando, ya en el exterior, Zephyr alzó el vuelo con Melina en brazos, Naima corrió tras ellos y trató de invocar sus alas para perseguirlos, pero estas habían desaparecido, censuradas por culpa de la prisión mágica que suponía portar aquella máscara.

—¡Volved! ¡Volved! ¡¡Por favor!!

Melina y Zephyr la ignoraron y remontaron el vuelo, perdiéndose tras la espesura de los árboles.

—¿Qué piensas hacer con estos dos pares de zapatos? —le preguntó entonces Melina a Zephyr.

—Nada, no me interesan ya. ¿Tienes algo en mente? —quiso saber cuando se fijó en el entrecejo fruncido de ella.

—En realidad sí, pero no sé si estarás de acuerdo.

Melina le contó su idea a Zephyr y este se desvió un poco de su trayectoria para sobrevolar la granja de Tabar. Aterrizaron con suavidad sobre el tejado de la cuadra, con mucho cuidado de no ser vistos.

—¿Por qué no quieres que te vean? —Se extrañó Zephyr.

—Se preguntarían qué hago aquí todavía y tendría que explicarles que he vivido una experiencia más que cercana a la muerte. Se preocuparían por mí y no quiero que lo hagan, pues ya no hay nada de qué preocuparse.

Zephyr asintió y le preguntó:

—¿Qué quieres que haga entonces?

—Llama a la puerta y entrégaselos. Y, si no tienes problema con mentirles, diles que me marché, que estoy bien, y que los echaré de menos. Ya lo hago, en realidad.

El dios acató los deseos de su amada y así lo hizo. Llamó a la puerta y, cuando el granjero lo recibió, le entregó los dos pares de zapatos que habían robado a Naima y a Fiz. Tabar se sorprendió de ver allí a Zephyr sin la máscara y llamó a Helmer para que saliera a verlo por sí mismo.

Les dio entonces el recado de parte de Melina y, a continuación, les dijo algo más, algo que se le había ocurrido a él y que creyó que sería una gran idea.

—¿Cómo están? —quiso saber Melina cuando Zephyr regresó junto a ella sin que los humanos los vieran.

—Se les ve bien.

—Estupendo. Ellos se merecen su final feliz —⁠suspiró con pena.

Zephyr le dio un dulce beso en los labios y la tomó de nuevo en brazos para abandonar el lugar. Ahora sí, ponían rumbo a Villa Alumen, donde finalmente todo acabaría.

45

Aún renqueaba el día cuando llegaron a la aldea, el sol brillaba en el cielo con calidez. Sobre la montaña, muy cerca de la mina —pero lejos de miradas curiosas— Azariel sostenía el pararrayos de plata y cobre con una mano, mientras que con la otra agarraba con decisión el Cuerno de las Tormentas. Fue fácil distinguirlo allí, en lo más alto de la montaña pedregosa y sin ningún árbol en varias millas a la redonda.

—¿Dónde os habíais metido? —protestó cuando pusieron los pies en tierra firme.

—Ahora te cuento. —Atajó para no entretenerse en dar explicaciones en ese preciso instante.

Azariel puso recto el pararrayos fabricado en cobre. A lo largo de toda la estructura había cavidades vacías que Zephyr rellenó de nitrato de potasio, fósforo y azufre que había estado recolectando durante aquellos días.

—Las cadenas —pidió a Azariel, quien ya había sacado las pesadas cadenas de hierro de entre los arbustos más cercanos. Las habían dejado ya preparadas para cuando llegara el momento.

Zephyr las utilizó para anclar el pararrayos a la tierra y, cuando se dio por satisfecho con aquel artilugio, se giró hacia Melina, quien lo evaluaba todo maravillada. Había visualizado mil veces aquel instrumento en los bocetos que habían preparado gracias a la información extraída de todos los libros y documentos, pero verlo ya alzado hacia el cielo, preparado para recibir el rayo, era abrumador.

—Es magnífico —halagó ella cuando tuvo a Zephyr a su lado.

Rodeó su cuerpo con los brazos y se apretujó contra él, aspirando su aroma una última vez. Lo quería recordar para siempre.

—Melina, yo…

—Te quiero —lo interrumpió ella con lágrimas ya aflorando.

—Yo también. —Le dio un beso en la cabeza y le acarició el cabello—. Eres lo mejor que me ha pasado en mi larga vida.

—Yo no he vivido tanto como tú, pero puedo asegurarte que también eres lo mejor que me ha pasado y me pasará. Jamás te olvidaré, lo juro. Lo siento por marcharme, espero que me puedas perdonar.

Zephyr suspiró y se le escapó una risa nasal. La tomó de la barbilla y le alzó el rostro hacia él, quería contemplar sus ojos marrones y profundos, las pecas de su nariz, ese ceño que tanto fruncía.

—Dame un momento, quiero hablar con Azariel.

Ella asintió y deshizo su abrazo. Se enjugó las lágrimas y comprobó el estado de Tattoo dentro de la bolsa de cuero.

—Hermanito. —Recibió el dios del mar a Zephyr.

—Azariel… Gracias por ayudarme en tantas cosas. Sabía que eras buen hermano, pero no sabía que tanto.

—Siempre preferiste a Nai —respondió con un deje envidioso, pero Zephyr entendió que bromeaba.

—Dame un abrazo.

Azariel lo hizo, contento de que Zephyr por fin estuviese permitiendo que sus seres queridos se acercasen a él tras tantas décadas de distanciamiento autoimpuesto.

—Bueno, ¿vas a marcharte, verdad? —adivinó sus intenciones.

—Así es —confirmó Zephyr—. No podría quedarme en Metallia sabiendo que perdí la única oportunidad de irme con ella, de intentar ser feliz a su lado.

Azariel asintió, lo comprendía perfectamente, pero no por ello era más fácil decirle adiós a un hermano al que nunca pensó que tendría que despedir.

—Espero que encuentres la felicidad allá donde vayáis. —Le dio otro abrazo más sentido.

—Y yo espero que tú también seas feliz. Ah, y por cierto, ve a Ciudad Boreal, cuéntale a los ciudadanos que hay dos nuevos gobernantes a quienes tienen que obedecer. Diles que el hechicero de Argentos lo ordena. Que el dios Zephyr lo ordena. Ellos dos ya están informados. Helmer y Tabar llevarán el reino por buen camino, estoy seguro.

—Mucha responsabilidad para esos dos, ¿no te parece?

—Lo harán bien. Ella confía en ellos, así que yo también confiaré.

—Y si no lo hacen bien, pues bueno, no lo vas a saber. —Rio.

—Correcto. —Le guiñó un ojo con diversión.

Zephyr le dio otro abrazo, sabía que sería el último y por eso le costó separarse de él. En aquellos breves segundos que duró, se permitió recapacitar sobre cómo habían sido los últimos años, y se arrepintió mucho de haber guardado tanto rencor en su corazón. Qué lástima no haber descubierto antes la amistad que su hermano Azariel podría haberle brindado.

Cuando logró tragarse la pena que le atenazaba, se separó de él y regresó junto a Melina para darle instrucciones.

—Azariel y yo vamos a convocar la tormenta. Agárrate fuerte con las dos manos al pararrayos, pégate a él por completo, para que la mayor cantidad de tu cuerpo esté en contacto con él. Y visualiza en tu mente a dónde quieres ir.

—Vale…

El miedo se leía alto y claro en los ojos de la joven.

—No te preocupes —trató de tranquilizarla—. Si funciona, en pocos minutos estarás de nuevo en tu hogar con tu familia que te espera.

Azariel añadió:

—Y, si no funciona, ni te enterarás, la corriente reventará tus venas y te explotará el corazón antes de ser consciente. Serás un bonito filete a la parrilla.

—Genial…

Melina rodó los ojos y se aferró fuerte a Tattoo, a quien sacó de la bolsa de cuero para asegurarse de que él también entraba en contacto con el metal. El gato seguía dormido, obligado a soñar gracias a la poción.

—Bien, ¿preparados? —preguntó Zephyr.

Azariel asintió y ambos elevaron las manos hacia arriba. Zephyr convocó las nubes y, cuando estas se acumularon sobre sus cabezas y taparon el sol y el cielo despejado, Azariel sopló el Cuerno de las Tormentas. La atmósfera se tensó como la cuerda de un arco a punto de disparar la flecha, y Zephyr procedió a prender el fósforo y el azufre. El dios del mar depositó entonces el cuerno en lo más alto del pararrayos, enroscado alrededor de la punta de plata que señalaba hacia las nubes que ya se retorcían furiosas en el firmamento.

Melina observó a Zephyr, admiraba su forma de hacer las cosas, tan entregado, tan meticuloso. No dejaba nada al azar, por eso confiaba en él y estaba segura de que conseguiría mandarla a su mundo. Paseó la mirada por todo su rostro, ese rostro que había estado oculto durante cinco largos años. El más hermoso que jamás había contemplado.

Las palabras emergieron solas de sus labios:

—Te amo. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Esta vez no se ocultó para llorar.

—Yo también te amo —respondió Zephyr con los ojos llenos de lágrimas.

Melina se arriesgó a separar una mano del pararrayos, la estiró para acariciar las puntas de los dedos de él. Le dedicó una última sonrisa, una última mirada con la que pretendía transmitirle los apabullantes sentimientos que albergaba en su corazón hacia él.

El cielo se tornó negro, las nubes comenzaron a centellear y a iluminar el claro. Melina se afianzó al pararrayos, se obligó a hacerlo. El momento de marcharse estaba más cerca que nunca y su voluntad flaqueaba al ser consciente de que iba a separarse de él. Apretó a Tattoo contra la barra de metal utilizando su propio cuerpo para ello.

Zephyr se quitó los zapatos alados y los lanzó a los pies de su hermano.

—Dáselos a Naima, pero solo si hace méritos para ganárselos.

Azariel no entendió aquello, pero no era el momento de hacer preguntas. Ya lo averiguaría.

Entonces Zephyr alzó el rostro hacia el firmamento y sonrió. Su corazón se llenó de satisfacción por la nueva hazaña en su larga vida de experimentos.

No habían llamado al rayo.

Lo habían construido ellos.

—¡Piensa en tu mundo! Llena tu mente de imágenes de tu hogar —le advirtió a Melina.

Ella asintió y cerró los ojos con fuerza, con el miedo recorriéndole el cuerpo por la anticipación del rayo que ya tronaba con violencia en el cielo sobre sus cabezas.

Zephyr se despidió de Melina justo cuando vio el relámpago caer en picado sobre sus cabezas.

—Nos vemos al otro lado.

Ella giró la cara hacia él con sorpresa.

—¿Qu…?

El mundo se iluminó y el paisaje desapareció, todo opacado por la descarga de luz que se derramó por su cuerpo. Lo último que vio fue a Zephyr agarrándose también al pararrayos y tocando su brazo.

La tormenta duró apenas un instante, y el cielo volvió a oscurecerse. La raíz de luz se desvaneció tan rápido como se había formado.

Azariel se acercó al lugar donde el pararrayos se encontraba tirado sobre la tierra, humeante por la descarga eléctrica recibida. Lo único que había allí ahora eran los zapatos alados, abandonados por su dueño, quien había desaparecido junto al amor de su vida.

Se secó una lágrima con el dedo y carraspeó para aclararse la garganta. No le gustaba sentir ese nudo enroscado en las entrañas. Se marchó volando, decidido a darse un largo chapuzón de varios días en el mar de Hidras antes de viajar a Ciudad Boreal e informar de las órdenes de Zephyr.

—Adiós, hermanito. Cuídate mucho.

El dios del viento del oeste despertó tumbado sobre un río sólido y negruzco, pegajoso al tacto. Olía a brea y a aceite quemado. Se incorporó y se llevó las manos a la cabeza, notaba un dolor agudo en las sienes que amenazaba con volverlo a tumbar.

Un poco más allá, muy cerca de su posición, descubrió a Melina, tirada también en el suelo y con el gato dormido entre los brazos. Se aproximó a ella y la zarandeó con suavidad por los hombros hasta que por fin abrió los ojos.

—Hmm… ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos?

—Creo que esto es lo que llamas «carretera», así que diría que estamos en tu mundo.

Melina se puso de pie casi de un salto y observó alrededor. Sí, desde luego parecía asfalto aquello que pisaban, los dos descalzos.

—¡Tus zapatos! —Se fijó entonces.

—Aquí no voy a necesitarlos. —Se encogió de hombros.

—Estás loco… ¿Por qué has hecho eso? ¿Por qué no te has quedado en Metallia?

—¿Y perderme la vida contigo? No. —Hizo un gesto con la mano para quitarle importancia mientras una enorme sonrisa le iluminaba el rostro—. Nada queda para mí allí. Además, me hablaste tan bien de este sitio y de sus avances científicos y tecnológicos que estaba deseando visitarlo.

—Aquí no existe la magia, no tienes poderes, serás un humano corriente —insistió.

—¿Cómo que corriente? Me ofendes. Yo no soy corriente ni aquí ni en ningún lado. —Rio con soberbia.

Melina suspiró, no sabía si estar contenta o preocupada. Sin sus poderes mágicos, dudaba sobre cómo le iría en aquel mundo si seguía siendo tan altanero, ahora que no iba a disfrutar del respeto ni del temor de la gente.

—Melina, te quiero. No puedo estar sin ti, ya te lo dije.

—Pero yo no sé si seré buena para ti, si seré suficiente… En realidad no me conoces apenas, no hago más que tomar malas decisiones, siempre lo estropeo todo… ¿Y si luego te arrepientes de haberme seguido hasta aquí?

Zephyr sonrió y enmarcó su cara con sus manos, y le dio un beso que empezó siendo dulce y terminó con sus respiraciones agitadas.

—Menos mal que estás loco de remate. No sabría qué hacer sin estos besos.

Zephyr la abrazó y ella se acomodó entre sus brazos con cuidado de no dejar caer a Tattoo. Apoyada contra su pecho, oyendo los latidos rítmicos de su corazón, tuvo la certeza de que ese era el mejor lugar del mundo, de este mundo y de cualquier otro.

Por una vez, después de tres años, pensó que merecía intentar ser feliz.

—Bueno, tendrás que presentarme a tus tíos —⁠mencionó agarrándola con intención de elevarla del suelo y salir volando.

—Te caerán bien, ya verás. En cambio tú a ellos… En fin, lo iremos viendo.

Zephyr convocó sus alas, pero estas no aparecieron. Se extrañó durante una milésima de segundo, hasta que entendió que ya no habría más alas para él. Ahora tocaría acostumbrarse a andar.

—Tendré que aprender a conducir un tren de esos que me contaste.

—Mejor empieza por un coche, si te parece bien…

Melina intuyó que habían aparecido exactamente en el mismo lugar donde la alcanzó el rayo que la llevó a Metallia y a toda la aventura posterior, así que caminaron en la oscuridad de la noche de regreso a casa de tío Emmet y tía Cara; no estaban muy lejos de allí.

—¿Estás preparado? —Suspiró cuando, un rato después, se encontraron frente al umbral de la puerta de la casa de sus tíos y posó el dedo sobre el timbre.

—Por supuesto, soy el dios del viento del oeste, nací preparado.

Melina rio y llamó al timbre.

—¡Espera! ¿Cuántos años vamos a decirles que tienes?

Zephyr se encogió de hombros.

Ella se frotó la cara con la mano libre, pero decidió que no iba a preocuparse ahora por eso, ni por otras muchas cosas. Todo saldría bien. Seguro.

Cuando una luz se encendió en el interior y se oyeron pasos apresurados al otro lado, Melina se puso de puntillas para darle un beso en los labios antes de tener que hacer frente a toda la vorágine que se les venía encima.

El último beso antes del caos.

El primero del resto de sus vidas.

Agradecimientos:

Escribir no siempre es fácil. Mientras tú te debates entre sentarte un rato frente al ordenador o dedicar a otras cosas tu poco tiempo libre, la vida toma también sus propias decisiones, y a veces te sacude de formas que provocan que tu mundo se tambalee, lo que puede suponer perder las ganas de continuar o que la inspiración desaparezca.

Esta novela comenzó a fraguarse en marzo de 2024, pero no ha sido hasta algo más de dos años después que se ha publicado. Ha sido un proceso largo, tedioso en ocasiones, doloroso en otras. Pero al fin ha visto la luz.

Me gustaría empezar agradeciendo a mi marido, quien me sigue apoyando en este difícil camino del mundo editorial y cuida de mis hijos cuando tengo que viajar para asistir a diferentes eventos.

Gracias también a mis hijos, Gonzalo y Alejandra, porque muchas de las ideas que me sobrevienen es gracias a ellos y a su rebosante imaginación. Y gracias por decidir ver aquel Jueves Santo, 28 de marzo de 2024, la película «El Mago de Oz». Seguramente esta historia no se habría escrito de no haber sido así.

También a mi familia, quienes nunca dudan en leer mis historias (aunque la perspectiva de ese momento pueda hacer que me arrepienta de ciertas escenas o las reescriba).

A mis amigos, ojalá nos veamos más a menudo y hagamos más barbacoas.

Y, cómo no, gracias a vosotros, los lectores y lectoras, para quienes una librería es sinónimo de felicidad, y seguís apostando por mis historias y las de otros compañeros y compañeras autoeditados.

Un abrazo,

Lara Lox

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