Producción editorial: Tinta Libre Ediciones

Córdoba, Argentina

Coordinación editorial: Gastón Barrionuevo

Diseño de tapa: Departamento de Arte Tinta Libre Ediciones.

Correcci{on: Giuliana Farinati.

Diseño de interior: Departamento de Arte Tinta Libre Ediciones.

Capelluto, Valeria Soledad

En el corazón adecuado / Valeria Soledad Cappelluto. - 1a ed. - Córdoba : Tinta Libre, 2024.

292 p. ; 21 x 15 cm.

ISBN 978-987-824-820-2

1. Narrativa Argentina. 2. Novelas. 3. Novelas Románticas. I. Título.

CDD A863

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Impreso en Argentina - Printed in Argentina

© 2024. Cappelluto, Valeria Soledad

© 2024. Tinta Libre Ediciones

Para mis padres,
que me ayudaron a alcanzar mis sueños.

En el
corazón
adecuado

Capítulo 1

Un nuevo comienzo

Malahide, condado de Dublin, Irlanda

Enero de 1760

Era el invierno más interminable y crudo que Collin Fitzgerald recordara desde que había comenzado a visualizar la idea de adentrarse al mar hacia América. Ese año, el clima se presentaba a diario cargado de nubes, neblina y lluvia, mucha lluvia.

Había decidido levantarse con el alba, como cada mañana. Trabajaba en la pieza del fondo de su casa de piedra situada sobre una callejuela adoquinada. Era de dos plantas, angosta y con tejas de color azul que la distinguían de las demás. Desde sus ventanas traseras podía verse la playa, enteramente tranquila sin olas espumosas derramándose sobre ella. El pueblo de Malahide era un verdadero deleite que mantenía una atmósfera pacífica e invariable con omnipresentes tejados y puertas de colores, y calles cuesta arriba que decretaban un ambiente de calma al atractivo pueblo. Sin embargo, experimentaba una extraña y vaga sensación al recordar su tierra natal.

Se habían mudado allí luego de haberse ido del palacio Talbot, en Escocia, donde recordaba los mejores momentos de su infancia. El extravagante palacio donde vivían estaba rodeado de veintidós acres de terreno y un enorme invernadero victoriano. Sus padres trabajaban para la familia del clan. Su madre era la cocinera principal y su padre era el taskman encargado de reunir las rentas para los que vivían en las fincas del clan.

En un acto de valentía, orgullo o locura, Angus Talbot (el jefe del clan) murió cuando decidió batallar y cargar contra los soldados ingleses en la batalla de Culloden. La derrota fue consecuencia de un final definitivo para el modelo de gobierno de Highland, que dejó al clan Talbot despojado de sus tierras. Luego de aquella terrible batalla, Collin y su familia migraron a Irlanda y abandonaron la tierra que tanto amaban, para dejar atrás los restos de un pueblo manchado con la sangre de mártires y que había bañado los campos de Escocia. Pero el destino inexorable daba vueltas y más vueltas en torno a su familia, y la puso en peligro, nuevamente, años después.

Su padre, Joseph, quien había sido un hombre al que respetaban tan solo al ver su contextura maciza y robusta, actualmente sucumbía en una profunda depresión luego de que su esposa Mary muriera tras contraer una grave enfermedad a la que llamaban viruela. Esta plaga fue mortal y devastadora para la mayoría de los habitantes de la isla. Habían sobrevivido a ese período de enfermedad y, sin embargo, su padre Joseph, reticente a abandonar la isla, insistió en comenzar el negocio del telar en lugar de migrar hacia otros continentes a pesar de las constantes suplicas de Collin, como lo habían hecho miles personas.

Así fue como emprendieron la fabricación de todo tipo de hilo, para hiladores, que luego lo convertían en diversas telas que revendían. Los pocos clientes que tenían eran escoceses de altos clanes, suficiente como para subsistir, pero con un futuro abrumador. Luego de la desgracia acaecida con su madre y de que su padre cayera en intensa melancolía, Collin se hizo cargo del negocio prácticamente solo. Tras años de agotamiento, sufrimiento y dolor, su único deseo era huir al nuevo mundo en busca de un nuevo comienzo.

Collin era el mayor de tres hermanos. Lo seguía Edward, con 19 años y luego Holt, con 12. A diferencia de su hermano Edward, Holt y él habían heredado los rasgos de su familia paterna: escoceses corpulentos de espaldas anchas, complexión atlética, un metro noventa de estatura y ojos de color azul profundo.

Aquella mañana fría de enero era su cumpleaños número 26. Esas fechas ya no eran motivo de festejo desde hacía tiempo en su hogar. Era inadmisible soportar mucho más ese ambiente opresor, cargado de lamentos y hedor de almas rotas. Si había algo que lo detenía de salir huyendo era el pequeño Holt que, con su ingenuidad y candidez, le ponía un ápice de color a aquellos días grises desde el deceso su madre.

Tres días atrás le había llegado una misiva de su amigo Lorcan Mendel en la que le contaba que, en una semana, un barco zarparía a América desde Glasgow. Su amigo escocés se dedicaba a trabajar para un comerciante que importaba tabaco y le había escrito apenas su jefe le había contado sobre sus próximos movimientos. El problema radicaba en que aún no tenía dinero suficiente para embarcarse en esa aventura. Hacía algún tiempo que estaba ahorrando esperanzado por partir algún día, pero con todos los gastos que debía afrontar, apenas solo podía guardar unas pocas monedas al mes.

Por la tarde, debía entregar varios rollos de hilo al señor Mac Lachlainn. Elaboraba hilados de lana y algodón de forma artesanal con una rueca. Asimismo el trabajo era escaso.

Mientras estaba sentado frente a la rueca, miraba por la ventana y contemplaba el viento helado que castigaba aquel día colmado de niebla con algunos destellos ocasionales de sol. Absorto en sus pensamientos, no escuchó a Holt que había entrado en la pequeña habitación. Tenía el pelo revuelto, los pies descalzos y se refregaba con los puños los ojos soñolientos. Era un niño muy risueño, a pesar de la grave nostalgia que lo rodeaba; era de tez blanca y tenía los ojos azules, demasiado alto para su edad y con el cabello con una cantidad de rulos indefinidos. Abrazó a Collin por la espalda y luego se le colgó del cuello exigiéndole que se levantara de su banco de trabajo. Con una sonrisa pícara y embaucadora, le deseó un feliz cumpleaños.

—¿Qué haces levantado a esta hora? —preguntó Collin.

—Quería ser el primero en saludarte —respondió.

—Sabes muy bien que no festejo mis cumpleaños, Holt.

—Deberías hacerlo… —Y luego abrió una de sus manos desplegando un pequeño envoltorio—. Este es tu regalo, siento mucho no poder obsequiarte algo mejor… —se lamentó.

Colin tomó el envoltorio y lo abrió, para descubrir una pieza de madera con sus nombres tallados.

—¿Tú has hecho esto? —le preguntó a su hermano con asombro.

—Así es —le confirmó el muchacho con orgullo.

Miró a su hermano con los ojos brillantes por lágrimas contenidas. El obsequio significaba para él mucho más de lo que Holt suponía.

—Es el regalo más hermoso que he recibido jamás —le expresó mientras lo abrazaba con mucha fuerza, tratando de expresar en ese abrazo todo el amor que sentía por el muchacho.

Más tarde, ya se habían incorporado a la sala su padre y su hermano Edward. Ambos también lo felicitaron, pero con cierta desazón en la voz. Collin preparó el desayuno y todos se sentaron a la mesa en el más absoluto silencio. Al cabo de media hora, su padre lo llamó para hablar a solas con él, mientras terminaba de recoger los trastos sucios.

—Ven, Collin, siéntate a mi lado —le indicó apoyando una mano al costado del sillón donde se encontraba sentado.

Collin asintió y se sentó en el pequeño sofá que tenían delante de una de las ventanas de la pequeña casa.

—Sé que desde hace mucho tiempo estás juntando valor para irte de aquí —le dijo su padre, a secas.

Collin lo observó perplejo con los ojos como platos. Se sorprendió al darse cuenta de que su padre, a pesar de la tristeza con la que convivía, se había percatado de cuales eran sus objetivos más anhelados. ¿Había sido el muy expresivo al hablar del nuevo continente? ¿Se le notaban demasiado en el rostro los deseos que nunca había llegado a decir en voz alta?

—No pongas esa cara de extrañeza, hijo. Te conozco más de lo que tú crees y a pesar de que esta depresión no me ha dejado ocuparme de mis hijos como corresponde, todavía puedo ver reflejado en sus rostros lo que desean sus corazones.

—Padre… —Quiso empezar a hablar, pero Joseph lo interrumpió nuevamente.

—Déjame hablar, Collin, por favor. He tenido que tomar suficiente coraje para poder decirte esto, ya que me va a costar mucho desprenderme de uno de mis hijos, pero ya tienes edad más que suficiente para dejar esta casa y comenzar una nueva vida y una familia lejos de aquí, sobre todo, del dolor y del sufrimiento que atraviesan estas paredes.

—Padre, me conoces más que nadie, es cierto que deseo irme de aquí, pero… ¿cómo podría irme y dejarlos así, sin más? ¿Cómo podrías arreglarte para el trabajo y cómo podría sentirse Holt, que tan apegado está a mí, si me marcho?

—Hace tiempo que estoy haciendo los arreglos suficientes para que no dependamos más de ti con el asunto del telar; por lo demás, no te preocupes. Tus hermanos te aman tanto que comprenderán la situación, no puedes seguir atado a nosotros por el resto de tu vida.

Collin contempló a su padre, que alguna vez había sido el orgullo de los clanes escoceses con su porte que proyectaba confianza y autoridad tan solo con su presencia física. Ahora, se había convertido en un hombre sumido en una melancolía que lo había envejecido treinta años. Una extraña combinación de tristeza y alegría lo asaltó, la idea de irse era más que tentadora, era el sueño de toda una vida. Pero su padre y sus hermanos eran lo que él más amaba y ahora que ese sueño podía hacerse realidad, no sabía si tendría la fuerza necesaria para abandonarlos a su suerte.

—Sé que ha llegado una carta de Glasgow y que pronto zarpará un barco hacia América —prosiguió Joseph.

—No tengo dinero suficiente para tomar aquel buque ni para llegar a Glasgow, padre.

—Como he dicho, hace tiempo que estoy haciendo arreglos. Toma. —Y le entregó una pequeña bolsa llena de monedas—. Esto es más que suficiente para que puedas llegar a Glasgow, zarpar y mantenerte hasta que consigas un trabajo.

Collin miró la bolsa de monedas e inmediatamente se volvió para contemplar el rostro de su padre.

—Sé qué estás pensado —le expresó su padre—. No he tomado ningún préstamo, solo he vendido las joyas que eran de tu madre.

Collin tomó la mano de su padre y puso nuevamente en ella la bolsa de monedas.

—No puedo aceptar esto —dijo tajante.

—¿Por qué no? Lamentablemente tu madre ya no está, estas joyas estuvieron guardadas por mucho tiempo sin sentido, y estoy muy seguro de que mi Mary estaría muy orgullosa de la decisión que he tomado. Por favor, acéptalas y vete de aquí. Sal y conoce el mundo, alcanza tus sueños y nunca más mires hacia atrás. No te preocupes por nosotros que estaremos bien. El viejo Tritón se ha ofrecido a ayudar con el telar; sabes muy bien que ese viejo loco está todo el día buscando qué hacer desde que heredó la suculenta herencia de su difunta esposa. Esta aburrido de hacer nada. Aburrido y complacido en ayudarnos.

—Padre, no sé cómo voy a agradecerte esto. Espero poder compensártelo algún día.

—Yo soy el que tiene que estar agradecido contigo, mi muchacho. Has estado todos estos años poniendo la responsabilidad de esta familia sobre tus hombros y ya es hora de que busques tu propio camino. Esto es lo que deseas y me siento orgulloso de poder hacértelo realidad.

Collin abrazó a su padre tan fuerte como pudo y luego lo beso en la mejilla como gesto de agradecimiento.

—Ahora ve a ultimar los detalles de tu viaje —le dijo su padre mientras se incorporaba y volvía nuevamente a su habitación.

Collin se quedó sentado un momento más, observando cómo Joseph regresaba a su habitación. No pudo evitar la puntada en el pecho que lo invadió en ese momento. Sin embargo, debía estar a la altura del sacrificio que había hecho su padre por él. Se marcharía, pero volvería a buscarlo; a él y a sus hermanos. Aunque volvería como un nuevo hombre, pues estaba a dispuesto a sacar a su familia de la pobreza y la aflicción.

Rato después, se levantó y se dirigió a su habitación. Al pie de la escalera, se cruzó al pequeño Holt que lo saludó con una sonrisa. Collin se detuvo y giró sobre sus talones para mirarlo. Retomó su puntada en el pecho y se le añadió un nudo en el estómago. Le iba a doler demasiado dejar a su pequeño hermano y, aunque iba decidido a seguir las palabras de su padre, iba a ser demasiado difícil dejar todo atrás.

Capítulo 2

Plan a medida

Quince días después…

Collin estaba parado junto a la puerta de calle con el pomo de la puerta en la mano, preparado para marchase. Apenas llevaba un bolso al hombro con algunas pertenencias y la bolsa de monedas que le había entregado Joseph. Sus hermanos y su padre se encontraban con él para despedirlo. Todos le dieron un abrazo cálido y afectuoso, y le transmitieron buenos deseos. Por supuesto que Holt estaba sumido en un mar de lágrimas, pero le quedó el consuelo de que su hermano le había prometido volver por él en cuanto pudiese hacerlo.

Salió de su casa y comenzó a caminar por una callejuela de camino al coche que lo llevaría hasta Glasgow. Mientras caminaba, el viento frío le pegaba de lleno en el rostro que había comenzado a congelársele de a poco. No iba demasiado abrigado y su cuerpo también comenzaba a notar que se le helaban los huesos, así que decidió apurar la marcha.

Una vez dentro del carruaje, corrió los visillos y contempló todo aquello de lo que se despedía indefinidamente. No obstante, no podía soslayar la sensación de sentirse feliz, aunque ese sentimiento dependiera de un extraño desasosiego.

Llevaban varias horas andando, cuando sintió que el cochero ponía punto final a su viaje. Se bajó y observó por un buen momento el puerto de Glasgow repleto de barcos que zarpaban hacia innumerables destinos, pero el Marie Rose sería el que lo llevaría a América. El puerto estaba atestado de gente que iba y venía, soldados que custodiaban y capitanes que gritaban exasperados por terminar la carga y zarpar. Levantó la vista y miró hacia todos lados tratando de vislumbrar su buque, cuando escucho una voz que gritaba su nombre.

—¡Collin, Collin Fitzgerald!

Se giró y vio que su amigo Lorcan estaba parado en la proa del Marie Rose haciéndole señales con los brazos, tratando de indicarle dónde se encontraba. Collin se quedó pasmado contemplando por unos momentos el majestuoso barco anclado, con una arboladura gallarda y sus enormes velas desplegadas al viento. Salió corriendo hacia su amigo entusiasmado como alma que lleva el diablo, intentando esquivar el gentío cuando, sin querer, chocó con una mujer que llevaba tanta prisa como él.

—Pero ¿usted qué se cree que está haciendo, joven? —le preguntó la muchacha mirándolo con aires de superioridad.

A pesar de la prisa que llevaba, estancó su marcha tras haber quedado hipnotizado por la belleza de esa dama. Su tez era demasiado blanca y su rostro, de rasgos delicados, lo que hacía que sus ojos color verde se vieran aún más grandes de lo que en realidad eran. Su pelo castaño claro, rizado, llegaba hasta su cintura y estaba recogido a un costado con una horquilla que dejaba caer algunos mechones sobre su mejilla.

—Muchacho, ¿no me ha oído? Estoy esperando una disculpa —dijo impaciente.

Collin sacudió la cabeza embelesada por la sorpresa y le dijo tartamudeando:

—Mis… mis… disculpas, señorita.

—Disculpado —respondió ella con tono divertido—. Pero no sigas corriendo de esa manera o acabarás por matar a alguien.

—Lo siento nuevamente —se volvió a disculpar Collin—. Es que debo llegar cuanto antes al Marie Rose.

—¿Vas a embarcar allí? —preguntó asombrada.

—Así es —le afirmó.

—Pues, entonces, ahora más que nunca, estoy segura de que vas a tener que reducir la marcha, porque nos cruzaremos más seguido y no quiero terminar desparramada en el suelo en algún choque involuntario. Por cierto, mi nombre es Samanta Doyle —prosiguió mientras le ofrecía su mano, que Collin tomó con disimulo para besar sus nudillos. Dio media vuelta y siguió su camino.

Collin quedó medio pasmado ya que iba a decir su nombre, pero no le dio tiempo, porque unos segundos después desapareció entre la multitud.

Logró llegar al Marie Rose y se sintió ansioso por partir. Su amigo Lorcan lo había instalado en uno de los últimos camarotes del barco, cerca del área de los empleados; era pequeño, pero acogedor. Se recostó en el catre con los brazos cruzados detrás de la cabeza y cerró los ojos para disfrutar del sonido del mar, una vez que zarparon, hasta que se quedó dormido.

***

—No hemos preparado lo que vas a decir cuando lleguemos a América.

Samanta miró de soslayo a su hermana.

—No vamos a dar ningún discurso —le espetó.

—No entiendo por qué viajas a América, si tu intención no es casarte con ese hombre.

—No podía negarme a este viaje, Annabel. Sabes muy bien que nuestro padre me hubiera obligado de ser necesario, está convencido de que con nuestra unión salvará a la familia de la indigencia y el escándalo —articuló, mientras sacaba del baúl unos retazos de tela.

—Me preocupa que, cuando lleguemos allí, no puedas liberarte de las zarpas de ese viejo —le respondió Annabel, mientras observaba a su hermana revolver el baúl.

—Lo haremos, ya lo verás. No pretendo ser la esposa de un hombre que podría ser mi abuelo.

—¿Qué es lo que buscas tanto en ese baúl? —preguntó confundida Annabel, mientras su hermana no paraba de revolver y tirar retazos de tela por el aire.

—Necesito todos los retazos de tela posibles para coser unos pantalones que me hagan lucir como un muchacho. Tenemos tiempo suficiente hasta llegar a destino.

—¡Y piensas que ese viejo se creerá el cuento del muchacho! —expresó su hermana enarcando una ceja.

—Claro que sí. Me cortaré el pelo y vestiré con ropa de hombre, nadie logrará reconocerme.

De repente, su hermana se levantó de la cama donde se encontraba acostada y comenzó a caminar en círculos por el camarote…

—Bueno, ya, cálmate, Annabel —dijo Samanta mientras se ponía de pie e intentaba tranquilizar a su hermana tomándola por los hombros y obligándola a mirarla.

—Sam, creo que tú no entiendes la gravedad de lo que está sucediendo. Crees en realidad que te será muy fácil camuflarte bajo un disfraz y huir, pero… —y prosiguió hablando con un nudo en la garganta—: ¿Acaso no te das cuenta de que ese hombre va a buscarte por todos los rincones de América si sabe que huiste? Él ya está al tanto de que estas a bordo del Marie Rose, nuestro padre se encargó de hacérselo saber… ese hombre es capaz de matarte, Samanta. Hay demasiados intereses en común.

Samanta abrazó a su hermana intentando apaciguarla. Annabel era tres años menor que ella. Había nacido dieciocho años atrás como fruto del matrimonio de su madre con su padrastro. Era una persona hermosa por dentro y por fuera, inocente y angelical. Compartían el mismo color verde intenso en los ojos, pero su cabello, en cambio, era de un dorado brillante, lacio y largo hasta su cintura. Era más alta que ella, más alta que cualquier mujer de su edad. De tez sumamente blanca, labios carnosos y facciones delicadas.

Solía pensar que, gracias a Dios, su hermana solo había heredado de su padrastro el aspecto físico, pues era el hombre más despiadado y cruel que había conocido. Había obligado a su madre a casarse con él, luego de que su matrimonio terminara cuando su padre murió a causa de una terrible enfermedad de origen desconocido. Su padrastro había pertenecido al clan Mac Donell y poseía un castillo en las planicies de Culross, en Escocia. Era un hombre alto, de complexión fuerte. Tenía el pelo lacio, rubio como Annabel, cejas anchas y ojos color café. Era un hombre apuesto y terriblemente perverso. Tras la batalla de Culloden, Mac Donell fue llevado prisionero y, gracias a sus contactos con ciertos soldados ingleses de alto rango, fue salvado de ser juzgado y ejecutado para, posteriormente, ser puesto en libertad. Luego de esos tiempos mal habidos y consecuentemente los malos manejos financieros, sufrieron una crisis que puso en jaque la economía del castillo y comenzó a dedicarse a la exportación de tabaco, especialmente a Francia. Durante esos tiempos de escasez, cada vez que llegaba borracho de sus jergas en las tabernas, su madre solía ser azotada innumerables veces. Con ella descargaba la frustración, el rencor y la oscuridad que se le había instalado por dentro.

Una noche, cuando todos estaban durmiendo en el castillo, llegó con tanta borrachera que se cayó de lo alto de la escalera de piedra que conducía a las habitaciones. Hizo tanto ruido al caer, que despertó a todo el recinto, incluso a los sirvientes que dormían en el subsuelo. Estuvo postrado dos meses en cama porque se había roto una pierna, tiempo que fue un calvario para su madre. Habitualmente se malhumoraba y lanzaba todo tipo de objetos por el aire, mientras decía improperios.

Durante aquellos días, un amigo suyo, igual de austero que él, lo contactó con un cliente en América que compraba tabaco hacía muchos años. Su amigo solo lo había visto personalmente una vez en uno de sus viajes a Francia y en ese momento era un hombre jovial. Sin embargo, ahora tendría unos 70 años. Le contó que, además de estar al borde de la muerte, el viejo nadaba en riquezas. También le había dicho que no tenía herederos y que su última voluntad era poder dejarle su herencia a un hijo varón. Por supuesto que tenía otros desparramados por ahí, pero eran todos bastardos, por eso le urgía casarse. A como diera lugar, debía engendrar un heredero.

Aprovechando esta situación, Calem Mac Donell le ofreció a su hijastra a cambio de que lo salvara de la ruina. Lo hizo a sabiendas de que iba a aceptar, dado que Samanta ya era toda una señorita con edad suficiente para contraer matrimonio y darle un hijo.

—Tú solo ábrele las piernas —le había dicho su padrastro—. No tendrás que hacer más.

La muchacha no habría aceptado nunca tan abominable trato si su madre no se lo hubiese suplicado. Por pedido de ella, también se llevaría a su hermana consigo, aunque lo hubiese hecho de todas formas, con tal de salvarla de ese infierno.

Subió a aquel barco habiendo convencido a Mac Donell que llegaría a América para casarse con el viejo Ferris Claydon, pero, obviamente, antes de subir ya sabía que sus planes iban a ser otros. Lejos del lugar que la vio crecer, nadie podría hacerle daño a su hermana y a ella, si es que la suerte corría de su lado. Claydon solo tenía de ella un pequeño retrato pintado al óleo que le había enviado su padrastro, quien, además, le había hablado maravillas de ella en un intercambio epistolar. Aunque sabía que tales ademanes no hacían falta porque Samanta era mucho más de lo que el viejo podía esperar.

Antes de zarpar, consiguió tener una pequeña charla a solas con su madre, escondidas en la cocina del castillo ya que era un lugar al que Calem nunca entraba. Ese fue el momento en que Eleonora, su madre, le pidió que se llevara a su hermana con ella, que escaparan lejos de Escocia para no volver nunca. La muchacha no quería dejar allí a su madre; sabía que en posesión de ese tirano sin corazón, que lo único que hacía era maltratarla, no iba a aguantar demasiado. Pero sus ojos le expresaban tanta desesperación que solo atinó a decirle que sí con un hilo de voz ya que la aquejaba una terrible sensación de tristeza. Ambas se abrazaron largo rato y Samanta no fue capaz de contarle a su madre los planes que tenía una vez que llegase a América, porque no quería preocuparla. Tan pronto como estuvieran en el nuevo continente, lejos del viejo Claydon y a salvo, le escribiría para apaciguar sus penas. Si hubiese existido una forma de llevársela con ella, lo hubiese hecho, pero lamentaba saber que nunca podría rescatarla de los aposentos de su padrastro.

Capítulo 3

Un encuentro oportuno

Collin estaba demasiado exaltado con aquella travesía que apenas había comenzado. Tenía meses de viaje por delante para pensar qué haría en aquella nueva tierra que lo esperaba. Era de noche cuando salió del camarote en busca de un poco de aire fresco que lo aliviara. Aún no tenía ganas de dormir, la ansiedad lo estaba dominando intrínsecamente. Afuera, el cielo estaba tapado por una gran nube gris; pronto llovería, así que quiso aprovechar algunos momentos de soledad.

Contemplando el mar, sumergido en sus pensamientos, escuchó vagamente un ruido en el sector de los barriles de tabaco. Se volteó para observar la cubierta en toda su extensión, mientras seguía escuchando aquel ruido extraño que se mezclaba con el eco de sus pisadas a medida que se dirigía hacia el sector de dónde provenía el ruido. Continuó acercándose sigilosamente cuando percibió que algo o alguien se movía en la oscuridad de la noche. Más cerca, evidenció que se trataba de una muchacha que, al verlo, inmediatamente se levantó de donde se encontraba escondida para echarse a correr. No pudo ver su rostro, pero llevaba un sacón que a duras penas le cubría lo que parecía ser un camisón debajo. Estaba descalza, llevaba el pelo suelto, revuelto y, aunque la llamó varias veces, ella nunca se volteó mientras continuaba su marcha hacia los camarotes.

Una hora antes…

Annabel estaba sentada en su cama cepillando su cabello antes de irse a dormir, mientras observaba a su hermana coser retazos de tela. Estaba haciendo unos pantalones anchos con una camisa de corte varón.

Dejó caer el cepillo sobre sus piernas, se levantó de la cama y, acto seguido, tomó un saco mientras se dirigía hacia la puerta de salida.

—¿Dónde crees que vas a estas horas de la noche y con esas fachas, Annabel? —la paró Sam con la mirada confusa.

—Salgo a tomar aire —le explicó.

—¿Te has vuelto loca? ¿Sabes los peligros a los que te puedes enfrentar sola en un barco repleto en su mayoría de hombres?

—Tranquila. Será solo un momento. Necesito digerir algunas ideas.

Samanta intentó detenerla una vez más, pero no pudo articular palabra ya que su hermana había abierto la puerta y, sin decir más, salió del camarote dando un portazo.

Una vez en cubierta, Annabel se sentó en un banco de madera que alguien había dejado junto a la borda del barco a contemplar la espesura de la noche. A lo lejos, en el mar, se veía una gran capa de niebla espesa que muy pronto cubriría la cubierta en su totalidad. Estaba por llover y hacía mucho frio. Se maldijo por haberse llevado consigo solo un saco. Su hermana había tenido razón en decirle que no debía salir a cubierta así, pero consideró necesario despejar su mente de los pensamientos horrorosos que le arribaban su cabeza; alucinaba con un anciano que las hacía perseguir por sus hombres, que las capturaba y luego las encerraba en una mazmorra maloliente para hacerles sufrir las peores atrocidades tras haberlo engañado. Ese pensamiento recurrente se le venía a la cabeza una y otra vez desde que Samanta le reveló su plan una vez a bordo del barco.

Luego de algunos minutos, se arrepintió y decidió regresar con su hermana. El frío ya estaba trabajando sobre sus huesos y además pronto llovería. Intentó levantarse del banco en el que se encontraba sentada, cuando sintió el peso de dos grandes manos sobre sus hombros impidiéndoselo. Manos grandes, pesadas y ásperas al tacto. Pudo sentir la respiración que apestaba y el aliento fétido de aquel misterioso acompañante, mientras se agachaba para susurrarle al oído.

—¿Qué es lo que hace una mujercita en la cubierta de un barco, a estas horas de la noche, sin acompañante y con nada más que este abrigo? —le dijo, mientras le quitaba las manos mugrientas de los hombros para tocar su saco.

En el instante en que dejó de tocarla, se giró inmediatamente para hacerle frente de cara. El aspecto lamentable y desagradable de ese hombre rozaba la miseria. Llevaba ropa de trabajo que, probablemente, tuviese adherida al cuerpo desde hacía meses. A pesar del clima frío y de la noche húmeda, se lo notaba sudoroso. Posiblemente era un carpintero ya que pudo ver que le colgaba un cinturón con algunas herramientas de la cintura. Estaba borracho y apenas podía mantenerse en pie. Annabel levantó el mentón e intentó mentir sin que se le notara el temblor de sus labios.

—Estoy esperando a mi marido, que esta está por venir —dijo y se sorprendió de haber podido hacerlo.

El hombre le mostró los dientes manchados de un marrón amarillento, cuando estrepitó en una gran carcajada provocada por lo que acababa de escuchar.

—Con que un esposo, ¿eh? ¿Y cuándo te has vuelto tan mentirosa, pequeña ratita? —le preguntó mientras se iba acercando a ella a paso lento.

—Por favor, le ruego que no se me acerque o tendré que mandar a llamar al capitán del barco y le aseguro que no le gustará nada que me increpe de esta forma.

—El capitán del barco está muy ocupado como para hacer caso a las habladurías de una putita.

—Por favor —volvió a suplicar—. Deseo regresar a mi camarote, hace mucho frío y…. —No pudo terminar de hablar porque el hombre la interrumpió, tomándola de imprevisto por la cintura para acercarla más hacia él, mientras que con la mano libre le tapaba la boca.

—Sshhh. Créeme, muchacha, conmigo no vas a sentir frío alguno.

Dicho esto, la llevó a rastras hasta un rincón de la cubierta. A pesar de estar totalmente borracho, tenía la fuerza suficiente para arrastrarla por donde quisiera. O ella era demasiada delgada. La soltó de un empujón y cayó de rodillas al suelo. Ahogó un sollozo de dolor cuando sus manos se magullaron tras caer sobre la superficie áspera del suelo. Inmediatamente, se giró para tener de frente a su agresor y tratar de defenderse. Sentada en el suelo como estaba, le dio un puntapié en la entrepierna, apenas se le acercó, que logró hacer que su atacante se encorvara en un gesto de dolor. Annabel aprovechó la ocasión para levantarse y huir, pero este la alcanzó tirando de su larga cabellera haciéndola retroceder.

—Ahora verás cómo se trata a las putitas como tú —le expresó con rabia.

No vio venir el golpe. Le propinó un puñetazo en el estómago que la dejó encorvada, sin aliento, de rodillas en el suelo. La tomó por detrás y tirando aún más de su cabello logró que lo mirara levantando su mentón. Se arrodilló detrás de ella y, mientras que con una mano la sostenía del cabello, con la otra, le abrió de un tirón el saco haciendo volar todos los botones de una vez, dejándolo completamente abierto. Acto seguido, se abalanzó sobre ella, poniendo todo el peso de su cuerpo sobre su frágil y pequeña espalda. La giró y le observó con ojos devoradores y una risa diabólica sus pechos, que se podían ver a través de la tela del camisón de algodón. Comenzó a lamer su cuello pasando su sucia lengua por todos sus rincones y Annabel no pudo evitar que su estómago se contrajera provocándole náuseas. Él exponía toda su desagradable lascivia, mientras sostenía sus manos por sobre su cabeza. Comenzó a bajarse el pantalón ayudado con sus piernas y, una vez que lo logró, las utilizó para abrir las de ella en un intento por tomarla. La muchacha, a pesar de no poder concebir mucho lo que sucedía, se retorcía tratando de luchar intentando quitárselo de encima, aunque cuanto más lo hacía, más se despojaba de las prendas que llevaba.

En un último intento desesperado, mordió la mano de su agresor; tan fuerte que pudo sentir el sabor metálico de la sangre en su boca, provocado por el pedazo de piel que le arrancó. El hombre desplegó destellos de rabia y furia en sus ojos, que parecían que iban a salir expulsados de su cuerpo. Y como era de suponerse, recibió otro puñetazo en la mejilla que la dejó atontada. Como si eso fuera poco, le propinó otro más, en la otra mejilla, haciendo brotar de su nariz y su labio superior un chorro de sangre espesa.

Con la muchacha medio desmayada, rajó de un tirón su camisón y, en el preciso momento en que ese bastardo estaba a punto de desvirgarla, un golpe seco lo noqueó y lo dejó inconsciente, haciendo que cayera sobre el cuerpo de Annabel.

Yacía en el suelo, con ese cuerpo inerte sobre ella y, a pesar de su aturdimiento, consiguió escuchar el sonido de dos voces masculinas que intercambiaban una conversación, mientras le quitaban al bastardo de encima.

—Este desgraciado un día va a conseguir que nos despidan a todos. Otra vez persiguiendo niñas —logró oír.

Le respondió otra voz más grave y un tanto más ligera.

—Saquémoslo de aquí; está tan borracho que mañana no recordará lo que hizo. Esperemos que la chica cierre la boca o estamos acabados —finalizó, mientras Annabel apenas pudo percibir de manera borrosa su semblante frío y contraído, que la observaba como advirtiéndole lo que no debía hacer.

La muchacha agachó la cabeza e inmediatamente los hombres huyeron con su agresor cargado al hombro de uno de ellos.

Como pudo, se arrastró por el suelo ayudándose a avanzar con manos y brazos, ya que sus piernas temblaban tanto que le respondían poco. Con la vista aun borrosa por los golpes, comenzó a buscar el sacón para poder cubrir su cuerpo medio desnudo. Tenía los pies descalzos. Ese desgraciado también la había despojado de sus botas en algún momento que ella no pudo capturar. Temblaba, pero no de frío, sino de conmoción. El rostro le dolía demasiado, tanto que ni siquiera podía gesticular y, mucho menos, articular una palabra. Se lo palpó despacio con su mano trémula y, de inmediato, notó la hinchazón que ya lo apaleaba. Sus labios también estaban hinchados y heridos, todavía sangraba el corte del labio superior.

Finalmente, después de un momento de buscarlo, encontró su saco. Se lo colocó sobre los hombros y logró llegar hasta un barril de tabaco para ocultarse. Se sentó con la espalda apoyada y sus piernas elevadas de modo que las rodillas tocaban su mentón dolorido. No tenía fuerzas para levantarse. El cuerpo maltrecho, los temblores por el frío, la conmoción y el cansancio, le indicaron que continuara allí hasta sopesar el temor por lo que acababa de vivir.

Media hora después de estar inmóvil en aquel sitio, tomó coraje y decidió salir. Cuando intentó incorporarse, volvió a caer ya que sus piernas seguían sin responderle por completo. Chocó contra otro de los barriles haciendo caer un candil que se encontraba sobre él. En ese momento, vio la sombra de un hombre que se le acercaba. Seguramente el ruido del candil lo había alertado. Como el miedo no es sonso, no supo de dónde sacó las fuerzas, pero logró incorporarse sin volver a caer. No miró atrás, temía otra agresión. Corrió en zigzag arrastrando una pierna hacia los camarotes, pero solo pudo dar unos cuantos pasos. Su visión borrosa tampoco la ayudaba. Empezó a sentirse mareada hasta que, finalmente, no sintió más.

Capítulo 4

Annabel

Annabel abrió lentamente los ojos, apenas podía ver. Nuevamente buscó su rostro con las manos y notó que aún estaba inflamado por la golpiza que había recibido. Se giró suavemente sobre el camastro donde se despertó para inspeccionar un poco el lugar en donde se encontraba. No era su camarote, sino el de alguien más. Tampoco era lujoso como el que compartía con su hermana. Apenas estaba el catre donde permanecía acostada y una mesita con una silla en un extremo. Sobre la mesita, se encontraba un caldero que parecía hervir algún tipo de hierba que emanaba olor a menta. Un hombre sentado de espaldas parecía tamizar algo dentro de un mortero. Se volteó sin levantarse de su silla cuando escuchó que la muchacha se movía.

—Has despertado —le dijo con voz gutural.

Annabel intentó hablar, pero, al instante, se sintió presa de un nuevo estado de pánico, sucumbida por el miedo de que alguien la hubiera secuestrado nuevamente; o, lo que sería peor, quisiera terminar lo que aquel otro hombre había empezado. Collin, que inmediatamente advirtió el estado de nerviosismo de la muchacha, intentó calmarla y le pidió que no pretendiera hablar en el estado en que se encontraba, mientras se alzaba de su silla para acercársele discretamente.

—No intentes hablar, te dolerá aún más —afirmó—. Tienes que recuperarte. Aquí estas a salvo, no tienes por qué tener miedo. Te recogí en la cubierta cuando te desplomaste en el suelo y te traje a mi camarote para curarte las heridas. Cuando termine este ungüento, te lo colocaré en el rostro y verás cómo comienzas a sentirte mejor. Luego, ya podrás marcharte de aquí. Por el momento, no te lo recomiendo. —Estas últimas palabras, más que una simple recomendación, taconearon una orden.

Annabel inspiró profundo un par de veces. Sabía que no podía confiar en ese hombre, pero llevarle la contra, podría ser aún peor. Así que se resignó, asintió con la cabeza y se quedó callada.

—Ya tendrás tiempo de hablar —prosiguió—. No te esfuerces.

Volvió a darle la espalda para seguir con lo que había estado haciendo, mientras le conversaba.

—Durante el tiempo que permaneciste inconsciente, te coloqué unas compresas frías. Este ungüento que estoy preparando es realmente milagroso. Mi madre lo usaba cuando mis hermanos y yo nos golpeábamos jugando de pequeños. Por cierto, me llamo Collin —le contó.

Collin era una persona sociable, encantadora y extremadamente atractiva. Había vivido tiempos difíciles. De repente, había madurado antes de tiempo con un padre, dos hermanos y un negocio a cargo. No sabía muy bien por qué le había contado algo de su intimidad familiar a una perfecta desconocida. Supuso que era su instinto de supervivencia. Acción y efecto de sobrevivir. Terminó el ungüento y se giró en la silla para comunicarle que ya estaba listo.

—Bueno, he terminado. Con esto te sentirás…

Dejó de hablar cuando la vio dormida. Respiraba tan pausadamente que se preguntó si sería adecuado colocarle el ungüento. No quería despertarla ahora que había entrado en un sueño conciliador, a pesar del dolor que seguramente la aquejaba. Miró el cuenco con resignación. Había preparado un ungüento a base de menta, cúrcuma y romero, y le había costado horrores que le facilitaran los ingredientes en la cocina del barco.

Finalmente, se decidió a ungírselo. Si llegaba a dormir demasiado, la mezcla se echaría a perder y la posibilidad de volver a conseguir los ingredientes era nula. Se acercó muy despacio al catre y se sentó en un banco a su lado. Comenzó a esparcir la mezcla por la mejilla más inflamada con pequeños movimientos circulares. Apenas la tocó, la muchacha se sobresaltó por el contacto frío del ungüento sobre su piel inflamada, sin embargo, no se despertó y continuó colocando la mezcla sobre cada rincón de su rostro malherido.

Una vez finalizada la tarea, la cubrió con una manta hasta la cintura y le colocó unas medias para que no se le enfriaran los pies. Se quedó a su lado vigilándola toda la noche. El ungüento estaba surtiendo efecto y la hinchazón se había reducido casi en su totalidad. Por supuesto que todavía tendría unos cuantos días más los moretones y los pequeños cortes en sus labios, pero reducida la hinchazón del ojo y de la mejilla, seguramente podría ver y hablar mejor.

Se veía indefensa, debilitada y por momentos temblorosa. Mientras dormía, tuvo que contenerla en varias ocasiones, evidentemente aquejada por terribles pesadillas. Despertaba de golpe, sudorosa y con el corazón palpitando acelerado, y, luego de un momento, volvía a dormirse. Collin tuvo horas suficientes para preguntarse con quién estaría a bordo del barco y quién había sido el malnacido que la había dejado en ese estado. Estaba más que claro que aquella golpiza era de un hombre. ¿Pero quién se atrevería a hacerle algo así a una muchacha? Dejo de darle rollo al asunto ya que ella misma podría contárselo, si quería, una vez que despertara.

Largos rayos de sol se filtraban por la pequeña ventana que tenía el viejo camarote. Annabel se despertó y abrió lentamente los ojos. El resplandor matutino le generaba irritación. Miró a su lado y vio a Collin que se había quedado dormido en el pequeño banco sin respaldo, con la cabeza apoyada sobre el catre y su mano sosteniendo la de ella.

Trató de quitar cuidadosamente su mano que se encontraba atrapada debajo de la de él, para evitar despertarlo, aunque no tuvo éxito. Collin levantó su cabeza del catre e, inmediatamente, se dio cuenta de que tenía un fuerte dolor de espalda por haberse quedado dormido en aquella extraña posición. Se tomó la cintura con ambas manos para mitigar un poco el dolor y se desperezó. Volteó la vista hacia Annabel y la encontró mirándolo.

—Me ha cuidado toda la noche —le dijo en un susurro.

—Veo que ya puedes hablar —le expresó Collin con una sonrisa.

Tomó el cuenco que había dejado en el piso y se levantó de la silla quejándose del dolor.

—Lo siento, es culpa mía que haya tenido que dormir sentado en ese minúsculo banco.

—No lo sientas, ha tenido su recompensa.

—¿Su recompensa? —preguntó Annabel confundida.

—Claro que sí. El ungüento ha surtido el efecto deseado. La hinchazón ha desaparecido, pero aún tienes que lidiar con los moretones. La herida del labio se curará pronto.

—Pues, muchas gracias. Estoy en deuda con usted.

—Dime Collin, por favor. Prepararé un poco de té, es lo único que tengo aquí. ¿Te apetece?

Annabel asintió con la cabeza, todavía algo avergonzada, e intentó incorporarse como pudo en el catre para poder beber la taza que le estaba acercando Collin al cabo de unos minutos. Al ver que la muchacha hacía esfuerzos por levantarse, se acercó rápidamente a ayudarla. La tomó de un brazo, la ayudó a sentarse mejor y le colocó un pequeño almohadón detrás de la cintura.

—Muchas gracias —le dijo Annabel mientras sostenía la taza de té con ambas manos.

Collin se sentó a su lado y, luego de darle tres sorbos a la infusión caliente, le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Annabel Mac Donell.

No encontró motivos para mentirle respecto de su nombre. Ya no lo encontraba una amenaza. Ahora que sus ojos veían con claridad, sabía que no era ninguno de los hombres que había visto anoche ni su atacante. Además, la había estado cuidando toda la noche y si no hubiese sido por él, quién sabe dónde hubiese ido a parar.

—¿Quieres contarme qué fue lo que te pasó?

Annabel agachó la cabeza observando silenciosa su taza de té. Contarlo le causaba demasiada vergüenza porque sabía exactamente lo que habían querido hacer con ella. Cerró los ojos y sin hacer ningún tipo de esfuerzo, brotaron de repente todas las imágenes latentes de esa noche fatal. Collin sabía que le estaba costando hablar y su intención no era sosegarla para que lo hiciera. Le pasó el dedo meñique por su mejilla y corrió lentamente un par de lágrimas que habían comenzado a caer de sus ojos vidriosos.

—Si no lo deseas, no hace falta que cuentes nada —le explicó viéndola tan mortificada.

—No es que no quiera contarlo. Sucede que, recordarlo, me da puntadas en el pecho.

—Entonces deberías dejarlo para cuando te sientas preparada para hablar.

—No, no quiero. Deberías saber por qué me has ayudado, ¿no es así?

—No necesariamente. Generalmente no busco excusas para ayudar a la gente.

—Pues… puede ser, pero igualmente tengo necesidad de hacerlo. No sé su nombre —comenzó narrando—. No sé tampoco quién es, creo que por la forma en la que iba vestido era algún trabajador del barco.

—¿Un marinero? —preguntó Collin.

—No, al menos no llevaba ropas de marinero —respondió Annabel—. Creo que pudo haber sido algún carpintero por el cinturón de herramientas que llevaba a la cintura. Estaba sucio, andrajoso y olía demasiado a alcohol. Salí a cubierta porque necesitaba respirar el aire, la verdad es que fue un descuido enorme de mi parte salir sola, pero es que en verdad no lo pensé. Cuando me di cuenta y quise volver, me topé con este hombre que… —Le constaba decirlo, revivirlo le generó asco e indignación—. Que quiso violarme —concluyó—. Gracias a Dios, otros hombres lo apartaron de mí antes de que pudiese finalizar con su propósito. De todas formas, no logré escapar de la paliza que me propinó.

Había imaginado muchas cosas mientras ella dormía, pero nunca que alguien del barco hubiese querido ultrajarla empleando tanta violencia.

—¿Sabes quiénes fueron los hombres que te ayudaron? —le preguntó.

—En absoluto. Pero supongo que conocían a mi atacante, logré escuchar que conversaban y apenas ver como se lo llevaban.

—¿Crees que puedas reconocerlo si los vieras? —preguntó esperanzado.

—Estoy segura. Jamás podría olvidar el rostro de ese bastardo. Pero creo que no sería correcto.

—Explícame —le pidió.

—Tengo una hermana conmigo en este barco, viajamos juntas, y solas. Tengo mucho miedo que mi agresor, pueda estar por ahí agazapado, esperando terminar lo que comenzó o, lo que es peor aún, vengarse.

—¿Tienes miedo por tu hermana? Insisto en que es mucho peor que ese hombre este suelto por ahí.

—Aunque mi hermana es mayor que yo, es una persona demasiado extrovertida, no tiene problemas en enfrentar a los hombres y tiene una capacidad increíble para meterse en problemas, por eso es que intento a menudo protegerla. De hecho, anoche estaba enojada con ella cuando decidí salir sola del camarote sin pensar en las consecuencias.

—¿Y te has puesto a pensar en cómo debe estar tu hermana que nunca has regresado?

—A estas alturas seguramente debe haber pasado del enojo a la preocupación, pero ya me encargaré de calmarla cuando regrese.

—¿Le dirás la verdad? No podrás ocultar los moretones que tiene tu rostro.

—No, claro que no, pero ya se me ocurrirá algo. —Dicho esto, intentó levantarse del catre cuando una puntada fuerte en las sienes hizo que se tambaleara y volviera a caer.

—Déjame ayudarte, aunque creo que aún no deberías levantarte —le indicó Collin—. Prométeme que llegaras a tu camarote, te acostarás a descansar y no te levantaras hasta que estes recuperada —concluyó mientras la ayudaba a volver al catre.

—Lo prometo —respondió Annabel mirándolo de soslayo a los ojos—. De todas formas, no puedo moverme mucho así que no me quedará otra opción.

Llegaron hasta la puerta del camarote y, cuando Annabel estuvo a punto de abrirla, Collin la detuvo poniendo su mano sobre la de ella y empujándola para volver a cerrarla.

—Espera —le dijo—. Déjame ver primero si no hay nadie alrededor. Me sentiría mejor si te acompaño hasta tu camarote.

—Te agradezco tu amabilidad y la ayuda que me has brindado, pero creo que ya te he molestado demasiado. Además, a estas horas ya hay gente deambulando por el barco y estaré a salvo. —Dicho esto, abrió despacio la puerta, giró para mirarlo una vez más y la cerró detrás de ella.

Apoyó la espalda contra la puerta cerrada y resbaló sobre la madera, sin despegarse, quedando sentado en el suelo, pensativo. Ella creía que le había ocasionado “demasiadas molestias”, pero lo único que le ocasionó fue una terrible confusión en su cabeza. Hacía mucho tiempo que no experimentaba sensaciones como las que acababa de sentir por Annabel en tan solo una noche.

Después de la tragedia sobrevenida con su madre y de que les cambiara la vida rotundamente, llegó a ser un libertino que salía todas las noches para buscar, en aquellas mujeres que se decían enamoradas de él, despojarse de una lujuria contenida, disparatada, que entorpecía sus sentidos por la atrofia de sus sentimientos provocada por la constante situación vivida en su hogar.

El hecho de tener a la muchacha tan cerca, desató en él ese deseo intenso, esa lujuria ardiente y exasperada que creía amortiguada y que ahora revivía como un deseo agonizante en un suplicio de ardores.

Capítulo 5

Perdiendo el miedo

Samanta caminaba en círculos dentro de su camarote, desesperada, por la inminente desaparición de su hermana. Había desaparecido la noche completa. Tenía claro que se había enojado con ella por la desafiante estrategia que estaba montando, pero no había supuesto que el enojo le duraría tanto. Tanto que comenzó a preocuparse demasiado. Una noche en un barco atestado prácticamente solo de hombres no era un lugar seguro para ella bajo ningún punto de vista. Había estado en cubierta buscándola, escoltada por un marinero, pero no pudo dar con ella; busco en la cocina, pregunto a algunos trabajadores, pero tampoco pudieron ofrecerle información alguna.

Como ya había amanecido, resolvió volver a cubierta a buscarla, quizás con la luz del día podría hurgar en diferentes sitios que durante la noche no había podido. Se colocó una capa de lana sobre los hombros y se encaminó hacia la puerta. En ese mismo instante, su hermana entraba al camarote dando un portazo detrás suyo con la respiración contenida y el corazón acelerado. Ambas casi chocan por los hombros, pero Annabel logró esquivarla por un costado y se fue directamente a su cama. Se recostó de lado dándole la espalda a Sam y no dijo palabra.

Samanta se acercó a ella, enfurecida por el momento de angustia que había conseguido hacerle pasar, la tomo por un hombro y la giró de un tirón.

—Pero ¿dónde has estado toda la noche muchacha que…?

Se interrumpió inmediatamente cuando vio su rostro.

—¡Por todos los cielos! Pero… ¿qué te ha pasado? —exclamó su hermana con asombro.

Annabel se giró nuevamente para darle la espalda y le respondió apenas con un hilo de voz.

—No es nada, Samanta. Solo necesito hacer reposo y descansar un poco.

—¿¡No es nada!? —le gritó indignada—. ¡Pero si estás llena de moretones y golpes! ¿Cómo dices tan tranquila que no es nada? Inmediatamente vas a responderme dónde has estado y quien fue el desgraciado que te dejó así.

Samanta sabía de sobra que a su hermana la había golpeado un hombre, ninguna mujer tendría fuerza suficiente para dejarle el rostro en esas condiciones, lo que no entendía era por qué. Y a como diera lugar, Annabel iba a explicárselo, así tuviera que sonsacarle las palabras con más golpes.

Annabel inmediatamente captó las señales de furia de su hermana y no quiso dilatar más la conversación, así que decidió contarle la verdad y escondió el hecho de que Collin la había ayudado. No podía adivinar lo que su hermana pudiese pensar sobre ella, si decidía contarle que había pasado la noche en el camarote de un hombre extraño. Por suerte, se le ocurrió decir que se había quedado oculta detrás de uno de los barriles de tabaco que estaban en el sótano del barco.

—Fue un carpintero borracho, Samanta —continuó explicando al ver que a su hermana no le bajaba el color morado que tenía en el rostro debido a la furia contenida que profesaba—. La culpa fue mía por estar en cubierta en horas en las que no debía —prosiguió—. Suerte que otros hombres me ayudaron a sacarme ese monstruo de encima.

—No puedo creer con la calma que me estas contando todo esto —le expresó Samanta tomándole el rostro con ambas manos para inspeccionarlo—. Voy a encontrar al bastardo que te hizo esto y voy a ahorcarlo con mis propias manos.

—No puedes hacer nada. Solo somos dos mujeres indefensas con un aquelarre de hombres, algunos capaces de las peores atrocidades. Mejor pasar desapercibidas.

—¿Logró hacerte más daño que esto? —Samanta temía preguntar más…

—No, quédate tranquila. Solo ligué unos cuantos golpes al tratar de defenderme, como te dije, gracias a otros hombres la situación no paso a mayores.

—De todas formas, voy a encargarme de ese carpintero, ya verás; de algo sirvió haber crecido con un padrastro como Mac Donell. —Levantó su vestido y le mostró que debajo de sus enaguas llevaba una pequeña navaja.

—Pero, ¿de dónde has sacado eso, mujer? —le dijo Annabel con los ojos abiertos como platos por el asombro.

—Se la he quitado a nuestro padre de su despacho…. A estas alturas ya debe saber que se la robé —contestó levantando los hombros restándole importancia.

Annabel suspiró y se incorporó despacio sobre un brazo, todavía le dolían demasiado los huesos por los golpes.

—Samanta, por favor, lo mejor es quedarnos aquí encerradas durante unos cuantos días. No te atrevas a hacer nada que pueda comprometernos más en este barco.

Samanta intentó hablar, pero al ver que su hermana se recostaba nuevamente en la cama solo se limitó a arroparla y dejarla descansar. Pasaron apenas unos minutos hasta que Annabel se quedó dormida. Sam no podía dejar de imaginar a su hermana en aquella situación tan denigrante. Recostándose a su lado juró encontrar a ese hombre y vengarse antes de quedarse dormida.

Annabel se despertó unas horas después, el sol seguía iluminando la habitación, así que imaginó que no había pasado demasiado tiempo desde que se había quedado dormida. Miró hacia un costado y vio a su hermana durmiendo a su lado. Se incorporó despacio para no despertarla y se fue hasta el baúl que contenía sus pertenencias. Sacó un pequeño espejo redondo, de bordes dorados, que le había regalado su madre cuando había alcanzado la mayoría de edad. Observó su rostro reflejado en él. Tenía su ojo derecho con un moretón que había virado del azul al verde. Su mejilla era, en toda su extensión, una gran paleta de colores.

Collin la había tratado con cuidado extremo, excesivamente suave. Hasta ese momento, no había reparado en lo atractivo que era. Bajó el espejo, lo dejó sobre su mesa de noche y regresó a su cama. Se acomodó boca arriba con la mirada perdida en el techo de madera. Sus pensamientos volvieron nuevamente a Collin. Era un hombre alto, de hombros anchos y brazos marcados. Rostro tan bello como original, de facciones rudas que poco alcanzaban la dulzura, pero una extraña expresión bondadosa en sus ojos color azul intenso lo hacían, de cierta forma, simpático. Su cabello de color castaño claro, lo dejaba caer por su espalda agarrado por una coleta.

Por la ranura de su camisa de algodón semi abierta, pudo verle colgando de su cuello una cadena que sostenía un anillo de matrimonio. Probablemente sería de su esposa. Annabel no sabía calcular bien la edad de las personas, pero Collin ya tenía suficiente edad como para tener una. De todas formas, le intrigaba pensar por qué llevaba la alianza al cuello y no en su dedo. ¿Quizás su esposa lo habría abandonado? ¿Habría muerto? Se sintió incómoda haciéndose ese tipo de preguntas porque rápidamente sacó como conclusión que había visto más de lo que debía. No podía evitar pensarlo. Se había comportado de una forma tierna y formidable con ella, y el modo en que la había cuidado… «Sí… debía ser eso», pensó. «No podía ser otra cosa», se repitió incontables veces hasta que volvió a dormirse.

***

Pasaron dos semanas desde que Annabel había recibido aquella golpiza atroz. Durante ese lapso de tiempo, ella y su hermana estuvieron refugiadas en su camarote día y noche. Samanta apenas salía cuando necesitaban comida o agua caliente para darse un baño. Habían prescindido de pedir a los marineros, ya que desconfiaban de todos. Annabel, que por otro lado se sentía culpable del encierro de ambas, muchas veces se ofreció a ayudarla, pero su hermana insistía en que no debía circular sola por cubierta y se lo prohibió en innumerables ocasiones.

Habiéndose recuperado totalmente de los golpes y de los moretones, una mañana decidió finalmente salir a ver la luz del día, más allá de la ventanilla del camarote. Todavía faltaba para llegar a destino y ya no podía seguir encerrada un día más en aquel aire viciado.

Se levantó inmediatamente al alba, antes de que su hermana se despertara y le prohibiera salir una vez más. Se puso un vestido de terciopelo en diferentes tonos azules. Era de escote redondo y mangas largas ajustadas hasta los codos, que luego aflojaban en un volado de encaje color blanco. Tenía varias capas de tela en distintos tonos de azul. Se recogió el pelo y lo ató con una horquilla dejando caer algunos pequeños mechones sobre su rostro y se colocó sobre los hombros una capa negra que ató por su pecho. Caminó hasta la puerta del camarote y se detuvo un momento, cuando su mano sostenía el pomo de la puerta para abrirla. Tratando de serenarse, se dijo así misma que debía superar el estupor que le causaba recordar lo que había sucedido. Unos minutos después, decidida, sacó fuerzas de donde pudo y, con el mentón en alto, finalmente, salió sin mirar atrás.

Comenzó a caminar sigilosamente por el corredor. Aún no había mucha gente deambulando, pero se podía escuchar el murmullo de voces en la cubierta. Siguió avanzando esperanzada por encontrar a Collin entre aquellos murmullos. La realidad era que no había podido olvidarse de él en todos esos días. Al principio, le echó la culpa al encierro, trató de distraerse intentando leer, bordar, mirar por la ventana el mar, pero todo sin éxito, ya que, al fin y al cabo, todos sus pensamientos finalizaban en él. Siendo así, se decidió a no regresar a su camarote hasta no volver a verlo. Respiró hondo y continuó su marcha hacia la cubierta.

Había marineros por doquier, eso la intranquilizó tanto que se tomó sus manos sudadas para que no se le notara tanto que estaba temblando. Echó una mirada de 180° sobre toda la extensión del lugar y comenzó a relajarse una vez que comprobó que no se encontraba su atacante. Se acercó a la borda y se aferró con fuerza. El sol apenas asomaba, pero prometía ser un día hermoso, el cielo estaba despejado y no hacía demasiado frío. Annabel levantó la vista para que los rayos de sol le pegaran de lleno en el rostro, que había empalidecido tras haber pasado tantos días en ausencia de él. El viento fresco y húmedo de la mañana, cargado con efluvios del mar, terminó ablandándole la tensión por completo.

Por más de una hora, se quedó allí contemplando el mar alborotado. A pesar de que la sorprendió gratamente lo bien que le hizo salir de su encierro, se amargó cuando confirmó, finalmente, que Collin no aparecía.

Tras haber cavilado esa certeza, la invadió una gran decepción. Se fue nuevamente de camino a su camarote y llegó tan pronto como pudo. Samanta aún dormía, silenciosamente, se quitó la capa y la colgó detrás de la puerta. Puso la tetera a calentar sobre el fuego del horno a vapor y preparó café.

Escuchó que su hermana despertaba, como todas las mañanas, de mal humor desde que permanecían encerradas. Notaba desde hacía varios días que a Sam también le estaba afectando el encierro, así que, sirviéndole un poco de café en una taza, le dijo:

—Deberías salir a cubierta hoy, caminar un poco y tomar el aire.

—Ni lo intentes. El día que yo salga, tú también lo harás conmigo —le informó con rostro soñoliento.

—Yo no quiero salir aún —exclamó Annabel mintiéndole—. No tengo nada que hacer allí.

—¿Tampoco estirar un poco las piernas? —dijo Sam con una sonrisa.

—Tampoco eso.

—Vamos, no seas aguafiestas —la motivó su hermana—. Si sales de día y en mi compañía, no tienes qué temer.

—¿Por esa navaja que traes? —dijo Annabel divertida.

—No te burles de ella, me ha salvado de muchas.

—Ni siquiera sabes usarla.

—Eso es lo que tú crees. Cristopher, el herrero del pueblo, me enseñó a usarla.

—Estás mintiendo.

—Nada de eso —respondió Samanta negando con la cabeza.

—Bueno, pues, lo que tú digas. No saldré y punto.

Aunque Sam desconocía la existencia de Collin, Annabel no podía evitar sentirse enojada y decepcionada consigo misma por haber salido esa mañana en su búsqueda. ¿¡Qué era lo que estaba pensando!? ¿Qué Collin estaría allí, como un príncipe azul, esperando en cubierta a que ella se dignara a salir de su encierro y al final apareciera?

—¿Y hay alguna razón entonces por la que te has vestido así? —preguntó su hermana mirándola de soslayo.

—Quería usar los vestidos que he traído. Me la paso en camisón de dormir y sentía la necesidad de vestirme mejor. ¿Está mal?

—Claro que no —le respondió Sam despreocupada.

—Como sea. Por el momento no saldré, pero tú puedes hacerlo. No tienes por qué quedarte aquí todo el tiempo conmigo, estaré bien.

Samanta había decidido hacerle caso a su hermana y se preparó para salir a cubierta después de haber desayunado. No se arrepintió en absoluto de su decisión, extrañaba el aire puro, el sonido del mar y el cielo azul. Era una mañana estupenda para estar un momento al sol, no hacía demasiado frío y el viento tampoco era demasiado fuerte, aunque lo suficiente para darle marcha al buque sin problemas. Cada vez estaban más cerca de destino y, aunque se lo ocultase a su hermana, ella también sentía cierto temor por lo que pensaba hacer. No quería indagar en las repercusiones que podrían llegar a tener sus actos. Solo esperaba que todo saliera lo suficientemente bien para que ella y su hermana pudiesen escapar.

Capítulo 6

Búsqueda misteriosa

Collin pasó los últimos quince días con su amigo Lorcan. Le ayudaba en sus tareas, hacían inventarios de los barriles de tabaco que estaban transportando a América y organizaban la logística para cuando llegasen a destino. En ciertas ocasiones, se relajaban jugando póker, mientras tomaban el brandy que su amigo le robaba a su jefe. Se pasaban la mayor parte del tiempo en el sótano del barco. Un lugar que el jefe de Lorcan había pagado exclusivamente para sus barriles. Allí, solo podían permanecer ellos. Nadie más. Lo que fue muy conveniente para Collin, ya que su intención era alejarse de cubierta para no volver a cruzarse con Annabel.

No había parado de pensar en ella. Dos veces había subido a cubierta con el único fin de verla, pero no la había encontrado. Intentó preguntar dónde encontrar su camarote dándole su descripción y nombre a algunos marineros, pero nadie lo ayudó. También intentó encontrar al desgraciado que la había golpeado, pero fue otra de las cosas con las que no tuvo éxito, así pues, decidió que, si la suerte no estaba de su lado, era porque el destino lo quería así.

Y, tratando de olvidar lo sucedido, se encerró con su amigo para no pensar más en ella. Por momentos, lo lograba; por momentos, no.

—¿En qué estás pensando tanto? Lo único que haces es dispersarte en el juego —le preguntó su amigo que lo veía con la vista perdida en la mesita de juego que habían improvisado.

—Disculpa, en nada —le respondió y continuó con el juego.

Lorcan echó sus cartas en la mesa, se recostó en su silla de brazos cruzados y le anunció:

—No seguiremos jugando, no es la primera vez que te encuentro con la mirada perdida. ¿Estás preocupado por lo que harás al llegar a América? Ya te dije que mi jefe está buscando a alguien de confianza. Si hablas con él, tendrás trabajo enseguida.

—Lo sé —dijo Collin—, pero no es eso lo que me preocupa, si es que algo me preocupa.

—Entonces, ¿qué demonios te pasa? —escudriñó Lorcan impaciente.

—Hace unos días conocí a una mujer… —soltó Collin, inseguro de lo que iba a contar—. Aquí, en el barco. La encontré en un estado calamitoso, la habían atacado e intentado violar.

Lorcan abrió enormemente los ojos y salió de su posición de confort para acercarse más a su amigo y prestarle mayor atención.

—La llevé a mi camarote para curarle las heridas —prosiguió—. Pasó toda la noche conmigo. A la mañana siguiente se marchó y no he vuelto a verla —resumió.

—¿Sabes quién la atacó?

—No, puede ser uno de los carpinteros del barco, pero Annabel no estaba segura.

—¿Annabel? —le preguntó su amigo con una pícara sonrisa.

—No es lo que tú piensas —dijo Collin con el ceño fruncido—. La mujer estaba en un estado de nervios y tan golpeada que apenas podía estar parada, lo único que hice fue ayudarla a mejorar hasta que pudiera regresar a su camarote.

—¿Sabes su apellido?

—Mac Donell. ¿Acaso la conoces? He intentado dar con ella, pero no tuve éxito —dijo con pesar en la voz—. Me he puesto a pensar que quizás se esté escondiendo.

—He escuchado algunos rumores entre los trabajadores del barco, que estuvieron a punto de ultrajar a una dama de buena cuna. Y por lo que acabo de oírte decir, puede que sea tu Annabel.

—No es “mi Annabel” —le espetó.

—Pues no —dijo Lorcan pensativo—. Pero… ¿qué es lo que te tiene preocupado respecto de ella, entonces?

—No estoy preocupado —contestó Collin—. Solo que me gustaría volver a verla, preguntarle cómo está y si se ha recuperado ya.

—Entonces estás preocupado —afirmó—. Como sea —dijo restándole importancia al asunto—. ¿Qué esperas para ir a verla?

—Ya te dije que no he podido localizarla, tampoco sé cuál es su camarote y tampoco sé si sería correcto ir. Me contó que está de viaje con su hermana. Lo más probable es que permanezcan ocultas y por eso nadie sabe de ellas ya que el incidente se produjo el primer día en que el barco zarpó. Desde entonces nadie la ha visto.

—¡Yo puedo encontrarla! —le dijo Lorcan emocionado—. Mi jefe me puede ayudar a ubicarla en un cerrar y abrir de ojos. Él se codea con toda la clase alta del barco y seguro sabe quién es tu chica.

—No, no quiero involucrar a nadie en esto. Además, no es mi chica —dijo con el ceño fruncido.

—¡Pero hombre! —le gritó su amigo—. Aquí encerrado tampoco te la cruzarás muy seguido.

—Es verdad, pero tal vez sea mejor así —le respondió Collin resignado.

Apenas terminó de decir esto, Lorcan se levantó de su silla para tomarlo de un brazo y levantarlo casi a rastras de la suya. Su amigo era mucho más bajo que él, pero tanto tiempo cargando barrilles de tabaco había hecho de su cuerpo una contextura musculosa casi como la de Collin. Tenía facciones rudas y bien trazadas. Ojos color avellana y pelo castaño oscuro, escocés, hijo de una criada y un supuesto militar inglés. Un bastardo que había encontrado refugio y trabajo hacía más de diez años con Richard Finn. Se mudó a Irlanda con él cuando todavía era un crío y conoció a Collin cuando era un adolescente en el palacio Talbot.

—¿A dónde crees que me llevas? —le dijo Collin frenándolo en seco.

—A cubierta, ¿dónde más? Vamos a buscar a tu dama —respondió con una sonrisa que iba de oreja a oreja.

Collin no era una persona que se sintiera intimidado por las mujeres, todo lo contrario. En sus épocas de libertinaje, eran las mujeres las que huían de sus hostigaciones. Sin embargo, todas ellas no eran más que una mera diversión. Aún sentía que con la enfermedad de su madre y el posterior cuidado de su melancólico padre y de sus hermanos, no había podido vivir todo aquello que había anhelado para él. No tenía intenciones de casarse por el momento. En realidad, no sabía si algún día las tendría. Y aunque Annabel le había quitado el sueño los últimos días, sabía que no era más que un deseo contenido, abrumado por su imponente belleza. Salieron del sótano, subieron las escaleras de madera y se dirigieron a cubierta.

***

—¡Maxwell! —gritó un marinero desde lo alto de la escalera—. ¡Sube! Te necesitan en cubierta para reparar unos de los palos de la vela mayor que se han arruinado.

Maxwell lo miró con cara de pocos amigos y asintió de mala gana.

Se giró y fulminó con la mirada a Pierce, el otro carpintero que lo reemplazaba o ayudaba en algunas tareas.

—Ve tú —le ordenó Maxwell.

—¿Por qué yo? Te ha llamado a ti —respondió Pierce a desgano.

Maxwell lo tomó por la solapa de la camisa rota con ambas manos y lo acercó a su rostro de manera amenazante.

—Sabes que no puedo subir a cubierta. Le espetó con el aliento gélido sobre el rostro, que hizo que el otro carpintero se deshiciera de él con un empujón.

—Ese es tu problema, no el mío —le contó con aire despreocupado.

Se giró y se retiró nuevamente al cuarto de herramientas.

—Maldito —gruñó Maxwell por lo bajo.

Se encaminó hacia el banco de carpintería, tomó algunas herramientas y comenzó a subir la escalinata para llegar a cubierta. Era la primera vez que iba allí después del incidente ocurrido con la muchacha. Realmente había tenido suerte de que sus amigos lo hubiesen salvado aquel día, porque si hubiese finalizado su cometido, probablemente ahora estaría tirado en un bote a la deriva, en medio el mar, con suerte. No era la primera vez que la borrachera lo llevaba a hacer locuras.

Apenas llegó a destino, observó hacia todos lados para verificar que todo estuviera tranquilo. Solo había un par de marineros y unas pocas personas merodeando. Se acercó a los palos para repararlos, cuando escuchó el sonido gutural de un par de voces muy cerca de él. Le pareció sospechoso que dos hombres mantuviesen una conversación secreta en el ala este del barco, donde generalmente los pasajeros no acudían, sino los marineros o algún que otro trabajador contratado. Se acercó a ellos, simulando buscar herramientas dentro de los cajones de madera que estaban apilados justo detrás de los dos hombres.

—¿De verdad crees que vas a encontrarla? —preguntó uno de los hombres.

—Claro que sí. Te digo que mi jefe se codea con toda la alta alcurnia, esperémoslo aquí y ya verás.

—Quizás también tenga información de quién quiso atacarla.

—Es muy probable. Es la primera vez que yo viajo en el Marie Rose, pero él ya lo ha hecho muchas veces y seguramente conoce a todos y cada uno de los trabajadores que están aquí.

A Maxwell se le heló la sangre al escuchar ese comentario. Era muy probable que estuvieran comentando el accidente con la mujer. Se maldijo a sí mismo por haber elegido semejante moza para apaciguar su mente lasciva. Eso le traería demasiadas complicaciones que no podía afrontar, aún faltaba tiempo para anclar y debía resolver ese problema antes de que el capitán del barco se enterara y lo hiciera echar o, lo que era peor, colgar. Se escabulló por los barriles y corrió nuevamente al cuarto de herramientas. Se encerró y se sentó de espaldas a la puerta impidiendo que alguien más pudiese entrar.

A los pocos segundos, escuchó que alguien movía el pomo de la puerta intentando abrirla. Puso los ojos como platos con pesimismo. ¿Acaso alguno de esos dos hombres lo había visto y lo habían seguido? Acto seguido, sintió un golpe en seco en la puerta. Alguien estaba intentando abrir, pero Maxwell hacía presión desde adentro para evitarlo. Otro golpe, más fuerte aún, retumbó en la puerta hasta que finalmente se abrió y Maxwell cayó de rodillas al suelo.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿No te han dicho que tenías que ir a arreglar uno de los palos de la vela mayor a cubierta? —le espetó William Montiel, el capitán del barco.

—Discúlpeme, señor, me he demorado, pero enseguida salgo hacia allí.

—Y lo más rápido que puedas. Estoy cansado de tus comportamientos raros Maxwell. O haces tu tarea como es debido o te largas de aquí.

—Sí, mi señor —dijo Maxwell sin mirarlo a los ojos y se retiró cerrando la puerta detrás de él.

Tenía que encontrar rápidamente una solución y lo único que se le ocurrió fue encontrar a esa mujer antes de que esos hombres lo hiciesen o él era hombre muerto.

Salió corriendo del cuarto de carpintería y fue a buscar a su amigo Clarke, uno de los trabajadores que lo había salvado el día del incidente y lo había sacado de allí. Lo encontró en la cocina del barco manoseando a Roselyn, una de las ayudantes de cocina.

—¡Oye, Clarke! Ven aquí —le ordenó.

—¡Déjame en paz! Con Rosy nos estamos entreteniendo —dijo el hombre mirando a la mujer con ojos voraces.

—Clarke… ¡Clarke! —gritó más fuerte.

—Pero bueno, hombre, qué demonios quieres… —dijo dándose vuelta para dejar a la mujer terminando de lavar las copas.

—Necesito que me ayudes, estoy en apuros.

—¡¿Tú en apuros?! ¡¿No me digas?! —se burló Clarke soltando una carcajada—. ¡Pero si no me lo creo, hombre!

—¿Puedes dejar de hacerte el asno y escucharme de una puta vez? —le expresó Maxwell con la mirada rabiosa.

—Bueno, bueno, tranquilízate y cuéntame de qué se trata.

—Escuché a dos hombres en cubierta conversar sobre la muchacha con la que intenté propasarme. La están buscando y…. por supuesto a mí —titubeó.

—¿Eso es todo? Hace días que no vemos a esa mujer por el barco. Seguramente debe estar encerrada muerta de miedo. No creo que salga hasta que anclemos —le dijo despreocupado.

—¿Y qué pasa si lo hacen? Soy carne para los tiburones, lo sabes bien.

—Bueno, pues, es tu problema, amigo. Nos arriesgamos demasiado esa noche junto con John para salvarte el trasero.

—Necesito que me oculten hasta que finalice el viaje.

—Imposible —dijo Clarke a la vez que negaba con la cabeza—. Tienes trabajo que hacer y el capitán se dará cuenta de tu ausencia, no vamos a quedar pegados contigo en esto.

—Podrías mentir. Decir que no sabes qué fue de mí. Que en una de mis borracheras quizás me tiré por la borda.

—Absolutamente no. Y no voy a volver a discutir contigo —terminó diciendo e, inmediatamente, fue a buscar a la cocinera para seguir con lo que estaba haciendo.

Maxwell se retiró de la cocina con los dedos índices sobre sus sienes tratando de encontrar una solución a aquel grave problema. Se sentó sobre una banqueta en el pasillo que llevaba a los camarotes de los trabajadores y allí se quedó, pensativo, hasta que recordó que el barco tenía un bote, y que su amigo Clarke lo estaba reparando. Una sonrisa burlona y maliciosa retozaba sobre un rostro que había estado, unos momentos antes, contraído y echando miradas de socorro.

Capítulo 7

Richard Finn

Collin esperaba junto a Lorcan que se acercara su jefe, Richard Finn. Llegó hasta ellos con paso lento, fumando una enorme pipa de caolín que, según su amigo Lorcan, había traído de uno de sus tantos viajes a Francia. Era un hombre alto y bien parecido, de cabello color negro en su gran mayoría, pero con algunas pequeñas canas que delataban su edad, y con largas patillas a cada lado del rostro y el bigote pulcramente cortado.

—Señor, lamento importunarlo —le dijo Lorcan medio avergonzado.

—Díganme para qué me han mandado llamar. Llevo prisa —les respondió tajante con voz anodina.

—Queríamos saber si usted tiene conocimiento de una señorita que está a bordo del barco, su nombre es Annabel… Annabel… —No recordaba su apellido.

—Mac Donell —interrumpió Collin.

—Pues claro que lo sé. ¿Por qué y para qué querrían saber dos personas como ustedes sobre una señorita de alta cuna?

—Verá, señor —se apresuró a decir Collin—. Alguien la atacó hace varias noches atrás, yo mismo la ayudé, y solo quiero saber cómo se encuentra y si está bien.

—¿Annabel? —dijo Richard sorprendido—. Pues no tenía idea de que a quien habían golpeado había sido a la señorita Mac Donell. Solo había escuchado rumores de que habían atacado a alguien, pero no imaginaba que era una de las hijas de mi amigo Calem. De haberlo sabido, me hubiese interesado más en el asunto.

Collin y Lorcan se miraron con complicidad. Collin se volvió para preguntarle:

—¿Acaso es que sabe quién fue su agresor?

—El capitán no lo ha descubierto aún, pero está al tanto y no cesará hasta encontrar al responsable.

—¿Puede decirnos dónde encontrar a la muchacha, jefe? —preguntó Lorcan—. A Collin lo dejaría más tranquilo comprobar que ella está bien con sus propios ojos.

—Pues tendrá que esperar a que la muchacha decida hacerse ver. No es adecuado que un hombre se acerque a una dama en la intimidad de su habitación. Podrían arruinar completamente su reputación.

—Claro, tiene usted razón —dijo Collin consternado.

Richard Finn era un hombre de pocas palabras y no había forma de sonsacarle más de lo que ya había dicho. «Sin embargo, quizás no merecía la pena», pensó Collin. El hombre tenía razón y por ningún motivo debía cruzarse con Annabel, ni siquiera por casualidad.

Se quedó con su amigo contemplando cómo Richard Finn se iba caminando, abriéndose paso entre todas las señoras que lo detenían para saludarlo. Era un hombre formidablemente rico y eso captaba la atención más que cualquier otra cualidad que tuviera.

—Vamos, volvamos al sótano y terminemos esa partida de naipes —le indicó Lorcan a su amigo haciendo un movimiento con la cabeza que indicaba que lo siguiera.

Collin lo siguió con la mente divagando por cualquier parte, mientras pateaba una piedra que había encontrado en el camino. Chocó de frente con una persona y sin levantar la cabeza del suelo se dio cuenta por el vestido y los zapatos elegantes de que se trataba de una mujer. Eran finos y de muy buena calidad. Por un momento creyó que podía ser Annabel, estaba tan esperanzado de que fuese ella que le dio miedo levantar la vista y frustrarse.

—Usted —dijo la muchacha.

Collin inmediatamente alzó la mirada, pues reconoció esa voz melosa.

—Y usted… Otra vez —dijo Collin con el ceño fruncido.

—Parece desilusionado por haberse vuelto a cruzar conmigo —le espetó Samanta.

—Disculpe, no es desilusión en absoluto.

Samanta lanzó una carcajada.

—Lo siento. No debí reírme —se disculpó Sam.

—No lo sienta —dijo Collin—. No puedo evitar tropezar con usted cada vez que nos cruzamos, ¿cierto?

—¿Y eso por qué será? —le preguntó enarcando una ceja.

—Bueno, uno no tiene la excusa de hablar con una mujer tan hermosa todo el tiempo.

La muchacha no pudo evitar ruborizarse…

—La dejo continuar su camino. —Y se corrió para darle paso para que continúe su marcha.

Samanta le dedicó una última mirada de soslayo y lo saludó con gesto cordial.

—¿Quién es esa moza? —le preguntó Lorcan mientras se giraba para hablarle—. Tú sí que no pierdes el tiempo, ¿eh, amigo? ¿Cuántas damas conoces en este barco?

—No conozco a esa señorita —le contó Collin—. Solo choqué una vez con ella, bueno, ahora dos, por error.

—Creo que le gustas —afirmó Lorcan.

—¿Qué dices? Estás loco.

—¿Acaso no has visto cómo te miraba? Y estoy seguro de que, si te hubieses quedado echándole charla, se hubiera quedado de mil amores.

—No me interesa, Lorcan. Sabes muy bien por qué estoy en este barco. No busco romances, solo quiero llegar a América, es mi único objetivo.

—Entonces, ¿por qué estás tan interesado en la muchacha que golpearon?

—Eso es diferente.

—¡No lo es! —exclamó indignado.

—Bueno, tal vez no tanto —se sinceró Collin—. Hay algo en ella que me inquieta y no sé qué es, pero de todas formas eso no cambia en nada las cosas. Por el momento, nada de mujeres.

—Como tú digas —Le obedeció su amigo y se sentaron para proseguir con su partida de naipes.

Samanta se quedó en la borda y allí se encontró con Richard Finn que estaba charlando con cuatro mujeres a su alrededor a las que veía muy divertidas. Sin dudas, era un innato seductor. Richard era amigo de su padrastro desde que este había comenzado con la comercialización de tabaco con Francia. En ciertas ocasiones lo había visto en el palacio compartiendo unos puros con Mac Donell y supuso que, seguramente, desconocía que su padrastro la enviaba a América a casarse con ese viejo desgraciado. De todas formas, tenía que comprobarlo y se acercó lentamente al grupo de mujeres.

—Richard, qué placer encontrarlo aquí. Lo saludo.

—Samanta, pero si eres tú, encanto —le dijo acercándose a ella y dejando a las demás mujeres fuera del radio de conversación—. Me he enterado de que tu hermana está en el barco, pero no sabía que tú también viajabas.

—¿Ah sí? ¿La ha visto? —preguntó Samanta nerviosa.

—No, no he tenido el placer, pero tú sabes de sobra que nada de lo que sucede a mi alrededor se me escapa, y estoy al tanto del altercado que sufrió.

—Ah, sí, eso —dijo Samanta ruborizándose—. ¿Cómo se ha enterado de ello, si se puede saber?

—En principio, no es algo que se pueda ocultar muy fácilmente. Y dime, ¿cómo esta ella?

—Físicamente, está muy bien, pero aún no logra recuperarse del susto que pasó y el miedo la mantiene encerrada en nuestro camarote. He estado cuidándola, pero también necesitaba un poco de aire fresco y renovado, así que decidí salir un momento —se explicó.

—Entiendo. El capitán está haciendo todo lo posible para encontrar al agresor, pero me temo que, sin la ayuda de tu hermana, no va a poder hacerlo. Ella podría reconocerlo entre todos los trabajadores del barco.

—Lo sé, y lo hemos pensado, pero sigue teniendo miedo que ese hombre se quiera vengar de ella; así que, por el momento, no quiere saber nada del tema. El capitán ha ido personalmente a hablar con ella, espero que pueda convencerla ya que ni yo he podido. Incluso, me ha pedido que mantenga en reserva la ubicación nuestro camarote —le contó encogiéndose los hombros.

—No tiene por qué tener miedo, este barco cuenta con unos calabozos del que no va poder salir hasta que lleguemos a destino. Por cierto, ¿a qué se dirigen a América?

—Vamos a visitar a una tía que está muy enferma. Está sola y no tiene quien la cuide. Sam se asombró de lo rápido que ideó la mentira.

—Intenten llegar intactas a destino —dijo a modo de broma finalizando el tema—. Por favor, cuídate y no dudes en comunicarte conmigo, si necesitas algo —manifestó Richard.

A Samanta le quedó claro que Richard Finn desconocía el verdadero motivo de su viaje, por lo que se quedó más tranquila y supo que podía continuar las cosas tal y como las había planificado.

Capítulo 8

El rescate

Annabel se quedó sola en el camarote a la espera de que su hermana volviera. Habían pasado dos horas desde que se había marchado y ya se preguntaba qué era lo que la demoraba tanto.

Se tomó un baño y decidió esperarla entreteniéndose con uno de los libros de amor que solía leer y que ya no le interesaban tanto. Solo había conseguido leer dos páginas, cuando escuchó un golpe en la puerta. No esperaba a nadie. De hecho, muy pocas personas habían golpeado la puerta de su camarote desde que habían emprendido el viaje y su hermana no golpeaba al entrar.

Temerosa de abrir, se acercó a la puerta cuando escuchó otro golpe. Con apenas un hilo de voz pregunto quién golpeaba.

—Soy el capitán del barco —se escuchó del otro lado de la puerta.

Su nombre era William. Era todo lo que Annabel sabía de ese hombre. Tras un momento de indecisión, logró abrir unos pocos centímetros la puerta.

—Señorita Mac Donell —la saludó haciendo una genuflexión—. Lamento molestar. ¿Podría hablar con usted un momento?

—Por supuesto —respondió Annabel y salió al pasillo cerrando la puerta detrás.

—Su hermana me contó lo sucedido. Estaba esperando encontrar la posibilidad de poder hablar con usted para disculparme de que se haya llevado a cabo un hecho tan desagradable en mi barco. Le aseguro que estamos rastreando a la persona que la atacó usando los detalles que nos dio su hermana, pero sabe usted que nos facilitaría la tarea si nos indicara quién de todos ellos fue. Ella sostiene que usted lo puede reconocer y yo pondría a su disposición a toda la tripulación de trabajadores del Marie Rose para que pudiese intentarlo.

—Capitán, tengo que serle sincera. Tengo miedo de que esto pueda traer graves consecuencias para mi hermana y para mí. Gracias a Dios nada paso a mayores, por lo tanto, me gustaría dejar las cosas así.

—Es que usted no entiende que no puedo permitir que suceda algo de semejante magnitud en mi barco, ni con mi tripulación. El responsable tiene que ser castigado como se debe —le explicó el capitán con un tono de voz que sobrepasaba la seriedad—. Si usted no nos ayuda, continuaremos la búsqueda solos, tarde o temprano, el culpable caerá.

—En ese caso —dijo Annabel asombrada por la insistencia del capitán en encontrar a su agresor—. Creo que puedo ayudarlo. Siempre y cuando nos mantenga a salvo a mi hermana y a mí.

—Absolutamente, no lo dude. Enseguida reuniré a la tripulación. Por favor, espere en su camarote y la mandaremos a llamar cuando estén todos reunidos en cubierta.

Luego de decir esto, el capitán se marchó y Annabel entró al camarote para volver a encerrarse. Sintió pánico y terror de volver a enfrentar la cara de ese hombre. Las manos le habían comenzado a sudar y estaban igual de temblorosas que todo su cuerpo. Se sentó en la cama con las manos a los costados moviendo las piernas con impaciencia sin poder mantenerse tranquila un momento.

Samanta entró al camarote con una sonrisa radiante, se quitó su sombrero y lo tiró en la cama.

—Te agradezco, Annabel. La verdad es que me hacía mucha falta salir de aquí.

—¿Don-dónde has estado? —le preguntó tartamudeando.

—En cubierta, me crucé con Richard Finn, el amigo de padre y luego me quedé charlando con algunas mujeres. —Samanta la miró de soslayo y se dio cuenta del estado de nerviosismo de su hermana—. ¿Por qué estás tan nerviosa? ¿Te ha ocurrido algo? —le preguntó impaciente.

—El capitán vendrá en unos momentos a buscarme para que pueda reconocer a mi agresor —le contó sin rodeos.

—¡Dios santo! ¿Ha logrado convencerte?

—Sí. Me convenció finalmente para que lo ayudara.

—Creo que es lo mejor, Annabel —le dijo su hermana tomándola por los hombros, mientras se sentaba a su lado y le recostaba la cabeza en su pecho—. Imagínate —prosiguió—, una vez que ese hombre este encerrado, ya no tendremos que temer y podremos continuar este viaje sin más inconvenientes.

—Puede ser.

Annabel levantó la cabeza para mirar a su hermana directamente a los ojos.

—¿Todavía piensas en hacerte pasar por un muchacho antes de que ancle el barco?

—Sabes que debo hacerlo. No tengo alternativa —aseveró su hermana.

—Bueno, creo que estoy empezando a entender lo que podrías llegar a sentir si ese viejo asqueroso te tocara —le dijo Annabel al tiempo que volvía a recostarse sobre su pecho.

Después del incidente, Annabel podía comprender el hecho de que su hermana tuviese aversión de enfrentarse al viejo Claydon. Lo que ella había experimentado con el bastardo que la atacó, le había dado apertura al radar de sus emociones para no querer que Samanta pasara por una situación semejante. Sobre todo, si no pudiese librarse de él, por ser, nada más ni nada menos, que su esposo.

Tocaron la puerta y Samanta se levantó de la cama para abrir. Annabel se quedó sentada hecha un manojo de nervios.

—Disculpe, señorita, he venido a buscar a su hermana —dijo el capitán sin moverse de la puerta.

Annabel, que no podía verlo porque la figura de su hermana se lo impedía, se levantó de inmediato y se dirigió hacia la puerta.

—Está bien —dijo esquivando a su hermana por un costado—. Terminemos con esto de una vez. —Y salió del camarote seguida por Samanta y el capitán.

Subieron a cubierta y encontraron a todos los trabajadores del barco formados uno al lado de otro para poder ser vistos por la muchacha con más facilidad. Annabel, en una rápida mirada, pudo notar que no solo había trabajadores, sino, también, algunos ayudantes de cámara de ciertos lores e, incluso, habían convocado a las cocineras, cuando en realidad no era una mujer a la que buscaban. Todo el personal y más del barco estaba allí, mirándola, sosegándola. Cerró los ojos y contó hasta diez. Su hermana la tomó de la mano en señal de apoyo. El capitán se acercó a ella y le susurró por lo bajo.

—Tómese su tiempo, señorita. De aquí nadie se irá hasta que usted lo diga.

Pero Annabel no quería tomarse demasiado tiempo, al contrario, quería que todo eso terminara lo más rápido posible. Los trabajadores del barco la observaban, algunos con cara de asombro, otros de susto por miedo a ser culpados siendo inocentes, otros con furia. No, por supuesto que no alargaría más ese momento y se dispuso a observarlos, uno por uno, con detenimiento. No se acercó a ellos, sus piernas temblaban tanto que seguramente por dar dos pasos se caería.

Lo primero que le pidió al capitán fue que dejara ir a las mujeres que no tenían nada que hacer allí. Todas se retiraron mirando a Annabel con aires de ofensa, mientras lo hacían.

Continuó observando, con más lentitud porque, aunque a simple vista no lo había visto, estaba tan alterada que posiblemente estaba siendo traicionada por sus nervios.

Cuando llegó al trabajador número ocho, supo que tenía en frente a su agresor. Los dos se miraron unos segundos sin decir nada. Annabel empezó a sudar y comenzó a tartamudear mientras lo señalaba con el dedo índice directamente a la cara.

—Es-es-ese es su hombre, capitán —le indicó con voz temblorosa.

Inmediatamente, el capitán hizo una seña a dos de sus hombres para que rápidamente lo apresaran. En el momento en que los marineros saltaron delante del bastardo, este sacó una cuchilla que tenía escondida dentro de sus medias y, dando un salto, hirió a uno de ellos al mismo tiempo que tomaba a Samanta por el cuello, que se había acercado a él, en un acto reflejo, para echarle los puños encima en cuanto su hermana lo señaló.

—¡Samanta, no! —gritó su hermana.

Inmediatamente Samanta quedó atrapada debajo del cuchillo que estaba rozando su cuello en manos del bastardo.

—¡Que nadie se acerque! —gritó el bastardo—. ¡O no dudaré en cortarle el pescuezo!

Y con una sonrisa perniciosa, pasó la lengua por la mejilla de Samanta, rozándole la oreja a medida que caminaba lentamente en reversa llevándose a la muchacha consigo.

—¡Maxwell! —masculló el capitán—. Suelta a la chica, no llegarás lejos de aquí y lo sabes.

Los trabajadores del barco que estaban todavía allí presenciando la escena, se fueron alejando del bastardo sin la menor preocupación por rescatar a Samanta. Estaba claro que la mayoría se encontraban enojados por haber sido tratados como sospechosos por el mismo capitán. Samanta se percató inmediatamente de esta situación al darse cuenta de que, a medida que ella se alejaba, el resto de la tripulación lo hacía aún más. Nadie quería involucrase. Impensadamente, todo el barco empezó a descontrolarse. La tripulación a bordo empezó a salir de los camarotes al escuchar los gritos y el bullicio en cubierta.

Eran aproximadamente las nueve de la noche cuando Lorcan y Collin escucharon los murmullos en el pasillo y salieron a ver de qué se trataba. Comenzaron a subir la escalera del depósito, mientras veían personas que iban y venían corriendo en situación de pánico.

Al llegar, Lorcan le dio una rápida mirada a su amigo que venía tras él.

—Tienen acorralada a una señorita de clase con una navaja en la garganta.

Collin empezó a subir los escalones de dos en dos hasta que llegó hasta su amigo y lo vio con sus propios ojos. No era Annabel, era la señorita que habían visto hacía unas horas en cubierta. Lorcan golpeó a su amigo con el codo y le señalo con la mirada que virara el rostro. Collin giró para ver la situación completa y vio que Annabel estaba abrazada al capitán, llorando, mientras este intentaba disuadir al bastardo de que dejara en libertad a la muchacha.

—¡Mírame, Maxwell! —gritaba el capitán—. No tienes dónde ir. Entrégate y llegarás a salvo a destino para que te juzguen como corresponde.

Maxwell, que ya había conseguido llegar a la borda del barco, subió con la muchacha a cuestas amenazando con saltar.

—¡No tengo por qué temer, capitán! Observe y verá. —Y dicho esto, se lanzó al agua llevándose a Samanta con él.

—¡Samanta! —gritó Annabel aterrada.

Collin y Lorcan entraron corriendo a la escena. Collin pasó delante de Annabel y, sin dejar de mirarla, le gesticuló con los labios:

—Volveremos a vernos.

Siguieron corriendo y ambos se tiraron por la borda, detrás de Maxwell.

El bastardo nadaba a toda prisa, mientras seguía sosteniendo a Samanta por el cuello. La noche, carente de luna, estaba tan oscura que a Maxwell le costaba trabajo localizar el bote que lo esperaba. Además, tenía la certeza de que alguien se acercaba a nado rápido detrás de él, así que continuó nadando lo más rápido que pudo hasta que finalmente encontró el bote.

—Vamos, hombre. Apresúrate que no tenemos todo el tiempo —le dijo Clarke.

—Ayúdame a subir a esta al bote.

—¿Estás loco? —le dijo Clarke—. Déjala aquí. Esos hombres que te persiguen nos alcanzarán en nada y que se hagan de la carga.

—¡Ayúdame! —le ordenó Maxwell.

Al notar la testarudez de su amigo, Clarke le tendió una mano y los subió a ambos al bote. Comenzaron a remar cuando de repente un golpe seco en la nuca desmayó a Clarke. Samanta se sobresaltó y miró a ambos lados para ver de dónde había provenido el golpe, pero la oscuridad de la noche no le permitió ver nada. Maxwell se paró, nervioso. Repentinamente, un par de manos lo tomaron por ambos pies, lo que hizo que tambaleara y cayera de cabeza al agua. Lorcan salió de debajo del agua tomando a Maxwell del cuello, mientras Collin trepaba al bote para ayudar a Samanta y amarrar a Clark por sus manos y pies.

En el agua, Maxwell luchaba con Lorcan. Maxwell era un hombre arruinado por el alcohol, tenía las fuerzas deterioradas a pesar de ser de complexión grande, por lo que a Lorcan no le costó demasiado mantenerlo debajo del agua haciendo presión sobre sus hombros, mientras intentaba ahogarlo.

—Lorcan, hombre, ya está, déjalo —le gritó Collin a su amigo una vez que hubo atado a Clarke.

—Este bastardo tiene que morir, Collin.

—No en nuestras manos, amigo. Vamos, déjalo. —Le tendió una mano y Lorcan, con una mueca de disgusto por no poder concluir lo que se proponía hacer, tomó la mano de su amigo y ambos unieron fuerzas para levantar a Maxwell al bote. Lo ataron junto a su cómplice y se dirigieron remando nuevamente al Marie Rose.

Samanta había visto toda la escena. Por fin le ponía nombre al hombre que había estado viendo en sus sueños desde la primera vez que lo había encontrado personalmente. Estaba mojada, temblorosa y atontada por lo que acababa de suceder.

Lorcan miró a su amigo y luego a la chica, y Collin captó la indirecta.

—¿Te encuentras bien? Lamento por todo lo que has tenido que pasar —le preguntó Collin a Samanta.

—Sí, me encuentro bien. Muchas gracias. —Miró a Maxwell que estaba mirándola también con ira en los ojos y le expuso—: Cerdo asqueroso, te arrepentirás de lo que trataste de hacer con mi hermana y ahora conmigo.

—Un momento —dijo Lorcan—. ¿Tu hermana? —Y miró con desconcierto a Collin.

—Así es. Mi hermana, por poco es ultrajada por este hombre. Sin contar la paliza que le propinó.

—Lo siento mucho —le dijo Collin—, no sabía que la mujer que habían atacado en el barco era su hermana.

—¿Por qué me hubiese lanzado encima de este desgraciado para darle su merecido?

—Bueno, la próxima vez, yo tendría más cuidado, señorita. Por poco hace que ese hombre se escape y ni más ni menos que con usted —le expresó Lorcan.

—Lo sé. Pero soy así, impulsiva. Es algo que no puedo ni cambiar ni controlar. Mi afán por proteger a mi hermana va más allá de mis razonamientos.

—Bueno, lo hecho, hecho está —dijo Collin tratando de calmar aguas—. Finalmente, todo salió bien. El Marie Rose nos está esperando, volveremos y estos dos no saldrán más del calabozo hasta llegar a tierra firme.

Capítulo 9

Deseos carnales

Llegaron unos minutos más tarde al barco y el capitán los estaba esperando junto a un grupo de marineros para ayudarlos a subir a bordo. Una vez dentro del barco, les dio las gracias por haber rescatado a Samanta. Los hombres fueron llevados a los calabozos del buque donde se quedarían hasta llegar a América.

Annabel estaba sentada en una pequeña banqueta, envuelta en un cobertor, mientras esperaba el desenlace de la historia hecha un manojo de nervios. Cuando vio a su hermana, inmediatamente, se le acercó corriendo ofreciéndole el abrigo y cubriéndole los hombros.

—Ponte esto o de lo contrario te enfermarás. ¿Qué estabas pensando cuando decidiste saltar sobre ese hombre? —la reprendió.

—Tú sabes que no suelo pensar mucho cuando me enfado —le respondió su hermana con un hilo de voz debido al cansancio y al estrés ocasionado por el momento vivido.

—Lleve a su hermana al camarote, señorita —le pidió el capitán a Annabel—. Les haré llevar unos baldes con agua caliente para que pueda entrar en calor.

Tomó por los hombros a su hermana para conducirla camino a su habitación tal como le había pedido el capitán. Antes de marcharse, Samanta giró en dirección a Lorcan y a Collin que todavía permanecían allí, parados y mojados, viendo como ella y su hermana se marchaban.

—Jamás olvidaré lo que han hecho por mí esta noche —les dijo.

Sin embargo, aunque lo que había terminado de decir iba dirigido a los dos, sus ojos se posaron directamente en Collin con una pequeña sonrisa en su rostro.

Annabel también miró a Collin. Evidentemente era del tipo de personas que ayudaba a otros sin importarle el costo y, por lo visto, con ellas, estaba destinado a eso. Se dio cuenta de la mirada y la sonrisa que le dirigió su hermana, pero estaba segura que era mero agradecimiento por lo que acabada de pasar.

Se retiró con Samanta y le dirigió una última mirada a Collin, que él también le devolvió. Volvería más tarde a buscarlo para agradecerle. No estaba acostumbrada a que la gente la ayudara demasiado. Su vida en el palacio no había sido más que una tortura diaria, rodeada de gritos y maltratos, su padre había hecho de la vida de las mujeres de la familia un terrible infierno.

Llegaron al camarote y, detrás de ellas, ingresaron unos marineros que dejaron unos baldes con agua caliente. Ayudó a su hermana a sacarse el vestido que estaba extremadamente pesado debido al agua que había absorbido y le preparó la tina.

—Métete —le dijo—. Y quédate todo el tiempo que quieras. Necesitas aclimatarte y descansar. Yo iré a hablar con el capitán, no tardaré en volver.

Samanta le hizo caso a su hermana, se metió en la tina y ahí se quedó reposando con los ojos cerrados. Le había mentido descaradamente a su hermana. No iba a buscar al capitán, sino a Collin.

Se dirigió hacia su camarote, lo recordaba, era el anteúltimo antes de llegar a los camarotes que compartía el personal del servicio del barco. Tocó la puerta despacio y esperó impacientemente a que abriera. Como no respondía, tocó nuevamente. Pasado un momento se resignó y se giró para volverse.

—¿Me estabas buscando?

La voz que provenía del pasillo detrás suyo, la dejó inmovilizada un momento. Se volvió y lo miró a los ojos.

—Sí, he estado tocando a tu puerta, pero ya me iba —se sinceró.

—Estaba con mi amigo Lorcan —le expresó mientras se acercaba a su camarote y abría la puerta indicándole con un gesto que entrara.

Annabel se quedó parada, inmovilizada, mirándolo fijamente a los ojos unos momentos antes de hablar.

—Creo que no es conveniente que ingrese.

—¿No has venido a buscarme? —le preguntó Collin desconcertado.

—Sí, claro —dijo nerviosa—. Quería agradecerte por haber salvado a mi hermana.

—Y eso puedes hacerlo desde la puerta —afirmó.

—Exacto.

La muchacha miraba para todos los lados para inspeccionar que nadie más anduviese por allí, ya era muy entrada la noche y no había gente merodeando el barco. Todo el bullicio y el espectáculo habían finalizado.

—Pues… peor es que te vean aquí fuera. Entra, no seas testaruda —insistió.

Dudó un momento, pero luego entró como quien no quiere hacerlo. Collin cerró la puerta y ella se quedó de pie en un rincón. Estaba avergonzada, Collin aún estaba mojado, sus ropas estaban totalmente húmedas y pegadas a su cuerpo. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones negros ajustados. Comenzó a desvestirse mientras observada con picardía cómo Annabel se sonrojaba cada vez más.

—Espera, ¿qué estás haciendo? —preguntó la muchacha sin levantar la vista.

—Me desvisto. No querrás que pesque un resfriado. Hace rato que estoy con estas ropas mojadas.

—¡Pero es que yo estoy aquí! —dijo algo ofendida.

—Sí, sí; te he visto —afirmó con una sonrisa—. Si quieres, puedes mirar y, si no, puedes taparte los ojos.

Inmediatamente se cubrió los ojos con ambas manos. Era la primera vez que un hombre se desnudaba frente a ella. ¡Y qué hombre! No pudo contener el deseo de ver y se indignó cuando se dio cuenta de que estaba espiando por los orificios de los dedos de su mano. Collin se había quitado los pantalones y solo le quedaba la camisa que le llegaba hasta las rodillas cubriéndole por menos su intimidad. Tomó una toalla que tenía sobre una silla y se escurrió el pelo mojado que le llegaba a los hombros. Se colocó pantalones secos y, acto seguido, se quitó la camisa para terminar de secarse el pecho. Tenía el abdomen marcado y sus hombros y su espalda era ancha. Era un hombre formidablemente fuerte y atractivo. Los días en el mar le habían dado un toque bronceado a su piel y sus ojos azules resaltaban ferozmente. Se puso otra camisa, que se colocó por la cabeza ya que solo tenía tres botones, que dejó abiertos y por donde se le escapaban algunos bellos rebeldes. Se arremangó y se la colocó dentro de los pantalones.

—Puedes quitarte las manos de los ojos —le dijo con una pequeña sonrisa ya que se había dado cuenta de que había visto más de lo que parecía.

Annabel bajo las manos y se volvió para mirarlo nuevamente a los ojos.

—Te decía que... quería agradecerte por lo que has hecho por mi hermana. Parece que nuestra deuda contigo no terminará jamás.

—No tienes nada que agradecer. Ya te lo he dicho hace días atrás, cuando estuviste aquí. Ahora ya no tienes por qué temer. He de confesarte que te busqué luego de lo sucedido. Quería saber cómo te encontrabas. ¡Hasta he buscado a ese miserable! Pero supo esconderse muy bien.

—Permanecí encerrada en mi camarote todos estos días, no quería enfrentarme a los comentarios malintencionados de la tripulación y, mucho menos, toparme nuevamente con ese bastardo.

—Sí, eso supuse —dijo Collin resignado.

—Yo también te he buscado —confesó Annabel mientras sus mejillas iban del rosado al rojo fuego.

Collin la observó desconcertado.

—No lo entiendo, acabas de decirme que estuviste encerrada todos estos días —le comentó con confusión.

—Así ha sido, pero hace solo un día decidí salir a cubierta para ver si podía encontrarte. Como no lo logré, decidí volver al encierro de mi camarote.

—¿Y por qué me estabas buscando? —le preguntó esperanzado.

Collin jamás se hubiese imaginado que Annabel quisiera volver a verlo. Sabía que ella era una muchacha de clase alta y que jamás se fijaría en alguien como él. Tenía muy claro que no quería entablar nada serio con nadie, al menos no en ese momento. Ahora que estaba solo (sin una familia que sostener) quizás solo buscaría consuelo en alguna querida. Las queridas eran mujeres por las que los hombres pagaban para que estuvieran a disposición de ellos y que, si la suerte los acompañaba, no ponían un céntimo por haber conquistado a la mujer. Estaban con ellas hasta que se cansaban o hasta que encontraban alguna mujer para contraer matrimonio. En Irlanda solía encontrarlas en los prostíbulos junto a las prostitutas, que solo se vendían por una noche. No obstante, había algo en ella que hacía que sus pulsiones se desestabilizaran cada vez que la tenía cerca y que sus planes, en esos momentos, se fueran al demonio.

—Bueno, creo que fue un impulso. He pensado en lo mucho que me has ayudado, antes de esto, por supuesto. Ahora te debo por el doble. Y salí a buscarte sin pensarlo siquiera —le respondió Annabel.

—Eso me deja decepcionado —le confesó Collin mientras se acercaba a ella a paso lento.

—Creo… creo que debería marcharme —pudo decir Annabel que, además de ruborizada, ahora también le temblaban las piernas y tartamudeaba.

—No te vayas. Por favor —pidió Collin casi suplicando sin entender por qué lo hacía.

A unos pocos centímetros de él, Annabel se había quedado sin aliento. El corazón le latía desbocado con el inminente acercamiento. Collin la arrinconó contra la pared y la encerró entre sus brazos apoyando las manos sobre la pared.

—No tienes que temer conmigo —le susurró—. Ya te he demostrado en más de una ocasión que puedes confiar en mí —le dijo mientras acercaba sus labios a los de ella.

Annabel recibió el beso, temerosa de experimentar algo por primera vez. Muchos hombres la habían pretendido apenas cumplió 18 años, pero ninguno le había gustado demasiado como para experimentar con ellos.

Tenía miedo de que Collin notara su inexperiencia en la tarea e inmovilizó sus labios, ya que no sabía de qué forma proceder o comportarse. Pero él se las arregló para ir transportándola a reconocer sus emociones de modo que no tuvo que explicarle absolutamente nada. Su beso se tornaba tierno y agradable. Comenzó lentamente a separarle sus cálidos labios, mientras introducía su lengua para explorar todos los rincones de su boca y, aunque al principio se resistió, debido a que la experiencia le resultaba un tanto abrumadora, no pudo evitar permitirle explorar su interior sintiéndose halagada y abrumada por terribles sensaciones de placer. Era un beso demasiado erótico como para reprimirlo.

Collin exploró cada rincón e, incluso, llegó a morderle los labios dándole pequeños tironcitos que le arrancaban gemidos de placer. Bajó una de las manos que tenía apoyada en la pared para tomarla por la nuca e inclinarle la cabeza de modo que quedara en el ángulo exacto para besarla mejor. Annabel se dejó llevar al punto que colocó sus brazos alrededor de su cuello y enredó sus manos sobre su pelo mojado. De alguna manera, su reacción estimuló tanto a Collin que el beso pasó de ser suave a escandalosamente enloquecedor. Sabía que la muchacha le estaba correspondiendo con la misma intensidad y eso lo volvía loco.

Bajó la mano que aún le quedaba apoyada en la pared hacia su pierna y comenzó a levantarla, poco a poco, arrastrando las capas de su vestido en su ascenso. Siguió acariciándole el muslo en dirección ascendente hasta que llegó a los tiradores que sostenían sus medias para desprenderlos con tanta rapidez, como quien lo hacía todo el tiempo por costumbre. Tocaba sus muslos con movimientos circulares por dentro y por fuera del contorno de su pierna a medida que seguía avanzando hasta que se encontró con el centro de su ser y, a Annabel, le temblaron absolutamente todas las terminales nerviosas de su cuerpo que, hasta ese momento, desconocía que tenía. Collin acariciaba depravadamente su sexo húmedo y caliente al tacto de sus dedos con movimientos que la hacían sentir como si hubiese abandonado el plano terrenal hacia otros niveles de conciencia.

Sin dejar de besarla, introdujo de forma lenta un dedo en su interior, provocando que se exaltara ante aquel contacto tan íntimo aferrándose más a su cuerpo hasta notar su miembro viril, duro y perfectamente erecto colisionar contra sus caderas. Las manos de Annabel, que se habían perdido en su pelo, ahora también dirigían aquel beso como si de repente se hubiese convertido en una experta en la tarea. Cada espasmo que sentía, mientras Collin acariciaba su ser, era realmente placentero y la elevaba hacia sensaciones inexplicables, difíciles de poner en palabras.

—Me estás volviendo loco, mujer; y no voy a poder soportarlo mucho tiempo más —le confesó Collin con la voz entrecortada provocada por su respiración agitada.

Annabel no sabía exactamente a qué se refería cuando le dijo “no voy a poder soportarlo mucho tiempo más”, nadie nunca le había contado cómo hacer el amor. Solo tenía la información de las novelas que leía, pero lo que le estaba haciendo ese hombre, tocándola de esa manera, distaba mucho de lo que había aprendido en un par de páginas. No tenía ni la más remota idea hacia dónde terminarían con aquel nivel de deseo, pero, aun así, no tenía intenciones de finalizar lo que estaba induciendo en ella. Se aferró más a él, levantando una pierna para cruzarla por sus caderas, pegándolo aún más a su excitado y sudoroso cuerpo.

Collin, que no aguantó más la tentación de saborear cada esquina de su piel, le arrancó de un tirón los hilos del corsé, dejando sus pechos desnudos. Se apartó unos instantes de ella y le dedicó una mirada que la exploraba con ternura. Era la mujer más bella que hubiese visto jamás, sus pechos rosados, redondos, le cabían en toda la extensión de su mano. A pesar de ser tan liviana como una pluma, tenía unas curvas considerablemente interesantes que lo excitaban a niveles épicos. Le alzó la pierna que había quedado suspendida en el suelo y la sentó sobre su miembro erecto mientras continuó besándola desenfrenadamente.

Su parte racional le decía que estaba yendo mucho más allá de lo que su sentido común le indicaba. Dentro de todo ese arrebato de pasión, tenía muy en claro que no podía dejar que el acto pasara a mayores; Annabel era hermosa y extremadamente pasional, a pesar de su juventud y de su inexperiencia. También sabía que, si no paraba inmediatamente lo que estaba sucediendo entre ellos, no iba a poder resistirse por mucho tiempo más a ese deseo carnal que peligraba con volverse irrefrenable.

Hizo un ademán con todas sus fuerzas y, de pronto, despegó sus labios de los de ella en un acto brusco, y la bajó inmediatamente, dejándola en el suelo, parada frente a él.

—Vete —le pidió con la respiración entrecortada.

A Annabel aún no le respondían sus piernas temblorosas. Se llevó las manos a los labios para tocar la hinchazón que le había quedado provocada por el beso escandaloso cuando Collin volvió a repetir, esta vez, levantando más la voz:

—He dicho que te vayas.

La muchacha se ató como pudo las tiras del corsé y salió del camarote totalmente avergonzada.

Collin, que se había quedado mirando la puerta al instante en que ella se fue, golpeó suavemente su cabeza un par de veces mientras se repetía: «No puede volver a ocurrir».

Capítulo 10

Andrew

Annabel ingresó a su camarote aún con el corazón que se le salía por el pecho. Su hermana ya había salido de la tina y estaba sentada en la cama terminando de secarse el pelo con una toalla.

—¿Qué demonios te pasa? —le preguntó al ver a su hermana pálida como si hubiese visto un fantasma.

—No deberías hablar con improperios —le retrucó moviéndose directo al caldero a calentar un poco de té a ver si se tranquilizaba un poco.

—Tengo que comenzar a hablar como un hombre, ya que en eso me convertiré mañana —afirmó su hermana.

—¡¿Mañana?! —gritó Annabel mirándola con terror a los ojos.

—Este barco ancla en tres días —le respondió su hermana con resignación—. Es hora de que comience a poner en marcha nuestro plan.

—¿Nuestro plan? Tuyo, querrás decir. Yo nunca estuve de acuerdo. Y ahora que sabes que Richard está a bordo del barco y que te ha visto, ¿cómo piensas pasar desapercibida de él? ¿Qué haré cuando me pregunte por ti?

—Pues le dirás que me siento indispuesta y que me he quedado encerrada en el camarote, aunque no pienso encerrarme —afirmó con una pequeña sonrisa—. Deambularé por allí con la diferencia de que nadie me reconocerá porque seré un muchacho.

—Estás loca. Te convendría quedarte aquí encerrada. Alguien podría reconocerte.

—¿Otra vez encerrada? —preguntó Samanta con sorpresa—. No, ni lo sueñes. No puedo quedarme encerrada en este camarote ni un minuto más.

Samanta en verdad no tenía problemas en quedarse encerrada durante tres días más. Lo que ella no quería era perder la oportunidad de volver a ver a Collin una vez más antes de llegar a destino.

Desde la primera vez que lo había visto, no había podido dejar de pensar en él. Se había convertido en parte de sus inclinaciones y sus sueños diarios. El haber acompañado a su hermana durante los quince días de encierro le imposibilitó la oportunidad de poder volver a verlo, luego de aquella primera vez que se toparon, de casualidad, cuando el barco estaba a punto de zarpar. Sin embargo, la vida los había vuelto a cruzar cuando la rescató del bastardo, en el momento que quiso llevarla como carnada para largarse. Sabía que no tenía demasiadas posibilidades convertida en un muchacho, pero estaba decidida a acercarse y ver qué les deparaba el destino.

***

Al día siguiente, Collin se encontraba con su amigo Lorcan en el depósito del barco jugando a sus peculiares partidas de póker. Estaba más distraído de lo que había estado días antes. Hacía tres partidas seguidas que perdía sin la menor animosidad. Su amigo lo vio con la mirada interrogante sobre el mazo de naipes, entonces, le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa ahora? Ya has visto a tu muchacha, se encuentra bien y hasta hemos rescatado a su hermana. ¿Qué te inquieta tanto?

Collin hubiese respondido, si hubiese sabido cuál era la respuesta a esa pregunta, pero ni él mismo entendía qué le pasaba. Habían transcurrido algunas horas desde que Annabel se había marchado de su camarote. Primero, la indujo a besarlo y, luego, como si nada, le había pedido que se fuera sin darle explicaciones. Seguramente se encontraba ofendida y humillada. Y por qué no, enfadada. Definitivamente él no era así, en otro momento no hubiese siquiera reparado en la mujer que tenía enfrente y hubiese terminado lo que había comenzado. Pero con ella era distinto y no se trataba de que era una señorita de clase porque, eso, en el pasado, le habría importado poco. Mucho tiempo atrás había sido un libertino al que no le importaba ni siquiera que lo persiguieran los maridos de las mujeres que frecuentaba. Lo que le sucedía con Annabel era algo más. Lo atraía como ninguna otra mujer lo había hecho jamás. Y eso era demasiado peligroso para él. No podía desviarse de sus objetivos ahora que estaba tan cerca de concretarlos. Debía habérselo hecho saber en el momento en que le pidió que se fuera. Probablemente Annabel estaría interpretando su rechazo como vaya a saber qué.

Miró a su amigo que estaba esperando su respuesta y le contestó que prefería no hablar del tema.

—Es por la muchacha, ¿cierto? —adivinó Lorcan.

—Sí, es por ella. Pero ya te dije que prefiero no hablar del tema.

—Hombre, ¿acaso te estás enamorando?

—Pero ¡qué diantres dices! —exclamó Collin casi al punto de ofenderse.

—Bueno, no te pongas así que me vas a hacer creer mis palabras. Además, no tendría nada de malo. Esa muchacha puede conquistar a cualquiera que se la cruce.

—No a mí. Sabes que tengo planes mucho más importantes por los que voy a América. No puedo involucrarme con ninguna señorita, a menos que la compre por unas horas en algún prostíbulo para divertirme un rato.

—Y, en ese caso, no sería una señorita.

—No seas irrespetuoso —dijo Collin con sorna.

—En fin, si no te interesa otra cosa que los motivos que te han hecho subir a este barco, no pienses más en ella. Solo quedan dos días para llegar. ¿Pensaste qué vas a hacer cuando anclemos? Sabes que mi jefe te daría trabajo.

—No puedo aceptar ese tipo de trabajo Lorcan. Mi idea es instalarme en América y, si algún día vuelvo a subir a un barco, será para volver por mi padre y por mis hermanos.

—Bueno, era una opción —sugirió desconcertado.

Jugaron todo el día hasta que oscureció y cada uno se fue a su camarote a descansar. En el suyo, Collin no podía dejar de pensar en lo que había sucedido con Annabel la noche anterior. Sabía que debía disculparse, que había sido grosero de su parte haberse comportado de esa manera con ella, pero cómo le explicaba el irrefrenable deseo que le provocaba. También sabía que había algo en ella que la atraía hacia él, había visto cómo había sucumbido a su beso y cómo su cuerpo temblaba y se sacudía con cada movimiento de sus manos sobre su cuerpo. Eso hizo que se sintiera aún más atraído, más desorientado. De cierta forma, no podía creer que una muchacha como ella pusiera sus ojos en él. Pero lo había hecho, y él también; y ahora sentía una necesidad a la que no podía ponerle freno.

Se levantó del catre, se colocó unos pantalones y una camisa que ni siquiera abrochó y, descalzo, salió a toda prisa a buscarla. No sabía si era para pedirle disculpas por su comportamiento o para terminar lo que había empezado. No sabía si era capaz de contenerse, pero sí debía poner toda su fuerza de voluntad para lograrlo. Caminó con grandes zancadas por el corredor hasta que llegó a los camarotes principales, donde se hospedaba la alta sociedad en el barco. Sabía exactamente cuál era el suyo porque la había visto entrar con su hermana cuando el capitán se lo pidió, luego del altercado de la noche anterior. Se paró delante de la puerta indeciso de golpear o no, atinó varias veces a levantar la mano para hacerlo hasta que se sintió un tonto por pensar que a Annabel quizás le importaran sus disculpas. Decidió volver a su camarote y, cuando emprendió el regreso, escuchó que la puerta del camarote se abría. Se frenó inmediatamente y se volvió para ver salir de ahí a un muchacho.

Era demasiado flacucho, por lo que no debía tener más de 14 años, el pelo corto despeinado, llevaba unos pantalones ajustados y una camisa tan grande que debía ser de su padre. Le sorprendió verlo salir del camarote de Annabel, así que le preguntó sin rodeos.

—¿Y tú quién eres muchacho? —preguntó mirándolo por lo bajo, ya que Collin al menos le llevaba tres cabezas de estatura.

Samanta se sintió complacida al ver que no la había reconocido y la había confundido con un muchacho. Resultaba ser que su plan sí iba a funcionar. Se había hecho los pantalones a medida, pero la camisa era demasiado larga para que no se vieran marcados sus pechos a pesar de tener una faja que los comprimía tanto que apenas podía respirar. Era peor que llevar un corsé. Había desistido de cortarse el pelo y en cambio se lo recogió para ocultarlo debajo de una peluca que le había robado a uno de los trabajadores del castillo que ocultaba su calvicie debajo de ella.

Se puso firme e intentó engrosar su voz como había estado practicando toda la noche para que no pareciera una muchacha.

—Soy un trabajador del barco. He venido a traer unos cubos con agua caliente para las señoritas.

—¿Con esos brazos? —le preguntó Collin al momento que levantaba uno de ellos.

Samanta se sintió ofendida, ya que hacía pocos días había estado transportando, sola, bidones de agua para que su hermana y ella se acicalaran mientras estuvieron encerradas.

—Puedo cargar los bidones perfectamente, señor —dijo con el mentón en alto y aires de superioridad.

Collin no pudo contener la risa y largó una fuerte carcajada que retumbó en todo el pasillo.

—No te pongas así, muchacho. Estoy seguro de que puedes hacer la tarea —le respondió palmeándole el hombro—. Dime una cosa —prosiguió—. ¿Sabes si la señorita Annabel está en su camarote sola?

—¿A qué se refiere exactamente con sola, señor…?

—Collin, puedes llamarme Collin. Lo que quiero saber es si está sola o con su hermana.

—Pues está sola.

—Perfecto, córrete —le dijo mientras lo hacía a un lado.

Samanta, que no podía creer lo que estaba escuchando, lo detuvo tomándolo por el brazo.

—No es conveniente que un hombre, a estas horas y en esas fachas —le dijo mirándolo de arriba a abajo totalmente anonadada por su cuerpo de complexión musculosa—, entre al camarote de una señorita.

—¿Cómo es tu nombre? —le preguntó Collin.

—Andrew —se apresuró a contestar Samanta.

—Andrew, confío en que esto quedará entre nosotros dos, ¿de acuerdo? —le dijo Collin mientras le guiñaba un ojo y se metía sin golpear en el camarote de Annabel.

Capítulo 11

Una disculpa decorosa

Annabel estaba recostada en su cama tratando de conciliar el sueño ya que desde que había visto a Collin por última vez no pegaba un ojo.

Se culpaba de lo que había sucedido entre ellos. No debía haberse metido en su camarote aquella noche y eso le machacaba la cabeza enérgicamente. Seguramente Collin había actuado por instinto al tener una mujer enfrente, sobre todo si esa mujer se dejaba entregar como ella lo había hecho. Si él no hubiese puesto freno a esa situación, quién sabe lo que hubiese ocurrido después. Era imposible resistirse a sus besos, sus caricias, a su voz tan masculina cuando le decía cosas al oído. No llegaba a comprender, debido a su inexperiencia con los hombres, si aquello había sido un acto únicamente de lujuria o perseguía algo más intenso. Al menos de parte de ella.

Sintió que la puerta del camarote se abrió y tomó su colcha para taparse hasta la cabeza, no tenía ganas de escuchar a nadie y menos a su hermana, que seguramente venía a contarle cómo había resultado su paseo por el barco convertida en un muchacho. Otra cosa que también le quitaba el sueño.

Acurrucada dentro las mantas escuchó una voz que reconocía ávidamente y se destapó para voltearse a mirar. Lo vio parado frente a la puerta, alto, imponente, absolutamente atractivo con la camisa abierta, los pantalones ajustados y los pies descalzos. Llevaba el cabello suelto y revuelto como si alguien hubiese estado jugando con él.

—¿Qué haces aquí? —preguntó completamente sorprendida.

Collin se acercó a ella y se sentó a su lado. La tomó de las manos y le besó los nudillos.

—He venido a disculparme —respondió a secas.

—¿Disculparte? —preguntó aún más sorprendida.

—Sí —afirmó con voz serena—. Debo disculparme por varias cosas, pero sobre todo por haber sido tan descortés contigo anoche.

—No tienes por qué hacerlo. Yo fui quien se metió en tu camarote cuando no debería haberlo hecho.

—Annabel —le dijo mientras no le soltaba ambas manos—. Quiero que sepas que mi forma de actuar no ha tenido nada que ver contigo. Eres la mujer más hermosa que he visto jamás. Créeme que he tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para dejarte ir.

—Si no soy yo, entonces, ¿qué es? —preguntó—. Acaso… ¿Acaso estás casado? —dijo con la voz entrecortada mirando el anillo que colgaba de su cuello.

Collin siguió su mirada y tomó el anillo con ambas manos.

—No, pequeña, no estoy casado. Este anillo pertenecía a mi madre y, desde que ya no está, lo llevo siempre sobre mi pecho.

Annabel suspiró como si ese hubiese sido el único problema en su vida y Collin no pudo contener una pequeña sonrisa.

—El motivo por el que te dije que te fueras es muy simple. Tú eres una muchacha de clase, yo soy un don nadie que partió a América a buscar un nuevo rumbo para su vida. No tengo dinero, ni un trabajo, ni un lugar fijo donde establecerme. Algún día volveré a Irlanda a buscar al resto de mi familia; mientras tanto, no puedo salirme de eje y debo concentrarme en lo que voy a hacer. Estuve a punto de deshonrarte y, si lo hubiese hecho, no me lo hubiese perdonado jamás. Lamento haberte tratado así, pero fue la única manera que tuve de frenar mis instintos posesivos.

Annabel estaba realmente hermosa, llevaba un camisón de muselina blanco y un chal en la espalda. Tenía el pelo suelto, revuelto; su piel era demasiado blanca o su boca demasiado roja, tentadora. Era inocente y pura. Estaba tan atraído por ella que se sentía demasiado consternado por no poder tocarla, besarla, acariciarla… Por suerte quedaba un solo día de viaje y no volvería a verla, para remedio de su lívido.

—Entiendo —le respondió—. Pero quiero que sepas —continuó— que no soy la clase de persona que has idealizado. Sí, soy de una familia que alguna vez tuvo dinero y que ahora me envía a América junto a mi hermana para que seamos salvados de la ruina.

Annabel no supo cómo de repente empezó a confesar ciertas cosas de su intimidad a un hombre que, en realidad, conocía muy poco. Pero, a pesar de ello, era la única persona con la que sentía la necesidad de aliviar toda su zozobra sobre lo que estaba por venir una vez que el barco atracara en el puerto.

Collin la miró desconcertado ante tal actitud de sinceramiento y preguntó:

—¿Cómo es eso de que tu familia está en la ruina? ¿Y qué es eso de salvarla?

—Mi padre ha estado con ciertos problemas financieros. Pertenecía al clan Mac Donell y estaba, como casi todos los clanes de las Highlands, defendiendo la causa jacobita. Cuando las represalias de erradicar el sistema feudal de clanes dejaron a muchos terratenientes en situación precaria, entre ellos, a mi padre, la única manera de salir era con la exportación de tabaco hacia Francia. Lo contactaron con un viejo decrépito llamado Ferris Claydon que desposará a mi hermana una vez que lleguemos a América, con la condición de sacar a mi familia de la inminente pobreza.

La muchacha había escupido toda la historia que la conducía a América en un par de segundos. Collin la miró pasmado sin saber qué decir. Él también había pasado por situaciones más que complicadas y podía entender de alguna forma la de Annabel.

—¿Tu hermana está de acuerdo con el matrimonio? —preguntó.

La muchacha no sabía si era seguro seguir hablando del tema y del plan que tenía su hermana para librarse del viejo, por lo que decidió mentir piadosamente. Si las mentiras piadosas existían.

—Sí, claro. Ella está dispuesta a sacrificarse por todos.

—Pues, es un acto muy heroico y valiente de su parte. Y tú ya tienes demasiado por lo que preocuparte, por lo tanto, creo que… ahora, ¿puedes comprender lo que quiero decirte?

Annabel lo miró a los ojos, a esos ojos azules que la dejaban sin palabras y sin respiración. Entendía muy bien las razones por las cuales Collin se estaba alejando de ella y una vez que bajaran del barco no volvería a verlo.

—Entiendo perfectamente —dijo con desazón en la voz.

—Ahora me marcharé de aquí, antes de que vuelva tu hermana y nos encuentre en esta situación. No quiero comprometerte, créeme, no soy bueno para ti.

Collin se agachó para darle un beso en la frente y se dirigió a la puerta para salir cuando Annabel lo llamó y le dijo:

—Collin… Quizás en otra vida…

Él le sonrió y pegó media vuelta para retirarse.

Una vez fuera del camarote, se quedó pegado con la espalda a la puerta. Era cierto todo lo que le había dicho, no era el hombre adecuado para ella. Tenía que resolver sus problemas primero, buscar un futuro y luego a su familia. No podía pensar en mujeres, mucho menos en mujeres de la rectitud de Annabel. Cerró los ojos y visualizó una vez más su rostro hasta que se marchó.

Samanta salió de detrás de un aparador donde se encontraba escondida. Collin y Annabel se conocían. ¿Desde cuándo? ¿Por qué su hermana no le había dicho nada? ¿Por qué fue a su camarote a esa hora de la noche? Eran demasiadas preguntas y su hermana iba a tener que respondérselas una a una.

Entró en la habitación apenas se esfumó el rastro de Collin. Miró a su hermana que dormía en su cama y se acercó para despertarla. La zamarreó dos veces del brazo, pero no consiguió estimularla. Se quitó la peluca y se acostó bufando de cólera. No sería este el momento, pero Annabel iba a tener que explicarle unas cuantas cosas.

Capítulo 12

El nuevo continente

A la mañana siguiente, Annabel se despertó muy tarde. Había pasado toda la noche en vela llorando y había logrado conciliar el sueño muy tarde. Se giró para ver a su hermana que dormía a su lado y se arrepintió de haberse hecho la dormida la noche anterior, pero no tenía ganas de enfrentarse con nadie. Cualquier palabra que saliera de su boca, iba a ser acompañada por lágrimas, y no quería que su hermana sospechara de su reciente corazón roto y su inminente enamoramiento de un hombre que prácticamente no conocía.

Cierto murmullo en el exterior la intrigó. Se levantó y se colocó una bata para salir a la puerta y ver de qué se trataba. Varios marineros caminaban deprisa de un lado al otro por el pasillo. Logró parar a uno que iba a la carrera hacia la cubierta para preguntarle qué pasaba.

—Estamos a punto de anclar, señorita.

—¿¡A punto de anclar?! —gritó Annabel—. ¿Podría usted decirme qué hora es?

—Pues, pasado el mediodía, señorita. Ahora, discúlpeme, pero tengo trabajo que hacer.

Entró como alma que lleva el diablo al camarote y vio a su hermana que todavía dormía desparramada en la cama.

—¡Samanta! —le gritó con todas sus fuerzas.

Esta saltó de la cama un tanto somnolienta quejándose por el grito de su hermana.

—¿Podrías decirme a qué se debe que me despiertes con semejante alharaca?

—¡Nos hemos quedado dormidas! ¡El barco está a punto de anclar! —le respondió su hermana en situación de pánico.

—¿Qué dices? ¿No se suponía que llegaríamos mañana por la mañana?

—Pues parece que los vientos han favorecido el viaje y hemos llegado antes de lo previsto. Vístete o, de lo contrario, tu plan se irá al demonio.

Samanta se apresuró a salir de la cama y a tomar la ropa que tenía del día anterior. Recogió su cabello y le pidió ayuda a su hermana para colocarse la peluca sin que se le escapara ningún mechón de pelo.

Ambas armaron su equipaje metiendo la ropa en los baúles sin siquiera doblarla, tirándola así sin más. Annabel llamó a uno de los lacayos que estaba por el barco para que sacara los baúles de la habitación, mientras Samanta se escondía entre la multitud para pasar desapercibida. Según el plan, se encontrarían una vez que el barco anclara en el puerto. Sam la estaría esperando para marchar hacia algún hotel donde pudiesen pensar qué hacer después.

El barco ancló y una multitud se acercó a él para recibir a los pasajeros. El puerto estaba lleno de gente y eso fue, para sorpresa de Samanta, realmente reconfortante, ya que escabullirse del viejo iba a ser más fácil de lo que ella creía. Se separó de su hermana, según las indicaciones del plan, y salió del puerto y fue a esperarla del otro lado de la calle, escondida detrás de una columna de madera esperando parar el primer coche que se acercara. Annabel, que estaba más demorada porque era quien llevaba el equipaje, aún no había podido bajar del barco entre el gentío que iba y venía. Lo único que pensaba era en que su hermana estuviera a salvo, fuera de él.

En el momento en que bajó, el peso de los baúles pudo más y tuvo que dejarlos un momento en el suelo para poder relajar los brazos y poder continuar. En ese preciso instante, un hombre alto y delgado, con un traje confeccionado a medida de color negro, sombrero y bigote pulcramente cortado, se acercó a ella haciendo una complexión para saludarla y luego se presentó.

—Señorita Samanta, buenas tardes. Mi nombre es Robert Sullivan y soy la persona de confianza del señor Claydon. He venido a buscarla para llevarla a la mansión.

Annabel quedó absorta en la confusión. Sabía que no se parecía en nada a su hermana y que además el viejo Claydon se hacía con un retrato de ella. Decidió actuar con sigilo.

—Discúlpeme, señor, pero creo que hay una terrible confusión —dijo con la voz entrecortada por los nervios. Creo que se equivoca de persona, mi nombre no es…

Antes de que terminara de hablar, el hombre les hizo señas a dos personas que estaban paradas detrás de ella para que la agarraran por la cintura y se la llevaran. Annabel comenzó a patalear con todas sus fuerzas y a gritar a viva voz, mientras los dos hombres la arrastraban a la fuerza y la empujaban de la cabeza para meterla dentro de un carruaje.

Samanta, que escuchó los gritos de su hermana del otro lado de la calle, no podía entender cómo nadie de todas las personas que estaban en el puerto no se acercaba a ayudarla. Era como si toda esa situación alrededor de ellos, no estuviese sucediendo. Estaba más que claro que el viejo Claydon era más influyente de lo que ella pensaba en esa ciudad, con lo cual no se atrevió a salir corriendo para ayudar a su hermana, que fue el primer pensamiento que tuvo, antes de que su razón le dijera que no podía hacerlo. Probablemente sería de más utilidad si no quedaba presa junto con ella.

***

Collin llegó al puerto con su bolso al hombro acompañado de su amigo Lorcan. La multitud de personas era demasiado abrumadora y el cielo ya se tornaba de un extraño gris que escondía al sol para darle paso a una noche que prometía lluvia.

—Vamos, Collin —Le indicó su amigo haciéndole una seña con la cabeza para que lo siguiera—. Buscaremos una taberna donde tomar unos tragos, mientras pensamos dónde hospedarnos.

Lo siguió medio inseguro, no sabía si quería ir a una taberna, solo tenía ganas de establecerse en algún sitio y descansar. El recuerdo de Annabel le ardía por dentro y, a pesar de sus repetidos intentos por quitársela de su mente, no podía olvidarla. Siguió a su amigo con desgano, mientras este lo apresuraba para salir de la muchedumbre. Cruzaron la calle y recorrieron un pequeño sendero hasta llegar a un lugar oscuro y pequeño a unos cuantos metros del puerto.

Lorcan abrió la puerta y los fastidió el intenso humo de los puros que una cantidad abrumadora de hombres fumaban. La taberna estaba repleta de gente que probablemente trabajaba en el puerto y que iban allí a buscar diversión, a jugar cartas, a beber algo o simplemente a tomar alguna de las prostitutas que se paseaban por las mesas instando a los hombres a subir con ellas a las habitaciones del piso de arriba.

Ambos se sentaron en una pequeña mesa de madera baja que tenía solo dos sillas. Collin estaba incómodo, el aire estaba demasiado viciado y sentía que no podía respirar con normalidad. Luego de un momento, una muchacha se les acercó de mala gana a preguntarles qué iban a beber. Era petisa y tan voluptuosa que sus pechos casi podían reventar dentro de su corsé. Pidieron sus bebidas y se retiró con cara de pocos amigos.

—Alégrate, hombre. Mira todas las mujeres que están aquí. Tomemos algo y luego vayamos en busca de una acompañante para pasar el rato —le dijo Lorcan, mientras observaba a una mujer en la mesa de al lado que estaba sentada sobre las piernas de un hombre que le tocaba los pechos mientras jugaba una partida de póker.

—No me interesa, Lorcan. La verdad es que me gustaría largarme de aquí.

—¡No seas aguafiestas! Diviértete un poco. Luego buscaremos un lugar para hospedarnos, si es que no te desanima mi compañía —le expresó con una sonrisa pícara. O, si prefieres, podríamos pasar la noche aquí, bien acompañados de unas suculentas mujercitas que nos hagan…

No terminó de hablar porque una mujer de curvas sensuales se acercó a él para tomarlo del chaleco y encestarle un beso en la boca.

Lorcan, desencajado por la situación, se paró inmediatamente y siguió a la mujer que lo conducía escaleras arriba. Su amigo se percató de que Collin quedaba solo en la mesa y desde la escalera le pidió perdón con una seña simpática.

La mesera se acercó para dejar las bebidas que habían pedido y Collin, hurgando sus bolsillos, las pagó maldiciendo por lo bajo, porque su amigo lo había dejado solo con las cuentas. Apuró su trago, dejó el de Lorcan en la mesa y se dispuso a levantarse para irse de allí, cuando escuchó que en la mesa contigua había un grupo de hombres hablando de lo sucedido en el puerto hacía una hora atrás. A Collin le picó la curiosidad y volvió a sentarse en su silla mientras escuchaba a los hombres hablar.

—Ese Claydon es un descarado. Se nota que tiene a toda la ciudad a su merced para hacer semejante cosa delante de tanta gente en el puerto.

—Pobre muchacha —exclamó otro—. No paraba de gritar cuando la subieron al carruaje de ese modo. Es evidente que ese viejo loco quiere procrear a como dé lugar. Y todos los hombres de la mesa escupieron carcajadas mientras fumaban sus puros.

—Habría que ver qué tan viril se encuentra para dejar un heredero, de lo contrario, va a tener que pedirle el favor a alguno de sus lacayos.

Las risas seguían y Collin inmediatamente recordó las palabras de Annabel:

—…un viejo decrépito llamado Ferris Claydon que desposará a mi hermana una vez que lleguemos a América.

¿Se trataría quizás de su hermana? Como no podía quedarse con la duda, se acercó a la mesa de los hombres tratando de que le soltaran alguna información más.

—Lamento interrumpir tan divertida conversación, caballeros —comenzó disculpándose—. Estaba sentado junto a su mesa y no he podido evitar escuchar su conversación. ¿Acaso alguno de ustedes sabe, quizás, el nombre de la muchacha que se llevaron?

—¿Y eso en qué le incumbe a usted, si se puede saber? —preguntó uno de los hombres de la mesa, mientras se sacaba su pipa de la boca y lo inspeccionaba.

Collin que no tenía una respuesta a esa pregunta, se inventó lo primero que le vino a la mente.

—Verá, me han contratado para escoltar a esa señorita y me he perdido entre la multitud al bajar del barco. Me temo que mi jefe me dará una terrible reprimenda si no me presento urgentemente ante él.

—Pues vete con él, entonces, y no molestes —le contestó el hombre volviendo a ponerse el puro en la boca y al juego de cartas.

—Verá —insistió Collin—. He viajado mucho y la realidad es que me pierdo en esta ciudad tan grande. Si no es usted… ¿Alguno de los caballeros presentes podría indicarme cómo llegar a la mansión Claydon?

Todos lo miraron con escepticismo hasta que el mismo hombre que le había dicho que se marchara, se paró de golpe para increparlo.

—He dicho que te largues de aquí, si no quieres terminar con toda la cara amoratada y desfigurada.

—Cálmate, Leonard —le dijo otro tratando de poner paños fríos a la situación.

Leonard, que ya estaba por demás borracho, se giró para contestarle a su amigo con rabia.

—Tú no te metas, esto es entre este mequetrefe y yo. Y dicho esto, empujó a su amigo tan fuerte que este trastabilló y cayó sobre la mesa que estaba detrás suyo para ser el hazme reír de todos los presentes.

El hombre se levantó e inmediatamente se tiró sobre Leonard haciéndolo caer al suelo e incentivando una riña. Algunos clientes del lugar se unieron a alentar la pelea entre vítores y cantos, otros se unieron directamente a los golpes. Toda la taberna estaba hecha un desastre: sillas, botellas y vasos volaban por el aire, las mesas estaban desparramadas por el suelo y las meseras se habían subido a la barra para resguardarse de recibir un puñetazo perdido. Los cantineros intentaban parar el escándalo tratando de separar a los hombres en una tarea que era verdaderamente imposible.

Lorcan, que estaba arriba intentando pasarlo a lo grande, comenzó a escuchar el alboroto. Se apresuró a salir del cuarto dejando a la mujer que estaba con él suplicándole que volviera a sus aposentos, pero el muchacho salió corriendo tratando de ponerse, como pudo, los pantalones que tenía por la mitad de las piernas e intentando no rodar por el suelo. Apenas llegó a la escalera, logró ver desde lo alto a su amigo Collin, que intentaba salir de la situación tirando golpes a diestra y siniestra para llegar a la puerta de salida de la taberna. Lorcan le gritaba, pero con tanto bullicio su amigo no podía escucharlo. Saltó por sobre la baranda de la escalera apoyado en un solo brazo, cayó en la sala y salió corriendo hasta que llegó a su amigo.

—¿Qué ha pasado aquí? —le preguntó con los ojos como platos mirando a su alrededor, mientras esquivaba golpes.

—Luego te cuento. Salgamos de aquí antes de que algún objeto nos parta la cabeza.

Y ambos amigos salieron de la taberna cubriéndose la cabeza con los brazos.

Una vez fuera y a unas cuantas cuadras de distancia, Lorcan frenó en seco a su amigo que iba más a prisa que él. Lo giró y le preguntó sin mucho preámbulo.

—¿Tú fuiste el responsable de lo que pasó allí dentro?

Collin miró a su amigo con resignación y le relató en pocas palabras lo ocurrido.

—¿Y cómo sabes que fue la hermana de Annabel quien ha sido secuestrada?

—Lorcan, ya te lo he dicho. Annabel mencionó el nombre de Claydon cuando me relató su historia. Tiene que ser su hermana y solo Dios sabe dónde se encontrará ella en este preciso instante, porque solo una muchacha subió al carruaje, según esos hombres.

Mientras hablaba con su amigo, las venas de su cuello aparecían más marcadas que lo usual y apretaba los puños a los costados de su cuerpo, en señal de tensión. Para Lorcan era más que evidente que no estaba siendo sincero respecto de lo que sentía por esa muchacha. Lo conocía hacía mucho tiempo, desde que eran unos niños. La madre de Lorcan había trabajado como criada algún tiempo para la familia Talbot, al igual que los padres de Collin. Pero cierto lord inglés se metió en su cama, dejándola embarazada y marchándose mucho antes de que su madre se enterase del presunto embarazo. Juntos habían aprendido todo lo que sabían: a pelear con espadas, a cabalgar y a cazar. Luego de que se separaron y de que Collin partió a Irlanda, Lorcan consiguió trabajo con Richard Finn y casi siempre se encontraba en el mar, por lo tanto, se veían muy poco. No obstante, se conocían tan bien que cada uno podía descifrar sin problemas los pensamientos del otro. Y estaba seguro de que mentía cuando hablaba de sus sentimientos por aquella muchacha. Le interesaba más de lo que decía ¡y que lo aspen si se había enamorado!

Capítulo 13

Un poco más que ayuda generosa

Samanta, luego de ver cómo subían a su hermana al carruaje, salió de su escondite despavorida porque ella era la responsable de la situación acaecida. Annabel nunca había estado de acuerdo con ese plan, pero ella no la escuchó. Debía haber supuesto que el viejo Claydon era más poderoso de lo que imaginaba y se enfureció por no haber sido más inteligente.

Era obvio que el viejo necesitaba una esposa a como diera lugar y ella o su hermana, para el caso, daba lo mismo, ya que ella no se tragaba el cuento de la confusión. Sabía muy bien que su padrastro le había dado detalles exactos de ella además de su retrato. Era imposible que las confundieran.

Se quedó parada en el medio de la calle, liada y palpitante, sin saber a quién podía acudir por ayuda. En el puerto ya no quedaban personas, solo algunos marineros y sus capitanes que estaban terminando de amarrar los barcos. Había caído la noche y el cielo amenazaba con tormenta. No conocía absolutamente a nadie allí y ni siquiera llevaba consigo sus baúles. No tenía ropa, no tenía dinero y la situación la estaba paralizando.

Miró a su alrededor en busca de un lugar donde protegerse, cuando escuchó voces masculinas que acercaba el viento que precedía la tormenta. Inmediatamente, se escondió detrás de un carruaje aparcado en la calle. Vio proyectadas en el suelo las sombras de dos hombres. Se tensó de tal manera que tuvo que poner su mano en la boca para ahogar un grito de terror. Aunque no tuviesen nada para robarle, quién sabe a merced de qué se encontraba en esa ciudad que ni siquiera conocía.

De repente, un relámpago iluminó toda la calle y dejó ver los rostros de los dos hombres que se aproximaban cada vez más a ella.

—¡Collin! —gritó inconscientemente. Salió corriendo de detrás del carruaje para ir a su encuentro. Lanzó sus brazos para abrazarlo y cerró los ojos aliviada de ver una cara conocida en ese lugar. En ese preciso instante, se dio cuenta de que era un muchacho y no una mujer, y que, lo que había hecho, desencajaba totalmente. Lo soltó avergonzada sin decir una palabra.

—¡Andrew! ¿Qué haces aquí? —preguntó Collin sin tener en cuenta lo que había pasado hacía un momento, aunque su amigo lo miró de soslayo, inquieto con la actitud del muchacho.

—¡Señor! Tiene que ayudarme —se corrigió esperanzada.

—¿Y en qué puedo ayudarte yo? —preguntó Collin sin entender nada.

Samanta comenzó a formular en su cabeza una idea para salir de aquel brete. A como diera lugar, necesitaba rescatar a su hermana y solo Collin podía ayudarla. Desde que los había visto en su camarote, sospechaba que se conocían y que quizás más de lo que ella quería admitir. No había tenido tiempo de preguntarle a Annabel sobre él y ahora ya era tarde para indagar en preguntas que no podían tener respuestas. Así que inventó lo primero que se le vino a la cabeza.

—Señor, he sido testigo de cómo unos hombres se llevaban secuestrada a una señorita en un carruaje. He estado escondido sin saber qué hacer. —Carraspeó tratando poner voz de hombre.

Apenas dijo esas palabras, enseguida captó la atención de Collin que la miró sorprendido.

—Acaso tú… acaso tú… ¿sabes qué pasó exactamente? —A Collin no le salían las palabras y su amigo lo tomó por el hombro para tranquilizarlo.

—Tranquilo. Se está formando una gran tormenta —le dijo Lorcan observando el cielo cubierto completamente de nubes negras—. Vayamos hasta aquella posada, aquí no podremos seguir hablando —concluyó, mientras que con el dedo índice le indicaba una posada que no estaba a más de cincuenta metros.

—Ven. —Collin empujó a Samanta por la espalda, mientras le indicaba que los siguiera y los tres se fueron corriendo hacia la posada, debajo de la lluvia que ya había comenzado a caer.

Entraron en el lugar y una campanilla vibró en la puerta. Detrás del mostrador de ingreso, se encontraba un hombre robusto de estatura mediana que tenía, en su mejilla izquierda, una cicatriz de más o menos unos cinco centímetros de largo. Estaba sentado en una banqueta mientras miraba los libros de cuentas. Aunque había percibido la llegada de los tres, no se inmutó ni levantó la vista de los libros, sino hasta unos dos o tres minutos después.

—¿Qué puedo ofrecerles? —les dijo con voz calma, pero lo suficientemente cavernosa como para asustar a Samanta.

—Necesitamos una habitación —respondió Lorcan.

—¿Solo una? —preguntó Samanta indignada.

—Sí, una —le respondió Collin mientras la miraba irritado—. ¿Acaso tú tienes dinero para pagarte otra habitación? —le preguntó enarcando una ceja.

—No, claro que no —afirmó Samanta avergonzada.

Aún no se hacía la idea de que era un muchacho, pero así debía ser. Debía rescatar a su hermana como el pequeño Andrew y no como Samanta, su hermana mayor. Si el mismísimo Claydon la reconocía, no solo iba a secuestrar a su hermana, sino a ella también. Ya había dejado en claro que era una persona sin escrúpulos dispuesto a conseguir lo que fuera, a como diera lugar. Respiró hondo y siguió a Collin y a su amigo.

El misterioso hombre los guio hasta una habitación que quedaba en el piso superior, acompañado apenas por una vela. Todo el escenario parecía demasiado tétrico. Llegaron a la puerta de la habitación y Lorcan fue el primero en entrar, seguido por Samanta y, luego, por Collin que cerró con un suspiro de alivio.

Lorcan se acercó a la ventana para mirar hacia la calle, mientras Collin prendía unas cuantas velas.

—Vaya, ese hombre sí que es sombrío —comentó.

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó Samanta.

Los hombres se miraron y tuvieron que contener la risa para no ser irrespetuosos. Samanta aún no sabía comportarse como un muchacho y continuamente estaba hablando con ademanes de mujer.

Se sentó en una silla que estaba en una esquina de la habitación, mientras, a su lado, estaba Lorcan que aún observaba por la ventana los movimientos que, desde allí, se podían ver del puerto.

—Cuéntame todo lo que sabes, muchacho —indagó Collin.

—Ya se lo dije, señor. Unos hombres tomaron por la fuerza a una muchacha y la metieron en un carruaje, no pude ver muy bien, pero estoy casi seguro de que se trataba de la señorita Annabel Mac Donell.

—¿Estaba sola?

—Pues… no sé a qué se refiere —respondió dubitativa.

Samanta sabía que Collin se refería a ella misma, lo que no sabía era cómo iba a escapar de esa pregunta y salir airosa.

—Annabel viajaba con su hermana —afirmó Collin.

—No, no vi a nadie más subir al carruaje.

—¿Es probable que la hayas confundido con ella?

—Imposible. Conozco muy bien a la señorita Annabel.

Collin bufó por lo bajo y se le empezaron a tensar los huesos del cuerpo, otra vez. Su preocupación había virado 360°. No es que la hermana de Annabel no le importara, pero saber que había sido ella a la que habían secuestrado, le provocó un dolor punzante en el pecho que no pudo disimular. Samanta notó la tensión nerviosa que brotaba de su cuerpo y se encontró decepcionada ante la confirmación de la teoría que le venía dando vueltas en la cabeza: Collin estaba más que interesado por su hermana y los hechos fácticos a su alrededor se lo demostraban. No obstante, usaría ese interés en beneficio para rescatar a su hermana. Más adelante lidiaría con ello.

Lorcan llamó a su amigo para hablarle, mientras continuaba mirando por la ventana.

—Mira, Collin. —Le señaló un par de hombres que todavía estaban en el puerto hablando con un señor de aspecto caballeroso, muy alto y refinado.

Collin corrió más la cortina del pequeño ventanal para tener una visión más amplia del lugar y Samanta lo siguió.

—¡Es él! —gritó.

—Es ¿quién? —preguntaron los hombres al unísono.

—¡El hombre que secuestró a la señorita Annabel!

—¿Estás seguro, muchacho? —le preguntó Lorcan

—Como que me llamo Sa…. ¡Andrew! —respondió. Casi decía Samanta.

—Lo seguiremos —exclamó Collin—. Vamos, Lorcan, debemos apresurarnos.

La muchacha que salía detrás de ellos se sobresaltó cuando Collin la paró en seco y le prohibió que fuera con ellos.

—No te enojes, muchacho. Perdón, Andrew —se corrigió—. Pero es que tú solo puedes atrasarnos. Quédate aquí, duerme, que no tardaremos mucho en volver.

—Soy más rápido de lo que usted piensa, señor —respondió enojada.

—Déjalo venir —le indicó su amigo—. Quizás pueda aportar algún dato más.

Después de meditarlo unos momentos, Collin finalmente respondió.

—Ven, entonces, pero en cuanto nos hagas demorar, te dejaremos atrás. ¿Entendido?

—Entendido.

Los tres salieron de la posada. Aún llovía y prometía no parar. Se acercaron al buque que estaba anclado en el puerto y se escondieron detrás, muy cerca de los hombres para poder escuchar la conversación.

—Tú, llévate el último baúl hasta el carruaje —le indicó el hombre de bigotes a uno de los marineros que estaba con el capitán.

—Me temo que mis hombres no son sus esclavos —agregó el capitán.

El hombre hizo caso omiso a lo que le decía y esperó hasta que su marinero terminara de cargar el baúl de Annabel en el coche.

—El señor Claydon le enviará mañana una gratificación por las molestias ocasionadas —le suscitó.

—No recibo sobornos de nadie —espetó el capitán.

—Entonces habrá hecho todo esto por nada.

—Si usted dice que la señorita Mac Donell es la prometida de su jefe, yo no puedo hacer nada al respecto. No obstante, dígale que no vuelva a meterse con mi tripulación.

El hombre con bigote lo saludó quitándose el sombrero y se dio la vuelta para subir al carruaje que lo esperaba con la puerta abierta, mientras el capitán regresaba a su barco. En ese momento, Collin, Lorcan y Samanta salieron de detrás del coche para sorprender al hombre y meterlo dentro a horcajadas. Lorcan lo mantenía callado tapándole la boca con su mano, mientras Collin le indicaba al cochero que avanzara con un golpe en el cristal de la puerta.

—Ahora nos llevarás hasta la señorita Mac Donell —lo amenazó Collin.

El coche recorrió varias calles más lento de lo que debía, como consecuencia de la lluvia incesante que no paraba de caer. Lorcan quitó muy lentamente la mano de la boca del hombre para dejarlo hablar. Este, que tenía demasiados aires de superioridad, se sentó más cómodo en el coche, recostando su espalda mientras sacaba un puro del bolsillo y lo encendía. No se lo notaba para nada nervioso.

—¿Qué se traen entre manos tú y tu jefe? —le escupió Lorcan—. Es mejor que comiences a hablar antes de que te arranque la lengua y ya no puedas hacerlo.

El hombre lo miró a la cara y se tomó varios segundos hasta que posteriormente respondió.

—No estoy autorizado a hablar de la señorita Mac Donell, muchos menos a un par de desconocidos.

—¡No somos desconocidos! —le gritó Samanta

Collin y Lorcan la miraron con desconcierto mientras ella se daba cuenta de que aún no podía quitarse el traje de hermana.

—Quiero decir… Yo he sido su ayudante de cámara por algunos días —logró articular después.

—Tendrás que decirnos dónde está. ¿Este carruaje se dirige allí? —preguntó Collin.

—Así es. Pero si piensan que les será muy fácil entrar en la mansión, deberían ir cambiando de planes.

—Tú nos ayudarás a entrar —le ordenó.

Capítulo 14

La mansión Claydon

Annabel despertó con un gran dolor de cabeza. Se encontraba en una habitación enorme, sobre una gran cama con sábanas blancas de seda de brocado y almohadones al tono. Solo estaba iluminada por el fuego de una gran chimenea que se encontraba en un lateral. Estaba confundida y solo recordaba que unos hombres la habían metido a la fuerza en un coche y le habían puesto un pañuelo en la boca que olía a cloroformo. La habían dormido y, después de eso, no recordaba nada más. Todavía llevaba puesta la misma ropa con la que ella se había vestido ese mediodía, pero alguien le había quitado los zapatos al acostarla. Se levantó de la cama algo mareada y caminó despacio hasta el ventanal que estaba frente a ella. A pesar de la negrura de la noche y la lluvia incesante, pudo ver un extenso jardín que probablemente ocuparía unas cuantas parcelas, además de que se encontraba en el tercer piso de la mansión.

Volvió a recostarse en la cama abrumada por los pensamientos y las preguntas que agobiaban su cerebro. Su principal temor era pensar que quizás también habían tomado por la fuerza a su hermana y probablemente estuviese en alguna otra habitación de la gran mansión, capturada como ella.

Se recostó sobre la almohada invadida por el pánico, cuando escuchó el ruido de la pesada puerta de madera abrirse. Entró una mujer de estatura pequeña, pero muy robusta. Tenía el pelo recogido con un pañuelo, pero se podían ver algunos mechones blancos que se escapaban de él. Debería tener alrededor de 50 años. Entró en silencio, sin decir una palabra, y se acercó hasta un sillón que había al lado de la cama. Reposó sobre él un hermoso vestido color lavanda, con escote cuadrado que se llevaba desde el hombro y presentaba amplias capas de encaje que llegaban hasta el codo. A su lado, colocó un chal transparente de seda pelerina y unos guantes color blanco de longitud de ópera. En el suelo, dejó unos zapatos de suela fina con la parte superior de seda y cintas que se ataban alrededor de los tobillos. Una vez que terminó de colocar todo en su lugar, la miró y le dijo, a secas:

—Levántese. Debo ayudarla a vestirse.

—¿Por qué? —quiso saber Annabel—. Así estoy muy bien.

—El señor desea verla y me ha ordenado que se vista convenientemente.

¿Convenientemente? Quiso protestar, pero se dio cuenta de que, aunque lo hiciera, esa mujer no se iba a mover de su sitio a menos que accediera a vestirse. Así que, de mala gana, se levantó para que la ayudara a cambiarse. Una vez finalizada la tarea, la sentó frente a un espejo y le recogió el pelo rubio dorado en un sencillo peinado.

Annabel se incorporó y se vio reflejada en el espejo. Verdaderamente era un atuendo rimbombante, ni sus mejores vestidos eran tan seductores. El corsé apretaba tanto su cintura que por momentos creía que se iba a quedar sin aire. Y el gran escote exponía generosamente sus pechos y sus hombros.

La mujer hizo un ademán para que la siguiera y la sacó de la habitación conduciéndola por un pasillo lleno de retratos enormes de personalidades que desconocía. Bajaron por una enorme escalera de roble los tres pisos hasta que llegaron a un gran salón donde se hallaba una enorme mesa en la que podrían sentarse alrededor de treinta personas. En esta ocasión, solo estaba presentada para dos. Estaba iluminada con varias velas de extremo a extremo y habían utilizado una finísima cubertería y vajilla de plata.

Annabel se sentó tal como le indicó la señora en un extremo de la mesa y luego la dejó sola. Habían servido un guiso de carne blanca con trozos de verduras acompañado con frijoles horneados, puré de guisantes y vino tinto de variedades semisilvestres de uva. Observó la comida dándose cuenta de lo hambrienta que estaba. Llevaba casi un día entero sin comer y su estómago comenzó a quejarse con pequeños espasmos.

Se abrió la puerta del comedor y entró un hombre mayor que, por puro presentimiento, sabía que era el viejo Claydon. Llevaba un traje de pantalones negros ajustados, con una chaqueta de piezas más cortas en tonos verdes. Pensó que debía de ser un hombre alto, pero estaba tan encorvado que posiblemente de estirarse podría llegar a romperse todos los huesos de la espalda. Entró dando pequeños pasos, ayudado con un bastón. Se le notaba el peluquín que llevaba puesto para ocultar su calvicie peinado como una lamida de gato hacia el costado. Se sentó en el otro extremo de la mesa y Annabel se sintió aliviada de que estuviera tan alejada de él.

Le hizo un gesto indicándole que podía comenzar a comer. Acto seguido, la muchacha comenzó a hacerlo como si quisiera atragantarse. En verdad, toda la comida estaba exquisita. El viejo la miraba taciturno casi sin probar un bocado. Hipnotizado por la belleza de la muchacha o sorprendido de verla comer de ese modo. Luego de tres cuartos de hora, terminaron la cena y finalmente el hombre habló.

—Bienvenida a la mansión.

—Gracias. —Annabel sabía que Claydon hablaba con ella y no con su hermana. A estas alturas ya estaba claro quién era cada cual.

—Mañana haremos una fiesta de compromiso con unas pocas personas y dentro de dos días nos casaremos —le informó—. Seguiremos todos los protocolos como corresponde.

—Me temo que yo no soy quien usted está intentando que sea. Por tal motivo, no tengo intenciones de casarme.

—Su padre me comentó que podía suceder algo como lo que tramaron su hermana y usted, por lo tanto, tengo su consentimiento para casarme con cualquiera de las dos.

Saber que su padre había dado el visto bueno por cualquiera de las dos, le provocaba náuseas. Claydon era peor de lo que ella y su hermana se habían imaginado. No solo era viejo, sino que estaba totalmente descalabrado. El solo hecho de imaginarse siquiera sentada al lado de ese hombre le generaba escalofríos.

—La recepción del compromiso será mañana por la tarde hasta tanto, permanecerá encerrada en la habitación —prosiguió.

—¡No puede encerrarme! —se quejó Annabel.

—Claro que puedo, es mi casa y hago lo que se me da la gana.

Inmediatamente, comenzó a toser como si fuera a perder algún pulmón en el intento. Annabel se levantó de su silla, asustada por la reacción del hombre y no porque tuviera la menor intención de ayudarlo. Su rostro ya estaba morado de tanto toser, cuando entró al salón la misma señora que la había ayudado a cambiarse, a socorrerlo. Le dio un vaso de agua con unas gotas de algún raro brebaje y ayudó al viejo a levantarse, mientras este sacaba un pañuelo medio arrugado de su bolsillo para limpiarse los labios resecos, al momento que se retiraban de la habitación.

Otra puerta se abrió en el extremo opuesto de la sala y entró un hombre que parecía ser personal de la servidumbre, un esclavo, moreno, alto y de complexión fuerte. Sin decirle nada, la tomó del brazo y la condujo directamente a su cuarto. «Todas estas personas son de pocas palabras», pensó Annabel. Le iba a ser muy difícil poder escapar de allí. Podría sobrevivir al compromiso, pero necesitaba encontrar la manera de salir de allí antes de la celebración del matrimonio o estaría acabada. Miró para ambos lados de la habitación sintiéndose irritada e irremediablemente perdida en las circunstancias.

***

El carruaje llegó a la mansión e inmediatamente se abrieron los portones de entrada para dejarlo ingresar. Aparcaron frente a la puerta principal y Collin le pidió al hombre que le dijera al cochero que se retirara. Este que estaba siendo punzado con la pequeña navaja que Samanta les había ofrecido a sus compañeros gustosamente, hizo caso de las indicaciones de Collin y habló con el chofer.

—Ahora vas a decirnos cómo entrar a la mansión sin ser vistos —le indicó Collin al susodicho—. Andrew, tú quédate aquí mientras nosotros vamos por Annabel —prosiguió.

—¿Otra vez piensan dejarme fuera del plan? —se quejó Samanta.

—El plan es que te quedes aquí y no interfieras —le dijo Lorcan.

—Lorcan, tranquilízate. Andrew, mira —le dijo Collin intentando calmar las aguas—. No podemos demorarnos más de la cuenta, quién sabe dónde se encuentra Annabel y el peligro que podamos correr allí dentro. Quédate aquí, muchacho, y, por favor, no nos sigas.

Que Collin la llamara “muchacho” ya no le caía en gracia. Al principio se sintió orgullosa de que su disfraz diera resultado, pero ahora no le gustaba tanto la idea. Sin embargo, su conciencia le jugaba una mala pasada. Estaban allí para rescatar a su hermana y ahora ella era su prioridad. Se calmó un poco y se dijo a sí misma que solo debía esperar a que los hombres hicieran su trabajo. Más adelante tendría tiempo de decirle a Collin que no era un “muchacho”, sino la misma mujer que había conocido en el puerto un mes atrás.

Bajaron del carruaje y el reservado hombre los condujo hacia la puerta principal de la mansión.

—Espera, ¿qué crees que estás haciendo? —le preguntó Collin—. ¿Te crees que somos tan imbéciles para entrar por la puerta principal? Vamos, indícanos otra entrada. Esta mansión debe de tener miles —le ordenó.

El hombre lo miró con cara de pocos amigos y los llevó por el jardín, rodearon la mansión hasta que llegaron a una puerta de madera que estaba oculta en el suelo tras un montón de plantas y hierbas. El hombre la abrió y Lorcan le indicó a su amigo que iba a ser él el primero en entrar a inspeccionar dónde los conducía ese lugar. Collin se quedó esperando a su amigo con el hombre al que habían amordazado antes de bajar del carruaje.

Impaciente, no esperó a que su amigo regresara y se introdujo unos minutos después. El interior estaba demasiado oscuro, pero la lluvia que había remitido le había dado paso a un cielo que se iba despejando de nubes negras. La luna, que iba asomando, iluminó lo suficiente para ver que, a dos pasos de la entrada, se encontraba una escalera que, posiblemente, los llevaría a un sótano.

Comenzó a bajar arrastrando al hombre con él, mientras trataba de ver si su amigo se encontraba por algún lugar. No se animó a llamarlo por temor a que alguien más estuviese rondando por allí. Continuó bajando sigilosamente hasta que llegó a una habitación que, más que un sótano, parecía una mazmorra con varias celdas. Estaba iluminado con un candil muy pequeño y Collin no logró ver a su amigo allí. Debía haber alguna puerta que conducía a algún otro lugar ya que no veía otra manera por la que Lorcan hubiera podido salir. Acto seguido, escuchó un gemido ahogado y se acercó al candil para tomarlo e iluminar la pequeña habitación. Inmediatamente vio a su amigo amordazado de manos y pies con un hombre detrás que lo sostenía, amenazándolo con un cuchillo al cuello. Sintió un golpe seco en la cabeza y cayó de bruces al suelo, inconsciente.

Collin se despertó e inmediatamente sintió una puntada en la nuca que lo hizo estremecer. Intentó llevarse una mano a la cabeza, pero se dio cuenta de que estaba maniatado. Estaba solo. Tenía una ancha soga que rodeaba su cintura y la silla donde se encontraba sentado. Empezó a forcejear para poder deshacerse de la cuerda, retorciéndose sobre la silla hasta que cayó al suelo en una posición imposible, sin éxito. Desde aquel raro ángulo, podía ver al guardia que los estaba custodiando, dormido con un trozo de pan en la mano. Al lado de su celda, había tres más. Y supuso que allí se podrían encontrar su amigo y el muchacho. Que, a estas alturas, también debían de haber capturado.

—Lorcan —dijo apenas en un susurro para no despertar al guardia—. Lorcan, ¿estás por aquí?

—A tu lado, en la celda contigua. Si no dejas de retorcerte vas a acabar despertando al guardia.

—¿Sabes algo de Andrew?

—Está en la última celda. Y no para de quejarse. Me está volviendo loco.

—Es apenas un crío —lo defendió Collin, mientras trataba de liberarse del aprisionamiento de la cuerda—. Debe estar asustado.

—¡Tú! —le gritó el guardia cuando lo vio retorcerse sobre la silla caída—. Quédate quieto si no quieres estar peor.

—Al menos podrías ayudarme a levantarme. O a desatarme. ¿Qué te parece?

—Me parece que, si sigues haciéndote el gracioso, la vas a pasar muy mal.

El guardia volvió a su silla y a su trozo de pan, mientras observaba a Collin con cara de pocos amigos. No iba a ser fácil escaparse de allí y se sentía un tonto por haber pensado que podría haber ayudado a Annabel solo. Deberían haber pensado bien las cosas antes de lanzarse a ciegas a rescatarla. Lo habían engañado y él había caído en la trampa. Seguramente los hombres de Claydon no esperaban compañía esa noche, pero él tendría que haber supuesto que enfrentarse a un hombre tan poderoso sin un buen plan a cuestas no iba a servirle de mucho.

No solo estaba prisionera Annabel, sino ahora también ellos. Se maldijo una y otra vez por haber sido tan poco precavido. A su lado, Lorcan, convencido de que su triste situación no tenía remedio, se había sumido en ella con una calma fatalista.

Capítulo 15

El compromiso

Varios pisos por encima de ellos, se encontraba Annabel en su habitación esperando que alguien fuera a ayudarla a colocarse el despampanante vestido de compromiso.

Se encontraba sentada en la cama observándolo, y así había permanecido toda la noche. No había pegado ni un ojo. Estaba pálida por la situación en la que se hallaba, complementaria a la inminente desaparición de su hermana, que solo Dios sabía dónde estaría y haciendo qué. ¿Habría llegado a enterarse de que la habían raptado a ella en su lugar? Las preguntas circulaban por su mente a tiempo completo.

Esa mañana, las nubes grises se abrían dándole paso al sol que se hacía presente luego de una larga noche de lluvia y relámpagos. Se levantó de la cama cuando oyó un golpe en la puerta. Con un “adelante” entró al cuarto una mujercita que, a pesar de ser muy joven, aparentaba tener más años de los que en verdad debería tener. Probablemente la vida no la había tratado con demasiado decoro. Se presentó diciendo que su nombre era Marian y que, a partir de ese día, sería su doncella personal. La mujer tenía una voz suave y delicada. Prácticamente no miraba a los ojos cuando hablaba, era introvertida y parecía estar siempre avergonzada.

—Si desea, puedo comenzar a vestirla. El señor Claydon ya está listo y pronto bajará a la sala.

—Dime, Marian, ¿cuántos años llevas trabajando en esta mansión?

—Algunos años, señorita —respondió la muchacha sin levantar la vista.

—Mírame —le ordenó Annabel. Se acercó a ella y le levantó su rostro tomándola por el mentón. Tenía una enorme cicatriz en su ojo izquierdo que le contraía el párpado, de modo que le costaba abrirlo por completo. De lejos y con la cabeza a gachas, no había reparado de ello.

—¿Quién te hizo esto? —Y le rozó la cicatriz con su dedo meñique.

Inmediatamente se dio cuenta de que la muchacha no quería responder. Tartamudeaba y mascullaba palabras que ella no podía entender.

—A partir de ahora, vas a ser mi doncella y me deberás fidelidad como yo te la deberé a ti —le contó Annabel tratando de infundirle un poco de confianza—. Todo lo que hablemos —prosiguió— quedará entre nosotras.

—El señor Sullivan —le respondió miedosa.

—¿Quién es Sullivan?

—La persona de confianza del señor Claydon —le expresó Marian, temblorosa, apretando sus sudadas manos por estar insegura de estar brindando tanta información.

—¿Y qué se supone que hiciste para merecer semejante abuso? —le preguntó Annabel, mientras se giraba para ayudar a su doncella a que le apretara el corsé.

—El señor Sullivan es una persona de mucho carácter, maneja todos los negocios del amo y, hablar con él, es lo mismo que hablar con el señor. Siendo una persona nueva aquí hay que saber que se deben dar “ciertas atenciones”.

—Déjame adivinar —le dijo Annabel mientras la miraba sobre el hombro—. Tú no has querido darle esas atenciones, ¿cierto?

La muchacha asintió con el rostro sin decir palabra.

—¡Qué hijo de perra! Habría que darle a él también su propio merecido. ¿Está en la sala con el resto de los invitados? —preguntó Annabel.

—No, señorita. Hay ciertos rumores circulando en la mansión. Creo que tiene que ver con el secuestro de tres personas. El señor Sullivan debe estar con esos asuntos.

Annabel con una expresión de pánico en el rostro que lo decía todo, se dio la vuelta para ver de frente a su doncella.

—¿Tres personas dijiste? ¿Sabes acaso sus nombres?

La muchacha negó con la cabeza.

—¿Podrías averiguarme, al menos, el nombre de alguno de ellos?

—Bueno, puedo preguntar a la cocinera, ella siempre está enredada con los vigilantes, así que es probable que sepa algo.

—Te agradecería muchísimo si pudieses hacerme ese enorme favor. Te prometo que te lo compensaré de algún modo.

Annabel se giró para que Marian continuara vistiéndola, mientras su mente corría a gran velocidad. Varios pensamientos brotaron de su mente, que la llevaron de la emoción al terror. Las personas que tenían secuestradas debían ser muy importantes para que Sullivan se estuviera ocupando de ello en lugar de estar en la celebración del compromiso. Por algún instante, tuvo la esperanza de que su hermana, que evidentemente no estaba en el castillo, hubiese conseguido que alguien fuese a rescatarla. Se preguntó también si Samanta, que ahora tenía la apariencia de un muchacho, sería uno de los tres hombres secuestrados. Aunque su doncella había dicho hombres y Sam, disfrazada así, se parecía más a un flacucho muchacho en pleno desarrollo.

También se le cruzó por un fugaz momento, la idea de que pudiera ser Collin, pero la descartó inmediatamente. No había vuelto a verlo desde el episodio en su camarote y quizás ya estaría instalado en algún lugar de la ciudad o marchándose hacia algún otro punto del país. ¿Por qué debería inmiscuirse en sus asuntos si ya le había dejado lo suficientemente claro que no quería saber nada con ella? Era tonto pensar en una posibilidad que no tenía chances de hacerse realidad.

Una vez que la doncella finalizó su trabajo, Annabel se paró frente al espejo para observarse. La muchacha había hecho un trabajo estupendo, lástima que todo eso era una parafernalia de la que, si la suerte estaba de su lado, podría salir. Caminó escaleras abajo y se detuvo a mitad de camino, cuando vio la enorme mesa servida para una gran cantidad de comensales. Los invitados estaban desparramados por el salón, las mujeres bebiendo limonada y los hombres reunidos más lejos con una copa de brandy en la mano, mientras esperaban a que se presentara. Logró localizar al viejo Claydon, que no paraba de toser tapándose la boca con su pañuelo de algodón bordado, mientras se aferraba fuerte a su bastón e intercambiaba conversación con algún lord de la alta sociedad americana. Por los gestos de su cara y los ademanes que hacía al hablar, pudo entrever que la conversación no era del todo agradable entre ambos caballeros.

Cuando solo le faltaban dos escalones para bajar completamente, un caballero se acercó y levantó su mano indicándole que la tomara y dirigiéndole una mirada perspicaz.

—Permítame presentarme, señorita Mac Donell. Mi nombre es George Dudson, futuro conde de Abercorn —le contó mientras la acompañaba a bajar los últimos peldaños de la escalera y besaba su mano enguantada.

—Un placer conocerle, milord.

—El placer es mío —le dijo mirándola directamente a los ojos.

El conde era un hombre alto, apuesto, de cabellos y ojos de un color negro intenso. Estaba pulcramente peinado y vestía un traje de etiqueta perfectamente confeccionado a su medida. El viejo Claydon se acercó a ella y le pidió que lo acompañara a la mesa. Se sentaron y, acto seguido, lo hicieron también el resto de los invitados.

Al parecer, la mayoría de los hombres poseían grandes títulos. Annabel estaba segura de que, entre esas personas, Claydon contaba con más enemigos que amigos. Había algunas pocas mujeres acompañando a sus esposos, que la observaban con la mirada reticente.

Annabel era una muchacha verdaderamente hermosa. De la forma en que estaba arreglada, se llevaba la mirada de cada uno de los personajes que habitaban el lugar. La cena se llevó a cabo en un tranquilo silencio, solo se sentía muy a lo lejos el sonido de un piano que le daba la calidez necesaria al ambiente. Finalizaron la celebración con un baile y la entrega del anillo de compromiso. Claydon dijo unas palabras, entrecortadas por la tos que lo aquejaba constantemente, y luego le pidió a Annabel que se acercara hasta el centro del salón donde se encontraba para colocarle en el dedo anular de su mano izquierda un exuberante anillo de diamantes engarzado con gemas. Siguieron un momento más en el gran salón, mientras despedían a los invitados, luego de haberles agradecido que asistieran al compromiso. Todo había acabado más rápido de lo que Annabel hubiese imaginado. Por suerte.

En su habitación, yacía recostada en la cama mirando el cielorraso y, de vez en cuando, levantaba la mano para ver el magnífico anillo que llevaba puesto. Se lo quitó y lo dejó reposar en la mesita de noche. Se detuvo a pensar que, dentro de un día, se llevaría a cabo la ceremonia de la boda, y no tenía ni idea cómo haría para huir de ese lugar.

***

Marian se encontraba en la cocina comiendo algunas sobras del compromiso, luego de ayudar a Annabel a darse un ligero baño e irse a descansar. Ya casi era medianoche, cuando no quedó nadie más en el lugar, excepto ella y Catalina, la cocinera al mando.

—Cata, ¿puedo preguntarte algo? —le dijo mientras seguía picando algunas sobras detrás de la mesa que las separaba.

—Por supuesto, ¿qué quieres saber?

—¿Es cierto lo que se está escuchando por los pasillos?

—No sé de qué me estás hablando —le respondió haciéndose la tonta.

—Vamos, que tú sabes todo lo que pasa aquí —la apuró Marian—. De los tres hombres encerrados en las celdas del subsuelo, de eso te estoy hablando.

—Pues baja la voz que alguien podría escucharte —la regañó.

—Lo siento. ¿Sabes o no sabes quiénes son?

—Parece ser que vinieron a rescatar a la señorita Mc Donell y que Sullivan los encerró allí hasta que pase la celebración de la boda. Quién sabe qué será de esos tres luego de eso. —Se preocupó.

—¿Sabes sus nombres?

—¿Y por qué debería saber sus nombres? Solo me limito a llevarles, una vez al día, agua y algo para comer.

—¿Una sola vez al día? —preguntó sorprendida Marian.

—¿Y tú qué crees? Soy la única persona autorizada a bajar allí y con todo el trabajo que tengo, apenas si puedo hacerme el tiempo de ir una vez al día. Sabes que no puedo descuidar nada, sino la gobernanta no me dejará contar el cuento.

—Yo podría ayudarte —le aseguró.

—Nada de eso. ¿Tú quieres que me maten? —le dijo la cocinera con los ojos como platos de la sorpresa.

—Nadie tiene por qué enterarse. Quedaría solo entre tú y yo. Y, además, de esa forma, no descuidarás tus asuntos aquí. Ruth no podrá quejarse de nada.

Catalina se quedó unos minutos mascullando la idea, mientras terminaba de guardar unas cacerolas. Luego, se dio vuelta y miró a la muchacha con el rostro cetrino.

—De acuerdo. Tú te encargarás de alimentar a esa gente. Pero nada de charlas ni de preguntar quiénes son ni para qué vinieron a la mansión. Le entregas la comida y te marchas. ¿Está claro?

—Clarísimo —afirmó Marian.

—¡Ah! Y otra cosa más. Trata de buscar los horarios en los que nadie circule por los pasillos; nadie, absolutamente nadie, puede verte.

—Entiendo. Quédate tranquila, Cata. Todo saldrá bien.

Al día siguiente, Annabel se despertó muy temprano. Apenas había podido dormir. Aún no sentía ningún bullicio de la servidumbre por los pasillos de la mansión, pero la desorientó un golpe suave en la puerta. Sin esperar la invitación a entrar, Marian se metió a hurtadillas en la habitación.

—Señorita Annabel, no se asuste, soy yo, Marian —le dijo cuando vio que la muchacha se levantaba de un brinco de la cama, al no poder ver quién avanzaba hacia ella desde la puerta.

—¿Marian? ¿Qué haces aquí tan temprano? —le preguntó sorprendida.

—Le traigo noticias. He averiguado que las tres personas que están encerradas en las celdas del subsuelo, son tres hombres que han venido a rescatarla. Pero ese desgraciado de Sullivan los atrapó y los tiene allí encerrados.

—¿Personas que han venido a rescatarme, dices? ¿Estás segura?

—Completamente.

—¿Sabes si están bien? —Annabel no tenía ni la menor idea de quiénes serían esos tres hombres, lo que sí estaba claro era que habían ido a rescatarla. Probablemente serían hombres contratados por Samanta—. ¿Sabes sus nombres? —preguntó impaciente.

—No, no los sé. Pero conseguí que la cocinera me dejara llevarles la comida. He aprovechado este momento en el que todavía están todos durmiendo en la casa para poder hablar más tranquila con ellos. He venido a avisarle.

—¿Hay alguna posibilidad de que yo pueda ir contigo? —preguntó Annabel esperanzada.

—No lo creo, señorita, es demasiado arriesgado. Hay guardias custodiando las celdas. Solo me dejaran pasar a mí. Cata los ha convencido de que nos mantengan el secreto.

—¿Quién es Cata?

—La cocinera. Es quien les llevaba agua y alimento, y que a partir de hoy llevaré yo.

—No puedo explicarte lo agradecida que estoy contigo, Marian. Sé que te arriesgas por mí. Pero ahora necesito preguntarte una vez más si puedo ir contigo. Me ocultaré, nadie me reconocerá. Lo prometo.

Marian se quedó pensando en lo que su jefa le pedía descorazonadamente. Sabía que a esa hora no había nadie merodeando la mansión, pero enfrentar a los guardias, eso sí que era sumamente peligroso. No obstante, también sabía que solo sería uno y, si tenían suerte, sería quizás el amante de Catalina, al que sabía que podía doblegar fácilmente. Se giró y le dijo a Annabel con apuro.

—¿Tienes una capa con capucha para ocultar tu rostro?

Capítulo 16

Reencuentro inesperado

Marian y Annabel caminaban de incógnito por los pasillos del tercer piso de la mansión. Sigilosamente, bajaron las escaleras saltando el primer escalón que era, según indicaciones de la doncella, el que chillaba por tener la madera floja.

Una vez en la cocina, Marian tomó la bandeja de alimentos y se la dio a Annabel indicándole el recorrido que debía seguir.

—Camine hasta el fondo del pasillo y verá una pequeña puerta con barrotes de hierro. Ábrala y vaya escaleras abajo un piso más. El guardia está sentado en una banqueta en la entrada de las celdas. A esta hora, probablemente, esté dormido. Entre sin mencionar palabra; una vez que esté allí, no podrá verla. Le recomiendo que no se demore ya que, si el guardia se da cuenta, estaremos en problemas las dos.

—No te preocupes, Marian, no pasará nada. Confía en mí.

Annabel dio unos cuantos pasos y tuvo que detenerse, ya que la bandeja no paraba de chillar, producto de sus manos temblorosas. Se giró y miró a la doncella una vez más. Se paró erguida, respiró hondo y emprendió la marcha nuevamente. Llegó a la puerta que le había indicado Marian y la traspasó comenzando a bajar los escalones. Tal y como lo había predicho su doncella, el guardia estaba dormido. Annabel pasó frente a él cubriéndose la cabeza con la capucha de su capa y, con paso cauteloso, logró llegar a las celdas.

Una vez dentro, se descubrió el rostro y la primera celda que encontró fue la de Collin.

—¡Collin! ¿Eres tú? —murmuró, susceptible por el asombro.

Collin, que aún permanecía tumbado de lado sobre la silla, ladeó su cabeza hacia el costado y logró ver la silueta de Annabel frente a él. Sospechó que podía ser un espejismo falaz, provocado por su falta de sueño, de comida y de agua. Era imposible que Annabel estuviese allí, así que, con la mirada sesgada por el cansancio, volvió a girarse para apoyar su cabeza en el suelo de cemento áspero y frío de aquel lugar.

—¡Collin! —Volvió a escuchar esta vez con voz gutural.

—¡Annabel! ¿Realmente eres tú? ¿Acaso eres una visión?

—No soy ninguna visión. Realmente soy yo —le respondió mientras se aferraba a los barrotes fríos de la celda.

—Pero… pero… ¿Cómo has llegado hasta aquí? No entiendo. ¿Estás bien? ¿Te hicieron daño?

—No me han hecho daño. Estoy muy bien. No puedo decir lo mismo de ti, ¡por Dios! ¿Qué te han hecho?

A pesar de la posición extraña en la que se encontraba Collin, Annabel no pudo evitar ver cómo tenía las manos moradas por la presión que ejercía la soga sobre sus muñecas. En su rostro conservaba los rastros de las golpizas propinadas seguramente a manos de Sullivan o de algún otro guardia.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Qué haces aquí?

—Andrew vio cómo te metían a la fuerza dentro de un carruaje y nos alertó a Lorcan y a mí. Por supuesto que íbamos a venir a rescatarte.

—¿Andrew? ¿Quién es Andrew? —preguntó confusa.

Pero antes de que Collin pudiese responder, cayó en la cuenta de que ni siquiera sabía qué nombre había usado su hermana para hacerse pasar por un muchacho, así que, se apresuró a decir:

—¡Andrew! Sí, sí. Claro, Andrew. ¿Quién más si no?

—¡Annabel! —le chistó Lorcan de la celda de al lado.

—¡Lorcan! Discúlpame, tú también estás aquí por mi culpa. ¿Pero en qué estaban pensando cuando decidieron venir por mí? —les preguntó a ambos con remordimiento.

—No es momento para hacer reproches, ¿no crees? —le indicó Lorcan enarcando una ceja.

—¡Pero si no son reproches! ¡Podrían haber muerto! —explicó Annabel.

—Ese tonto de Sullivan consiguió engañarnos —dijo finalmente Collin—. Creo que deberías irte Annabel, corres mucho peligro aquí. Si el guardia despierta, algo malo podría ocurrirte y no podría perdonármelo.

Annabel notó cómo Collin la miraba de soslayo, en esa posición extraña en la que se encontraba. Sabía que no podía permanecer mucho tiempo allí, pero volver a verlo le provocó un efecto intenso que la movilizó por dentro con un huracán de sensaciones. Se quedó allí, parada, mirándolo y salió de su estupor cuando Lorcan la llamó por su nombre.

—Annabel, Collin tiene razón. Necesitas salir de aquí.

—Lo sé, pero volveré. Los sacaré de aquí, lo prometo.

—Annabel, ¿por qué no te mueves? ¡Márchate ya! —le ordenó Collin.

—¿Andrew está aquí con ustedes?

—Por allí —le indicó Lorcan con un movimiento de su cabeza—. En la última celda. A ver si tú lo convences de que deje de quejarse un poco.

Corrió tan deprisa que casi tropieza con un candil que estaba apoyado sobre una gran piedra en medio del camino.

—¡Sami! ¡Hermana! Gracias a Dios que estás a salvo. —Suspiró con alivio.

—¡Annabel! ¡Estás bien! ¿Cómo me has encontrado?

—Es una larga historia y no tengo tiempo de contarla. No puedo demorarme mucho. Les he traído algo de comer a los tres. Ahora que sé que estás a salvo, te prometo que haré todo lo posible por sacarte, sacarlos —se corrigió— a todos de aquí.

—Hemos querido rescatarte, pero ese bastardo de Sullivan nos echó a perder los planes.

—Sami, ahora tengo que marcharme. Mañana es la ceremonia de boda y debo pensar en algo pronto porque no contamos con el tiempo suficiente. Confía en mí, saldremos de aquí.

—Annabel —la llamó Samanta.

—Collin cree que estoy desaparecida.

—Lo sé.

Dicho esto, dejó un plato de comida y un vaso de agua en las celdas de su hermana y de Lorcan. Cuando llegó a la de Collin, de camino a la salida, volvió a detenerse un momento.

—Collin, volveré.

Se colocó nuevamente la capucha y salió con paso sigiloso pasando otra vez delante del guardia que, aún, seguía dormido.

Se reencontró con su doncella en la cocina y esta la ayudó a subir a su habitación sin ser vista. Una vez allí, la muchacha le contó quiénes eran las personas que estaban en esas celdas. Incluso, para ganarse aún más la confianza de Marian, le dijo que el muchacho se trataba, nada más ni nada menos, de su hermana, que se estaba camuflando bajo el disfraz de un muchacho, sin contarle los detalles del motivo.

—Marian, debes ayudarme a sacar a mi gente de allí.

—Señorita, ya la he ayudado demasiado. Intentar sacar de allí a esos hombres, es imposible. Sullivan es demasiado peligroso, si supiera acaso que la he ayudado, me matará a azotes.

—No pasará nada de eso. Si me ayudas, te prometo que te vienes conmigo.

Marian dudó por un segundo ya que lo que más anhelaba en la vida era escapar de aquella mansión. Pero no se atrevía a desafiar a Sullivan, ella sabía exactamente de lo que ese hombre era capaz. Recordaba hasta los mínimos detalles del día en que le infringió esa cicatriz por la que casi pierde el ojo. Era un hombre déspota y sombrío. Peligroso y sin escrúpulos.

—Señorita, lo lamento mucho, pero me temo que hasta aquí ha llegado mi ayuda.

—¡Por favor! —suplicó Annabel—. Eres la única esperanza que tengo.

La doncella vio una lluvia de lágrimas correr por el rostro de la muchacha, que no era mucho menor que ella, y se recordó a sí misma suplicar años atrás cuando había entrado en la mansión, abandonada a su suerte por su propio padre.

—Está bien, la ayudaré —dijo finalmente, suspirando.

Las muchachas pasaron el resto del día y esa noche planificando la manera de rescatar a su hermana y a los hombres que la habían acompañado, arriesgando su vida por ella. Eran las cinco de la mañana y ya estaba amaneciendo. Prometía ser un día tapado de nubes y de espesa neblina. Tan nublado como estaba su corazón en esos momentos. Con solo pensar que faltaban doce horas para que se llevara a cabo la ceremonia de matrimonio, se le aceleraba el corazón de tal manera que sentía que se le cortaba el paso del aire al respirar.

De tanto pensar, habían llegado a la conclusión de que la boda y la cantidad de personas que asistirían, consecuentemente con el bullicio que habría, sería el momento ideal para que pudiesen liberar a los prisioneros.

Annabel seguiría el curso normal del día y Marian pondría al tanto a los prisioneros al mediodía, cuando les llevara las raciones de comida y les dejara una nota escrita de puño y letra de Annabel en la que les explicaba los detalles del plan.

También habían pensado que, como los prisioneros estaban allí por intentar rescatar a Annabel, cabía la posibilidad de que, en el momento de la ceremonia, contaran con más seguridad que un simple carcelero.

—Hasta el mismísimo Sullivan quizás esté vigilándolos —comentó Marian.

Catalina, la cocinera, tenía en su almacén varias sustancias con las que se preparaban las infusiones que ayudaban a dormir al viejo Claydon; y ellas habían decidido robarlas. Las colocarían en la comida de los guardias esperando causar el mismo efecto en ellos.

Todavía era muy temprano cuando se dirigieron a la cocina. Annabel fingió sentir un fuerte dolor de estómago, porque sabía que habría personal de servicio merodeando la casa. Sobre todo, un día de boda con tantas cosas por hacer.

—Cata, buenos días —saludó Marian cuando ingresó a la cocina seguida por Annabel—. He venido con la señorita porque ahora mismo no se siente bien y ha insistido en acompañarme a buscar algo que le alivie el malestar.

La cocinera, al escuchar las palabras, se dio vuelta y vio salir de detrás de la espalda de Marian a Annabel que se llevaba los brazos al estómago en fingido dolor.

—¡Oh, señorita! Debería haberse quedado en su habitación. Hoy es un día muy especial para usted y necesita estar descansando, sobre todo si está indispuesta. Nosotras nos ocuparemos de usted.

—No, por favor. Estoy demasiado nerviosa por la boda y creo que es eso lo que me está causando este dolor de barriga —mintió Annabel.

—Cata, ¿por qué no le preparas esa infusión que usas para el señor Claydon? Quizás la ayude a dormir y a tranquilizarse.

—¡Buena idea! —contribuyó Annabel—. Es verdad, necesito dormir y si tienes algo que me ayude a hacerlo, te lo agradecería de mil amores.

—Pues… creo que no le haría mal descansar un poco —respondió Catalina.

Inmediatamente se giró y sacó, de una caja de lata que estaba guardada en un mueble viejo, una pequeña botella que contenía un líquido de color verde pálido.

—Toma —le dijo Catalina a Marian, entregándole la botella.

—¿Qué es eso? —preguntó Annabel.

—Una infusión de hierbas de pasiflora y valeriana; la ayudarán con los nervios de la boda y con el dolor de barriga. Además, la harán dormir como un angelito. Bastarán solo diez gotitas. Tómelo con precaución o no podremos despertarla hasta mañana. La previno.

—Muchas gracias, es usted muy amable. Tomaré en cuenta su recomendación.

De regreso a su habitación, acompañada por su doncella, Annabel le dio indicaciones a Marian de que vacíe completamente el frasco en el vaso de vino del carcelero.

—Lo haré —asintió Marian—. Más tarde iré a preguntarle a la cocinera cuántas personas habrá en las celdas para preparar los platos de comida.

—Ten cuidado. Absolutamente nadie tiene que sospechar lo que estamos haciendo.

—Lo tendré, no se preocupe.

Marian se retiró de la habitación y Annabel se recostó un momento en la extensa cama. Todo estaba pensado con el más mínimo detalle. Nada podía fallar ese día, porque si lo hacía, terminaría casada con el viejo Claydon “hasta que la muerte los separe”.

***

Faltaba una hora para la ceremonia nupcial, que se llevaría a cabo en el salón principal de la mansión y Annabel seguía retorciéndose de los nervios. Su doncella ya la había ayudado a vestirse y a peinarse, y solo quedaba esperar que los carceleros se durmieran después de haberles suministrado la infusión en sus vasos de vino. Tal y como ellas lo habían previsto, había cuatro vigilantes ese día, así que Marian tuvo que colocar algunas gotitas en cada copa esperando que surtieran el efecto necesario, el que ellas estaban esperando. Hasta el momento, nadie había sospechado algo, ya que se había hecho todo como el protocolo lo indicaba. Pero no podía evitar sentirse inquieta. Las manos le sudaban y los guantes de seda blanco se le quedaban pegados en la piel. Decidió quitárselos y sentarse a esperar a Marian.

En ese instante, ingresó en la habitación la mujer que la había recibido por primera vez en el castillo y que la llevó a conocer a Claydon.

—He venido a ver que todo esté en orden —le dijo con cara de pocos amigos.

—Así es, está todo como debe ser. Ya estoy lista para bajar cuando sea necesario —le contó Annabel, sin saber cómo había articulado tantas palabras sin que se le quedaran atravesadas en la garganta. Esa mujer la ponía nerviosa y no sabía muy bien por qué.

—El señor Claydon está terminando de arreglarse. En una hora, bajarás al salón, acompañada del conde de Abercorn.

—Perdón, ¿podría decirme quién es usted? Ahora que voy a ser la esposa del señor Claydon, debería conocer a todos los trabajadores que hay aquí.

—Mi nombre es Ruth y soy la gobernanta de la mansión —respondió con sorna, y se marchó.

Apenas cruzó el umbral de la puerta, ingresó Marian inmediatamente en la habitación.

—¿Ha conocido a Ruth? —le preguntó.

—Ya la conocía. Fue quién me recibió el primer día en la casa. Solo que no sabía su nombre. Me dijo que es la gobernanta del lugar. Y, por favor, tutéame —le respondió Annabel levantando una ceja.

—Tiene… perdón. Tienes que tener mucho cuidado con ella. No es solo la gobernanta, es la amante del señor desde hace muchos años. Nadie se atreve a llevarle la contra.

A Annabel le provocó náuseas saber que alguna mujer en todo el planeta quisiera acostarse con ese hombre. Pero eso no era lo que le preocupaba en ese preciso momento y, cambiando rotundamente de tema, le preguntó a su doncella:

—Dime, por favor, ¿cómo te ha ido? No aguanto más esta ansiedad. Si no nos apuramos, en una hora estaré casada con ese viejo.

—Más que bien. —Sonrió Marian. Los guardias están dormidos profundamente, tanto que parece que cruzaron al más allá.

—Perfecto, repasemos la parte más importante del plan. Yo voy a bajar y la ceremonia va a comenzar, como si no pasara nada, mientras tú liberas a mi gente y los conduces hasta las caballerizas donde me esperarán preparados. Acuérdate que tú vienes con nosotros. No sé dónde iremos a parar, pero te lo debo.

—Cualquier lugar, será mejor que aquí —le expuso Marian con una sonrisa.

Capítulo 17

La fuga

Momentos más tarde, Annabel bajaba por la imponente escalera acompañada del brazo del conde de Abercorn. Había, aproximadamente, unas cien personas en el salón mirando cómo descendían lentamente. En el lateral izquierdo, estaba montado un altar donde la esperaba el sacerdote y Claydon para iniciar la ceremonia. En ese lugar, había más personas de las que Claydon le había dicho y eso la puso tan nerviosa que un intenso escalofrío la recorrió desde la raíz de su cabello hasta su espalda. Se estremeció un momento, insegura de si su plan funcionaría tal y como lo habían repasado una y mil veces.

Llegó al altar donde el conde le cedió el brazo de Annabel a su futuro esposo. El clérigo dio inicio a la ceremonia y, como estaba proyectado, luego de unos minutos, la muchacha comenzó a toser sin parar.

Marian, unos instantes después de que Annabel había salido de la habitación con el conde, se dirigió corriendo al subsuelo. Podía hacerlo sin cuidado ya que toda la mansión, incluso los trabajadores, estaban en la boda. Bajó las escaleras sigilosamente para no despertar a los guardias y se detuvo frente a la primera celda. Collin, aún permanecía tirado en su silla, de lado, y ladeó la cabeza tan pronto como escuchó los pasos de Marian.

—Gracias. Estamos en deuda contigo —le dijo Collin susurrando.

—No cantemos victoria. Aún no consigo sacarlos de aquí.

Se acercó cautelosa al guardia que estaba sentado frente a Collin y empezó a hurgar debajo de su chaqueta en busca del manojo de llaves. Con increíble suavidad, comenzó a levantar su camisa, pero tuvo que quitar sus manos rápidamente, cuando el guardia giró sobre la silla, acomodándose de costado. Aunque seguía dormido, había cambiado de posición y, ahora, el llavero que antes estaba perfectamente a su alcance, había quedado atrapado entre su cuerpo y el banco donde estaba sentado.

Marian pensó unos momentos la forma de quitar las benditas llaves de ahí, pero en lo inmediato, no se le ocurría absolutamente nada. Lorcan, que estaba unos metros más lejos, pero sentado sobre su silla y no tumbado como Collin, pudo ver que la muchacha, en un acto desesperado, estaba intentando mover el cuerpo pesado del hombre, sin éxito. Y, lo más probable, era que acabara despertándolo.

—¡Muchacha! —susurró—. Acércate.

Todos conocían el plan. Annabel se había encargado de que su doncella se los hiciera saber. Marian se acercó inmediatamente a Lorcan, esperanzada de que la ayudara a salir de aquel inconveniente.

—Si sigues moviéndolo, acabarás despertándolo. Revisa al resto de los guardias, alguno más debe tener consigo otro juego de llaves.

—Nadie más tiene otro juego de llaves —le aseguró.

—Entonces, ¿qué es lo que me parece ver en la cintura de aquel hombre?

Marian se giró para comprobar que, efectivamente, había otro hombre con un juego de llaves. Y eso se debía a que ese hombre era el señor Sullivan. Seguramente había bajado a comprobar el estado de los guardias y debe haber compartido alguna copa de vino con ellos.

—¡Es Sullivan! —Casi gritó.

—Ya lo sé, niña. Lo hemos visto bebiendo con el resto del grupo.

—Estás loco si piensas que voy a acercarme a él. Prefiero intentarlo con este. —Señaló al que tenía el manojo de llaves atrapado—. Tiene que volver a moverse en algún momento y ahí aprovecharé a quitarle las llaves.

—No tenemos tiempo para eso y lo sabes.

Marian miró a Sullivan con el mismo terror como quien mira a un fantasma. Había sufrido los peores castigos en manos de ese hombre y él era el principal responsable de su desdicha. Había abusado de ella tantas veces como había podido y, en las que no, la había golpeado. Incluso llevaba en su rostro la marca de su crueldad. Una crueldad poco refinada que la martirizaba a diario.

Lorcan evidenció el pánico en sus ojos y dudó unos instantes de lo que acababa de pedirle. Quizás era mejor esperar a que el otro hombre cambiara de posición a hacerla pasar por algo que, evidentemente, la perturbaba de forma inexplicable.

—Espera —le dijo cuando la muchacha comenzó a caminar temblando hacia Sullivan—. Perdóname. No sabía que ese hombre te alteraba tanto.

—Me altera de todas las formas posibles. Sin embargo, tienes razón. No tenemos tiempo que perder. Si nos seguimos demorando, echaremos el plan a perder.

Continuó acercándose a Sullivan, rezando para que no se despertara. Parecía tan sereno mientras dormía, que no podía creer que cuando estaba despierto fuera un ser tan nefasto y cruel sin ningún sentido del honor. Llegó hasta él y allí se quedó parada un momento, visualizando el llavero que llevaba colgado de su cintura. Se puso de rodillas suplicando que el hombre no se moviera y, a diferencia de lo que había hecho con el otro, esta vez tiró de las llaves de un solo movimiento tratando de que le quedaran absolutamente todas dentro de la mano y así evitar el tintineo que podría despertarlo. Acto seguido, se giró y miró a Lorcan con una gran sonrisa, orgullosa de haberlo conseguido. Intentó caminar hacia la celda, pero no logró hacer dos pasos que cayó de boca al suelo y se lastimó el mentón. Las llaves salieron disparadas y quedaron a unos centímetros de la silla donde Collin se encontraba maniatado.

Sullivan había atrapado a Marian que permanecía de boca sobre el suelo. El muy canalla se había despertado. La tomó por las muñecas y se las sostuvo por la espalda. Pegó un par de gritos para que los otros guardias lo ayudaran, pero nadie le respondía y la muchacha se sintió orgullosa de haber vuelto a la cocina y robarle más brebaje a Catalina. Los guardias, más que dormidos, parecían desmayados. Sullivan bufaba y no paraba de gritar, provocado por la ira. Levantó a Marian del suelo y comenzó a caminar con ella hacia la celda de Collin, donde se encontraban las llaves.

Una mirada hacia la celda lo dejó boquiabierto, cuando se dio cuenta de que Collin se había arrastrado hacia las llaves, las había alcanzado y, ahora, se encontraban apretadas entre sus dientes. Sullivan, desencadenado por la ira, soltó a Marian con fuerza, haciendo que la muchacha se golpeara la cabeza con los barrotes de la celda contigua para caer de espalda en el duro suelo. Se giró y manoteó, de un golpe, el juego de llaves del otro carcelero cuando, de repente, sintió el duro golpe de un objeto metálico en la cabeza. Se volteó a mirar y vio el rostro de Marian envuelto en una furia infernal, levantando nuevamente el candil de hierro y estrellándolo, esta vez, sobre su rostro.

Sullivan cayó al suelo inconsciente, pero la muchacha no perdió tiempo en comprobar si en verdad lo estaba. Miró con apuro a Collin, quien le escupió las llaves de su boca y le abrió tan pronto como pudo su celda. Luego, abrió la de Lorcan, que inmediatamente fue a socorrer a su amigo que tenía los músculos contraídos por los días que había estado en esa incómoda posición. Por último, fue a liberar a Samanta, más bien a Andrew, que no paraba de quejarse por el dolor en las muñecas, producto de la falta de circulación por las apretadas sogas que había llevado durante los últimos días.

Comenzaron a subir las escaleras de piedra. Marian, que iba en primer lugar porque conocía cada recoveco de la mansión, los guio a salvo hasta las caballerizas, donde tendrían que esconderse a esperar a Annabel.

—Espera un momento. ¿Dónde se supone que está Annabel? —preguntó Collin una vez que llegaron a las caballerizas.

—Casándose —le indicó la muchacha.

—¿¡Casándose!? —gritó Samanta.

—Silencio. Podrían asustar a los caballos y alguien podría venir hasta aquí. Tranquilos, hemos repasado el plan muchas veces. Annabel vendrá, no demorará mucho en…

No concluyó lo que intentaba decir porque, imprevistamente, sintió un frío helado que le recorrió el cuerpo. Confundida y medio atontada, miró a Samanta y a los caballeros, que no paraban de gesticular y le hablaban sin que ella pudiera oírlos. De pronto, sintió una puntada en el estómago y se llevó las manos al abdomen para sosegarla. Bajó la cabeza y miró pasmada sus manos manchadas de sangre. Su rostro palideció de repente y los brazos de Collin lograron atraparla, antes de que se desplomara en el suelo húmedo de la caballeriza.

—Muchacha, muchacha, óyeme. Mírame —insistía Collin.

Marian lo miraba con los ojos abiertos, prácticamente sin pestañear, mientras exhalaba los últimos restos de aire que le quedaba en los pulmones. Samanta se aferró a Lorcan en un acto reflejo, escondiendo el rostro en su pecho, mientras no paraba de llorar.

—Escúchame, estarás bien. Alguien en esta mansión tiene que poder ayudarte. ¡Lorcan! ¡Muévete! Busca a alguien que pueda ayudarla —le ordenó a su amigo.

Pero Lorcan no se movió. Sabía que era demasiado tarde para ayudarla. La bala que la había atravesado, seguramente, había perforado algún órgano porque la hemorragia no paraba de ceder, aunque Collin estuviera haciendo presión con sus propias manos sobre la herida para evitar que se desangrara.

Como no paraba de gritar por ayuda, advirtiendo que su amigo no se movía, Marian le indicó con un gesto que desistiera. Entre jadeos, intentaba hablar, pero la voz le salía entrecortada. Exhaló un único sonido, extraño y profundo, parecido a un sollozo que la dejó finalmente sin habla. Collin acercó su oído a los labios de Marian, pero su respiración se fue perdiendo de a poco en pequeños suspiros cerrados. Volvió sus ojos a Marian, mientras la muchacha dejaba caer sus manos pesadamente a los costados de su cuerpo laxo e inerte, y sus ojos se cerraban lentamente. La observó perplejo unos instantes, paralizado por la mujer que acababa de morir en sus brazos. Se incorporó lentamente después de dejarla en la tierra húmeda, mientras le pedía a Lorcan y a Andrew que se movieran de aquel sitio.

—¿Dónde vas tú? —preguntó Lorcan que seguía con Samanta colgada de su cuello sollozando.

—Iré a buscar a Annabel. No sé qué diantres está pasando allí dentro y no voy a quedarme a esperar.

—Collin, ten mucho cuidado. Ese disparo nos pilló desprevenidos y algo me dice que no va a ser el único.

—Razón más que suficiente para que te quedes aquí.

Dicho esto, comenzó a caminar directo a la mansión, montado en cólera, mientras veía a la gente salir corriendo despavorida.

En el interior del salón, la muchedumbre se había aglomerado alrededor de Annabel, mientras ella no paraba de toser. Sacó cuidadosamente y sin que nadie la viera, un pañuelo manchado con tinta roja del escote de su vestido de novia, que simulaba ser su sangre, tal como ella y su doncella lo habían planeado. Siguió tosiendo llevándose el pañuelo a la boca y, cuando se lo quitó, la multitud en una expresión al unísono de asombro, se alejó inmediatamente de ella.

—¡Tiene la peste! —se escuchó a lo lejos.

Marian le había contado a Annabel que hacía unos años habían sufrido de una peste que había azotado a la comunidad y por la que habían quedado demasiado susceptibles. Los síntomas de la enfermedad habían sido fiebre muy alta y tos con sangrado, con lo cual inmediatamente se les ocurrió la idea.

Luego de aquel grito de alerta, todo el mundo salió despavorido del salón, chocándose unos con otros, en un intento desesperado por huir de allí. Collin, colisionando con cualquiera que apareciera en su camino, comenzó a buscar a Annabel desesperadamente entre el gentío que estaba locamente alborotado.

La muchacha aprovechó el tumulto para escurrirse entre la multitud. Camino hacia la salida, su corazón se exaltó y comenzó a latir desenfrenado cuando vio a Collin que caminaba hacia ella, llevándose consigo a cualquiera que se interponía entre los dos. Se pararon en medio del salón y permanecieron mirándose un momento que pareció eterno. Corrieron en dirección al otro extremo del salón para fundirse en un beso que parecía devorador. A su alrededor, los invitados no advertían lo que sucedía entre ellos, veloces por escapar de allí. Se abrazaron un instante, conteniéndose y, acto seguido, Collin la tomó de la mano para sacarla de allí.

Huyeron de la mansión y corrieron unos cuantos metros hasta que Collin aminoró la marcha. La escena que Annabel encontró en las caballerizas no era precisamente la que se había imaginado. Su hermana, Samanta, todavía vestida como un muchacho, estaba de rodillas llorando sobre el cuerpo de su doncella, mientras Lorcan la observaba sentado en un tronco a su lado. Annabel se acercó lentamente sin entender qué había salido tan mal para que esa muchacha pagara las consecuencias de sus actos. La había convencido para que la ayudara y había marcado su destino sin pretenderlo. Su corazón ahogado en angustia y remordimiento la hizo palidecer al punto de trastabillar y caer de rodillas al suelo. Miró a su hermana y se contuvo de darle un abrazo. Lo que menos necesitaba en ese momento era que alguien supiera que Samanta estaba camuflada bajo un disfraz. Se conocían tanto que solo con sus miradas entendieron todo.

Collin se acercó a Annabel y, tomándola del brazo, la instó a levantarse.

—Annabel, por favor, debemos irnos. No sabemos quién le ha disparado a la muchacha y si no salimos lo antes posible de aquí, temo que alguien más pueda salir lastimado.

—O muerto —respondió a secas Annabel—. No puedo creer que esté muerta, es mi culpa. No debí involucrarla en todo esto —prosiguió.

—No es momento de echarse culpas. Nadie sabía cómo saldrían las cosas. Gracias a ti nosotros estamos con vida.

Lorcan se levantó de su asiento mientras continuaba con la mirada perdida en Samanta, cuando, de repente, una bala le rozó el hombro.

—¡Rápido! —gritó—. Tomemos unos caballos y huyamos de aquí.

Collin miró a su amigo y vio fluir sangre de su brazo izquierdo. Lorcan, que entendió el pánico en el rostro de Collin, se acercó a él y lo tomó del hombro.

—Es solo un rasguño, no te preocupes —lo tranquilizó llevándose la mano a la herida.

Tomaron dos caballos y huyeron a todo galope de allí, esquivando las balas que pasaban por encima de sus cabezas. Annabel, que iba en el mismo caballo que Collin, mantenía los ojos apretados, agarrada a la cintura del hombre con tanta fuerza que a este le costaba respirar. En cambio, Samanta, que iba con Lorcan, se giró para ver cómo varios hombres, entre ellos Sullivan y el viejo Claydon, iban quedando atrás, cada vez más lejos de ellos.

Cabalgaron aproximadamente medio día con rumbo incierto. Ya estaba oscureciendo cuando llegaron a una pequeña colina que descendía sobre un claro y ancho arroyo.

—Pararemos aquí —indicó Collin—. Los caballos necesitan descansar y nosotros también.

Annabel, que todavía traía puesto el vestido de novia, bajó del caballo ayudada por Collin. Bajó dolorida ya que no estaba acostumbrada a cabalgar tanto y mucho menos sin montura. Su hermana le dirigió una mirada de soslayo y, sin mencionar palabra, le indicó con un gesto que la siguiera.

—Iré al río a refrescarme un poco —les expresó a los hombres—. Señorita Annabel, ¿desea acompañarme? —La pregunta fue perspicaz.

—Claro, me hará bien —respondió mirando a Collin a los ojos, mientras él lo aprobaba con la mirada inquieta.

—Ten cuidado —le indicó.

—Lo haré —respondió Annabel apenas con un hilo de voz.

Collin la miró mientras se marchaba acompañada por Andrew. Tenía el semblante pálido y sus ojos hinchados de tanto llorar. Mientras cabalgaban, advirtió su angustia. Se apretaba a su pecho como una chiquilla que necesitaba que la consolaran. Sentía cómo su cuerpo se tensionaba y luego se relajaba rompiendo en llanto. Había llorado casi todo el viaje y él no sabía cómo ayudarla. Seguramente se culpaba por la muerte de la doncella y Annabel era demasiado joven e inexperta para comprender que la muchacha había decidido por su destino.

Llegaron al claro del río y Samanta por fin abrazó a su hermana durante largo rato una vez que estuvieron bien alejadas de los hombres. Annabel se acercó al arroyo a lavarse el rostro que tenía marcado anchos surcos que habían dejado sus lágrimas por la suciedad.

Samanta la miraba con aguda culpabilidad. Ella tendría que haber ocupado el lugar de Annabel, tendría que haberle hecho caso a su hermana y haber desistido de ese plan incoherente. Por su culpa, su hermana cargaba sobre sus hombros la muerte de una muchacha inocente. No quería ponerse a pensar qué hubiese sido de ellas si no se hubiese encontrado a Collin y a su amigo esa noche. También sabía que debía alejar a su hermana lo más pronto posible de ese país porque era un hecho fáctico que el despreciable de Claydon no iba a quedarse de brazos cruzados. A estas alturas, una carta seguramente ya estaba en mar abierto para poner a su padrastro al tanto de todo.

Se acercó más a Annabel y se sentó a su lado. Luego de que su hermana terminara de asearse un poco, la tomó de la mano. Ambas se miraron un momento sabiendo que estaban metidas en un grave problema. No necesitaban hablarse para saber que ambas pensaban exactamente lo mismo.

—¿Qué vamos a hacer Sam? —le preguntó Annabel con desdén.

—Por el momento, no podemos descubrir mi verdadera apariencia. Solo si sigo siendo un muchacho, te dejarán marcharte conmigo. Collin te protege demasiado como para dejarte a la deriva nuevamente —dijo con tono angustiado.

Entre el desconcierto y el barullo que Annabel tenía en su cabeza, no pudo reparar en los sentimientos de su hermana hacia Collin. Ella tampoco quería que los suyos salieran a la luz. Sabía que pronto tendría que separarse de ese hombre y quizás nunca más volvería a verlo, y con lo protectora que era Samanta con ella, no quería cargarle una preocupación más que esta vez iba a tener que ver con el desasosiego de separarse del hombre con el que se había encariñado. Porque tenía que ser cariño lo que sentía. Nunca nadie había reparado tanto en ella como Collin lo hacía. Nadie la había besado nunca y menos de la forma en que él lo hacía. No estar acostumbrada a recibir tratos cordiales era lo que la tenía obnubilada y confundida.

—Seguiremos con ellos un poco más. Lorcan me contó durante el viaje que, posiblemente, irán hacia el sur, a Rhode Island. Allí podremos embarcar en cualquier buque que nos saque de aquí hacia cualquier destino.

—Me asusta continuar este viaje las dos solas, Sami —le contó Annabel. Un poco debido a la osadía que habían vivido desde que subieron al Marie Rose y otro poco por separarse definitivamente de Collin, pero lo segundo no iba a confiárselo a su hermana.

—No tenemos más remedio que seguir solas. No podemos continuar en este país. Sabes de sobra la influencia que tiene ese anciano. No cederá en buscarnos hasta que nos encuentre y solo Dios sabe qué puede ser de nosotras.

Annabel se tomó la cabeza entre las manos mirando pasmada el curso del río.

—Hay algo en lo que no hemos pensado —prosiguió—. ¿Dónde se supone que en realidad está mi hermana Samanta? Collin querrá ir por ella y echará por tierra nuestros planes de irnos de aquí. No podemos seguir ocultando tu identidad como has sugerido. Además, ya nos han demostrado lo suficiente para poder confiar en ellos.

Samanta sabía que su hermana tenía razón. Si bien el seguir oculta también era una forma de poder sosegar los sentimientos que sentía por Collin, sabía de sobra que podía confiar en ellos tal como Annabel lo había dicho. Resignada a tener que hacer un gran esfuerzo por ocultar ahora más que nunca sus emociones, asintió con la mirada.

—Tienes razón. Volvamos —dijo—. Contémosles a los muchachos nuestras intenciones y quizás nos ayuden a salir de este maldito lugar.

Capítulo 18

Sentimientos encontrados

Los hombres se adentraron un poco en el bosque en busca de algunos leños para poder prender una fogata. Si bien el clima del continente no era igual al frío helado de su hogar, necesitarían algo para calentarse ahora que estaba cayendo la noche. Habían decidido pasar la noche allí, acampando, pues era muy peligroso andar en terreno desconocido de noche. Collin se empezó a impacientar por Annabel cuando la vio volver del río.

Lucía mucho mejor. Su rostro pálido ya estaba tomando ese color rosado característico de ella. Todavía llevaba el vestido de novia en el que no podía encontrarse más bella. Aunque el perfecto recogido en su cabello había desaparecido por completo, ese estilo desalineado la hacía ver aún más atractiva. Se acercó a la fogata y se acurrucó frente al fuego, indicándole que se sentara junto a ella. Collin obedeció y ambos contemplaron el fuego con la mirada perdida durante algunos minutos.

Lorcan, que estaba sentado frente a ellos, pero del otro lado del fuego junto a Samanta, le pidió a la muchacha que se levantara y lo acompañara a buscar algo para comer.

—¿Algo para comer? —preguntó Sam mientras Lorcan la alejaba del fogón.

—En realidad, era una excusa para dejar solos a los tortolitos. Aun así, creo que esta noche comeremos algo. Le dijo con una sonrisa pícara, mientras sacaba del costal de su caballo, un par de manzanas deliciosas.

Samanta estaba tan famélica que pasó por alto el plan de Lorcan para dejar solo a su amigo con su hermana y, tan deprisa como pudo, le arrebató una manzana que provocó, inmediatamente, un deleite de sabor en su boca. A su lado, Lorcan reía estrepitosamente ante el arranque de entusiasmo que estaba presenciando.

—No te rías. No hemos comido en todo el día y esa asquerosa comida de la celda era nauseabunda —lo reprendió Sam.

—No lo parecía cuando salían los cuencos vacíos —se burló Lorcan.

—Bueno, esto es mucho mejor. Terminó diciendo en un suspiro, mientras le daba otro mordisco gigante a la fruta.

—¿Cómo es que tú y tu hermana se han metido en este embrollo?

Samanta se quedó paralizada con medio mordisco de la manzana en la boca y el otro atravesado en su garganta. Comenzó a toser ante el inminente ahogamiento, mientras Lorcan le palmeaba la espalda con tanta fuerza que logró escupir el pedazo de fruta atorado.

—Yo… bueno… pues… ¿Cuánto hace que lo sabes? —terminó diciendo de forma iracunda.

—Lo hemos sabido todo el tiempo —respondió Lorcan que no paraba de reír.

—“Hemos sabido” —recalcó Sam.

—Collin y yo —respondió a secas—. ¿De veras crees que pareces un muchacho?

—Pensaba que sí —le contó con frustración.

—Bueno, debo confesarte que al principio teníamos un poco de dudas. Pero bastó para que pasearas tu hermoso trasero por nuestras narices para salir de ellas.

¡Yo no he hecho semejante cosa! —le gritó mientras se agachaba para arrojarle una pequeña piedra.

—¡No te enojes! —le dijo Lorcan sonriendo—. Te he dicho un halago —prosiguió.

—Pues no creo que conozcas el verdadero significado de la palabra halago —le contestó enarcando una ceja.

—Bien, vale, ¿vas a decirme cómo es que se metieron en semejante embrollo?

Samanta le contó a Lorcan cómo habían sucedido los hechos. Como ella sola, sin el consentimiento de su hermana, había elaborado el suntuoso plan para no caer en manos del viejo Claydon.

—Annabel insistió muchas veces en que desistiera del absurdo plan, pero en ese momento fue lo único que se me ocurrió. Ahora mismo que lo pienso, podría haber salido más desastroso aún.

—Pues tuviste suerte de haber visto cuando se la llevaban del muelle, de lo contrario, hubiese sido muy difícil encontrarla.

—La verdad es que no hubiésemos podido haber salido sanas y salvas, si no hubiera sido por Collin y por ti. Estamos muy agradecidas por ello, pero es momento de separarnos y salir de aquí —terminó diciendo al tiempo que tiraba la peluca al suelo mientras liberaba una masa de cabello que caía estrepitosamente en sus hombros y su espalda.

Lorcan se la quedó mirando irresoluto, perplejo. Jamás en su vida había visto una mujer tan hermosa como Samanta.

—Volvamos —le dijo sacándolo de su estupor—. Hablemos con mi hermana y con Collin sobre cómo procederemos a partir de ahora.

***

Collin miró consternado a Annabel que aún seguía con su mirada perdida en el fuego. Le tomó el rostro con ambas manos y vio sus ojos tan brillantes que pudo verse reflejado en ellos.

—No puedo imaginarme cómo te sientes. Pero debes deshacerte de esa culpa, mi amor.

¿Mi amor? ¿Era así como la había llamado? Un color intenso se apoderó de sus mejillas y pensó en echarle la culpa al fuego que ardía delante de ellos, pero no eran precisamente esas llamas las que le provocaban calor, sino su propio fuego interior. Ese fuego que parecía un volcán en erupción cada vez que Collin la tocaba. ¡Y además le decía “mi amor”! Lo miró a los ojos con las mejillas ardiendo y con cierto desentendimiento, mientras apoyaba sus manos en la espalda ancha, perfectamente marcada, en un acto inconsciente. No pudo controlar ese impulso. ¡Era tan apuesto!

—Creo que me acostumbraré a ello. Le respondió la muchacha con un suave timbre de voz, mientras sus rostros se acercaban aún más.

Sin darse cuenta, Annabel lo estaba pegando más a su cuerpo, a medida que lo abrazaba con más fuerza. Collin, que sintió el tacto de las manos de la muchacha por debajo de su camisa, suspiró de manera entrecortada. Y acto seguido escondió su rostro entre la comisura del cuello y el rostro de Annabel.

—No sé qué me pasa —murmuró.

—¿Has estado con muchas mujeres? —espetó Annabel instándolo a que levantara el rostro y la mirara, aunque Collin no lo hizo.

La pregunta lo sorprendió, no esperaba que después de su declaración Annabel le preguntase algo así, pero se limitó a responder con la verdad.

—Debo decir que sí, pero mis épocas de libertino finalizaron hace mucho tiempo.

—¿Y te has estado enamorando alguna vez?

En ese momento, Collin levantó el rostro y la miró a los ojos. Lo que la muchacha encontró en ellos fue una mirada llena de pasión y de lujuria implícita, que la asustó un poco. Aunque también le gustaba la idea de que pudiese desearla.

—No. No he estaba enamorado nunca —respondió a secas.

Annabel sintió alivio al saber que el corazón de Collin no había pertenecido antes a ninguna mujer. Ella tampoco sabía muy bien qué le pasaba, pero le echaba la culpa a su corazón inexperto. Al principio creyó pensar que era aprecio por alguien que la había ayudado desinteresadamente, en diferentes situaciones. Pero ahora, su anhelo por él iba más allá de un simple aprecio. No estaba segura si Collin podía experimentar el amor por alguien como ella, una muchacha sin experiencia, que quizás solo lo inducía a sentir deseo.

Su hermana le había pedido que se marcharan lejos de allí y tenía razón. Corrían peligro y Collin en una oportunidad ya le había manifestado su deseo de quedarse en esa tierra. Era irrelevante pensar que podía existir algo entre ellos. De hecho, ya se lo había dejado claro el último día que se vieron en el Marie Rose. Sin embargo, ahora le decía que ella “lo volvía loco”, además de “mi amor” y eso le daba esperanzas de poder esperar algo más que una simple amistad. Y, a pesar de su ignorancia, pudo saber que los besos que Collin le había dado eran mucho más que su deseo contenido.

Se volvió hacía él y con su mirada buscó sus labios. Sin poder resistir el fuerte impulso que sentían el uno por el otro, se unieron en un beso que hablaba por sí mismo. De pronto, se encontró dejándose llevar en un acto voluntarioso, mientras Collin la tomaba con ambas manos de la nuca mientras mezclaba sus dedos sobre sus cabellos. Fue recibiendo poco a poco su lengua, que otra vez venía a explorar el sabor de su boca. El fuego que ardía frente a ellos, avivaba más el calor de sus cuerpos que no tenían intención de detenerse.

Aunque sentía miedo de que su inexperiencia la condenara a la vergüenza total, se animó a explorar más. Abrió lentamente la camisa de Collin, que ya se había desprendido de su abrigo, mientras sus bocas seguían unidas como dos imanes que no querían separarse. Sintió cómo su cuerpo reaccionaba a las caricias que ella le hacía, como si de alguna manera le infligiera algún tipo de dolor, estremeciéndolo solo con el contacto de sus dedos sobre su piel caliente. Recorrió despacio todo su torso desnudo con movimientos ascendentes y descendentes, notando cómo su respiración se alteraba acompañada de fuertes latidos de su corazón desbocado.

Para sorpresa de Annabel, una vez más, Collin logró superar la poderosa tentación, precisamente, cuando ella parecía haberse despojado finalmente del miedo, en ese momento de turbación y deseo irresistible. La apartó de su cuerpo en un acto brusco, tomándola por los hombros. La miró a los ojos y pudo percibir en su mirada el desconcierto provocado por su actitud que, de repente, se volvía distante y fría. Sabía que la confundía. Pero él mismo estaba tan confundido, que no sabía si hacerle caso a su cuerpo pecaminoso o a su mente racional que le decía que no debía continuar.

Escuchó el movimiento de la hierba bajo los pies de su amigo y Samanta que se acercaban al lugar. Se apartaron aún más, como si los hubiesen pillado en un acto indecoroso.

—He traído algunas frutas —les contó Lorcan, mientras trataba de poner un paño frío a la situación que acababa de ver—. Las robé de la mansión cuando nos rescató… —Iba a decir la doncella, pero se abstuvo de hacerlo—. En fin, comamos algo —sugirió.

Collin miró de soslayo a Samanta que ya no traía peluca, aunque seguía vestida de muchacho.

—Vaya. Por fin has liberado tu melena al viento —le dijo sonriendo.

Samanta se tocó el cabello asintiendo y le devolvió la sonrisa. Sin embargo, Annabel miró confundida a las tres personas que la rodeaban.

—Cómo… cómo es que ustedes…

—Es una larga historia —la interrumpió Lorcan, guiñándole un ojo a su amigo.

—Luego te cuento. Pero me han pillado y, al parecer, hace tiempo —le explicó Sam a su hermana, mientras se sentaba a su lado y observaba a los hombres que sonreían cómplices.

—Pues ahora que todos saben la verdad, es necesario que estos hombres también estén al tanto que, a partir de mañana, seguiremos solas —afirmó Annabel.

Collin sabía que la decisión precipitada de Annabel tenía que ver con lo que había sucedido hacía un momento entre ellos y de sus constantes rechazos a pesar de que su cuerpo le manifestara otra cosa. Seguramente se sintiera, una vez más, ofendida y él tenía la culpa de ello. Por lo tanto, no podía culparla.

—Annabel, creo que deberíamos seguir con estos hombres por nuestra seguridad —le explicó su hermana.

—No nos confundamos, Sami. Estamos por demás agradecidas por todo lo que han hecho por nosotras —dijo mirando a los hombres a la cara—. Pero no podemos seguir poniéndolos en peligro —prosiguió—. Una persona ha muerto y Lorcan resultó herido. No podría soportar que algo malo volviera a suceder.

Los cuatro se quedaron callados. Samanta sabía que la decisión de su hermana no solo tenía que ver con lo que estaba diciendo, sino también con lo que, evidentemente, se estaba generando entre ella y Collin. Y aunque su hermana se quisiera rendir, ella no estaba dispuesta. Lucharía por ese hombre a como diera lugar y, si Annabel se apartaba haciéndose a un lado, mucho mejor.

—Pues yo no estoy de acuerdo —se impuso Samanta—. Es demasiado peligroso separarnos en este momento que ese viejo loco y su verdugo nos están persiguiendo.

—Tiene razón, Annabel —insistió Lorcan—. Al menos déjennos llevarlas a un lugar seguro —prosiguió y miró a Collin para que este también asintiera.

—Claro —respondió mirando fijamente a Annabel a los ojos—. No es prudente alejarnos en este momento.

No sabía muy bien por qué estaba tratando de convencer a Annabel de quedarse con ellos, cuando sabía que era sumamente peligroso seguir teniéndola a su lado. Aunque era también peligroso que siguieran solas, a merced de esos dos desgraciados. Lo mejor sería escoltarlas hasta Rhode Island para que pudiesen tomar el primer barco que las aleje de allí.

El amanecer se manifestaba en un cielo que prometía estar libre de nubes. Comenzaron a cabalgar muy temprano; esta vez, con rumbo cierto. A medida que iban atravesando el bosque, pequeños rayos de sol se filtraban entre los árboles que emitían en su reflejo diminutas partículas perdiéndose en el cabello color cobrizo de Annabel, que esta vez cabalgaba abrazada a su amigo. Era perceptible que no hubiese querido cabalgar con Collin. El caballo de Lorcan iba delante del suyo y Collin podía observar la mirada perdida de Annabel en el horizonte frente a ellos. Se notaba triste, agotada y, por qué no, frustrada.

Llevaban ya varios días cabalgando. Collin se preguntó si su actitud frente a Annabel había sido la correcta. Desde la noche frente al fogón, la muchacha había adoptado una distancia considerable de él. Las pocas veces que pararon para descansar en el transcurso del viaje, no le hablaba ni le dirigía la mirada. Y, si por casualidad se cruzaba con ella, se encontraba con una mirada que no le decía absolutamente nada. Collin empezó a sentirse incómodo ante esa situación, aunque incómodo, quizás, no era la palabra adecuada para definir sus sentimientos. En realidad, le dolía que la muchacha tuviese esa actitud con él, aunque la comprendía. Era por eso que hacía un esfuerzo por respetar la distancia por ella impuesta y, sin embargo, era muy difícil sostenerlo.

Se abrumaba cada vez que la tenía cerca. Todo su cuerpo se tensionaba de una manera en la que no estaba acostumbrado. Desde que se había embarcado en el Marie Rose, todo había sido una constante aventura con la muchacha como protagonista. Cada vez que Annabel se alejaba de él, su hermana ocupaba su lugar. Le pedía que la acompañara al río, manifestando sentir temor. Lo tomaba del brazo y le insistía en que la acompañe a caminar para estirar las piernas, luego simulaba una caída y él debía sujetarla para que no cayera. En alguna de aquellas caídas, incluso, se había atrevido a robarle un beso que, por supuesto, no devolvió hasta que desistió de esos paseos. Cada vez que quería pedirle a Annabel que cabalgara con él, ella ya se había acercado a su caballo para que la ayudara a montar. Con la distancia impuesta por Annabel y la proximidad impuesta por Samanta, no tenía manera de poder revertir la situación.

Faltaba poco más de un día para llegar a destino, cuando decidieron parar en un claro para descansar. Como siempre, pondrían los caballos a pastar y, luego, junto a su amigo se internaría en el bosque a cazar algún animal que les serviría de cena. Annabel desmontó del caballo ayudada por Lorcan, mientras que, como siempre, mantenía la vista perdida en cualquier punto menos en él. Se encargó de ayudar a Samanta a bajar de su caballo y mientras la sostenía por la cintura, la muchacha lo tomaba por los hombros mostrándole una sonrisa traviesa. Collin le devolvió una sonrisa fingida y, acto seguido, se apartó de ella para ir en dirección hacia Annabel. Dio un par de zancadas, cuando Lorcan lo tomó por el brazo y lo frenó, sospechando las intenciones de su amigo.

—¿Qué crees que haces? —lo retó.

—Me ves. Voy a hablar con Annabel, ya no soporto más esta situación.

—Collin. ¿Qué piensas lograr acercándote a hablar con ella? Deja de confundirla más, hombre.

—No puedo —le respondió Collin llevándose las manos a la cabeza.

—¡Vamos, Collin! —lo animó Lorcan—. Sabes muy bien a qué has venido a este continente. Escoltemos a estas mujeres hasta el próximo barco y olvídate ya de ella. Lo único que lograrás es hacerle más daño. Mira, mientras cabalgábamos todos estos días, en varias oportunidades la he sentido llorar. Es indudable que siente algo por ti.

—Sabes muy bien que lo que menos quiero es hacerla sufrir. Por eso me he comportado como lo he hecho con ella.

—Pues tal vez debas seguir así. Se irá. Y eventualmente te olvidará. Es una señorita de clase, bien posicionada. Va a tener miles de candidatos que querrán cortejarla.

Cuando Lorcan mencionó ese hecho más que posible, Collin no pudo evitar sentir una puntada aguda en el pecho. Nunca había sentido celos por nadie y no conocía esa sensación, la cual no le gustó en absoluto. Su amigo tenía razón, aun así, no podía digerir que Annabel fuera de alguien más que no sea él. La sola idea lo arrasaba por dentro. Tenía que poner en claro las cosas o pronto se volvería loco de remate. Miró a Lorcan ceñudo y, tras un suspiro, decidió no escuchar las recomendaciones de su amigo e ir a buscarla.

Se acercó a Annabel y, en un impulso repentino, la tomó del brazo para llevarla con él, colina abajo. La muchacha intentó quejarse, pero no tuvo tiempo de emitir palabra. Samanta, que los observaba, hizo ademán de gritarle a Collin y seguirlos, pero Lorcan se le atravesó en el camino.

—Déjalos. Hay cosas con las que no se puede lidiar —afirmó.

Samanta sabía a qué se refería Lorcan cuando decía que había cosas con las que no se podía lidiar, estaba claramente hablando de amor. Aunque Collin no lo admitiera, y probablemente no lo hiciera nunca, estaba perdidamente enamorado de su hermana, y ella de él. No era ninguna tonta, había tratado de seducir al hombre de todas las formas existentes posibles, pero no había dado muestra alguna de un mínimo interés por ella. Pensaba que quizás lo de ambos fuese algo pasajero, que su hermana siendo tan inexperta había quedado encandilada por esos enormes brazos fuertes y esos intensos ojos azules. ¿O estaría hablando de ella misma? Porque, aunque era mayor que Annabel, no era mucho más experta que ella en la tarea. Solo era más audaz y eso le había permitido dar algún que otro beso. Pensó en dejar las cosas como estaban, tal vez ni ella ni su hermana eran merecedoras de Collin. Pronto se irían y no volverían a verlo y, aunque eso le doliera demasiado, no podía dejar sola a Annabel que había sobrevivido a tantas circunstancias a su pesar.

Capítulo 19

Amor contrariado

Annabel intentaba deshacerse del brazo de Collin y hacía todo tipo de movimientos para que la soltara.

—Deja de retorcerte —le ordenó—. No te soltaré hasta que me escuches.

—¡No quiero escucharte! Te has cansado de decir una y otra vez siempre lo mismo. Ya no quiero escucharte —le espetó la muchacha.

Collin parecía no haber escuchado la respuesta de Annabel porque seguía conduciéndola camino abajo sin detenerse.

—¡Basta! —gritó Annabel—. Ya no puedo soportarlo.

Finalmente, el hombre se detuvo y se volteó para mirarla a los ojos. Brillaban como dos candiles encendidos, mientras una lágrima caía lentamente por su rostro blanquecino, que inmediatamente tomó con ambas manos. Con sus dedos, barrió las lágrimas que se sentían tibias al contacto con su piel y Annabel cerró los ojos.

—Mírame —le pidió acongojado.

Annabel lo obedeció y sus miradas se encontraron. El color azul profundo de sus ojos reflejaba un océano que estaba a punto de consumirlos.

—No juegues conmigo —le pidió la muchacha.

—Créeme, amor. No hay forma de que pueda jugar con esto. La realidad es que no puedo soportar tu distancia, que no me hables, que no me mires…

—¿De eso se trata, Collin? —Lo apartó ofendida—. ¿No estás acostumbrado a que te ignoren? Pues te aviso que yo no soy como las mujeres que seguramente estás acostumbrado a tratar.

—Lo estás confundiendo todo.

—¿Dime que estoy confundiendo entonces? Por una vez sé sincero contigo y atrévete a decirme qué te pasa.

—¡Es que ni yo sé que me pasa! Solo sé que no puedo estar alejado de ti. Que mi deseo por besarte y tocarte se hace cada vez más necesario.

—¿Entonces por qué me rechazas cada vez que me acerco a ti?

—Annabel, entiende por favor. No puedes estar conmigo. Soy un don nadie que vino a este país en busca de un nuevo destino. No puedo ofrecerte absolutamente nada porque ni siquiera sé qué voy a hacer con mi vida una vez que te deje en el puerto mañana.

—No me importa quién eres en esta sociedad, Collin Fitzgerald. Solo me importa quién eres cuando estás conmigo.

—No basta. Eso no basta.

—¿Por qué te rehúsas tanto? ¿Realmente no te has dado cuenta de mis sentimientos por ti?

—Porque me he dado cuenta que no me permito hacerte daño.

—¡Por Dios! ¡Pero si me haces más daño con cada rechazo!

Annabel cruzó ambos brazos detrás de su cuello y le dio un beso desesperado, rabioso de amor. Collin se lo devolvió devorándola, incapaz de volver a alejarla de él, una vez que había comprobado que tenerla lejos le destruía el corazón.

La muchacha desabrochó los primeros botones de su camisa blanca de lino y la corrió, de modo que sus fuertes hombros y todo su torso quedaron descubiertos. Recorrió con su boca la línea que bajaba de su cuello hasta su pecho. Se sorprendió al verse tan audaz, pero ese hombre movilizaba en ella todas las fibras de su ser. Sintió cómo sus corazones se acompasaban en latidos violentos. No tenía dudas de que Collin la deseaba tanto como ella a él y, esta vez, no iba a dejar que se detuviera.

Collin, que no pudo luchar más contra su afán de tenerla entre sus brazos, le arrancó de un tirón lo que quedaba del vestido de novia que, con la ayuda de su hermana, habían convertido en algo que ahora se parecía más a un simple camisón de seda.

Ambos cayeron de rodillas al suelo cubierto de hierba, sin dejar de besarse. Sabía que ir más allá de un simple beso no solo le arruinaría su reputación, sino que a la hora de separarse iba a ser mucho más doloroso. Aun así, no quería huir de esa sensación de placer y calor interno que estaba sintiendo por primera vez en su vida.

Contuvo el aliento cuando Collin la depositó sobre la gravilla y se recostó sobre ella sin dejar de besarle ningún rincón de su cuerpo. En algún instante de ese rimbombante momento, se apartó para observarla por completo, con la mirada llena de fascinación. Se sintió algo abrumada e intentó cubrir su pudor con las manos.

—Déjame mirarte —le pidió.

Su rostro reflejaba la tentación infernal que lo estaba devorando por dentro.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida —le susurró.

En un rápido acto, como quien sabe lo que está haciendo, se despojó de sus pantalones y la tomó por las nalgas, sentándola encima de él donde podía sentir la dureza de su miembro viril. Acarició sus pechos con movimientos circulares mientras que con su lengua recorría cada rincón del interior de su boca. De vez en cuando mordía sus labios, lo que le parecía seductor e intensamente erótico. Tímidamente, bajo su mano para tocar su miembro erecto. Su cuerpo desnudo, ya no demostraba ningún atisbo de pavor. Collin colocó su mano sobre la de ella y le enseñó a conducirlo, a diferentes niveles de éxtasis.

Tan inexperta como absorta en sus sensaciones, le suplicó a Collin que la poseyera.

—Amor. Aún no estás preparada para recibirme —le susurró al oído.

Y luego bajó su mano desde su vientre hacia el centro de su ser. Introdujo un dedo muy pausadamente dentro de ella haciendo que gimiera, un poco de dolor, un poco de satisfacción. Comenzó a moverse dentro de ella mientras su lengua rozaba cada punto y rincón de su cuerpo. Introdujo un segundo dedo y sintió las paredes estrechas y húmedas de Annabel preparadas para recibirlo. Se introdujo dentro de ella haciendo presión poco a poco hasta llegar a las paredes del himen.

—Te dolerá un poco —le previno en otro susurro—. Pero no podré evitarlo, amor.

Collin hizo más presión dentro de ella y Annabel emitió un grito ahogado de dolor, que él, ágilmente, borró con un beso abrasador. Ambos cuerpos se fundían al compás de las embestidas suaves de Collin, mientras la guiaba en sus movimientos inexpertos. A medida que entraba y salía de ella, el dolor comenzó a mitigar para desaparecer pocos minutos después por completo. Fuera de todo malestar físico, Annabel empezó a suscitar el deseo intenso que sentía por ese hombre. No podía evitar arquearse chocando con su pecho desnudo, cada vez que la penetraba. El pulso se le aceleraba y su corazón desbocado parecía que no iba a recobrar nunca más su ritmo natural. Se abrazaron intensamente cuando la embestida final de Collin dejó sus cuerpos temblorosos, llegando al tope máximo de su placer, para apoderarse de ellos un clímax devastador. Se quedaron quietos, sudorosos, intentando recobrar su ritmo cardíaco tras la experiencia que acababan de vivir. Lentamente, Collin la recostó nuevamente sobre la hierba y cayó a su lado extasiado. Con la mirada perdida en el cielo, que reflejaba tonos dorados en el horizonte del atardecer, Annabel le susurró que lo amaba.

***

Lorcan dormía frente al fuego de la fogata, mientras, muy cerca de él, Samanta, no pegaba un ojo. Collin y su hermana se habían ausentado hacía largo rato y todavía no había señales de ellos. Era más que evidente que habrían acampado solos en algún otro lugar. Su cabeza no paraba de labrar preguntas que no tenían respuesta. ¿Qué había pasado entre ellos? ¿Por qué habían decidido no volver al campamento? Se mordía las uñas de ansiedad, mientras miraba a Lorcan que descansaba plácidamente mientras ella era un manojo de nervios. ¿Y si les había pasado algo? ¿Y si alguien los había encontrado y los habían raptado? El miedo empezó a instalarse en su pecho, así que decidió salir a buscarlos. Se levantó cuidadosamente sin hacer ruido para no despertar a Lorcan, pero no logró ni dar dos pasos.

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó recostado sobre un brazo.

—¿Se te ocurre algún lugar?

—No me respondas con otra pregunta —la desafió.

—Sabes muy bien a dónde voy. O me dejas ir sola o te vienes conmigo. Tú decides.

—Sami, ya te he dicho miles de veces desde que nos hemos quedado solos, que los dejes en paz.

—¿En paz? Pero… ¿te has puesto a pensar que quizás les pudo haber pasado algo? ¿Te has olvidado acaso de que un viejo decrépito y su cómplice nos persiguen?

—Collin sabe cuidarse muy bien. Créeme, Samanta, no están en peligro —le respondió, mientras volvía a su posición habitual.

—Pues yo no pienso lo mismo, por eso voy a salir a buscarlos —afirmó.

—Suerte con ello. Recuerda que es de noche y que no conoces en absoluto la zona donde estás. Podrías terminar perdida o, lo que es peor, a merced de algún animal depredador —rio Lorcan.

—¡No te burles! —le gritó Samanta.

Lorcan se paró y, en medio segundo, estaba a su lado tomándola por la cintura. No era tan apuesto ni tan alto como Collin, pero tenía la misma complexión atlética.

—¿Qué haces? —le preguntó intrigada por una reacción que, a decir verdad, no la desagradaba tanto.

—No te dejaré ir.

—Suéltame, Lorcan —le ordenó Samanta algo confundida cuando sintió que las manos del hombre no se apartaban de ella.

—No te voy a dejar ir. Y es un hecho —le dijo mirándola a los ojos.

Samanta no se había dado cuenta hasta ese momento de las facciones del rostro de Lorcan. Había estado tan atenta a Collin que bajo ninguna circunstancia se había percatado de lo bien que le sentaban ese par de ojos avellana con su pelo castaño oscuro ondulante. No sabía absolutamente nada de él, solo que era el mejor amigo de Collin y que había arriesgado su vida tanto como él para salvarlas a su hermana y a ella en varias oportunidades. Se quedó perpleja, mirándolo sin decir palabra, mientras Lorcan la soltaba emitiendo una carcajada.

—Eres un tonto —lo acusó Samanta.

—Vamos. Si quieres ir a buscarlos, te acompañaré. Pero… te apuesto un beso a que están en perfectas condiciones —le dijo guiñándole un ojo.

—¡No voy a apostar nada contigo!

Lorcan comenzó a reír ante el enojo imperioso de Samanta, al momento que sintió unos pasos en la gravilla lo que hizo que su sonrisa desapareciera en un santiamén de su rostro. Se dio vuelta y suspiró aliviado cuando vio a su amigo volver acompañado por Annabel. Ambos venían charlando, distendidos, a paso lento.

—¿Dónde se habían metido? —preguntó Samanta, furibunda, dirigiendo la mirada directamente a su hermana.

—Hemos… estado aclarando algunas cosas —le respondió Annabel que no podía borrar la exagerada sonrisa de su rostro.

—Pues nos tenían con el corazón en la boca.

—Te tenían —la corrigió Lorcan—. Yo estaba muy tranquilo.

—Como sea. Han sido demasiado imprudentes en ausentarse tanto tiempo.

Samanta sabía que había sucedido algo entre ellos. Estaba segura. Su hermana no podía borrar esa sonrisa tonta de su cara ni sacarle los ojos de encima a Collin que, por otro lado, estaba igual de embelesado con su hermana. Sufría horrores cada vez que percibía sus miradas cómplices. Volvieron a recostarse frente al fuego y, esta vez, ninguno de los dos podía disimular lo que sentía por el otro, como si lo que hubiese ocurrido cuando se marcharon hubiera dado rienda suelta a sus sentimientos. Era notorio, tan evidente, que se le entumecía por completo el corazón haciendo presión sobre su pecho, para dejarla sin respiración. Intentó dejar de pensar y concentrarse en lo que ocurriría al día siguiente. Iban a zarpar rumbo a quién sabe dónde e iba a dejar de lamentarse por un amor que, evidentemente, no iba a corresponderle nunca.

Capítulo 20

La posada de Anne

A la mañana siguiente, comenzaron a andar camino muy temprano. Esta vez, Annabel iba en el mismo caballo que Collin, lo que a Samanta le confirmaba aún más que algo había sucedido entre ellos. Y algo demasiado bueno. Intentó no sentirse mal con eso ya que muy pronto llegarían a destino y, tanto ella como su hermana, iban a tener que olvidarse de ese hombre.

Cabalgaron toda la mañana hasta que, finalmente, llegaron a Rhode Island. En el puerto, Lorcan localizó a su amigo, un trabajador del barco Saint Martin que transportaba mercancía hacía varios puntos del mundo.

—¡Peter! —le gritó Lorcan a su amigo, mientras lo estrechaba con un abrazo.

—¡Amigo! ¿Qué estás haciendo aquí? Te hacía en Escocia.

—Hemos venido a traer una carga, llegamos hace algunas semanas. Pero dime, ¿hacia dónde zarpas esta vez? —le preguntó sin perder tiempo.

—Nos dirigimos a Inglaterra. Allí nos quedaremos algún tiempo. El capitán tiene que arreglar ciertos asuntos en Londres.

—Peter, necesito pedirte un favor —le comentó Lorcan sin tapujos, mientras le pasaba su brazo por el hombro para alejarlo del bullicio del barco. Necesito que lleves a dos señoritas hasta Londres. ¿Podrás hacerlo?

—Lorcan, sabes que este barco es de carga y no de pasajeros. La tripulación entera es de hombres, no sé en qué andas ni en qué lío estás metido, pero no estarán seguras aquí y con todo el trabajo que tengo, no puedo asegurarles ninguna integridad. ¿Son prostitutas?

—Muy por el contrario. Son de la clase que hay que cuidarlas demasiado —respondió ceñudo.

—Pues, si es así, este no es tu barco. Lo siento, amigo; otra vez será, debo marcharme o no terminaré la carga a tiempo —le dijo cortante—. Lo saludó con un apretón de manos y giró sobre sus talones para volver a lo que estaba haciendo.

Collin vio a su amigo volver, tocándose preocupado el puente de la nariz. Lo miró varias veces y comprobó que no había tenido éxito en embarcar a las muchachas.

—La tripulación no tiene ni una sola mujer a bordo. No puedo garantizarles seguridad —terminó contando.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo Annabel mirando directamente a Collin.

—Tengo una idea. Pero me temo que quizás sea bastante descabellada.

—Suelta —le ordenó Collin.

—Podríamos instalarnos aquí. Aunque sea por un tiempo. Este puerto es bastante concurrido y podríamos conseguir trabajo de inmediato. Tengo muchos conocidos por aquí que no tardarán en anclar.

—Podríamos intentarlo —respondió esperanzada Annabel que, lo único que le preocupaba, era tener que separarse de Collin.

—No lo sé, este país es demasiado peligroso para nosotras —argumentó su hermana. Ese viejo puede estar acechándonos mientras nosotros estamos en la ignorancia total.

—Estoy de acuerdo con Lorcan —dijo Collin al tiempo que se levantaba de un tronco en el que estaba sentado.

—Estupendo —rio Lorcan—. Hablaré con algunos marineros y veré como está la cosa.

—Yo llevaré a las señoritas y buscaremos algún lugar para instalarnos —le explicó a su amigo mientras le indicaba a las hermanas que lo acompañaran.

Annabel estaba entusiasmada con la idea de no separarse de Collin. No había podido evitar sentir un nudo en el estómago cuando llegaron al puerto. A pesar de saber que permanecer en ese país era continuar corriendo peligro, no podía evitar el impulso de alegría que sintió cuando los planes de subir al barco se habían frustrado. Asimismo, estaba segura de que a su lado nada malo podía sucederle. Sin embargo, había algo que no terminaba de descifrar que no la dejaba totalmente tranquila. Después de la noche que habían pasado, había sido muy cortés con ella como quien lo es con una amiga, con una hermana, pero nada más. Notaba algo extraño en su comportamiento que no entendía. ¿Quizás se había arrepentido de lo sucedido entre ellos? No sería una locura pensarlo después de todo, tras haberla rechazado tantas veces anteriormente. Y, por otro lado, estaba su hermana, que hacía días, exactamente desde que habían salido de la mansión, que estaba extraña con ella. Le respondía con monosílabos sin mirarla a la cara. Conocía a Samanta tanto que no dudaba que algo la estaba perturbando. Pero, ¿qué?

Collin fue caminando con las muchachas mientras se llevaba los caballos con él. Llegaron a una posada que, por su fachada, parecía ser un lugar bastante limpio y decente. Entraron y esperaron a que los recibiera una mujer menuda, que se hacía notar muy agradable y que no paraba de parlotear con los que parecían otros huéspedes del lugar.

—Buenas tardes, señoritas. Caballero. Los saludó a ambos con una pequeña complexión. Mi nombre es Anne, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Buenas tardes —respondió Collin—. Necesitamos dos cuartos, por favor.

—Por supuesto, síganme por aquí —les indicó, mientras tomaba dos llaves que pendían solitarias de un llavero colgado en la pared.

Subieron por una escalera que los condujo al primer piso. A lo largo de la pared del corredor, que iba de un extremo a otro de la casa, había viejas sillas estilo español y óleos pintados de hermosos paisajes azulinos. Llegaron a las habitaciones que les habían asignado y allí se pararon para que la patrona les suministrara las llaves.

—Habitación número 6 y número 7. —Les indicó con el dedo índice de la mano—. En los cuartos, hay toallas limpias y agua para que puedan asearse —les dijo mientras miraba a las muchachas de arriba abajo, sobre todo a Annabel que parecía un alma en pena con ese despojo de vestido de novia.

Collin le agradeció, mientras sacaba de su saco la bolsa de monedas que le había entregado su padre. Le pagó con dos monedas doradas a la mujer que las tomó con una sonrisa y se marchó de allí.

—Pueden instalarse y descansar. Yo iré en busca de Lorcan para decirle dónde estamos —les explicó Collin a ambas con un tono de voz que a Annabel dejó preocupada.

Salió de la posada directo al puerto en busca de su amigo. Sabía que lo encontraría allí ya que lo que mejor se le daba a Lorcan era trabajar en los barcos. Lo encontró hablando con el capitán del Saint Martin y, al ver que se acercaba, le hizo ademán con los brazos para que fuera hacia ellos.

—Y este es mi amigo Collin —le contó al capitán.

—Lorcan dice que sabes hacer de todo. —Aunque parecía una afirmación, en realidad el hombre quería saber qué tanto de verdad había en esas palabras.

—Pues… no sé qué le ha dicho mi amigo, pero en verdad me las arreglo muy bien en todo. Y estoy dispuesto a trabajar de lo que sea.

—Entonces llegaron al lugar indicado. El barco zarpará dentro de dos semanas y no nos vendría mal un par de brazos más para terminar a tiempo.

—Entonces, ¿tenemos un trato? —le preguntó Lorcan.

—Así es —respondió el capitán. Mañana a primera hora busquen a Peter, él les dará las indicaciones que necesitan saber.

Dicho esto, el capitán se giró para volver a sus tareas, mientras Lorcan saltaba de euforia sobre su amigo que no se inmutaba.

—Pero ¿y a ti qué te pasa? Cambia esa cara hombre, hemos conseguido trabajo casi sin pestañear y estamos con dos preciosuras.

—Eso es lo que me inquieta —respondió serio.

—¿Haber encontrado trabajo o estar con dos preciosuras? —bromeó su amigo.

—Sabes muy bien a qué he venido a este país. El hecho de no habernos separado de ellas me tiene intranquilo de forma extraña.

—Lo que te tiene intranquilo, amigo, es que esa muchacha te interesa mucho más de lo que quieres aceptar. ¿Vas a contarme qué pasó ayer por la noche? Desapareciste largo rato —le preguntó guiñándole el ojo.

—Lo que pasó fue más de lo que quería que hubiese pasado entre nosotros. Fui demasiado tonto y he cometido un grave error.

—¿Deshonraste a la muchacha?

Collin asintió con la cabeza.

—Bueno… ¿y qué es lo que te tiene tan intranquilo?

—Lo dices como si fuera algo sin importancia. La he arruinado para siempre. Sabes que no tengo intenciones de casarme. He venido aquí con otro propósito. Me vuelve loco —admitió—. Pero no puedo desviarme de lo que he venido a hacer aquí.

—Pues vas a tener que tener las agallas de estar separado de ella, por lo menos hasta que resolvamos su situación y la de su hermana.

—He intentado en todo momento hacerlo. Créeme. Pero es inevitable tenerla cerca y que no se me acelere el corazón como un adolescente estúpido —le contó a Lorcan sonrojado—. Tuve sentimientos encontrados cuando llegamos al buque. Por un lado, saber que no la vería más me estaba rompiendo el alma, pero, por el otro, sabía que era lo mejor para ambos.

—Collin, esa muchacha está enamorada de ti. Se le nota en sus ojos cuando te mira. No hace falta ser un experto para darse cuenta de eso. Su hermana también lo sabe y está celosa.

—¿Qué dices? —le preguntó indignado.

—Hombre, ¿qué es lo que te pasa? Antes no eras así, tenías el ojo muy bien entrenado para darte cuenta cuando una mujer se te insinuaba. ¿Acaso has perdido el tacto?

Su amigo tenía razón. Varias veces había visto cómo Samanta lo observaba. La había encontrado con la mirada perdida en él varias veces y, cuando posaba sus ojos en ella, desviaba la mirada con vergüenza por haber sido descubierta. No había perdido su tacto con las mujeres. Solo no quería aceptar que la hermana de la mujer que él anhelaba tanto, también lo deseara. O, lo que era peor, tuviese algún tipo de sentimiento hacia él. Estaba metido en un gran lío y no sabía cómo deshacerse de él.

Por otro lado, no quería desviarse del objetivo que lo había llevado hasta allí. Le había hecho una promesa a su hermano menor y desde que había puesto un pie en ese país, solo había estado atrapado en problemas ajenos. Lo veía claro ahora que había pasado todo. Pero, en ese momento, su razón no lo dejó pensar con claridad, porque era mucho más la angustia de pensar que Annabel estaba sufriendo. Había antepuesto lo que sentía por esa muchacha por sobre su objetivo. Y no debía dejar que eso continuara sucediendo. Ella era de una clase a la que él no pertenecía, en algún momento alguien notaría no solo su estatus social, sino su innata belleza y él la perdería para siempre. No podía arriesgarse a no cumplir la promesa que le había hecho a su hermano y a quedarse con el corazón destrozado por un amor no correspondido. Sabía perfectamente que Annabel solo estaba obnubilada de sensaciones que nunca había experimentado y él se había aprovechado de eso habiéndole quitado su virtud por no haber sido lo suficientemente fuerte y sensato. Se había dejado llevar por el deseo, pero no podía ser amor. Había sido desconsiderado y lo que había pasado entre ellos no podía volver a suceder.

Capítulo 21

Celos

Samanta y su hermana se instalaron en la habitación. Era agradable, tenía solo una cama de matrimonio con sábanas limpias y una colcha vistosa con grandes flores en tonos pasteles. Por la ventana se podía observar un gran huerto y más lejos se llegaba a ver lo que parecía una caballeriza con varios caballos, mulas y algo de ganado. No dudaron en despojarse de esas ropas sucias y andrajosas para darse un baño caliente. El problema radicaba en que no tenían guardarropa, todos sus vestidos habían quedado en los baúles en la mansión del viejo Claydon. Pero ya se habían encargado de ello.

Tocaron a su puerta y se presentó una mujer alta y delgada, pulcramente peinada, con un recogido que no dejaba caer un mísero mechón de cabello. Les dejó algunos vestidos, sencillos, pero muy bonitos, que habían comprado Collin y Lorcan para ellas en un pedido que Samanta les había hecho. Con mucho gusto los tomaron y se los probaron sorprendiéndose de que les quedaran como anillo al dedo, como si hubiesen sido confeccionados especialmente para ellas.

Dos horas más tarde, bajaron al comedor de la posada para cenar. Allí las esperaban los hombres que también se habían acicalado y sacado todo el hedor de varios días de viaje, en una de las mesas cerca del gran ventanal del salón. La posada estaba llena de campesinos y comerciantes de la zona. Se les acercó una mujer de pocas palabras que les llevó un plato de sopa y un pedazo de tocino a cada uno. Samanta observó las cazuelas resplandecientes y no pudo evitar emitir un suspiro de gracia, que hizo sonrojar a su hermana y sonreír a los hombres. Sam estaba acostumbrada a los lujos y últimamente no había tenido absolutamente nada de eso.

Cenaron en silencio hasta vaciar completamente las cazuelas. A pesar de que la comida no llevaba carnes, era demasiado ostentosa y quedaron extasiados. Lorcan se recostó en el respaldo de su silla, mientras tocaba su barriga y manifestaba que ya estaba satisfecho.

—Creo que es momento de subir a descansar.

—Tienes razón —asintió Collin—. Hemos encontrado trabajo en unos de los barcos del puerto y mañana comenzamos a primera hora —les informó a las muchachas.

—¿Y qué se supone que haremos nosotras? —preguntó intrigada Sam

—Podríamos salir a buscar trabajo —le respondió Annabel—. Sam, tú sabes coser y yo sé bordar muy bien, no nos costaría nada conseguir un buen empleo en alguna casa de costura.

Annabel sabía que su hermana estaría pensando que estaba mal de la cabeza. En toda su vida había trabajado y seguramente se encontraría renuente a hacerlo. Pero tenía que entender que, por primera vez, iban a tener que forjar sus destinos solas. No podían seguir dependiendo de los hombres. En algún momento, se tendrían que separar de ellos y era mejor hacerse a la idea más temprano que nunca.

Collin miró a Annabel desconcertado ante las palabras que estaba escuchando. No podía creer que una muchacha de su clase no tuviese reparos en salir a trabajar. Cada vez se sorprendía más de ella y de su manera de ver la vida. En lugar de estar angustiada por todo lo que le había tocado en suerte desde que llegó a ese país, la motivaba el hecho de poder ser de ayuda. Sin darse cuenta, se había involucrado con ella hasta las tripas. Ya no era capaz de dejar de observarla sin mirarla con deseo, lascivia, de imaginarse besándola y estrechándola entre sus brazos. Sabía que Annabel le correspondía de la misma manera. Se lo había demostrado innumerable cantidad de veces, aun cuando él se había mostrado parco en tantas situaciones. Por supuesto que eso tenía su razón de ser, ya que no se merecía lo poco que él pudiese ofrecerle. No obstante, allí estaba ella, con él, en esa pequeña posada dejando de lado todo lo que alguna vez tuvo, mostrándose más que feliz. Eso era lo que lo tenía totalmente enamorado. Enamorado, se atrevió a confesarse a sí mismo. ¿Acaso ella sentía lo mismo por él? Aunque se lo había dicho, su peor temor era pensar que quizás solo estaba deslumbrada con una vida de libertad a la que nunca había tenido acceso. Con intensos sentimientos con los que nunca había experimentado. Quizás también ese fue el motivo por el cual le costó tanto tomar la determinación de dejarse llevar por sus sentimientos hacia ella. Tenía miedo. Miedo de que Annabel alguna vez conociera otro hombre que la deslumbrara y la enamorara, siendo él la única persona con la que había compartido mucho más que un beso. Lo atormentaban esos pensamientos, así que decidió dejar de pensar en lo que podía pasar, más allá de que su razón le indicaba que lo debía hacer.

Subieron la escalera de madera rumbo a sus habitaciones, ubicadas una al lado de la otra. Lorcan esperó a que Collin y Annabel ingresaran para detener a Samanta en el momento en que iba a seguir a su hermana.

—Espera —le pidió—. ¿Quieres ir a dar un paseo antes de irnos a descansar?

Samanta lo miró sorprendida ante la petición que le acababa de hacer y dudó unos momentos antes de responder.

—Me sentaría muy bien un paseo, Lorcan, pero creo que no sería conveniente apartarme de mi hermana en estos momentos.

—Muy bien, como prefieras —le dijo—. Y se dirigió escaleras abajo.

—¿No vas a descansar?

Lorcan se giró para mirarla y le respondió con una sonrisa tirante al momento que se volvió para seguir su camino. Se marchó pensando que una mujer como ella, no iba a hacerle caso jamás a un bastardo como él. Volvió a sentarse en una mesa y le pidió a la moza que le sirviera un trago de ginebra. No pensaba pasar solo por esa angustia. Al menos tendría la compañía del alcohol para ahogar sus pesares.

A la mañana siguiente, Collin se indignó al ver el estado calamitoso en el que se encontraba su amigo. Se había tirado en la cama boca abajo sin reparar siquiera en quitarse la ropa o las botas. Olía a alcohol exageradamente y le estaba costando horrores poder despertarlo. Si no lograba hacerlo, llegarían tarde a su primer día de trabajo y corrían peligro de perderlo antes de empezar. Le dio vuelta y le propinó unas buenas cachetadas que sabía que, más tarde y consciente, se las devolvería. Como no lograba nada en absoluto, fue por un vaso de agua y se lo arrojó de lleno en la cara, haciendo que se despertara, a medias, blasfemando.

—Pero ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco? —le decía mientras volvía a acomodarse para continuar durmiendo.

—Te estoy haciendo el favor de despertarte. Ya tendríamos que estar camino al puerto. ¿Se puede saber qué te llevó a tomar de esa manera anoche? —lo reprendió Collin.

Al escuchar la palabra puerto, Lorcan se levantó de un tirón de la cama, frunciendo el entrecejo y tocándose las sienes de la puntada que le había dado en la cabeza.

—Ven, te ayudaré a lavarte un poco. Es impertinente que te presentes en estas condiciones a tu primer día de trabajo.

—No me regañes que no soy niño —se quejó—. Me duele demasiado la cabeza para escucharte.

—Entonces, me marcharé solo. Buena suerte.

—No, espera, lo siento. Deben ser los efectos de la borrachera los que me hacen decir idioteces. Me refrescaré un poco el rostro y ya estoy contigo. No tardaré nada.

Collin se quedó impaciente esperando a su amigo en la puerta de la habitación, cuando vio salir a Annabel de su cuarto. Llevaba un sencillo vestido de día color rosado que él mismo había elegido pensando en ella la tarde anterior. No tenía mucho dinero y seguramente no se parecía en nada a los que seguramente estaba acostumbrada a usar. Sin embargo, así, sencilla, sin joyas ni pomposidades, con apenas una larga trenza que le caía sobre el hombro, era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Le hizo ilusión que le devolviera la mirada con esos ojos verdes que destellaban un brillo cegador.

—Buenos días —le dijo con la voz entrecortada de la emoción.

—Buenos días, Collin. ¿Se dirigen ya al puerto?

—Sí. Solo estoy esperando a Lorcan. Parece ser que no pasó una buena noche —le respondió con una mueca en los labios—. ¿Y tú? ¿Bajas a desayunar?

—No, ya lo he hecho. Voy a caminar un poco por la ciudad. Veré dónde puedo encontrar algún trabajo decente.

—¿Prefieres esperar a que yo regrese? Podríamos ir juntos.

Juntos. Esa palabra hizo que a Annabel se le contrajera el estómago. No podía creer que semejante hombre había sido suyo al menos una vez. Era tan alto que seguramente le llevaba al menos dos cabezas. Tenía el pelo negro azabache, perfectamente peinado hacia atrás, tirante, con una coleta que caía sobre su ancha espalda. La camisa blanca, demasiado blanca para su gusto, dejaba entrever los músculos de sus brazos y su pecho fornido que otras mujeres apreciarían. Se ruborizó un poco cuando se dio cuenta de que Collin había notado que miraba fijamente su cuerpo. Le tomó la mano y la besó por el dorso, al momento que se la ponía sobre su rostro perfectamente afeitado. El mar, el viaje hasta allí, le habían dado un bronceado que hacía resaltar sus ojos azules. Sintió un temblor en sus piernas y pensó que ya no la iban a sostener. El simple hecho de tenerlo cerca, aceleraba su corazón, tanto que bajó su rostro para mirarlo pensando que iba a salírsele del pecho. Respiró profundo y soltó el aire lentamente.

—Juntos sería perfecto —logró responder.

—Entonces, nos vemos en unas horas —le indicó mientras ambos giraban sus cabezas que a esas alturas estaban muy cerca una de la otra para mirar a Lorcan que salía de la habitación como alma que lleva el diablo.

—¡Se nos hace tarde! —le gritó a Collin mientras bajaba la escalera saltando escalones de dos en dos.

***

Había pasado un mes desde que habían llegado a la posada. Collin y Lorcan trabajaban a diario en el puerto y llegaban al anochecer para encontrarse con las muchachas que los esperaban para cenar. Annabel, gracias a la compañía de Collin, había encontrado un trabajo en una casa de costura, no muy lejos de la posada, donde se dedicaba a bordar vestidos de noche para las damas de la alta sociedad. Su hermana, en cambio, que no tenía un ápice de trabajo por sus venas, se quedaba todo el día holgazaneando en la posada, compartiendo los chismes de la ciudad con la matrona y sus empleadas. Había cambiado mucho desde que habían llegado al continente. Su carácter hacía tiempo que ya no era el mismo. Por momentos, se mostraba afable, sobre todo cuando se dirigía a Collin; pero, en otros momentos, se mostraba tan irritante que ni ella la soportaba. Varias veces la invitó a acompañarla a la casa de costura. Sam cocía excelentemente bien y sabía que Madame Judith la aceptaría de mil amores. Pero se negaba rotundamente. Parecía haber entrado en una triste melancolía que no podía detectar muy bien a qué se debía. Solía pensar que extrañaba las comodidades que tenía en el castillo. Pero nadie más que ella sabía perfectamente que no podían regresar allí. No después de haberle hecho semejante desplante a un hombre tan poderoso como el viejo Claydon que, a esas alturas, seguro ya había puesto a su padre al tanto de toda la situación.

Habían cenado con los muchachos como todas las noches y se habían retirado a su cuarto a descansar.

—¿Hoy también necesitas salir a dar un paseo antes de dormir? —le preguntó Sam a su hermana, mientras esta se peinaba el pelo frente al espejo del tocador.

—¿Por qué lo dices? —Se giró Annabel para responderle a su hermana con otra pregunta.

—Porque desde que llegamos a esta posada no pasa una sola semana sin que salgas a pasear por las noches. Llegas muy tarde. Creo que esos paseos son demasiado peligrosos. ¿No crees?

Annabel leyó en la expresión de su hermana la intención de ponerla incómoda. Collin y ella habían salido a menudo a encontrarse en el bosque que lindaba cerca de la propiedad e intuía que su hermana sospechaba algo al respecto. Nunca se le ocurrió decir la verdad sobre sus paseos ya que vislumbraba que eso irritaría aún más a Samanta, aunque no supiera bien por qué.

Esa noche, como muchas otras, Collin la estaría esperando en las caballerizas. Annabel dudó de si debía asistir a su cita o no, tras el planteo que le había hecho su hermana. No obstante, su deseo por estar con él era mucho más fuerte que preocuparse por lo que pudiese pensar Samanta.

—Pues, sí, creo que es peligroso. Pero no me alejo tanto, me gusta respirar el aire de vez en cuando. Estoy todo el día encerrada en casa de la costurera mientras tú estás aquí sin hacer nada.

—Lo que sea que estás insinuando, dilo de forma directa —la increpó Samanta.

—No insinúo nada. Solo digo la verdad. ¿Te molestan mis paseos, pero a mí no puede molestarme que solo los muchachos y yo ganemos nuestro sustento?

Samanta se sorprendió por la tesitura de su hermana. Era la primera vez que le hablaba de esa manera. Ella era su hermana mayor y nunca se había atrevido a confrontarla ni a faltarle el respeto. Por supuesto que su pregunta le había molestado.

Aunque no la había visto, a pesar de haberla seguido muchas veces, sabía con seguridad que esas caminatas no eran más que encuentros clandestinos con el hombre que ella deseaba y eso le ponía los pelos de punta. La embriagaba de unos celos enfermizos. No podía dormir imaginándose a su hermana con el amor de su vida. Annabel no podía hacerla pasar por ese tormento y si ella no se lo confesaba a viva voz, iba a tener que obligarla a hablar. Amaba a su hermana, pero a veces no se reconocía. Quería a ese hombre para ella e iba a hacer todo lo que estuviese a su alcance para conseguirlo. De hecho, ya lo había hecho.

Capítulo 22

Una confesión desafortunada

Como casi todas las noches, Collin esperaba en la caballeriza a que Annabel asistiera a su encuentro. Estaba algo impaciente ya que estaba más demorada de lo habitual. Sabía que esas salidas nocturnas no estaban bien y además eran demasiado peligrosas para ella. Para su desgracia no podía acompañarla hasta allí. No le explicaba a Annabel cuáles eran los motivos de querer ocultarse porque sabía que, en el preciso momento en que le dijera que era por los sentimientos que su hermana sentía por él, ella se alejaría inmediatamente. Era egoísta, lo sabía. No se merecía que la tuviera oculta, se merecía una relación a viva voz, pero no podía siquiera concebir el hecho de no volver a tenerla más entre sus brazos. Ansiaba todo de ella. Cada vez le costaba más comportarse cuando estaban frente a otras personas o de su hermana y su amigo. No podía disimular su mirada penetrante que muchas veces la ruborizaba. Cada sonrisa suya, cada gesto, hacía que la anhelara aún más.

Dejó sus pensamientos de lado y se dispuso a volver más que preocupado por lo que temía que hubiese podido sucederle. En ese momento, la vio venir. Su rostro no se mostraba feliz como otras veces, sino más bien preocupado. Se acercó a él y le besó la mejilla al tiempo que le tomaba la mano y se dirigían como siempre al bosque lindante.

—¿Por qué te has demorado tanto? Me tenías preocupado.

—He tenido una pelea con Sam. Creo que sospecha de lo nuestro.

Al tirarle semejante situación en la cara, Annabel se paró de frente para mirarlo. Le intrigaba saber por qué no se había sorprendido ante tamaña declaración.

—¿Tú sabes algo al respecto? —lo increpó.

Collin sabía que ese era el momento justo para decirle la verdad, sin embargo, no se animó.

—Claro que no, solo que… tu hermana es lo suficientemente sensata para sospechar.

—Creo que hemos sido demasiado descuidados. ¿Por qué te rehúsas a contar lo nuestro? Nunca me atreví a preguntártelo, pero… imagino que debe haber alguna razón poderosa para no hacerlo.

Había tenido miedo de lanzar esa pregunta muchas veces. Creía que se debía a que Collin no tenía los mismos sentimientos que ella profesaba por él. Sin embargo, la situación ya se estaba saliendo de su control y no iba a poder ocultarle por mucho tiempo más, sus sentimientos a su hermana. Si Collin no se atrevía a confesar su relación con ella iban a tener que darla por terminada.

La tomó de ambas manos y la instó a sentarse en la gravilla, cerca de un pequeño arroyo, donde se habían encontrado el último mes, casi a diario. Se quedó ensimismado un momento observando el curso de una pequeña cascada hasta que finalmente se volvió para mirarla.

—Annabel, necesito confesarte algo que puede que te duela. He tratado de esconderlo porque tenía la esperanza de que con el paso del tiempo el escenario se revirtiera. Pero no fue así. Y ahora me encuentro en la encrucijada de decirte la verdad o arriesgarme a perderte.

—Me estás asustando —le expresó la muchacha, mientras su tez comenzaba a palidecer.

—Conocí a tu hermana en el Marie Rose el mismo día en que zarpamos. Mucho antes de conocerte a ti. Solo la cruce una vez más hasta que sucedió el episodio con Maxwell. No hace falta decirte que solo nos confundió un momento con el disfraz de muchacho. Lorcan y yo nos dimos cuenta enseguida que se trataba de Sam.

—¿A dónde quieres llegar? —preguntó Annabel intranquila.

—Cualquier hombre se da cuenta cuando una mujer está interesada en él.

—Espera —lo paró Annabel—. ¿Me estás queriendo decir que mi hermana está interesada en ti?

—No solo interesada. Creo que hay algo más que interés en todo esto.

Annabel se quedó callada analizando cada uno de los contextos que habían acaecido con su hermana. Ahora se daba cuenta que la mayor parte de ellos se debía a sus celos y sus sospechas infundadas por lo mal que ella había manejado su amorío con Collin.

—No quiero ni puedo permitir que entre tú y tu hermana exista un conflicto por mi culpa.

—Ya existe ese conflicto. No entiendo cómo pude haber sido tan tonta y no haberme dado cuenta de que mi hermana profesaba sentimientos hacia ti. He estado tan ensimismada en mis asuntos que fui incapaz de pensar que quizás esté sufriendo.

—Por Dios, Annabel, no nos podemos hacer cargo de los sentimientos de Sam.

—¡Cómo puedes decirme eso! No quiero ni pensar en cómo debe sentirse y nosotros somos los responsables de eso.

—¿Nos responsabilizas por amarnos?

No sabía cómo había soltado semejante pregunta que llevaba explícitos sus sentimientos. Lo cierto es que en cuanto le contó lo de su hermana, sentía que Annabel se estaba alejando de él y una sensación desagradable lo corrompió. Todo había comenzado con un deseo repentino de ser saciado, pero ahora, todo había cambiado de manera trascendental. Ya no concebía una vida sin ella a su lado. Aunque no tuviese nada que ofrecerle, aunque ella tuviese que seguir trabajando para subsistir porque él no era capaz de mantenerla como era debido y mucho menos ofrecerle todo a lo que estaba acostumbrada y se merecía, iba a ser egoísta, lo sabía.

—¿Me amas? —le preguntó Annabel incrédula.

—Con todo mi corazón.

Estuvo a punto de desarmarse. Esa simple declaración ponía patas arriba todo otra vez. Hubiese sido más fácil para ella que Collin no la hubiese amado. Pero ahora, él le estaba confesando lo que ella tanto había anhelado escuchar y no se sentía con la fortaleza necesaria para alejarse de él.

—Yo también te amo —le respondió Annabel colocando su mano sobre la mejilla de Collin.

Collin atrapó sus labios y Annabel sintió una pulsión en el centro de su ser. No solo amaba a ese hombre, sino que lo deseaba con toda su alma. El solo contacto de sus manos ásperas sobre su piel le provocaba un escalofrío, seguido de un temblor que no podía controlar. Sus noches de pasión eran cada vez más largas y más sensuales. Annabel se había vuelto una excelente aprendiz y seguía los movimientos de su hombre a la perfección. Desabrochó su camisa blanca de fresco lino, mientras le sostenía la mirada en sus ojos azules.

Comenzó por darle pequeños besos en su torso desnudo y en cada músculo que se contraía con cada una de sus caricias. Le recorrió el cuerpo entero con besos suaves, tímidos y por momentos agresivos. Era magnífico e imponente en toda su longitud. Su piel bronceada y ardiente brillaba bajo la luz de la luna que los iluminaba. Notó en su mirada un deseo latente por ser saciado inmediatamente, al momento en que la atrajo hacia sí en un rudo movimiento, mientras la giraba para ubicarla debajo de él. Levantó muy lentamente su vestido devolviéndole los besos que ella le había dado, comenzando por los pies de forma ascendente hasta llegar al triángulo entre sus piernas. Annabel se arqueó exhalando un gemido de placer, chocando sobre su cuerpo desnudo. Tapó un gemido, luego dos, con sus labios hambrientos, mientras hacía presión sobre las paredes húmedas y estrechas de su ser. No pudo esperar más y la ayudó a despojarse de su vestido para quedar ambos cuerpos desnudos rozándose sudorosos, a pesar de la fría humedad de la gravilla debajo de ellos. Collin, en una impecable embestida, totalmente certera, se apoderó de ella quedándose inmóvil dentro suyo, sintiendo cómo su miembro latía en su interior llevándola al extremo del placer. Comenzó a moverse sobre ella, apurando cada embestida, mientras apagaba los últimos gemidos de placer de Annabel con un beso y ambos llegaban al clamor del éxtasis.

Se quedaron recostados sobre la hierba húmeda, abrazados, tratando de acompasar sus respiraciones aceleradas. Collin abrazó a Annabel y la besó como si fuera lo último que haría. Sabía que ahora ella estaba en una encrucijada peligrosa. Tenía que decidir entre continuar con su historia de amor u olvidarse totalmente de él para resignarse a no hacer sufrir a su hermana.

Se incorporó y ayudó a Annabel a hacerlo con él. Mientras estaban vistiéndose, el rostro de la muchacha adoptó una faceta de melancolía que Collin no pudo evitar percibir.

—Amor, escúchame atentamente. Sé que no quieres hacer sufrir a Sam, pero mi corazón te pertenece y no concibo esta vida si no es contigo. No puedo permitir que decidas alejarte de mí y te prometo que no te dejaré hacerlo.

Intentó responder, pero un nudo le cerró la garganta, creyendo que, por la falta de aire, se desmayaría. De pronto, un mar de lágrimas brotó de sus ojos verdes y se aferró a Collin abrazándolo tan fuerte por la cintura, como si fuese a esfumársele. En el intenso silencio de la noche y con solo la luz de la luna que los iluminaba en esa noche despejada, se despidieron como cualquier noche más.

Un movimiento en la gravilla los alertó. Alguien se acercaba a toda carrera hacia ellos hasta que pudieron identificar que se trataba de Lorcan.

Capítulo 23

Cautiva

—¡Lorcan! ¡Lárgate de aquí! —le ordenó Collin furibundo.

—Tienen que acompañarme. Es urgente. Annabel, tu padre está aquí —le informó mirándola a los ojos.

Annabel le dirigió inmediatamente una mirada horrorizada a Collin que se la devolvía perplejo ante lo que acababa de escuchar.

—Está con tu hermana —prosiguió Lorcan—. Vino con un par de hombres y están hablando. Yo pude venir a buscarte sin que lograran verme.

Se levantó las faldas y echó a correr hacia la posada. Collin y Lorcan la seguían con los ojos desencajados. Llegó al lugar y aminoró la marcha antes de entrar. Por la ventana, pudo ver a su padre sentado, demasiado tranquilo, tan tranquilo que la inquietaba. Seguramente, era la calma que precedía la tormenta, una tormenta que se desataría en cuanto la viera. ¿Qué le estaría diciendo Samanta que estaba tan sereno con ella? ¿Le habría contado de su relación con Collin? ¿Por qué no la estaba regañando por su comportamiento con el viejo Claydon? Luego de un momento y hecha un gran cúmulo de nervios, entró por la puerta, seguida de Collin, que la había alcanzado.

—Padre —lo llamó, apretando los puños a los costados de su cuerpo para que no se le notara la tensión que llevaba por dentro.

El hombre se giró y se levantó de su silla para mirarla a la cara. Era demasiado alto y de complexión fuerte. Llevaba puesto un kilt sujeto por un cinturón de manera que le cubría las piernas con la parte sobrante colocada por encima de su hombro. Un pesado broche representando a su clan sujetaba la solapa exterior y conservaba una pequeña daga en el calcetín. Un traje típico escocés que Collin conocía muy bien. El tartán era la prenda más representativa de las Highlands. Por su número de rayas y colores indicaba que el rango de Mac Donell era uno de los más elevados. Annabel le sostuvo la mirada con el mentón levantado esperando a que el hombre emitiera palabra. En ese instante, le propinó una bofetada que la hizo tambalearse para caer en el agarre de los brazos de Collin.

—¿Qué cree que está haciendo? —Lo increpó mientras sostenía a Annabel que había quedado completamente abrumada ante tal bienvenida.

—No te metas donde no te han llamado —le espetó Mac Donell.

Aunque el hombre, además de enorme, se mostraba intimidante, Collin no se alarmó en absoluto. Dejó a Annabel al cuidado de Lorcan y se acercó a Mac Donell, desafiándolo.

—Nunca más le ponga un dedo encima a mi mujer.

—¿Su mujer? —le preguntó. Y lanzó una carcajada burlona encima de sus narices.

Collin se abalanzó sobre Mac Donell con violencia, y este, solo con un gesto, hizo que sus hombres lo tomaran por la fuerza y comenzaran a propinarle fuertes golpes que lo mantuvieron doblado en el suelo. Lorcan, tratando de defender a su amigo, se arrojó sobre los seis hombres que le estaban pegando sin miramientos y terminó a su lado inconsciente con la nariz rota. Mientras Collin seguía en el suelo, aquellos despiadados hombres no paraban de pegarle, encestándole varios puñetazos en cualquier parte del cuerpo y escupiéndole improperios mientras que Annabel, sostenida por su padre, gritaba con todas sus fuerzas que lo dejaran en paz.

Su hermana seguía allí, sentada como si nada, observando toda la situación y Annabel no podía creer lo que veían sus ojos. Se giraba, retorciéndose, tratando de desprenderse del agarre de su padre sin éxito. Calum Mac Donell comenzó a reír desmesuradamente y pronto lo acompañó Samanta, con sorna. ¿Acaso sus ojos estaban viendo bien? ¿Samanta se reía de ellos? ¿De Collin a quien supuestamente amaba? ¿Era posible que su hermana hubiese dado vuelta toda una situación que ella misma había creado, solo por celos? ¿Era posible que la persona que ella más amaba de su familia le estuviera haciendo eso? Mientras observaba cómo los hombres no cesaban de pegarle a Collin, su padre la sacó a rastras del lugar y la subió a su caballo seguido por Samanta. La llevaron hasta el puerto y entre dos hombres la encerraron dentro del camarote de un bergantín. Annabel no paró de gritar en todo el viaje y, allí encerrada, ya no le quedaba voz para seguir luchando contra lo inevitable.

En la oscuridad del lugar, se sentó agazapada en un rincón. De pronto, todo lo que hasta el momento había sido ira desenfrenada e indomable, ahora se había convertido en una triste amargura que dio paso a un llanto desconsolado, como si, con aquellas lágrimas, pudiese desahogar la imperiosa traición de su hermana. ¿Habría sido capaz de convocar a su padre hasta allí? ¿Le habría dicho donde se encontraban? A medida que su cabeza vagaba en pensamientos y preguntas que por el momento carecían de respuestas, comenzó a sentir el zarandeo del barco que le indicaba que se estaban moviendo. Se paró en puntas de pie y llegó a visualizar por la pequeña ventanilla del estrecho camarote que se estaban dirigiendo hacia mar adentro. Un sentimiento de desasosiego la abrumó por completo. Una puntada en el estómago le indicó que estaba separándose de Collin para siempre. No volvería a verlo y no le importaba absolutamente nada de lo que pudiera pasar de ahora en más con su padre. De cómo seguramente pensaba castigarla por lo que sea que Samanta le hubiese contado. Solo la entristecía la sola idea de no volver a ver a su verdadero amor, nunca más.

Annabel permaneció encerrada en el camarote todo el largo viaje. No volvió a ver a nadie más, ni a su hermana, ni a su padre durante todo el trayecto. Solo le entregaban un plato de comida y un vaso de agua una vez al día que, muy gentilmente, le llevaba un hombrecillo del barco el que también le había contado que se dirigían rumbo a Escocia. El plato de comida salía del mismo modo en que entraba al camarote. No tenía ganas de comer y solo sentir el olor de la comida, le provocaba náuseas. Lo atribuía al cansancio, a la amargura y a los movimientos del barco.

Atracaron en las costas de Glasgow una mañana lluviosa de agosto. A pesar de visualizar un cielo gris, Annabel no pudo evitar sentirse cegada por la claridad del día, acostumbrada a la oscuridad en la que había estado encerrada tanto tiempo. Uno de los hombres de su padre la subió con él a su caballo y marcharon camino al palacio de Culross, debajo de la llovizna molesta que se imponía a diario en esa época del año. Durante todo el trayecto hasta allí su hermana había estado cabalgando al lado de su padre sin siquiera haberle dirigido una sola mirada.

Luego de unas horas de cabalgata, llegaron al palacio donde Annabel fue directamente encerrada en una mazmorra. Unas horas después de que su carcelero la dejara allí, escuchó que se abría la pequeña puerta de hierro que la encerraba y creyó ver la silueta de una mujer que se le acercaba. Preparada para escupirle todos los santos a su hermana, se sorprendió cuando vio el rostro de su madre parada frente a ella. Se miraron angustiadas unos momentos e, inmediatamente, Eleonora se arrodilló a contemplar el rostro de su hija.

—Por Dios, ¡qué te han hecho, Annabel!

—Madre, ¡no sabes lo que te he echado de menos! —Annabel abrazó a su madre feliz de encontrarla bien y, sobre todo, viva. Ahora sabía exactamente de lo que era capaz de hacer su padre.

Su madre le observó cada recoveco de su cuerpo, buscando algún indicio de golpes. Su esposo le había prometido que no le pegaría. Sin embargo, aunque a simple vista parecía que no lo había hecho, la vio tan pálida y demacrada que supo, sin dudas, que había sufrido un castigo aún mayor.

—Tranquila, madre —la serenó Annabel. No me ha tocado. Solo me ha mantenido encerrada en el camarote durante todo el viaje y luego me trajeron directamente aquí.

—Pero… estás… estás… —Eleonora no encontraba las palabras.

—Solo abatida y cansada. El viaje me ha sentado terriblemente. Casi no he comido, consecuencia de las náuseas. Dime, madre, ¿qué es lo que le pasa a mi padre? ¿Qué es lo que mi hermana le ha dicho para que solo yo sea castigada de esta manera?

—¿Qué quieres decir con solo yo? —preguntó Eleonora iracunda.

—¿Qué es lo que sabes, madre? —respondió Annabel con otra pregunta.

—Solo sé que convenciste a tu hermana de ocupar su lugar en la mansión Claydon para luego dejar al hombre por un muchacho que conociste en el barco que las llevó a América. Que tuvieron que escapar perseguidas por la furia de Claydon y su su mano derecha.

»Hace más de un mes nos llegó carta de Samanta contándonos todo. Ya sabíamos que no se había cumplido el pacto, Claydon se encargó de hacérselo saber a tu padre, solo que pensamos que era obra de tu hermana.

Annabel se llevó las manos a la cara tratando de evitar la frustración que le provocaba saber que su hermana no solo había mentido, sino que había sido capaz de poner a su padre en su contra, solo para separarla de Collin. Se puso de pie de repente y su madre tuvo que sostenerla para que no cayera abruptamente al suelo mugriento de la mazmorra, provocado por su debilitado cuerpo que le reclamaba la comida que no había ingerido en el barco.

—Annabel, ¿qué te sucede?

—Madre, dime que no crees lo que me has dicho.

—Bueno, hija, sé que quieres mucho a tu hermana. También sé…

—¡Basta! Es inaudito que creas que yo fui capaz de semejante cosa. Fui secuestrada por Claydon en lugar de Samanta porque ella había desembarcado antes que yo disfrazada de muchacho. Estuve a punto de casarme con ese viejo desagradable de no ser porque ideé un plan para que todos escapásemos de allí.

—¿Todos? ¿Quiénes son todos?

La muchacha le relató a Eleonora en pocas palabras lo que había sucedido. Su relación con Collin, cómo la había salvado del atacante del barco y posteriormente cómo había rescatado también a Sam. El plan de su hermana para liberarse del viejo, el peligro que habían pasado como consecuencia de sus actos y el desenlace por un simple episodio de celos injustificados.

—No puedo creer que tu hermana haya hecho semejante cosa. Siempre fue una muchacha sensata. Es incuestionable el hecho de no querer casarse con un hombre de las características que me has contado, pero… ¿actuar por despecho? Me niego a creer que Sam es así.

—Pero si te has creído lo que ha dicho sobre mí —afirmó Annabel con desazón.

—No es así, hija…

—Vete, madre —la interrumpió Annabel nuevamente—. He permanecido tanto tiempo encerrada que me he acostumbrado a la soledad.

Eleonora se marchó de la mazmorra dejando a su hija allí, sola, impávida. Salió sigilosamente ya que su marido desconocía que ella se había atrevido a visitar a su hija, a pesar de que se lo había prohibido. Si contaba la verdad, su marido se enteraría que había estado hablando con ella. Le tenía tanto terror a ese hombre y no se le caía una idea para sacar a su hija de allí. Le creía a Annabel, pero se percibía una cobarde por no poder enfrentar las circunstancias.

Capítulo 24

Una decisión inquebrantable

Seis meses, cuatro días y seis horas habían pasado desde que Annabel había visto a Collin por última vez. Todo ese tiempo había permanecido encerrada. Primero, en el camarote y luego en la mazmorra. Tampoco había vuelto a ver a su madre, a su hermana o a su padre. Solo tenía contacto con las personas que se turnaban para llevarle alimento y agua, que solían ser hombres de su padre. Debido a su prominente embarazo, le habían otorgado, a modo de caridad, una cama que tenía un colchón viejo, por el que se le escapaban algunos resortes haciendo que su espalda le doliese aún más. El lugar era oscuro y lúgubre, pero Annabel ya se había acostumbrado incluso a la compañía de un par de ratas que aparecían de vez en cuando.

En más de una ocasión, se había lavado el cuerpo como podía, con el agua que le llevaban para beber, aunque se estuviese muriendo de sed. Tenía los labios resecos y cuarteados, y el solo hecho de moverlos, le provocaba cortes que sangraban y demoraban una eternidad en curarse. Estaba deshidratada y, en ocasiones, le dolían los riñones.

Sus pensamientos solo giraban en torno a Collin y a su hijo por nacer. No dejaban de ser pensamientos que tenían una preocupación intrínseca acompañada de hechos fácticos. Lo que más le preocupaba era qué iba a ser de la niña (porque sabía que iba a ser una niña) cuando naciera. Si ella seguía encerrada, ese lugar no era ni por asomo un sitio para que permaneciera un bebé. Si su madre decidía llevarse consigo a la niña, no iba a poder oponerse, porque su seguridad iba a estar por encima de todo, incluso, de su propio dolor. Extrañaba mucho a Collin, se imaginaba su rostro contándole la noticia de que iba a ser padre. Muchas veces soñaba con él. Eran sueños tan reales que le quedaba un deje de amargura cada vez que se despertaba.

Se recostó en el camastro ya que su espalda cada vez le molestaba más. El poco espacio en el lugar también hacía que Annabel no pudiese caminar mucho ni relajar sus músculos. Se acomodó como pudo, ayudada por los barrotes oxidados del camastro, cuando sintió una puntada en el vientre. De repente, sintió el maltrecho colchón mojado y un profundo miedo a lo desconocido la paralizó por completo. Su bebé llegaría pronto. Quiso volver a incorporarse, cuando sintió otra puntada, esta vez, más aguda que la anterior, que la dejó inmovilizada por un momento. Intentó controlar su respiración y se dirigió sigilosa hasta la puerta de hierro de la mazmorra. No estaba muy lejos, pero era una distancia más que suficiente para que le costara llegar, porque los dolores eran cada vez más intensos.

Llegó a la puerta en el preciso instante en que otra fuerte puntada la aquejó, haciendo que soltara un grito que le venía de las entrañas. Golpeó con la poca fuerza que le quedaba la tosca puerta, sin lograr que nadie abriera. Se quedó de rodillas en el suelo frío de la mazmorra tomándose con ambas manos el bajo vientre, que se endurecía tras cada contracción. Cuando parecía que el dolor iba a desaparecer, otra puntada la aquejaba. Annabel gritaba con fuerza, un poco por el dolor, otro poco para que alguien la escuchase. El llanto desesperado de auxilio le nubló la vista. ¿Iba a tener a su bebé allí? ¿Sola? Siempre había pensado que su madre no era capaz de atreverse a tanto. Y a su hermana, a la que ella había amado, ¿se le había endurecido tanto el corazón? Levantó la mirada hacia un cielo inexistente que intentó imaginar y le suplicó a la Virgen que la ayudara a que su hija estuviese a salvo. Era inexperta, primeriza, pero sabía que era muy pronto para que su hija naciera. Su hija, a la que había decidido llamar Helen.

Le volvió a dar otra puntada intensa y el grito desgarrador y sobrehumano por el dolor que experimentó, alertó a alguien que estaba por allí que, inmediatamente, abrió la mazmorra para sacarla de allí. Annabel quedó cegada por el blanco resplandor que emitía la luz del día que le había sido negada por tanto tiempo. Entre el dolor que advertía y la ceguera momentánea, no pudo ver quién era la persona que la sacaba de allí en brazos. A pesar de que la confusión y el constante padecimiento no la dejaban pensar bien, pudo notar cómo ese alguien la depositaba en una cama de una de las habitaciones del castillo y gritaba, a viva voz, por ayuda.

Una hora más tarde

—Está muy mal. El bebé no está posicionado para nacer y la Srta. Annabel está muy débil para sufrir un parto de estas magnitudes. Deberán decidir por su vida o por la de su hijo —informó el médico a Eleonora que se encontraba en la habitación con ella.

—Es imposible —refutó—. Se debe poder hacer algo. No voy a permitir que ninguno de los dos pierda la vida.

—Deberá decidir —insistió el médico—. Haré todo lo posible, pero en caso de no poder lograr que ambos permanezcan con vida, habrá que tomar una decisión de urgencia.

—Sálvela a ella —decidió tajante Eleonora.

Annabel no paraba de retorcerse de dolor, pero aún podía escuchar lo que decía el doctor. Tomó el brazo de su madre y la atrajo hacia sí. A pesar de estar resentida con ella, sabía que era la indicada para cuidar a su hija. Cuando acercó su cara a la de ella, pudo notar que su madre llevaba varias marcas en el rostro que seguramente provenían de golpizas propinadas por su padre.

—Salva a la niña —le pidió apenas con un hilo de voz—. Sálvala y llámala Helen.

En un rincón del pasillo, se encontraba Samanta escondida, escuchando los gritos de su hermana provenientes de la habitación. Fue una suerte que en ese momento su padrastro estuviera de viaje porque, de lo contrario, su madre no habría podido acompañarla y habría parido sola en aquella fría mazmorra. Había salido con alguno de sus hombres a recorrer las fincas del clan y demoraría algunas semanas en volver.

Eleonora se había rehusado infinidad de veces al hostigamiento que Mac Donell le estaba infligiendo a su hija. Y por más que, día tras día, seguía recibiendo golpizas de ese hombre inhumano, no paraba de suplicarle para ver a su hija o para liberarla de ese calvario. Samanta sufría desmesuradamente cada mañana que veía a su madre con alguna nueva marca en el rostro, en el cuello o en los brazos. Y, muchas veces, sintió sus gritos negándose a que la tomara por la fuerza.

Debajo del castillo, en la mazmorra más lóbrega, húmeda y sucia, se encontraba su hermana. Samanta se había arrepentido infinidad de veces de lo que su acto desmedido había provocado en las personas que más quería. Al principio culpó a Collin Fitzgerald de ello, pero luego se dio cuenta de que sus celos excesivos e infundados la habían llevado a hacer cosas impensadas. Al menos para alguien que decía amar a su hermana.

Había intentado sin éxito doblegar la voluntad de Mac Donell, pero el daño ya estaba hecho e iba a ser muy difícil poder revertirlo. Por su culpa, su padrastro creía que Annabel había sido la responsable de lo sucedido con el viejo Claydon y, ahora, ya no existía una forma posible de hacerlo cambiar de opinión. Siendo un hombre tan miserable como el viejo Claydon, castigaría a su hermana por su traición e, incluso, por el bastardo que llevaba en su vientre, decía.

A unos pocos metros de ella, ahora se encontraba Annabel, sufriendo, a punto de perder su vida por no poder resistir al parto producto de su salud desmejorada. Y todo ello era consecuencia de sus malditos celos. Un nuevo grito desgarrador de su hermana la sacó de sus inquietos pensamientos. Se dejó caer al suelo y llevándose las rodillas al pecho comenzó a rezar.

Annabel llevaba varias horas en trabajo de parto. El médico le indicó a Eleonora que, además de que la criatura venía de nalgas, sería un parto seco, motivo por el cual sería aún más doloroso. El estado calamitoso de la muchacha ni siquiera promovía un parto higiénico. Tuvieron que lavarla y desinfectarla ya que el hedor que emanaba de su cuerpo era fétido y asqueroso. No había recibido un baño decente en meses.

Cuando el guardia, en ausencia de Mac Donell, fue a buscar a Eleonora cuando Annabel rompió bolsa, esta se desplomó en el suelo al ver el estado funesto en que se encontraba su hija. Su marido le había asegurado que, a pesar del lugar maloliente en el que se encontraba, no le faltaba para beber y alimentarse. Inmediatamente su madre advirtió el estado de deshidratación y prácticamente de desnutrición en que se encontraba Annabel. ¿Cómo un niño podría sobrevivir dentro del vientre de su madre en ese estado? No quería imaginarse el calvario por el que su hija, a duras penas, habría logrado sobrevivir junto a su hijo por nacer. No pudo evitar sentir desprecio por Samanta. Dos hermanas que se querían tanto y que habían llegado a semejante situación por un hombre. Se maldijo por haber creído en un primer momento en las palabras de Sam. Ahora Annabel la aborrecía y tenía sobrada razón.

El parto fue largo y doloroso, y duró prácticamente un día. Aunque la criatura nació muy pequeña producto de la mala alimentación de su madre, el doctor pudo salvar a ambas. Era una niña, tal y como lo habría predicho su madre. Hermosa en su pequeñez, con unos grandes ojos verdes y apenas un bello color cobrizo en su cabecita.

—Es muy pequeña —informó el doctor—. Deberán tener cuidados extremos con la pequeña si queremos que sobreviva. Además de nacer antes de tiempo, su peso es precario.

—Haremos todo lo posible para que Helen salga adelante doctor —le respondió Eleonora, mientras le pasaba la beba envuelta en suaves mantas de algodón a una criada que se la llevaba para alimentarla con leche de vaca—. Dígame cómo está mi hija, doctor. ¿Se salvará? —prosiguió angustiada.

—La señorita Annabel ha sufrido un gran desgarro que provocó una pérdida importante de sangre. Ahora le he suministrado láudano para dormirla, pero está muy débil. Las primeras horas son esenciales y debe descansar. Luego, deberán hidratarla con agua e infusiones de caldos, es posible que no tolere nada de carnes por ahora, aunque más adelante las necesitará.

—¿Se recompondrá, doctor? —volvió a preguntar esperanzada.

—Debo ser sincero con usted, señora Eleonora. Su hija llegó al parto en muy malas condiciones, pídale a Dios que le conceda un milagro. Regresaré mañana a ver cómo sigue. Buenas noches.

Eleonora despidió al médico y contempló el rostro de su hija que dormía profundamente bajo los efectos del láudano. Su piel blanquecina de mejillas rosadas había desaparecido por completo. Allí, solo se encontraba un cuerpo pálido e inerte.

Capítulo 25

El terrateniente

Un mes había transcurrido desde el nacimiento de Helen que, gracias a los cuidados intensivos de Eleonora, las criadas y el doctor Radson que venía a verla a diario, había salido adelante favorablemente. Todos en el castillo estaban embelesados con la pequeña a la que ya se le notaban las facciones perfectas de su carita.

Eleonora insistía en que era el vivo retrato de su hija al nacer: de cabello dorado, enormes ojos verdes y tez blanquecina. A pesar de haber nacido muy pequeña, prometía ser una niña robusta y su abuela no pudo dejar de imaginar que seguramente lo había heredado de su padre.

Annabel aún permanecía en la cama. La notable pérdida de sangre la había dejado debilitada por completo, seguida de una fiebre puerperal y violenta que la arrasó al día siguiente de dar a luz. El médico indicaba que era motivo de una posible infección. Estuvo convaleciente dos semanas con temperaturas altísimas que Eleonora se encargaba de bajar con compresas frías que le esparcía por todo el cuerpo. Y cuando pensaban que ya todo había pasado, la fiebre volvía a aparecer. “Está combatiendo una infección”, repetía el doctor.

Solo veía a Helen en las ocasiones en las que podía permanecer despierta. Luego, sus ojos se cerraban debilitados y en varias oportunidades su cuerpo quedaba tan laxo e inerte que temían que muriese. Lexie, una joven de la villa, venía cada día a amamantar a su hija. Había dado a luz a un niño en las mismas instancias que Annabel, y Eleonora se encargó de mandarla a buscar pidiéndole que por favor ayudara a su nieta y a su hija que no podía amamantar, ya que su estado delicado de salud no se lo permitía.

Eleonora no se separaba de su hija en todo el día, solo salía a buscar del boticario las medicinas que le recetaba el doctor porque no confiaba en nadie más dentro del castillo. Sabía que su esposo había impartido órdenes específicas con respecto a ella y a Annabel, y que cuando se enterara el vuelco que habían ocasionado los hechos, no tardaría en empeorar aún más la situación. Pero para Eleonora no había nada más preciado que su hija y su nieta, y ya no se doblegaría más ante los mandatos del clan Mac Donell. Prefería estar muerta que dejar que ese hombre volviera a maltratarlas.

Los días seguían corriendo y Annabel no respondía a los tratamientos que el doctor le indicaba a su madre, quien los seguía al pie de la letra. La fiebre no remitía y la muchacha estaba cada vez más desmejorada. Había bajado tanto de peso que a su madre le costaba reconocerla. Bajo esa blanca palidez y esas ojeras extenuantes, sobresalían un par de ojos verdes con una mirada diáfana que a la vez no decía nada. En pocas ocasiones emitía algunas frases con voz quebrada, debilitada y temblorosa, únicamente para preguntar sobre el estado de salud de su hija.

—Helen está muy bien, Annabel. La has visto tú misma en varias ocasiones. Progresa muy bien y está fuera de peligro —la tranquilizaba Eleonora.

Sabía que su madre no le mentía. Ella misma visualizaba el estado de su hija cada vez que la veía, lo cual no pasaba con mucha frecuencia. El láudano y demás infusiones que le preparaba el doctor Radson la hacían dormir mucho, pues él decía que necesitaba descansar para recuperarse. No obstante, cada vez dormía más y cada vez se sentía desmejorar un poco más.

Samanta jamás entraba a la habitación de Annabel porque su madre no se lo permitía. Su estado ya la alteraba bastante como para lidiar con una hermana contrita. “Annabel volverá a ser la de antes”, repetía su madre hasta el cansancio. “Y verá entonces si decide perdonarte”.

Pero los días pasaban y su hermana no daba señales de mejora. Asustada, arrepentida y abrumada por todo lo que estaba pasando, decidió encerrarse en su habitación a pedir por la recuperación de su hermana, ya que permanecer al pie de su cuarto no iba a aliviar su malestar.

Unas semanas más tarde, el doctor Radson salió de la habitación de Annabel con el rostro compungido y demudado, el semblante cansado y los ojos ausentes. Eleonora lo había estado esperando en el corredor como hacía por costumbre cada vez que venía a revisar el estado de salud de su hija.

—¿Qué sucede doctor? —preguntó preocupada.

—Señora Eleonora, el estado de salud de su hija se agrava cada día más. Aunque hemos podido bajar los picos altos de fiebre, la muy desgraciada no termina de irse. Ya no puedo hacer nada más por ella. Solo rezar por un milagro.

Se pudo escuchar el grito desgarrador de Eleonora en todo el ancho y alto del castillo. Samanta inmediatamente salió de sus aposentos para encontrar a su madre de rodillas suplicándole, entre sollozos, al doctor que salvara a su hija.

—Por favor, doctor. Por favor se lo pido. Ayude a mi hija.

Samanta se arrodilló a su lado y abrazó a su madre fundiéndose con ella en un abrazo lleno de temor, llanto y desconsuelo. De pronto, sintió un portazo que venía desde el gran salón y mientras el doctor se liberaba del agarre de Eleonora y se marchaba, apurado, Samanta vio la silueta de su padrastro, imponente, parado al pie de la escalera.

—¿Qué son todos esos gritos? Masculló con voz ronca mientras se acercaba a ellas subiendo los escalones de dos en dos.

En un acto de osadía, Eleonora se levantó del suelo y le dio un cachetazo en el rostro curtido de su esposo. Quedó paralizada con sus ojos duros y le sostuvo la mirada al hombre que había destrozado la vida de su hija. Fue la primera vez que Eleonora enfrentó a su marido y él, tan desconcertado como ella, no atisbó a devolverle el golpe como había pensado que haría.

La puerta de la habitación de Annabel estaba entreabierta y Mac Donell pudo ver a su hija recostada en la cama, sin movimiento alguno. Apartó de un empujón a su mujer haciéndola caer nuevamente al suelo para ser atrapada por Samanta que estaba detrás de ella. Entró en la habitación y contempló el rostro pálido y demacrado de su hija. La vio tan inmóvil con los ojos cerrados que se preguntó si estaría viva o muerta, así que acercó el oído a la boca de la muchacha para intentar escuchar su respiración que descubrió sumamente suave y fatigosa. Salió de su habitación y se paró frente a su mujer, que nuevamente le sostenía la mirada para contemplarla por un breve momento y dirigirse, acto seguido, a sus aposentos.

Eleonora sabía muy bien que su esposo no había arremetido contra ella porque Annabel estaba al borde de la muerte. El muy miserable quizás tuviese un poco de corazón después de todo y le permitiría tener una muerte digna a su única hija de sangre.

Capítulo 26

La cárcel de Jedburgh

Los barrotes de hierro de la gran puerta estaban cubiertos de un rocío resbaladizo provocado por la gran humedad que yacía en aquella celda que no podría medir más de dos por dos. Piso de ladrillo y paredes gruesas de piedra hacían que el pequeño lugar sea aún más frío y lúgubre. En el fondo, había un catre con un colchón de paja, un pequeño jarro para el agua y otro para cualquier otra necesidad, que se vaciaba cada tres días.

Collin se encontraba recostado en su catre, rasgando la pared con un trozo de piedra, que indicaba con cada línea los días que pasaba encerrado allí. A dos celdas de la suya, estaba su amigo Lorcan, al que solo veía cuando los carceleros los sacaban de sus celdas para que las asearan, cuando la hediondez llegaba hasta los corredores donde ellos descansaban.

En ese lugar insalubre, atiborrado de escarnio y crueldad, y en cuyas paredes habitaban escondidos gritos, rezos y blasfemias, los había dejado el terrateniente Mac Donell un año atrás, luego de haber desembarcado en Escocia. Los había culpado de haber intentado seducir a sus hijas mediante la magia negra y, a pesar de haber sido apresados, los carceleros temerosos de que los brujos hubiesen podido haber hecho algún tipo de pacto con Satán, no se animaban a tocarlos ni a torturarlos para hacerlos confesar y que fuesen ejecutados.

Una noche a oscuras en la celda, Collin recibió la visita de James Talbot, su amigo de la infancia. Había regresado a Escocia hacía poco más de un mes, luego de haber estado ausente de su tierra por largos años. James tenía la misma edad que Collin y se habían criado juntos en el castillo Talbot hasta que se marchó del país junto a su madre, tras la muerte de su padre, el terrateniente Angus Talbot, jefe del Clan Talbot, unos de los más influyentes de su época en todo el territorio escocés. Hasta sus oídos habían llegado los rumores de que su amigo se encontraba en la cárcel de Jedburgh. Y gracias a las grandes influencias con las que aún contaba, había logrado ingresar de incógnito y hacerle una repentina y sorpresiva visita a su amigo.

Había sido una visita fugaz. Su amigo de toda la vida, le había indicado que se establecería indefinidamente en Escocia hasta que lograra sacarlos de la cárcel a él y a Lorcan. Collin había avistado un dejo de esperanza con la precaria visita de su amigo ya que James, con su personalidad generosa, extrovertida y sumamente tozuda, era capaz de ayudarlos y liberarlos de aquel calvario en el que lo había internado el terrateniente Mac Donell, como venganza a sus frustrados planes.

No había un momento del día en que no hubiese recordado a Annabel. El día que su padre se la llevó a rastras de la posada se sintió profundamente abatido por no haber podido ayudarla. Inmediatamente, se fue con las muchachas, varios hombres lo tomaron por la fuerza y lo metieron junto a su amigo Lorcan en el calabozo de algún barco. Tenía el presentimiento de que su mujer (porque así la llamaba después de haberla hecho suya) también estaba en aquel barco. Solía tener premoniciones y rara vez se equivocaba. El terrateniente no contaba en América con las mismas influencias que en Escocia, por lo tanto, Collin inmediatamente comprendió a dónde se dirigían. Una vez en suelo escocés, fueron acusados de brujería por Calem Mac Donell que desestimó el juicio bajo sus grandes influencias para apresarlos directamente en la cárcel de Jedburgh.

Allí fueron brutalmente torturados en varias ocasiones por un grupo de carceleros que repetían con voz monótona y soporífera que serían quemados en la hoguera. Los raparon y los ataron a la pared de la celda con una brida que se usaba muchos años atrás para atar a las brujas. Era un instrumento de hierro, con cuatro afilados dientes que se colocaban en la boca, para hacer presión en las mejillas y en la lengua, impidiendo cualquier movimiento de la boca. De esa forma, evitaban que pudieran realizar conjuros o pactos con el demonio. Así, transcurrieron unos días hasta que uno de los carceleros que había sido partícipe en esa tortura espeluznante murió de causas desconocidas una noche mientras dormía en su casa. El resto de los hombres atribuyeron su muerte a los dos brujos. Los soltaron y los dejaron libres en sus celdas, temerosos de que alguno más pudiese sufrir un repentino ataque. A partir de aquel suceso, nadie más los volvió a tocar.

Llevaba prácticamente un año encerrado junto a su amigo. Las torturas recibidas al inicio de su cautiverio y, posteriormente, el mismo encierro, habían cambiado rotundamente su personalidad volviéndolo un hombre introvertido con terribles ansias de venganza, sentimiento que antes había desconocido a lo largo de su vida. Parecía cavilar todo el tiempo el modo de escapar de allí con su mirada amenazadora y circunspecta.

Extrañaba demasiado a Annabel y lo que más le compungía el corazón era no saber qué había sido de ella. Si su padre había sido capaz de haber cometido semejante atrocidad con ellos, no se atrevía siquiera a imaginar lo que podría haberle hecho a su propia hija. Por momentos, cerraba los ojos y recordaba su rostro temiendo que el tiempo haga su trabajo, y borre sus recuerdos. Una desazón lo mantenía cabizbajo y descuidado. No obstante, no podía evitar sentir un resentimiento que le quemaba las entrañas. No le importaba no haber cumplido su cometido en el nuevo mundo, aunque a veces se lamentaba por los esfuerzos que había hecho su padre por él. Todos sus pensamientos solo giraban en torno a Annabel. La extrañaba, la necesitaba, la deseaba…

Una noche fría de invierno, uno de los carceleros se arrimó con pavor y con sigilo a los barrotes de la celda de Collin para indicarle que lo tenía que acompañar. Incrédulo, salió de su celda y caminó tras el guardia, una vez que le puso, con supersticioso terror, un par de esposas en las muñecas. Sus manos temblaban tanto que Collin no pudo evitar regocijarse del miedo que le provocaba. Lo condujo tras el corredor en mitad de la noche hasta que llegaron a un cuarto pequeño que estaba equipado solo con una pequeña mesa de madera y dos sillas. El carcelero le indicó que se sentara y se marchó cerrando la puerta detrás de él. Unos momentos más tarde, ingresó su gran amigo James, al que Collin recibió con entusiasmo. En unas cuantas palabras, su amigo le contó que lo sacaría de allí junto a Lorcan. El rescate estaba preparado para dentro de dos noches. James tuvo que sobornar a unas cuantas personas, entre ellas, al mismísimo rey ya que Mac Donell era más influyente de lo que él pensaba.

—No sé cómo voy a compensarte las molestias que te has tomado —le dijo Collin con voz quebrada.

—Hermano—como así solían llamarse—, si pensabas que iba a dejarte en este agujero mugroso y maloliente, es que no me conoces lo suficiente.

Collin le dedicó una sonrisa apretada. Hacía tanto que no sonría que ya ni siquiera recordaba cómo hacerlo.

—James, necesito pedirte algo más —espetó Collin avergonzado por abusar de la confianza de su amigo.

—Suelta, hombre —le indicó.

—Ya podré contarte con más detalles el verdadero motivo por el que Lorcan y yo nos encontramos aquí. Pero ahora necesito que averigües dónde se encuentra Annabel Mac Donell.

—¿Mac Donell? —preguntó su amigo desconcertado—. Acaso… ¿Acaso es algún pariente del terrateniente? —prosiguió temeroso por la respuesta.

—Su hija —respondió Collin, a secas, manteniendo la mirada inquietante.

James se levantó de su silla con la mirada perdida en el piso de cemento, mientras se tocaba el puente de la nariz con aire preocupado.

—Te ayudaré —dijo finalmente volviendo la vista a su amigo que lo miraba expectante. Pero no podré regresar —prosiguió—. Deberás esperar hasta el día de la fuga y allí, te prometo, que te esperaré con noticias.

Acto seguido, terminó de relatarle los pasos del plan de escape y desplegó sobre la mesa un pequeño mapa de la cárcel de Jedburgh. También le contó que había pagado a uno de los carceleros una suma importante para que le proveyera de la información a Lorcan, que escaparía con él. La ansiedad lo tuvo en vela esa noche y la posterior. Iría directamente en busca de Annabel y solo rogaba porque James le tuviese buenas noticias.

Por fin llegó el momento tan ansiado y esperado, y como todo estaba calculado paso a paso, se acostaron en sus catres como todas las noches. Apagaron las pocas velas que iluminaban el corredor y el pasillo se sumió en una intensa negrura. Pasó aproximadamente una hora y también se habían dejado de escuchar los movimientos del resto de los presos en sus celdas.

Collin permanecía en su camastro, cuando apareció un carcelero que, sin mencionar palabra, abrió muy sigilosamente la puerta de barrotes de hierro para que no chillara arrastrada contra el piso de cemento, como solía hacerlo. Salieron inmediatamente de allí y el carcelero, que ni siquiera lo tocó, lo condujo hacia el final del pasillo donde lo estaba esperando su amigo Lorcan. Se abrazaron en cuanto se vieron. Debajo de un rostro opaco de ojos sanguinolentos, Lorcan podía reflejar un dejo de optimismo. Hacía veinte días que no lo veía, desde la última vez que los habían sacado de las celdas para asearlas. Aunque en esos momentos apenas podía dirigirle una mirada hasta ese momento no se había dado cuenta de lo que había estado sufriendo su amigo por su causa. Collin tenía otros planes para él, una vez que escapasen de allí, pero solo se lo diría una vez que estuvieran a salvo.

El carcelero los condujo por ese mismo pasillo hasta que llegaron a una gran puerta de hierro macizo con una enorme manivela que tomó con ambas manos y la hizo girar hasta que esta se abrió. Continuaba sin hablarles y manteniéndose a una distancia apropiada de ellos, lo que hacía sonreír de vez en cuando a Collin debido a las creencias que se habían impuesto sobre ellos. Les indicó con un movimiento de la mano que salieran de allí y antes de cerrar la gran estructura de hierro les dijo (y fue la única vez que les habló) que siguieran el camino de piedra descendiendo por la colina hasta llegar al mar.

Se apresuraron todo lo que pudieron a bajar ya que sus pies descalzos, les quemaban por la fricción que hacían contra las rocas para mantener el equilibrio. No solo por la oscuridad de la noche carente de luna, sino porque las piedras estaban mojadas y húmedas es que también se les dificultaba descender con agilidad. Llegaron a la orilla del mar media hora después y avistaron un pequeño bergantín a unos cuantos metros de donde se encontraban. Lorcan se apresuró a correr hacia allí mientras sus pies se enterraban en la arena mojada hasta que su amigo lo alcanzó y lo detuvo.

—Seamos prudentes —le indicó—. Esperemos la señal del bergantín. Si es nuestro amigo James, lo hará como estaba planificado.

Se sentaron sobre una roca mojada a esperar señales del barco. Estaba por llover y el viento frío y húmedo se arremolinaba en sus ropas maltrechas. Unos momentos después, divisaron entre la bruma del mar, un pequeño bote que se aproximaba hacia ellos. Apenas estuvo lo suficientemente cerca, pudo comprobar que se trataba de su amigo James, que se acercaba con otro hombre que sostenía los remos. Se arrimaron inmediatamente al bote y se alejaron de la costa, dejando atrás esa gran muralla de cemento en la que habían pasado el último año.

Una vez en el barco, Collin apartó la ropa seca que James le ofrecía para ir directo al grano.

—¿Qué sabes de Annabel? —preguntó sin preámbulos.

—Como te prometí, he traído noticias conmigo —le respondió su amigo con voz ronca y tono suave—. Pero he de decirte —prosiguió— que no son buenas.

Al escuchar la respuesta de James, una sensación de desasosiego le generó una puntada en el pecho que lo palideció aún más de lo que estaba. James, al notar cómo esa mujer afectaba desmesuradamente el estado de su amigo, se apresuró a seguir hablando.

—No es lo que piensas, no está muerta. Sin embargo, su estado de salud es muy delicado. Me han dicho mis informantes que, tras lo ocurrido en América, su padre la encerró en una mazmorra repugnante que nada tenía de humanitaria. Estaba embarazada, Collin —prosiguió contando James—, se dice que por el estado calamitoso y de debilidad en el que la sacaron de ese lugar, fue muy duro sobrellevar el parto. No obstante, su hijo se está recuperando, pero Annabel no ha despertado desde que dio a luz. Y los pronósticos no son nada alentadores.

Lorcan se sorprendió al escuchar a su amigo hablar a pesar de la mirada furibunda y lacerante que profesaba.

—Necesito que me lleves al castillo Mac Donell —le pidió a James.

—Yo te acompañaré —indicó Lorcan.

—No. Esta vez iré solo y nadie más correrá con la desgracia de haberme ayudado. —Se giró para mirar a su amigo a los ojos y prosiguió—: Lorcan, aprovecha que has recuperado la libertad y lárgate de aquí. Escocia ya no es un lugar seguro para nosotros.

—De ninguna manera —se negó su amigo. Te acompañaré como lo he hecho hasta ahora. Además, debes admitir que solo no podrás hacer nada.

James, que estaba observando toda la escena que se desarrollaba a su alrededor, se inmiscuyó en la discusión de los hombres.

—Collin, amigo. Esta vez creo que Lorcan tiene razón. De hecho, pienso que tampoco ustedes dos van a poder con ese desgraciado de Mac Donell. Yo no puedo quedarme, pero permíteme dejarte un par de mis hombres para que te ayuden.

—Imposible —se negó Collin.

—Mírate —insistió James. La cárcel te ha maltrecho, te ha dejado marcas que aún no terminan de sanar, a nadie puedes salvar en este estado. Menos tú solo.

Lentamente, fue asintiendo con su cabeza y sus dos amigos suspiraron, tranquilos por haberse dejado ayudar. Siguieron con el bergantín rumbo a Culross. Collin se apoyó contra la borda del barco para contemplar la espesura de la noche. «Tengo un hijo», dijo para sus adentros. Y una sonrisa se magnificó en su rostro.

Capítulo 27

San Andrés

Pueblo de Culross, Fife, Escocia.

Noviembre de 1761

Llegaron a Culross la mañana del 30 de noviembre, en vísperas de la celebración del día de San Andrés. Las playas estaban atestadas de gentes preparando los bailes, la música y las comidas típicas para el festejo que se llevaría a cabo por la noche. Les resultó fácil desembarcar entre el gentío que circulaba por todos lados. Salieron de la playa y tomaron un camino empedrado que los condujo a una pequeña casita del pueblo situada no muy lejos de la playa en lo alto de una pequeña colina. Era de piedra y tenía el techo de paja. Parecía abandonada, pero los hombres de James se introdujeron inmediatamente como si supiesen exactamente dónde estaban.

—Esta casa era la morada de mis padres antes de que un par de soldados ingleses los asesinaran —explicó Ian, uno de los hombres de Talbot—. Es muy precaria —continuó—, pero nos será de utilidad para permanecer ocultos.

Ian era un hombre de pocas palabras, que solo emitía gesto o sonido alguno cuando era estrictamente necesario. Cuando no, solo con un chasquido de la lengua perfilaba la respuesta. Alto, fornido y fríamente calculador. “La clase de hombre que necesitamos para aventajar esta situación”, le insistía Lorcan a Collin. El otro hombre que los acompañaba, Alastair, en cambio, era más bien arrebatado y enérgico como Collin. James los tuvo que detener para que no cometieran una locura una vez que pisaron tierra firme.

Una vez dentro de la casa, tomaron asiento en un par de sillas sucias que estaban junto a una mesa de madera en un rincón del pequeño salón. Era todo lo que había, además de una chimenea que les venía como anillo al dedo para calentar y dar algo de luz a aquella sala oscura y fría. Solo tenía una ventana que estaba cerrada por fuera con dos trozos de madera clavados en forma de cruz. Lorcan se levantó de su silla para salir de la casa, cuando Ian entró por la puerta trasera con unos cuantos leños debajo del brazo.

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó expectante.

—Solo voy quitar las maderas de la ventana para que entre luz; ya tuvimos demasiada oscuridad este último tiempo —le respondió Lorcan a modo de queja.

—Es mejor permanecer así. Esta casa ha pasado demasiado tiempo cerrada, cualquier movimiento podría generar sospechas —le expresó tajante.

Lorcan le dirigió una mirada concienzuda. Sabía que el hombre tenía razón y sería una estupidez ponerlos en peligro. Volvió a la mesa y se sentó al lado de Collin que, para su gusto, hacía mucho tiempo que permanecía callado, mientras Ian y Alastair prendían la fogata y hablaban entre susurros.

—Collin —llamó a su amigo.

—Dime —le indicó mientras levantaba el mentón.

—Esos dos no me agradan —le contó mientras giraba el rostro para señalarle a los hombres que estaban arrodillados frente a la chimenea prendiendo el fuego.

—Son hombres de James. No tenemos por qué dudar de ellos.

—Lo sé, pero algo en ellos me resulta inquietante.

—Hemos atravesado varias tormentas, amigo —le expresó Collin mientras le palmeaba un hombro—. Es justo que desconfíes. Pero créeme, no tenemos otra opción que confiar en los hombres de James. La ira no nos conducirá a la victoria con las manos vacías.

James Talbot había preparado a sus dos hombres con un séquito de armas.

—Son dos de mis mejores hombres —les dijo—. Y están preparados para luchar como si lo hiciesen por mí.

Collin quería y debía creer en lo que le había dicho su amigo. Mac Donell era un terrateniente demasiado influyente en un pueblo muy pequeño. Si no seguían al pie de la letra todo lo que los hombres de Talbot les indicaban, probablemente terminarían siendo carroña para las aves.

Pasó el día de forma lenta, pero finalmente la noche los abrumó con los ruidos de los festejos que provenían de la playa cercana. Nadie, absolutamente nadie, se perdía el festejo de San Andrés, donde celebraban la independencia del país. Incluso los clanes más poderosos respetaban esta tradición y allí debía encontrarse el clan Mac Donell, aseguraron los hombres de Talbot.

Bajaron a la playa y decidieron separarse para no llamar la atención. Había varios puestos de comidas que servían sopas elaboradas con eglefino ahumado, patatas y cebollas. El haggis elaborado a base de hígado, corazón y pulmones de oveja era el plato más tradicional. Collin y su amigo Lorcan, que habían pasado un año a base de sopas aguadas y pan duro, no pudieron evitar que los cautivara el aroma de las comidas calientes. Sus estados físicos eran calamitosos, la delgadez que no era característica de ellos, débiles y con una hediondez que hacía que las personas a su alrededor los miraran con aire displicente. No obstante, siguieron su camino haciendo caso omiso a sus estómagos hambrientos.

Un grupo más alejado realizaba jornadas de juegos, los famosos Highland Games. Había competencia de lanzamiento de tronco, martillo y luchas. También incluían bailes, gaitas y exposiciones de ganado. Según la tradición, los jefes de los clanes utilizaban estos juegos como medio para seleccionar a sus mejores hombres de armas. Solo debían demostrar fuerza, resistencia y agilidad. Allí residía el centro del plan de Ian y Alastair. Se presentarían ante Mac Donell para demostrar sus destrezas y convencerían al terrateniente de ser parte de su clan e ingresar en el castillo sin levantar sospechas.

Entre exclamaciones y vítores, allí fue donde avistaron a Mac Donell. Él y otro grupo de hombres, veían las peleas y elegían a los que más se destacaban, sobre todo por la fuerza. Alastair fue el primero en presentarse a la próxima contienda, sin ningún tipo de esfuerzo derrotó a su oponente con solo dos golpes. Luego, siguió Ian, quien sorteó la misma suerte que su amigo. El terrateniente los observó luchar y, con el rostro desorbitado por la sorpresa, les indicó a sus hombres que los reclutara.

Los hombres se acercaron a Ian y a Alastair, y les informaron que el terrateniente les concedía el honor de ser parte de su clan, si ellos estaban dispuestos a luchar por él. Ambos asintieron y de inmediato partieron al castillo Mac Donell, esta vez, como hombres de armas del terrateniente. Hasta ese momento, el plan venía tal y como lo habían trazado. Collin y Lorcan, que habían visto toda la escena desarrollarse escondidos entre la multitud, debían esperar al menos una semana en el refugio de la casita del pueblo hasta que los hombres de James se contactaran con ellos.

Pasaron los días como si fueran años. La ansiedad le estaba carcomiendo los nervios a Collin, que luchaba contra su impaciencia entre pesadillas y terrores nocturnos. Las noticias que le había traído su amigo James sobre Annabel lo habían dejado inmerso en una angustia sofocante. Estaba enamorado, pero el amor era también parte de un dolor dulce y amargo, incapaz de redimir su estado de culpa. No a todos alcanzaba la responsabilidad del estado de salud de Annabel, no era un hipócrita para pensar que alguien más que él era responsable de la enconada persecución, cuyas consecuencias drásticas habían caído solo sobre la muchacha.

Estaba seguro que la aflicción, el hostigamiento, el encierro y las calamidades vividas por Annabel eran efecto, principalmente, de su relación con él. Contener su estado nervioso por salir corriendo a buscarla, contra todo pronóstico negativo de tener éxito, lo tenía postrado en la consternación. Lorcan lo observaba y le hablaba con los ojos en mudas contemplaciones. Todo era silencio, solamente lo turbaba su respiración anhelosa.

Alastair entró en la pequeña casa abriendo de un empujón la puerta. Imponente bajo el umbral, miró a Collin con el rostro iracundo.

—Larguémonos de aquí —le espetó con voz fuerte y grave.

En poco tiempo, Collin se había dado cuenta que los hombres de James Talbot eran de pocas palabras. Pero aquella irrupción repentina escondía algo más que no se atrevió a preguntar. Miró de soslayo a su amigo Lorcan y juntos salieron detrás del hombre, que los esperaba afanoso a lomos de su caballo sosteniendo las riendas de dos yeguas más. Les entregó una capa de lana color marrón y les indicó que se la colocaran cubriéndose el rostro debajo de la capucha. Debían hacerse pasar por monjes irlandeses que ingresarían al castillo en pos de difundir el cristianismo. Collin taconeó a su yegua para apurar la marcha puesto que Alastair era un gran jinete, como todos los hombres de las Highland. En menos de media hora, pudieron vislumbrar a los lejos la silueta del castillo. Era una gran fortaleza inexpugnable de una sola torre cercada por murallas, encaramada en lo alto de un cono volcánico, que la hacía perfecta en cuanto a temas defensivos.

Ingresaron por una gran puerta de madera situada en la parte trasera del castillo, luego de haber recorrido un jardín con un camino rodeado de árboles. Varios hombres estaban ingresando víveres, carnes y verduras por lo que debía ser la entrada principal de las cocineras y de la servidumbre del castillo. Alastair los guio hasta un gran salón que tenía las paredes plegadas de cuadros y una inmensa biblioteca a su derecha, en donde les indicó que debían esperar.

Un momento más tarde, una mujer de no más de 40 años se presentó ante ellos. Tenía la mirada lánguida y melancólica. Estaba ojerosa y tenía los ojos enrojecidos y húmedos. Se apartó el cabello que le cubría parte del rostro y se presentó con voz susurrante.

—Buenas noches. Mi nombre es Eleonora Mac Donell. Discúlpenme el atrevimiento de hacerlos venir a estas horas de la noche, pero mi hija está muy enferma y me temo que el clérigo del pueblo no va a poder venir por motivos que por ahora me gustaría mantener en reserva.

Collin levantó la vista para mirar a la señora directamente a los ojos y no se inmutó cuando vio que le devolvía una mirada indagadora. Su aspecto distaba mucho de lo que una vez supo ser, por eso no se sorprendió del escrutinio de la mujer. Sin embargo, volvió a su rostro inexpresivo carente de empatía y los condujo hacia un cuarto al final de un largo corredor. La mujer abrió sigilosamente la puerta y pudieron observar la silueta de Annabel recostada sobre una pila de almohadones, en una gran cama de madera. En ese momento, se encontraba una doncella que se retiró ni bien Eleonora ingresó a la habitación seguida por Collin. Lorcan, consciente de lo que pasaría allí dentro, decidió que lo más prudente sería quedarse fuera del cuarto.

Desde la puerta se observaba en un lejano susurro su respiración cansada. Collin se acercó más a Annabel y vio su cuerpo tendido, apático. Tenía el rostro pálido y demacrado.

—Está así desde que dio a luz —le contó Eleonora—. Tuvo un parto complicado y perdió mucha sangre. Desde entonces ha recobrado la consciencia por momentos, pero hace ya unos días que no despierta. El doctor ha hecho todo lo que estaba a su alcance. Nos pidió que rezáramos por un milagro. Pero me niego a pensar que mi hija depende de eso.

—Desearía quedarme a solas con ella, por favor —le expresó Collin.

—Pero… sería imprudente de mi parte…

—Por favor —suplicó, interrumpiéndola.

—Como usted quiera —le expresó Eleonora, mientras se retiraba de la habitación, ya que no le supuso peligro alguno dejarla con un monje.

A solas con Annabel, Collin se quitó la capucha y se apartó el pelo largo y hediondo que caía sobre sus ojos. Tomó a Annabel por los hombros y la incorporó para estrechar contra su corazón aquel cuerpo inanimado. Le cubrió el rostro de besos tiernos y cálidos. La había extrañado tanto, que su cuerpo convulsionó en un estado de angustia extrema dando rienda suelta a una mar de lágrimas. La apartó de sí nuevamente y la volvió a recostar sobre los almohadones. Observó su rostro desmejorado, aún hermoso, pintado con señales impresas de momentos vividos con amargura.

Le pidió a Dios por la salud de Annabel, suplicó, rogó y la llenó de palabras de amor que le susurraba al oído. Tenía la certeza de que ella, en lo profundo de su inconciencia, lo oía. Cada palabra que salía de su boca iba acompañada de una respiración entrecortada y un llanto perpetuo que parecía que no iba a finalizar jamás.

Capítulo 28

La curandera
de St. Andrews

Lorcan, que estaba parado en el corredor esperando por su amigo, no pudo evitar escuchar los sollozos descontrolados que se escuchaban detrás de la gran puerta doble de madera maciza. Con repentino impulso, se introdujo en la habitación y avistó a Collin llorando desconsoladamente de rodillas sobre el lecho de Annabel. Se acercó a él con el corazón enternecido, producto del cuadro que presentaban ambos amantes ante sus ojos.

Annabel yacía dormida y Collin exhalaba un suspiro amargo, mientras tomaba sus manos exangües extendidas a los costados de su cuerpo.

—Collin —susurró Lorcan, poniendo una mano sobre su hombro en gesto de consuelo inefable.

Giró su rostro surcado de gruesas lágrimas, lentas y amargas y observó a su amigo compungido.

—Collin —le susurró nuevamente—. Levántate ya. Si llega a aparecer su madre y te ve en este estado, dudo que puedas continuar viéndola.

—No puedo separarme de ella, amigo. No ahora que la he encontrado —le contó con voz quebrada. No soy capaz de separarme de ella ni aunque por eso estuviésemos condenados al mismísimo infierno.

—No tienes por qué separarte de ella —le explicó su amigo con tono esperanzador—. Ahora que estamos aquí, vamos a pedir a su madre que nos deje rezar por ella. Podrás verla al menos todos los días. Acuérdate de tu hija, ella también te necesita. ¡Y también está aquí! En algún lugar de este inmenso castillo. ¡Vamos, Collin! —trató de alentarlo—. Debes recomponerte.

Se levantó del frío suelo al que había caído exhausto, ayudado por su amigo. Volvió a cubrirse con la capucha de la túnica y, dándole un último beso en la frente a Annabel, Collin salió de la habitación seguido por su amigo. Afuera esperaba Eleonora, que los frenó al instante.

—¿Cómo se encuentra mi hija? —preguntó compungida.

—Igual —se apresuró a responder Lorcan—. Nos gustaría, si es posible, permanecer unos días en el castillo para rezar por su recuperación.

La mujer comenzó a pasearse por el pasillo con las manos sudadas sujetándose la cabeza. Collin y Lorcan sabían que estaba nerviosa por su hija, pero su instinto les decía que había algo más.

—Está bien —terminó respondiendo—. Pero el señor Mac Donell no debe enterarse de que están aquí. Los he mandado a llamar por consejo de Alastair, uno de sus hombres de armas, pero él no se puede enterar bajo ningún punto de vista que están bajo su mismo techo. Es un hombre muy violento e inescrupuloso que no le importa en absoluto su hija. La considera una traidora y, aunque he tratado de hacerlo entrar en razones, me temo que ya no hay nada que hacer para hacerlo cambiar de opinión.

—No se preocupe —la tranquilizó Lorcan, que escuchó como su amigo rechinaba los dientes y apretaba los puños tensionados alrededor de su cuerpo, queriendo ir en busca de aquel hombre infame.

Los condujo fuera del castillo, donde los dejó en manos de Alastair, al que le dio indicaciones hacia dónde los debía llevar. El hombre, en solo unos días, se había ganado la confianza de Eleonora siguiendo las indicaciones de un plan perfecto, trazado por su amigo James. Cabalgaron alrededor de quince minutos y, cuando se encontraron fuera de las murallas del castillo, continuaron por un sendero de fácil pendiente, escalonado desde la montaña. Era angosto, labrado en la roca y estaba flanqueado por un bosque colosal cuya sombra entorpecía la débil luz crepuscular.

Al final del sendero, se encontraron con tierra firme y llana, donde hallaron una pequeña construcción de piedra. Un viento manso cargado de humedad presagiaba una tormenta. Se apearon de los caballos, los ataron en unos postes que había detrás de la casa y se introdujeron en su interior, donde Alastair comenzó a explicarles cómo procederían a partir de ese momento.

***

Eleonora se topó con Samanta en el corredor mientras iba de camino a ver a su hija, después de haber dejado a los monjes con su hombre de confianza, como así le gustaba llamar a Alastair desde que la había salvado de la que fuera una más de las brutales palizas de Mac Donell. Como de costumbre, su violento y agresivo marido, descargaba su frustración con ella, pero desde que Annabel había vuelto al castillo, los golpes se habían vuelto la orden del día. Eleonora había jurado dejarse morir en manos de ese miserable, a volver a abandonar nuevamente a su hija, que padecía las secuelas de un gran amor que su hermana se había encargado de destruir. ¿Qué sería de la vida de ese pobre diablo del que Annabel se había enamorado? Conocía tanto a Mac Donell que seguramente estaría en algún lugar del mundo carcomido por los cuervos. No, no podía perdonarle a Samanta lo que había hecho con su hermana menor. La había destruido por completo por unos celos absurdos y la había conducido al borde la muerte.

—Madre —la paró Samanta sosteniéndola del brazo, cuando esta intentó esquivarla para continuar su camino.

—¿Qué deseas, Samanta? —me urge volver con tu hermana.

—¿Cómo está ella? —preguntó, temiendo una respuesta negativa.

—Está igual —respondió a secas Eleonora.

—Me gustaría verla. He escuchado que has traído unos monjes para rezar por ella.

Eleonora, tomándola del brazo, la arrastró hasta un rincón del corredor. La miró con ojos penetrantes y perniciosos, y le habló con voz susurrante, pero severa.

—No quiero que te involucres nunca más en los aspectos relacionados con tu hermana. No voy a permitir que continúes haciéndole daño. Si Mac Donell se pone al tanto de que los monjes están aquí, te culparé a ti y no solo llevarás el peso de la muerte de tu hermana en la conciencia, sino también el mío. ¿Está claro?

Samanta afirmó sin hablar. Los labios le temblaban tanto que, aunque hubiese querido, no hubiera podido articular ni media palabra. Jamás había visto a su madre tan enfadada y mucho menos con ella. Le había encargado el cuidado de Annabel antes de viajar a América y ella, en lugar de hacerlo, la había empujado a un abismo insondable. Se encontraba en una situación mortificante. Por único consuelo, se daba a rezar todo el tiempo pidiéndole a Dios que se llevara su alma en lugar de la de su hermana. ¡Claro que no haría nada más por perjudicarla! Estaba arrepentida. Se encontraba en una encrucijada tortuosa entre su madre que desconfiaba de ella y su padrastro al que ya no tenía forma de doblegar.

Eleonora entró al cuarto de Annabel y le pidió a la doncella que se retirara. Estaba esperando al doctor Radson que pasaba a visitarla luego de terminar las rondas en el pueblo. Su hija seguía sumida en una inconsciencia involuntaria. El doctor había dicho que ya no había nada que hacer, pero, aun así, Eleonora le pedía que pase todos los días a verla, pues no perdía las esperanzas de recuperar a su hija.

El terrateniente seguía permitiendo que tuvieran a Annabel al resguardo de las doncellas porque estaba seguro que su hija no tenía salvación. No obstante, castigaba a Eleonora repetidas veces por acompañarla y cuidarla. El odio de ese hombre no tenía parangón alguno. Su ambición desmedida lo llevaba al rincón más oscuro de su ser, allí, donde las consecuencias de sus actos no le importaban.

La doncella entró en la habitación trayendo al doctor consigo. Eleonora se incorporó enseguida del lecho de su hija y se acercó a recibirlo con el rostro abrumado y abatido. Radson se acercó a su hija y, como hacía habitualmente, corroboraba sus signos vitales. La fiebre había remitido un poco, pero no cesaba por completo, su respiración se aceleraba en los momentos en que la temperatura de su cuerpo se elevaba y su pulso, apenas podía encontrarse al tacto. Luego de haber revisado la salud de Annabel, el doctor le dirigió a Eleonora la misma mirada lánguida, como cada vez que venía a verla.

La mujer se echó a llorar desconsoladamente y Radson intentó consolarla en un acto de caridad.

—Señora Eleonora —le dijo mirándole el rostro—. Tiene que ser fuerte, pues su hija no soportará mucho más el estado febril que la tiene en la inconsciencia. Y usted… —No sabía cómo proseguir—. Usted debe cuidarse; esos golpes no son nada buenos. Temía inmiscuirse en temas que no eran de su incumbencia.

Cada vez que el doctor llegaba al castillo, encontraba a Eleonora cada vez más golpeada. No terminaba de recuperarse de una golpiza que nuevamente ligaba otra. Varias veces le había curado los cortes provocados en los labios y le había dado ungüentos para las marcas que le quedaban en el cuello y en las muñecas. Pero a la mujer lo único que le importaba era estar al lado de su hija y si por ello la apaleaban, recibiría los golpes con gusto.

El doctor se retiró sin dejar indicaciones pues el estado de salud de Annabel seguía desmejorando. Eleonora volvió a sentarse a su lado y tomó las manos de su hija, mientras se echaba a llorar enloquecidamente sobre su pecho.

***

La noche llegó y con ella se terminó la ansiedad que Collin experimentó a lo largo del día. La madre de Annabel les había dado instrucciones de entrar al castillo una vez que todos estuviesen descansando para rezar por la recuperación de su hija. Lorcan lo acompañó para cubrirle la espalda por si acaso algo llegaba a suceder, e Ian y Alastair los esperaban en las puertas del lugar para permitirles el ingreso sin ser vistos por nadie, incluso por la servidumbre.

Así fue, como sin inconvenientes ni sobresaltos, llegaron a la habitación de la muchacha. Collin la encontró retorciéndose en la cama y se acercó inmediatamente a ella. Tocó su frente y notó que estaba ardiendo de fiebre. Miró al costado del lecho y encontró un cuenco con agua y un paño. Lo mojó y comenzó a pasárselo por el cuerpo, mientras observaba a la muchacha que se estremecía por el contacto del paño frío sobre el cuerpo ardiendo. Con los ojos cerrados, murmuraba palabras que Collin no podía entender. Deliraba por la fiebre. En ese momento, abrió enormemente sus ojos y lo miró sin pestañear, seguidamente una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios y una lágrima silenciosa recorrió su rostro. Levantó su mano y le acarició la mejilla.

—¿Estoy muerta? —le preguntó a Collin con la voz debilitada y temblorosa.

—No, mi amor, no estás muerta —logró responder Collin con un nudo en la garganta.

—¿Entonces estoy soñando?

—Tampoco estás soñando. Estoy aquí, a tu lado —le decía mientras tomaba su mano y se la llevaba a los labios.

—Tenemos una hija —le informó con voz compungida.

Collin no pudo responder porque Annabel volvió a cerrar los ojos increíblemente para caer nuevamente en la inconciencia de la que parecía no despertar definitivamente. Desesperado, le tomó el rostro con ambas manos y repitió su nombre varias veces sin tener respuesta de la muchacha. Se acercó más a ella y la besó suave, pero ardientemente, intentando reanimar, con el sabor de su boca, aquel cuerpo inerte, que iba cayendo en el frío abismo de la muerte.

Se dejó caer al suelo y prorrumpió en un llanto dolorosísimo que brotó de su corazón a raudales. Ahí se quedó largo rato, arrodillado al pie de su cama, pidiéndole a la madre del cielo que no lo dejara en ese estado terrible de melancolía infinita. ¿Qué iba a hacer si Annabel se moría? ¿Quién iba a creerle que su hija, a la que aún no conocía, era fruto de su amor? Decidió levantar a Annabel en sus brazos y, dando un grito estremecedor, llamó a Lorcan que estaba como siempre en el pasillo traspasando la puerta. Entró imperiosamente dentro de la habitación y se dirigió a su amigo con voz temblorosa:

—¿Qué sucede?

—Ayúdame a llenar la bañera, por favor.

Lorcan se quedó atónito mirando a su amigo que llevaba a Annabel en brazos semidesnuda sin poder reaccionar.

—¡Ahora, Lorcan! —le gritó.

Su amigo volvió en sí de inmediato y se dirigieron hacia el cuarto de baño donde colocaron a Annabel sobre la tina una vez que Lorcan la llenó con el agua más fría que pudo. Se retiró del cuarto y volvió a dejar solo a su amigo con ella.

Annabel tiritaba incesantemente ante aquel contraste de agua helada contra un cuerpo ardiente que luchaba contra una fiebre demencial. Se removía tanto dentro de la tina que, en algún momento, se arrepintió de haber tomado esa decisión. No obstante, la muchacha fue quedándose quieta y pudo notar que su cuerpo se comenzaba a remitir.

Un poco más aliviado de que la muchacha hubiese sobrevivido a aquella terrible noche, salió de la habitación antes del amanecer, exactamente como le había indicado Alastair. Encontró a Lorcan dormido al pie de la puerta y lo despertó colocándole una mano en el hombro.

—¿Cómo está? —quiso saber.

—Casi no pasa la noche, pero creo que ahora está mejor. Amigo, si no hacemos algo por ella, se morirá —le contó desesperado.

Se retiraron del castillo y Lorcan no logró dejar de pensar en lo que le había dicho su amigo. Cuando vivía en Escocia, antes de marcharse a Irlanda, recordó que una vez su madre había ido a visitar a una extraña mujer a la que todos llamaban la curandera del pueblo. Si no hubiese sido porque en aquellos tiempos, se encontraba enredada con un importante terrateniente de uno de los clanes más influyentes de Escocia, la hubiesen quemado por bruja. O eso le había contado su madre. No obstante, confiaba mucho en esa mujer y hasta lo había llevado una vez siendo él muy pequeño a verla para quitarle el mal de ojos. En su mente turbada, se le ocurrió pensar que, quizás, si esa mujer aún permanecía viva, existía una muy remota posibilidad de ayudar a Annabel. No quiso decírselo a Collin porque no tenía intención de infundirle falsas esperanzas, pero su amigo, que lo conocía muy bien, se dio cuenta de que su silencio escondía algo más que pensamientos.

—¿Qué es lo que pasa? —le indagó.

—Nada. Solo estoy divagando con algunas alternativas que tengo en mente.

Collin se paró en seco en medio del sendero y le cruzó la mirada.

—Lorcan —le dijo sereno—. Si conoces alguna forma de ayudar a Annabel, por favor no te la guardes. Cualquier cosa, por muy loca que parezca, la intentaremos con tal de salvarle la vida.

—Hay una mujer —empezó contando—. Collin, ni siquiera sé si está viva, y si lo está, debe tener muchísimos años.

—Continúa —le ordenó.

—Cuando era pequeño, mi madre y toda la aldea acudía a ella, era una curandera y decían que lograba hacer cosas que los médicos no podían.

—¿Dónde la encontramos? —preguntó impaciente Collin.

—Espera, Collin. Como te he dicho, yo era pequeño. Esa mujer, de estar viva, tendría unos… 70 años. Nadie vive tanto.

—¿Dónde la encontramos? —Repitió.

Lorcan que conocía demasiado a su amigo y sabía que no iba a darse por vencido, decidió decirle lo que sabía.

—Vivía en un rancho, en St. Andrews. Algunas personas le tenían miedo porque la llamaban bruja, aunque yo nunca la vi así. Lo que recuerdo es que era una mujer muy hermosa.

—¿Tu madre te ha llevado con ella?

—Una vez. Se decía que hacía pociones de amor y mi madre, desesperada porque mi padre alguna vez se decidiera a desposarla, iba a buscar los brebajes para hacérselos beber.

—¿Dio resultado?

—No lo sé, yo nunca conocí a mi padre y mi madre nunca quiso hablarme de él.

—Pues comprobemos si aún está viva. Tenemos todo el día para traerla hasta Culross, si es así.

La testarudez impulsaba a Collin a hacer un viaje que, en condiciones normales, les llevaría de dos a tres días y que, probablemente, sería en vano, ya que Lorcan no creía que aún estuviera viva. Se maldijo por ser tan transparente con su amigo que casi podía leerle los pensamientos. Se arrepintió de habérselos contado.

Capítulo 29

Samanta

El día amaneció frío y nublado. Ambos hombres se dirigían a todo galope hacia St. Andrews en busca de la mujer que le salvaría la vida a Annabel. Envueltos en sus disfraces de monjes, recorrían las extensas colinas a toda carrera. En áreas donde el terreno era muy uniforme, Lorcan tenía que taconear su caballo para no perder de vista a Collin, que solo en contadas ocasiones se giraba para ver si su amigo seguía detrás de él.

Un cielo cargado de nubes negras presagiaba una tormenta. Debían apurarse o se demorarían aún más. Sin embargo, el mal tiempo no tardó en llegar y la tormenta se desató soplando furiosos vientos acompañados de una lluvia amenazante que, gracias a Dios, fue fugaz. Comenzaron a sentir débilmente los ecos de la tormenta que había quedado atrás y las nubes habían dejado otra vez el cielo pálido y solo habían quedado señales de un campo henchido de agua.

Llegaron poco más tarde del mediodía a St. Andrews. Collin le cedió el paso a su amigo que lo llevó directamente a la casa de la mujer que recordaba perfectamente. Allí estaba, solitaria, la única casita de piedra sobre la colina del pequeño pueblo. Lorcan le había explicado a Collin que algunos lugareños no se acercaban allí porque le tenían miedo. En cambio, su madre, nunca la consideró una bruja, decía que era una buena mujer que lo único que hacía era ayudar a la gente.

Subieron la colina a lomos de sus caballos, sigilosamente, para no despertar temores. Dentro, se podía ver una pequeña fogata y Collin no pudo evitar sonreír al darse cuenta de que había posibilidades de que la mujer aún viviese. Ambos se bajaron del caballo e hicieron unos metros a pie. Antes de llegar a la puerta de la vieja casa de piedra, una mujer joven de rostro impasible los esperaba al pie del umbral.

—Buenas tardes —saludó Lorcan—. Estamos buscando a la curandera.

La mujer, sin emitir palabra, giró sobre sus pies y se metió dentro de la casa de piedra indicándoles con un gesto que la siguieran. Los amigos entraron detrás de ella y vieron a una mujer de varios años de edad sentada al lado de la chimenea con una manta sobre las piernas y los ojos negros clavados en el fuego.

—Está ciega. Les informó la mujer que la acompañaba. Y muy enferma —añadió—. Solo los dejaré un momento con ella, pero si la perturban, deberán irse por donde llegaron.

Collin miró a Lorcan consternado pensando que había hecho un viaje largo y cansador en vano, cuando sintió la voz debilitada de la mujer que hablaba.

—Acérquese —dijo.

Lorcan comenzó a acercarse a la señora cuando de repente esta lo paró levantando su mano en señal de que no siguiera.

—Tú no, el que te acompaña —explicó.

Collin clavó la mirada en su amigo y caminó hacia la mujer hasta quedar a su lado.

—Ponte frente a mí —le indicó.

Una vez que estuvo frente a ella, la anciana levantó las manos en señal de que se las tomara. Collin lo hizo y la mujer se quedó callada unos instantes. Luego, lo liberó y llamó a la mujer que la acompañaba. La mujer se acercó a su oído y asentía con la cabeza cada cosa que la anciana le indicaba, que los hombres no podían escuchar. La mujer salió de la habitación y volvió unos instantes más tarde con dos frascos uno en cada mano. Se los entregó a Collin y se retiró.

—Tu mujer lleva aún la placenta dentro de su cuerpo. Si no la retiran inmediatamente, morirá. Los frascos que llevas en la mano le ayudaran a desprenderse de ella, pero tú debes ayudarla. Solo así podrás salvarla.

Lorcan miró a su amigo y le indicó con la mirada que era hora de marcharse. Collin le agradeció a la anciana que no le respondió y salieron de aquella casa rumbo a Culross, con la esperanza clavada en el corazón. Había una posibilidad de salvar a Annabel.

Cabalgaron sin descanso directamente hacia el castillo y llegaron extenuados bien entrada la noche. Como era de suponerse, los hombres de James Talbot los esperaban para hacerlos ingresar, como las últimas dos noches. Collin, que llevaba los frascos ocultos debajo de la túnica de monje, los sacó inmediatamente apenas estuvo con Annabel dentro de la habitación.

La fiebre había vuelto a aparecer y no paraba de tiritar azorada en alguna terrible pesadilla provocada por las altas temperaturas contra las que luchaba su cuerpo. Collin trató de incorporarla levantándole poco a poco la cabeza para que pudiera tomar del brebaje. No estaba seguro de lo que estaba por hacer, pero era eso o dejar que la mujer de su vida muriera. Trató de contener sus temblores nerviosos acometidos por la fiebre y solo logró que tomara algunas gotas, que escupió inmediatamente luego de que ingresaron a su boca.

Comenzó a susurrarle palabras dulces y sosiegas al oído para tratar de serenar su corazón desbocado. Al principio, pensó que sus palabras no iban a tener repercusión sobre sus sensaciones intensas, pero luego de unos momentos, sintió como su respiración se acompasaba con la suya entre palabras de amor. Con un solo movimiento, logró volcar el frasco dentro de su boca sin derramar ni una sola gota de sus labios resecos. Volvió a colocar su cabeza sobre la almohada y, como había hecho la noche anterior, comenzó a colocarle paños mojados con agua helada sobre su cuerpo. No la había visto durante todo el día, pero todo le indicaba que, si no mejoraba, no iba a poder sobrevivir una noche más. Todavía no había podido conocer a su hija porque la convalecencia de Annabel no se lo permitía. Todos los momentos que tenía dentro del castillo los tenía que aprovechar para estar a su lado y, aunque se le rompía el corazón por no conocer a su niña, estaba seguro de que, con Eleonora, estaba en buenas manos.

Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano e intentó, a pesar de su ansiedad insufrible, a pesar de sus esfuerzos por mostrarse sereno, que sus ojos no se le llenaran de lágrimas. Debía permanecer fuerte para ayudar a Annabel. Nadie hubiese pensado que un hombre de su tamaño podía doblegarse ante un cuerpo tan frágil como el que yacía en aquella cama. No quería pensar en lo que podía llegar a pasarle a Annabel si la fiebre no remitía totalmente, no era capaz de imaginarse la vida sin ella. Se había enamorado perdidamente de una mujer que estaba fuera de su alcance y que ahora sufría las consecuencias de su atormentado amor.

Se asustó al ver que la muchacha abrió los ojos de repente y un grito agudo se escapó de sus labios. Luego, arrojó un segundo grito, desgarrador y sobrehumano, que dejó a Collin perplejo con la mirada clavada en las manos de Annabel que se llevaba al vientre. Incapaz de frenarle el dolor, recordó las palabras de la anciana: “debes ayudarla, solo así podrás salvarla”.

Inmediatamente, abrió las piernas de la muchacha y, al ver cómo ella contenía una fuerza innecesaria, la ayudó a pujar como si tuviese otra criatura dentro. Alguna vez, de pequeño, en el castillo Talbot había visto cómo las matronas ayudaban a las señoras a dar a luz, y no se le ocurrió otra cosa en ese momento que indicarle que pujara con más fuerza. Después de unos cuantos gritos desaforados y de extraños sonidos, Collin sintió cómo un líquido marrón oscuro se desprendía del cuerpo de Annabel, mojando las sábanas y tiñéndolas de un marrón rojizo. Se observó las manos llenas de sangre e inmediatamente posó sus ojos en Annabel que había dejado de gritar para pasar a un silencio absoluto y sepulcral. Tomó su rostro entre sus manos y mojó sus labios con un beso suave y prolongado. Colocó su cabeza sobre su pecho y un llanto profundo brotó de él a raudales. En ese momento, sintió cómo el corazón de Annabel se movía casi silencioso acompañado de una respiración tibia y fatigada. Un ruido en la puerta estremeció a Collin, que se giró para contemplar cómo su amigo y Eleonora salían de la habitación. La mujer había visto toda la escena y ya no podía volver a salir de aquel lugar como un monje.

Todavía era de madrugada cuando Collin había terminado de limpiar el cuarto de Annabel, de cambiarla y asearla. Le había dado el otro frasco preparado por la curadera y ahora se hallaba descansando, con la frente helada, finalmente sin rastros de fiebre. Ya no existía ningún impedimento para separarse de ella. Ni el mismísimo Mac Donell iba a sacarlo de allí tan fácilmente.

—Veo que aún estás aquí —le expresó Lorcan, mientras entraba al cuarto y veía el rostro de Annabel aún demacrado, pero con un halo de serenidad de la que antes carecía—. El brebaje ha sido efectivo —prosiguió.

—Por un momento estuve arrepentido de habérselo administrado. Pensé que se moría desangrada. Aún está muy débil, pero la fiebre ha remitido por completo y no creo que vuelva a aparecer.

—Collin —dijo su amigo escondiendo la mirada—. La madre de Annabel te ha visto, tanto ella como yo hemos entrado en la habitación sin pensarlo cuando escuchamos sus gritos.

—Lo sé, los vi marcharse.

—¿Qué piensas hacer ahora? La mujer es sensata. Sabe quién eres. Pero no puede tenernos aquí en el castillo. Si Mac Donell se entera no solo estaremos en peligro nosotros, sino también la vida de su madre y su hermana.

—Tú tienes que irte de aquí. Ya has hecho suficiente por nosotros, no puedes arriesgarte más. En cuanto a la madre de Annabel y su hermana, me importa poco lo que piensen. Una vez que Annabel se recupere, me la llevaré de aquí junto a mi hija. Y ni Mac Donell ni nadie más va a poder separarnos.

—No pienso irme a ningún lado —le informó Lorcan—. Ni los hombres de Talbot tampoco. Si piensas que puedes irte como si nada de estas murallas con la hija de ese hombre y su nieta, no estás pensando claramente.

—No puedo exponer la vida de nadie más.

—Expondrás la de ella —dijo una voz gélida que provenía desde la puerta.

Lorcan y Collin se giraron para mirar y se encontraron con la silueta perfecta de su hermana Samanta.

—No podrán marcharse de aquí sin lastimar a mi hermana —prosiguió.

—¿Lastimar? —repitió Collin con voz severa, mientras se levantaba del lecho de Annabel para ir al encuentro con Samanta.

Lorcan lo frenó tomándolo del hombro.

—No merece la pena malgastar saliva en esta persona —le dijo a su amigo mientras no desviaba la vista de los ojos de Samanta—. Pensar que alguna vez creí estar enamorado de ti. —Ahora se dirigía a ella.

Collin fruncía el ceño y tenía las manos apretadas a los costados del cuerpo. Jamás le había levantado la mano a una mujer, pero si la que tenía enfrente llegaba a articular una palabra más, no sabía de lo que era capaz.

—Collin, por favor —le suplicó Samanta—. Estoy muy arrepentida de lo que hice. Créeme que la culpa no me deja la consciencia en paz.

—Créeme tú, que mientras yo viva, no te dejaré olvidar lo que le has hecho a tu hermana.

—¡No sabía! ¡Juro que no sabía que mi padrastro era capaz de tanto! Pensé que solo iba a castigarla, pero no creí jamás que podría hacerle algo tan horrible a su propia hija.

—Pues ya lo has visto, así que, a partir de ahora, no te quiero cerca de Annabel.

Samanta rompió en llanto mientras su madre se colaba en la habitación con la respiración agitada.

—Mac Donell viene hacia aquí. Llegó recién al castillo y varias personas le han contado sobre los gritos y la situación de Annabel.

—Vamos, Collin —le dijo Lorcan mientras lo tomaba del brazo para empujarlo con él.

—No pienso moverme de aquí —le espetó mientras se libraba el brazo del agarre de su amigo.

—¿Estás loco? Si te matan jamás podrás ayudar a Annabel.

—No pienso moverme y no voy a repetirlo.

—Collin... —intentó decir Samanta, pero su madre la calló con la mirada.

—Es mejor que se vaya. Huya al refugio de la casa de piedra. Le prometo que protegeré a mi hija con mi vida si es necesario —le explicó Eleonora.

Collin volvió a mirar a Annabel que yacía en la cama dormida. Volvió a mirar a Eleonora y asintió con la cabeza. No quería traerle más problemas a esa señora que había tenido la osadía de avisarle que su marido estaba por entrar al castillo. No se conocían ni habían hablado jamás a cara lavada. Pero en ese momento algo le dijo que tenía que confiar en ella. Se cubrieron los rostros con los trajes de monjes y siguió a su amigo que iba detrás de Alastair, quien los sacó de la habitación por un pequeño corredor que conducía hacia la biblioteca.

Dentro del cuarto de Annabel, permanecían Samanta y su madre. Eleonora experimentaba una gran ansiedad e impaciencia por la llegada de su marido. Samanta, que se dio cuenta del estado de su madre, trató de tomarla de las manos a modo de infundirle confianza, pero esta se las quitó de un tirón apenas sintió el contacto de las manos de su hija con las de ella. En ese momento, apareció el terrateniente por la puerta. Su imponente figura, por sí sola, le generaba un miedo atroz a Eleonora que sabía exactamente lo que debía afrontar. La idea de ese cruel hombre era que Annabel convaleciera hasta su muerte. No la mantenía viva, ni por piedad ni misericordia, solo lo hacía para ver el suplicio de una madre rogando por la recuperación de su hija. Recuperación que nunca pensó que podía llegar.

Entró al cuarto y se acercó a la cama de la muchacha que había caído en un profundo sueño luego de haber luchado tantos días contra la fiebre y los malestares a causa del láudano que le habían administrado. Puso su enorme y pesada mano sobre el hombro de Annabel y la movió, a modo de visualizar alguna respuesta de su cuerpo. Mac Donell no era ningún tonto, aunque su hija parecía estar muerta, estaba más viva que nunca. Dormía en un pesado sueño, pero no estaba muerta. Giró la cabeza y miró con ojos furibundos a Eleonora que no paraba de tocarse sus manos sudadas. Se acercó muy despacio a ella y tomándola por el cuello la arrastró con él para estamparla contra la dura pared de cemento haciendo que sus pies flotaran en el aire. Apretaba tanto su cuello que no le salía siquiera un graznido de su voz. En un acto defensivo, Samanta se abalanzó sobre su padrastro colgándose sobre su espalda, intentando detenerlo, pero este, con un solo movimiento de su cuerpo, se la quitó de encima haciéndola volar por los aires, para que cayera finalmente al suelo chocando contra los barrotes de la cama de Annabel.

Mientras su madre se seguía debatiendo entre la vida y la muerte, acorralada por la falta de aire, Samanta se reincorporó, aún dolorida, y tomó un candelabro que estaba apoyado sobre la mesa de luz de la cama de su hermana. Tras despojarlo de su vela, se acercó violentamente a Mac Donell y lo golpeó fuertemente en la cabeza. Su padrastro soltó abruptamente a su madre, que cayó de bruces al suelo y, acto seguido, se volteó para mirar a Samanta, que le sostenía la mirada con los ojos saltones llenos de furia. Mac Donell comenzó a caminar lentamente en dirección hacia ella y Sam pudo notar cómo iba dejando un hilo de sangre a su paso. Inmediatamente, vio a su madre con una pequeña daga en su mano derecha, que acababa de quitar de la pierna de su esposo.

Herido y todo, seguía caminando hacia ella, arrastrando la pierna mientras trataba de parar la hemorragia tapándola con su manaza, mientras Sam caminaba en reversa para no perder el contacto con la mirada penetrante del hombre. Cuando se dio cuenta de lo que había retrocedido, ya estaban en el corredor, fuera de la habitación de Annabel.

Mac Donell no era una persona fácil de tumbar. Habría tenido miles de heridas como esa así que estaba acostumbrado, pues no se reflejaba un ápice de dolor en su rostro curtido y, a pesar de continuar desangrándose, seguía obstinado, caminando en dirección a ella. La muchacha lanzó un grito de socorro, pensando en que quizás Collin no se hubiese marchado del castillo. Podría haber salido corriendo a buscarlo porque su padrastro era fuerte, pero herido, ella era más rápida. El problema era que no quería dejar sola a su madre y a su hermana a merced de ese loco. Continuó gritando por auxilio y no vio venir la figura de su padrastro que saltó repentinamente sobre ella, haciendo que todo el peso de su cuerpo cayera sobre el suyo, quedando atrapada entre su cuerpo y la baranda de cemento de la imponente escalera.

Collin y su amigo, que se habían quedado dentro del castillo ya que no confiaban del todo en que Eleonora pudiese doblegar al monstruo de su marido, ingresaron inmediatamente al salón alertados por los gritos de Samanta, seguidos de Ian y Alastair. No estaban preparados para ver la escena violenta que se desarrollaba tres pisos arriba. Sam luchaba con su padrastro tratando de no caerse, agarrada con carne y uñas del muro de piedra. Lorcan, desesperado ante tal situación, comenzó a subir las escaleras saltando los escalones de dos en dos, mientras Collin lo perseguía. Su amigo se frenó abrupta y repentinamente antes de llegar al segundo piso, cuando vio que Samanta le dirigía una mirada aterrada ante la inminente caída que no iba a poder detener. Sus manos resbaladizas ya no podían soportar el peso de aquel hombre que luchaba contra ella con la fuerza de una fiera.

Con total resignación, Samanta se dejó caer llevándose a Mac Donell con ella. Lorcan emitió un grito desgarrador, proveniente del centro de sus entrañas, que penetró en todas las paredes de piedra del castillo al ver cómo la muchacha resbalaba con su padrastro encima, haciéndola impactar en el suelo llano del salón.

Capítulo 30

Culpas ajenas

Su tez era de una palidez cenicienta. Su boca reía melancólicamente y sus ojos brillaban de lágrimas tibias, desgarradas en el fondo. Su desmadejado cuerpo yacía en el suelo duro y manchado de sangre, con el cuerpo inerte, inanimado y frío de su padrastro sobre ella.

Lorcan solo tardó algunos segundos en volver a bajar la gran escalera y llegar inmediatamente junto a Samanta. Collin, que había visto la estrepitosa caída, se acercó a su amigo y juntos le quitaron a Mac Donell de encima, descartándolo como un sacón sucio. Eleonora comenzó a bajar cada peldaño de la escalera de forma muy lenta, sumida en un doloroso trance, sin quitar la vista de su hija que yacía en un suelo por el que corría derramada sangre inocente. Llegó hasta ella y allí todos se encontraron, alrededor de la muchacha, horrorizados ante la trágica escena que jamás borrarían de sus mentes turbadas. Su madre se recostó llorando desconsoladamente sobre el pecho de Samanta, que seguía sonriendo ante el perentorio final para su desdicha. Se dijo a sí misma que ese era el triste, pero digno final que se merecía, habiendo sido ella la causa de todos los males que había provocado en su hermana.

Lorcan limpió delicadamente sus lágrimas silenciosas, mientras la acometió una tos violenta que se hizo persistente y la obligó a girar la cabeza para despedir la sangre que emanaba de su boca.

—No te alteres —le expresó mientras todos observaban en silencio.

Samanta buscó con la mirada los ojos de su madre y, con la voz en un susurro, le dijo:

—Cuida mucho de mi hermana, como yo no he podido hacerlo; dile también que la amo y que, si puede, intente perdonarme algún día…

Intentó seguir hablando, pero la tos seca y convulsiva no la dejó continuar, ahogándola prácticamente en su propia sangre.

—Hija, por favor, no hables —suplicaba Eleonora—. Te llevaremos… te llevaremos... —repetía mientras miraba para ambos lados los rostros petrificados de quienes estaban en la sala junto a ella.

Inundada en lágrimas y queriendo estrecharla entre sus brazos, intentó moverla, pero el rostro de Alastair, le indicaba que no lo hiciera, que ya no había nada por hacer. Samanta miró a Collin y luego siguió con sus ojos a Lorcan, y supo que la habían perdonado. Los observaba llorar con lágrimas sinceras que traían perdón. Cerró sus ojos y se quedó con esa última imagen tan viva en su imaginación, que en ninguna otra cosa pensaba, a medida que su respiración se volvía cada vez más débil, apenas perceptible. Y, en un último aliento, se hallaron expuestos a una muerte repentina, del todo imprevista, cuando careció de agonía.

***

Quince días más tarde…

Annabel reposaba en un gran sillón de su habitación con la mirada perdida en el paisaje a través de la ventana. Era un día melancólico de otoño, el cielo estaba oscuro y un suave viento del este prometía una lluvia intensa.

Aún estaba debilitada por la pérdida de sangre y los días de agonizante fiebre. Despertó dos días después de la muerte de Samanta, en un estado de confusión aparente. Trataron de ocultarle la verdad, pero Annabel, después de preguntar por su hija y por su supuesta alucinación con Collin durante su convalecencia, preguntó finalmente por su hermana.

Solo en los momentos en que veía a su hija Helen, su rostro se manifestaba casi feliz, pero cuando la niña no estaba con ella, la invadía un sentimiento de culpa que tanto Eleonora como Collin temían que pudiera dañar su salud maltrecha.

Collin había convivido con la depresión de su padre, pero esta vez sabía con toda certeza que la melancolía que experimentaba Annabel era producto de un sentimiento contaminado por la culpa y abatido por el dolor. Había rechazado todo contacto con él tan pronto como se había enterado que sus experiencias durante su enfermedad habían sido fácticas y no producto de deslumbramientos provocados por las altas temperaturas. No había querido verlo, aun sabiendo que la había salvado de su propia muerte. Annabel los condenaba a ambos y los dejaba absortos ante la trágica situación creada por una rivalidad amorosa, producto de un capricho infundado por su hermana Samanta.

Los primeros días, Collin la había tenido que ver llorar desconsolada golpeándose la cabeza con los puños, espiándola desde de la puerta de su habitación. Muchas veces tuvo el impulso de entrar y aferrarla en sus brazos, contenerla y decirle que la amaba y que la tragedia acontecida con su hermana solo había sido un accidente del cual ella no era responsable. Un giro cruel del destino, como lo llamaba Lorcan. Pero se contenía ya que tenía miedo que su presencia hiciera en ella el efecto contrario.

Permanecía en la casita de piedra junto a su amigo. De ninguna manera dejaría a su mujer y a su hija solas en aquel castillo lúgubre repleto de imágenes y recuerdos dolorosos, a pesar de los constantes rechazos de Annabel. Por pedido de Eleonora, pasaba las horas en que no estaba con su hija recorriendo las fincas del castillo, ayudado por Lorcan y los hombres de Talbot. Habían puesto nuevamente en funcionamiento la casa torre. Salían a recorrer los campos lindantes y hablaban con los arrendatarios para mitigar la ansiedad provocada por un Mac Donell que los estafaba, quitándoles ganado a modo de paga por una deuda inexistente. Collin, tras largas charlas y reuniones con ellos, les había prometido devolverles poco a poco de lo que se los había despojado, haciendo nuevamente próspero el castillo y sus terrenos.

Ian y Alastair permanecían en la casa torre por encargo de Collin para cuidar de Annabel y de la señora Eleonora. Aun así, Alastair no se despegaba de ellas, sobre todo de Eleonora. Había entablado una relación mucho más próxima que la de cualquier señora del castillo y un hombre de armas. Asimismo, Collin se mantenía al margen de esa supuesta relación siempre y cuando mantuviera el lugar vigilado. Tenía miedo de que Annabel pudiese cometer una locura producto de su estado de culpa. No era miedo a lo desconocido, lo había vivido con su padre, pero tantos años después se alimentaba nuevamente de la misma sensación que reposaba sumergida en su corazón.

Se recostó en el catre como todas las noches. Se tapó la cabeza con una pequeña almohada e intentó silenciar los ronquidos de su amigo que lo habían dejado desvelado las últimas noches. Se levantó ofuscado por no poder conciliar al menos un momento de sueño y se dirigió hacia la pequeña salita. Acomodó su tartán en el suelo para cubrirse del frío y se recostó a observar por la pequeña ventana el bosque adyacente a su alrededor. Ahora solo escuchaba el sonido de los búhos y las lechuzas nocturnas. La tranquilidad de la noche se apoderó de un silencio sepulcral y acabó por infundirle un nuevo miedo, más intenso que todos lo que llevaba sufridos.

Incorporándose con un impulso nervioso, se colocó su tartán cruzado sobre su torso y desapareció en la oscuridad del bosque a lomos de su caballo. Llegó a las murallas del castillo por el tortuoso y estrecho sendero y allí se paró a observarlo desde la distancia, precavido. Visto desde lejos, todo parecía normal. Cruzó los muros y se acercó sigilosamente. No quería alertar a los guardias si solo se trataba de un presagio carente de fundamento racional. Llegó hasta la torre y vio la pálida luz de una vela que iluminaba temblorosamente la habitación de Annabel y, en el rostro de Collin, apareció la curiosa intranquilidad que le preocupaba.

Entró al castillo por el costado izquierdo, directo por las habitaciones de la servidumbre. Una vez que se encontró en el salón, subió los escalones de piedra de la escalera apresuradamente y, frente a la puerta de la habitación de Annabel, se quedó paralizado un momento con el pomo de la puerta en la mano, indeciso a traspasarla. Finalmente, respiró hondo y entró sin llamar.

Capítulo 31

Por siempre jamás

Annabel estaba recostada de lado en la gran cama de madera, mirando en dirección hacia la pared. Había escuchado la puerta abrirse, pero, sin embargo, no se movió. De repente, sintió todo el pasado como un aroma entrañable que inundó sus fosas nasales. Ese aroma que tanto reconocía y que, en tanto tiempo, nunca había olvidado.

Sabía que Collin se encontraba con ella en la habitación, pero no se giró a mirarlo. Sintió sus pasos sigilosos acercarse a ella y su pulso comenzó a acelerarse tan precipitadamente que incluso podía contar los latidos violentos de su corazón desbocado. Allí, tan cerca de ella, se había dado cuenta de que lo había extrañado mucho más de lo que aparentaba.

No había querido verlo desde que se había despertado de su convalecencia, pero su madre le había contado que aún permanecía en el castillo. Eleonora también le relataba los encuentros con su hija y con la intensidad con que la amaba a Helen y, por supuesto, a ella.

También le había contado que su padre, lo había encerrado en la celda de una mugrosa cárcel durante un año entero. Y que se ocupaba de mantener en equilibrio la economía de la casa torre y que, sin él, ella no hubiese sabido cómo sobrellevar la tragedia de Sam. De todas maneras, por mucho que se esforzaba Eleonora, Annabel no mostraba interés alguno. “Annabel, creo que deberías permitirle que te vea”, le había dicho su madre.

Pero Annabel no estaba preparada para recibirlo. No estaba preparada para enfrentarlo. No podía evitar sentir que ambos habían sido culpables de la muerte de su hermana. Hacía tiempo que Annabel había perdonado a Sam. No le guardó un poco de rencor, ni siquiera cuando estuvo recluida en esa desagradable mazmorra durante tanto tiempo. La había perdonado y le hubiese gustado decírselo. Ella debería haber sido quien pagara con su vida por toda esa locura, y no su hermana.

Una suave lluvia de estremecimientos le bañó la nuca hasta la cintura cuando Collin posó su pesada mano sobre su hombro y se sentó a su lado, en muda actitud.

—Creí haber dejado claro que no quería verte —expresó Annabel con voz trémula, sin voltear a mirarlo.

Desde su convalecencia, las pocas palabras que hablaba solo iban dirigidas para su hija.

—Un mal presentimiento me trajo hasta aquí y esta vez no pude desestimarlo.

—Estoy bien. Solo que no puedo dormir. Me pasa a menudo.

—También a mí —respondió Collin con pesar.

—Será que la mayor culpa de nuestras vidas se renueva constantemente en nuestra conciencia.

—Tu inocente e indefenso corazón no te deja comprender...

—¿Comprender? —lo interrumpió Annabel aún sin voltearse, reticente a la mirada de Collin—. ¿Qué quieres que comprenda? ¿Que mi hermana se ha muerto porque no podía vivir con la pena de un amor no correspondido?

—¡Fue un accidente! —exclamó Collin levantando la voz.

—¡Me salvó la vida! —le gritó Annabel, ahora sí, clavando sus ojos verdes en la mirada furibunda de Collin.

Ambos se miraron un instante breve y pudieron descubrir en sus rostros lágrimas caídas pertenecientes a otros momentos que no habían brotado en tiempo oportuno.

—La imposibilidad de un amor no solo llevó a Samanta a cometer actos de soberbia. Ella fue el artífice de tu sufrimiento, de tu padecimiento y la locura de una inmensa culpa individual la llevó a protegerte, con su propia vida. La he perdonado. Pero no me siento culpable por ese trágico final. Y no lo haré.

—¿Cómo puedes no sentirte culpable cuando fuiste tú el primero en darse cuenta de los sentimientos de Samanta? Si me lo hubieses dicho a tiempo, si lo hubiese sabido a tiempo, quizás hubiera podido…

—¿Qué, Annabel? —la interrumpió—. ¿Qué hubieses hecho? ¿Dejarme? ¿Hubieses sido capaz de dejarme? No te lo conté para que no sufrieras, para que no tuvieses que tomar una decisión que tarde o temprano te lastimaría.

—¿Y acaso crees que ahora no lo estoy?

—Annabel —le dijo Collin levantándose de su lado para caminar con la vista perdida en el suelo, mientras se tocaba el pelo en señal de ansiedad—. Creo que no eres consciente del dolor, la pena, el desasosiego y los castigos infringidos por tu padre para castigarnos por algo de lo que no éramos culpables.

—Sé que estuviste en la cárcel. Pero créeme que yo no la pasé mucho mejor.

—¡De eso se trata, Annabel! ¡Por Dios! ¿Cuánto más piensas sufrir por un dolor que nos era ajeno?

—No puedo, Collin, de verdad que no puedo. Si no explícame cómo se hace para vivir con semejante sentimiento de culpa.

—¿Y nuestra hija? ¿Nuestra hija, Annabel? ¿Ni siquiera por ella vas a hacer el esfuerzo de salir de estas cuatro paredes?

—Ese es un golpe bajo, que no pienso dejar entrar en la conversación.

—Pues, entérate que Helen también es mi hija. ¡Necesita a su madre! ¡Y yo! ¿Acaso no ves que también sufro? Cuando me escapé de la cárcel y te encontré aquí en ese estado de enfermedad en el que te encontrabas, sabía que iba a morirme contigo si algo te pasaba.

—Deberías haberme dejado morir que vivir en esta eterna amargura.

—Dejarte morir —repitió Collin con desasosiego—. ¿No te das cuenta acaso de cuánto te amo? Si la memoria de mis angustias no me hubiese sostenido, no hubiese podido vivir. Y, a pesar de ello, he pasado noches terribles sin poder borrar de la retina de mis ojos el espantoso cuadro de la muerte de Samanta. Así que, por favor, no hables como si la muerte de tu hermana no me importara.

Se acercó nuevamente a Annabel y tomó su rostro entre sus manos. Apoyó su frente en la de ella y respiró profundamente, cansado, herido.

—Nunca terminamos de recuperarnos de la muerte. Simplemente aprendemos a convivir con el dolor —le contó, mientras observaba sus ojos, que eran fuertes, pero reflejaban un alma con una enorme pena.

Annabel, por primera vez en mucho tiempo, abrazó a Collin con fuerza, apoyó la mejilla en su torso y escuchó su corazón oprimido. Él le respondió el abrazo con la misma intensidad y ambos derramaron silenciosas lágrimas de un tormento que, finalmente, parecía concluido, finalizado. Collin se recostó a su lado y permanecieron abrazados lo que restaba de la noche hasta que largos rayos de sol se filtraron por el ventanal de la habitación. Se volteó para observar el rostro de Annabel que permanecía dormida sobre su hombro y se preguntó si verdaderamente todo había acabado. No podía creer que la pudiera estrechar contra su cuerpo después de tanto tiempo. La había extrañado horrores. Sus mejillas, antes pálidas por las horas de amargura, se veían sonrosadas. ¿Había cedido realmente su martirio?

Si alguien, meses atrás, le hubiese preguntado si estaba dispuesto a enamorarse, hubiese respondido, sin dudar, absolutamente que no. Pero entendió que, en cosas del amor, nada podía planearse. Annabel tenía un corazón tierno, sensato y en su temple una propensión a la confianza que rayaba la ceguera. No solo estaba enamorado, sino que el amor frenético que le profesaba iba más allá del entendimiento y sabía que ella, a pesar de todo lo que habían pasado, lo amaba con un amor constante, incondicional y abrasador igual que el suyo. Sufrieron una pena no merecida y su dolor fue tan inmenso e intenso que tuvo miedo, sin duda, de que ya no pudiera estar con ella. Sin embargo, ahora en sus brazos, estaba seguro que, junto a su hija Helen, los malos momentos vividos iban a desaparecer poco a poco. La pequeña niña iba a borrarle de la memoria sus culpas pasadas.

Annabel se despertó y miró a Collin con un amor abrazador, añorado por tanto tiempo. Un amor que había reprimido sin consciencia. Posó su mano sobre su mejilla y él la tomó para besarle los nudillos. Se vio reflejada en sus ojos color azul. Su brillo esperanzador le dio las fuerzas que le faltaban para pensar que a partir de ahora todo iba a estar bien.

Tocaron suavemente la puerta y una criada entró con su niña en brazos.

—Señora, es hora de amamantar a la bebé —le explicó la criada.

Collin se levantó de la cama y se quedó parado observando cómo Annabel se acomodaba sobre unos almohadones para tomar a la bebé en brazos. Era la primera vez que veía esa escena tan íntima, tan hermosa. La criada miró a Annabel con los ojos vidriosos a punto de escapársele un par de lágrimas. Era la primera vez que tomaba a su hija y no la miraba con la vista perdida, sino con los ojos que una madre posa sobre un hijo que ama inmensamente. Mientras la bebé estaba prendida del pecho de su madre, Annabel levantó su brazo indicándole a Collin que se acercara a ellas y ambos permanecieron contemplando a su hija con una añoranza inexplicable y un corazón acelerado de alegría que se les salía del pecho.

Epílogo

Cinco años más tarde…

Annabel se preparaba con el mejor vestido que tenía. Estaba indecisa puesto que su figura había cambiado tras haber pasado por tres embarazos. Algunos le quedaban demasiado ajustados y no quería dar una mala impresión, en realidad, estaba demasiado nerviosa. Eso era, muy nerviosa.

Collin la observaba tumbado en la cama con la pequeña Samanta que no paraba de reír con un caballito de madera que le había enviado su tío desde Irlanda.

—Para ya, o vas a terminar mareándonos —le espetó.

—¿Crees que este color me sienta bien? Tengo que mandar a hacer vestidos nuevos.

—Te lo he dicho infinidad de veces, pero estas tan al pendiente de los niños que te olvidas de ti. De todas formas —se levantó de la cama para darle un beso en la punta de la nariz—, estás tan hermosa como siempre, te pongas lo que te pongas. Por mi parte, yo prefiero verte sin ropa.

—¡Collin! —lo retó Annabel sonrojada.

Se retiró con un gesto divertido, dejando a la niña tendida en la cama mientras seguía peleando con su juguete. Annabel se acercó a la pequeña y levantándola en brazos le dijo, mientras le besaba los redondos cachetes inflados:

—Creo que con cualquier vestido que nos pongamos sorprenderemos al abuelo Joseph. ¿No crees?

Se abrió la puerta de la habitación y apareció la criada anunciando que su suegro ya había llegado y lo había recibido la señora Eleonora. Annabel asintió y la criada se retiró.

—Pues, vamos, entonces. Nos están esperando —le dijo a su hija que la miraba sin parar de reír.

Annabel bajó la gran escalera de piedra con su pequeña Sam en brazos. Lucía radiante con su vestido color lavanda y su enorme masa de pelo dorado recogido en un sencillo rodete. En su mano, lucía el anillo de bodas de su difunta suegra que le había entregado Collin el día de su boda. Al pie de la escalera, la estaba esperando su esposo junto a sus otros dos hijos, Helen y Oliver, y su madre Eleonora. Caminó directamente hasta su suegro y se presentó.

—Buenos días, mi nombre es…

—Annabel —la interrumpió Joseph—. Mi hijo me ha hablado muchísimo de usted en cada misiva que nos ha enviado. Lamentamos no haber podido venir antes a conocerlos. Gracias a Dios —y miró a sus hijos con una amplia sonrisa—, el negocio del telar ha crecido mucho y mis hijos y yo hemos estado trabajando sin parar.

Collin tenía apretujado a su hermano Holt que ya casi lo alcanzaba en altura, mientras Edward los miraba con admiración.

—Pues ya es hora de que pares un poco —le regañó—. El negocio puede continuar perfectamente sin ti. Dirigiéndole una mirada de soslayo a su hermano Edward. En este inmenso castillo me harían mucha falta.

Cuando Annabel y Collin se casaron, decidieron marcharse del castillo que les recordaba tantas penas sufridas. Sin embargo, ante el insistente ruego de Eleonora y el inminente nuevo embarazo de Annabel, decidieron quedarse un tiempo, que luego se prolongó en años. La gran torre, ahora convertida en un hogar con niños corriendo por los corredores, ya no era un mal recuerdo, sino el futuro de un nuevo comienzo.

—Lamento interrumpir —expresó Eleonora—. Pero la cena está servida. Sin son tan amables, los acompaño hasta el salón principal.

Collin tomó a la pequeña Samanta de brazos de Annabel, mientras ayudaba a sentarse a la mesa a Helen y a Oliver que no paraban de pelear.

—Ustedes dos, ya dejen de pelearse —les espetó Lorcan de forma cariñosa, mientras entraba al salón sucio de pies a cabeza.

—¡Lorcan! —lo regañó Annabel, tenemos visitas—. Por favor, ve a asearte.

—¿Cómo la aguantas? —le preguntó Lorcan a Collin mirándolo divertido.

Annabel le dirigió una mirada furibunda a su esposo esperando que no la dejara en ridículo delante de su familia. Pero ambos comenzaron a reírse después de un momento.

—Pues Annabel tiene razón —agregó Eleonora—. Me he cansado de pedirte que no ingreses al salón en esas fachas luego de tus visitas a los arrendatarios.

—Entrada la tarde recibiremos más visitas —les informó Collin a todos los comensales—. James Talbot vendrá de visita y se quedará unos días. Se ha ofrecido a ayudarme con algunos problemas que tenemos con las fincas. ¡Ah! Y vendrá con Ian y Alastair.

—¿Problemas? —se preocupó Annabel mientras la cara de su esposo le decía otra cosa.

Eleonora comenzó a toser como si se le hubiese atorado una rodaja de pan en la garganta.

—¿Le pasa algo, suegra? —se burló Collin.

Definitivamente, Eleonora comenzó a toser tanto que tuvo que pedir permiso para retirarse unos momentos. Annabel le echó una mirada furibunda a su esposo que sabía que lo había hecho adrede. Hacía mucho tiempo que Annabel estaba al corriente de que su madre tenía sentimientos por Alastair, pero había respetado el duelo de su segundo marido, a rajatabla, como había hecho con el primero. Y ahora, después de tanto tiempo y habiendo finalizado el largo período de duelo, volvería a verlo. Y Collin, que estaba al tanto de los sentimientos de su suegra y que sabía que era correspondida, había arreglado la inesperada e intempestiva visita.

Almorzaron entre risas y complicidades. Annabel nunca había estado tan feliz, la mesa estaba repleta de gente a la que quería muchísimo. Había formado una hermosa familia y ese era el regalo más hermoso que Dios había podido darle. Sin embargo, no pudo evitar sentir un dejo de amargura cuando la imagen de su hermana se cruzó por su mente. Collin, que era demasiado rápido para interpretar las señales del rostro de su mujer, le tomó la mano por debajo de la mesa y le entrelazó los dedos al momento que la miró directamente a los ojos.

—Te amo —le susurró con una pequeña sonrisa dibujada en su rostro.

—Y yo a ti —le respondió Annabel—. Te amo con todo mi ser.

Y sus bocas se buscaron para sellarse en el más puro de los besos.

Índice

Capítulo 1

Un nuevo comienzo Pág. 9

Capítulo 2

Plan a medida Pág. 17

Capítulo 3

Un encuentro oportuno Pág. 25

Capítulo 4

Annabel Pág. 33

Capítulo 5

Perdiendo el miedo Pág. 43

Capítulo 6

Búsqueda misteriosa Pág. 53

Capítulo 7

Richard Finn Pág. 63

Capítulo 8

El rescate Pág. 69

Capítulo 9

Deseos carnales Pág. 79

Capítulo 10

Andrew Pág. 89

Capítulo 11

Una disculpa decorosa Pág. 97

Capítulo 12

El nuevo continente Pág. 103

Capítulo 13

Un poco más que ayuda generosa Pág. 113

Capítulo 14

La mansión Claydon Pág. 121

Capítulo 15

El compromiso Pág. 129

Capítulo 16

Reencuentro inesperado Pág. 139

Capítulo 17

La fuga Pág. 149

Capítulo 18

Sentimientos encontrados Pág. 163

Capítulo 19

Amor contrariado Pág. 175

Capítulo 20

La posada de Anne Pág. 183

Capítulo 21

Celos Pág. 191

Capítulo 22

Una confesión desafortunada Pág. 201

Capítulo 23

Cautiva Pág. 207

Capítulo 24

Una decisión inquebrantable Pág. 215

Capítulo 25

El terrateniente Pág. 223

Capítulo 26

La cárcel de Jedburgh Pág. 227

Capítulo 27

San Andrés Pág. 237

Capítulo 28

La curandera de St. Andrews Pág. 245

Capítulo 29

Samanta Pág. 257

Capítulo 30

Culpas ajenas Pág. 269

Capítulo 31

Por siempre jamás Pág. 275

Epílogo Pág. 281

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en febrero de 2024

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