La irlandesa

y el sahib

Kate L. Morgan

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE

Orfanato de Astbury, Irlanda

Kelly O´Brien, una joven de grandes ojos violeta y una melena de fuego rojo, contemplaba el exterior helado desde la estrecha ventana de la habitación donde estaba recluida. Las monjas que cuidaban de los niños hacían lo que podían, pero el orfanato era un lugar frío y sin esperanza para una joven tan soñadora como ella.

La vida en Astbury era una sucesión de días grises y monótonos. Los momentos felices eran pocos y fugaces: el aroma del pan recién horneado, el canto ocasional de un pájaro que se posaba en la ventana, o la rara vez en que alguien del pueblo les traía ropa usada y juguetes viejos. Esos breves destellos de alegría eran rápidamente eclipsados por la realidad de su situación.

Kelly pensaba en las dificultades que enfrentaba con una mezcla de resignación y rebeldía. Sabía que, como huérfana, sus oportunidades eran limitadas. Las niñas como ella raramente salían de lugares como Astbury. La educación era básica, los libros eran pocos, y los sueños de una vida mejor parecían inalcanzables. Pero en su corazón, Kelly mantenía una chispa de esperanza, aunque a veces se sintiera como una tonta por hacerlo.

Ella solía imaginar un mundo más allá de los muros del orfanato, un mundo donde las personas no miraban a los huérfanos con lástima o desprecio. Soñaba con lugares lejanos, llenos de colores y sonidos exóticos, muy diferentes a las paredes descoloridas y los ecos vacíos de Astbury. Sin embargo, cada vez que se permitía soñar, la realidad la golpeaba con fuerza.

A pesar de todo, Kelly no podía dejar de preguntarse si algún día, de alguna manera, su vida podría cambiar. No tenía grandes esperanzas de una mejora significativa, pero el deseo de escapar y encontrar un lugar donde pudiera ser más que una simple huérfana persistía. Pensaba en su madre, de quien apenas recordaba el rostro, y en las historias que le contaba sobre valentía y esperanza. Esas historias eran su ancla, lo que la mantenía aferrada a la posibilidad, por remota que fuera, de que su destino no estaba completamente sellado.

Kelly, encerrada en la celda como castigo a su comportamiento por pelearse con otra huérfana, hizo una oración desde lo más profundo de su corazón. La muchacha lloraba silenciosa en la estancia, pero ese llanto no escondía pena sino una inmensa ira. Le parecía sumamente injusto que la única castigada fuera ella cuando en la pelea habían intervenido tres huérfanas más. En el interior y cerrado cuarto, maldecía su mal carácter, el que las religiosas se afanaban por mostrarle.

Estaba resignada, aunque estar en esa estancia aislada, era mejor que vivir en la calle, y no pensaba regresar nunca porque odiaba las calles de Donegal con todas sus fuerzas. Sus primero años de vida los había vivido robando e intercambiando lo que adquiría, pero una religiosa se apiadó de ella y la llevó a un lugar que había creído horrible, y del que había querido huir cada día. Sin embargo, ahora se había acostumbrado y ya no se sentía tan desgraciada.

Era huérfana, pero en ese lugar había conseguido una verdadera amiga: la primera amiga en sus dieciocho años. Dejó de maldecir porque llevaba demasiado tiempo haciéndolo. De su ira no se había librado nadie, pero sobre todo esa bestia sin corazón que juraba ser su enemiga, Lucy Clermont.

Ella detestaba estar encerrada, pero detestaba todavía más a la altiva huérfana que trataba al resto de muchachas como si fueran sus esclavas.

A medida que el tiempo pasaba, Kelly comenzó a reflexionar sobre su vida y sus circunstancias. Pensó en la monja que la había rescatado de las calles. Recordaba el día que la encontró, sucia y hambrienta, buscando sobras en un callejón. La religiosa le había ofrecido comida y refugio, y aunque al principio Kelly había sido reacia y desconfiada, con el tiempo aprendió a confiar en ella. En Astbury había aprendido a leer y escribir, y se le mostró un futuro alternativo en el que podría ser libre y feliz si se lo proponía y se esforzaba.

Kelly también pensaba en Laurel, su amiga en el orfanato. Laurel había llegado al orfanato mucho antes que ella y había sido la primera en darle la bienvenida. Laurel era una chica tímida, aunque siempre estaba dispuesta a defender a los demás. Juntas, habían creado un vínculo inseparable, y Kelly sabía que, pasara lo que pasara, siempre podría contar con ella.

Las horas en la estancia de castigo parecían interminables, pero Kelly se prometió a sí misma que no dejaría que esto la derrumbara. Sabía que tenía un futuro por delante, y aunque su vida había sido dura, estaba decidida a luchar por un futuro mejor.

—¿Estás bien?

Tras la hoja de madera escuchó la voz de su amiga. Corrió hacia la voz y pegó la oreja a la puerta.

—¡Claro que estoy bien! —contestó emocionada—. ¿Qué haces aquí?

Su amiga podía ser reprendida también por esa temeridad de querer hablar con ella cuando no había finalizado el castigo.

—Tienes que controlar tu carácter —le aconsejó la otra—. O te pasaras el resto de tu vida en el cuarto de castigo.

La muchacha se lamentó en voz alta.

—De verdad que lo intento Laurel, pero Lucy Clermont me provoca cada día de mi existencia —respondió con voz aguda.

Lucy Clermont le hacía la vida imposible. Sometían a cada muchacha nueva que llegaba al orfanato, y la obligaba a la servidumbre, pero ella no era criada de nadie, y por eso se había convertido en la enemiga a combatir. Cada vez que se le presentaba la ocasión, Lucy la provocaba y la inculpaba de acciones que ella misma causaba.

Kelly recordaba una ocasión en particular, cuando Lucy había escondido la cadena con la cruz de la hermana Bridget, un regalo precioso y sentimental. Sabía que la hermana Bridget atesoraba esa joya porque había pertenecido a su madre. Lucy, con su sonrisa maliciosa, había plantado la cadena y la cruz en la cama de Kelly y luego había corrido a acusarla frente a las monjas. Kelly había protestado, jurando que no tenía idea de cómo había llegado la cadena a su cama, pero nadie la creyó. Recibió un castigo severo y desde entonces, la enemistad con Lucy solo había crecido.

—Tienes que ignorarla, actuar como si no sucediera nada. Debes ser dócil y tranquila, no responder a las provocaciones —le aconsejó su amiga de forma sincera.

La otra masculló ofendida, eso era precisamente lo que había hecho desde que tenía uso de razón.

—Simplemente me he defendido —replicó con voz firme.

Tras la puerta escuchó la risa de Laurel.

—Le están dando tres puntos de sutura en la mejilla —le informó con un atisbo de humor—. Le quedará una cicatriz bastante fea que le llegará hasta la barbilla.

Al enzarzarse en la pelea, Kelly le había propinado un puñetazo en la cara, y la otra cayó con sobre la base el pilar de piedra del pasillo central de la iglesia, y terminó hiriéndose en la cara. Cuando vio su rostro bañado en sangre, Kelly se asustó de veras, pero ese estado de ánimo solo duró un segundo. Otro después su pecho se insufló de ánimo. Lucy se creía una beldad, y lo cierto es que lo era, pero su vacua personalidad la superaba, porque además era mentirosa, frívola, y, por si fuera poco, metomentodo. Kelly sabía que el golpe que le había dado podría tener consecuencias graves, pero en el fondo sentía que Lucy se merecía una lección. Mientras veía cómo las monjas corrían a socorrer a Lucy, Kelly sintió una mezcla de alivio y remordimiento. Alivio porque finalmente había hecho frente a su atormentadora, y remordimiento porque sabía que la violencia no era la solución.

—Yo no cogí las libras del cepillo.

El cepillo era el objeto donde los fieles solían dejar las limosnas en las iglesias y en los conventos. Laurel escuchó el suspiro largo de su amiga a través de la puerta cerrada. El orfanato se encargaba de la limpieza de la iglesia de Astbury.

—Lo sé, pero solo tenías que negarlo cuando te interrogaron las monjas.

Llevaba tres meses haciendo precisamente eso, y ya estaba cansada: ella no era una ladrona, ni iba a permitir que nadie la acusara de serlo.

—¡Señorita! —Kelly escuchó el gemido y el ruido que hizo su amiga al ser pillada por sorpresa—. ¿Busca hacerle compañía a la señorita Kelly O´Brien? —la voz era de la religiosa que les daba clases de música.

—Simplemente quería saber si se encontraba bien —se defendió la amiga.

—No es a ella a quién le están curando las heridas —trajo a colación la profesora.

—Ya me iba —afirmó Laurel a toda velocidad.

Kelly oyó los pasos tras las baldosas del suelo, y se levantó de su posición en cuclillas. Dio dos pasos hacia atrás cuando escuchó la llave en la cerradura. Cuando la profesora abrió la puerta, parpadeó.

—Observo que el castigo no menguan tus ansias de problemas.

Esa era una acusación tonta pues ella no buscaba crearse dificultades, pero tampoco podía dar la espalda a unas acusaciones, ni a una entrometida que trataba de hacerle la vida imposible. 

—Yo no cogí las libras —repitió firme.

La mujer de mediana edad terminó por entrar en la estancia oscura donde no había ni ventana ni lámparas de gas que la iluminase.

—Eso debía de esclarecerlo la directora.

Kelly tensó la espalda. La directora solía ser una mujer justa que le había evitado más de un disgusto.

—No llevo muy bien las acusaciones falsas —replicó con la barbilla alzada.

La religiosa la miró de forma reprobadora, y la otra optó por guardar silencio.

—Acompáñame.

Se limpió las manos en la tela de su vestido, sintiéndolas húmedas, y siguió dócilmente a la profesora. Las dos recorrieron los estrechos pasillos hasta llegar a la planta superior. Todas las alcobas estaban abiertas, ya que era una de las reglas del orfanato. Las puertas no se cerraban ni siquiera cuando todas las muchachas estaban acostadas en sus lechos. Esto servía como una forma de control y disuasión para que ninguna sintiera la tentación de hacer algo inmoral, como cuchichear bajo la luz de la luna. Cruzaron el salón principal y llegaron al vestíbulo de entrada. La profesora de música se detuvo frente a la puerta de la biblioteca, se giró hacia ella y la miró.

—Presumo que no te gustará lo que tiene que decirte —le dijo la religiosa.

Ella ya se lo esperaba. La mujer tocó la puerta, y, esperó.

—Adelante.

Cuando escuchó el permiso, abrió la puerta y le permitió el paso. La muchacha quedó plantada frente a una mujer de mediana edad, bajita, y delgada. Tenía los caballos grises, y parecía mayor.

—Toma asiento, por favor.

No había dureza ni ira en la voz de la mujer. Se sentó y la observó mientras guardaba los papeles. No sabía que la monja que la ayudó a ingresar al orfanato acababa de leer una carta que le habían enviado unos meses antes. La mujer le dio unos minutos a solas para pensar una explicación plausible a sus acciones, y ella aprovechó el silencio para recordar por qué estaba allí.

—Ya hemos hablado anteriormente de tu comportamiento violento con el resto de compañeras —Kelly pensó que ella no mostraba un comportamiento violento, pero no la contradijo—. Estás aquí porque no tienes a nadie más, y por eso esperamos que suavices tu carácter —la directora inspiró aire antes de continuar—. Se te ofrece la oportunidad de prepararte para afrontar un futuro que puede ser prometedor.

—Lo sé —dijo Kelly serena—, pero Lucy es una auténtica víbora.

—¡Por Dios! —exclamó la directora.

La muchacha se arrepintió de inmediato de sus palabras.

—Lo lamento —dijo sincera—, pero me cuesta no responder a sus provocaciones.

La directora miró a la muchacha con ojos compasivos. Esas muchachas huérfanas no tenían a nadie que las protegiera. Habían vivido la mayor parte de su vida con las querencias más básicas. En Astbury ella trataba de ofrecerles, además de un lugar donde vivir, una preparación que las ayudaría a salir adelante en el futuro. Se les enseñaba modales, comportamiento, cómo organizar una casa, y, lo más importante, a ser complacientes con un futuro esposo.

—La violencia no está permitida en Astbury.

Kelly tuvo la decencia de sonrojarse.

—No fui violenta, me defendí —le explicó con voz ronca.

La mujer entrecerró los ojos al escucharla. Ella era consciente de que a Lucy le gustaba ser líder entre las muchachas, y, hasta la llegada de ella, no había tenido problemas en serlo.

—Le quedará una cicatriz bastante fea que puede reducir considerablemente sus posibilidades.

Esas palabras atrajeron su atención.

—¿Reducir sus posibilidades? —preguntó de forma retórica.

—En Astbury os preparamos para que podáis tener vuestro propio hogar, vuestra propia familia —eso ya lo sabía—. Las muchachas más bellas y sumisas atraen a los mejores partidos.

Escuchaba la palabra sumisión, y sentía deseos de maldecir. ¿Acaso la directora desconocía lo que sufrían las muchachas como ella en la calle?

—Una pequeña cicatriz no reducirá las posibilidades de encontrar un buen hombre al que hacer un desgraciado —replicó en un tono duro.

Los ojos de la directora le indicaron que se había sobrepasado.

—Tienes que disculparte.

—¿Disculparme? —por el tono de voz parecía que se había tragado una cucaracha.

—No pienso permitir ni tolerar en Astbury ninguna riña o altercado entre mis pupilas —Kelly se miró las manos que tenía entrelazadas en el regazo—. Cuando surja cualquier problema, por ínfimo que sea, se me debe de informar de inmediato.

Se dijo que la directora estaba siendo mucho más suave de lo había imaginado en un principio.

—Lo lamento —dijo al fin tras unos minutos de silencio.

—Lucy también espera una disculpa por ese carácter que tendrás que controlar a partir de este momento.

Los hombros se le tensaron.

—Yo no robé las libras del cepillo —protestó con energía—. Me acusó injustamente.

La directora soltó un suspiro largo.

—No estás aquí por el dinero —le aclaró—. Quiero creer que no lo cogiste, aunque deberías de haberme informado la verdad y no liarte a golpes con una compañera —Kelly la miró atónita.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí? —sabía la respuesta, aún así la formuló.

—Estás aquí para aprender a controlar esa difícil naturaleza en tu persona, y que muestras en cada ocasión que se te presenta.

Como la directora sabía que era una huérfana criada en la calle, había disculpado la mayoría de riñas que había mantenido con el resto de compañeras, pero a la vista estaba de que no iba a tolerar ningún enfrentamiento más.

—Me ofende que me acusen de ladrona —reiteró dolida.

La directora echó la espalda hacia atrás y la miró fijamente. Tenía frente así a una muchacha que era pura pasión además de inteligente. Era decidida, deslenguada.

—Sor Mary quería que te formaras como una señorita decente —le recordó la directora.

Por el tono de su voz de la directora, tuvo claro que ambas mujeres habían sido buenas amigas.

—Soy una señorita decente —protestó con energía.

Demasiado tarde recordó que ella había llegado al orfanato como una muchacha criada en la calle, una más en un mar de jóvenes que, como ella, habían sido arrebatadas a la vida dura de las calles para buscar un refugio en el austero ambiente del orfanato de Astbury. Era una realidad que compartían todas y cada una de las muchachas de ese lugar: habían sido recogidas de un entorno de privaciones y desamparo, un mundo donde la supervivencia diaria era una lucha constante. La vida en las calles les había enseñado a ser resilientes y a valerse por sí mismas, pero también les había dejado cicatrices invisibles, marcas de un pasado que muchas trataban de olvidar mientras se adaptaban a la disciplina rígida y las normas del orfanato.

Cada una de ellas llegaba con su propia historia de dolor y esperanza, llevando consigo fragmentos de una vida anterior que se entrelazaban con las nuevas experiencias del asilo. En el fondo, el orfanato era un refugio incierto: un lugar de seguridad, sí, pero también de limitaciones y carencias. Las muchachas de Astbury, a pesar de su nuevo entorno, nunca pudieron escapar completamente del peso de su pasado, un pasado que seguía resonando en sus recuerdos y modelando sus vidas incluso en el aparente confort de su nuevo hogar.

—Sor Mary es amiga mía —dijo de pronto la directora—, me encargó tu cuidado, y me encantaría poder ayudarte, pero solo podré hacerlo si tú me lo permites.

En la mirada de la mujer se podía vislumbrar el respeto y el afecto que sentía hacia la mencionada.

—Me disculparé con Lucy —aceptó Kelly sin un parpadeo.

—Me alegra escuchar eso —dijo la directora con una suave sonrisa.

—¿Es todo, directora?

La mujer hizo un gesto con la cabeza y la despidió. Kelly se levantó, le hizo una ligera reverencia en señal de respeto, y salió decidida a no permitir que Lucy la provocara más, pero antes tendría que darle esa disculpa inmerecida.

***

Miraba el patio interior del edificio, observando cómo los rayos del sol caían oblicuos sobre el suelo de piedra, creando patrones de luz y sombra que se movían lentamente con el paso del tiempo. Lo hacía sentada en el alfeizar de la ventana de la segunda planta, con las piernas recogidas y los brazos rodeándolas, buscando una pequeña burbuja de calma en el ajetreo de la vida del orfanato. Desde su posición, podía ver a las otras muchachas corretear, jugar y charlar, disfrutando de un breve respiro antes de que les tocara regresar a sus tareas diarias.

Era la hora de descanso después de la clase de música, un momento que esperaba con ansias. La música era su refugio, un espacio donde podía perderse y sentirse libre. Amaba la música con una pasión que le llenaba el corazón y el alma. Aunque la pianola no siempre respondía como ella deseaba, había algo en la forma en que sus dedos danzaban sobre las teclas que le hacía sentir que estaba en su elemento, creando melodías que eran un alivio para su mente y su espíritu. La música le ofrecía una ventana hacia un mundo diferente, un mundo donde sus preocupaciones se desvanecían.

Sin embargo, a pesar de su amor por la música, había otras tareas que no le resultaban tan agradables. Desplumar pollos y despiezar corderos eran quehaceres que enfrentaba con una resignación silenciosa. El olor fuerte y penetrante de la carne y las plumas se le quedaba impregnado en la piel de las manos, y ese olor persistente era un recordatorio constante de las tareas que preferiría evitar. No importaba cuántas veces se lavara las manos o intentara limpiarse, el olor parecía impregnarlo todo, llevándola de vuelta a esa parte de su día que deseaba olvidar.

Así, mientras miraba el patio, con su mente aún resonando con las notas de la última pieza que había tocado, trataba de dejar atrás los rastros del olor y la sensación de desagrado. En esos momentos de paz, se aferraba a la belleza de la música y a la tranquilidad de observar el mundo exterior desde su ventana, buscando consuelo en la serenidad que le ofrecía.

—¡Estás aquí! —la voz de su amiga le hizo girar la cabeza hacia las escaleras.

—¿Dónde podría estar? —preguntó mirando de nuevo hacia el patio interior.

—Me podrías ayudar a descamar el pescado, y yo te ayudaré mañana a desplumar las aves.

Al contrario que el resto de muchachas, Kelly y ella se ayudaban en las diferentes tareas que tenían que realizar en Astbury.

—He descubierto que no me gusta desplumar aves —afirmó Kelly mirando a una niña en el patio que no debía de tener más de diez años.

Estaba tan delgada que la piel parecía papel sobre los huesos. Acababa de ingresar en Astbury, y se mostraba asustada, también desconfiada, y había despertado un sentimiento de protección en ella. Y Kelly se preguntó por qué motivo los padres tenían hijos que después abandonaban. Por qué no los querían…

—No creas que a mí me gusta destripar pescado, pero es necesario porque el día de mañana tendremos que hacerlo para nuestras propias familias —Kelly pensó en las palabras de su amiga—. Si nos preparamos bien, jamás volveremos a pasar necesidad ni a estar solas.

La huérfana giró el rostro, y clavó los ojos en los de su amiga. Laurel había vivido en las calles de Dublín toda su vida. Había mendigado y robado hasta que una matrona decidió rescatarla de la mendicidad, y la envió a Astbury.

—Algún día, Kelly, no tendré que desplumar, descamar, ni encerar ningún mueble. Seré una dama con sirvientes para que hagan todo ese trabajo que detesto —dijo Laurel, con un brillo de determinación en sus ojos. En sus palabras había un toque de esperanza y un deseo ardiente de un futuro mejor, uno donde pudiera liberarse de las tareas mundanas y agotadoras que la rodeaban.

Lo último que esperaba Kelly era que su amiga estallara en carcajadas, pero Laurel, a pesar de la risa, continuó hablando con la misma intensidad en su voz:

—Bueno, es posible que no seamos nunca damas de alcurnia, pero tendremos nuestra propia familia para cuidar, y lo haremos de buena gana. Imagínate, Kelly: una casa acogedora, con un jardín lleno de flores, y personas a quienes amar y cuidar. Eso es algo que, al menos en el fondo, podemos aspirar a construir.

Kelly, que había estado escuchando con una mezcla de escepticismo y curiosidad, hizo un chasquido con la lengua, un gesto que le resultaba muy poco femenino, pero que reflejaba su estado de ánimo. Sus ojos se movieron por la habitación, como si intentara encontrar algo que justificara su desdén.

—¿Es a eso a lo que aspiras, Laurel? —preguntó Kelly, aunque su tono era distraído, como si estuviera considerando otras cosas mientras hablaba.

Laurel la miró con curiosidad, buscando entender el verdadero significado detrás de la pregunta de su amiga. La conversación había tomado un giro inesperado, y se sentía como si Kelly estuviera revelando algo más profundo de lo que pretendía.

—¿A qué aspiras tú? —Laurel devolvió la pregunta, su voz cargada de un interés genuino. Era un intento de conectar con su amiga en un nivel más personal, de entender las ambiciones y sueños que, tal vez, no habían sido expresados abiertamente hasta ahora.

Kelly se quedó en silencio por un momento, reflexionando sobre la pregunta. Finalmente, se apoyó en el alfeizar de la ventana, sus ojos fijos en el horizonte mientras la luz del sol caía suavemente sobre su rostro. El gesto era pensativo, casi melancólico.

—A no tener que preocuparme nunca más —dijo Kelly con un susurro que parecía cargado de un peso invisible. La simplicidad de sus palabras ocultaba una complejidad de emociones y deseos. No era solo un anhelo de comodidad o seguridad, sino un deseo profundo de liberarse de las incertidumbres y ansiedades que la atormentaban día tras día.

Laurel asintió lentamente, comprendiendo que, aunque sus sueños podían ser diferentes, ambos estaban buscando algo similar: una forma de escape, una oportunidad para encontrar paz y estabilidad en un mundo que a menudo parecía desmoronarse alrededor de ellas. La conversación las había acercado, revelando las inquietudes más profundas de sus corazones y fortaleciendo el lazo que compartían. En ese momento, sentadas juntas en el alfeizar de la ventana, entendieron que, a pesar de sus diferentes aspiraciones, sus sueños estaban entrelazados por una esperanza común de un futuro mejor.

—¿Te imaginas casada con alguien importante?

Kelly hizo una mueca con los labios.

—Ahora mismo no sé con seguridad si deseo casarme.

—Todas queremos casarnos —dijo la amiga con ojos brillantes.

Kelly la miró muy seria.

—Yo no estoy segura.

Laurel escuchó su tono seco, y la miró con atención.

—Es la única salida decente para las huérfanas como nosotras.

—Pienso en ser libre —comenzó Kelly—. En ser dueña de mi propio destino —Laurel no podía ni imaginarse todos los planes que estaba haciendo Kelly mientras hablaba.

—¡Despierta, amiga! —le dijo Laurel mientras la zarandeaba suavemente por el brazo—. Parece que vives en una nube.

No, no vivía en una nube, pero nadie podía decirle lo que podía soñar y lo que no.

—Ahhh, Laurel, pienso en tardes soleadas contemplando extensos campos llenos de brezo…

—¿Brezo? —la interrumpió la amiga.

—Sí —contestó. Estaba claro que Laurel no había visto un campo lleno de brezo—. Sueño con días llenos de sol —continuó—. De largos paseos en carruaje oliendo las flores del campo, el trino de los pájaros, el sonido del agua cuando discurre mansa por el riachuelo…

Otra vez la interrumpió.

—Todo eso podrías tenerlo si te casas con un rico terrateniente del sur de Irlanda, dicen que las temperaturas allí son mucho más suaves que en el norte, y apenas nieva.

Kelly pensaba mucho más al sur, concretamente en el sur de Francia.

—Tendríamos que tener el control sobre nuestra propia vida sin tener que casarnos —respondió pensativa.

Laurel amplió la sonrisa de su rostro, y Kelly se dijo que era muy bonita.

—Pues yo espero encontrar al hombre que me amará y me cuidará  para siempre.

Laurel hablaba con tanta ensoñación que Kelly hizo una mueca. El orfanato de Astbury estaba muy retirado de las grandes ciudades de Irlanda.

—Yo aspiro a más, Laurel —susurró queda.

—¡Pero es que no puedes aspirar a más! —le dijo la otra—. Bueno, a menos que tengas la enorme suerte de conocer a un noble venido a menos que busque una esposa huérfana como nosotras.

Kelly ya estaba cansada de esa charla que le parecía insustancial. Los nobles, por muy venidos a menos que fueran, jamás buscaban muchachas huérfanas y pobres para casarse con ellas.

—Una de nosotras lo consiguió —dijo de pronto Laurel—. Ahora es lady Bronson.

—¿Bronson? —preguntó pero sin estar interesada, salvo que la amiga no se percató.

—Era una de nosotras, huérfana, pobre, pero conoció a un lord inglés en el mercado navideño, y se casó con él. Ahora es lady Bronson —Kelly no sabía cómo lograr que Laurel dejara de hablar tonterías que no le interesaban lo más mínimo—. Quiero ser la próxima lady.

—Buena suerte entonces —le deseó.

Laurel se enfadó por su comentario porque le pareció condescendiente.

—No te burles, por favor.

La mencionada giró el rostro hacia su amiga tras escucharla. Ella no se burlaba, simplemente consideraba que su amiga estaba muy equivocada.

—No lo hago —respondió—. Es que no me gusta que te llenes la cabeza de expectativas que no se cumplirán. Las decepciones son muy duras de asimilar.

La otra se quedó pensativa. Ella quería abandonar Astbury, y casarse era la única forma de hacerlo.

—¿Sabes? Con ese carácter serías una buena gobernanta en una enorme mansión del sur de Irlanda.

Fue escucharla, y soltar una carcajada. Iba a contestarle cuando escucharon la campanilla, había pasado el breve descanso.

—Soy una dulce y tranquila muchacha…

—Todavía me pregunto por qué motivo la directora te ha encomendado a ti la tarea de recoger los ungüentos y las tisanas que prepara el doctor —comentó Laurel con una mezcla de curiosidad y sorpresa. La idea de que Kelly, a quien ella consideraba a menudo como un tanto imprudente, tuviera la responsabilidad de recoger los preparados medicinales parecía un poco desconcertante.

Kelly solo sonrió, sin ofrecer más explicaciones. La sonrisa tenía un matiz de satisfacción que Laurel no pasó por alto, pero decidieron dejar el tema allí. Al día siguiente, Kelly debía emprender el viaje hacia el pueblo para recoger la cesta que el doctor llenaba semanalmente con todos los ungüentos, tisanas y otros remedios para el orfanato. Este día era especialmente significativo para ella. No solo significaba una oportunidad para escapar momentáneamente de las estrictas rutinas del orfanato, sino también una conexión tangible con el mundo exterior, algo que le proporcionaba un soplo de libertad y un respiro de la monotonía.

La rutina de recoger los medicamentos representaba para Kelly mucho más que una simple tarea. Era un pequeño rito semanal que le permitía interactuar con el entorno más allá de los muros del orfanato. El trayecto al pueblo le ofrecía una sensación de independencia y una oportunidad para respirar aire fresco, ver paisajes cambiantes y, a veces, incluso tener una breve conversación con los habitantes del pueblo. Era un momento de autonomía y autoafirmación en medio de un entorno donde la libertad era una rareza.

Sin embargo, el día anterior, había enfrentado una reprimenda seria de la directora debido a un altercado con Lucy, una de las otras muchachas del orfanato. El enfrentamiento había sido una de esas pequeñas chispas de discordia que, aunque parecían insignificantes, podían tener repercusiones en un ambiente tan controlado. Kelly había temido profundamente que, como castigo, la directora le prohibiera el viaje al pueblo, ya que este era uno de los pocos momentos en los que podía escapar de la rutina diaria y disfrutar de un sentido de normalidad y conexión con el mundo exterior.

Afortunadamente, la directora solo la había amonestado severamente, sin llegar a prohibirle la salida. Kelly se sintió aliviada y agradecida por eso, y en sus momentos de introspección, daba gracias a Dios por no haber perdido esa valiosa oportunidad. Para Kelly, esos días en los que podía salir del orfanato y hacer un pequeño viaje al pueblo eran más que simples tareas; eran momentos de esperanza, libertad y una pequeña dosis de normalidad en una vida que, de otro modo, podría sentirse aplastante y monótona.

***

El orfanato de Astbury había sufrido un ataque devastador. Una banda de delincuentes, en una operación meticulosamente planeada, había irrumpido en el orfanato y robado el dinero que se recibía mensualmente del obispado de Maynooth. Los delincuentes habían escalado los muros del orfanato y bloqueado las puertas para evitar que alguien pudiera entrar o salir. Durante al menos dos horas, se dedicaron a saquear el lugar en busca de dinero, dejando un rastro de destrucción y terror a su paso. Ocho de las huérfanas habían sido secuestradas, mientras que el resto de las residentes habían sido asesinadas.

Ella había logrado escapar porque no se encontraba en el orfanato en el momento del ataque. El corazón de Kelly O’Brien estaba pesado con el dolor y la culpa. Mientras trataba de controlar las lágrimas que habían estado fluyendo sin parar desde que se enteró de la tragedia, un suspiro largo escapó de sus labios. Kelly debía llegar hasta Dromahair para alertar a las autoridades sobre lo sucedido en el orfanato. Había sido testigo desde la distancia de la devastación. Cuando vio el humo elevándose en el cielo, el terror la había paralizado en la linde del bosque, impidiéndole dar un paso hacia adelante para ayudar. Si no se hubiera escondido entre los árboles, los delincuentes la habrían visto, y ella habría compartido la misma suerte.

El destino de las ocho huérfanas secuestradas la atormentaba, y al imaginar su sufrimiento, estalló en lágrimas nuevamente. La fuga de Kelly no fue producto de la suerte, sino de una circunstancia fortuita: no estaba en Astbury cuando ocurrió el ataque. Había salido del orfanato para cumplir con su tarea semanal de recoger las hierbas medicinales preparadas por el médico de Turner. El doctor dejaba un canasto con los remedios en la botica de Pelknowe, y Kelly había pasado más tiempo del habitual conversando con la mujer del boticario, quien solía relatarle anécdotas sobre las muchachas de la zona. La charla, aparentemente inofensiva, le había costado tiempo valioso. Ahora, sin embargo, estaba llena de miedo y urgencia, consciente de la responsabilidad de dar aviso de la tragedia.

Mientras atravesaba el bosque y llegaba a la planicie que conducía a la ruta principal, Kelly avistó el carruaje detenido a un lado del camino. Estaba inclinado precariamente hacia la izquierda. Desde la distancia, no pudo distinguir que una de las ruedas estaba hundida en un profundo charco. Lanzó una plegaria silenciosa de agradecimiento al ver el carruaje, ya que significaba que no tendría que seguir caminando. Sus botas estaban embarradas, y el bajo de su falda también se había ensuciado. La capa que llevaba se había empapado por completo con la lluvia que había caído durante el trayecto. Aunque la cesta con las medicinas era pesada, Kelly no la había soltado en ningún momento, sosteniéndola con firmeza mientras avanzaba. La perspectiva de llegar a Dromahair y poner fin a su agotador viaje le dio un impulso renovado, pese a la carga emocional que llevaba consigo.

***

Robert Hiddleston, cuarto conde de Howrah, reflexionaba sobre el motivo de su viaje a Irlanda: su hermana, Kate Hiddleston, ahora casada con el nombre de Kate Booth. Ella era su hermana menor, conocida por su carácter rebelde y su profunda empatía hacia los más desfavorecidos. Para Kate, su herencia familiar no tenía tanta importancia como encontrar el amor verdadero y un propósito en la vida. Luchó con todas sus fuerzas para lograrlo.

A diferencia del resto de su familia, que era conservadora y adherida a las tradiciones, Kate era liberal y defendía los derechos de las personas. Fue durante una visita a Inglaterra, en la residencia de sus abuelos paternos, que conoció a Thomas Booth, un político irlandés de condición modesta. Ambos se habían criado en la India, pero fue en esa visita veraniega cuando se cruzaron sus caminos. Booth la cautivó con su conversación profunda y apasionada, y le pidió que bailara con él en una taberna modesta, un lugar donde Kate se sintió sorprendentemente a gusto, en contraste con los eventos aristocráticos y ostentosos a los que estaba acostumbrada. Así comenzó su intensa y significativa historia de amor. Con Booth, Kate aprendió a no permanecer inactiva, a luchar por los desfavorecidos y a no resignarse a esperar que el cambio ocurriera por sí mismo.

Cuando Kate le confesó a Robert que no regresaría a la India, ya que prefería emprender un trabajo significativo en lugar de seguir siendo un adorno en fiestas y eventos, él le sugirió que aprendiera habilidades como el griego o la filosofía, pensando que así olvidaría al político irlandés. Sin embargo, Kate tomó las palabras de su hermano como un incentivo y decidió formarse como enfermera. Las decisiones de su hermana causaron una profunda decepción en sus abuelos maternos, quienes vieron sus elecciones como una afrenta a la familia.

Robert hizo los arreglos para regresar de inmediato a la India, pero Kate rechazó su apoyo. Ni los abuelos ingleses ni su hermano apoyaron su decisión, pero Booth sí lo hizo con gran fervor. Se enfrentó a la poderosa familia Hiddleston, reprochándoles su falta de comprensión. Booth argumentó que Kate estaba en su derecho de decidir por sí misma y de sentirse útil por primera vez en su vida. Con su apoyo, Thomas Booth se ganó la enemistad de los condes de Howrah y separó a los hermanos. Cuando él le planteó a Kate la disyuntiva entre su vida de privilegios o su matrimonio con el político irlandés, Kate eligió el amor. Se casó con Booth y se mudó a Irlanda, dejando atrás todo lo que conocía.

Robert regresó solo a la India, y sus padres nunca le perdonaron el desacuerdo que condujo a la separación de la familia.

Ahora, Robert miraba por la ventanilla del carruaje, y lo que veía le causó un vuelco en el estómago. El paisaje que se extendía ante él era un páramo accidentado y desolado, marcado por una lluvia constante que no ofrecía ni un breve respiro al viajero. Aunque los verdes valles de Irlanda eran de una belleza singular debido a las lluvias torrenciales, estas podían ser problemáticas para un hombre acostumbrado al clima cálido y seco de Calcuta. No obstante, Robert había decidido emprender el viaje a Irlanda para entregar a su hermana las pertenencias que no se llevó consigo al casarse.

Robert rara vez visitaba a Kate, y ella tampoco viajaba a la India. Sus padres nunca le perdonaron que se casara por amor con un político empobrecido, y tras la trágica muerte de sus padres en un accidente de barco, los hermanos continuaron distanciados. Por ello, Robert había decidido visitar a Kate: para intentar reparar los lazos familiares que se habían roto con el tiempo. Su sobrino, Eric, se había ofrecido a recogerlo en el puerto, pero las lluvias torrenciales y los baches del camino habían complicado la situación.

El oeste de Irlanda no se parecía en nada a la vida tranquila y confiada que Robert había conocido en Calcuta. Suspiró con resignación, deseando que nada más saliera mal, aunque su esperanza era tenue.

A medida que el carruaje avanzaba con dificultad por el barro, Robert Hiddleston se permitió un momento de reflexión. La visita a Irlanda era un esfuerzo titánico, motivado tanto por el deseo de restablecer el vínculo con su hermana como por el sentido del deber familiar. La distancia física y emocional que había crecido entre ellos durante los últimos años se había vuelto un peso constante sobre sus hombros. Aunque Robert había seguido con su vida en Calcuta, el enfrentamiento con su familia y la difícil situación en la que se encontraba su hermana no podían ser ignorados más tiempo.

El carruaje se detuvo abruptamente, y el cochero, con la cara empapada de sudor y barro, descendió para inspeccionar la rueda atascada en el charco. Robert miró por la ventanilla, sus pensamientos se desplazaron hacia la vida que Kate había construido en Irlanda. Recordaba su determinación y cómo, a pesar de las dificultades, siempre se había mostrado como una mujer de gran coraje y principios. La imagen de su hermana, luchando por una causa que creía justa y enfrentando los prejuicios y desafíos con valentía, le daba un nuevo nivel de respeto por ella, aunque sus caminos se hubieran separado.

Mientras el cochero trabajaba en la rueda, Robert sacó de su abrigo una carta que Kate le había enviado recientemente. La había recibido poco antes de emprender su viaje, una misiva en la que ella expresaba su deseo de reencontrarse y sus preocupaciones sobre la familia. Las palabras escritas por Kate revelaban la añoranza por la relación perdida y su anhelo de que, a pesar de sus diferencias, pudieran restablecer un vínculo genuino.

La lluvia continuaba cayendo sin cesar, y Robert se estremeció al notar cómo la humedad había comenzado a penetrar en el interior del carruaje. Miró por la ventanilla nuevamente, observando cómo la densa niebla y el paisaje sombrío se fundían en una escena casi fantasmal. A pesar del mal tiempo, sentía una chispa de esperanza. El viaje había sido arduo, pero estaba decidido a llegar a su destino y encontrar una forma de sanar las heridas que tanto él como Kate habían llevado durante años.

Finalmente, el cochero le informó de que no podía reparar la rueda, tendría que caminar hasta el siguiente pueblo y buscar ayuda. Robert hizo un gesto afirmativo. La lluvia seguía golpeando el techo y él se mantuvo en el interior del carruaje mirando el paisaje preguntándose cómo sería el encuentro con su hermana. Esperaba que el tiempo y las circunstancias pudieran permitirles superar sus diferencias y encontrar un terreno común en medio de sus vidas tan distintas.

***

Kelly se percató de inmediato de que el carruaje estaba sorprendentemente desprovisto de cochero o palafrenero. La ausencia de los habituales cuidadores de los caballos y del carruaje la inquietó, pero el diluvio implacable que caía desde hacía horas la llevó a tomar una decisión rápida. Consciente de que la lluvia hacía imposible cualquier tipo de conversación o llamada de auxilio, optó por refugiarse en el interior del carruaje, esperando que el cochero regresara pronto.

La tormenta no daba tregua, y el retumbar constante de las gotas sobre el techo del carruaje ahogaba cualquier sonido exterior. Kelly, con las ropas empapadas y el cabello pegado a la frente, trató de entrar al carruaje con la mayor rapidez posible, luchando contra el barro y el viento que amenazaban con arrastrarla de vuelta a la tormenta. La ausencia del pescante, desde el cual hubiera podido apoyarse, complicó aún más su ascenso al carruaje. Se tomó un momento para ajustar su vestido y asegurar la cesta con las medicinas que llevaba consigo antes de intentar abrir la portezuela.

Al hacerlo, se encontró con una resistencia inesperada, y después de un pequeño forcejeo, la puerta se abrió con un chirrido. Con gran esfuerzo, logró entrar en el carruaje, aliviada por el resguardo que ofrecía del aguacero implacable. Sin embargo, la calma que había esperado se convirtió en una pesadilla en cuanto sus ojos se adaptaron a la penumbra del interior del carruaje. Se dio cuenta de que no estaba sola.

Un hombre, con la cara parcialmente oculta bajo la sombra de un sombrero, estaba sentado en el banco opuesto. En su mano derecha sostenía un arma de fuego, la cual apuntaba directamente hacia ella. El brillo frío del cañón de la pistola parecía reflejar la luz de los relámpagos que iluminaban esporádicamente el interior del carruaje. La sorpresa y el miedo se apoderaron de Kelly mientras sus ojos se abrían con incredulidad. La tensión en el aire era palpable, y el sonido de la tormenta se volvió un eco lejano en comparación con el latido frenético de su propio corazón.

Kelly permaneció inmóvil, sus dedos se aferraban con fuerza a la cesta de medicinas, como si pudiera ofrecerle alguna protección contra el arma que tenía enfrente. Su mente corría a toda velocidad, buscando una salida, una manera de explicar su presencia sin aumentar la tensión del momento. Sabía que debía mantener la calma y evaluar su situación antes de actuar. La amenaza del hombre y el peligro evidente de su situación requerían una respuesta cuidadosa.

Ella quiso decirle con voz clara a pesar del temblor que la invadía, que no le hiciera daño, que algo terrible había sucedido en el orfanato de Astbury, pero la voz no le salió del cuerpo.

El hombre no se movía, sus ojos fríos y calculadores observaban a Kelly con una intensidad inquietante. La situación era crítica y cada segundo contaba. El sonido de la tormenta seguía retumbando sobre el techo del carruaje, casi como si el mundo exterior se hubiera sumido en una lucha silenciosa mientras el drama dentro del carruaje alcanzaba su clímax.

—¡Quieta! —lo escuchó decir en inglés.

Kelly tragó con fuerza. Había pasado tanto miedo caminando sola bajo la lluvia, que la prudencia que normalmente mostraba ante imprevistos, se le debía de haber escurrido con el agua. Estaba helada, tenía hambre, y sobre todo miedo, pero hizo caso omiso de todos esos sentimientos, y se metió en el interior seco y cálido.

—Necesito ayuda —dijo sentándose y escurriendo agua por todos lados.

Robert Hiddleston miraba a la intrusa con cierta precaución. La pronunciación de la muchacha era tan fuerte, que apenas podía entenderla. Había estado tan ensimismado pensando en la mala suerte que había tenido desde su llegada a Irlanda, que no la había escuchado llegar, bueno, eso, y la fuerte lluvia que no había parado en las horas que llevaba de viaje.

—¿Y usted es? —le preguntó sin bajar el arma.

Kelly fue capaz de fijarse en el hombre, y dedujo que no era un bandido. Entre el miedo y las prisas había olvidado que ella le había hablado en gaélico. Carraspeó, y entonces le habló en inglés, pero su vocabulario era muy escaso porque en esa parte de Irlanda alejada de todo, solo se hablaba gaélico irlandés.

—Necesito su ayuda —volvió a repetir.

Robert había escuchado la petición, pero creyó que no había entendido bien. Él no dominaba el gaélico irlandés, y la muchacha mezclaba las palabras. Estaba claro que el inglés no era su lengua materna. Si él conocía algo de su lengua, era gracias a su cuñado y hermana.

—¿Se ha perdido? —le preguntó.

—¿Puede dejar de apuntarme con eso? —le pidió ella—. Puede hacerme daño.

Frente a Robert había una muchacha que no debía de tener más de quince años, y el hombre, precavido como era, la cacheó para comprobar que no llevaba un arma escondida. Un segundo después le quitó la cesta y sacó el contenido, pero no había nada salvo tisanas, hierbas, y ungüentos.

—Necesitaba asegurarme de que no llevaba nada para atacarme.

Parecía una disculpa, y Kelly la aceptó.

—Necesito ir al pueblo de Turner.

A Robert le costaba mucho entenderla, pero decidió que la muchacha no representaba peligro alguno. Debía de haberse desviado de su ruta, y a la vista estaba que había caminado mucho. Llevaba barro por todos lados. Guardó su arma, y depositó la cesta en el suelo del carruaje.

—Tengo que ir a Turner —reiteró la chica.

—El cochero ha ido en busca de ayuda —respondió Robert muy despacio para que lo entendiera—. La rueda del carruaje ha pisado un hoyo muy profundo, y ha sido incapaz de sacarla del barro.

Kelly de repente estornudó.

—Lo lamento, estoy helada —confesó tragando con fuerza.

Robert era ante todo un caballero, y la muchacha necesitaba ayuda. Tomó su gruesa capa de viaje y se la ofreció. Kelly estaba tan fría que si no hacía algo para entrar en calor iba a pillar una neumonía.

—Gracias —le dijo agarrando la prenda que le ofrecía.

Con ademanes torpes se quitó la suya que estaba empapada, y se cubrió con la de él.

—Cuando venga el cochero podremos llevarla a su casa —le dijo Robert sin apartar la mirada del rostro pecoso.

Fuera, seguía lloviendo con intensidad, pronto anochecería, por eso apenas quedaba luz que alumbrara, pero él podía contemplar a la chica que se veía nerviosa. Tenía lo ojos claros enrojecidos, aunque no supo que eran debido al llanto.

—¿Vive muy lejos de aquí?

Kelly hizo un gesto afirmativo. Había caminado durante seis horas: horas en las que había maldecido, llorado, y también rezado.

—No me había dado cuenta de que el carruaje estaba accidentado.

—Yo estaba a punto de volverme loco por la espera —admitió él.

—¿Hacia dónde se dirige? —le preguntó la chica.

Como ninguno de los dos tenía nada mejor que hacer, se dedicaron a observarse con interés.

—Voy de camino a Glenarmcastle —contestó Robert unos minutos después—. Es la casa de mi hermana Kate, bueno, de su esposo irlandés.

—Yo tengo que ir a Turner —insistió la otra.

Ni ella sabía con precisión dónde se encontraba Glenarmcastle, ni él tenía idea de la distancia exacta hasta el lugar que ella mencionaba. La falta de información mutua sobre las ubicaciones solo añadía confusión a la ya complicada situación.

A medida que el cabello de la muchacha se secaba lentamente, Robert observó con atención que su color era de un rojo intenso, tan vibrante como la sangre fresca. La joven era tan delgada que su figura parecía casi etérea, como si una simple ráfaga de viento pudiera llevársela. A pesar del aspecto frágil de la joven, sus ojos mostraban una determinación y una vivacidad que no pasaban desapercibidas.

Ella, a su vez, no pudo evitar fijarse en el aspecto del hombre que tenía frente a ella. El cabello de Robert, de un negro profundo, brillaba incluso en la penumbra del carruaje, destacándose contra el fondo sombrío. Su rostro, de rasgos marcados y atractivos, llevaba la elegancia que le conferían unas ligeras arrugas en las comisuras de los labios, como huellas de una vida llena de experiencias. Sus ojos, de un cálido color castaño, reflejaban una profundidad que parecía esconder muchas historias.

La joven observó también sus ropas, que, aunque elegantes, parecían demasiado finas para el áspero clima del noroeste de Irlanda. Los tejidos refinados y el corte impecable de su atuendo contrastaban agudamente con el entorno lluvioso y sombrío. La diferencia entre sus atuendos y el entorno en el que se encontraban resaltaba aún más la disparidad entre sus mundos.

Ambos compartían una sensación de incertidumbre y desconcierto. La situación en el carruaje, lejos de la comodidad y seguridad que cada uno de ellos podría haber esperado, parecía poner a prueba sus habilidades para adaptarse y encontrar soluciones. Mientras la tormenta seguía azotando el mundo exterior, dentro del carruaje, el contacto inesperado entre ellos prometía una interacción cargada de tensión y posibles revelaciones.

—Mi nombre es Kelly O´Brien —le dijo presentándose.

El noble hizo lo propio.

—Robert Hiddleston —correspondió.

Ella se preguntó qué edad tendría pues no era demasiado joven ni tampoco parecía mayor. Tras unos momentos de silencio, ambos escucharon el galope de un caballo.

—Debe de ser el cochero que regresa con ayuda.

Después de unos minutos, el caballo se detuvo a la altura del carruaje. Robert asomó la cabeza por la ventanilla, y se sorprendió al ver a su sobrino Eric que desmontaba en ese momento.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme? —le preguntó todavía sorprendido.

—Esperaba en el pueblo tu llegada —Eric le recordó el mensaje que le había enviado a su madre desde la ciudad portuaria de Westport—, y entonces llegó el cochero dando la noticia del percance de la rueda.

—¿El cochero ha conseguido ayuda? —le preguntó Robert.

Eric Booth hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No con este tiempo, pero he contratado un nuevo carruaje —le dijo el sobrino mientras ataba las bridas del caballo junto a las otras monturas, abrió la portezuela del carruaje y se dispuso a entrar cuando sus ojos se toparon con una muchacha que estaba sentada frente a Robert. Dudó antes de hacerlo, pero llovía tanto que no lo pensó ni un segundo más.

—Te presento a Kelly… —Robert no había memorizado el apellido de ella.

—Kelly O’Brien —se presentó la otra.

Eric se acomodó en el asiento junto a Robert sin desviar la mirada de la joven que, empapada y temblando, se encontraba envuelta en la capa del conde. La situación era tensa y el ambiente estaba cargado de una preocupación palpable. Apenas unos momentos después, Robert observó cómo el hombre y la mujer comenzaron a conversar en gaélico, un idioma que él no comprendía. La conversación entre ellos se volvía cada vez más agitada, y pronto la mujer comenzó a llorar. La piel de Eric se tornó pálida, una señal clara de que algo grave estaba sucediendo.

Robert, sintiendo la urgencia de la situación, no pudo evitar preocuparse por el estado de la joven y la angustia evidente de Eric.

—¿Qué está pasando? —preguntó con creciente inquietud.

Eric, con dificultad para mantener la calma, se volvió hacia su tío y respondió con voz grave.

—Han atacado el orfanato de Astbury.

—¿Atacado? ¿Quién? —preguntó Robert con los ojos fijos en Eric, buscando una respuesta.

—Unos forajidos —Eric contestó con reticencia—. Suelen esconderse en los acantilados de Tullaghan, un lugar casi inaccesible.

Eric Booth, consciente de la percepción negativa que su tío Robert podría tener sobre los irlandeses, no quiso profundizar en los detalles. Su intención era proporcionar la información esencial sin agravar la impresión que Robert ya tenía de la situación. La preocupación de Eric no solo estaba dirigida hacia el bienestar de la joven, sino también hacia la imagen que su tío podría tener de su tierra natal.

Mientras la conversación continuaba en el idioma que Robert no entendía, la tensión en el carruaje se volvía cada vez más palpable. Los sollozos de la joven y el rostro sombrío de Eric reflejaban una situación desesperada y urgente. Robert, aunque aún desorientado, comprendía que algo muy serio había ocurrido, y que su presencia en Irlanda había tomado un giro inesperado y peligroso.

Robert se preguntaba cómo podría ayudar y qué papel jugaría en la resolución de este conflicto que parecía arrastrarlo hacia un torbellino de complicaciones. La lluvia seguía cayendo, y con ella, la promesa de una noche larga y desafiante en el desconocido y turbulento paisaje irlandés.

—¿Hay heridos? —se interesó el noble.

—No —respondió Eric.

—Las han raptados a todas —explico Kelly entre sollozos.

La muchacha continuó narrándole por qué motivo ella no estaba en el convento cuando se produjo el ataque. Le señaló la cesta que estaba en el suelo del carruaje.

—Cuando cambiemos de carruaje te llevaremos a Turner —le dijo Eric pensativo.

Les tocaba desviarse de la ruta, pero tenían que informar al sheriff de la ciudad portuaria de Sligo de lo que había ocurrido.

—Informaremos a las autoridades de lo sucedido, dejaremos a Kelly en Turner, y retomaremos nuestra ruta a Glenarmcastle.

Kelly miraba hipnotizada al inglés que hablaba con el joven irlandés. ¿Por qué el inglés había dicho que el irlandés era su sobrino? No se parecían en nada. El hombre era moreno de cabellos y de piel, el otro por el contrario, era muy rubio, pero ella sólo tenía ojos para el forastero.

Y de repente se dio cuenta de que estaba dispuesta a saberlo todo sobre él.

Tuvieron que esperar una hora para que el nuevo carruaje que Eric había alquilado llegara hasta el camino principal donde estaban ellos resguardados de la lluvia. No les costó nada cambiar de carruaje ni acomodarse. Eric había dejado indicaciones para que sacaran el carruaje accidentado cuando cesara la lluvia. El cambio había supuesto bastantes libras, pero Robert había corrido con todos los gastos.

Cuando llegaron a Turner, el sheriff tomó declaración de todo, y los despidió no sin antes informarle que él no se podía hacer cargo de la muchacha porque en los alrededores no había ningún lugar donde pudieran atender a una huérfana. Kelly entró en pánico. Ignoraba qué podía hacer o a quién acudir para pedir ayuda pues estaba sola en el mundo.

—¿Qué haremos ahora? —le preguntó Robert a su sobrino sin dejar de mirar a la chica que se veía muy nerviosa.

—La llevaremos primero a Skellig donde podremos resguardarnos por hoy, después la llevaremos hasta Glenarmcastle, mi madre sabrá qué hacer.

Antes de emprender el viaje, Eric le explicó a Kelly el plan que tenían en mente. Ella, sin tener otro lugar a dónde ir, aceptó su propuesta con resignación. Había esperado que el sheriff se encargara de su situación, pero se dio cuenta de que se había equivocado en sus suposiciones. El trayecto hasta Skellig les llevó todo el día y parte de la noche, y finalmente, al anochecer, Eric y Kelly llegaron al hogar de la familia Booth.

Para Kelly, Skellig parecía un palacio en comparación con su experiencia de vida en las calles. Criada en la pobreza, no había tenido la oportunidad de conocer las ciudades irlandesas; había sido muy joven cuando la enviaron al orfanato de Astbury. La grandeza y el confort del lugar la sorprendieron, y su asombro solo creció al conocer a la esposa de Eric.

La señora Booth, una mujer de belleza y elegancia inigualables, hizo que Kelly sintiera una mezcla de admiración y humildad. La calidez y gracia de la señora eran inconfundibles, y la diferencia entre su mundo y el de Kelly se hizo más evidente. La señora Booth, con una generosidad que parecía no tener límites, ofreció a Kelly la hospitalidad de su hogar sin dudarlo.

Ordenó que prepararan una de las habitaciones de invitados para la joven y, además, le prestó una selección de ropa de su propio armario para que pudiera asearse y cambiarse. Kelly, que no había disfrutado de un baño tan placentero en años, se sumergió en el agua caliente con una mezcla de alivio y gratitud. El baño fue un momento de paz y rejuvenecimiento, una experiencia que contrastaba fuertemente con la crudeza de su vida anterior.

Aunque el vestido de la señora Booth le quedaba enormemente grande, ya que ella era mucho más delgada, Kelly se sintió, por primera vez en mucho tiempo, como una joven digna de atención y respeto. La ropa elegante, a pesar de no ajustarse perfectamente, la hizo sentir especial y apreciada, y se miró en el espejo con una renovada sensación de dignidad. La combinación del calor del baño y el vestido refinado transformó su estado de ánimo, y por primera vez desde el ataque al orfanato, Kelly experimentó una chispa de esperanza y bienestar.

Aunque la preocupación por el ataque y las huérfanas no se había desvanecido, la calidez del hogar de los Booth y la bondad de sus anfitriones ofrecían un refugio, aunque temporal, que le daba fuerzas para afrontar los retos que se avecinaban. La noche en Skellig prometía ser un respiro antes de que el verdadero desafío de la situación se manifestara, y Kelly, aunque aún preocupada, se permitió disfrutar de la hospitalidad y el confort que le ofrecían.

Habían llegado a la casa a las tres de la madrugada, pero Kelly no había dormido nada cuando se presentó a las siete en el comedor de la casa. En el interior solo había un hombre: el inglés.

—¿Tampoco ha podido dormir? —le preguntó la muchacha con interés.

Robert bebía una taza de café sentado en un lado de la amplia mesa.

—Muy poco —contestó el noble.

—Yo tampoco porque estoy muy preocupada, y tengo un nudo en el estómago —respondió sincera.

El hombre la observó con atención, su mirada recorría cada detalle de su figura. Ella estaba tan delgada que su piel parecía estirarse sobre los huesos, con los pómulos marcados de manera prominente y profundas ojeras que acentuaban la fragilidad de su apariencia. A pesar de su estado, sus ojos eran sorprendentes, de una belleza que contrastaba con el resto de su rostro. El vestido prestado por la esposa de su sobrino le quedaba de manera incómoda, demasiado escotado y revelador para su cuerpo delgado, dejando al descubierto su clavícula de manera evidente.

Sin embargo, lo que más llamaba la atención eran las pecas doradas que salpicaban su piel. Eran como una cascada de pequeños destellos, que le daban un aire singular y cautivador. Cada peca brillaba suavemente a la luz, creando un contraste encantador con el tono pálido de su piel.

Ella, por su parte, no podía dejar de notar lo atractivo que le parecía. A pesar del frío y la dureza de la situación, su apariencia impecable y la elegancia de su atuendo destacaban con claridad. Ahora que lo veía con la luz adecuada, se dio cuenta de que era más joven de lo que había imaginado dentro del carruaje. Su porte y su compostura proyectaban una imagen de sofisticación y madurez que contrastaba con cualquier otro, como por ejemplo su sobrino.

A pesar del entorno sombrío, el intercambio de miradas y la percepción del uno por el otro creaban un vínculo inesperado. La joven sentía una curiosa mezcla de admiración y respeto hacia el hombre que la observaba. De igual manera, él encontraba en ella una fascinación inesperada, un destello de humanidad y belleza en medio de la adversidad.

—¿De dónde es usted? —le preguntó mientras se removía en la silla del comedor.

Robert medio sonrió porque la pregunta de ella le hizo recordar su hogar en Calcuta.

—De muy lejos —respondió evasivo.

—¿De Inglaterra?

Fue escucharla, y soltar una leve carcajada. ¿La muchacha creía que Inglaterra estaba muy lejos? La risa debió de resultarle graciosa porque Kelly terminó sonriendo, y su delgado rostro se transformó.

—De la India —respondió con humor.

—¿Ese lugar está muy lejos? —le preguntó.

Robert inspiró profundamente. Su padre y su madre habían decidido establecerse en Calcuta porque su abuelo paterno poseía vastos territorios y parte del ferrocarril en la India. La corona lo había premiado con un palacio y tierras en Calcuta, y su padre había bautizado el palacio con el título que ostentaba: Howrah. En Calcuta nacieron él y su hermana Kate, y pasaron su infancia y juventud en un lugar maravillosamente cálido y lleno de vida.

Cuando Robert cumplió la mayoría de edad, decidió visitar a sus abuelos maternos en Inglaterra, y su hermana lo acompañó. Nada lo había preparado para la serie de eventos que se desencadenarían: el enamoramiento de su hermana, la muerte de sus abuelos, su regreso a la India, y el trágico accidente de sus padres. Estos acontecimientos marcaron un antes y un después en su vida, y lo forzaron a asumir responsabilidades y enfrentar desafíos que nunca había imaginado.

Ahora, con la responsabilidad de mantener y gestionar las propiedades y negocios familiares, incluyendo el ferrocarril, Robert se sentía abrumado por la magnitud de sus deberes. Sin embargo, cada rincón de Howrah y cada recuerdo de su infancia en Calcuta le proporcionaban la fuerza y la determinación necesarias para seguir adelante.

—En barco está a varios meses de distancia.

Los ojos de Kelly se abrieron de par en par.

—¿Ese lugar es bonito? —quiso saber.

Robert evocó la India con una intensidad que lo transportó a un lugar distante, como si estuviera de vuelta en el comedor de Howrah. Cerró los ojos un momento, y casi podía sentir el aroma penetrante de las especias que se mezclaban en el aire, tan característico de los mercados bulliciosos y las cocinas vibrantes de Calcuta. El sonido ensordecedor de los carruajes, mezclado con el bullicio de las calles y el vibrar constante de la vida cotidiana, parecía resonar en sus oídos.

Recordó las altas temperaturas que hacían que el aire pareciera casi palpable, y la libertad que experimentaba al vivir en un entorno alejado de las rígidas normas y convenciones occidentales. La India Británica ofrecía un contraste radical con el orden y la formalidad de la vida en Inglaterra. En su mente, las imágenes de las playas interminables y doradas se mezclaban con la visión de la naturaleza exuberante y variada, desde las selvas tropicales hasta los majestuosos desiertos. Pensó en la riqueza de los paisajes que se extendían ante él: la majestuosidad de los Himalayas a lo lejos, los ríos caudalosos que serpenteaban por el vasto subcontinente, y los vibrantes campos de especias que coloreaban el paisaje.

Robert recordó la inmensidad del cielo indio, que parecía expandirse más allá de los límites de su visión, y la calidez del sol que bañaba todo con una luz dorada. Los atardeceres en la India, con sus matices de naranja y rosa, eran una vista que siempre le había impresionado profundamente. Pensó en la increíble diversidad de la fauna y flora que encontraba a su alrededor: desde los majestuosos elefantes y los tigres hasta las diminutas flores silvestres que florecían en los rincones más inesperados.

La nostalgia por la India lo envolvía, y en medio de la fría y lluviosa Irlanda, ese recuerdo se sentía como un sueño lejano. La comparación entre el vibrante y cálido mundo de su pasado y el sombrío y húmedo presente acentuaba aún más la magnitud de la distancia física y emocional que había recorrido. Mientras contemplaba el paisaje irlandés a través de la ventana del carruaje, Robert se preguntaba cómo podría reconciliar su añoranza por la India con la realidad de su vida actual y el nuevo desafío que se le presentaba en el noroeste de Irlanda.

—Es muy diferente a todo lo que conoces. —Le explicó. Ella se quedó pensativa durante unos momentos—. ¿Quiere un poco de café?

Ella no había tomado nunca café.

—Nunca lo he probado.

Su respuesta logró que Robert la mirara escéptico. Tocó la campanilla que había sobre la mesa, y minutos después un sirviente acudió a la llamada, Robert le pidió café para la invitada.

Kelly no cabía en sí del asombro. El hombre exudaba autoritarismo y seguridad por los cuatro costados. Ella no sabía quién era, pero veía en él un medio para lograr su objetivo de escapar de un futuro incierto.

Nunca había querido ser monja, pero era la única opción para una huérfana como ella.

—¿Está casado? —preguntó la joven, con una voz que delataba una curiosidad sincera.

Robert levantó una ceja, sorprendido por la pregunta directa. La inquietud de la chica le pareció fuera de lugar, especialmente en un momento tan cargado de tensión y desasosiego. Su mirada se posó en ella, intentando comprender el motivo detrás de esa pregunta tan personal.

—No suelo hablar sobre aspectos íntimos de mi vida con desconocidos, aunque hayamos compartido el carruaje —respondió con un tono algo brusco, intentando mantener cierta distancia emocional.

Ella pareció tomar nota de su reacción, sus ojos bajaron ligeramente mientras el silencio se instalaba entre ellos. La atmósfera se volvió más densa, y Robert sintió una mezcla de irritación y pena. La joven, claramente perturbada por la situación, había buscado una forma de conectar o quizás de distraerse, pero su pregunta había tocado una fibra sensible en él.

Robert, intentando suavizar su tono, continuó:

—Mis disculpas si mi respuesta fue un poco cortante. En tiempos como estos, hablar de temas personales puede parecer un lujo inapropiado.

Ella asintió lentamente, aceptando la explicación con una expresión de resignación. La conversación se desvió hacia otro tema, pero el aire en el comedor seguía cargado con la tensión de las circunstancias. El diálogo entre ellos se tornó en algo más casual, aunque la joven seguía lanzando miradas furtivas a Robert, intentando captar cualquier indicio de su estado civil o de su vida personal. Él, por su parte, mantuvo un perfil reservado, centrado en las preocupaciones que le aguardaban y en el papel que debía desempeñar en esta complicada situación.

El silencio entre ellos se convirtió en un espacio lleno de posibilidades no expresadas y preguntas sin respuestas, pero Kelly era muy curiosa, y no estaba acostumbrada a guardar las formas delante de un noble.

—Llegué a pensar que la señora de esta casa era su hija.

Las cejas de Robert se alzaron, la miró atónito, un segundo después se quedó pensativo. Había estado a punto de casarse con lady Higgins, pero la mujer se había fugado con otro a los cuatro meses de comprometerse con él. Después había muerto en un accidente de carruaje. Tras el abandono y la muerte de ella, él se había dedicado a viajar por el sur de la India para emprender negocios con ingleses que tenían participación en el ferrocarril.

—No, Lily no es mi hija, es la esposa de mi sobrino Eric —admitió con voz muy baja.

El mayordomo traía en ese momento una bandeja con café. Le sirvió uno a la invitada, y llenó de nuevo la taza que sostenía Robert. Cuando se quedaron a solas, Kelly insistió en sonsacarle información que podría resultarle provechosa.

—¿Y por qué ha decidido visitar Irlanda en esta época del año?

Robert tomó un sorbo caliente de su café. Ella seguía removiendo el suyo con aire distraído.

—¿Por qué se suele visitar a la familia? —preguntó el noble de forma neutra.

Inicialmente, la intención de Robert había sido vender las posesiones de sus abuelos maternos en Inglaterra, repartir la parte correspondiente a su hermana Kate, y dejar las posesiones paternas en manos de su sobrino Eric, pues tenía la capacidad y la disposición para gestionar las propiedades. Tenía que proponerle que se mudara con su esposa a Inglaterra, concretamente al condado de Howrah y se ocupara de la extensa propiedad, algo que Robert, con su vida dividida entre dos continentes, no podía manejar adecuadamente.

Sin embargo, con cada viaje y cada visita, Robert se dio cuenta de que vender las propiedades de sus abuelos maternos no era tan sencillo. Los lazos emocionales y los recuerdos asociados a cada lugar eran demasiado fuertes. Además, su hermana Kate, ahora casada y viviendo en Irlanda, le había expresado su deseo de mantener parte de las tierras familiares. Eric, por su parte, había demostrado ser competente y dedicado, lo que le daba a Robert cierta tranquilidad.

A pesar de estas complicaciones, Robert sentía la presión de tomar decisiones que no solo afectaban su futuro, sino también el de toda su familia. La responsabilidad de preservar el legado de sus antepasados y de garantizar un futuro próspero para las próximas generaciones recaía pesadamente sobre sus hombros. Con el tiempo, se dio cuenta de que la clave estaba en encontrar un equilibrio, en delegar y confiar en aquellos que estaban dispuestos a asumir las riendas, mientras él seguía honrando sus raíces y su lugar en Howrah.

—Porque se la quiere y se la extraña —respondió la muchacha antes de tomar un trago generoso de café suponiendo que la bebida sería tan suave y reconfortante como el té. Sin embargo, en cuanto el líquido tocó su garganta, se dio cuenta de su error. El café era fuerte y quemaba. En un intento por disimular su sorpresa, trató de tragarlo con la mayor elegancia posible, pero la fuerza la sorprendió y la hizo toser de manera exagerada. Su rostro se enrojeció mientras intentaba recuperar la compostura, con las manos se cubrió ligeramente los labios en un gesto de vergüenza.

Robert, que la observaba desde su asiento con una leve sonrisa en los labios, encontró divertida la situación. Había algo refrescante en la forma en que ella trataba de mantener las apariencias a pesar de la incomodidad evidente. Las gesticulaciones dramáticas y la manera en que su rostro reflejaba cada emoción con intensidad le resultaban genuinamente entretenidas.

Mientras Kelly se limpiaba la boca y trataba de recobrar su dignidad, Robert la miró con una mirada que mezclaba diversión y aprecio. En su mundo de costumbres y formalidades, los pequeños deslices de comportamiento humano, como los de Kelly, le resultaban una curiosa fuente de entretenimiento. La forma en que ella se esforzaba por adaptarse a una situación completamente nueva para ella, sin perder la compostura, le recordaba la autenticidad de la experiencia humana.

La risa contenida de Robert era casi imperceptible, pero en sus ojos brillaba un atisbo de diversión. No solo encontraba encantadora la torpeza de Kelly, sino que también apreciaba su esfuerzo por ajustarse a un entorno que claramente le resultaba extraño. La forma en que ella trataba de equilibrar la etiqueta con su reacción natural le daba un aire de sinceridad que Robert encontraba refrescante en contraste con la rígida formalidad que a menudo lo rodeaba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Robert con una mezcla de preocupación y diversión, su tono estaba suavizado por un toque de amabilidad que apenas ocultaba su entretenimiento.

Kelly le lanzó una mirada algo avergonzada pero agradecida, asintiendo mientras tomaba un pequeño sorbo de agua para calmar el ardor en su garganta. Su intento de mantenerse digna a pesar de la incomodidad le daba un aire de vulnerabilidad que Robert encontraba admirado y simpático. En ese momento, el intercambio entre ellos se volvió un pequeño refugio de autenticidad en medio de las complicaciones y tensiones que ambos estaban enfrentando.

—Sí, estoy bien, solo me sorprendió lo fuerte que es —respondió Kelly, su voz aún algo temblorosa pero con un toque de humor.

Robert asintió, una sonrisa real en sus labios mientras observaba a la joven recomponerse. A pesar de las circunstancias difíciles, el momento ofrecía una breve pero sincera conexión, un recordatorio de que, a veces, la vulnerabilidad y el esfuerzo genuino de adaptarse podían ser la fuente de los momentos más memorables y encantadores.

—Es una bebida fuerte —le dijo el noble sin dejar de sonreír.

A Kelly le parecía curioso que en cada sonrisa le pareciera más joven. Cada vez le gustaba más, sobre todo porque parecía un hombre sin apuros económicos.

—Me pica la garganta y me arde el estómago —confesó apartando la taza de ella.

Se le antojó una bebida diabólica.

—En mis largos viajes por el mundo he aprendido que en muchos lugares se toma el café mucho más fuerte, como en Italia.

Kelly abrió los ojos de par en par al escucharlo.

—¿Ha estado en Italia?

A él le hizo gracia esa pregunta, y Robert se dijo que esa muchacha le divertía. Ella tenía un acento marcado, y, sin embargo, allí estaban los dos conversando y riendo.

—Por supuesto que sí —afirmó—. Y en muchos otros lugares.

Kelly se hizo infinidad de preguntas, como sus costumbres, su forma de pensar. De repente, el forastero le pareció mucho más atractivo.

—Me siento una ignorante —le dijo sonriente.

Pero Robert no pudo responderle porque Eric acababa de entrar al comedor seguido de cerca por los sirvientes que traían las bandejas con el desayuno.

—Buenos días, tío Robert.

—Buenos días, Eric.

—Buenos días, Kelly.

La muchacha lo miró y le sonrió.

—Buenos días.

Y durante los siguientes minutos se dedicó a soñar. Kelly conocía el nombre de ambos y poco más, y por eso pudo inventarse un mundo maravilloso sobre ellos.

—¡Buenos días! —la voz de la señora la trajo con brusquedad de nuevo al presente.

Esposo y tío se levantaron en señal de respeto. Para ella, que nunca había socializado con nadie salvo una vez en la casa de los boticarios, todo le parecía increíble.

—¿Has dormido bien, Kelly?

No, ella no había dormido nada, pero no se lo dijo porque le pareció descortés.

—Todo ha sido perfecto —le agradeció—. Y me gusta mucho este vestido, gracias.

Lily estaba acostumbrada a todas las comodidades que una mujer podía desear, y por eso le enternecía conocer a una muchacha tan agradecida con lo poco que había obtenido de ella. Pensó en una de sus doncellas que tenía más o menos su talle, se dijo que hablaría con ella para que le prestara un par de vestidos. Ella se lo retribuiría después.

—Le he dicho a Lily que me acompañarás a Skellig para hablar con el sheriff sobre lo ocurrido en el orfanato de Astbury —dijo de pronto Eric antes de tomar un sorbo de té.

Lily se encontraba untando un par de tostadas con mantequilla.

—¿Te has levantado con apetito, Kelly? —le preguntó la dama.

Y la muchacha se quedó atónita cuando Lily le pasó las tostadas a ella. Nunca nadie le había servido, y por ese gesto sintió ganas de llorar. El resto del desayuno lo pasaron en silencio. Cuando Eric y Robert partieron hacia la ciudad para hablar con el sheriff, Lily le pidió que la acompañara. La llevó a sus estancias privadas, y le mostró prendas de ropa que había sobre la cama.

—Elige las que desees.

Kelly se giró hacia ella con los ojos abiertos de par en par. Sobre la cama había medias de seda, guantes, pañuelos, un par de sombreros, y varias capas.

—Le he pedido a una de mis doncellas un par de vestidos para ti pues tenéis el mismo talle.

Kelly terminó echándose a llorar, y a Lily no le quedó más remedio que consolarla.

***

Glenarmcastle, Derrymore

Cuando el carruaje se detuvo frente a la imponente escalinata de Glenarmcastle, Kelly se inclinó hacia la ventanilla con una mezcla de curiosidad y asombro. Sus ojos, aun acostumbrándose a la escasa luz, parpadearon varias veces al contemplar la majestuosidad del edificio que se alzaba ante ella.

Glenarmcastle no se parecía en absoluto a nada que Kelly hubiera visto anteriormente. Su silueta gótica y sus torres puntiagudas emergían contra el cielo grisáceo, como si fueran piezas sacadas de un cuento de hadas. La fachada del castillo estaba adornada con intrincadas esculturas de piedra que parecían cobrar vida bajo el débil resplandor de la tarde. En algunos lugares, las enredaderas verdes se entrelazaban con las piedras antiguas, acentuando la sensación de antigüedad y misterio que emanaba el lugar.

Las ventanas altas y estrechas, con sus cristales de colores desiguales, reflejaban la luz de manera fascinante, creando destellos de color en la fría atmósfera. Cada ventana parecía un ojo curioso que espiaba desde el pasado. La escalinata que ascendía hacia la entrada principal estaba flanqueada por faroles de hierro forjado que emitían una luz tenue y acogedora, como si estuvieran esperando recibir a los visitantes con calidez y respeto.

El castillo tenía un aire de abandono majestuoso, una belleza antigua que hablaba de siglos de historia y leyendas. La sensación de misterio se intensificaba con la bruma que se arrastraba lentamente desde los jardines, envolviendo el castillo en un velo etéreo que parecía surgir de la tierra misma. Los tejados puntiagudos y las torres, con sus banderines ondeando suavemente en la brisa, contribuían al encanto enigmático del lugar.

Kelly sintió una oleada de admiración y fascinación al observar el castillo, tan diferente de las austeras estructuras de las que estaba acostumbrada. Para ella, Glenarmcastle se presentaba como un lugar sacado de un cuento de hadas, un castillo encantado que parecía tener historias propias que susurraban a través de sus muros de piedra. La idea de entrar en ese entorno tan imponente y cargado de historia la llenó de una mezcla de excitación y nerviosismo.

El carruaje se detuvo con un ligero crujido, y la puerta se abrió con un susurro de cerrojos y bisagras. Kelly bajó con cautela, su mirada aún fija en la grandiosidad del castillo, y se sorprendió al ver la sonrisa de bienvenida en los rostros de sus anfitriones que esperaban en la entrada. La calidez de la bienvenida contrastaba con el frío del exterior, y el contraste entre el acogedor interior y la imponente apariencia exterior del castillo prometía una experiencia tan intrigante como el propio edificio.

—¡Eric! —exclamó una mujer que venía corriendo al encuentro de ellos.

El mencionado fue el primero en bajar, y la mujer se arrojó a sus brazos.

—¡Mi niño! ¡Cuanto me alegro de verte!

Robert bajó también del carruaje, y, al verlo, la mujer se llevó la mano al corazón.

—¡Dios mío, Robert! —se le quebró la voz—. ¿Qué haces en Irlanda? Pensé que jamás volvería a verte.

El mencionado camino hacia la mujer y se dejó abrazar. Kelly no se perdía detalle de todo lo que ocurría.

—Pensé que ya era hora de visitarte —le susurró al oído, pero todos lo oyeron—. Eres el único familiar que me queda.

—Traemos visita, madre.

Kate se giró hacia el carruaje. Una chica descendía con paso inseguro, y le pareció muy joven, y no pudo evitar echarse a llorar tanto por la emoción de tener de nuevo a su hermano en Glenarmcastle.

—Soy Kelly O´Brien —se presentó ella.

—Ahora te contaremos todas las dificultades a las que nos hemos enfrentado durante el largo viaje —le dijo Robert.

Ella le sonrió a la muchacha.

—Bienvenida a nuestro hogar —respondió emotiva.

Kate los precedió con paso decidido hacia el interior del castillo. La puerta principal se abrió para revelar un amplio y elegante patio empedrado, adornado con flores perennes y rodeado de altos muros de piedra que parecían proteger el refugio de cualquier adversidad exterior. Mientras cruzaban el patio, el aire fresco y ligeramente húmedo daba paso a un cálido ambiente que los abrazaba al entrar en el salón.

El salón principal de Glenarmcastle era un lugar de notable comodidad y acogedoras calidez. Las paredes estaban revestidas con paneles de madera oscura, y la luz de las chimeneas encendidas proporcionaba una luminosidad suave y dorada que contrastaba con el grisáceo del exterior. Las alfombras persas en el suelo, y los tapices que decoraban las paredes, aportaban una sensación de lujo y tradición a la estancia. Los muebles, tapizados en terciopelo y cuero, invitaban a relajarse y a disfrutar de la velada.

Kate se dirigió a una de las doncellas que estaba en el salón y le pidió que trajera cerveza para todos, junto con unos bollitos de mantequilla recién horneados. La doncella asintió rápidamente y se apresuró a cumplir la orden.

Mientras tanto, Eric comenzó a relatar a su madre el incidente ocurrido en el orfanato. La historia de la invasión y el saqueo, la angustia del ataque, y el angustiante rescate de Kelly fue contada con la mayor precisión posible. Kate, al escuchar los detalles desgarradores del asalto y el sacrificio de la joven, se mostró visiblemente horrorizada. Su rostro, antes sereno, ahora reflejaba preocupación y empatía.

Kelly, por su parte, no podía apartar la vista de Robert. Sus ojos, de un suave color violeta, brillaban con un interés que no pasaba desapercibido. Ella observaba cada movimiento del noble con una intensidad que le era propia, tratando de descifrar al hombre detrás de su elegante fachada. Robert, a pesar de su educación y compostura, se sintió ligeramente incómodo bajo el escrutinio constante de la joven, aunque se esforzaba en mantener una actitud cortés y desinteresada.

Mientras la conversación continuaba, Kelly había bebido ya tres vasos de cerveza. La bebida, más fuerte de lo que había anticipado, le resultaba deliciosa, pero también comenzó a notar un ligero mareo. Atribuyó el malestar al hambre que sentía y decidió compensar el efecto de la cerveza comiendo algunos de los bollitos de mantequilla que se le habían ofrecido. Los bollitos, suaves y esponjosos, estaban generosamente untados con mantequilla, y al probarlos, Kelly cerró los ojos con auténtico deleite, saboreando cada bocado como si fuera un manjar divino.

Robert, sin estar completamente consciente, observaba los gestos de placer de Kelly con una especie de interés y diversión. La forma en que ella disfrutaba de la comida y la bebida, su expresión relajada y satisfecha, le resultaba agradablemente refrescante. En medio de las tensiones del día y el peso de los acontecimientos recientes, ver a Kelly disfrutar de las pequeñas cosas de la vida le ofreció una perspectiva inesperada y reconfortante.

La combinación de la calidez del salón, el placer simple de la comida, y la intriga que Kelly despertaba en él, creaban un ambiente inesperadamente acogedor en medio de la tormenta de eventos recientes.

—¿Qué miras? —le preguntó Kate a su hermano.

No había escapado a su escrutinio el interés que demostraba Robert por la invitada.

—Nada —respondió.

Pero Robert no podía engañar a su hermana mayor. Ella había visto el interés que la irlandesa le despertaba, y arrugó el ceño sin percatarse porque a ella le había ocurrido los mismo cuando vio a su esposo Thomas por primera vez.

***

Robert aguardaba la llegada del barco que transportaba los preciosos regalos de la India que le traía a Kate: sedas y tejidos finos, especias aromáticas, y una selección de exquisitas joyas artesanales que había elegido con esmero. Había pasado semanas preparando el envío, eligiendo los artículos más representativos y lujosos de la India para que su hermana pudiera disfrutar de un pedazo del mundo que él tanto amaba.

Las sedas eran de un brillo radiante y estaban adornadas con intrincados bordados que narraban historias de antiguas leyendas y mitos. Los tejidos eran de colores vibrantes y ricos, desde el dorado profundo hasta el rojo escarlata, todos ellos cuidadosamente seleccionados en los mercados de Calcuta. Las especias, empaquetadas en frascos delicados, incluían cardamomo, canela, y cúrcuma, cada una con su propio aroma exótico que prometía traer un toque de la India a la cocina de Glenarmcastle.

Además de los tejidos y especias, Robert había escogido una serie de joyas elaboradas por los hábiles artesanos locales. Había collares de esmeraldas y rubíes, anillos con piedras preciosas incrustadas, y brazaletes finamente labrados, cada uno capturando la esencia del lujo y la riqueza que caracterizaban a la India.

El barco, con sus cargas cuidadosamente aseguradas, había partido de Calcuta hacía semanas, navegando a través de mares inciertos hasta llegar a los puertos irlandeses. La espera le parecía larga y llena de ansiedad a Robert, que ansiaba ver la alegría en el rostro de su hermana al recibir estos obsequios. Los regalos no solo eran un símbolo de su amor fraternal, sino también una forma de conectar dos mundos tan diferentes y demostrar el vínculo que aún los unía a pesar de la distancia y el tiempo.

La llegada del barco estaba prevista para cualquier día, y Robert había organizado que un carro se encargara de trasladar los paquetes desde el puerto hasta Glenarmcastle en cuanto el barco desembarcara. Mientras esperaba, él dedicaba sus días a recorrer la propiedad. Las lluvias persistentes de Irlanda no eran un impedimento para su dedicación y emoción; al contrario, añadían una capa de anticipación al tiempo de espera.

Cada vez que el sonido de las olas rompiendo contra los acantilados o el resplandor de los faroles nocturnos iluminaban el castillo, Robert pensaba en los momentos que vendrían después de la llegada del barco, cuando finalmente podría entregar los regalos a Kate y ver la sorpresa y la felicidad en sus ojos. En esos momentos, sentía que la espera valía la pena, y el esfuerzo y el tiempo dedicados a seleccionar los obsequios eran más que justificados por el placer de compartir un pedazo de su vida en la India con su hermana.

En ese momento, Kate no se encontraba en Glenarmcastle, tampoco Eric que había regresado a su hogar junto a su bella esposa. Y Robert se encontró entrecerrando los ojos. Eric y Lily podrían estar viviendo en la India muy cerca de él, si su hermana Kate no se hubiera enamorado de un irlandés. Robert podría tener a su familia cerca, disfrutar de sus sobrinos, pero ya no podía ser.

Soltó un suspiro largo, y bajó la mirada.

El mensaje que sostenía entre sus manos le avisaba de que estaba prevista la llegada del barco a Skellig durante el transcurso de la mañana siguiente. Recogería los regalos, los entregaría, y regresaría de nuevo a la India.

—Tengo que ir a Skelling —susurró pensativo.

Pero alguien lo había oído.

—¿Puedo acompañarlo a Skelling? —la voz de Kelly lo sobresaltó.

La muchacha venía acompañada de una sirvienta que traía una bandeja con té.

—No —dijo impulsivo.

—Yo nací cerca de Skelling, aunque casi no recuerdo nada.

Robert carraspeó.

—Voy por asuntos de negocios —respondió en un tono de voz controlado para que no se ofendiera por su negativa.

Pero la muchacha no se dio por enterada.

—¡Oh, pero no me importa! —exclamó con ánimo.

Robert se preguntó si la muchacha lo había entendido.

—Quizás en otra ocasión —insistió el noble.

Kelly lo miró con esos ojos cristalinos, y lo desarmó.

—Puede que yo no tenga otra ocasión.

Al mismo tiempo que hablaba, Kelly se movía por el salón con una gracia natural, sirviendo el té como una experimentada anfitriona. Sus manos, aunque aún un poco temblorosas por el impacto de los eventos recientes, manejaban la tetera con la habilidad de alguien que había aprendido a manejar el arte del servicio. Cada movimiento era medido y elegante, desde la forma en que inclinaba la tetera para llenar las tazas hasta la manera en que colocaba los platillos con precisión. Esta competencia en las tareas cotidianas contrastaba con su apariencia delicada.

Robert la observó con creciente interés, aunque sin ser consciente. Hasta ese momento, había considerado a Kelly principalmente como una joven rescatada en circunstancias desesperadas. Sin embargo, ahora, mientras ella se dedicaba a preparar y servir el té, comenzó a notar un nuevo nivel de sofisticación en su comportamiento. Sus modales eran suaves y refinados, cada gesto cuidadosamente calculado para mostrar cortesía y consideración. No había en su forma de actuar ni una pizca de brusquedad ni de desorden. Su voz, siempre baja y melodiosa, nunca se elevaba más allá de un tono calmado, y se mantenía en un registro que parecía apropiado para cualquier situación.

A medida que el té se servía, Kelly se movía con una precisión que delataba su habilidad para adaptarse rápidamente a nuevas normas sociales. Robert recordó la cena de la noche anterior. La muchacha nunca interrumpía las conversaciones ni intentaba imponer sus opiniones. Su prudencia en las discusiones y su tendencia a escuchar más de lo que hablaba evidenciaban un respeto profundo por las dinámicas del grupo y un deseo de integrarse sin causar molestias. Su presencia era, a la vez, modesta y digna, lo que añadía una dimensión intrigante a su carácter.

Este comportamiento prudente y considerado parecía contradecir la imagen de la joven que había escapado de circunstancias tan terribles. La manera en que ella mantenía un perfil bajo y se mostraba reservada durante las conversaciones, a excepción de ese momento de revelación sobre el orfanato, destacaba aún más su habilidad para navegar en un entorno nuevo y desafiante.

Robert, al observarla, comenzó a reconsiderar su percepción sobre ella. Lo que inicialmente había tomado por mera necesidad de supervivencia y desesperación en su comportamiento ahora revelaba una adaptación y un control inesperados. La forma en que ella manejaba la situación con tal aplomo y habilidad en la tarea de servir el té indicaba una capacidad para aprender y crecer en circunstancias que podrían haber sido abrumadoras para muchos. Su comportamiento era un reflejo de una sofisticación natural y un profundo sentido de la dignidad, que contrastaba notablemente con el entorno caótico del que ella había venido.

—Tengo que recoger unos presentes para mi hermana y su familia.

Los ojos de ella se iluminaron, y Robert se vio sumergido en un campo de violetas.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó con deleite—. Aunque si decide ir a caballo al puerto, temo que no podré acompañarlo porque soy una pésima amazona.

—Me resisto a creerla —dijo Robert bebiendo un trago de té.

Kelly seguía moviendo el suyo con la cucharilla.

—No he tenido oportunidad de mejorar lo poco que aprendí.

Kelly cabalgó una sola vez con la hija mayor del boticario.

Oyendo su tono lastimoso, Robert se dijo que no perdía nada llevándola consigo a Skellig, sobre todo porque a él le gustaba hacer obras de caridad.

—No tengo intención de ir al puerto cabalgando. No podría traer todos los presentes —le explicó—. Pero si decides acompañarme, tendremos que salir temprano.

A ella se le iluminaron los ojos.

—Estoy acostumbrada a madrugar.

De repente, Robert se sintió incómodo, si la muchacha no fuera tan joven, creería que lo estaba manipulando para salirse con la suya. Ella debió de ver su gesto desconfiado porque se apresuró a cambiar de tema.

—¿Piensa que su hermana se molestará si lo acompañó?

Robert se preguntó por qué motivo le preguntaba algo así.

—No lo creo —admitió Robert mientras dejaba la taza vacía en la bandeja—. Mi hermana es una mujer muy respetuosa con las decisiones de los demás.

—Es una admirable mujer —dijo Kelly sincera.

A Robert se le llenó la mirada de nostalgia.

—Sí —afirmó.

—La quiere mucho —era una afirmación por parte de Kelly.

—Es la única familia que me queda…

La mirada de ella se entristeció.

—Debe de ser muy difícil estar separado de su hermana, y de su sobrino.

La muchacha no podía hacerse una idea de cuánto, se dijo Robert.

—Sí, es muy duro —confesó—, y lo más difícil es que nos separa un mar de distancia.

Kelly recordaba muy poco de Skelling.

—No recuerdo el mar —susurró la joven de forma nostálgica.

Robert la miró sorprendido. ¿Cómo era posible que no recordara el mar si la habían recogido de las calles de Skellig? Entonces se preguntó cómo de pequeña sería para no recordarlo.

—Donde yo vivo, tampoco veo el mar.

Y durante la siguiente hora, Robert comenzó a explicarle las costumbres en Calcuta. Con una mezcla de nostalgia y entusiasmo, relató las peculiaridades de la vida en la vibrante ciudad: el bullicio de sus mercados, el esplendor de sus festivales, y el aire cargado de especias que se mezclaba con el aroma de flores exóticas. Describió cómo los días podían ser eternamente cálidos, con el sol dorado abrazando la ciudad mientras los ríos brillaban bajo su luz.

Kelly lo miraba embelesada, atrapada por la magia de sus palabras. Cada descripción de las noches cálidas y estrelladas, cada relato sobre los hombres valientes que se enfrentaban a desafíos con una tenacidad admirable y las mujeres que destacaban por su fortaleza y dignidad, pintaba un cuadro vívido en su mente. Era como si pudiera sentir el calor del sol de Calcuta en su propia piel y oír el murmullo lejano del río Ganges mientras él hablaba.

Se imaginaba a sí misma caminando por las calles de Calcuta, rodeada de colores vibrantes y sonidos exóticos, con la promesa de una fruta que Robert describía como sorprendentemente dulce. La visión que él presentaba del lugar era tan fascinante que la realidad de su vida en Irlanda parecía aún más miserable. Las historias sobre la fruta tropical, el sabor de las especias, y los sabores intensos que se mezclaban en los platillos tradicionales despertaban en Kelly una profunda curiosidad.

Se preguntó cómo sería vivir en un lugar donde cada día traía consigo una nueva aventura, y un clima que contrastaba tanto con la lluvia interminable de Irlanda. ¿Realmente la fruta sería tan dulce como las palabras del forastero? ¿Sería la vida en Calcuta tan llena de esplendor y maravilla como él la describía? Su imaginación se desbordaba con visiones de un mundo que parecía tan diferente del que conocía.

A medida que Robert hablaba, Kelly sentía un creciente deseo de experimentar por sí misma ese lugar tan exótico y prometedor. Las historias de Calcuta se entrelazaban con sus propios sueños de escapar de las sombras de su pasado y encontrar un nuevo comienzo en un entorno tan vibrante y estimulante.

Robert, notaba el brillo en los ojos de Kelly y el entusiasmo con el que absorbía cada palabra, y se dio cuenta de que su relato había logrado capturar la imaginación de la joven. La forma en que ella se dejaba llevar por sus descripciones revelaba una ansia por descubrir y explorar que él había visto en pocas personas. Esto lo hizo reflexionar sobre el impacto que sus experiencias en la India podían tener en quienes aún no habían tenido el privilegio de conocer ese mundo.

Finalmente, la conversación se desvió hacia otros temas, pero el encantamiento que Calcuta había suscitado en Kelly permaneció palpable.

—¿Crees que sería posible?

Kelly parpadeó porque no sabía qué le preguntaba. Había estado tan ensimismada soñando, que se había perdido en algún punto de su conversación.

—¿Si sería posible?

—Comprar en Skellig esa cerveza negra que he probado aquí en Glenarmcastle. He de admitir que me gusta mucho, y como conoces la cona, seguro que sabes algún tendero que la venda.

Parecía que Robert había olvidado que ella era muy niña cuando la recogieron de la calle y la llevaron al orfanato de Astbury.

Ella pensaba a toda velocidad. No sabía si se podía comprar cerveza negra en Skellig, pero conocía a alguien que posiblemente sí lo sabía: el capitán Watts. Lo conocía porque llevaba la cerveza a Astbury, y habían coincidido y conversado en varias ocasiones en las cocinas del orfanato, sobre todo porque ella había nacido en Skelling que era donde vivía él. Por eso sabía que era capitán de un barco mercante, que regentaba una taberna llamada Knockroe. Ella no sabía dónde se encontraba la taberna, pero hablaba gaélico, y podría encontrar el lugar sin problemas cuando preguntara en el puerto. Sí, podría llevar al extranjero a la taberna Knockroe.

—Conozco a alguien que puede saber dónde comprarlo —dijo pensativa.

Robert sonrió agradecido, y a ella se le aceleró el corazón.

***

El carruaje se detuvo en la escalinata que daba acceso al patio. A Kate Booth le sorprendió el silencio del castillo, sobre todo que su hermano Robert no acudiera a recibirla. Había tan poco que hacer en Glenarmcastle, que la llegada de un carruaje provocaba poco menos que una estampida.

—Entren el equipaje —le dijo al cochero y al palafrenero—. Yo les abriré la puerta.

No había nadie cuando ella entró al salón principal. Ordenó a los sirvientes que dejaran el baúl en el suelo, y los despidió a continuación porque el carruaje era de alquiler, y tenía que regresar a Birrham.

—¿Dónde está mi hermano? —le preguntó al mayordomo.

Subió a la primera planta y recorrió las alcobas, todas estaban vacías, salvo la de Robert, que tenía la puerta cerrada. Tocó con los nudillos.

—Robert, ¿estás ahí?

Accionó la manivela y empujó la gruesa hoja de madera que chirrió. Kate se dijo que debían engrasarla. Cuando fijó la vista en la cama, se percató de que había dos cuerpos en el lecho, era curioso que el sonido horrible no los hubiera despertado. Caminó hacia la ventana, y, mientras avanzaba, sus ojos iban entrecerrándose, apenas había luz pero podía ver las dos siluetas entrelazadas. Con cierta brusquedad corrió la espesa cortina, y la luz del medio día inundó la estancia.

—¡Por San Jorge, Robert! —exclamó ella estupefacta.

El hermano parpadeó sorprendido ante el grito agudo de su hermana.

—¡Silencio, Kate, me estalla la cabeza!

Cuando Robert levantó la mano para pasársela por los ojos, se percató de que tenía a su lado a otra persona.

—¡He cometido una terrible equivocación! —dijo con auténtica pesadumbre.

Kate sabía perfectamente qué significaba ese cuerpo al lado del de su hermano.

—¿Bebiste cerveza? —exclamó la hermana superada en emociones.

Robert no solo había comprado cerveza, también varias cajas de whisky. Había visitado junto a Kelly y dos sirvientes la destilería Power's. Su whisky era conocido por su calidad y su método de destilación en pot stills se consideraba el mejor en Irlanda.

—¡Si fuera solo cerveza negra irlandesa! —exclamó Robert con voz inusualmente ronca—. Pero me temo que me he bebido una botella entera de whisky.

Robert trató de sentarse, y, al hacerlo, el cuerpo dormido junto al suyo se movió. Kate supo que la muchacha había soportado los rigores del alcohol peor que su hermano porque sus gritos no la habían despertado.

—¿Eres consciente de lo que has hecho? ¿De lo que significa que esa muchacha esté en tu lecho y desnuda?

Claro que era consciente. Había comprado doce barriles de cerveza negra para llevárselos a Howrah, habían abierto un barril, y lo habían celebrado. También había comprado seis cajas de botellas de whisky. Mientras decidía las palabras que iba a ofrecerle a su hermana, medio se reincorporó.

—¿Vas a explicarme por qué lo has hecho? —preguntó ella, aunque no hacía falta que le respondiera porque intuía muy bien lo que había ocurrido.

—Perdí el control —confesó de pronto.

Kate se giró hacia la puerta.

—Te espero abajo, Robert, y confío que podamos arreglar este entuerto —Kate salió por la puerta rápido.

Parecía que todo se había confabulado contra Robert. Su viaje a Irlanda le había ocasionado más problemas de los que podía sortear. Miró a la joven dormida en su lecho, y sintió un remordimiento intenso. Él había dado su promesa a un amigo en Calcuta. No se consideraba un hombre libre, pero había cometido un terrible desliz que le iba a provocar la desdicha eterna.

Cuando Robert bajó al salón poco después, caminaba con paso inseguro. Tenía los párpados parcialmente hinchados y el cabello despeinado. Llevaba puesta una bata de seda verde sobre un pantalón negro y una camisa blanca, se había vestido muy deprisa.

—¿Quieres explicarme qué vamos a hacer? —le preguntó la hermana.

Había poco que decir, pensó Robert.

—Bebí demasiado de esa cerveza irlandesa —se justificó—. Además de ese whisky oloroso. Me aseguraron que era lo mejor de toda Irlanda.

Kate soltó un suspiro largo tratando de serenarse.

—¿La deshonraste? —quiso saber la hermana.

Esa era la parte más difícil porque Robert no lo recordaba todo.

—Bebí demasiado, y no recuerdo lo que sucedió, ¡lo juro!

Kate cerró los ojos porque la situación era en verdad desastrosa. Robert se giró porque estaba en verdad avergonzado. Se acordaba de la celebración, de lo cariñosa que se mostraba Kelly. De la adoración que veía en sus ojos…

—No lo recuerdo porque estaba muy borracho —dijo el noble muy serio.

Kate no tuvo más remedio que sentarse porque le fallaban las piernas. Robert la imitó.

—Tendremos que preguntarle a Kelly —susurró la hermana.

—No serviría de nada pues el mal ya está hecho —se quejó Robert al mismo tiempo que se masajeaba las sienes.

Su hermana se compadeció de él, pero solo un poco. Ordenó a una de las doncellas que le trajera a su hermano un té de cortezas de sauco para que le aliviara la enorme resaca.

—¿Vas a casarte con Kelly O´Brien? —le preguntó a bocajarro.

Robert se sobresaltó al escuchar la voz de su hermana.

—¡Es una muchacha! —se quejó el hermano.

—Es una muchacha pobre, huérfana, y que sigue en tu cama —le reprochó ella.

—Lo has logrado, me siento miserable —admitió él—, pero sabes que soy un hombre de honor.

Kate se colocó dos mechones de cabellos tras las orejas. Su hermano venía a sumar una complicación innecesaria a su complicada vida. Su viaje desde Calcuta a Irlanda se había convertido en un auténtico desastre.

—¿Sabes lo que todo esto significará en tu vida? —le preguntó la hermana muy triste.

Ella había esperado que Robert se casara con una muchacha de su alcurnia, una joven que compartiría su rango y estatus social. Pero la cerveza y el whisky habían logrado que comprometiera a una muchacha huérfana, y el honor era lo más importante para un caballero. El compromiso, surgido de la embriaguez y el impulso del momento, ahora lo ataba a Kelly con un lazo que no podía desatarse fácilmente sin mancillar su honor y el de la joven.

Robert seguía pensando como arreglar el entuerto. Y tomó y descartó opciones de forma apresurada.

—Ha quedado demostrado que no sé beber y que he sido un estúpido redomado.

—Robert, ¿has pensado en lo que esto significa para ti, para el nombre de nuestra familia? —continuó Kate con un tono serio—. Es una muchacha que ha pasado por tanto —la hermana no continuó.

Robert asintió, consciente de la seriedad de la situación.

—A ti no te importó el buen nombre de la familia —le recordó dolido.

—Yo estaba enamorada, y no ebria de cerveza —lo censuró duramente la hermana.

—Puedo arreglar este asunto —murmuró el hermano en voz tan baja que a su hermana le costó entenderlo—. Será momentáneo, un breve lapsus, y todo seguirá igual como entonces.

—¿De qué hablas, Robert? —quiso saber la hermana.

—De una boda y una anulación —susurró entre dientes.

Kate no entendió sus palabras.

—No hagas una locura de la que te arrepentirás toda tu vida, por favor.

—Discúlpame, Kate —le dijo Robert con un suspiro—. Pero no puedo dar marcha atrás. Mi honor está en juego. Debo hacer lo correcto.

Kate levantó la vista y se encontró con la mirada de Robert. Había algo en sus ojos que la tranquilizaba, una promesa implícita de que él haría todo lo posible por proteger el nombre y el honor de la familia.

—Kate, lamento que todo esto haya sucedido —dijo Robert suavemente.

Kate asintió, todavía tratando de asimilar lo que había ocurrido. La situación era surrealista, pero la determinación en la voz de Robert le dio una esperanza que no había sentido en mucho tiempo. Su hermano había madurado, y se dijo si quizás el destino había puesto a Kelly en su camino para alcanzar ese propósito: un Robert más humano y tolerante.

Mientras los dos hermanos asimilaban la nueva realidad, la lluvia afuera continuaba cayendo con fuerza, como un telón de fondo dramático que marcaba el inicio de esta inesperada unión.

Cuando Kate alzó la vista, vio a Kelly en el umbral de la puerta vestida desaliñadamente, y con el escandaloso cabello desgreñado. La muchacha había escuchado las palabras de Robert, y tenía en la mirada un brillo de lo más extraño.

Kate se levantó y se acercó a Kelly, posando una mano gentil en su hombro. La condujo hacia el sofá de piel, y la invitó a que tomara asiento a su lado. La muchacha no podía mirar a Robert, ni él la miraba a ella.

—Vamos a asegurarnos de que estés cómoda y segura aquí, Kelly. No estás sola —le dijo Kate con calidez.

Kelly asintió, sintiendo una mezcla de alivio y nerviosismo. Todo esto era nuevo y abrumador, pero había algo reconfortante en la manera en que Kate y Robert la trataban. Quizás, después de todo, el destino la había llevado a un lugar donde finalmente podría encontrar paz y seguridad.

En ese momento Eric hizo su entrada en el gran salón. Kate ignoraba que pensaba visitarlos ese día. Eric se acercó a su madre y a su tío.

—Vengo de visitar al sheriff —les dijo Eric a los tres.

Kelly sufrió un escalofrío.

—Estamos decidiendo qué hacer ahora —dijo, mirando a su madre y tío—. No podemos dejar que los responsables del ataque al orfanato sigan libres.

Kate asintió con gravedad. Sabía que además de resolver la situación personal con Kelly, había un deber mayor que cumplir.

—Tienes razón, Eric. Ayer le envié a tu padre un mensaje urgente para que regrese de Arranmore. Tu padre se hará cargo de la investigación y tomará las medidas necesarias. Pero por ahora, todos necesitamos tranquilizarnos.

Kate se volvió hacia una de las doncellas que estaba esperando discretamente en la puerta.

—Por favor, prepara la habitación de invitados para Kelly. Asegúrate de que tenga todo lo que necesita para sentirse cómoda.

La doncella asintió y salió rápidamente para cumplir con las órdenes. Kelly se levantó lentamente.

—Gracias, milady —dijo tímidamente—. No sé cómo agradecerles todo lo que están haciendo por mí.

Kate sonrió con ternura.

—Ahora eres parte de nuestra familia, y cuidaremos de ti.

La muchacha esperaba que Robert le dijera algo, pero se equivocó.

—Mañana será un nuevo día, y encontraremos una manera de afrontar todo esto juntos —dijo finalmente Robert, pero sin mirarla.

Había tomado una decisión apresurada. Una que podría librarlo del descalabro en el que se había metido. Se casaría con la muchacha, la llevaría a Calcuta, y una vez allí solicitaría la anulación. Sí, era un buen plan. No quedaría desamparada, y él podría cumplir la promesa que había entregado.

Kelly asintió, sintiendo un renovado sentido de esperanza. Mientras la doncella la guiaba hacia su nueva habitación, no podía evitar sentirse abrumada por el giro que había tomado su vida. Desde el horror del ataque al orfanato hasta la inesperada protección y calidez de los Hiddleston, el cambio era drástico. Pero había una promesa en el aire, una promesa de seguridad y un nuevo comienzo.

CAPÍTULO 1

SEGUNDA PARTE

La ceremonia de matrimonio entre Robert y Kelly fue una celebración íntima y breve. Se llevó a cabo en la pequeña capilla de Glenarmcastle, un lugar acogedor y cargado de historia, con sus vitrales de colores y bancos de madera oscura que habían visto pasar generaciones de la familia Booth.

Kelly, vestida con un sencillo pero elegante vestido de seda color marfil, estaba nerviosa pero radiante. Había sido un regalo de la esposa de Eric. Ella había comprado ese vestido para la nueva temporada en Dublín, pero estuvo encantada de cedérselo a su futura tía política. Las doncellas habían hecho un trabajo excelente al ajustárselo a la novia. Su cabello rojo caía en suaves ondas sobre sus hombros, y sus ojos violeta brillaban con una mezcla de emoción y nerviosismo. Kate, la hermana de Robert, había insistido en que llevara un pequeño ramo de flores silvestres recogidas del jardín del castillo, un detalle que la conmovió profundamente.

Robert, de pie junto al altar, estaba impecablemente vestido con un traje negro que realzaba su porte noble y su presencia imponente. A pesar de su habitual compostura, sus ojos reflejaban una cierta incertidumbre mientras observaba a Kelly avanzar hacia él.

La ceremonia fue oficiada por el párroco local, un hombre mayor con una voz suave y reconfortante que había conocido a la familia Booth durante muchos años. Solo unos pocos asistentes estaban presentes: Kate, Eric, y algunos amigos cercanos de la familia. La capilla, aunque pequeña, estaba llena de una calidez palpable, gracias a la luz suave que se filtraba a través de los vitrales.

Cuando Kelly llegó al altar, Robert tomó sus manos con delicadeza. La miró a los ojos y sonrió, transmitiéndole una seguridad que la muchacha estaba lejos de sentir.

El párroco comenzó la ceremonia con una breve lectura de las escrituras, hablando sobre el amor y el compromiso. Sus palabras resonaban en el espacio sagrado, imbuyendo el momento de una solemnidad y una espiritualidad profundas.

—Robert, ¿aceptas a Kelly como tu esposa, prometiendo amarla y cuidarla en la salud y la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, hasta que la muerte los separe? —preguntó el párroco.

Robert sintió un ramalazo de remordimientos. Él no amaba a la muchacha, pero había comprometido su reputación. Tenía el deber de protegerla, y había dado el paso para hacerlo. Dudó un instante, pero se aclaró la garganta con un carraspeó.

—Sí, la acepto —respondió Robert con firmeza, sin apartar la mirada de Kelly.

Luego, el párroco se dirigió a Kelly.

—Kelly, ¿aceptas a Robert como tu esposo, prometiendo amarlo y cuidarlo en la salud y la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, hasta que la muerte los separe?

Kelly sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho, pero su voz fue clara y segura.

—Sí, lo acepto.

Con esas simples palabras, se selló su unión. Robert deslizó un anillo sencillo de oro en el dedo de Kelly, un anillo comprado de forma urgente a un joyero cercano, era un símbolo que todavía no podía hablar de continuidad y conexión entre ambos, pero Robert no quería pensar en ello.

El párroco los declaró marido y mujer, y Robert inclinó la cabeza para besar a Kelly con suavidad. El beso fue breve, ausente de amor y promesas compartidas, pero a Kelly no le importó porque se juró que haría lo posible para que Robert la admirara y amara.

Al final de la ceremonia, los asistentes los felicitaron con abrazos y palabras cálidas. Kate, con lágrimas en los ojos, abrazó a Kelly y le susurró al oído:

—Bienvenida a la familia, querida.

Después de la ceremonia, todos se dirigieron al gran comedor del castillo, donde se celebró una modesta pero encantadora recepción. Había un pastel de bodas sencillo pero delicioso, preparado con esmero por la cocinera del castillo, y una cena compuesta por los platos favoritos de los Booth.

Cuando los pocos invitados se marcharon, Kelly caminó hasta su alcoba acompañada de una doncella que la ayudaría a cambiarse. Kelly esperó que su esposo compartiera la alcoba con ella, pues era su noche de bodas, pero se equivocó. Robert se mantuvo en la biblioteca del castillo bebiendo una copa de brandy y sumergido en pensamientos que no compartía con nadie. Había hecho lo correcto, pero sentía que había fallado a la estirpe Hiddleston. Robert necesitaba un tiempo para ordenar sus pensamientos, para organizar su vida que ahora incluía una esposa  huérfana, plebeya, y demasiado joven.

Soltó un suspiro largo, y bebió un trago de su copa.

***

Kelly O’Brien nunca había salido de Irlanda. Ahora, como Lady Hiddleston, iba camino de la India Británica, y, aunque había sido toda una aventura comenzar el viaje desde el puerto de Sligo hasta el puerto de Dover, en la primera noche en el barco que la llevaba a rumbo, casi deseó la muerte. Jamás había navegado, y todavía se preguntaba cómo podía un barco moverse tanto en las largas y agonizantes horas que duró la travesía. La nave mantenía una lucha constante con las lenguas de agua que golpeaban la nave de izquierda a derecha, y Kelly rezó como nunca en su vida para no terminar en el fondo del mar junto con la tripulación.

El camarote de Kelly era pequeño pero lujosamente amueblado, un privilegio que le recordaba constantemente la diferencia entre su nueva vida y su pasado. Robert había insistido en que viajara con todas las comodidades posibles, pero ninguna cantidad de lujo podía aliviar la sensación de mareo y la angustia que la invadían. Cada balanceo del barco parecía un desafío directo a su estómago y a su cordura.

En la mañana, Robert entró en el camarote con una expresión de preocupación

—¡Deseo dejar de sufrir esta agonía! —exclamó pálida como una muerta.

Robert se acercó y tomó su mano, apretándola suavemente.

—Lo sé. Este viaje es difícil, pero piensa en lo que te espera al final. La India es un lugar de belleza y oportunidades. Estoy seguro de que te encantará.

Kelly asintió, tratando de aferrarse a esa esperanza. Pero en ese momento, todo lo que podía imaginar era el próximo balanceo del barco y el siguiente ataque de mareo.

A medida que los días pasaban, Kelly comenzó a adaptarse lentamente a la vida en el mar. Pasaba mucho tiempo en la cubierta, mirando el horizonte y dejándose llevar por la brisa salada que aliviaba un poco su malestar. Las conversaciones con Robert se volvieron más frecuentes y profundas. Hablaban de todo, desde sus recuerdos de infancia hasta sus planes para el futuro en la India.

Una tarde, mientras el sol comenzaba a ponerse, Robert la llevó a la proa del barco. El cielo estaba pintado de tonos anaranjados y rosados, y el mar parecía un manto de seda que se extendía hasta el infinito.

—Quería mostrarte esto —dijo Robert, señalando el horizonte—. Es uno de los espectáculos más hermosos del viaje.

Kelly se quedó sin aliento ante la vista. Por un momento, todos sus miedos y malestares desaparecieron, reemplazados por una sensación de asombro y gratitud.

—Es increíble —susurró.

—Lo es —respondió Robert, mirándola con ternura—. Y es solo el comienzo de tu nueva aventura.

Kelly se giró hacia él, sintiendo una oleada de emoción y determinación. Había dejado atrás todo lo que conocía, pero en ese momento, con Robert a su lado y el vasto horizonte frente a ellos, supo que podía ser feliz tan lejos de Irlanda.

—Estoy lista —dijo, con más convicción de la que había sentido en semanas—. Para todo lo que venga.

Robert sonrió, dejando que el momento se grabara en su memoria.

CAPÍTULO 2

Palacio de Howrah, Calcuta, India Británica

Abrió los ojos, y no supo dónde se encontraba. Percibía la suavidad del colchón bajo su dolorido cuerpo, pero ya no sentía el maldito balanceó. Todo estaba quieto a su alrededor: menos su estómago que seguía tan revuelto como el mismo día que embarcó. Trató de moverse, pero una mano la detuvo. Abrió los ojos, y clavó la mirada en la mujer que le sonreía.

—Buenos días, ama.

La mujer no era inglesa. Padma era una sirviente en la residencia de los Hiddleston en Calcuta, una mujer en la flor de la vida que irradiaba una dignidad silenciosa y una gracia innata. Tenía unos cuarenta años, aunque su piel bronceada por el sol y sus ojos oscuros llenos de sabiduría parecían contener la experiencia de muchas más vidas. Su cabello negro, siempre perfectamente peinado en una trenza larga y brillante, contrastaba con los coloridos saris de algodón que usaba, típicos de su región.

—Mi nombre es Padma.

Kelly ignoraba que Padma era conocida por su eficiencia y su capacidad para anticipar las necesidades de la familia. Sus manos eran pequeñas pero fuertes, curtidas por el trabajo constante, pero siempre cuidadosas al manejar las delicadas porcelanas y las valiosas antigüedades de la casa. Aunque su presencia era discreta, había una serenidad en su porte que irradiaba calma y estabilidad.

—Yo soy Kelly —se presentó la muchacha.

Kelly miró atentamente los rasgos de la mujer que le sonreía.

Su rostro era ovalado, con rasgos finos y delicados, y sus ojos, grandes y expresivos, eran capaces de comunicar más que las palabras. Había en su mirada una mezcla de dulzura y determinación, reflejo de una vida marcada tanto por la tradición como por los desafíos de servir a una familia británica en la India colonial. Su sonrisa, aunque reservada, era cálida y auténtica, un rayo de sol en los días más oscuros.

—Habla mi idioma —le dijo Kelly sonriéndole.

Padma hablaba con fluidez bengalí e inglés, habiendo aprendido este último con notable rapidez para comunicarse mejor con sus amos. Su voz era suave y melodiosa, siempre respetuosa pero nunca servil. Conocía bien las costumbres y preferencias de los Hiddleston, desde el té de la mañana hasta las cenas formales, y manejaba cada tarea con una precisión casi ritualista.

—Es un placer servirla, ama.

Fuera de sus deberes, Padma era también una mujer amorosa. Vivía en un pequeño pero acogedor cuarto en los terrenos de la residencia. A pesar de las diferencias culturales y sociales, Padma había ganado el respeto y la admiración de la familia Hiddleston. Su relación con ellos iba más allá de la mera servidumbre; era una mezcla de confianza mutua y aprecio genuino. Padma encarnaba la resistencia y la gracia del pueblo indio en una época de cambios y desafíos, y su presencia en la casa de los Hiddleston era un recordatorio constante de la rica diversidad y la profunda humanidad que cruzaba las fronteras del imperio.

—Quería aprender la lengua de aquí, pero me puse enferma —reveló la muchacha con candor.

Cuando Robert Hiddleston le anunció que lo acompañaría a la India, Kelly dedicó cada hora del día y de la noche a aprender y entender todo sobre ese lugar.

—¡Pero sí has despertado! —la voz masculina le llegó por la espalda.

Kelly se giró con mucho cuidado, y vio el rostro de su esposo que le sonreía. ¡Era tan atractivo! ¡Y parecía tan sano en comparación con ella!

—Creía que había muerto en el mar —respondió con un hilo de voz.

La mujer le enjugó el rostro con un paño húmedo que olía a jazmín.

—Eres una pésima marinera —le dijo Robert con una sonrisa, pero en sus ojos se advertía la preocupación que todavía sentía.

Ella intentó responder, pero no pudo.

—Padma te ha preparado un tónico que te reconfortará.

Durante los siguientes minutos, Robert le habló a la cocinera de Howrah, y Kelly no entendió nada de lo que se decían.

—Asha debe de estar al llegar —dijo la mujer.

Asha era una viuda que venía a ocupar el puesto de doncella personal de Kelly, además, era la hermana menor de Padma, la cocinera. Robert le tenía mucho afecto a Padma porque siempre había estado en Howrah cuidando de todos. Cuando él llegó con la irlandesa, fue la primera en atenderla, y no se había separado del lecho de la muchacha salvo para atender la cocina.

—Radha y Shanti podrían turnarse para sustituirte —le dijo el noble a la mujer.

Padma bufó al escucharlo.

—Esas dos necias solo sirven para levantar chismes —respondió la mujer mientras le pasaba por el rostro un paño fresco a la nueva señora de la casa—. Menos mal que saben limpiar bien porque de lo contario ya estarían despedidas.

El conde se quedó pensativo.

—Ignoraba que durante mi viaje al norte Parvati se había casado, y que Chandra había regresado con su familia —murmuró en voz baja.

Parvati y Chandra eran las antiguas doncellas de Howrah.

—Ha estado muchos meses fuera, Amo Sahib —respondió la cocinera y ama de llaves.

Era cierto. El viaje a Irlanda había sido más largo de lo que pensaba.

—¿Y Ravi no podría haber contratado a unas muchachas más cualificadas? —le preguntó el noble.

Ravi Khan era el mayordomo de Howrah. El anterior mayordomo, y padre del mismo, se había retirado al campo, pero su hijo llevaba en Howrah casi tantos años como el padre, aunque como ayuda de cámara.

—Es imposible encontrarlas en la ciudad de Howrah —apuntó la cocinera—. Quizás en otro lugar —susurró la mujer como para ella misma.

—¿Tan difícil es contratar criadas en la ciudad de Howrah? —quiso saber el noble—. ¿El salario que se ofrece en Howrah es el problema?

Padma enjuagó el paño.

—No, Amo Sahib, Howrah es el mejor lugar para trabajar, pero muchas criadas se están marchando a Delhi porque ofrece más posibilidades.

Robert terminó por soltar un suspiro impaciente.

—Está bien, te encargo su cuidado mientras llega tu hermana a Howrah.

Robert salió de la alcoba, y le pidió al mayordomo que preparara el carruaje. Tenía una cita con el gobernador de Howrah. Era la tercera que mantenía desde su llegada a la ciudad.

CAPÍTULO 3

Cuando Kelly puso los pies en el suelo, sentía un hambre canina. Llevaba varios días en cama, pero había sido muy bien cuidada por todo el personal de Howrah.

Miró el vestido tendido sobre el lecho. Robert le permitía vestir la ropas típicas de la zona porque todavía no tenía su propio vestuario aunque había sido encargado a la mejor modista de Calcuta, algo que le agradecía infinitamente. Ahora tenía una doncella personal de nombre Asha, que era la hermana pequeña de Padma, la cocinera y ama de llaves, y su doncella solían regañar a otras dos criadas más jóvenes que remoloneaban demasiado según sus palabras.

Una vez con el vestido puesto, Kelly se miró al espejo con asombro. El sari que llevaba era una obra de arte en sí mismo: de seda color esmeralda, con intrincados bordados dorados que formaban patrones florales a lo largo del borde y el pallu, la parte que caía sobre su hombro. La tela se envolvía elegantemente alrededor de su figura, acentuando su cintura y cayendo en pliegues suaves y fluidos. El borde del sari tenía pequeños espejuelos que brillaban con cada movimiento, añadiendo un toque de esplendor. Asha, con manos expertas, había recogido el largo y grueso cabello de Kelly en un moño prieto, dejando algunos mechones sueltos que enmarcaban su rostro, realzando su belleza natural y dándole un aire de sofisticación.

—¿Está lista, ama?

Kelly se esforzó mucho en hablar la lengua de ella. Todos en Howrah le mostraban infinidad de paciencia, y se sentía muy feliz de estar en un lugar tan maravilloso. Desde su llegada a palacio, solo había visto su alcoba, que le pareció el de una reina, y no había visto más porque había estado demasiado enferma. El resto de la mansión era completamente desconocido para ella, pero estaba dispuesta a comenzar la aventura de su vida.

—¿Dónde se encuentra lord Hiddleston?

Asha alzó las cejas en un arco perfecto al escucharla.

—¿Lord…? —le preguntó la mujer curiosa.

A ella se le olvidaba que en la India no se decía lord sino amo.

—Mi esposo —dijo al fin.

La palabra esposo le resultaba intimidante. Y recordó la conversación mantenida con Robert una semana después de llegar a Calcuta. Al no compartir la alcoba con ella, Kelly le había demandado una explicación, y entonces Robert le había informado que tras sopesarlo mucho, y pensando en el futuro de ella, pensaba solicitar la anulación. Kelly sintió que el universo caía sobre su cabeza, aunque intentó mantener la compostura. No obstante, había pasado demasiado tiempo desde aquella conversación, y ella creía firmemente que había cambiado de opinión. ¿Por qué motivo la habría llevado a Calcuta si no quisiera seguir casado con ella? se dijo así misma que Robert necesitaba tiempo para adaptarse a su nuevo estatus, y se prometió darle todo el tiempo del mundo.

—El Amo Sahib se encuentra en la biblioteca atendiendo una visita.

Kelly la miró con interés. Asha hablaba demasiado rápido para ella que todavía estaba aprendiendo la correcta pronunciación de las palabras.

—¿Almorzará conmigo? —se atrevió a preguntar.

—En Europa, ¿no almuerzan los esposos junto a sus esposas?

Cuando Asha hablaba despacio, ella la entendía.

—Claro que sí —respondió al mismo tiempo que salía al corredor para bajar hacia el comedor.

Asha la seguía de cerca, temía que sufriera un mareo porque había estado muy descompuesta. Y, viéndola, no le extrañaba nada. Esa muchacha era piel sobre los huesos. Tendría que tomarse un par de buenos asados para poner algo de carne bajo la piel.

Cuando Kelly llegó a la escalera, comenzó a bajar mirando los diferentes retratos colgados en las paredes. Cuando le faltaba un par de escalones para llegar al vestíbulo, sus ojos descubrieron a una mujer bellísima.

—Es la madre del conde de Howrah —le informó Asha que se había parado detrás de ella.

La noble tenía el cabello suelto y un vestido de seda de color claro. Sobre los hombros tenía una capa de seda oscura que realzaba sus labios bien definidos y sus grandes ojos.

—Es muy hermosa —afirmó Kelly que no podía apartar la mirada del hermoso retrato.

—Era una mujer especialmente guapa —corroboró la mujer—, y ese cuadro fue pintado cuando tenía veinte años.

Kelly se giró hacia su doncella.

—¿Ya estaba casada? —le preguntó.

Asha hizo un gesto negativo.

—Se casó poco después.

La muchacha seguía mirando los diferentes cuadros del enorme vestíbulo, y, de pronto, comenzó a llorar. Asha se alarmó al verla.

—Ama, ¿se encuentra bien?

***

En la biblioteca de Howrah, dos hombres se miraban fijamente.

—Estuve a punto de ir a buscarte.

Robert miró a su primo, y le sonrió con afecto.

—¿A Irlanda? Selby, creo que no te gustaría el clima, aunque es una tierra espectacular: verde y brillante.

—¿Y cómo lo soporta Kate —le preguntó.

Robert se quedó un par de segundos en silencio.

—Imagino que por amor, pero ese cabrón que tengo por cuñado pasa demasiado tiempo lejos de mi hermana. ¿Puedes creerte que no lo vi en todo el tiempo que estuve allí?

—¿De verdad?

Robert medio sonrió.

—Créeme que es la verdad.

—Me has contado todo, y me cuesta creerlo —afirmó el amigo pensativo.

—¿Qué mi hermana vea a su esposo incluso menos que a su hermano?

Selby negó con la cabeza.

—Me parece increíble que te hayas casado con una completa desconocida.

Robert lamentaba haberse sincerado con Selby, pero Howrah no era muy grande, y las noticias volaban de boca en boca más rápido que la pólvora prendida.

—¿Puedes creerte que el gobernador me dio plantón?

Sí, Selby podía suponerlo.

—Estas semanas anda todo algo revuelto.

Robert lo miró con atención.

—Parece que el reino no sale de una guerra cuando ya está pensando en meterse en otra.

Claramente Robert hacía referencia a las colonias. Francia también disputaba algunos territorios con Inglaterra en Asia. Las tensiones entre las dos reinos europeos se manifestaban en la competencia por el control de regiones estratégicas, especialmente en la India y el sudeste asiático. Inglaterra tenía que defender sus intereses y asegurar su dominio frente a las ambiciones francesas en la región.

—¿Y no has recibido todavía la notificación de la corte? —Robert negó con la cabeza—. Yo sí la he recibido, y tengo que preparar mi viaje a Inglaterra.

—Me preocupa la notificación —respondió—, tener que marcharme para hablar con la corona.

—¿Y dejarías en Howrah a la forastera?

Ahora que Robert veía la dificulta de acelerar la anulación de su matrimonio, entendía que había sido un error traer a Kelly a la India.

—Estoy esperando la respuesta de la madre superiora del Convento de Santa Rosalía en Calcuta.

El convento había sido fundado por una orden religiosa dedicada a la educación y la asistencia a los pobres, con un enfoque en la atención espiritual y social en la ciudad colonial. El Convento de Santa Rosalía servía como un importante centro de apoyo para las mujeres y niños en necesidad, que involucra el trabajo de la comunidad religiosa en Calcuta.

—¿Vas a ingresar a tu esposa allí? —le preguntó Selby bastante atónito—. Presumo que no le gustará el cambio.

—Es lo mejor para ella hasta que se resuelva la anulación.

—¿Y por qué no la dejaste en Irlanda, primo?

La pregunta se le clavó en el pecho como si fuera un dardo afilado.

—Ya te he contado la historia.

Y lo había hecho con detalles. Robert no se dejó nada, pero no recibió el consuelo que esperaba.

—¿Y no has pensado que puede ser una señal para que el condado de Howrah tenga por fin el ansiado heredero?

Robert soltó un improperio.

—Kelly no es noble —confesó franco—. Es una muchacha huérfana que no podía dejar en Irlanda.

—Pero ya estás casado —afirmó el otro.

Robert lo miró serio, pero no pudo responderle porque escucharon voces en el vestíbulo.

—Ven —le dijo Robert al primo y amigo—. Te presentaré a Kelly.

Los dos caminaron a la par, y, cuando alcanzaron la puerta, pudieron escuchar mejor la conversación de ambas. Selby se había hecho muchas cábalas sobre la mujer que había desposado el mejor amigo que tenía, y nada lo preparó para la visión de ella. La muchacha no se parecía en nada a lo que había imaginado.

—¿Por qué estos gritos? —le preguntó Robert mirándola fijamente.

El sari realzaba su delgadez, pero él la veía diferente.

—Es que estoy emocionada —respondió la muchacha.

—¿Emocionada? —preguntó el esposo.

Kelly le sonrió cándida.

—He visto todos estos cuadros hermosos, sobre todo el de vuestra madre, y me he emocionado al pensar que pronto estará el mío junto al de vuestros ancestros. ¿No es para estar conmovida?

Robert la observó perplejo. ¿Creía ella que ordenaría retratarla cuando tenía intención de anular el matrimonio entre ambos?

—¿No me presentas a tu esposa, primo?

La pregunta de Selby le pareció jocosa.

—Kelly, te presento a mi primo Selby Kingley, primogénito y heredero del marquesado de Aldsworth.

La muchacha enderezó la espalda, cuadró los hombros, y le ofreció la mano para que se la besara.

—Es un placer milord.

La doncella personal de ella carraspeó.

—Ya le he dicho que aquí no nos mostramos tan afectuosos, pero se le olvida —apuntó Asha sin que nadie le hubiera preguntado.

—El placer es mío, lady Hiddleston —fue escuchar el título que ahora ostentaba como esposa del conde de Howrah, y suspiró emocionada.

Robert hizo lo propio, ofreciendo el brazo a su esposa, que lo tomó con una sonrisa arrobada.

—Está usted muy apuesto, lord Hiddleston —lo aduló ella, sus ojos brillando con admiración.

Robert lamentó no poder decir lo mismo. La mujer que llevaba del brazo era visiblemente delgada, y su acento cuando intentaba hablar en bengalí era notablemente torpe. Sin embargo, como un caballero, respondió con cortesía.

—Tú también estás muy lozana, Kelly.

La joven infló el pecho con orgullo, caminando con una gracia que parecía propia de una reina, acompañada por su caballero. Selby, que caminaba detrás de la pareja recién casada, intentó borrar la sonrisa que se había dibujado en su rostro. Sin embargo, no pudo evitarlo; observaba con interés a la mujer que ahora formaba parte de su familia.

El cabello de Kelly era lo más singular en ella, con su tonalidad roja y llamativa. No obstante, Selby se dio cuenta de que no era solo su cabello lo que destacaba, sino también sus pecas doradas, que le daban un aire inusual y encantador. A pesar de su apariencia, Kelly caminaba con un porte regio, como si hubiera sido educada en las artes del comportamiento noble. Selby se preguntó dónde había aprendido a comportarse de esa manera, considerando que Robert le había contado que era huérfana y había vivido en la pobreza extrema.

El enigma que representaba Kelly despertaba en Selby una profunda curiosidad. Se preguntaba qué le depararía el destino a su primo en esta nueva etapa de su vida.

CAPÍTULO 4

El Palacio de Howrah, residencia del conde de Howrah, se alzaba majestuoso en la vibrante ciudad de Calcuta, una imponente muestra de la opulencia colonial británica en la India. Situado en un extenso terreno ajardinado, el palacio era una edificación de elegante arquitectura neoclásica que combina elementos del estilo europeo con influencias locales.

La fachada del palacio estaba adornada con columnas corintias y detalladas molduras que evocaban la grandeza del estilo clásico. La entrada principal estaba flanqueada por un par de columnas de mármol blanco y una escalera de piedra que conducía a unas puertas de madera tallada con intrincados diseños. Las ventanas, grandes y enmarcadas en piedra, estaban decoradas con elegantes balcones de hierro forjado que ofrecían vistas panorámicas a los jardines.

En el interior, el palacio contaba con una serie de salones lujosos, cada uno decorado con exquisitas alfombras persas, muebles de caoba tallada y cortinas de seda. El gran salón, el corazón de la residencia, presentaba un imponente candelabro de cristal y una chimenea de mármol, rodeada de sofás y sillones tapizados en terciopelo. Las paredes estaban adornadas con retratos familiares enmarcados en dorado y grandes espejos que reflejan la luz natural que entraba por las amplias ventanas.

La biblioteca del palacio era un lugar de quietud y sofisticación, con estanterías repletas de volúmenes antiguos y cómodos sillones para la lectura. Las paredes estaban revestidas en madera oscura y el suelo cubierto por alfombras persas, creando un ambiente acogedor para el estudio y el descanso. Robert pasaba la mayoría del tiempo en la biblioteca.

Los jardines del Palacio de Howrah eran un espléndido ejemplo de paisajismo colonial. Caminos empedrados serpentean a través de exuberantes praderas verdes, adornadas con fuentes de mármol, estatuas clásicas y una variedad de plantas tropicales y flores exóticas. Había un pequeño lago artificial con una elegante pérgola en uno de los bordes, donde el conde y sus invitados solían disfrutar de las cálidas noches de Calcuta.

Y luego estaban las estancias privadas.

Las alcobas privadas del palacio eran espaciosas y lujosas, decoradas con tejidos finos y muebles de diseño europeo. Cada habitación contaba con un baño en suite, y algunas incluían pequeños salones privados. Las suites principales tenían acceso a balcones privados que ofrecían vistas increíbles de los jardines y de la ciudad.

—Kelly, debemos hablar.

La muchacha había ganado peso considerablemente desde su llegada a Calcuta, y el cambio en su figura era evidente. Su apetito era insaciable, algo que se hacía particularmente claro en sus constantes solicitudes de comida. Había desarrollado una profunda pasión por la gastronomía india, una afición que parecía despertar todos sus sentidos y que, a su vez, contribuyó a su aumento de peso.

Cada comida era una celebración para ella. Disfrutaba del complejo y vibrante perfil de sabores de los platos indios, desde los picantes curries hasta los suaves y aromáticos biryanis. Su entusiasmo por la comida era contagioso; a menudo se le veía disfrutando de los platos con una mezcla de admiración y deleite, y su rostro brillaba con una sonrisa satisfecha tras cada bocado.

La variedad de especias y hierbas utilizadas en la cocina india no solo despertaron su paladar, sino que también le ofrecieron una experiencia sensorial completamente nueva. El aroma de comino, cúrcuma y cilantro se había convertido en una fragancia familiar y bienvenida en su hogar, y el sabor de la guindilla y el cardamomo se había convertido en una parte esencial de su dieta diaria.

—Lo escucho, milord —se giró hacia él con una sonrisa de oreja a oreja.

A él le rechinaban los dientes cada vez que le escuchaba decir esa palabra.

—Me ha dicho Asha que deseas asistir a algunos eventos.

La muchacha sonrió más ampliamente.

—Es mi deber como señora de Howrah, pues hemos recibido varias invitaciones a lo largo de estas semanas.

Robert no estaba de acuerdo con la decisión que Kelly había mencionado.

—Siéntate, por favor —dijo, su tono grave y serio debería haberle advertido de la importancia de la conversación que iban a mantener. Sin embargo, la alegría de Kelly y su visión del mundo, llena de luz y esperanza, no dejaban mucho espacio para nubes grises.

Kelly se acomodó en el amplio sillón de la biblioteca, el cual se encontraba frente a una imponente estantería llena de libros antiguos. Miró a su esposo con una expresión de preocupación, intentando prepararse mentalmente para la conversación que se avecinaba.

—Te informé que pensaba solicitar la anulación de nuestro matrimonio —dijo Robert, sin rodeos.

El corazón de Kelly se hundió. La sonrisa que había iluminado su rostro se desvaneció rápidamente, y sus hombros se hundieron en una postura de abatimiento. Robert se dio cuenta de que si ella rompía a llorar, él podría perder el control, y esto, a su vez, lo impulsaría a alejarse precipitadamente.

—Es cierto, me informó sobre ello —admitió Kelly, su voz temblaba ligeramente.

Robert no era insensible. Aunque había aceptado casarse con ella debido a consideraciones de reputación, también había decidido darle una oportunidad de comenzar una nueva vida en Calcuta. Ahora, se encontraba en una encrucijada.

—Ya te mencioné el motivo por el cual decidí casarme contigo en Irlanda, pero aceptaste que continuar casados sería un tremendo error.

Kelly no estaba completamente de acuerdo con esa afirmación, pero había aprendido a no contrariar a Robert en momentos como este.

—Lo mencionó —admitió ella, en un tono que reflejaba resignación.

—Y debemos corregir ese error —continuó el noble, su mirada fija en ella—.

—Entonces, ¿por qué me trajo a su hogar en Calcuta? —preguntó Kelly, manteniendo la mirada de su esposo—. ¿Por qué no me dejó en Irlanda?

Era una pregunta válida y Robert sabía que la respuesta era sencilla, aunque no menos dolorosa.

—Porque estabas sola, desamparada, y era mi obligación protegerte, además, aquí podrás tener una nueva oportunidad —respondió él, tratando de sonar más convincente de lo que realmente se sentía.

La mente de Kelly era un hervidero de pensamientos confusos y dolorosos.

—Lo comprendo —dijo finalmente, aunque la comprensión no aliviaba el dolor que sentía.

—Gracias por la comprensión que demuestras —dijo Robert, notando la lucha interna de Kelly por contener las lágrimas—. Decidí traerte a Howrah porque ahora eres mi responsabilidad —añadió, sin dejar de mirarla—, pero es mi deseo que no asistas a ningún evento.

—¿Por qué? —preguntó Kelly, su curiosidad y confusión palpables.

Robert la miró fijamente, como si buscara las palabras correctas para expresar sus pensamientos más profundos.

—Porque no es apropiado que interactúes con mis amigos ni con la sociedad de Calcuta, dado que no formarás parte de mi vida en el futuro —explicó con frialdad, dejando claro que su decisión era irrevocable.

La declaración dejó a Kelly en un estado de shock, con una mezcla de tristeza y resignación que apenas podía disimular. La biblioteca, que había sido un refugio de paz y conocimiento, se había convertido en el escenario de una confrontación dolorosa que marcaría un antes y un después en sus vidas.

—Entiendo…

Robert optó por sentase frente a ella.

—Me alegro.

—No quiero ser una molestia —dijo la muchacha cabizbaja.

Él, no quería que se sintiera mal, pero no deseaba mentirle.

—Estoy esperando la contestación de la madre superiora del Convento de Santa Rosalía en Calcuta, por si deseas esperar allí la anulación de nuestro matrimonio.

¿Un convento? ¿Cambiar un palacio por un convento?

—Prefiero esperar aquí en Howrah —contestó la mujer decidida.

Robert vio la tristeza en los ojos bonitos, y se apenó de ella.

—No me desentenderé de ti —le dijo de pronto—. Estoy en trámite de comprarte una propiedad con jardín y patio interior muy cerca de Alambazar. Es la zona que más me gusta por su cercanía con el río.

Kelly lo miró atenta.

—¿Una casa para mí sola?

Robert le sonrió.

—Alambazar es principalmente una zona residencial, con casas y propiedades que cuentan con jardines y espacios verdes. No te faltará de nada.

—¿De nada?

—Yo me ocuparé de tu manutención y de todos tus gastos.

La muchacha se quedó pensativa.

—Será como estar casada sin estar casada —afirmó Kelly.

El conde la miró muy serio.

—Una vez que seas libre, podrás conocer la ciudad, asistir a tus propias fiestas y eventos, y quizás conocer al hombre de tu vida, o regresar a Irlanda si lo deseas.

—Pero yo no deseo anular nuestro matrimonio —afirmó decidida.

Ella había insistido en lo mismo desde que embarcaron en el puerto de Sligo en Irlanda.

—Fue un error —insistió Robert.

—Tiene razón —aceptó ella.

—Hasta que tenga la escritura de propiedad para ti, te pido que te quedes en Howrah, y que rechaces cualquier invitación que llegue a la mansión.

El conde no le pedía mucho, y había sido muy bueno y gentil con ella.

—Es lo justo —aceptó la chica.

—Pues me quitas un peso de encima —respondió Robert visiblemente aliviado.

—Aprovecharé el tiempo para aprender correctamente la pronunciación del bengalí.

Robert le sonrió tierno.

—Es increíble lo mucho que has adelantado en solo unas semanas.

—Deseo que Calcuta sea mi hogar —afirmó erguida.

—Y lo será, y todos te ayudaremos.

A Kelly se le deshacía el corazón escuchándolo. Era tan apuesto, tan gentil, que el pulso en sus venas se aceleraba cada vez que lo veía, mucho más si escuchaba su aterciopelada voz.

—Hoy preparemos algo muy rico para la cena —le anunció ella.

La sonrisa de Robert desapareció de inmediato al escuchar a Kelly. Ella había provocado numerosas discusiones con Padma, la cocinera y ama de llaves, quien se oponía a que la joven irlandesa se adentrara en el ámbito de la cocina. Padma, con años de experiencia en la preparación de platos hindúes y un orgullo considerable en su trabajo, no estaba dispuesta a aceptar las intromisiones de Kelly en sus dominios. La situación se volvió tensa cuando Kelly, con su carácter obstinado, comenzó a dar instrucciones sobre los platos que debían prepararse. Las órdenes de Kelly, que estaban en directa oposición a los métodos tradicionales de Padma, resultaron en constantes enfrentamientos entre las dos mujeres.

A pesar de que Kelly adoraba la cocina hindú y estaba fascinada por la variedad de especias y sabores de la región, su deseo de involucrarse personalmente en la preparación de los alimentos llevó a conflictos innecesarios. Ella había imaginado que, con la llegada de las fiestas y eventos en el palacio, sería importante ofrecer un menú europeo además de los platos tradicionales hindúes. Su visión incluía una mezcla de las dos cocinas, buscando así complacer tanto a los invitados locales como a los visitantes extranjeros.

Este enfoque no solo generaba fricciones en la cocina, sino que también creaba un ambiente de tensión en el palacio. Robert se encontraba atrapado entre las demandas de su esposa y la resistencia de su personal, y la armonía en el hogar parecía un objetivo cada vez más distante.

—La señora de Howrah no debe mancharse las manos en la cocina.

Robert no se percató de cómo podían interpretarse sus palabras. Kelly lo miró atenta.

—Como señora de Howrah, bueno, hasta que deje de serlo, mi deber es controlar que los alimentos que salen de la cocina sean aptos, y que estén bien cocinados.

Robert decidió no seguir discutiendo con ella, prefería que lo hiciera Padma. Si semanas atrás le hubieran dicho que la calmada y serena Padma discutiría con su ama europea, Robert no lo habría creído jamás.

—Tengo que hacer un pequeño viaje a Bantala.

—¿Está muy lejos Bantala?

—Al este de Calcuta, pero regresaré en unos días —le explicó Robert—. Ha surgido un problema que requiere mi atención.

—Está bien —aceptó ella—. Esperaré su llegada.

—Pero debes prometerme que no saldrás de Howrah.

Los ojos de ella brillaban emocionados. Robert se sintió incomodo.

—Está bien —reiteró.

No fueron solo un par de días los que Robert estuvo en la finca. Regresó a Howrah en uno de los días más calurosos del año. El tórrido sol atacaba sin piedad, y no había en las calles más alma que la suya. Tal parecía que estuviesen en el sur de Egipto en lugar de Calcuta.

Cuando despidió al cochero en la cuadra, y entró al fresco interior de Howrah, se encontró con la nueva de que Kelly no estaba. Robert maldijo por lo bajo, y comenzó a interrogar a los sirvientes sobre su paradero.

***

Kelly había prometido a Robert que se mantendría dentro del palacio, pero la monotonía y la sensación de inutilidad en la casa la llevaron a anhelar una escapada. Aunque Padma mantenía el control absoluto en la cocina y las doncellas no le permitían acompañarlas para instruirlas en sus quehaceres debido a las barreras lingüísticas, Kelly se sentía cada vez más como una invitada incómoda en lugar de una esposa activa. Decidió que un paseo podría ser una manera de liberarse de la energía contenida y romper con la rutina que la oprimía.

A primera hora de la mañana, mientras miraba a través de los cristales de la ventana de su alcoba, Kelly observó el río y la alameda que se extendía paralela a las aguas tranquilas. La imagen del paisaje le resultó tan tentadora que, aunque no había abierto las ventanas para verificar las condiciones reales, el paseo le pareció una solución perfecta para su aburrimiento. Su deseo de explorar y conocer los alrededores era fuerte, y el confinamiento en el palacio se estaba volviendo cada vez más insostenible.

Al salir a la calle, Kelly fue recibida por una cálida bofetada de aire que hizo que su piel se erizara. Se dijo a sí misma que la arboleda junto al río ofrecería un respiro del calor y quizás la posibilidad de mojarse los pies en el agua fresca. Con el rostro levantado hacia el cielo despejado y el sol brillando con intensidad, permitió que los rayos solares calentaran su piel. La sensación era profundamente placentera, un contraste marcado con el clima gris y lluvioso de Irlanda que tanto había añorado.

Sin embargo, se sorprendió al notar la ausencia de transeúntes en las calles. La falta de gente le parecía desconcertante. El lugar, que había imaginado como bullicioso y llena de vida, ahora parecía desierto en comparación con sus expectativas

Decidida a no dejarse desalentar, Kelly aceleró el paso y comenzó a cantar una alegre canción irlandesa, el sonido de su voz fue llenando el vacío de los alrededores. La melodía le elevó el ánimo y la hizo sentir un poco más conectada con su tierra natal, aunque se encontrara a miles de millas de distancia. Su canto resonaba en el aire cálido, y con cada nota, su espíritu se aligeraba, sintiéndose por primera vez como si estuviera recuperando un pequeño pedazo de su antigua vida.

CAPÍTULO 5

Cuando Robert llegó a Howrah, el sol ya había comenzado a declinar, arrojando un cálido resplandor dorado sobre la mansión. A medida que avanzaba por el elegante pasillo, con sus pasos resonando en el mármol pulido, se percató de la ausencia de Kelly. La casa, normalmente vibrante con la actividad de las sirvientas y el bullicio de los preparativos para eventos, estaba en un estado de inusual calma. Las habitaciones, que solían estar decoradas con meticulosa atención a los detalles, se presentaban en silencio, como si esperaran a alguien que nunca llegaría.

Robert se dirigió a la biblioteca, donde a menudo encontraba a Kelly pasando tiempo, revisando libros o explorando los mapas de sus tierras. El espacio estaba tan ordenado como siempre, pero la presencia de su esposa era palpable en su ausencia. Su mirada se posó en los cómodos sillones y la mesa de lectura, donde recordaba haber visto a Kelly sentada, disfrutando de la tranquilidad de su entorno.

A continuación, se dirigió a los jardines que rodeaban el palacio. Los caminos de piedra serpenteaban a través de exuberantes parterres de flores y arbustos bien cuidados. La brisa fresca movía ligeramente las hojas, y el canto de los pájaros parecía ser el único sonido que acompañaba su búsqueda. Robert notó que el jardín, aunque bello y bien mantenido, también estaba vacío. No había señales de Kelly paseando por los senderos o deteniéndose a admirar la belleza de las flores.

A medida que el tiempo avanzaba y la luz del día comenzaba a desvanecerse, la preocupación de Robert se intensificó. Revisó cada rincón del palacio y sus alrededores, desde los rincones más oscuros del ala oeste hasta el ala de los sirvientes, sin éxito. El silencio de la mansión era cada vez más inquietante, y una creciente sensación de desasosiego se apoderó de él.

Finalmente, con el corazón acelerado y la mente inquieta, Robert comenzó a imaginar las posibles razones de la ausencia de Kelly. Quizás ella había decidido explorar los alrededores por su cuenta, o tal vez había sido llamada a alguna tarea inesperada. Sin embargo, a medida que el crepúsculo se instalaba y la sombra de la noche se apoderaba de los jardines, la preocupación de Robert se convirtió en ansiedad. Con cada minuto que pasaba, la búsqueda de Kelly se volvía más urgente, y el palacio, que solía ser un símbolo de confort y seguridad, ahora se sentía vasto y solitario.

—¿Ninguno ha visto a milady? —preguntó Robert atónito.

El palacio de Howrah era tan grande que los sirvientes podían pasar días sin verse los unos a los otros.

—He estado toda la mañana en la cocina —respondió Padma culpable.

—Quería ayudarnos en la limpieza —dijo una de las criadas—, pero le dijimos que no era correcto, y le hicimos desistir.

—Yo me encontraba en sus aposentos abrillantando sus botas de montar, Amo Sahib —se excusó el mayordomo—. No escuché nada.

—¿Y su doncella, Asha? —inquirió el conde.

—Mi hermana tenía una cita importante —explicó Padma—. Tiene previsto regresar a media tarde.

Robert se sentía atónito. La casa estaba llena de sirvientes, y Kelly desaparecía delante de todos sin que ninguno se percatara. ¿Tan poco les importaba?

—Iré a buscarla —decidió Robert.

—Saldremos nosotros, Amo Sahib   —dijo el mayordomo espantado de que fuese el amo quien saliera en busca de la ama.

Kelly no había salido de palacio desde su llegada, y en Irlanda hacía mucho más frío que en Howrah.

—Confío que no haya salido sin sombrero y sin sombrilla —masculló el conde—, o pillará una insolación, milady tiene la piel tan delicada.

Padma se llevó la mano a la boca. La piel de la señora era demasiado blanca, y el sol del día había sido implacable.

—La buscaremos todos, Amo Sahib —le ofreció el mayordomo.

Robert hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Iré con el carruaje y recorreremos la ciudad, confío que se haya resguardado en alguna taberna —aunque Robert no lo creía probable.

Justo cuando el mayordomo se dirigía a las cuadras para ordenar que prepararan de nuevo el carruaje, la puerta de Howrah sonó con unos golpes sordos: como si tocaran la madera con la punta del pie.

El mayordomo se apresuró a abrir. Robert lo seguía de cerca, y cuando la puerta se abrió, todos se quedaron atónitos. Uno de los mozos de cuadra traía a la irlandesa sobre el hombro como si cargara un fardo, parecía desmayada porque le colgaban los brazos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el conde visiblemente preocupado.

—La vi salir de la casa y decidí seguirla —comenzó a explicarle el mozo de cuadra—. Logró llegar hasta Saddleworth, pero no llegó a la sombra, se cayó en mitad del camino, y ya no se levantó.

Robert la sujetó en brazos, y, cuando el rostro de Kelly quedó a la vista, Padma lanzó un grito de espanto. La piel del rostro y las manos estaban tan rojos como su cabello.

—Ravi, envía al mozo de cuadra a por el doctor.

El mayordomo se apresuró a cumplir la orden.

—Rápido, llenad la bañera con agua fría —ordenó Padma a las criadas—. Acompáñeme, amo, le daremos un baño de agua fría mientras llega el doctor, hay que bajarle la temperatura.

Padma pensó que tenía que preparar una cocción de Rauwolfia y cúrcuma de inmediato.

—¡Está ardiendo! —exclamó el conde que se sintió culpable.

Tenía que haberle explicado que Howrah era el lugar más caluroso de la India, y que podía ser muy peligroso caminar a esa hora sin la protección de un sombrero o de una sombrilla.

Robert la llevó hasta la alcoba, y ayudó a Padma a desvestirla, solamente le dejaron la camisola interior. Juntos la metieron en el interior de la bañera fría, pero Kelly seguía inconsciente y ajena a todo.

—Es tan joven, Amo Sahib —le dijo Padma con arrepentimiento.

Si ella le hubiera permitido estar en la cocina, ahora no estaría temiendo por su salud.

—Sí, lo es —afirmó Robert mientras le mojaba el rostro con cuidado.

Cuando se la quitó al mozo de cuadra para tomarla entre sus brazos, se dio cuenta de que pesaba como un niña pequeña. ¿Cuánta necesidad no habría soportado la muchacha en su niñez y juventud?

—¿Cómo íbamos a saber que saldría de Howrah? —en la voz de Padma se advertía preocupación.

Tiempo después, el doctor llegó a Howrah para examinar a la condesa, quien había sido encontrada en un estado alarmante tras su paseo bajo el abrasador sol. Tras una cuidadosa evaluación, el diagnóstico no dejó lugar a dudas: la condesa había sufrido una severa insolación. La noticia era preocupante, pero el médico se mostró calmado y meticuloso en sus instrucciones.

Explicó que el tratamiento debía centrarse en aliviar los efectos del golpe de calor y recuperar la salud de la condesa lo más pronto posible. Primero, ordenó que se trasladara a la condesa a un área fresca y sombreada dentro de la mansión, lejos del calor agobiante del sol. El cuarto debía mantenerse ventilado, y se debían abrir todas las ventanas para permitir la circulación del aire fresco.

Luego, recomendó aplicar afusiones de agua fría sobre su cuerpo. Estas frías aplicaciones, que debían ser realizadas con cuidado, ayudarían a reducir la temperatura corporal y aliviar la sensación de ardor que la insolación había provocado. Además, insistió en la necesidad de realizar fricciones suaves pero estimulantes en sus brazos y piernas, usando una esponja humedecida en agua fría. Estas fricciones ayudarían a mejorar la circulación y a proporcionar un alivio adicional.

El médico también recetó que se le ofrecieran bebidas frescas, pero no demasiado frías, para evitar un choque térmico. Las bebidas debían ser ligeramente excitantes, como infusiones de hierbas que pudieran reponer nutrientes perdidos. El doctor también prescribió el uso de revulsivos suaves en los puntos de mayor tensión, como en la base del cuello y las muñecas, para estimular la circulación sanguínea y ayudar a restablecer el equilibrio del cuerpo.

A pesar de las instrucciones precisas del doctor, Robert y el personal de la mansión estaban visiblemente preocupados. La condesa, acostumbrada a un estilo de vida más refinado y menos expuesto a las inclemencias del tiempo, se encontraba en una situación delicada. Cada minuto era crucial para su recuperación, y todos se esforzaban por seguir las indicaciones con la mayor precisión posible.

***

Cuando Kelly despertó horas después, se dio cuenta de que no estaba en su alcoba habitual, sino en otra habitación desconocida para ella. Esta habitación, situada en la zona norte de la mansión, era en realidad la del conde, un detalle que ella ignoraba. Al intentar levantar la cabeza, un agudo dolor la hizo soltar un gemido. ¿Por qué le dolía tanto? Lo último que recordaba era haber cruzado el camino que descendía al río, y luego nada más.

La habitación donde se encontraba era amplia y elegantemente decorada. Las paredes estaban adornadas con tapices de ricos colores, y los muebles eran de madera oscura, tallada con intrincados diseños. La luz del sol se filtraba suavemente a través de las ligeras y transparentes cortinas.

Kelly intentó recordar cómo había llegado allí, pero su mente estaba confusa y nublada. El calor del sol, el camino polvoriento y el río parecían imágenes borrosas en su memoria. Se sentía débil y agotada, como si todo su cuerpo hubiese sido golpeado por una fuerza invisible.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y entró su joven sirvienta india, Asha, que llevaba una bandeja con una jarra de agua y un paño húmedo. La sirvienta se acercó con cuidado, colocando la bandeja en una mesa junto a la cama, y se inclinó sobre Kelly, aplicándole el paño frío en la frente.

—¿Cómo se siente? —preguntó Asha con voz suave y preocupada.

Kelly hizo un esfuerzo por sonreír, aunque el dolor aún la invadía.

—Me duele la cabeza, y me siento muy débil —respondió con voz apagada.

Asha asintió, sin dejar de aplicar el paño frío.

—El doctor dijo que sufre una insolación. Debe descansar y mantenerse fresca. Le traeré algo de agua para que beba.

Mientras Asha se ocupaba de Kelly, Robert entró en la habitación. Su expresión reflejaba una mezcla de preocupación y alivio al ver que Kelly había despertado. Se acercó a la cama y se sentó en una silla junto a ella.

—Kelly, me alegra verte despierta —dijo con sinceridad—. Nos tenías a todos muy preocupados. —Menudo susto nos has dado —expresó.

Kelly lo miró, aún confundida.

—Robert, lo siento tanto... No debería haber salido sin avisar.

—La verdad es que te mereces una buena regañina por desobedecerme.

Kelly asintió, sintiéndose reconfortada por la presencia de Robert. Aunque su situación era incómoda, su esposo estaba allí para apoyarla, y eso le daba fuerza. A medida que Asha le ofrecía un vaso de agua fresca, Kelly cerró los ojos, dejándose llevar por la tranquilidad del momento, sabiendo que estaba en buenas manos.

—Ahora entiendo por qué motivo no había nadie fuera.

—Nadie sale a pasear en Howrah a las dos de la tarde —corroboró él.

Kelly hizo algo inesperado, trató de echar la sábana y la colcha hacia un lado.

—Tengo mucho calor.

Robert la ayudó, pero fue un error porque Asha la había vestido con una camisola demasiado fina. El noble apartó los ojos. Su esposa no era guapa ni tenía un cuerpo espectacular, pero él era un hombre sano.

Kelly trató de levantarse, pero no pudo.

—No tengo fuerzas —se lamentó.

—El doctor dice que el calor te ha debilitado, y que necesitas tiempo para recuperarte.

—¡Me gusta el sol! —exclamó la muchacha—. En Irlanda siempre llueve y hace frío.

Robert terminó por suspirar.

—No es lo mismo el sol de la India que el sol irlandés.

Ella lo miró sin un parpadeo.

—¿Y eso quiere decir que no podré salir nunca de palacio? —preguntó espantada.

Robert sonrió abiertamente.

—Este calor no es usual, pero lo sentimos algunas veces durante el verano.

Kelly parpadeó asombrada.

—¿Y cómo lo soportan? —le preguntó—. Porque le recuerdo que es parte inglés.

Pero el conde ya no le contestó.

—Llamaré a Asha para que te ayude a vestirte.

La muchacha se dio cuenta de que su esposo se sentía incómodo al mirarla, porque desviaba la mirada continuamente.

—Sí, por favor, necesito su ayuda.

Cuando Robert ya se giraba para marcharse, la voz de ella lo detuvo.

—Gracias, milord, por todo.

El conde la miró por última vez, y le sonrió de nuevo.

—No me desobedezcas de nuevo —le advirtió pero en un tono suave.

—No lo haré, tiene mi palabra.

Algo le decía a Robert que ella no iba a cumplir su palabra.

—Ahora vendrá Asha…

CAPÍTULO 6

En Howrah, los días se deslizaban con una monótona quietud que parecía inquebrantable. La mansión, con sus vastas estancias y corredores silenciosos, se alzaba como un testigo mudo de la rutina diaria. Las horas pasaban lentas, marcadas únicamente por el leve tintineo de la porcelana en los salones de té y el suave murmullo de los criados que, como sombras diligentes, atendían a sus deberes.

Kelly, condesa de Hiddleston, se encontraba atrapada en esta jaula dorada. Desde el amanecer, cuando el sol asomaba tímidamente tras las ligeras cortinas de lino claro, hasta el ocaso, cuando las sombras alargadas envolvían la mansión, su vida era un desfile interminable de trivialidades. Las largas ausencias de Robert no hacían más que acentuar su soledad. Su esposo, siempre ocupado con asuntos de negocios y reuniones interminables, dejaba la casa desprovista de su presencia autoritaria y carismática.

Sin nadie con quien conversar y con poco que hacer, Kelly se refugiaba en la biblioteca, un refugio de tranquilidad y silencio. Allí, entre los estantes llenos de volúmenes encuadernados en cuero, intentaba encontrar consuelo en las palabras de otros. Leía sobre lejanos lugares y tiempos, soñando con aventuras que nunca viviría. Sin embargo, la realidad siempre la alcanzaba. Los ecos de la vida doméstica, el zumbido de las conversaciones apagadas y el lejano repique de las campanas de la iglesia, eran un constante recordatorio de su confinamiento.

Los jardines de Howrah, aunque hermosos, también habían perdido su encanto. Pasear por los senderos de hierba y admirar las flores exóticas ya no le proporcionaba la alegría de antes. La falta de propósito pesaba sobre sus hombros, y la sensación de inutilidad era un lastre constante. Las doncellas, aunque amables, mantenían una distancia respetuosa, y las interacciones eran formales y superficiales.

Las largas ausencias de Robert eran una mezcla de alivio y tristeza para Kelly. Alivio, porque no tenía que enfrentarse a la frialdad cortés de su esposo, y tristeza, porque cada despedida era un recordatorio de su aislamiento emocional. La vasta mansión, que podría haber sido un hogar lleno de vida y risas, era en cambio un lugar de eco vacío y soledad.

A menudo, se encontraba mirando por las ventanas altas, observando el horizonte con una mezcla de esperanza y resignación. El río, serpenteando en la distancia, era un recordatorio de la libertad que anhelaba pero que siempre parecía fuera de su alcance. Los días se fundían en noches, y las noches en días, en un ciclo interminable de melancolía y espera. Kelly, atrapada en su propio reflejo de riqueza y estatus, solo podía soñar con un futuro en el que las paredes de Howrah ya no fueran su prisión.

El conde se pasaba la mayoría de los días fuera de la mansión atendiendo diferentes asuntos y negocios. Kelly solo lo veía durante la cena porque se saltaba la mayoría de los almuerzos, pero como estaba tan agradecida por lo bien que la trataban todos, no se quejaba. Y cada vez que Padma o las doncellas contravenían algunas de sus órdenes, amenazaba con salir de paseo fuera de palacio. Esa amenaza funcionaba mejor que cualquier orden que diera. Radha y Shanti, las doncellas, nunca habían pulido la plata con tanta energía bajo la vigilancia de la señora. Y cuando Asha, su doncella personal, le informó que esa noche vendría una visita especial a Howrah, Kelly se puso nerviosa porque tenían que preparar una cena muy especial. Ignoraba quién era la visita, pero estaba dispuesta a que todo saliera perfecto.

***

—Los marqueses de Aldsworth, Amo Sahib —anunció el mayordomo de forma solemne.

Robert miró a Ravi con sorpresa. Él no esperaba a su tía, que además era su madrina, ni a su esposo tan pronto. Los esperaba a las seis.

—¿Han llegado a Howrah o han enviado un mensaje? —preguntó todavía incrédulo porque si algo caracterizaba a su madrina era la impuntualidad.

—Ya está bien de tenernos en el vestíbulo como si fuéramos unos desconocidos —le escuchó decir a la mujer tras la espalda del mayordomo.

—¡Madrina! —exclamó prudente—. Lord Aldsworth, no los esperaba hasta las seis.

Robert se dirigió al hombre enjuto y serio que era el esposo de su madrina. Por matrimonio era su tío político.

La mujer mayor resopló, pero con suma elegancia.

—No podíamos esperar más para conocer a la condesa de Howrah, y, sí, me he enterado, y no ha sido gracias a ti —Robert ya imaginaba que su prima Theresa se había ido de la lengua—. Vamos, llama a la flamante condesa —le ordenó—. Estamos ansiosos por conocerla.

Robert abrió los ojos de par en par porque ignoraba dónde se encontraba Kelly, y lo que hacía en ese momento. Él, había llegado a Howrah a las cuatro, y se encontraba respondiendo a los diferentes correos que habían llegado a la casa.

—Ya conoces a tu tía —le dijo el esposo—. Nadie detiene su intempestiva.

Esa era una definición perfecta de la marquesa.

—Avisa a la señora, y dile que tenemos visita —ordenó el conde al mayordomo.

El mayordomo hizo un gesto con la cabeza.

—¡Ravi! —lo llamó la marquesa con tono firme—. No le anuncies nuestra visita, úrgela a venir para atender un asunto con el conde —Robert miró a su madrina con sorpresa—. Quiero pillarla desprevenida —anunció la marquesa.

—No es una buena idea —contestó Robert muy serio.

Sabía por Asha que Kelly estaba muy nerviosa por la visita inesperada.

—¿Vas a desobedecerme, muchacho? —le preguntó al sobrino que además era su ahijado.

Robert ni se atrevería.

—Yo no contrariaría a vuestra tía.

Por supuesto que Robert no pensaba hacerlo.

—Dile a la señora que deseo hablar con ella, pero no le informes de nada más —le indicó al mayordomo.

Cuando se quedaron a solas, la marquesa lo taladró con la mirada.

—¿Casado? —le preguntó—. ¿Sin mi aprobación? —su voz era tan fría como su mirada—. Cuando Theresa me lo dijo, no podía creérmelo.

Robert había tenido razón con respecto a su prima. Le iba a cortar la lengua por chismosa.

—No tengo excusa, madrina —dijo el noble.

—No, no la tienes —remarcó la marquesa—. Sin informarme, sin mi aprobación... —repitió enojada.

Robert decidió no contestarle a su tía, clavó la mirada en su esposo.

—¿Creía que estaríais en Gopalpur —se dirigió a su tío político.

El hombre, de amplios bigotes y mirada adusta, siguió con las manos tras la espalda.

—Tengo previsto partir mañana a primera hora —respondió sin emoción en la voz, y mostrando a las claras que no le apetecía hablar del palacio que tenía cerca de Cuttack, donde solía refugiarse huyendo del carácter dominador y controlador de la marquesa, su esposa. Steve Jameson Kingley, marqués de Aldsworth, solía pasar largas temporadas lejos de Calcuta, y de su manipuladora esposa.

Kelly no llamó a la puerta sino que entró en tromba.

—Milord, Ravi me ha dicho que…

Robert no sabía qué pensar tras ver la apariencia de su esposa. Kelly sujetaba un ganso muerto y medio desplumado por las patas, y un pato en la otra que seguía vivo y graznaba y aleteaba como si estuviera poseído. Kelly estaba cubierta de plumas blancas hasta el cabello.

—¡Dios del cielo! —exclamó la marquesa—. ¿Y tú quién eres?

A Kelly no le gustó nada la mirada de la mujer mayor. Tensó los hombros, y enderezó la espalda.

—Eso le tendría que preguntar yo, ¿y usted quién es? —preguntó a su vez sujetando más fuerte las patas del pato.

La mujer no le dio tiempo a su ahijado y sobrino para que la presentara.

—Lady Emily Kingley, marquesa de Aldsworth —respondió la mujer con voz seca y mirada dura.

Sorpresivamente, Kelly no se sintió intimidada por el tono severo de la marquesa. La mujer le recordó a una baronesa irlandesa que había visto algunas veces, salvo que la inglesa era más guapa y poseía una elegancia innata. El hombre de aspecto severo que la acompañaba, la miraba de forma crítica. Era un hombre sin atractivo, pero vestía de forma muy elegante.

Kelly se mantuvo firme, recordando las lecciones de modales y compostura que había aprendido desde su llegada a Howrah. Había practicado su postura, su manera de hablar, y su actitud, queriendo estar a la altura de su nuevo estatus. Aunque por dentro sentía un ligero temblor, en el exterior se mostraba serena y segura de sí misma.

La marquesa la observó con ojos críticos, tomando nota de cada detalle: desde la manera en que Kelly sostenía la barbilla hasta la disposición de su vestido. A pesar de su enojo inicial, la dama no pudo evitar reconocer el esfuerzo evidente que la joven había puesto en su presentación.

—Así que tú eres la famosa condesa de Howrah —dijo la marquesa con un tono calculador, observando cada reacción de Kelly.

Kelly mantuvo la mirada fija, sin vacilar. La evaluación de la marquesa era un desafío que debía superar para demostrar su valía y su lugar en la familia. Sentía una mezcla de orgullo y determinación, sabiendo que este encuentro definiría en gran medida su futuro en la sociedad.

—Sí, soy yo, milady —respondió Kelly con voz firme y clara, sin perder la compostura—. Yo soy la condesa de Howrah —respondió orgullosa.

La marquesa arqueó una ceja, impresionada a pesar de sí misma por la fortaleza y la dignidad de Kelly. Tal vez esta joven no era tan frágil como había supuesto inicialmente. Tal vez, después de todo, había subestimado a la nueva condesa de Howrah. Después de unos segundos de silencio, clavó la mirada en su ahijado y sobrino.

—¿Quién es esta poorthing? —le preguntó la marquesa a su ahijado como si no pudiera creer la palabra de la muchacha.

La marquesa había utilizado una palabra en inglés que Kelly no entendía.

—La condesa de Howrah —corroboró el conde.

—¿La condesa de Howrah desplumando un ganso? —preguntó incrédula—. ¿Y vestida como una sirvienta?

Robert hizo lo único que se esperaba de él, sujetó a su madrina del brazo, y la llevó hasta el sillón creyendo que iba a desmayarse por la impresión recibida.

—El ganso es para la cena de esta noche, milady —le informó Kelly.

—¿Y el pato? —preguntó el hombre que ella supuso esposo de la marquesa.

—Frederick se ha escapado del patio, y me ha costado atraparlo.

Robert parpadeó porque la cosa no mejoraba.

—¡No puedo creérmelo! —exclamó la noble mirando a su ahijado de forma atribulada—. ¡Si mi hermano levantara la cabeza! —volvió a exclamar.

Eso era lo que peor llevaba Robert. Si su padre estuviera vivo, jamás le perdonaría tal descalabro para el nombre Hiddleston.

—Vuelvo en seguida, madrina, ordenaré que le preparen un Nimbu Pani para reanimarla.

—Yo necesito algo más fuerte. —Contestó el marqués porque toda esa escena le parecía cuanto menos exótica.

La mujer comenzó a abanicarse.

—Un whisky estaría bien —le dijo la madrina al ahijado.

Robert sujetó a Kelly por el brazo y la sacó del salón casi a la fuerza. Con cada paso de ambos, las plumas quedaban revoloteando en el aire, incluso alguna llegó al cabello del conde. El pato seguía graznando como si la vida le fuera en ello.

—¿Qué diablos estás haciendo? —se notaba en el tono que estaba enojado—. ¿Cómo te presentas de esta forma descuidada?

—Estaba desplumando un ganso —contestó—. Y atrapando a Frederick que corría por toda la cocina.

¿Acaso no era obvio lo que hacía?, se preguntó, aunque no se sentía alarmada por el tono de Robert.

—La condesa de Howrah no despluma gansos.

—Quería hacer algo especial para nuestros invitados —respondió apenada porque era la primera vez que Robert le hablaba así de brusco.

Robert debía de estar muy enfadado con ella a tenor de como la miraba.

—Padma se encarga siempre de cocinar algo especial —le informó el noble con acritud.

Ella había insistido tanto que la cocinera había terminado por aceptar su sugerencia de rellenar un ganso. Además, se suponía que faltaban tres horas para la llegada de la visita especial.

—¿Por qué han llegado tan pronto? —le preguntó al esposo.

Robert soltó un suspiro de impotencia.

—Para pillarte infraganti.

—Ravi podría haberme advertido —le reprobó la mujer.

Era joven, forastera, pero Kelly se dijo que se merecía un poco de respeto, y también de oportunidad.

—Deja lo que estés haciendo, sube a cambiarte, y regresa al salón.

Por primera vez, Kelly no pensaba obedecer.

—Terminaré de arreglar el ganso —le informó enojada—, lo pondré a asar, revisaré que Padma lo tenga todo listo, y entonces me cambiaré y regresaré al salón para que esa marquesa me siga despellejando con la mirada.

—La marquesa es mi madrina, la hermana de mi padre, y le debemos respeto —la amonestó.

Kelly no era irrespetuosa, pero entendía que la mujer había decidido que le desagradaba sin que le hubiera dado la oportunidad de conocerla.

—Me obedecerás —le ordenó Robert con voz fría.

La esposa no quería desairarlo, pero se lo merecía.

—Me arreglaré, y regresaré al salón.

El conde se tomó la respuesta de ella como una disculpa.

—No tardes —la instó con la mirada.

CAPÍTULO 7

Kelly tardó tres horas en aparecer, y lo hizo en el comedor de Howrah justo cuando el conde y sus tíos ya estaban sentados en sus lugares correspondientes y la cena a punto de servirse. Si la marquesa se había llevado una sorpresa cuando la vio sujetando el ganso y llena de plumas, ahora se llevó otra aún mayor. El vestuario que Robert había encargado había llegado días atrás a palacio, y Asha le ayudó a escoger el vestido más apropiado para una cena formal, aunque solo asistieran tres personas.

El vestido azul claro con flores blancas resaltaba su cabello de fuego, que su doncella había dejado suelto. Asha había insistido en que era su mayor atractivo, igual que sus ojos, y la animó a resaltarlos con un delicado toque de maquillaje. Kelly, nerviosa pero decidida a causar una buena impresión, se giró hacia Ravi en el umbral de la puerta del comedor para agradecerle su amabilidad. Robert, observando desde su asiento, quedó momentáneamente deslumbrado por la visión.

El cabello de Kelly brillaba como lenguas de fuego bajo la luz de los candelabros. Suelto, caía en una cascada de ondas rojizas que le llegaban por debajo de las caderas, recordando a Robert las ondulaciones de las dunas del desierto bajo el sol poniente. ¿Desde cuándo tenía su esposa esa preciosa cabellera? Había algo mágico en cómo la luz danzaba sobre su melena, cada hebra pareciendo capturar y reflejar la luz con un resplandor cálido y fascinante.

Mientras Kelly avanzaba hacia la mesa, sus movimientos eran gráciles y llenos de una confianza recién descubierta. A cada paso, el vestido se mecía suavemente, y sus ojos, destacados por la sugerencia de Asha, brillaban con una intensidad que parecía desafiar la luz de las velas. La visión de Kelly así transformada le hizo a Robert cuestionarse cuánto realmente conocía a su esposa. Había algo en su porte, en la serenidad y determinación con la que se movía, que sugería una fuerza interior que hasta entonces no había percibido plenamente.

La marquesa, por su parte, observó a Kelly con una mezcla de asombro y evaluación crítica. La joven mujer que ahora se sentaba a la mesa con ellos no era la misma chica que había llegado a Howrah llena de inseguridades y desaliño. Kelly había cambiado, y aunque la transformación física era evidente, Robert se preguntaba cuántos más secretos y sorpresas guardaba su joven esposa.

Kelly nuevamente se giró hacia ellos.

—Lamento mi tardanza, pero había mucho que vigilar para que todo estuviera perfecto.

Robert, con suma galantería, le separó la silla de la mesa para que tomara asiento. La marquesa, mientras tanto, se fijó en el brillo impecable de la cristalería, en lo pulida que estaba la plata, y en los hermosos adornos florales del comedor que desprendían un ligero perfume fresco. Kelly miró a la marquesa viuda y le ofreció una sonrisa sincera.

—Bienvenidos a Howrah. Confío que disfruten de la cena y de nuestra compañía.

—Y yo confío que la cena esté a la altura del revuelo —manifestó el marqués que todavía tenía metido en el oído los graznidos del pato.

La tía de Robert se sorprendió al escucharla expresarse con tanta elocuencia, considerando que Kelly era forastera. Sin embargo, no correspondió al saludo de bienvenida, prefiriendo observarla en detalle. Durante la cena, los modales de Kelly resultaron exquisitos. Hablaba y callaba en los momentos adecuados, cediendo todo el protagonismo a la marquesa, quien se sintió verdaderamente agasajada.

El ganso relleno de manzanas estaba realmente delicioso, así como el solomillo de buey, cuyo hojaldre se deshacía en la boca y la carne resultaba tierna y jugosa. La marquesa, acostumbrada a platos más tradicionales, se sorprendió gratamente al probar estas nuevas delicias. Los panecillos de mantequilla que acompañaban cada plato también fueron una revelación para ella, y no pudo evitar deleitarse con su sabor y textura.

Mientras la cena avanzaba, la marquesa observaba a Kelly con creciente interés. La joven no solo se comportaba con una elegancia innata, sino que también mostraba una notable capacidad para adaptarse y aprender. Kelly, por su parte, se mantenía serena, consciente del escrutinio al que estaba siendo sometida, pero decidida a demostrar su valía.

Robert, observando la interacción entre ambas mujeres, no pudo evitar sentirse orgulloso de su esposa. Kelly había superado sus expectativas, manejándose con una gracia que impresionaba incluso a la exigente marquesa. La atmósfera en el comedor se volvió más relajada, y Robert notó que su madrina comenzaba a suavizar su postura.

—Reconozco que ha sido toda una sorpresa la cena —dijo la mujer sosteniéndole la mirada—. ¿La has preparado tú?

Kelly sonrió.

—Lo ha cocinado Padma, nuestra cocinera, pero siguiendo mis indicaciones.

—¿El solomillo es una receta irlandesa? —preguntó el conde.

Los ojos de Kelly brillaron al escuchar al esposo.

—Me temo que en Irlanda no tenemos platos tan elaborados como en Francia, al menos yo no los conozco —explicó de forma sencilla—. Pero aprendí de memoria recetas muy elaboradas, como el solomillo de buey con hojaldre.

—Me gustan mucho estos bollitos de pan —dijo el marqués mientras le daba un mordisco a uno.

Se había dado un festín con los bollitos.

—Es nuestro pan Blaa —le informó Kelly—. Se pueden elaborar dulces o salados.

—Todo estaba delicioso —le dijo Robert sincero, y sin dejar de admirarla—. Gracias.

Kelly sintió ganas de llorar de lo emocionada que se sentía.

—¿Dónde has estudiado, niña?

Que la marquesa se interesa sobre sus estudios, era la mejor disculpa que podía ofrecerle.

—En Astbury, milady —Kelly se cuidó de decirle que era un orfanato—. Nuestra directora se esmeraba mucho para que aprovecháramos las lecciones de comportamiento, de música, de algebra y de historia, que recibíamos de las diferentes profesoras.

—¿De comportamiento? —preguntó el marqués aunque no estaba interesado en la conversación.

—Se nos enseñaba a dirigir una casa sin importar lo grande que fuera y los criados que tuviera —le aclaró con una sonrisa—. Teníamos que saber distinguir cada orden que se daba al servicio.

—¿Por eso estabas desplumando el ganso personalmente? —bromeó Robert.

La mirada que Kelly le dedicó se le clavó en el corazón.

—Sé, cómo hay que desplumarlo para no romper la piel.

Estaba claro que si el desplume lo hubiera realizado alguna de las doncellas, el resultado no habría sido el mismo porque la piel había estado completamente intacta, y el ave se había servido dorado y muy crujiente.

—La cristalería brillante, la plata bien pulida, y los muebles encerados con… —la marquesa no continuó.

—Cera de abeja, milady —respondió Kelly—. El vinagre ayuda a abrillantar las copas —le informó—, y el agua con sal es perfecta para recuperar el brillo de la plata.

—Asombroso —respondió la mujer.

Emily Kingley estaba en verdad sorprendida.

Cuando Theresa le informó que su ahijado y sobrino se había casado inesperadamente, casi tiene que llamar al doctor de lo trastornada que se quedó. Lord Harbury había salido en defensa de la chiquilla, pero ella tenía que verla con sus propios ojos. Una vez pedidas las explicaciones, su ahijado le había revelado que se había casado con una irlandesa y de forma poco habitual, ella escuchó esa palabra, y se puso a la defensiva, después entró en pánico, pero la viuda necesitaba conocer a la mujer que había logrado llevar a su sobrino hasta el altar, y por eso había concretado una visita a Howrah.

La sorpresa que se había llevado con la forastera era enorme, pero era una mujer juiciosa, y, tras la primera impresión negativa, admitía que la muchacha conocía la forma de llevar una casa, además, sus modales eran exquisitos. Lástima que fuera tan flaca, porque esas caderas no podrían soportar un embarazo. Y luego estaba ese escandaloso color de cabello tan inapropiado para una condesa, aunque tenía un color de ojos bonito.

A Emily le recordó a las violetas.

—Iré a agradecerle a Padma su esfuerzo de esta noche —les dijo Kelly a ambos al mismo tiempo que se levantaba.

Robert la imitó.

—Regresaré en seguida —le dijo al esposo.

Tras la marcha de la muchacha, la marquesa resopló, una costumbre arraigada en ella.

—¡Es una niña! —exclamó casi ofendida—. Y es muy fea.

—Y es piel sobre los huesos —apuntó el marqués de forma desconsiderada.

—No es fea —la defendió Robert—. Es cierto que no cumple los cánones de belleza ingleses —continuó—, pero es una buena persona. Sencilla, natural…

—¡Es una niña! —volvió a repetir la marquesa—. Casi podrías ser su padre —le reprochó la mujer.

Robert tenso el mentón. Él no era tan viejo, aunque sí que le llevaba un par de lustros.

—No tema, madrina, estoy en trámite de anular nuestro matrimonio.

Ahora sí que la dejó estupefacta. Ignoraba que su ahijado tenía pensado anular los esponsales.

—¿Anular el matrimonio? —le preguntó.

Y Robert pasó a explicarle los motivos para casarse con una huérfana.

—¿Estás seguro de ello? —le preguntó con ojos entrecerrados y dientes apretados—. Porque si consumasteis el matrimonio, una anulación sería inviable.

—Escucha a tu tía —le aconsejó el marqués.

—Traté de protegerla al casarme con ella —replicó el ahijado muy incómodo por tener que mantener una conversación tan íntima—. La verdad es que no recuerdo nuestra unión carnal.

La marquesa lo miró especulativa. Esa confesión era de enorme calado.

—Eso es fácil de comprobar —apuntó la marquesa—, llevándola de nuevo al lecho.

El marqués soltó un exabrupto casi tan fuerte como el sobrino. Desde luego que su esposa no se andaba por las ramas, y aunque a él no le gustaba la mayoría de las conversaciones que mantenía con su familia, compadeció al conde.

—He cometido muchos errores en mi vida, pero devolverle la libertad a Kelly no será uno de ellos —contestó seco.

—¿Y vas a someter a la condesa de Howrah a la humillante situación de una anulación?

Robert había pensado mucho en ello.

—Para evitarle la humillación haré que un médico certifique que Kelly sigue siendo doncella.

—Hijo, te estás metiendo en una ciénaga —le advirtió el marqués.

Robert no quería hablar sobre los planes que tenía con respecto a Kelly, pero tampoco podía mantenerse callado con su tía y madrina.

—¿Estás seguro de que sigue siéndolo? —le preguntó inquisidora.

Claro que no estaba seguro. Había bebido como un pirata de taberna, y se había despertado cuando su hermana Kate se presentó en la alcoba.

—Es necesario, madrina.

—¿Lo sabe la muchacha?

—No, mi esposa todavía no lo sabe.

—Lo sabrá todo Calcuta menos la interesada —apostillo el marqués.

Su esposa lo taladró con la mirada, unos segundos después puso de nuevo la atención en su ahijado.

—¿Y qué va a ser de ella cuando el matrimonio sea anulado? Aunque dudo que puedas obtener la anulación.

Robert la miró con atención.

—¿Por qué piensa que no obtendré la anulación?

—Porque llevas casado con ella más de tres meses —le recordó la madrina—. Y porque si ella sostiene que no es doncella, no tendrás nada que hacer al respecto.

—Es cierto, pero en estos meses no la he tocado.

—¿A quién pretendes engañar? —lo hostigó la mujer.

Robert era un hombre de gran paciencia al escuchar, y de prudencia al tomar decisiones o elegir respuestas, pero su madrina se estaba extralimitando. Conocía la preocupación de su tía, pero debía deponer esa actitud.

—Soy un hombre de honor —le mencionó—. Soy el conde de Howrah, y no debería cuestionar mis decisiones ni mis palabras.

—Mujer, escucha a tu sobrino —le aconsejó el marido que estaba deseando que se terminara esa conversación tan íntima y que en nada le atañía.

Pero la mujer no reculó en su postura.

—¿Os habéis casado por la iglesia de Inglaterra? —le preguntó.

Robert hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nos casó un sacerdote irlandés —la marquesa resopló.

—Los irlandeses son católicos, ¿lo has olvidado?

No, esa circunstancia lograba quitarle el sueño a Robert.

—Tal parece escuchándola que se alegra de mis esponsales.

No, Emily Kingley no se alegraba, pero era una mujer religiosa, y su ahijado había decidido no casarse contraviniendo su obligación como conde de Howrah.

—Dentro de lo peor, es lo menos malo, pues sabe llevar una casa y mantener la boca callada—afirmó la marquesa.

A Robert le molestaba la actitud de la mujer.

—Pero es fea —Robert le recordó a su madrina sus propias palabras.

Los dos escucharon el gemido femenino, y giraron sendas cabezas hacia la puerta. Kelly estaba plantada, y lo miraba con ojos brillantes de lágrimas. Indudablemente había escuchado su último comentario.

—Les ruego que me disculpen —les dijo a ambos—, pero debido a la insolación que sufrí, me dan mareos a menudo. Ahora, no me encuentro muy bien, y me retiraré a mi alcoba.

No le dio tiempo a Robert de ofrecerle una disculpa. Kelly salió del comedor como alma que persigue el diablo.

—Buena las ha liado —lo reprobó la madrina.

—Pero eran sus palabras, tía —le recordó el ahijado.

—Una mujer tiene la prerrogativa de llamar fea a otra, pero nunca un hombre, y menos un esposo —le trajo a colación el marqués.

Robert masculló un improperio.

—Ordenaré a Ravi que os lleve el té al jardín. Yo os acompañaré en un momento.

CAPÍTULO 8

Kelly se sintió herida hasta lo más profundo de su ser. Las palabras de Robert resonaban en su mente, repitiéndose sin cesar. Mientras caminaba apresuradamente por los pasillos de Howrah, las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Intentaba mantener la compostura, pero la tristeza y la humillación eran abrumadoras.

Al llegar a su alcoba, cerró la puerta detrás de ella y se dejó caer en la cama. La habitación, que antes le había parecido un refugio de calma y belleza, ahora se sentía fría y distante. Se cubrió el rostro con las manos, tratando de ahogar los sollozos que escapaban de su pecho.

Kelly había tratado con todas sus fuerzas de integrarse en la vida de Robert, de ser la esposa que él esperaba. Había soportado las miradas escrutadoras, las críticas veladas y los comentarios hirientes, pero esto era demasiado. Ser llamada fea por el hombre al que había empezado a amar en silencio era una herida que no sabía cómo sanar.

Mientras yacía en la cama, recordaba su vida antes de conocer a Robert. Las dificultades y privaciones que había enfrentado parecían insignificantes comparadas con el dolor emocional que sentía ahora. La insolación y el malestar físico que aún la afectaban solo empeoraban su estado, pero era el dolor de su corazón lo que realmente la atormentaba.

Intentó calmarse, respirando profundamente y recordando las palabras amables de Asha y las pocas veces que Robert le había mostrado afecto. Quizás él no había querido ser tan cruel, tal vez fue un comentario dicho sin pensar en las consecuencias. Sin embargo, la duda persistía, y la inseguridad se apoderaba de ella.

Finalmente, decidió levantarse y caminar hacia la ventana. Miró hacia el jardín iluminado por la luz de la luna. La naturaleza tranquila y serena le ofrecía un consuelo efímero. Se prometió a sí misma ser fuerte, no dejar que las palabras de Robert la destruyeran. Había sobrevivido a tantas adversidades antes y, de alguna manera, encontraría la fuerza para superar esta también.

Kelly sabía que debía enfrentarse a Robert, pero no esa noche. Estaba demasiado herida, demasiado vulnerable. Por ahora, necesitaba descansar y recuperar fuerzas. Mañana sería otro día, y ella encontraría la manera de seguir adelante, con o sin la aceptación de su esposo.

***

Robert le debía una disculpa a su esposa. Se había esforzado mucho para que la cena fuera un éxito, y lo había conseguido. Su madrina no podía tener queja de ella salvo por su condición de forastera, por su edad, por su cuerpo escuálido, por su cabello pagano… el conde terminó por soltar una sonrisa, podía seguir enumerando sus defectos hasta el infinito, pero no tendría que haberla llamado fea.

Desde su posición sentada en la biblioteca donde tenía su mesa de despacho, miró el orden, y lo bien que olía la estancia. Como él pasaba la mayor parte del tiempo fuera, ignoraba a qué dedicaba Kelly su tiempo, pero a la vista estaba de que todo funcionaba mucho mejor en Howrah desde su llegada.

Robert agitó el contenido de su copa antes de tomar un trago. El interrogatorio sufrido por su madrina lo había dejado exhausto, y los argumentos que había esgrimido para que evaluara los pros y contras de la nulidad, casi le provocan dolor de cabeza. Desde la marcha de Kelly a la de su madrina, habían pasado tres largas horas. Emily había expuesto toda una batería de razones para que siguiera casado con la Kelly, y Robert se preguntó el motivo.

Se terminó el contenido de la copa, y dejó sin firmar varios documentos. Debía asistir el próximo mes a la Feria de Ganado de Portrush, pues allí podía encontrar las mejores yeguas para sus sementales. También estaba tramitando la compra de unos terrenos adyacentes a la finca, y tenía que ocuparse de la nulidad de su matrimonio.

El conde dejó la copa sobre la mesa, y se levantó. Todos en la casa dormían, las ajugas del reloj acababan de marcar las dos y diez de la madrugada. Salió con paso rápido al vestíbulo, y se dirigió hacia la escalera, pero el ruido de un chapoteo en el jardín atrajo su atención.

En la mansión había dos grandes jardines, uno de ellos tenía un estanques con peces, una fuente grande mármol, y un huerto de árboles frutales que rodeaba todo el jardín. Su instinto lo dirigió hacia allí, y su sorpresa fue mayúscula cuando vio a Kelly metida en el estanque. Salvo la cabeza que reposaba en la piedra, toda ella estaba metida en el agua. Frederick nadaba tranquilamente junto a ella.

—¿Qué estás haciendo? —su pregunta le provocó un sobresalto.

—¡Me ha asustado! —respondió la muchacha, pero sin moverse.

—¿Te estás bañando en el estanque con un pato? —Robert apenas podía hablar de lo atónito que estaba—. Los peces deben de estar aterrorizados.

—A Frederick le gusta el estanque tanto como a mí, y el baño nos tranquiliza a los dos —respondió ella.

—Te recuerdo que te estás bañando en un estanque con un pato y con peces —le dijo con humor.

—Desde la insolación que sufrí, siento que tengo el sol de Calcuta dentro del cuerpo.

—¿Has salido fuera de la mansión otra vez? —le preguntó—. ¿Te sientes enferma? —insistió.

Ella negó apenas con un gesto. Robert se acercó al estanque, y se quedó a centímetros del borde.

—No he salido de Howrah, pero me empeñé en coger yo misma al ganso —comenzó a explicarle con tono cansado—. Y el bicho me hizo correr demasiado en el patio grande. Y luego Frederick armó un gran revuelo en la cocina. Las doncellas se asustaron tanto que huyeron despavoridas, y me tocó a mí correr tras el pato hasta atraparlo.

Esa explicación le arrancó a Robert una sonrisa. El patio grande de Howrah era enorme y no tenía techo. Allí se criaban todo tipo de aves, incluso pavos reales.

—¿Has corrido bajo el sol del patio? —le preguntó más enfadado que asombrado.

Kelly había estado corriendo tras el ave a las tres de la tarde.

—Siento que se me ha metido el sol dentro porque no puedo con el calor que me provoca —le aclaró ella.

—Y por eso estás metida en el estanque con los peces.

—Ahora mismo es el lugar más fresco de la casa —le explicó ella—. ¿Verdad que sí Frederick? —le preguntó al pato.

De pronto, Robert soltó una carcajada, y ya no pudo parar. Kelly era única, y, lo más asombroso, que le divertía de verdad.

—Compruebo que esta fea le divierte —lo acusó enojada, y tirándole agua con la mano.

—No debí decirte algo así, fue muy poco galante por mi parte.

La disculpa la molestó todavía más: podía haberle mentido diciéndole que no era realmente fea, y que lo había dicho sin pensar.

—Fea y escuálida —le recordó dolida.

—Sal del estanque, te vas a enfriar.

Kelly pensó que eso era imposible. Desde la insolación, sentía que tenía brasas por todo su cuerpo, pero obedeció. Y Robert lamentó la orden que le había dado porque cuando ella salió de la fuente, el ligerísimo camisón mojado que llevaba, se pegó a su piel mostrándole todo. En el patio solo había una luz, la de la luna, pero fue suficiente para él pues sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra.

Tuvo que parpadear y tragar con fuerza.

Con vestidos parecía más flaca, pero con el camisón mojado podía ver sus suaves curvas: las de sus senos que no eran los de una niña, y la de sus caderas. Indudablemente la buena alimentación en Howrah había puesto carne sobre sus huesos porque el cambio en ella era espectacular.

—¿Ocurre algo?

Kelly chorreaba agua de la cabeza a los pies.

—¿Haces esto a menudo? —quiso saber.

La mujer hizo un gesto afirmativo.

—Cada vez que el sol se me mete dentro —le explicó sencilla.

—Es hora de irse a la cama.

—No soy una niña pequeña —protesto la muchacha—. Tengo diecinueve años, y pronto cumpliré veinte.

«Tiene la edad perfecta para el amor». ¿De dónde había salido ese pensamiento?, se preguntó el noble.

—Es hora de dormir —siguió insistiéndole.

Kelly pasó por delante de él, y Robert se dijo que menos mal que tenía el cabello tan largo porque si no tendría una visión perfecta de su culo respingón. El conde la acompañó a su alcoba, tomó un lienzo del baño, y la ayudó a secarse el cabello.

—Esperaré a que se seque —le dijo la muchacha mientras sacaba un camisón seco del armario.

Robert se dio prisa en marcharse porque, sin saber cómo había sucedido, estaba excitado. ¿Kelly lo excitaba? Se preguntó estupefacto.

El whisky que había tomado en la biblioteca se le debía de haber subido a la cabeza, porque de otro modo no encontraba una explicación plausible a lo que sentía en ese momento.

Estaba decidido a marcharse, pero algo lo detuvo.

Robert se acercó con pasos firmes, pero en su mirada había una suavidad que no había mostrado antes.

Kelly levantó la vista, sus ojos violeta brillaban bajo la luz de la lámpara de gas. Robert tomó su mano, y sintió el ligero temblor de ella. Sus dedos se entrelazaron en un gesto de ternura y complicidad.

—Kelly —murmuró Robert, su voz era apenas un susurro, y estaba cargada de emoción contenida—. Hay algo que debo decirte...

Quería decirle que pronto llegaría un doctor para certificar que seguía siendo doncella, pero no pudo porque ella lo miraba y lo desarmaba.

Kelly sintió que su corazón latía con fuerza. No sabía qué esperar, pero en sus ojos había una mezcla de esperanza y temor. Robert la miró con una intensidad que la hizo estremecer.

Y entonces perdió el control sobre sus acciones.

Lentamente, Robert se inclinó hacia ella, y el mundo pareció detenerse. Los ruidos del jardín, el suave chapoteo del agua, el murmullo de las hojas movidas por el viento, todo se desvaneció. Lo único que existía en ese momento era el espacio entre ellos, lleno de una tensión dulce y electrizante.

Sus labios se encontraron en un beso suave, casi tímido al principio, pero lleno de promesas y sentimientos reprimidos. Kelly cerró los ojos, dejándose llevar por la calidez del momento. Sentía el corazón de Robert latiendo junto al suyo, y sus labios moviéndose con una dulzura que la hizo olvidar todo lo demás.

El beso se profundizó, sus labios exploraban y descubrían, comunicando todo lo que las palabras no podían expresar. Había un anhelo, una necesidad de conexión, y un cariño oculto que iba más allá de lo físico. Era un beso que hablaba de nuevos comienzos, de esperanza, y de una promesa tácita de amor.

Los dos escucharon los graznidos de Frederick que seguramente se peleaba con los peces del estanque.

Cuando finalmente se separaron, sus frentes se tocaron, y Robert acarició la mejilla de Kelly con ternura. Ambos respiraban con dificultad, pero en sus ojos había una chispa nueva, una comprensión mutua de que algo importante había cambiado entre ellos.

—Kelly… —susurró Robert, su voz ronca por la emoción.

Era consciente de que si el pato no hubiera lanzado esos graznidos, no se habría conformado con un beso.

—Veré qué le pasa a tu pato —ella le sonrió, una sonrisa que reflejaba la misma emoción y esperanza—. Buenas noches, Kelly.

—Buenas noches, milord.

CAPÍTULO 9

Robert estaba muy enojado con su madrina que había aprovechado la ausencia de su esposo en Calcuta para organizar una fiesta y presentar a la condesa de Howrah, contraviniendo sus deseos de mantener a Kelly en el anonimato. Ahora, mientras miraba la invitación formal, sintió el impulso de romperla, pero respetaba demasiado a su tía como para hacerlo.

¿Qué pretendía la mujer para hacer algo así?

Él le había dejado claro que iba a anular el matrimonio, y si presentaba a Kelly a los amigos y conocidos, sería mucho más difícil lograr su objetivo. Robert se pasó la mano por el cabello. En dos semanas tenía previsto ir a Portrush pues tenía pensado comprar un par de yeguas, y se sentía reacio a dejar sola a su esposa en Howrah porque iba a estar bastante tiempo fuera. Robert se dijo que Kelly era un muchacha obediente, pero demasiado curiosa, y todavía no se había recuperado de la insolación sufrida: los días de sol la dejaban sin fuerzas.

—Lord Harbury, Amo Sahib —anunció el mayordomo.

Robert dejó la invitación de su madrina sobre el escritorio, y se dispuso a atender la visita.

—¡Robert! —lo saludó el amigo.

—Selby —correspondió el conde.

—La que ha liado mi madre con el apoyo de mi esposa —él, ya lo suponía—. La marquesa de Aldsworth ha invitado a toda la nobleza de Howrah.

Robert se encontró enarcando las cejas.

—No es una buena idea —susurró el conde.

—¿Y dónde está la bella desposada?

A Robert le molestó las palabras de Selby pues las tomó como una burla.

—¿Mi madrina se ha ido de la lengua? —le preguntó.

El primo tomó asiento en el mullido sofá, y lo miró sin comprender.

—¿Por qué dices eso?

—Es que la llamé fea cuando vino de visita, y creo que mi tía se ha ido de la lengua.

Selby parpadeó atónito.

—¿La llamaste fea delante de mi madre? —el primo no podía creérselo.

—Estaba repitiendo las propias palabras de ella, pero Kelly las escuchó.

Selby terminó por sonreír.

—No, tu madrina, mi madre, no me ha dicho nada, ni yo he pretendido burlarme, es que la encuentro bonita de verdad.

Ahora el sorprendido fue Robert que tomó asiento al lado de su primo. Ravi acaba de traer una bandeja con licor. La dejó sobre la mesa, y esperó el permiso para servirlo. Robert lo despidió sin que lo hiciera.

—En apariencia ha mejorado bastante porque por fin tiene carne sobre los huesos —le explicó el conde—, pero la insolación que sufrió al poco de llegar a Calcuta la ha afectado mucho porque se marea con frecuencia, y Padma se pasa el día obligándola a tomar Chai Masala para levantarle el ánimo.

Selby se preocupó de verdad.

—¿Y qué dice el doctor al respecto? —le preguntó interesado.

—Que es normal en una persona de las tierras frías del norte como Kelly, pero terminará adaptándose a nuestro clima más caluroso —Robert y Selby se quedaron pensativos durante un momento.

—¿Y por qué motivo no la llevas a la finca? En el campo se soporta mucho mejor el sol que en la ciudad.

Robert lo había pensado. Si la anulación no llegaba pronto, tenía pensado llevar a Kelly a Khidirpur.

—Dime, ¿qué motivo te trae por Howrah? —le preguntó el conde.

—Deseo acompañarte a Portrush —respondió el amigo—. Mi madre me contó que pensabas viajar en breve.

—En dos semanas, para comprar unas yeguas.

—Me gustaría regalarle a Theresa un potrillo por su cumpleaños.

—Un bonito regalo —dijo el conde—, y muy apropiado para ella.

De repente, y sin previo aviso, Kelly empujó la puerta de la biblioteca con energía. Estaba claro que llevaba en el cuerpo más de un Chai Masala.

—¡Me ha dicho Ravi que tenemos visita!

Se quedó plantada en medio de la estancia mirando fijamente a Selby, y sonriéndole franca.

—¡Milord! —exclamó complacida.

Kelly pensaba que Selby era un señor muy apuesto, y que siempre se había mostrado amable y gentil con ella, bueno, lo había visto solo en dos ocasiones, pero la cordialidad en sus ojos era sincera.

El hombre se levantó y caminó hacia ella.

—Condesa —le besó la mano con suma galantería, y Kelly se ruborizó.

Robert miró a su esposa, y soltó un suspiro largo. Tenía un precioso vestuario que él le había comprado y que le había costado una pequeña fortuna, pero seguía llevando el mismo sencillo vestido de campo.

—¿Qué sucede con el resto de vestidos que te compré? —le preguntó el esposo demasiado serio—. ¿No son de tu agrado?

Kelly dejó de mirar a Selby, y clavó su mirada en el conde.

—Son demasiado bonitos, y no deseo estropearlos, por ese motivo siempre me pongo este que es mucho más sencillo.

Su respuesta dejó a los dos hombres boquiabiertos.

—Está muy guapa, lady Hiddleston —la aduló Selby, y en su tono se advertía sinceridad.

—Ese bonito cumplido bien se merece una respuesta apropiada por mi parte, traeré unos pan Blaa que he cocinado.

La muchacha no esperó una contestación, giró sobre sus pasos, y salió de la biblioteca tan rápido como había entrado.

—¿La condesa de Howrah cocina? —la pregunta de Selby era de estupefacción.

Robert hizo un encogimiento de hombros.

—Gracias por llamarla guapa —le agradeció Robert—. Creo que lo necesitaba.

—Pero es que es cierto —insistió el amigo—. Su rostro de corazón es muy peculiar, y muy atrayente. El color de su cabello es increíble, ¿cuándo has visto ese fuego en el cabello de una mujer? Y sus ojos, ¡por Dios, Robert! Jamás he visto color de ojos tan bonito como los de tu condesa.

Ahora que su amigo lo mencionaba, Robert aceptó que tenía razón.

—Pero es muy flaca —respondió para contrarrestar las adulaciones de Selby.

—No es flaca, es muy alta —lo corrigió el otro—. Es menos voluptuosa que las inglesas, es verdad, pero su buena disposición suple la ausencia de curvas.

Su esposa sí tenía curvas, salvo que Robert no pensaba decírselo a Selby. Kelly abrió la puerta para Ravi que llevaba una bandeja.

—La condesa ayudando al mayordomo —le susurró Selby a Robert con verdadero humor.

—Voy a tener una larga conversación con ella —contestó el conde.

—No te servirá de nada —apuntó el amigo sonriente—. La condesa tiene criterio propio.

Robert masculló por lo bajo.

—Son panes típicos de Irlanda —afirmó Kelly con cierta impaciencia—. Padma se ha apropiado de alguna de mis elaboraciones porque quiere recrearlas a su propio estilo —dijo orgullosa—. Creo que piensa hacerlos especiados.

Deseaba que les gustara de verdad. Al primer bocado de uno de ellos, Selby exclamó con placer.

—Delicioso.

Kelly no podía sentirse más feliz. Robert aceptó un bollito de mantequilla, y se lo comió sin dejar de mirar el rostro arrobado de su esposa.

—Está muy rico, Kelly —afirmó el conde—. Es lógico que le gustaran tanto a mi madrina.

—He pensado que podría enviarle una bandeja.

—Yo podría llevárselos —se ofreció Selby.

La muchacha lo miró con interés.

—Vivo en Aldsworth —Kelly esperaba que el hombre continuase, pero Selby estaba muy ocupado probando los dulces de la bandeja.

—El palacio de la marquesa, ¿es más grande que Howrah? —preguntó con interés.

El invitado miró al conde y le hizo una mueca.

—Deberías llevarla a conocer Aldsworth.

Así se llamaba el palacio de los marqueses, como el título que ostentaban.

—Me gustaría —se apresuró a decir la muchacha.

Robert entendió que Selby lo estaba provocando.

—El palacio de Aldsworth es más pequeño que Howrah —aclaró Robert.

—Y tiene menos jardines —apuntó Selby.

—Howrah tiene cinco —susurró Kelly—. Y el que menos me gusta es el de los sacrificios.

—¿El de los sacrificios? —preguntó Selby interesado.

—Kelly se refiere al patio grande donde se crían las aves —le explicó Robert resignado.

—Y donde las sacrificamos y desplumamos —concluyó ella.

Selby soltó una sonora carcajada.

—Creo que es más apropiado patio de sacrificio que patio grande —apunto el amigo.

—¡Howrah es enorme! —continuó Kelly—, no quiero ni imaginar lo que costará mantenerlo caliente en invierno con las nevadas.

—En Calcuta no suele nevar en invierno —le explicó Robert.

Kelly parpadeó confusa. Ella estaba acostumbrada al clima frío, a heladas extremas y nevadas copiosas, y se preguntó cómo sería un invierno templado. Casi se derritió de placer al pensarlo.

—¿No te gusta el frío? —le preguntó Selby enarcando una ceja.

Kelly tardó un tiempo en contestar.

—El calor me quita la fuerza del cuerpo, y el frío el ánimo del alma.

—Acertada explicación —contestó el invitado.

—Pero prefiero el clima cálido sin lugar a dudas.

—Los veranos son muy calurosos —murmuró Robert, pero ella lo había oído.

—Estoy deseosa de conocer por fin la ciudad.

—¿Todavía no has visto la ciudad de Calcuta? —Selby estaba perplejo.

Kelly negó con la cabeza.

—Eso es imperdonable —protestó el primo—. Esta noche pasaremos mi esposa y yo por Howrah, y con gusto te enseñaremos la ciudad.

—No es una buena idea —respondió Robert por ella.

Selby no podía creérselo. La muchacha llevaba tres meses en Howrah y no había salido de la mansión.

—¿Estarás preparada a las seis?

—¿Tan tarde? —preguntó sorprendida.

—Es la mejor hora para pasear en calesa por la ribera del río, y disfrutar del paisaje.

A Kelly se le iluminaron los ojos, y Robert terminó rindiéndose.

—Estaremos listos…

***

Kelly había disfrutado mucho del paseo en calesa descubierta junto a los primos de Robert. Theresa era una mujer muy guapa, y con una lengua afilada. Había puesto a Robert en varios compromisos con sus comentarios, y el conde optó por guardar silencio la mayor parte del recorrido.

Durante el paseo, el sol de la tarde bañaba las calles bulliciosas de Calcuta con una luz dorada, mientras la calesa avanzaba por las avenidas principales. Los cascos de los caballos resonaban contra los adoquines, compitiendo con el murmullo constante del bazar cercano. Vendedores ambulantes ofrecían especias, sedas y frutas exóticas, sus voces se mezclaban con el aroma embriagador del incienso y las especias.

A un lado del camino, edificios de estilo colonial se alineaban, sus fachadas blancas y balcones de hierro forjado recordaban la presencia británica. Jardines bien cuidados rodeaban las mansiones de los oficiales, donde plantas tropicales florecían en un vibrante despliegue de colores.

La calesa giró hacia el Maidan, el enorme parque abierto que era el pulmón verde de la ciudad. Aquí, los niños jugaban al críquet y las familias paseaban bajo la sombra de los frondosos árboles banyan. El Victoria Memorial, imponente y majestuoso, se alzaba en la distancia, un recordatorio de la gloria del imperio.

A medida que avanzaban, la mezcla de culturas se hacía evidente: templos hindúes, mezquitas y catedrales se alzaban lado a lado, reflejando la diversidad religiosa de la ciudad. Los trajes coloridos de las mujeres bengalíes contrastaban con los sobrios atuendos occidentales de los colonos británicos.

El viaje en calesa le ofreció una visión panorámica de Calcuta, una ciudad en constante movimiento, donde la tradición y la modernidad coexistían de manera fascinante. Los olores, sonidos y vistas se entrelazaban, creando una experiencia sensorial inolvidable en el corazón de Kelly, y pudo conocer las zonas más interesantes de la ciudad, y los rincones más románticos, pero ella disfrutó especialmente la visita a una posada junto al río que le encantó. Ella tenía mucha curiosidad por todo, y Theresa contestó todas y cada una de las preguntas que le formulaba. Probó un Sharbat rosa, una bebida dulce a base de frutas y flores que le gustó especialmente.

Horas después, mientras paseaba bajo la luz de la luna agarrada al brazo de su esposo, fue lo más emocionante que le había ocurrido en la vida. Y se aferró a él como si fuera un náufrago a una tabla de salvación. Cada vez que estaba a su lado, se le aceleraba el corazón, se le resecaba la garganta, y sentía cientos de mariposas que le revoloteaban en el estómago.

Recordaba el beso que le había dado cada noche y momento del día.

Ella no quería que anulara el matrimonio entre los dos. Ella quería quedarse en Howrah a su lado. Ella quería seguir soñando, pero mucho se temía que terminaría despertando bruscamente del sueño dulce en el que se encontraba.

CAPÍTULO 10

En ocasiones extrañaba su isla esmeralda.

El color verde teñía su mágica tierra llena de misterio y de encanto: sus acantilados de Moher. La calzada del gigante. La montaña de Benbulben… no es que ella los hubiera visitado, pero los conocía de tanto que se lo habían descrito.

Kelly lloraba porque Robert había sido muy duro con ella y la había ofrecido palabras hirientes, pero Kelly admitió que su esposo tenía razón. Le había comprado un hermoso, caro y elegante guardarropa, y tenía que vestirlos. Pero ella no quería estropear los nuevos cuando cocinaba, o cuando ayudaba a las doncellas en la limpieza del hogar, y entonces Robert fue mucho más brusco todavía: la condesa de Howrah no debía hacer trabajos de sirvienta.

Kelly peleó con las doncellas y con Padma por la ropa que iban a lanzar al fuego. Cogió el vestido y lo apretó junto a su pecho. La cocinera le dijo que estaba manchado y harapiento, pero ella tenía un motivo poderoso para no querer deshacerse de él. Tras la discusión, y viendo la postura firme de su señora, Padma recapituló, y Kelly vio como echaban al fuego el resto de sus pertenencias viejas, ninguno de los sirvientes pudo entender el motivo para que ella llorase, pero lo hacía de felicidad, porque nunca más iba a parecer una huérfana sin recursos.

Robert le exigía que vistiera y se comportara acorde a su nuevo rango de condesa, y, ahí, plantada frente a las llamas, y viendo sus viejas ropas consumirse y convertirse en ceniza, le dijo adiós a la Kelly del pasado, y le dio la bienvenida a la condesa de Howrah.

—¡Alejaros del fuego! —le ordenó Padma respetuosa —. Vais a oler como una mendiga, y tenéis que asistir a una fiesta.

Kelly se giró hacia la cocinera.

—No es malo oler a humo del fuego.

—No sois una persona que vive en las calles —le explicó Padma con serenidad—. Sois la condesa de Howrah, y debéis comportaros conforme a vuestro rango —fue escucharla, y descorazonarse, porque ella había olido toda su vida así—. Deme ese vestido viejo y sucio, se lo lavaré y plancharé.

Kelly hizo un gesto negativo con la cabeza.

Padma no podía entenderla, con el maravilloso vestuario que poseía la condesa, y apretaba junto a su pecho un trapo raído y sucio. Soltó un suspiro, y aceptó. La muchacha era inocente, sencilla, y eso la hacía tan especial.

—¿Asha no has recogido el cabello todavía?

Kelly seguía mirando el fuego, pero se había apartado bastante.

—Mi esposo desea que lo lleve suelto —le explicó.

Padma la miró atenta.

—No es tradicional que una mujer casada lleve el cabello suelto a una fiesta..

Kelly medio sonrió. Realmente ella no se sentía casada porque su marido no acudía a su lecho.

—¿Cómo me encontráis? —le preguntó a Padma.

Kelly se encontró girando sobre sí misma para que Padma la observara mejor.

—Ahora sí que parecéis una dama inglesa —contestó sincera—. Pero una dama llevando sobre las manos un trapo sucio y raído.

Kelly sonrió. Ella se sentía una señora. Asha le había ayudado a escoger la ropa interior: era tan fina y delicada que se sentía desnuda llevándola. Asha escogió para el evento un vestido de seda azul oscuro que realzaba su estatura y el rojo sangre de su cabello. A juego llevaba un chal de encaje de color crema y guantes de encaje. Kelly había protestado porque hacia mucho calor para llevar chal, pero su doncella había insistido mucho. Cuando estuvo lista, y con el cabello recogido, Robert hizo su aparición en sus estancias privadas llevando un magnífico collar de zafiros, y una tiara a juego. Ordenó a Asha que le dejara el cabello suelto, y la doncella obedeció. Cuando le colocó la tiara en la cabeza, y el collar en el cuello, le dijo que parecía una reina.

Kelly se sintió muy hermosa, pero sobre todo cuando la mirada brillante de su esposo se clavó en ella para observarla detenidamente: los ojos, después los labios rosados, el cuello largo y satinado. Robert bajó la mirada y la detuvo en su busto, y ella sintió una excitación por primera vez en su vida, y fue tan fuerte que se le convirtieron las rodillas en gelatina. Le acelero la respiración, le agitó el pulso, y deseó que su marido la besara como había leído en varios libros de romance.

—¿Estoy menos fea? —le preguntó.

Robert parpadeó al escucharla.

—Me tendría que haber mordido la lengua antes de decirte eso —fue el mejor halago que podía decirle—. Espérame abajo, iré contigo enseguida.

Tiempo después, Robert la encontró en la cocina hablando con Padma.

—¿Qué haces aquí y no esperándome como te sugerí? —le preguntó.

—Me estaba despidiendo.

Robert no la comprendía. Su esposa era un enigma para él. Estaba vestida de gala, y charlando en la cocina junto al fuego. No podía entenderla.

—¿Despidiéndote de quién?

Ella le mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—De la antigua Kelly… —le dijo de forma misteriosa.

***

El palacio de Aldsworth era espectacular, aunque no tanto como Howrah que era mucho más grande y estaba mejor situado. En Howrah las vistas sobre el río eran magnificas.

Nada más llegar a la recepción, Robert fue requerido por varios hombres que parecían muy importantes. Ella se mantuvo discreta, silenciosa, y lo miraba todo con interés. Más de media hora después, Robert se giró hacia ella.

—Lo lamento —se disculpó—, ahora te presentaré mis amigos.

Y Kelly se asombro de la cantidad de amigos y conocidos que tenía Robert. Su esposo comenzó las presentaciones, y le llevó un buen rato. Le presentó a  Elizabeth, que era la mujer más hermosa que había visto nunca. Era exquisita, pequeña. De cabellos rubios, y ojos color miel.

Robert le había dicho que era una prima lejana.

—¡Por san Jorge, que cabellera! —exclamó Elizabeth que no podía dejar de mirar a la irlandesa—. Pareces envuelta en fuego —siguió diciendo.

A Kelly no la sorprendía que la tuteara porque sabía que todos la veían muy joven, y realmente lo era.

—Es usted muy hermosa, y muy amable —correspondió ella.

—No me extraña que mi primo haya caído fulminado por la mirada de esos ojos violeta.

Robert se encontró entrecerrando los ojos al escuchar a su prima.

—Me ha sorprendido gratamente conocer que mi esposo tiene tantos amigos —le sonrió Kelly a la mujer.

Elizabeth soltó una pequeña carcajada.

—Howrah no es muy grande —le dijo Elizabeth—, y más de la mitad de la nobleza que la compone compartimos lazos de sangre.

—¿Por qué tenéis a Kelly aquí escondida? —la pregunta de la anfitriona y marquesa de Aldsworth logró que Robert la mirara con atención.

—¿Ahora es Kelly, madrina? —le preguntó el conde serio.

La marquesa se plantó frente a las dos mujeres, y le sonrió a la forastera.

—Condesa de Killarnery es demasiado formal —contestó ella.

Robert soltó un suspiro tanto de impaciencia como de impotencia.

—¡Oh, pero me encanta! De verdad que me gusta que me llamen por mi nombre de pila —respondió la muchacha con una gran sonrisa.

La marquesa hizo un gesto altivo a su ahijado. Le había complacido la respuesta de la joven.

—Ven conmigo, muchacha, quiero presentarte a alguien.

Robert ignoraba que su madrina pretendía presentarle al mismo obispo de Howrah, y, cuando se percató de ello, se puso furioso con la mujer. Ahora tenía claro las intenciones de su madrina: presentando a Kelly a la nobleza, lo obligaba a mantener el matrimonio con ella. El conde esperó de forma paciente a que su madrina presentara a su esposa al obispo, también al párroco, después al barón de Wicklow, un hombre muy influyente tanto en Calcuta como en la corte de Londres. Y cuando terminaron las presentaciones, Robert encargo a Elizabeth que acompañara un momento a Kelly pues debía hablar con su madrina. La mujer decidió acompañar al ahijado porque veía en su rostro lo enojado que estaba con ella.

—¿Qué pretende presentando a Kelly a todos?

La marquesa lo miró muy seria.

—Cumpliendo la obligación que tenías de presentar a tu esposa a la nobleza de Calcuta.

El conde lo miró muy serio.

—Esto no era necesario —respondió con voz grave.

La marquesa tomó el brazo de su sobrino, y lo llevó hacia uno de los salones apartados. Robert se dejó guiar aunque reticente. Una vez que estuvieron a solas, la marquesa lo taladró con la mirada.

—¿Has podido iniciar los trámites? —le preguntó a bocajarro.

Robert se tensó.

—Ya he recibido respuesta del arzobispo —contestó frío.

—¿Y…? —lo animó la marquesa.

—No cree probable la anulación antes de un año —la marquesa ya lo sabía—, pero ha iniciado los trámites a petición mía.

La marquesa resopló.

—¿Cómo puedes ser tan necio?

El insultó se lo tomó muy mal.

—¡Madrina! —exclamó—. No debo permitir que me hable así.

—¿Solamente yo veo las ventajas de que mantengas este matrimonio?

—A la vista está que sí —respondió malhumorado.

—El condado de Howrah necesita un heredero —le recordó la mujer.

El conde se encrespó.

—No tenía ninguna intención de casarme con una plebeya... —no continúo.

Estaba claro que se el conde se refería a su antigua prometida.

—Pero lo estás, y deberías aprovechar la circunstancia. —Robert no quería seguir escuchándola, pero tuvo que hacerlo—. ¿De verdad piensas que la iglesia creerá que no has mantenido relaciones íntimas con tu esposa teniendo una vida en común?

Sí, lo había pensado, pero tenía la baza de la confirmación del médico, aunque primero tenía que convencer a Kelly para que se dejara examinar.

—Esta fiesta era innecesaria —le reprochó a la mujer.

—Me he limitado a suplir la responsabilidad que tenías y que obviaste.

—¿Le puedo pedir que no se inmiscuya en mis asuntos?

—La condesa de Howrah no es un mero asunto —le recordó la mujer con mirada severa—. Me sorprende que no te des cuenta de ello.

—¿Qué trata de decirme?

Robert vio que su madrina apretaba los labios.

—Esta fiesta has sido orquestada para acallar los rumores que se han desatado en la ciudad sobre la esposa forastera desdeñada por el conde de Howrah.

—Yo no he desdeñado a Kelly —le aclaró.

—¿Y cómo puede entenderse que la mantengas recluida en Howrah desde vuestra llegada a Calcuta? Con tu actitud has disparado todas las murmuraciones posibles sobre ella. Muchas de ellas malintencionadas, debo decirte.

Robert no había pesando en ello.

—¿Algo más, madrina? —le preguntó enfadado.

Tras la puerta cerrada comenzó a escucharse el sonido de la orquesta.

—Que te comportes como tu padre habría esperado de ti.

Ese había sido un golpe bajo. Robert besó la mano de su madrina, y caminó hacia la puerta, cuando la abrió, se encontró de frente con Riaan, su ahijado.

—¡Padrino! —exclamó el joven que lo abrazó con cariño.

—¿Cuándo has regresado a Howrah? —le preguntó el conde.

Riaan estudiaba derecho en la universidad de Cambridge en Inglaterra.

—Uno de los decanos ha fallecido, y, mientras encuentran un sustituto apropiado, se han suspendido las clases.

Calcuta estaba demasiado lejos de Londres, y se preguntó cuál sería la razón oculta para su regreso a la India.

El joven se giró hacia la mujer que caminaba hacia los dos hombres, y así evitó la mirada censurada de su padrino.

—Marquesa —el joven le hizo una reverencia.

A ella le gustaba que los jóvenes le mostraran ese respeto.

—Estás muy guapo —lo saludó ella—. Confío que te portes bien, y te apliques en los estudios.

—De verdad que lo hago —el muchacho se giró hacia Robert, y le mostró una carta—. Es de tu hermana Kate, dice que tiene pensado venir a Calcuta para comprobar que Kelly está bien.

Robert pensó que la noche se complicaba. Su hermana había dejado pasar demasiado tiempo. Cuando conoció a su esposo, lo dejó todo y se marchó sin mirar atrás.

—Madrina, adelántese, y cuide a mi esposa mientras hablo con Riaan.

—No tardéis —les aconsejó la mujer.

—¿De verdad se ha casado, padrino? —exclamó el joven con voz estridente.

—Ahora te cuento —le dijo Robert—. Cierra la puerta…

CAPÍTULO 11

Kelly se preguntó por qué motivo tardaba tanto Robert, y, cuando vio aparecer en el salón a la marquesa, se extrañó de verla sola. Se dirigió hacia ella con paso apresurado, pero la mano de Elizabeth la detuvo.

—Condesa —le dijo con una sonrisa, y llamándola por el título que le correspondía—. ¿Me permite que le presente a lord Heriot? Es el duque de Clifton, y gran amigo de la familia Hiddleston.

Kelly se encontró con la mirada oscura de un hombre de mediana edad y muy elegante. Era un poco más bajo que ella, pero en su apostura se apreciaba que era un hombre seguro de sí mismo.

—Un verdadero placer, milady —la saludó con un brillo enigmático en los ojos.

Kelly se dijo que era el noveno o décimo hombre que la miraba así en esa noche, y sabía que era por el color tan escandaloso de su cabello, y ahora se arrepentía de llevarlo suelto.

Las miradas de los invitados la ponían muy nerviosa.

—Su Excelencia —lo saludó ella haciéndole la venia.

El duque retuvo la mano femenina más tiempo del requerido, pero era debido a la sorpresa que le causaba el rostro de la mujer, y no porque tuviera malas intenciones.

—Baile conmigo, milady —el duque no le dio tiempo a ofrecerle una respuesta afirmativa o negativa.

Medio la arrastró consigo, y la posicionó en medio del salón de recepciones.

—¡Pero si no hay música! —protestó Kelly.

El duque miró hacia la orquesta y les hizo un gesto con la cabeza apenas perceptible, unos segundos después, comenzó a sonar un vals. Kelly relajó su cuerpo en los brazos del duque, y comenzó a dejarse dirigir en los pasos de baile. Momentos después, el resto de parejas se unieron a los dos, pero dejando un poco más de espacio entre ambos.

—Estoy sorprendido por su belleza —le dijo el noble, y en su tono se advertía sinceridad—. Dígame, milady, ¿son todas las mujeres tan hermosas en Irlanda?

El rostro de Kelly se incendió como su cabello al escucharlo. ¿Ese hombre tan distinguido y elegante la consideraba hermosa?

—Son mucho más guapas, créame —respondió con la verdad porque ella no se consideraba bonita, pero le gustaba mucho que se lo dijeran.

—Entonces me veo en la necesidad y obligación de hacer una visita a su reino.

Kelly terminó por sonreír.

—Será bienvenido —al momento su mirada se oscureció.

Pensó en Astbury, y en todas esas muchachas que ya no estaban.

—Su cabello es precioso —la halagó el duque que no podía dejar de admirarla.

—¿No hay mujeres pelirrojas en Calcuta? —le preguntó inocente, pero el vals había concluido, y el duque no le ofreció una respuesta.

La sujetó galante del brazo, la llevó de nuevo hacia Elizabeth, y se encontró que Robert los miraba de una forma un tanto extraña.

—Ha sido un verdadero placer bailar con usted, milady —le dijo casi en un susurro mientras la dejaba al cuidado de su esposo—. Todos los Hiddleston tenéis una suerte endiablada —le dijo al conde.

Cuando Robert regresó al salón de recepciones buscándola, y la había visto bailar con el duque, había sentido una opresión en el pecho porque su esposa lo miraba embobada, y no le había gustado nada, pero desechó el pensamiento de inmediato.

—Kelly, quiero presentarte a mi ahijado Riaan. Es el hijo primogénito de mi mejor amigo Zashil Shahaj príncipe de Mysore.

La condesa miró al joven, y lo analizó con suma atención.

—¿Es de la realeza? —le preguntó muy bajito a su esposo, y sin poder ocultar su asombro. Ella lo desconocía todo sobre la India y sus príncipes.

Kelly miró al hombre alto y esbelto que tenía una postura erguida que imaginó reflejaba su educación y estatus. Tenía el rostro ovalado y simétrico, de pómulos marcados. Con la piel de un tono bronceado intenso. Su cabello era negro y espeso, y lo llevaba recogido en un moño tradicional. Ella había visto que algunos hombres hindúes lo llevaban así.  Sus ojos eran grandes de color marrón oscuro, y la miraban de forma penetrante. Llevaba una barba corta y bien cuidada, y vestía un sherwani de seda adornado con bordados intrincados y gemas preciosas.

Kelly se hacía muchas preguntas, pero creyó prudente guardárselas.

—¡Ignoro cómo dirigirme a usted! —exclamó incómoda porque no sabía cómo hablarle o tratarlo.

El hombre le sonrió de oreja a oreja.

—Baile conmigo, lady Hiddleston —le pidió galante.

Ella se quedó parada porque no sabía cómo actuar. El conde decidió intervenir y rescatar a su mujer.

—Es mi turno de bailar con mi esposa —dijo de pronto Robert.

Fue escucharlo, y el corazón de Kelly comenzó a cabalgar sin freno ni control. Se puso nerviosa, le sudaron las palmas de las manos, y no podía hacer frente a todo ese aluvión de sensaciones que la desbordaron en segundos.

Robert la llevó a la pista de baile, la sujetó por la cintura, y ella sintió el contacto como si la mano de su esposo fuese un guante de hierro al rojo vivo: la abrasaba. En el primer paso se equivocó, Robert la miró atento, y ella tuvo que bajar la mirada de lo perturbada que se sentía.

—Tenía que haberte preguntado si te apetecía bailar.

Kelly parpadeó al escucharlo ¿Creía que no le apetecía bailar con él? ¡Si lo ansiaba con todas sus fuerzas!

—Es que estoy muy nerviosa por todo —respondió mientras daban danzaban.

Kelly pensó que su esposo era el más apuesto de todos los hombres.

—No tienes que estar nerviosa —le informó—. Lo estás haciendo todo muy bien —ella lo escuchaba atenta—. Además, eres la condesa de Howrah, y hoy se te permite algún desliz.

Fue recordar cómo se había criado, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Astbury ya no existía, y las muchachas huérfanas estaban desaparecidas, y ella había tenido la enorme suerte de cruzarse en el camino del conde de Howrah. ¿Qué le depararía el fututo? Se preguntó Kelly.

—¿Y por qué se ocupa tan bien de todos? —quiso saber.

Robert la miró enigmático.

—¿Por qué he decidido ocuparme de ti? —le preguntó a su vez.

Ella se puso roja como las amapolas.

—Por compasión —susurró muy bajo, pero Robert la había escuchado.

—Eso podría haber sido hace tiempo, ahora, no.

La mirada de ella regreso al rostro atractivo.

—¿Y entonces? —insistió Kelly.

Pero Robert ya no dijo nada más. Incluso ignoraba por qué había dicho la frase anterior. Él la había llevado a Howrah porque estaba desamparada, porque estaba sola, ¿acaso eso no era compasión?

—¿Cuántos años tiene Riaan? —le preguntó.

—Casi veinticinco —respondió el conde.

—¿Y es hijo único? —su pregunta tenía un deje de incredulidad.

—Ahhh, Riaan tiene ocho hermanas.

—¿Ocho hermanas? —es que no podía creérselo—. Una familia grande.

—Cuando mis padres me trajeron a la India, Zashil Shahaj, padre de Riaan, se convirtió en mi compañero de juegos, y con el tiempo en mi mejor amigo.

Esa era una explicación que le gustó mucho porque así conocía más cosas sobre él, pero ella ya no pudo seguir preguntándole porque el baile había concluido.

Y de pronto, Kelly se encontró bailando con el primo de Robert. Bailó de nuevo con el duque, con su hijo y heredero que era muy atractivo, pero que la ponía terriblemente nerviosa. No le gustaba su forma de mirarla pues parecía que la desnudaba.

Kelly disfrutó mucho de la fiesta dada en su honor aunque ella lo ignorara. Elizabeth le prometió acompañarla de compras, y Robert la seguía con mirada seria cada vez que ella bailaba con otro hombre que no fuera él, también, cada vez que la escuchaba reír.

Se sentía feliz, amaba a todas esas personas que la hacían sentir tan bien. Ella no quería separarse de Robert, y se angustiaba pensando que tendría que hacerlo pronto, pero se lo debía porque se había portado muy bien con ella.

Kelly lo amaba, pero debía aceptar la separación entre ambos.

CAPÍTULO 12

Desde el primer momento en que Robert conoció a Kelly, algo dentro de él comenzó a transformarse. Inicialmente, su interés por ella había surgido de un sentido de responsabilidad y honor; se había casado con ella para proteger su reputación y darle un refugio seguro. Pero, con el paso del tiempo, estos sentimientos empezaron a evolucionar de una manera que él mismo no había anticipado.

Al principio, Kelly era solo una obligación más en su vida estructurada. Su presencia en Howrah era una fuente constante de preocupación y conflicto, especialmente con los sirvientes y con su madrina. Sin embargo, poco a poco, comenzó a percibir una cualidad en Kelly que lo intrigaba. No se trataba únicamente de su belleza, que había pasado por alto al principio, sino de algo más profundo: su espíritu indomable y su capacidad de encontrar alegría en los aspectos más simples de la vida.

Robert comenzó a observarla más detenidamente. Se dio cuenta de la forma en que se relacionaba con las personas a su alrededor, cómo intentaba integrarse a pesar de las barreras culturales y lingüísticas, y cómo mostraba una determinación inquebrantable a pesar de su delicada apariencia. Su risa, aunque rara, se convirtió en un sonido que esperaba escuchar, y sus esfuerzos por aprender bengalí y adaptarse a la vida en Calcuta revelaron una valentía que lo conmovió.

La rutina diaria, que antes le parecía monótona y predecible, comenzó a tener pequeños destellos de emoción gracias a Kelly. Sus discusiones con Padma en la cocina, su curiosidad por explorar el jardín, e incluso sus torpes intentos de entender las complejidades de la alta sociedad india, todo contribuyó a que Robert viera su vida desde una nueva perspectiva. Comenzó a anticipar con interés cada nuevo día, preguntándose qué sorpresa le depararía Kelly.

A medida que Kelly ganaba confianza y empezaba a llenar la casa con su energía vibrante, Robert se dio cuenta de lo vacía que había sido su vida antes de su llegada. Sus largas ausencias de Howrah, que antes disfrutaba por la paz que le proporcionaban, ahora le parecían interminables y solitarias. Anhelaba regresar, no solo por su deber, sino por la compañía de Kelly. Su presencia había infundido una calidez y vitalidad a la mansión que nunca antes había experimentado.

Kelly se convirtió en una fuente constante de inspiración y reflexión para Robert. Aunque no lo admitía, ni siquiera a sí mismo, su vida se había transformado. Ya no era solo el conde de Howrah, un hombre de obligaciones y deberes; ahora, encontraba en su día a día pequeñas alegrías y desafíos que lo mantenían alerta y vivo. Kelly, sin saberlo, había comenzado a darle un nuevo sentido a su existencia, despertando en él emociones y deseos que creía inexistentes.

Así, sin darse cuenta plenamente, Robert empezó a ver a Kelly no solo como una responsabilidad, sino como una compañera vital en su vida. La chispa que ella había encendido en él era aún un misterio, pero una cosa era clara: su presencia había cambiado su mundo de manera irrevocable, abriendo un camino de posibilidades que nunca había imaginado.

Soltó un suspiro largo y pesado.

Robert leyó de nuevo el mensaje del arzobispo. Todo estaba preparado para la anulación, únicamente tenía que aportar a la documentación el informe médico que autentificara que su esposa seguía siendo doncella. Ahora venía el mal trago de comunicárselo a ella. ¿Y si Kelly se negaba? ¿Y si no accedía a que la examinara un doctor? Esa circunstancia le provocaba a él un cierto malestar porque no estaba seguro de querer dar ese paso.

Recordó la visita a la casa de lord Harbury y de Theresa, y el Fenny que probo y repitió porque le encantó. Era un licor originario de Goa. Se elaboraba con coco y jugo fermentado de castañas de cajú. Cuando regresaron a Howrah, el alcohol que había consumido sin estar acostumbrada, la sofocó, y su esposa terminó metida en el estanque incluso con la ropa puesta, pero fue una delicia verla reír y bromear con él de esa forma tan desenfadada, y hablarle al pato que en seguida la acompañó. ¿Cómo sabía esa endiablada ave cuándo regresaba ella a palacio?

Kelly adoraba al pato llamado Frederick, y a él le complacía que lo tuviera de mascota. Todos en la mansión habían cambiado mucho desde la llegada de ella.

Robert dejó de pensar en su esposa, y llamó al servicio. El mayordomo acudió a su llamada.

—Avisa a la condesa que deseo hablar con ella.

El mayordomo hizo un gesto solemne y salió por la puerta tan silenciosos como cuando había entrado. Momentos después, Kelly entró como una tromba. Así era ella: un huracán que lo arrasaba todo.

—Milord, ¿deseaba verme? —le preguntó ansiosa.

—Siéntate, Kelly.

Todo el servicio la llamaba por su nombre de casada, solo su esposo seguía llamándola por su nombre de pila. Ella obedeció. Robert se encontró carraspeando muy incómodo pues no sabía cómo abordar el tema.

—La documentación para la anulación de nuestra boda ya está concluida.

Ella pasó de la dicha a la pena a la velocidad del rayo.

—¿Tan pronto? —se percibía la tristeza en su voz.

—Es lo que acordamos —le recordó él.

La vio asentir, pero sin mirarlo. Kelly se mantuvo durante un momento en completo silencio, era como si tomara y descartara opciones. De pronto, y sin previo aviso, Kelly alzó el rostro, y clavó los ojos en su esposo.

—¿Y no podríamos seguir casados? —le preguntó esperanzada—. Me he adaptado muy bien a las costumbres de Howrah, incluso pronuncio mucho mejor las palabras que al principio de mi llegada.

Robert la observó atento. Los días cálidos de verano habían acentuado las pecas de su rostro, y la embellecían todavía más. Con el peso que había ganado, ahora parecía mucho más lozana y fuerte.

—Es lo que habíamos acordado, Kelly —a ella se le encogió el corazón escuchándolo.

La muchacha giró el rostro porque sentía deseos de llorar. Ella era muy feliz en Howrah, adoraba vivir en Howrah, y quería a todos y cada uno de los integrantes que vivían en la casa: Ravi, Padma, Asha, las doncellas, el cochero, el palafrenero… a todos. Y amaba con toda su alma el pilar más importante y que lo mantenía todo en pie: Robert Hiddleston, el amor de su vida, su esposo…

—¿Se casará con otra? —no debía preguntarlo, pero el aguijón de los celos la acicateó—. ¿La ha escogido ya?

Robert se tomó un tiempo en responder.

—Ese un asunto que no es relevante en este momento.

Ella le sostuvo la mirada con cierta altivez que le resultó a él inesperada.

—Pero yo deseo saberlo.

A Robert no le importaba nada decírselo.

—Sí, tendré que casarme y engendrar un heredero.

El ánimo de Kelly le bajó a los pies, y no precisamente por el calor. E imaginó que la mujer que tenía Robert en mente podría ser una de las hijas de su amigo Zashil Shahaj príncipe de Mysore.

Robert supo exactamente lo que pensaba ella.

—Zashil y yo hablamos hace tiempo sobre ese tema —reveló de pronto.

—Entiendo —pudo responder al fin—. Una princesa y no una huérfana…

Robert había temido ese momento durante semanas.

—Como te he mencionado, ya todo está dispuesto, pero falta un informe.

Ella lo escuchaba muy seria.

—¿Un informe? —se atrevió a preguntar.

—Un informe médico que verifique que sigues siendo doncella. Es necesario para la nulidad eclesiástica.

La espalda de Kelly se tensó, y su rostro mostró la incomodidad que sentía.

—Entiendo —volvió a decir con un hilo de voz.

—Deseo pedirte que no te opongas a un reconocimiento —Kelly sintió que una mano de hierro le sujetaba el cuello, se lo apretaba, y le impedía respirar—. Por favor, sé que puede resultar humillante, pero es necesario, porque de lo contrario no podremos solicitar la anulación.

Cada palabra que decía Robert se le clavaba en el corazón como si fueran dardos afilados. Veía en su rostro que deseaba de verdad la anulación, y, en ese momento lo odiaba, lo quería, deseaba golpearlo, besarlo…

El mayordomo tocó la puerta de la biblioteca.

—Amo Sahib, el doctor Cooper anuncia su llegada.

Robert había hablado con él semanas atrás, y le había enviado un mensaje la misma mañana que había recibido el mensaje del arzobispo. Lo había escogido porque era un hombre discreto.

—¿Kelly? —no hacía falta que dijeran nada más.

—No me negaré —la mujer aceptó al fin tras un momento que le resultó al conde interminable—. Esperaré en mi alcoba.

Ella se marchó arrastrando más el alma que los pies. Y Robert se sintió el hombre más miserable de la tierra, pero la anulación era la única solución al problema que la maldita cerveza negra irlandesa y el whisky habían creado. Además, le había hecho una promesa a su amigo Zashil Shahaj príncipe de Mysore, de aceptar a la mayor de sus hijas, la princesa Alisha.

La llegada del doctor a Howrah levantó un revuelo entre los sirvientes porque creyeron que la condesa estaba encinta. Padma ordenó al mayordomo que preparara la mejor botella de champán que encontrara en las bodegas, que ella iba a preparar un verdadero festín para celebrarlo.

Después de mantener una larga charla con el doctor, Robert lo acompañó a las estancias privadas de la condesa.

Kelly se había quitado el vestido y puesto un camisón muy recatado. Estaba sentada en el lecho mientras se recogía el largo y sedoso cabello en una trenza. Se sentía avergonzada, y la tristeza la embargaba, pero ella había aceptado la anulación, y ahora no podía desdecirse aunque lo deseara con toda su alma.

—Esperaré en la biblioteca —dijo el esposo tan nervioso como nerviosa estaba Kelly.

Cuando Robert cerró la puerta de la alcoba de su esposa, terminó apoyando la espalda en la gruesa madera. Jamás habría podido imaginar lo duro que le resultaría todo. Con el ánimo tan destemplado como el de su esposa, bajó las escaleras, y se dispuso a esperar.

***

El doctor no tardó mucho en examinar a Kelly con la vigilancia atenta de su doncella Asha, que estaba a punto de llorar de alegría creyendo que se confirmaría el embarazo de su señora. En la biblioteca, Robert se paseaba agitado, no podía explicarse la incomodidad que sentía. Lamentaba mucho tener que hacerle pasar a ella ese mal trago, pero era necesario. Caminó hacia los estantes llenos de libros, segundos después regresaba a su escritorio y miraba los diferentes documentos que esperaban su firma. Miró la hora en el reloj de carrillón, pero no era capaz de verla. Cuando más tardaba el doctor, más nervioso se sentía.

Por fin el mayordomo precedió al doctor que esperó a que el sirviente se marchara, y entonces miró al conde de Howrah directamente a los ojos.

—No puedo hacer ni firmar informe alguno —le dijo abrupto.

Robert parpadeó sin comprender sus palabras. Necesitó un tiempo para asimilarlas.

—¿Cómo dice?

El doctor soltó un suspiro largo.

—Su esposa no es doncella —le informó brusco—. El matrimonio ha sido consumado.

Robert sintió que el corazón se le paraba en un latido doloroso.

«¿Cómo? ¿Cuándo?», se preguntó. Robert sintió que el estómago se le encogía de aprensión.

El doctor seguía esperando alguna palabra de él.

—Le haré llegar sus honorarios —le dijo seco.

El doctor lo miró preocupado porque el conde tenía en el rostro una mirada peligrosa.

—Confío en su absoluta discreción —no fue una sugerencia, y el doctor lo entendió así.

CAPÍTULO 13

Cuando el doctor se marchó, Robert se llenó una copa de brandy, y se la tomó de un trago mientras se llamaba estúpido un millar de veces.

Robert se llenó otra copa mientras seguía bañándose en la autocompasión. A la tercera copa estaba lo suficientemente calmado para enfrentarla. Le iba a sacar la verdad aunque fuera a golpes. Salió en tromba de la biblioteca y subió los escalones de dos en dos. No llamó a la puerta sino que la abrió bruscamente sobresaltando a las dos mujeres.

—¡Largo! —le ordenó a Asha que estaba anudándole las cintas del corsé a su señora.

La doncella obedeció, y él no pudo esperar más tiempo.

—¿¡Por qué!? —le gritó.

Kelly se preocupó porque era la primera vez que lo veía así de furioso.

—¿A qué se refiere?

¿Se burlaba de él? Robert caminó directamente hacia ella y se quedó a solo un paso de la figura casi desnuda de su esposa.

—¿¡Por qué me lo ocultaste!? —volvió a gritar.

Robert estaba enfadado porque se le abrían nuevos frentes. Tenía que desdecirse de la promesa entregada a su amigo. Había hecho el mayor ridículo con el obispo…

—Simplemente callé —ella trató de moverse, pero Robert estaba demasiado herido como para permitírselo.

—¿Simplemente callaste?

Kelly era inocente, pero no estúpida. Ahora sabía que el doctor le había anunciado al conde que la esposa no era virgen. Y se alegraba en verdad. Ahora ya no habría anulación, aunque hubiera desbaratado todos los planes de él.

—Cuando usted le confesó a su hermana que no recordaba nada de lo sucedido, decidí callar un tiempo —confesó al fin.

Robert la soltó de golpe y dio un paso hacia atrás.

—¿Por qué este silencio, Kelly? ¡No lo merecía!

—Yo no quería la anulación.

—Te he tratado con bondad —a Robert se le quebró la voz—. Te he abierto las puertas de mi casa. Te he vestido de sedas…

Kelly parpadeó al escucharlo.

—Es lo que una esposa esperaría de un esposo, ¿No es cierto? —le pregunto con voz estrangulada.

—No tenía que haberme casado contigo —dijo de pronto—. Una huérfana plebeya… ¿Lo planeaste? ¿Urdiste este plan para salir de la mendicidad y la pobreza? —le preguntó seco—. Porque no recuerdo haberte desflorado…

Kelly esperaba esa acusación velada. Caminó hacia el armario, rebuscó entre sus prendas hasta que encontró lo que buscaba. Le lanzó el vestido que Padma no había podido quemar porque ella se lo había impedido.

—Soy huérfana, plebeya, pero honrada —Kelly se lo lanzó al rostro.

Robert lo sujetó entre sus manos antes de que cayera al suelo, y lo reconoció. ¡Era el vestido de ella! El que llevaba puesto cuando pasaron el día en Skellig, cuando compraron los barriles de cerveza negra, las cajas de whisky.

—¿Por qué guardaste esto? —le preguntó, aunque no hacía falta que el respondiera.

Sujetar el vestido de ella entre sus manos le había despertado un recuerdo muy escondido en su interior: el jardín de Glenarmcastle, el bancó entre los árboles del huerto. Ella sobre él, ella debajo de él… Robert tragó la saliva espesa y cerró los ojos. Él, besándola, acariciándola, tomándola de forma brusca por culpa del alcohol…

Robert se sentía morir de la vergüenza.

—Compruebo que ahora sí lo recuerda —le dijo muy seria.

Casi no podía respirar de lo abrumado que estaba. Robert había hecho el ridículo más espantoso de todos: delante de su tía, del arzobispo, del médico… de ella.

La mirada de Kelly se desvió del rostro de su marido visiblemente turbada. Robert se pasó la mano por el cabello en un intento de ordenar sus pensamientos.

—¡Madre mía, Kelly! —él, se había jurado una y otra vez que no la había tocado.

¿Cómo había podido olvidarlo? ¡Porque estaba tan borracho como una cuba! Y se preguntó por qué motivo ella había mantenido silencio.

—Me prometió que la segunda vez sería mejor, me llevó a su lecho, pero se quedó dormido, y yo a su lado.

Todo era cierto, ahora lo recordaba. La llevó en brazos y desnuda a su dormitorio. La dejó sobre la cama, y, entre beso y beso… lo siguiente que recordó fue la voz de Kate despertándolo.

—Dejamos tu vestido manchado con tu sangre virgen en el jardín de Glenarmcastle —susurró con voz muy baja, como si hablara solamente para sí mismo—. No recordaba nada, hasta que me has lanzado el vestido, pero no hacía falta que lo hicieras porque habría aceptado tu palabra de que ocurrió.

—Necesitaba creer que se había portado como el caballero que es, necesitaba mostrarse como un caballero de brillante armadura que rescata a la dama indefensa, la pone a salvo, y luego se olvida de ella.

Robert se dijo que todo eso era cierto.

—¿Por qué lo has conservado?

Robert se dijo que cualquiera podría habérselo llevado, lavado, quemado. La vio bajar la cabeza muy avergonzada.

—Yo también estaba afectada por la cerveza, y me olvidé del vestido, pero no así su hermana Kate que lo encontró —le reveló Kelly con el rostro lleno de vergüenza—. Su hermana me dijo que lo guardara, que tenerlo conmigo me protegería —la muchacha se quedó pensativa durante unos instantes—. Me dijo que no sería la primera infeliz que… —le fue imposible terminar.

Y así era, se dijo Robert. Si Kelly no se lo hubiera lanzado al rostro, el recuerdo seguiría dormido dentro de él. Ahora entendía la poca oposición de su hermana Kate cuando le anunció que se casaría con la huérfana para protegerla.

—Ya no es posible la anulación —dijo el conde, pero con un tono de voz tan desesperanzador, que le provocó a ella una angustia inmensa.

—Acepté la anulación por ti —lo tuteó por primera vez, y sin dejar de mirarlo a lo ojos—. Y de verdad que esperaba que el médico no notase que ya no soy doncella —Robert la vio ruborizarse por completo—. Ocurrió solo una vez.

Le aclaró, como si ese detalle fuese lo más importante el mundo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Robert cabizbajo.

Era una pregunta retórica que no requería respuesta, sin embargo, Kelly se la ofreció.

—No podemos solicitar la anulación, pero podemos separarnos.

Eso era inviable se dijo Robert. Él quería la anulación cuando la creía doncella, ahora no tenía sentido.

—Tengo que pensar —dijo de pronto.

—Esto no cambia tus sentimientos —ella hacía referencia a la necesidad de él de separarse de ella—. Ni los míos —ahora se refería a la necesidad que sentía ella de seguir junto a él.

—Esto lo cambia todo —Robert le había señalado el vestido antes de dejarlo sobre el lecho y salir de la habitación con paso rápido.

Kelly no sabía qué esperar de todo lo sucedido. Y para acrecentar su angustia, no vio a Robert durante los siguientes días. Se marchó de forma precipitada a Khidirpur, y sin decirle nada a nadie. Ella se quedó esperando en Howrah con el alma en vilo.

No quería marcharse, pero tendría que hacerlo.

CAPÍTULO 14

Retirado en el campo, Robert esperó encontrar la paz, pero no fue así. Tenía que empezar a poner orden en su vida, y comenzó a hacerlo. Envió un mensaje dentro de un sobre lacado a su amigo Zashil Shahaj para solicitarle una audiencia en Mysore. Le llevaría varios días llegar hasta allí, pero confiaba que la ruptura de la promesa que le ofreció en el pasado, no quebrara la amistad que compartían en el presente. Tenía que hablar con el obispo, y tomar decisiones con respecto a su esposa.

Sin embargo, la distancia que había puesto entre Howrah y él, no lograron hacerle sentir mejor. Se sentía furioso consigo mismo, con la maldita cerveza irlandesa, aunque su bodega estaba bien servida de ese brebaje maligno. Y Kelly, su esposa, que ahora era la condesa de Howrah, y que había sido ignorada por él, seguía esperando una decisión suya.

—Me alegro de encontrarte bien.

La voz de Selby le hizo girarse hacia él.

—¿Qué haces en Khidirpur? —le preguntó al primo.

—Rescatarte —contestó el otro sin ambages.

—¿Te parece que necesito salvamento? —le preguntó con sarcasmo.

Selby descendió de la montura, y sujetó las bridas a la cerca donde su primo observaba el horizonte.

—¿El conde de Howrah se esconde? —se burló el primo.

—Necesito tranquilidad para pensar, y el campo me ha ayudado en el pasado.

Selby sonrió socarrón.

—¿Y funciona en el presente?

Robert optó por sincerarse.

—No.

—¿Qué te pasa, primo? —le preguntó Selby—. ¿Cómo puedo ayudarte?

El noble hizo una inspiración profunda, y negó después con un gesto leve.

—Nadie puede —contestó al fin—, salvo yo mismo.

—Lady Hiddleston está muy preocupada por ti —Robert hizo una mueca por la boca—. Todos lo estamos.

Robert no lo ponía en duda porque Kelly se había ganado el corazón de su familia al completo. ¿Se había ganado el suyo? Estaba enfadado consigo mismo, con el cambio que todo ese asunto representaba en su vida.

—Le enviaré un mensaje para tranquilizarla —aceptó Robert.

Selby estaba realmente preocupado por su primo.

—Desde que murieron tus padres, ya no eres el mismo.

Esa era una verdad innegable.

—He estado toda mi niñez y adolescencia preparándome para asumir la obligación del título, de la herencia, de todo, y me pesa en el ánimo tal responsabilidad.

—Sobre todo la de conseguir una esposa y dar el heredero que el condado necesita.

Robert soltó un suspiro largo.

—Mi padre sufrió tanto con la boda de mi hermana con un irlandés, que me prometí a mí mismo no caer en el mismo error.

Selby podía entenderlo.

—Te marchaste a Irlanda prometido a una princesa hindú —contestó—, pero regresas casado con una huérfana irlandesa.

—Elegí a la prometida perfecta —continuó Robert refiriéndose a la hija del príncipe de Mysore—. De rango indiscutible, de herencia mayor que la mía propia…

Selby lo cortó.

—Pero Alisha no es inglesa —le recordó—. Y es mayor que tú.

Robert lo miró sin un parpadeó. Por ese motivo él le había dado su promesa al padre, porque casar a la primera de ocho hijas resultaba prácticamente imposible.

—¿Sabes lo que significará para ella la ruptura de mi promesa entregada?

Selby hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Es una princesa, encontrará un mejor partido que tú —lo corrigió severo.

El rostro de Robert se veía atormentado.

—No podrá ser entre los suyos porque Alisha ya no es una adolescente —susurró el noble cabizbajo.

Selby conocía que las mujeres en la India se casaban siendo unas niñas…

—De ahí el empeño por anular el matrimonio con Kelly, ¿verdad?

Ahora lo vio apretar los labios.

—Estoy en un buen lío —murmuró el conde—. Temo perder la amistad que me une a Zashil.

—De suceder así, entonces no sería amistad verdadera —le dijo el primo—. Kelly es una mujer valiente, hermosa, y estoy seguro de que te dará unos hermosos hijos.

Robert soltó un suspiro largo.

—Ya no puedo anular el matrimonio —en la voz del conde se advertía enorme pesar—. Ya lo he aceptado, pero debo poner mis asuntos en orden.

—Lo sé —contestó Selby—. La noticia sobre la visita del médico a tu hogar corre de boca en boca más rápido que la pólvora prendida —Robert lo miró atónito—. Yo que tú iría despidiendo a esas dos sirvientas que tienes —le aconsejó—. Las sirvientas hindúes no suelen ser chismosas, pero siempre hay excepciones.

Robert se sentía avergonzado. Le había gritado a Kelly en Howrah cuando el doctor le informó de que no podía realizar el informe que necesitaba para solicitar la anulación. No le había importado que todo el mundo lo escuchara.

—Kelly no tiene la culpa —insistió Robert—. Y me he portado como un necio con ella.

—Pero estás a tiempo de enmendarlo.

Le aconsejó el amigo.

—Ya lo tenía decidido, pero antes debo hacer un viaje a Mysore. Debo ofrecer una reparación a mi amigo el príncipe por desdecirme de mi promesa, pero te aseguró que no entenderá que me haya casado con una mujer como Kelly.

Selby se había cansado de la actitud derrotada de su amigo.

—Kelly no tiene tu linaje, es cierto. Tampoco una extensa familia de la alta aristocracia como los Hiddleston, pero es una buena mujer que se afana en hacerte feliz. Eres todo su mundo, y cualquier hombre mataría por eso.

Esa era una gran verdad, se dijo Robert. Desde su llegada a Howrah, todo era mucho más divertido, y funcionaba mejor gracias a su empeño.

—¿Soy todo su mundo? —preguntó con humor.

Selby desató las bridas del semental de la cerca.

—Cada vez que estás cerca de ella, resplandece —comenzó Selby muy serio—. Se le iluminan los ojos. Sonríe con tanto ardor que logra que haga más calor en Howrah, lo juro —ahora sí que arrancó una carcajada de buen humor Robert—. Aunque no es la mujer que habría elegido tu padre.

Robert asintió.

—Ni yo.

Selby hizo un encogimiento de hombros.

—La eligió por ti la cerveza negra de Irlanda, pero podría haber sido peor.

Las cejas de Robert se arquearon.

—¿Peor? —preguntó.

El amigo acababa de montar en el semental.

—Podrías haberte casado con una anciana, o con el mismo capitán de barco que trajo la cerveza negra y el whisky.

Robert desató también las bridas de su semental y lo montó de un impulso.

—Cierto —admitió.

—Pero la cerveza irlandesa eligió para ti una preciosa muchacha de cabellos de fuego y de mirada violeta —le recordó el amigo—. Es hora de que lo aceptes, lo asumas, y des a Howrah el heredero ansiado.

—Tú si sabes levantar ánimos —respondió Robert sarcástico.

—Pues ya que he hecho mi labor samaritana del día, espero que me invites a una jarra de ese brebaje irlandés que tanta fama tiene.

—¿Estás seguro? —le preguntó Robert.

—¿Y tú? —el conde sabía que su amigo no se refería a la cerveza sino a su relación con su esposa.

—Estoy seguro —confesó sincero.

—¿Echamos una carrera como antaño? Siempre te ganaba —se burló Selby.

Robert terminó resoplando al mismo tiempo que espoleaba su montura de regreso a la Khidirpur .

***

Kelly había estado muy ocupada durante los días que Robert estuvo ausente. La anulación ya no era posible, así que ordenó redecorar la habitación principal de Howrah para el futuro de ella y de Robert. Kelly no se había educado como una aristocrática, pero tenía un gusto exquisito para las telas, y, gracias a las enseñanzas que había recibido en Astbury, pudo elegir acorde al rango que ahora ostentaba como condesa de Howrah: seda clara para el entelado de las paredes, y seda de damasco en color azul para las cortinas. Además, había ampliado la bodega añadiendo un trastero que servía para almacenar, y había ordenado limpiar las botellas que estaban cubiertas de polvo.

El mayordomo había protestado porque las órdenes no procedían del Amo Sahib, pero Kelly se había mostrado implacable. También ordenó reparar el suelo de madera del salón de bailes que llevaba mucho tiempo en desuso. Ella pensaba organizar pronto un evento, con la esperanza de que la presencia de invitados pudiera suavizar la tensión que aún sentía en su nuevo hogar.

La joven condesa estaba decidida a hacer de Howrah un lugar donde ambos pudieran encontrar consuelo y alegría. Sus días estaban llenos de actividad, supervisando cada detalle de la redecoración y asegurándose de que cada rincón de la casa reflejara su visión. A pesar de los murmullos y miradas de desaprobación de algunos sirvientes, Kelly mantenía su determinación firme. Sabía que no podía esperar la aprobación de todos, pero se esforzaba por ganar su respeto a través del trabajo duro y la dedicación.

—Veo que estás muy ocupada, condesa.

La voz de la mujer le provocó un sobresalto. Kelly se giró rápida.

—¡Madrina! —exclamó sorprendida al verla.

La mujer entrecerró los ojos al escucharla.

—No soy tu madrina, pero te seguro que lo seré de tu primer hijo varón y heredero.

Kelly parpadeó con humor al escucharla.

—No me han anunciado su visita —le explicó a la mujer.

—Es que pretendía pillarte infraganti.

Por la expresión de su rostro, Kelly no la había entendido.

—¿Infraganti? —preguntó confundida.

—¿Qué hace la condesa de Howrah para estar cubierta de polvo hasta el cabello, y perseguida por un pato diabólico?

Eso era fácil de responder.

—Trabajando para mejorar Howrah, y Frederick me ayuda a tomar algunas decisiones —el pato se movía con mucha gracia sobre la tarima de madera.

—A este mausoleo ya le hacía falta las manos de una mujer con empuje —contestó la marquesa—. Pero deberías pedir consejo a personas más experimentadas que tú —ahí estaba la crítica, se dijo Kelly—. ¿Y dónde se encuentra el flamante esposo?

—En Khidirpur —contestó la muchacha.

—¿Cuándo la ciudad de Calcuta arde en murmuraciones?

Esa pregunta le causó gracia.

—Calcuta no necesita paja para arder, se basta sola.

La marquesa la miró sorprendida por su respuesta.

—Pues tenemos que apagar el fuego —le dijo al mismo tiempo que la incitaba a seguirla.

Kelly se limpió las manos en el delantal blanco, y se atusó un poco el cabello desgreñado. Siguió a la marquesa con paso indeciso. Cuando el mayordomo les abrió la puerta de la biblioteca, la mujer lo miró sin un parpadeo.

—La condesa desea hablar con Radha y Shanti —Kelly la miró sorprendida—. Vas a despedirlas.

—¿Por qué motivo? —le preguntó con interés.

—Para comenzar a apagar el fuego que han prendido con sus chismes.

A ella le importaban muy poco los chismes porque no les daba crédito.

—¿Y no avivaremos el fuego todavía más con sus despidos? —le preguntó.

La marquesa la miró muy seria.

—Ninguno de los criados debe cuestionar lo que sucede en el interior de Howrah —le recordó la mujer—, mucho menos divulgarlo —Kelly entendió—. De ahora en adelante yo elegiré al personal de servicio de Howrah.

—¿Es… es necesario? —en la voz de Kelly se advertía la vacilación, aunque no tenía ánimo de molestarla.

La marquesa no pudo evitar enternecerse con la muchacha. Veía sinceridad en sus ojos, amabilidad en sus gestos, pero debía mostrarse más firme y decidida con el personal de servicio.

—Eres demasiado generosa —la elogió la mujer—, y se aprovechan de esa cualidad natural en ti.

—Pero eso no es malo.

—Malo, no, desafortunado —la corrigió—. El personal de Howrah no solo debe parecer discreto, debe de serlo.

Y Kelly pasó el peor trago de su vida despidiendo a Radha y a Shanti. Las dos doncellas lloraron y suplicaron perdón, y cuando ella estuvo a punto de dárselo, la marquesa intervino y fue demoledora: las echó con cajas destempladas. Momentos después de la marcha de ellas, la marquesa viuda le pidió al mayordomo que enviara un sirviente hasta su carruaje que esperaba en la puerta, y cinco minutos después entraron en la biblioteca de Howrah tres mujeres.

—Lady Hiddleston, te presentó a tus nuevas doncellas —decir que Kelly estaba sorprendida era poco—. Charlotte Eliot, Daisy Behn, y Muriel Burney.

¡Eran inglesas! Las tres mujeres le hicieron la correspondiente venia.

—Es un placer recibirlas en Howrah —correspondió ella.

La marquesa les hizo a las doncellas un gesto con la cabeza.

—Las tres trabajaban bajo mi servicio, y ahora lo harán bajo el tuyo.

—Estoy abrumada —dijo Kelly sincera—. ¿Pero por qué motivo no pueden ser mujeres hindúes?

La marquesa resopló. Esas mujeres habían sido buscadas con esmero, y habían decidido dejar Inglaterra e instalarse en Calcuta gracias al generoso sueldo que ella les ofrecía. Las inglesas eran obedientes, y no cuestionaban las decisiones pues habían sido educadas desde la cuna para servir a los nobles.

—Son eficientes y discretas —continuó la marquesa—, y comenzarán ahora mismo.

—¿Ahora mismo? —preguntó la condesa superada.

—Mientras tú y yo organizamos la mayor fiesta que se ha celebrado en Howrah.

—¿Ah, sí? —preguntó más confundida todavía.

—Será el próximo sábado.

Faltaban solo tres días.

—¿Tan pronto? —preguntó espantada—. ¡No he enviado ninguna invitación!

—Ya lo he hecho yo por ti —respondió la marquesa.

Kelly apretó los labios ofendida. La marquesa podía ser la tía y madrina de su esposo, pero se estaba tomando unas libertades que no le correspondían.

—Howrah no está preparado.

El brillo en los ojos de la mujer tenía que haberla advertido de sus intenciones.

—Howrah lo estará, igual que tu esposo, ya me encargo yo de ello.

Kelly no sabía qué pensar, pero estaba claro que la marquesa se había declarado su protectora. Iba a hacer de ella una auténtica condesa, e iba a arrancar cuantas cabelleras hicieran falta si alguna desgraciada opinaba lo contrario.

CAPÍTULO 15

Lo último que esperaba encontrarse Robert en Howrah, era una fiesta por todo lo alto. Por la cantidad de carruajes aparcados a lo largo de la ribera del río, la asistencia debía de ser multitudinaria. El mensaje de su madrina había sido escueto en palabras, firme en indicaciones, y sin opción a réplica por su parte. Aunque él ya tenía decidido regresar a Howrah desde la visita de su primo Selby. Menos mal que se había vestido casi adecuadamente, porque el traje no era de gala, aunque lo parecía.

Cuando la pequeña calesa que conducía se adentró en las cuadras de Howrah, pudo escuchar la música de la orquesta desde el salón de baile. ¿Cuántos años hacia que no se utilizaba esa estancia? La última vez fue en el dieciocho cumpleaños de su hermana Kate.

¡Cuánto había llovido desde entonces!

Robert vio a sirvientes en Howrah que no conocía, e iban vestidos con trajes acordes a la ocasión y con el emblema del condado. Nadie salió a recibirlo, él tampoco lo esperaba pues llegaba de incógnito. Recorrió el jardín principal: había parejas bebiendo y charlando bajo la luz de la luna que esa noche brillaba en todo su esplendor.

Decidió hacer un recorrido por la casa antes de dirigirse hacia el gran salón de baile.

Cada habitación parecía haber sido tocada por la magia de Kelly. El aroma de las flores frescas llenaba el aire, y los detalles elegantes y meticulosamente escogidos daban a la casa una sensación de calidez y hogar que antes no había percibido. A medida que caminaba por los pasillos, la admiración por su esposa crecía en su pecho.

Se ajustó el pañuelo del cuello, y dejó centrado el alfiler de diamantes y rubíes. Se alisó el cabello para ordenarlo, e hizo su entrada triunfal en el gran salón. Sus ojos buscaron la figura de Kelly y la encontraron enseguida, pues se encontraba bailando con el hijo mayor del marqués de Ashford. Su esposa iba vestida en seda de color azul oscuro que realzaba todavía más su cabellera de fuego. El complicado recogido ya comenzaba a escorarse hacia la izquierda, pero a ella no parecía importarle pues conversaba animadamente mientras giraba en la danza.

¿Era el corte del vestido, o su esposa había aumentado en curvas exponencialmente? ¿Desde cuándo tenía el busto tan marcado, y las caderas tan voluminosas?

—Un poco más tarde, y llegas para la Cena de Nochebuena —escuchó decir a su madrina.

—La veo muy hermosa, lady Aldsworth —respondió entrecerrando los ojos, pero no era a su madrina a quien miraba sino a la irlandesa que bailaba con uno de los solteros más libertinos de la ciudad de Howrah.

—Se considera grosero que devores a tu esposa con los ojos —Robert giró la cabeza para clavar la mirada en su madrina—. Ya compruebo que te gustaría comértela con la boca.

Al final terminó por sonreír. Tenía la madrina más madrastra de la historia universal.

—Presumo que se alegra de verme —le dijo jocoso—. ¿Cómo se encuentra mi tío político, ha regresado ya de su largo viaje?

La mujer refunfuñó. Tenía la edad y la posición para comportarse como mejor le pareciera, y por eso evitó contestarle.

—Llegué a temer que decidieras no venir.

Robert la miró con atención.

—Aprecio demasiado mi cuello para desoír una orden suya tan tajante.

La marquesa terminó por reír. Adoraba a ese sobrino y ahijado que la fortuna le había obsequiado.

—Ya no parece tan fea —murmuró la mujer viendo bailar a la condesa.

—El patito feo se ha convertido en cisne —susurró el esposo.

—Y ni te imaginas lo que trabaja ese patito —contestó de forma enigmática—. Yo, que soy una mujer de grandes inventivas, soy una sombra a su lado.

—Kelly posee mucha energía —corroboró el esposo.

—Tiene mucho ímpetu, pero no sabe administrarlo —siguió diciendo la marquesa.

—Es muy joven —le susurró el conde.

Seguía muy atento las cabriolas del baile que mantenía su mujer con su pareja de baile.

—Tiene la edad perfecta —replicó la madrina. Robert la miró perplejo—. Hoy es el cumpleaños de la condesa de Howrah.

Ahora se quedó abochornado. Él desconocía el día de cumpleaños de su esposa, y por eso no le había comprado ningún regalo.

Emily supo lo que cruzó por la mente de su ahijado.

—Ya lo he hecho yo por ti —respondió la mujer sin que le hubiera preguntado—. Y te aseguró que le encantará. Le has comprado una hermosa yegua.

—Kelly no sabe cabalgar.

La marquesa bufó.

—Pues es hora de que su esposo le enseñe —replicó la marquesa sin dejar de mirarlo.

—Muchas gracias, madrina —le agradeció el conde.

—Y esta noche vas a descubrir muchas más cosas nuevas —susurró la marquesa.

Robert todavía tenía que descubrir todo lo que había logrado Kelly en su ausencia. Howrah era enorme, pero ella controlaba la casa muy bien. Era indudable que había sido bien instruida, o que había sido muy aplicada.

—Como no se la quites ya a ese bribón, igual te la roba.

Robert no necesitó más invitación. Caminó directo hacia su esposa y la sujetó del brazo. Como ella estaba de espaldas no se había percatado de su llegada. La mirada que le dedicó cuando se giró y lo vio, le hizo alcanzar las estrellas. Nunca ninguna mujer lo había mirado con esa fascinación y arrobamiento.

—¡Robert! —exclamó encantada—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace unos minutos —contestó él.

La orquesta comenzó un nuevo vals, Robert la posicionó entre sus brazos, y comenzó a girar con ella con la música de fondo.

—¡Gracias! —le dijo ella de pronto.

—¿Por qué?

—Por mi maravilloso regalo —Robert sonrió y agradeció en silencio que su tía y madrina fuera tan precavida—. Pero ya sabes que nunca he ejercido de amazona. Solo he montado una vez en mi vida.

—Eres muy inteligente, y aprendes muy rápido.

Ella se ruborizó.

—Gracias.

—¿Le has puesto un lazo en el cuello a Frederick? —le preguntó porque se había tropezado con el pato en el jardín. El ave se movía entre los invitados como si fuera uno más.

—Me hizo compañía cuando estuviste lejos.

Robert sintió su pena, y lo lamentó.

—Estás muy bella —le dijo para cambiar de tema.

—¿Me encuentras menos fea? —respondió la mujer con humor.

—Hace tiempo que te encuentro muy deseable.

Esa respuesta le hizo perder pie, pero Robert la tenía bien sujeta.

—Me preocupó tu marcha —le dijo sincera.

Robert se tomó unos segundos en responder.

—Necesitaba tiempo para pensar, y para poder tomar decisiones.

—¿Qué decisiones?

—La forma más correcta de romper una promesa sin desairar a la dama.

Kelly pensó en la princesa, y se apiadó de ella.

—¿Se lo tomó muy mal? —quiso saber.

—Es una princesa, jamás mostraría su malestar.

Kelly no supo qué pensar al respecto.

—¿Tomaste otras decisiones? —le preguntó.

—Algunas muy importantes, como esta… —el noble se inclinó hacia el oído femenino y le susurró de forma baja. Y menos mal que lo hizo porque tras escucharlo el rostro de Kelly se incendió y parpadeó muy cohibida. No estaba acostumbrada a ese tipo de conversación tan íntima con Robert.

Para el resto que observaban la escena entre los condes de Howrah, resultaba claro como el agua que los dos estaban muy enamorados.

—Si no lo veo, no me lo creo —le dijo Theresa a Selby—. ¿Es mi primo el que babea mirando a la tímida esposa?

—Está mirando a su mujer como yo te estoy mirando a ti —respondió Selby zalamero.

—¡Pero si se la come con los ojos! —exclamó la mujer sin haber escuchado una palabra de Selby.

El hombre terminó por soltar un suspiro largo.

—Ella también se está dando un buen festín con los ojos —replicó el hombre.

Theresa giró el rostro para mirarlo, y se encontró con unos ojos burlones.

—Si quedaba algún resquicio de murmuración, esta fiesta ha conseguido extinguirlo.

—La marquesa de Aldsworth, mi madre, sabe hacer muy bien las cosas.

Esa mujer era la artífice de que ambos estuvieran unidos y amándose con locura.

—¿Qué has hablado con Robert? —le preguntó la esposa.

Selby dejó de mirar a la pareja que bailaba, y buscó entre la multitud la silueta de su madre.

—Mi primo estaba muy perdido entre la culpa y la vergüenza que sentía.

—El peso de Howrah es demasiado grande —admitió la esposa—. También la promesa que entregó el príncipe.

Selby no opinaba igual pues no era el peso de Howrah, más bien el del anterior conde. Por ese motivo Kate se había enamorado de un irlandés, y lo había dejado todo atrás.

—No hemos hablado mucho —le aclaró Selby—, pero creo que mi primo se ha liberado del peso que lo mantenía agobiado y sin capacidad de movimiento.

—Pues me alegro —afirmó la mujer.

—¡Baila conmigo! —le pidió el esposo.

Theresa no pudo rechazarlo. Amaba a Selby con toda su alma, y rezó en silencio para que Kelly amara a Robert de igual manera.

CAPÍTULO 16

Kelly no se sentía cohibida, ni la cubría la vergüenza. Se había puesto sus mejores ropas interiores, y, ahora, esperando la llegada de su esposo, se sentía renacida.

Sabía que había llegado el momento. Robert se lo había susurrado mientras bailaban, pero ella sentía incertidumbre mientras esperaba.

Había hecho un buen trabajo en Howrah, sobre todo en la alcoba principal que ahora sería la de ellos, porque Kelly la había decorado con esa intención. Robert dejaría su habitación de soltero, y ella la suya de invitados. Eran marido y mujer, ya no era posible una anulación, y ella había decido al respecto.

La fiesta por su cumpleaños había sido todo un éxito. El gran salón de Howrah estaba lleno a rebosar de regalos que no había abierto porque decidió hacerlo por la mañana, ahora solo tenía ánimo para un pensamiento: que su esposo le hiciera el amor por fin. Quería que fuera consciente de cada cosa que le hiciera, quería ver el deseo en el brillo de sus ojos, quería ser el centro del universo para él...

Kelly se extrañó de su tardanza.

Se bajó del enorme lecho, y se calzó las zapatillas. Se colocó la preciosa bata, y se anudó el cinturón. El tejido era tan transparente que apenas cubría su desnudez, pero esa había sido precisamente su intención.

Cuando abrió la puerta de la alcoba, escuchó voces. Era su marido que la llamaba. Kelly sonrió, y asomó la cabeza.

—¿Te has perdido? —le preguntó.

Y lo vio ofuscado y confundido a partes iguales.

—No estabas en tu alcoba, y creo que he abierto todas las habitaciones de Howrah buscándote.

Ella seguía parada en el umbral de la principal.

—Te estoy esperando —casi cantó sonriente.

—¿Me estás esperando ahí?

A Robert le parecía impensable que ella ocupara la alcoba que antaño había sido la de sus padres, y anteriormente la de sus abuelos.

—Es lo adecuado —le dijo ella sonriente.

El conde la miró con ojos entrecerrados. Otra mujer habría mandado unir dos alcobas para no tener que compartir la de los suegros. Y cuando Robert entró a la habitación que habían ocupado sus padres en vida, abrió la boca por la sorpresa: estaba irreconocible.

—¿Esto lo has hecho tú? —le preguntó asombrado.

—Yo solo contraté al decorador, y escogí las telas.

—No parece la misma estancia.

—Es la mejor de Howrah —le dijo ella—. La que debemos ocupar nosotros.

—¿No te importa? —estaba sorprendido.

—¿Por qué habría de importarme? —le preguntó, aunque no permitió que le respondiera—. Aquí fuiste concebido, y aquí concebiré yo…

Contra todo pronóstico, Robert se ruborizó.

—He visto la bodega ampliada —le dijo—, la nueva alacena, y el cambio en la cocina.

—Era necesario pues yo también cocino —le explicó ella—. Me encanta cocinar para ti.

—La condesa de Howrah no cocina —la reprobó él.

—Además de condesa, soy esposa, seré madre, y tengo a mi cuidado todo el personal de Howrah, por supuesto que cocinaré y supervisaré todo lo que salga de allí.

Robert se dio por vencido.

—No voy a discutir contigo, ni con tu pato.

—Me alegro —contestó rápida, un segundo después sonrió—. ¿Te has encontrado con Frederick?

—Va dejando plumas por doquier —respondió con un deje de humor.

Los hombros femeninos se agitaron al escucharlo.

—Me estoy enfriando —lo provocó.

Y Robert hizo lo que no recordaba haber hecho en Glenarmcastle. La dirigió hacia el interior de la estancia, la alzó en brazos y cruzó con ella de nuevo la habitación. Con mucho cuidado la dejó sobre la cama.

—Me alegra de que no seas una mujer ociosa —le dijo mientras se despojaba del batín color burdeos—. Howrah resplandece gracias a ti.

—Tu madrina no me permitiría la ociosidad, es una mujer de energía inagotable.

Robert estaba de acuerdo con ella.

—Me alegro de que hayas regresado —confesó ella sosteniéndole la mirada.

Robert soltó un suspiro largo.

—Durante muchos años, sufrí la aflicción de mi padre porque su única hija se casó con un irlandés que se la llevó muy lejos —ella sabía que se refería a Thomas Booth.

—Me consta que Kate es feliz allí en Glenarmcastle.

—Pero mi padre vivió lleno de amargura y resentimiento por su marcha. Jamás perdonó a mi hermana su elección, y yo me juré que no cometería el mismo error de ella. Por eso le di mi palabra a la princesa Alisha…

Kelly no sabía qué decir al respecto.

—De estar vivo, me habría ganado a tu padre —afirmó rotunda porque no quería ver tristeza en los ojos de su amado—. Habría logrado su afecto, y el de tu madre.

Robert sonrió suavemente.

—Eres una buena muchacha, con el mejor corazón… —ella lo interrumpió.

—¿Y bonita? —le preguntó porque necesitaba oírselo decir.

—Al menos la más bonita para mí.

Lo siguiente que hizo fue besarla de forma tierna, luego apasionada. A Kelly le costó seguirle, pero cuando le echó los brazos al cuello, ya no lo soltó. Robert fue tierno, paciente, como si fuera la primera vez para ella, y en cierta forma lo era, porque si él no recordaba la primera vez entre ambos, ella tampoco lo recordaría.

—Y yo que te creía huesuda —murmuró al mismo tiempo que acariciaba con los labios los senos turgentes.

—Tengo buen apetito —dijo ella excitada por todo lo que le hacía.

Kelly había temido ese momento como ningún otro porque temía defraudarlo, pero Robert le estaba haciendo unas cosas que lograba que olvidara todo salvo sentir.

—Tienes pecas hasta en el ombligo —lo escuchó decir.

—Es… el sol… de Calcuta que traspasa… hasta… la ropa —pudo decir entrecortada.

—Si hablas me desconcentras.

Robert devoró su boca con hambre. Mordisqueó sus labios hasta que ella se abrió a él, y entonces jugó con su lengua a provocarla. Entraba y salía de ella con movimientos cortos, saboreando su interior, bebiéndosela.

Sin abandonar sus labios, las manos masculinas se movieron sobre la espalda de ella descendiendo lentamente hasta alcanzar los glúteos bajo la fina tela de su camisón, se deleitó en acariciarlos, ella sintió sus palmas cálidas, fuertes, y que le dejaba una marca indeleble de calor que bullía trasformada en líquido. Robert la tomó de las caderas presionándola contra él: el deseo dolía latiendo como acero duro, y el cuerpo femenino se arqueó.

La mujer reclamó de nuevo su boca, mientras movía en lentos círculos sus caderas rozándolo, tentándolo, ella quería más, y todo lo que él deseaba era complacerla.

—Mírame —dijo pegado a ella.

Kelly hizo algo más que mirarlo. Sus manos recorrieron ávidas el ancho torso, bajó despacio por el abdomen recorriendo la línea oscura que partía desde el ombligo. Con un gemido ronco, Robert reclamó de nuevo su boca, ahora era él el que necesitaba tocarla. Sus dedos acariciaron el cuello, creando hondas de placer en el vientre de ella. Bajó su boca deslizando la lengua sobre la satinada piel dejando un sendero de lava. Con destreza la desnudó y ella se le ofreció sin reparos. Lamió los pezones, los saboreó mordisqueándolos, ella arqueó el cuerpo pidiendo más.

La lenta tortura solo había comenzado.

Robert parecía estar en cada parte de su piel y en todas a la vez. Una mano fuerte bajó por su vientre al encuentro del suave bello de su pubis. El dedo corazón buscó la humedad de su cuerpo hasta encontrarla, Kelly gritó de placer al sentirlo dentro. Sacó despacio su dedo deleitándose en el olor de sus fluidos.

Se apartó para acomodarse mejor.

—¡No me dejes! —gimió al verlo alejarse.

—No tengo intención de dejarte…

Todo el cuerpo de Kelly estaba en llamas, necesitándolo en su piel. Sin esperar, Robert la abrazó y la puso encima de él, su piel tocándose de un extremo a otro.

Enredó sus dedos en su cabello y conectó sus bocas en un impactante beso. Sus manos jugaron con su espalda hasta llegar a su trasero, presionándola contra la dureza de su sexo. Luego comenzó a moverse lentamente en círculos. Robert jadeó mientras ella se movía hasta que supo que se iba a derramar si no se detenía. La agarró por los muslos, la colocó debajo de él con la misma facilidad con la que la había levantado y comenzó a moverse. Primero fue el suave toque de su sexo contra los rizos húmedos de la parte superior de sus piernas, luego el peso de su cuerpo, su boca, luego sus manos, pero Kelly estaba en llamas. Ella levantó las caderas a su ritmo, buscándolo, instándolo a unirse a ella con un ardiente deseo de más, más.

La penetró, deslizándose dentro de ella de un solo golpe.

—¡Por San Patricio! —exclamó cuando lo sintió en su interior.

Él se movió lentamente, esperando que ella se adaptara. Kelly gimió y se concentró en sentir que Robert la llenaba por completo. Una ola de sensaciones completamente desconocidas se extendió por ella. Él provocaba estos sentimientos con besos y caricias. Tomándola en sus brazos, él respondió con pasión y anhelo, como una mujer que planea pasar el resto de su vida en sus brazos. Y con besos y caricias, Robert la llevó a la cima más alta, y cuando la tuvo allí, la soltó de pronto creándole un maremoto de sensaciones que estallaron al mismo tiempo.

Kelly fue la primera condesa de Howrah en despertar a todo el servicio con sus gritos de placer, afortunadamente, los criados de la casa no solo parecían honestos, sino que lo eran.

***

Los días y los años que siguieron a aquel reencuentro en el salón de bailes de Howrah se llenaron de un amor creciente y una complicidad que ningún obstáculo pudo quebrantar. Robert y Kelly encontraron en cada día una nueva oportunidad para conocerse mejor, para compartir sus sueños y enfrentar juntos los desafíos que la vida les presentaba.

La mansión de Howrah se convirtió en un lugar de encuentro y celebración. Las fiestas que Kelly organizaba se volvieron famosas en Calcuta, y su habilidad para combinar la elegancia europea con la vibrante cultura india la hicieron destacar en la sociedad. Robert, siempre a su lado, se enorgullecía del respeto y la admiración que su esposa había ganado.

La llegada de los hijos llenó de risas y vida los corredores de la mansión. Su primer hijo, el heredero del título, nació nueve meses después de aquella noche de reconciliación. Un niño robusto con el cabello oscuro de Robert y los ojos brillantes de Kelly. Con el tiempo, la familia se agrandó con más hijos, algunos de ellos con el cabello rojo fuego que tanto caracterizaba a Kelly. Cada uno traía una nueva luz y alegría a su hogar.

Kelly, con su ternura y determinación, se convirtió en una madre amorosa y una guía firme. Robert, que había descubierto en ella una fortaleza que nunca había imaginado, encontraba en su familia una fuente constante de alegría y propósito. Juntos, enseñaban a sus hijos no solo las lecciones de la vida y el deber, sino también el valor de la compasión y la justicia.

La mansión de Howrah resonaba con las risas de los niños, y sus jardines eran testigos de innumerables juegos y aventuras. Kelly, siempre atenta, encontraba tiempo para cada uno de sus hijos, enseñándoles a apreciar la diversidad de la India y las responsabilidades de su posición.

***

Kate miraba a Thomas con una sonrisa. Acababan de llegar a Howrah, y su esposo se veía bastante incómodo.

—Hace muchos años que no veo a tu hermano —le dijo Thomas a su mujer al mismo tiempo que se enrollaba las mangas de la camisa hasta el codo y se desataba el pañuelo.

—Mi hermano me escribió pidiéndome que lo visitáramos —le recordó ella—. Hemos tardado años en decidirnos, pero estoy deseosa de conocer a mis sobrinos.

Thomas tenía en el rostro una mirada preocupada.

—Sé, que este viaje es duro para ti —afirmó Thomas al mismo tiempo que miraba tras la ventanilla del carruaje—, pero ya era hora de venir a Howrah para hablar con tu hermano pues llevamos demasiado tiempo distanciados, y ya no puedo permitirlo —le explicó él.

Kate quería informarle a su hermano que pensaba quedarse un tiempo en Calcuta en la casa que su padre le había dejado en herencia. Kate lamentaba haber desilusionado a sus padres eligiendo a Thomas, pero ella lo amaba con todas sus fuerzas, y la hacía la mujer más feliz del mundo.

—Mi hermano Robert me ha escrito varias cartas donde menciona lo feliz que es junto a Kelly —le reveló la esposa—. Dos hermanos ingleses casados con irlandeses…

La emoción le salía por los poros de la piel.

—Han sido demasiados años de separación entre hermanos —apuntó Thomas que ahora la miraba sin un parpadeo, lo que le provocó a ella cosquillas en el estómago.

—La verdad es que extrañaba Calcuta —susurró rendida.

Kate había pasado su infancia y adolescencia en la India Británica, hasta que acompañó a su hermano a visitar a sus abuelos maternos en Inglaterra, allí conoció a Thomas, se enamoró, y se marchó con él a Irlanda. Jamás se había arrepentido de ello.

—Pero hablas y te comportas como como una auténtica irlandesa, casi como yo —respondió Thomas con una mueca de burla en sus ojos.

Él se había criado en el noreste de Irlanda, un lugar de profundos valles, de ríos fríos, y de montañas heladas, y por eso no soportaba el calor de Calcuta, pero se adaptaría por Kate, su Kate.

Pero Kate ya no pudo decir nada porque el carruaje se había detenido en Howrah.

La puerta se abrió, y una batería de sirvientes hicieron la fila de honor. Robert Hiddleston salía al encuentro de ellos cargando un niño en los brazos. Otro más grande bajaba las escaleras chillando y riendo al mismo tiempo.

—¡Kate! —exclamó el conde—, acabamos de llegar de Khidirpur.

Al ver a los desconocidos, el niño se agarró a la pierna de su padre. Dejó de gritar y reír de inmediato.

Así, sin preguntar, Robert le pasó el niño que sostenía en los brazos a su cuñado Thomas mientras abrazaba con mucho cariño a su hermana. Algo impensable en un noble tan estirado, pero indudablemente Kelly lo había cambiado, se dijo Kate.

—¡Bienvenida a Howrah!

Kate se dejó querer. Era su hermano, la mitad de su vida, y la emoción le pudo. Terminó llorando por el encuentro. Habían estado demasiado tiempo separados, pero eso se había terminado. Si ella y Thomas tenían que pasar tiempo en Calcuta, lo harían, e invitaría a Robert a que los visitara en Irlanda.

Thomas optó por escudarse tras el pequeño que sostenía porque, si había algo que no soportaba, era el llanto de Kate. El niño lo miraba muy atento.

—Hola, soy Thomas, tu tío irlandés.

Al escucharlo, Robert soltó a su hermana y le tendió la mano a su cuñado. Kelly acababa de asomarse a la puerta.

—Robert, ¿qué hacéis fueran de la casa?

Kate alzó la mirada hacia su cuñada que sostenía un bebé en los brazos.

—No tengo disculpa —se excusó Robert—. Por favor, pasad.

Cuando Kate cruzó el umbral de la puerta hacia el interior, se percató de los cambios que se habían operado en la propiedad, y le gustó porque Howrah rezumaba vida. Kelly le pasó el bebé a su esposo, y se lanzó a los brazos de su cuñada con auténtico entusiasmo.

—¡Estoy tan feliz!

De la biblioteca salía un niño esbelto de cabellos negros y ojos violeta que los miraba un poco cohibido.

—¡Cómo ha crecido la familia! —exclamó Kate.

Thomas seguía con el pequeño en los brazos. El niño lo miraba atento.

—Permíteme que te presente a nuestra gran familia —se adelantó Kelly—. Os presento a Robert Liam Hiddleston, primogénito y heredero de Howrah. —El muchacho les hizo una inclinación de cabeza—. Este muchachito que se esconde tras su padre, es Dave —Kate miró al niño con una gran sonrisa. Era muy parecido a la madre.

—Hola, Dave —lo saludo Kate.

—El que sostiene tu esposo, es el pequeño James —continuó Kelly con gran entusiasmo—. Y el bebé que sostiene tu hermano es nuestra pequeña Katherine. Y pronto habrá un miembro más porque me encuentro de nuevo encinta.

Kate ya no pudo contenerse. Tendió los brazos a su hermano para que le entregara a la pequeña. Y cuando la tuvo en sus brazos, la mujer lanzó una exclamación de deleite.

El rostro de Kelly era pura ternura. Ella solo había tenido un hijo, Eric, y se alegró de verdad de ver la gran familia que había fundado su hermano Robert.

—Hemos preparado un gran banquete de bienvenida —siguió informando la condesa—. En realidad, lo tenemos todo preparado para vuestra estancia desde hace semanas.

La familia por fin estaba toda reunida, y los siguientes días resultaron inolvidables.

***

Tiempo después y siempre juntos, Robert y Kelly emprendieron viajes por la India, explorando sus maravillas y sumergiéndose en su rica historia. Kelly, siempre curiosa y apasionada, aprovechaba cada oportunidad para aprender y enseñar a sus hijos sobre la tierra que ahora llamaban hogar.

Con el tiempo, los dos lograron fundar varias escuelas y hospitales en Calcuta y sus alrededores, dedicándose a mejorar la vida de las personas que los rodeaban. La condesa de Howrah se ganó el respeto no solo por su posición, sino por su incesante trabajo en favor de los más necesitados. Robert, inspirado por su esposa, apoyaba cada uno de sus proyectos, y juntos se convirtieron en un faro de esperanza y progreso para muchos.

El amor entre Robert y Kelly creció con los años, madurando y profundizándose. A menudo se los veía paseando por los jardines de Howrah, conversando en voz baja, compartiendo confidencias y risas, como si cada día juntos fuera un tesoro.

En las noches tranquilas, cuando el bullicio de la casa se apaciguaba y el sonido del río cercano llegaba suave a través de las ventanas, Kelly y Robert se sentaban en el balcón, contemplando las estrellas. Eran momentos de paz, de reflexión sobre el camino recorrido y de sueños sobre el futuro.

Y así, en la inmensa y cálida tierra de la India, la historia de Robert y Kelly Hiddleston se convirtió en un testimonio de amor, perseverancia y transformación. Un amor que no solo transformó sus propias vidas, sino que dejó una huella indeleble en la comunidad que los acogió.

En la memoria de aquellos que los conocieron y en las historias contadas a las generaciones futuras, la condesa y el conde de Howrah vivieron para siempre, uniendo sus corazones en un destino compartido que trascendió todas las barreras y celebró la belleza de la vida en su forma más pura. Sus hijos, con su herencia mixta y el espíritu aventurero de sus padres, continuaron el legado de servicio y amor, haciendo de Howrah no solo una residencia aristocrática, sino un hogar lleno de vida, amor y esperanza.

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