Título: Cómo no enamorarse de un Laird escocés

© Anne K. Austen

ISBN: 9798329706529

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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Índice

Cronología Histórica de Escocia

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Bibliografía

Biografía

Otras novelas de la autora

Cronología Histórica de Escocia

(1250-1745)

1250-1300

1250-1286: Reinado de Alejandro III. Durante su reinado, Escocia mantuvo una relativa paz y estabilidad económica.

1271: La condesa Marjorie de Carrick se casa con Robert de Brus, VI señor de Annandale. Serían los padres de Robert Bruce, el futuro rey de Escocia.

 1286: Muerte de Alejandro III, lo que lleva a una crisis sucesoria.

1297 - 1305: William Wallace surge como líder durante las Guerras de Independencia de Escocia contra Eduardo I de Inglaterra.

1300-1400

1306-1329: Reinado de Roberto I (Robert Bruce).

1314: Batalla de Bannockburn, una victoria decisiva para los escoceses liderados por Robert Bruce contra los ingleses.

1320: Declaración de Arbroath, un documento que afirmaba la independencia de Escocia.

1400-1500

1488-1513: Reinado de Jacobo IV.

1513: Batalla de Flodden, una derrota devastadora para los escoceses contra los ingleses.

1500-1600

1513-1542: Reinado de Jacobo V.

1539-1540: En este período, hubo varias escaramuzas y conflictos menores entre Escocia e Inglaterra, como parte de las tensiones crecientes que eventualmente llevarían a las Guerras del Rough Wooing.

1542: Batalla de Solway Moss, una derrota significativa para los escoceses contra las fuerzas inglesas.

1542-1567: Reinado de María I, también conocida como María, Reina de Escocia.

1542-43: María I es coronada reina siendo una bebé.

1544: Durante las Guerras del Rough Wooing, Inglaterra lleva a cabo una serie de incursiones destructivas en Escocia, incluyendo el saqueo de Edimburgo, conocido como el «Incendio de Edimburgo».

1543-1567: Durante su minoría de edad, Escocia fue gobernada por varios regentes, incluyendo a James Hamilton, 2.º conde de Arran, y más tarde por su madre, María de Guisa, hasta su muerte en 1560. Después de su muerte, su medio hermano, James Stewart, 1. ° conde de Moray, asumió la regencia hasta su asesinato en 1570.

1560: Reforma Protestante Escocesa y el fin del control de la Iglesia Católica.

1567-1625: Reinado de Jacobo VI.

1567: Jacobo VI se convierte en Rey de Escocia a la temprana edad de un año, tras la abdicación de su madre, María I de Escocia

1567: Muerte de Lord Darnley, el segundo esposo de María, Reina de Escocia, y padre de Jacobo VI.

1587: Ejecución de María, Reina de Escocia. Tras 19 años de cautiverio en Inglaterra.

1603: Tras la muerte de Isabel I, Jacobo VI de Escocia se convierte también en Jacobo I de Inglaterra.

1600-1700

1603: Primera proscripción del clan MacGregor, una medida legal que prohibió el uso del nombre MacGregor y les desterraba de sus tierras, condenándoles a la proscripción.

1639-1651: Guerra Civil de los Tres Reinos, una serie de conflictos armados y maniobras políticas que ocurrieron en Escocia, Inglaterra e Irlanda. Estos conflictos vieron enfrentamientos entre los realistas, que apoyaban al rey, y los parlamentarios, que buscaban mayor control sobre el gobierno.

1649-1660: Interregno, un período sin monarca, durante el cual Oliver Cromwell lideró como Lord Protector de la Commonwealth, tras decapitar a Carlos I de Inglaterra y Escocia.

1653-54: Oliver Cromwell establece el Protectorado.

1654: Batalla de Dalnaspidal, donde las fuerzas de Cromwell se enfrentaron a los realistas escoceses.

1660-1685: Restauración de la monarquía con Carlos II como rey.

1689-1702: Reinado de Guillermo III y María II.

1689: Batalla de Killiecrankie, donde los jacobitas obtuvieron una victoria pírrica contra las fuerzas gubernamentales.

1700-1745

1707: Acto de Unión, que unió a Escocia e Inglaterra en el Reino de Gran Bretaña.

1714-1727: Reinado de Jorge I, de la casa de Hannover, también rey de Inglaterra.

1715: Primer levantamiento jacobita.

1727-1760: Reinado de Jorge II, también de la casa de Hannover y rey de Inglaterra.

1745: Segundo levantamiento jacobita.

1746: Batalla de Culloden, la última batalla librada en suelo británico, donde las fuerzas jacobitas fueron derrotadas por las fuerzas gubernamentales.

A todas las soñadoras

Prólogo

Mi historia comienza de una manera que ni la más audaz pluma habría imaginado: una noche de insomnio, un libro entre mis manos y un deseo ferviente de escapar de la realidad.

«Es solo una novela», me repetía, mientras mis dedos acariciaban las páginas gastadas de otra novela de Highlanders como tantas otras que había leído.

No era la primera vez que deseaba perderme en sus párrafos, vivir entre sus líneas y respirar su libertad y aventura. Pero esa noche, algo cambió. Algo en el aire, un susurro entre las sombras de mi habitación que parecía llamarme, guiarme a través de un portal oculto en cada palabra impresa.

Y así, sin más aviso que el latido inquieto de mi corazón, me encontré sumergida no solo en la trama del libro, sino en su realidad. Una realidad donde yo no era la lectora, ni siquiera una heroína de esta historia, sino su villana: Ayla Mackenzie.

Aquella que se enamora perdidamente del protagonista, Kenneth MacDonald, el señor de las Islas, y que, consumida por los celos, intenta asesinar a Anice, la dulce sirvienta y verdadero amor de Kenneth.

El salto fue instantáneo, de mi sofá a un suelo de piedra fría, de mi mundo a uno que conocía casi tan bien como el mío, pero solo a través de palabras impresas en páginas amarillentas.

Lo más desconcertante de todo era mi increíble parecido físico con la malvada Ayla; era como mirarme en un espejo que reflejara otra época. Los mismos ojos verdes, el cabello oscuro y liso (aunque en este caso kilométrico y brillante como solo puede ocurrir en una novela), incluso la forma en que fruncimos el ceño era igual. ¿Cómo era posible?

Pero yo conocía la historia, sabía cada vuelta de tuerca, cada suspiro y cada traición. Armada, con el conocimiento y la ironía de quien se sabe dueña de su destino en un mundo que no es el suyo, decidí que mi final no estaría escrito por otra mano que no fuera la mía.

Mi plan era simple: mantenerme, pero muy alejada de Kenneth MacDonald, el señor de las Islas. Él, el héroe indiscutible de esta historia no solo era el objeto del amor desdichado de Ayla, sino también su verdugo.

Si la historia se repetía tal y cómo era contada en el libro, él sería el que me atravesaría con su espada por intentar matar a Anice, su verdadero amor, con veneno. Pero si los evitaba, si me mantenía al margen de sus vidas y sus corazones, entonces, ¿no debería ser capaz de eludir mi fatal destino?

La lógica era simple: sin contacto, sin drama, sin muerte. ¿Verdad?

Así comienza mi lucha por sobrevivir en un mundo que no es el mío y en el que mantenerme alejada de Kenneth MacDonald será mi propósito más importante.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 1

―He traído a Kenneth MacDonald y sus hombres conmigo ―anuncia Blair, mi hermano mayor, cuya estatura y porte podrían hacerlo pasar por el héroe de cualquier novela de caballería.

«Mierda».

―Acabamos de derrotar al ejército inglés en Stirling ―continúa, la luz del triunfo brillando en sus ojos―. William Wallace se ha alzado como el héroe de Escocia, Ayla. Estamos a un paso de expulsar a los ingleses.

Trato de mantener la compostura mientras mi mente corre a toda velocidad. Según la novela, Blair y Kenneth luchan hombro con hombro unidos a Wallace, forjando una amistad indestructible.

Esa camaradería los lleva a volver juntos a casa, donde, tras una emboscada inglesa, Kenneth resulta herido de gravedad. Eilean Donan, el hogar del clan Mackenzie es el castillo más cercano en ese momento, así que se apresuran a él. Aquí es donde Anice entra en escena, curando sus heridas y, oh, cómo no, enamorándose perdidamente de él.

En un esfuerzo previo por deshacerme de su presencia, había intentado convencer a Blair de que Kenneth no era muy de fiar.

Bueno, le dije algunas cosas como que era un narcisista obsesionado con los espejos, más preocupado por su cabello que por la libertad de Escocia… O que montaba su caballo al revés solo para asegurarse de que su mejor perfil quedara frente a las tropas… Incluso le dije que había rumores de que llevaba encaje bajo su kilt, esperando disuadirlo de cualquier alianza con semejante personaje.

―¿No hiciste caso de lo que te dije? ―le pregunto ahora un poco ofendida poniendo mis manos en jarras sobre mi cintura.

Blair frunce el ceño, claramente confundido por la disparidad entre mi descripción y el hombre que ha visto en batalla.

―Ayla, Kenneth es un héroe. Escuché tus... peculiares advertencias, pero verlo luchar, sacrificar su seguridad por sus hombres, eso habla más que cualquier rumor extravagante que hayas escuchado sobre él.

Resignada, pero no derrotada, me río suavemente, disipando la tensión.

―Quizás me dejé llevar un poco... lo admito ―digo, ofreciendo una sonrisa pícara.

―Aunque reconozco que… rara vez lleva su pelo fuera de su sitio. Tal vez porque lo lleva corto. Y parece tan brillante y suave…

―Oh, nunca te fíes de un escocés con el pelo peinado, Blair. Es bien sabido que los verdaderos guerreros de nuestras tierras llevan melenas que desafían al viento. Tal vez el señor MacDonald en secreto anhela ser un modelo para retratos más que un luchador.

Blair suelta una carcajada, sacudiendo la cabeza.

―Solo tú, Ayla, solo tú podrías pensar en algo tal alocado. Eres más divertida ahora que cuando te dejabas influenciar por Bram y Megan.

Su comentario me hace sonreír con cierta melancolía. Bram y Megan, quienes eran amigos y los primos de Ayla en las páginas de esta novela, en realidad eran más bien conspiradores y traidores.

No solo la alentaron para envenenar a Anice en la historia, también ideaban formas de hacerle la vida imposible a la protagonista, dejando que toda la responsabilidad recayera sobre Ayla. Lo primero que hice al llegar aquí hace dos años fue deshacerme de esa amistad oscura y artificiosa.

―Ayuda a Maisie, la curandera, por favor ―cambia de tema mi hermano―. Dios sabe por qué has resultado tener manos para las heridas y las enfermedades.

«Como que era enfermera en el siglo XXI antes de llegar a esta novela»

Pero claro, esa es una explicación que no puedo dar.

La idea de estar en la misma sala que Kenneth MacDonald, atendiendo sus heridas, me revuelve por dentro. Necesito una excusa lo suficientemente creíble para evitar ese encuentro.

―Me encantaría ayudar, de verdad ―comienzo, adoptando una expresión preocupada―, pero verás, esta mañana, cuando intentaba decantar un poco de aceite de serbal para las lámparas…, me resbalé con un charco de... mermelada y me caí. Sí, eso es. Y bueno, mi mano ahora está dolorida y no voy a poder hacer un buen trabajo.

Blair me mira con una mezcla de incredulidad y diversión.

―Es la peor excusa que he oído en mi vida. ―Su voz contiene una risa apenas contenida.

A regañadientes, acepto la derrota en esta pequeña batalla. Blair tiene razón; incluso para mis propios estándares, mi excusa es terriblemente débil.

―Está bien, está bien, iré —concedo con un suspiro dramático, mientras una sonrisa traviesa se dibuja en mi rostro―. Pero dejaré que al más grave lo atiendan Maisie y Anice. Yo me ocuparé del otro.

―¿Cómo sabes que hay uno más grave y que son dos los heridos? —me pregunta Blair con suspicacia.

«¡Porque me sé la historia del libro!», pienso, mordiéndome el labio para no revelar demasiado.

Kenneth ha recibido una flecha en el hombro al interponerse para salvar a uno de sus hombres, y el otro herido es alguien sin relevancia apenas, a quien no se menciona casi en la escena, porque lo importante es la atención de Anice sobre Kenneth, claro.

―Porque me lo has dicho tú…, Blair —le digo con inocencia, poniendo mis ojos en blanco como si tratara de recordar una conversación que nunca tuvimos.

―Ya estamos con lo mismo —murmura él, sacudiendo la cabeza, pero con una sonrisa que no puede disimular su diversión—. Anda y ve con cuidado. Un día, Ayla, te acabarán quemando por bruja.

―Pero tú vendrás a rescatarme, ¿verdad? —digo, guiñándole un ojo, confiando plenamente en el lazo que nos une.

Blair ríe y asiente, dándome un ligero empujón hacia el salón donde los heridos esperan atención. Mientras camino hasta allí, me armo de valor para controlar la curiosidad que me carcome sobre Kenneth MacDonald.

Cada paso que doy es un recordatorio de que debo ser astuta, mantenerme alerta y no dejar que mi fascinación por el hombre del que debería huir me traicione.

Pero ¿cómo resistirse a la tentación de verlo, aunque sea desde la distancia, entre las sombras?

La novela lo describe de una belleza arrebatadora que desafía la lógica. Su cabello oscuro enmarca un rostro esculpido por los dioses, con una mandíbula cincelada y unos ojos que parecen cambiar de color según la luz, pasando del azul profundo al gris tormenta.

Su sonrisa, cuando se digna a mostrarla, es capaz de derretir el corazón más frío. Su porte es altivo, como el de un rey, y su voz, un murmullo grave y seductor.

Anice, por su parte, que lleva un mes trabajando en el castillo, es tal y como la imaginaba: una criatura etérea de dulzura infinita. Sus rasgos delicados, enmarcados por una cascada de rizos dorados, evocan la imagen de un ángel terrenal.

Y peligrosa… tan peligrosa para mí que llevo tratando de esquivar sus miradas de corderita degollada desde que llegó.

Ellos, Kenneth y Anice, son como dos polos opuestos, dos fuerzas que se atraen y se complementan. Él, la tormenta; ella, la calma. Él, el guerrero; ella, el bálsamo.

Y Ayla Mackenzie… con su aspecto de malvada de manual, no tenía nada que hacer entre esos dos.

«Pobrecita. Kenneth MacDonald ni siquiera posó la mirada sobre ella dos veces. Solo tenía ojos para Anice mientras ella se moría de amor por él».

Y sí, esa historia también me ocurrió a mí. Él era mi compañero y superior en mi trabajo en el Hospital John Hopkins en Baltimore, pero él estaba loco por mi jefa y, oye, a mí no me dio por envenenarla. Y eso… eso que sufrí de manera considerable. Sobre todo, porque él no tuvo problemas en meterse en mi cama antes de decidir que la otra era el amor de su vida y yo… solo una distracción.

«Encantador, ¿verdad?».

Así que vengo armada a esta historia. No cometeré los mismos errores que Ayla ni los míos. Nunca pondré los ojos sobre Kenneth MacDonald.

Me dirijo al salón donde los hombres recién llegados de Stirling descansan, esparcidos en diversas posturas que reflejan la fatiga de la batalla y el alivio de la victoria. Algunos tienen las cabezas inclinadas en un merecido descanso, mientras otros conversan con un tono bajo, sus voces entrecortadas por el dolor o el agotamiento.

Me he puesto un vestido más sencillo y práctico de lo que suelo utilizar, de manera habitual, de lana gruesa y un delantal de lino, pensando en las manchas y fluidos que podrían ensuciar mi ropa mientras asisto en las curaciones.

Lo normal es que lleve una sobretúnica de terciopelo o seda sobre un kirtle, que es básicamente otra túnica más ajustada, de lana fina o lino que ato con un cinturón de abalorios o cordones que resalta la cintura y ajusta la ropa.

Este tipo de atuendo refleja mi identidad como hija del Laird, igual que mi cabello, usualmente suelto o adornado con trenzas complejas para las ocasiones, pero que ahora he recogido en un moño sencillo y seguro, retenido por una red de cabello para mantenerlo fuera de mi rostro y cuello mientras trabajo, dejando a un lado mi aspecto de noble.

Al acercarme al lugar donde Maisie, nuestra curandera, se afana en su labor, echo un ojo al hombre tendido sobre la mesa, mi corazón da un vuelco al pensar que es Kenneth MacDonald.

«No, no y no. Atrás, Ayla».

A un lado, otro guerrero sostiene su abdomen sangrante, su camisa empapada en rojo. Su mirada está fija en su compañero, mezclando preocupación con su propio dolor que él intenta ignorar.

«Es solo un extra y, sin embargo, qué desperdicio de potencial en una presencia tan imponente. ¿Cuánto medirá? ¿1,90?».

―Anice, sujeta bien la zona, pero no presiones el pecho. Necesitamos que respire ―instruye Maisie con nerviosismo.

A punto de asistir al alto guerrero, intercambio una mirada significativa con el hombre. Me acerco unos pasos hacia él, pero el tono nervioso de Maisie me detiene; le hago un gesto, indicando que revisaré primero al otro herido. Él asiente con gravedad, sin pronunciar palabra.

Me acerco a Anice y Maisie con una lámpara adicional, mi mente gritándome que mantenga la distancia, pero mi formación de enfermera en el siglo XXI pugna por tomar el control.

Al colocar la lámpara, observo mejor la situación. Anice intenta ayudar, sin embargo, su inexperiencia es evidente; sus dedos se retiran cada vez que el hombre emite un gemido de dolor. No parece obnubilado ni hay ningún flechazo entre ellos, más allá de la flecha que él tiene clavada en el hombro.

―Anice, deja que yo haga esto. Tú, ve y presiona aquí ―digo, señalando al hombre que sujeta su estómago―. Ayúdale a detener el sangrado.

Anice me lanza una mirada agradecida, quizás aliviada de ser relegada a una tarea menos crítica y se mueve hacia el otro herido.

Maisie intenta una vez más retirar la flecha, pero el hombre sobre la mesa se contorsiona con un grito ahogado que hace que se detenga.

―No podemos seguir así, está perdiendo demasiada sangre ―murmura frustrada.

Respiro hondo, sabiendo lo que debo hacer.

―Déjame intentarlo, Maisie.

Ella asiente, y me paso al lado de la mesa, examinando la herida con ojos expertos. He asistido a la extracción de balas y cuchillos de hombros, o cualquier otra parte del cuerpo ya puestos, más veces de las que debería en urgencias.

―Parece que se ha clavado en el hueso ―le digo, notando cómo la flecha ha atravesado el músculo y se ha incrustado peligrosamente en el húmero, complicando su extracción―. Hay que sujetarlo fuerte y sacarla en diagonal.

El hombre con la herida en el estómago, más preocupado por la situación de su Laird que por la suya propia, ordena a dos hombres que nos ayuden a sujetar a Kenneth mientras yo evito que mis ojos se crucen con él o mirarlo directamente a la cara. A pesar de mis esfuerzos por mantener la distancia emocional y física, la urgencia de la situación me empuja a actuar.

―Firmes aquí y cuidado con su respiración ―instruyo a los hombres que se posicionan alrededor de la mesa improvisada con sus rostros tensos por la preocupación y el esfuerzo.

La sala, llena de sombras danzantes proyectadas por las lámparas oscilantes, parece cerrarse sobre nosotros mientras nos enfocamos en la tarea.

Mis manos no tiemblan; la enfermera en mí toma el mando con esa confianza que guardo solo para emergencias pasadas en otro tiempo y lugar.

―Vamos a hacer esto rápido y limpio.

La flecha, clavada profundamente, ha partido su asta dejando solo un fragmento visible y accesible. Con sumo cuidado, coloco mis dedos alrededor del fragmento roto, sintiendo la aspereza de la madera astillada bajo mis dedos.

Con la ayuda de Maisie que sostiene firme la base de la flecha para evitar movimientos bruscos, aplico una presión controlada y constante. Kenneth, entre la vigilia y un sueño inducido por el dolor, apenas se mueve, pero emite un gruñido bajo cuando la flecha comienza a ceder. Mantengo la presión, ajustando el ángulo ligeramente para liberar la punta sin causar más daño en los tejidos adyacentes.

Finalmente, con un tirón firme y medido, logro extraer la flecha completa. Acto seguido, Maisie, rápida y eficaz, aplica un emplasto medicinal para desinfectar y cerrar la herida.

A pesar de mi determinación de no mirarlo, mis ojos me traicionan y se desvían hacia su rostro. Por un momento, nuestros ojos se encuentran y veo un atisbo de algo en su mirada antes de que el dolor lo lleve de nuevo a cerrarlos.

Retrocedo ligeramente, sorprendida por la intensidad de esa breve mirada.

«Prohibido enamorarse de él».

―Bien hecho, Ayla ―dice Maisie, complacida―. Ahora ayuda a este hombre.

Se refiere al otro herido, quien ha estado esperando pacientemente mientras su compañero recibía atención y Anice se retorcía las manos a un lado sin saber qué hacer.

―Y yo que pensaba que pasaría un día tranquilo evitando héroes de guerra ―respondo con una sonrisa torcida.

Sin embargo, cuando levanto la vista, mis ojos se cruzan con los del hombre herido, quien me observa con una intensidad que me hace cuestionar mi existencia en sí misma y eso que ya tiene poco sentido.

Con un gesto de la mano, le indico que se quite la camisa para examinar la herida en su estómago. Cuando lo hace, me encuentro con una visión que casi me hace querer abanicarme con la mano.

«Qué desperdicio de extra» pienso de nuevo mientras observo la cantidad de músculos tan bien alineados bajo su piel.

―Bueno, eso sí que es llevar una armadura natural ―comento mientras preparo las vendas y busco alcohol para desinfectar.

Él sonríe con una mezcla de dolor y diversión, su expresión revelando un interés pícaro en mi descaro mientras se sienta sobre la larga mesa del salón para ser atendido.

—Supongo que viene incluido con el oficio de escudo humano —responde, su voz baja y rasposa, añadiendo un matiz seductor a sus palabras, casi como si cada sílaba acariciara el aire.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 2

Me inclino para observar la herida. Es un corte profundo y sucio en su abdomen. Algo serio, con los bordes inflamados y manchados de tierra y sangre seca, que evidencia la rudeza de la pelea en la que se ha visto envuelto, y que necesitará sutura.

―¿Y cómo te has ganado este trofeo? ¿Salvando gatitos de árboles especialmente espinosos? ―pregunto, haciendo un gesto hacia su abdomen.

―Algo así, excepto que el gatito era un inglés de casi dos metros con una espada ―dice él, y aunque intenta mantenerse serio, una sonrisa traicionera se dibuja en su rostro.

―Vaya, un gatito particularmente feroz entonces. Debes tener cuidado, algunos de esos felinos no están domesticados ―digo.

Él resopla, claramente disfrutando de nuestro intercambio a pesar de su situación.

Me vuelvo hacia Maisie.

―¿Podrías pasarme una botella de whisky?

Ella frunce el ceño y busca entre las provisiones, luego se encoge de hombros.

―He gastado todo con este hombre como me dijiste que hiciera para limpiar las heridas. Y los recién llegados se han encargado de vaciar el resto de las botellas. No queda ni una gota aquí.

Suspiro, frustrada, pero no sorprendida.

―Parece que tendré que bajar a la bodega. No te desangres hasta que regrese, ¿de acuerdo? —le digo al hombre con una seria advertencia que le hace sonreír de nuevo mientras vuelvo a guardarme mi material de sutura en el bolsillo de mi delantal.

Es un arsenal con el que me he hecho para casos como estos. La aguja es de hueso cuidadosamente limado hasta obtener una punta fina y duradera y el hilo es cáñamo tratado con cera de abejas para hacerlo más resistente y menos propenso a la infección.

El cáñamo se cultiva extensamente en esta época en Escocia por sus fibras fuertes. Se utilizan para hacer cuerdas, tejidos para velas de barcos y también ropa.

Todavía puedo recordar el escepticismo de Blair cuando me vio fabricando mi arsenal de sutura con extrema concentración, pero ahora ya no sorprende a nadie en el castillo de los Mackenzie: Eilean Donan.

Me dirijo hacia la puerta del salón cuando noto que el guerrero se levanta con dificultad, sujetándose el vientre con una mano mientras se apoya en la mesa con la otra.

Sin prestarle mucha atención, me dirijo hacia la escalera que baja a las frías y polvorientas bodegas del castillo. El eco de mis pasos resuena en el silencio mientras me adentro en la penumbra, pero oigo más pasos detrás de mí y me giro para ver al guerrero herido siguiéndome, usando la pared como apoyo.

―¿No deberías estar esperando? ―le pregunto, levantando una ceja.

―Me daba miedo desangrarme antes de que volvieras.

―Bueno, si vas a venir conmigo, al menos podrías ser útil y llevar la lámpara ―digo, pasándosela, agradecida por la compañía y la luz mientras empujo la puerta que da al almacén.

La bodega bajo el castillo es un espacio vasto y sombrío, iluminado débilmente por la luz temblorosa de la lámpara que él sostiene. Las paredes de piedra, húmedas y cubiertas de musgo, amortiguan el sonido de nuestros pasos.

Estantes de madera toscamente tallados se alinean a lo largo de ellas, cargados con barriles de vino y filas de botellas cubiertas de polvo. El aire es frío y huele a tierra, a madera vieja y al aroma penetrante del alcohol almacenado durante años.

―Así que, ¿eres siempre tan mandona, o solo cuando estás rodeada de hombres semi-moribundos y armados? ―pregunta él, una sonrisa juguetona asomando a pesar de su dolor.

―Oh, creo que es un talento natural. Simplemente brilla más en compañía de guerreros tercos que no saben cuándo dejar de pelear ―replico, cogiendo una botella que me puede servir como antiséptico a falta de algo mejor.

―Debes ser un encanto en las reuniones familiares ―bromea él, tomando la botella de mis manos para abrirla.

―Obvio. Soy la preferida de todos ―le digo quitándosela cuando prácticamente la tenía en los labios.

Él me mira con un gesto de disgusto, pero antes de que pueda replicar, un fuerte trueno retumba afuera, seguido por el sonido creciente de una tormenta que parece surgir de la nada. El ruido de la lluvia, golpeando con fuerza el tejado de piedra de la bodega, se intensifica con rapidez y un rayo ilumina fugazmente el interior oscuro, proyectando sombras fantasmales sobre las paredes.

—Parece que la tormenta se está poniendo seria. Deberíamos volver antes de que empeore —sugiere él, mirando preocupado hacia la única salida, donde el viento ya empieza a colarse, haciendo bailar la llama de la lámpara.

Asintiendo, me apresuro a cerrar la botella, asegurándome de que todo esté bien sellado. Él me sigue de cerca.

Intento abrir la puerta de la bodega de nuevo pero, para mi sorpresa y horror, la madera no cede. Tiro de ella más fuerte, sin éxito. Él se acerca y juntos intentamos forzar la puerta una vez más, pero está claro que será en vano.

―Mierda. Se ha vuelto a atascar ―murmuro con pesar―. Parece que estaremos atrapados por ahora, pero no creo que alguien tarde en venir a buscar un poco más de alcohol, así que no será mucho tiempo ―le digo con una mezcla de incredulidad y resignación―. Bueno, te cerraré la herida aquí mismo. Siéntate sobre ese barril y apoya la lámpara cerca.

El guerrero se acomoda lentamente sobre el barril de madera, colocando con cuidado la lámpara en una posición que ilumine el área sin causar sombras.

Extraigo el hilo y la aguja del delantal y agarro la botella de whisky. Él observa cada uno de mis movimientos, su mirada intensa y curiosa.

―Esto va a arder un poco ―le advierto antes de verter el whisky sobre la herida. Él sisea, su cuerpo tenso por el dolor repentino pero necesario.

Mientras comienzo a limpiar su herida y a coserla, el silencio entre nosotros se carga de una energía clara. Su mirada nunca se desvía de mis manos, y cada tanto, sus ojos se encuentran con los míos, añadiendo una intensidad inesperada al acto rutinario de suturar.

—Nunca había visto a nadie coser heridas así. Tus puntadas son… delicadas.

―Aprendí de un curandero cuando era más joven. En tiempos de guerra, estas habilidades son más valiosas.

Él finalmente toma la botella y da un largo trago, sus ojos nunca apartándose de los míos.

—¿Duele mucho? —pregunto, observando su rostro en busca de signos de dolor.

—Menos de lo que dolería dejarla abierta —responde con una sonrisa torcida, mostrando una resiliencia que solo los guerreros poseen.

Es difícil no notar lo bien que huele, a agua fresca, como si se hubiera bañado en un río poco antes de la batalla, un detalle que hace esta cercanía inesperadamente agradable.

Sus ojos son de un azul penetrante, hipnóticos, llenos de una intensidad que me obliga a tragar saliva. Me doy cuenta de que ha pasado mucho tiempo desde que estuve tan cerca de un hombre y la sensación es perturbadoramente reconfortante.

Es cierto que no han faltado ocasiones para un beso robado o una caricia furtiva en las sombras del castillo, pero pocos se atreven a ir más allá con la hija del Laird. La carga de mi linaje y las expectativas que otros tienen sobre mantener mi virtud intacta pesan sobre mí.

«Como si no hubiera catado ya varón antes, oye».

Así que la proximidad y la promesa de algo más con este guerrero son tentaciones difíciles de ignorar. Llevo mucho tiempo sin… catar.

La luz tenue de la lámpara pinta sombras sobre su pecho descubierto, resaltando cada línea y contorno de sus músculos forjados en batalla. Su tartán enrollado con descuido alrededor de la cintura cuelga de manera que casi revela más de lo decoroso.

Él se mueve ligeramente y la tela se desliza un poco más. Su atención todavía está fija en mí. Ajusta su postura y sus piernas firmes y abiertas crean una jaula en la que me encuentro cautiva de manera inesperada. Es una proximidad forzada, un espacio compartido que parece encogerse a medida que el momento se alarga.

Al inclinarme hacia delante, mi frente roza su barbilla, y las respiraciones de ambos parecen resonar en el eco de la bodega, creando un ritmo íntimo y constante. Sus manos, en un inicio, tensas a su lado, se elevan con lentitud para descansar con una suavidad inesperada sobre mis caderas, casi sin peso pero firmemente seguras. La presión sutil de sus dedos me recuerda lo real de este momento, llenando el espacio entre nosotros con una tensión evidente y no del todo incómoda.

―Ahí tienes ―digo, asegurando el último nudo de la sutura antes de subir mis ojos hacia él―. Mejor no hagas movimientos bruscos.

Él asiente. Su mirada recorre mi rostro, deteniéndose en cada detalle como si cada uno de mis rasgos fuera parte de un enigma que está desesperado por resolver. Lentamente, se inclina hacia delante, reduciendo la ya escasa distancia entre nosotros con una sonrisa torcida que no avecina nada bueno.

―Tendrás que ser más clara, ¿a qué tipo de movimientos te refieres exactamente? —Su voz es un susurro cargado de insinuaciones, cada palabra tejida con la promesa de algo más, algo peligrosamente cercano a esa línea que no deberíamos cruzar.

La pregunta cuelga entre nosotros y por un momento, considero todas las implicaciones de sus palabras. El aire se vuelve más denso, cargado con el aroma de whisky y la tensión eléctrica de nuestra cercanía.

Respiro hondo, intentando mantener la compostura, sabiendo que cada palabra, cada gesto que haga ahora, podría inclinar la balanza de esta interacción. La cautela me aconseja retroceder, pero la curiosidad y una atracción innegable me urgen a continuar.

―Movimientos bruscos, ya sabes, como esos que podrían abrir de nuevo esa herida que acabo de cerrar —respondo, mi tono ligeramente teñido de burla para aligerar la carga de su pregunta. Pero luego, en un impulso que sorprende incluso a mí misma, añado—: Aunque, estoy segura de que sabes muy bien cómo manejarte para evitar... complicaciones.

Su sonrisa se amplía, apreciando el juego de palabras y la doble intención detrás de ellas.

―Oh, creo que podría aprender uno o dos trucos más sobre cómo moverme adecuadamente —responde él, su voz baja y tentadora.

Mi corazón late más rápido, mi mente alerta a la ironía y el desafío en su tono. Algo en su manera de mirarme, intenso y sin reservas, me dice que esta noche podría ser más significativa de lo que ambos anticipamos.

Y mientras el trueno retumba de nuevo, marcando el ritmo de este encuentro inesperado, sé que, por más que intente mantener el control, ya estoy demasiado inmersa en la trama que el destino ha tejido para nosotros. ¿Hasta dónde estoy dispuesta a seguir este juego? La respuesta, temo, ya la conoce tanto él como yo.

«Solo es un extra sin nombre. No hará daño a nadie ni nada, ¿verdad?».

De repente, él extiende la mano, sus dedos son ásperos, pero cuidadosos al recoger un mechón de mi cabello que ha caído sobre mi hombro. Lo lleva a sus labios y luego a su nariz, inhalando suavemente. Sus ojos se cierran por un momento en una expresión de puro aprecio sensorial.

―Tu cabello huele a lavanda y a brisa de montaña ―murmura. Su mirada, al reencontrar la mía, arde con una intensidad que envía ondas de calor a través de mi cuerpo.

―¿Brisa de montaña? Eso no parece muy real ―comento con una ligereza que no siento de verdad.

―En este momento, no hay nada más real que esto, que tú ―dice él con voz ronca y eso hace que me tambalee. Nadie en su sano juicio puede resistirse a una mirada así y a este tipo con su palabrería.

―Oh, un poeta guerrero.

Él sonríe suavemente, como si pudiera leer la turbación en mis ojos, y añade:

―Me inspiras. Hace mucho tiempo que no he visto nada tan bonito e irresistible como tú ―dice con una sinceridad que vibra en el aire.

―A mí me pasa lo mismo ―respondo suavemente.

Sus manos encuentran mi cintura, y con un movimiento seguro y suave, me atrae hacia él. La acción es deliberada y firme, reduciendo cualquier espacio entre nosotros, borrando las líneas que nos separaban.

―Puedes detenerme si quieres ―susurra contra mi cuello, inclinando su cabeza para que su aliento caliente envíe escalofríos a través de mi piel. Mientras sus palabras vibran en el aire, siento sus labios deslizarse lentamente desde mi cuello hacia mi mejilla, trazando una línea ardiente que hace que mi corazón lata sin control.

Antes de que pueda formular una respuesta, sus labios encuentran los míos con una urgencia que borra cualquier pensamiento coherente de mi mente. No es un beso suave; es posesivo, hambriento, como si pudiese consumirme entera y, aun así, no saciarse.

En ese momento, cualquier pensamiento de detener esto se disuelve. Soy toda sensaciones y emociones crudas, cada fibra de mi cuerpo inmerso en la necesidad de estar más cerca, de fundirme en este hombre cuyo nombre ni siquiera sé.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 3

Hay besos y luego están esos besos que alteran el curso de tu vida, que se sienten como un incendio en el alma y te dejan temblando, anhelando más.

Él explora mi boca con una pasión que bordea la desesperación, como si pudiera encontrar todas las respuestas que alguna vez buscó allí dentro. Cada roce de su lengua es audaz y dominante, llevando la tensión a nuevas alturas.

Sin romper el contacto, desciende del barril con un movimiento fluido y determinado.

Con un brazo fuerte alrededor de mi cintura, me presiona contra su cuerpo donde puedo notar una gran, pero gran excitación incluso a través de nuestra ropa.

«Este tío tiene una lanza mucho más aterradora que la de cualquier justa debajo de su falda».

 Me devora con una ansiedad que nunca antes he percibido. Como en esas películas donde de repente los protagonistas se unen en un frenesí que parece consumirlos y no hay nada que los frene. Cosa que nunca me ha ocurrido en la vida real.

Así me guía hasta la pared de la bodega, donde mi espalda choca con las sombras y la luz que juegan con las piedras húmedas.

Sus besos descienden desde mi boca hasta mi cuello, trazando un sendero ardiente que se adentra por el valle de mi escote. Respiro con dificultad, cada exhalación mezclándose con el aire frío de la bodega, cada inhalación llena de su olor a masculinidad y a bosque.

De alguna manera, con cada toque, él desata algo salvaje dentro de mí, una parte que no sabía que ni existía, pero que la deseaba.

«Dios, este hombre es un empotrador nato. El sueño de cualquier mujer y ahora es mío. Y está también trabajado…».

Mis manos suben por sus brazos a sus hombros, acarician todo lo que pueden abarcando tanta piel suave y músculos firmes como alcanzan. mis dedos tropiezan con el cordón de cuero que llevo al cuello del que pende un medallón de plata con lo que parece un escudo, tal vez el de los MacDonald.

Con manos decididas, encuentra las cintas de mi vestido bajo el delantal, tirando de ellas con una mezcla de urgencia y reverencia, dejando al descubierto parte de mi pecho al frío aire de la bodega.

―Eres impresionante ―murmura contra mi piel con voz ronca que se mezcla con el sonido de la lluvia que continúa golpeando fuera.

―Cuidado poeta… ―comienzo a decir, pero mis palabras se convierten en un gemido cuando sus labios se cierran sobre mi pezón mientras sus manos exploran mi pecho presionando, sopesando, pellizcando incluso.

La pared fría a mi espalda y su cuerpo caliente en mi frente crean un contraste que electrifica cada nervio de mi cuerpo. Las manos que antes eran suaves ahora son exigentes, y cada caricia intensifica la conexión que arde entre nosotros.

Y luego su mano se aventura bajo mi vestido subiendo por mis piernas, por mis muslos y entre ellos y alcanzan mi sexo y sentir sus dedos gruesos y calientes ahí es como ser alcanzada por un rayo. Pero no del tipo que te mata, no. Del tipo que te revive, te reinicia, te recarga por completo. Es brutal y hermosamente efectivo.

Soy una mujer de ciencia, más o menos, pero este hombre tiene dedos mágicos que podrían hacer que repiense mi escepticismo sobre la brujería. Solo un hechizo podría hacer que mi cuerpo responda con esta mezcla volcánica de necesidad y fervor.

―Esperaba algo más poético, no un asalto frontal ―logro decir entre jadeos.

Él sonríe contra mi piel, su aliento caliente provocando escalofríos que se extienden por todo mi cuerpo.

―Te olvidas de que soy un guerrero, no un poeta ―murmura, sus palabras vibrando directamente en mi alma mientras su mano continúa su exploración.

Sus dedos hábiles y firmes trazan caminos ardientes a lo largo de mis pliegues. Separando con firmeza los labios, y con una brusquedad que me toma por sorpresa y me roba el aliento, introduce un dedo en mi interior.

―Ya estás tan mojada y lista ―dice como si fuera una sorpresa, como si él solito con su mirada quemabragas no fuera suficiente para hacer que todo en mí se vuelva gelatina y chorros―. No puedo esperar más ―admite, sus palabras casi un gruñido―. Me volveré loco si no entro ahora.

―Sí, sí, vamos. Hazlo. Yo tampoco puedo esperar ―respondo, mi voz cargada de una necesidad igualmente desesperada.

Ambos nos movemos con urgencia. Con un movimiento ágil, me aparta las faldas, mientras él se levanta su tartán. Por un momento, el aire se me escapa en un silencio absoluto al ver su...

―¿Eso qué es? —pregunto, asombrada.

―¿Qué es qué? —responde él, confundido por mi reacción.

―¿Por qué es tan grande?

―Ah, eso —dice él con una sonrisa torcida

―Debe ser una reliquia de algún gigante de las Highlands, porque eso no parece de este mundo.

―Lo que tú digas, pero concéntrate, porque esto es real y está pasando.

«Madre mía, madre mía, de estas solo existen en las novelas. Menudo portento, qué exquisitez de firmeza, tamaño y grosor. Es perfecta, absolutamente perfecta y nunca había pensado en el miembro viril en esos términos. O sea… suele ser una cosa que cuelga y cobra vida ¿no? Pues esta es una escultura, una obra de arte».

―Espera, espera, tu herida. No deberías hacer movimientos bruscos ―dice mi lado angelical mientras el más sensato me manda callar.

Él suelta una carcajada, su risa resonando en las paredes de piedra mientras sus manos encuentran mis nalgas y me alzan con una facilidad que desmiente su reciente herida. Rodeo su cintura con mis piernas sosteniéndome sobre la fuerza de su agarre.

―La única herida que sentiré será no tenerte ahora mismo ―responde él, y antes de que pueda procesar sus palabras me embiste con fuerza.

Su movimiento es decidido, un reflejo de la urgencia que ambos sentimos. No es tierno; es la afirmación de una necesidad compartida, primitiva y sin diluir.

Me penetra con fuerza, sin apenas retirarse, sacudiéndome fuerte contra la pared mientras me hace gemir. Su pelvis choca con la mía, su pubis se enreda con el mío y siento el palpitar de su sexo entra las paredes del mío, sus venas engrosadas marcando territorio y la redondez de su glande alcanzando mi límite de forma tanto dolorosa como placentera.

Sus acciones, aunque impulsivas y llenas de una energía salvaje, no son descuidadas. Hay un entendimiento tácito de que cada uno de nosotros busca esta liberación, este escape en el otro.

Su cabeza se inclina hacia la mía, su frente casi rozando la mía, permitiéndome susurrar directamente contra sus labios cada palabra que surge entrecortada por la respiración acelerada.

Sus manos, firmes y demandantes, sostienen mi peso fácilmente a pesar de su herida. Una de ellas se desliza ocasionalmente hacia abajo para afianzar mejor mi posición, mientras que la otra explora mi espalda, trazando líneas de fuego que me hacen arquear hacia él. Mis brazos están enredados alrededor de su cuello, colgando de él para estabilizarme, mientras mis dedos se pierden en su cabello, tirando de él cada momento de mayor intensidad.

Su torso está prensado contra el mío, permitiendo que cada músculo y contorno se sienta bajo la tela delgada de mi vestido. La pelvis de él se mueve con una precisión implacable, encontrando un ritmo fuerte y deliberado, diseñado para maximizar la profundidad y el placer de ambos.

«Es un polvo loco de discoteca, pero en el medievo y en una bodega en vez de en un baño o cualquier rincón oscuro».

A medida que la intensidad aumenta, nuestros movimientos se vuelven más frenéticos, más desesperados. Cada embestida es un eco de la tormenta que ruge fuera, poderosa y avasalladora. Mis uñas se clavan en su espalda, dibujando líneas de ardor que solo alimentan su ímpetu. La pasión se acumula, una ola creciente que amenaza con arrasarnos a ambos.

―Estoy... casi... ―jadeo, mis palabras entrecortadas por cada impacto.

―Yo también... ―responde él, su voz ronca cargada de una tensión que se acerca a su punto de ruptura.

Con un último empuje de pasión desenfrenada, ambos llegamos al clímax, un estallido de energía que nos sacude hasta el núcleo. La liberación es intensa, arrastrando gritos ahogados y gruñidos de nuestros labios mientras nos aferramos el uno al otro, el único anclaje en la marea de sensaciones que nos inunda.

Cuando la última onda de placer se desvanece, la realidad comienza lentamente a regresar. Nos quedamos allí, todavía enlazados, respirando con dificultad, el sudor mezclándose con la frescura de la bodega. Hay una calma que sigue a la tormenta de nuestra unión, una paz que se asienta sobre nosotros con la suavidad de un manto.

«Dios, necesitaba esto. Un empotrador de novela. Me da igual que no sea el protagonista, con esos atributos, esos abdominales y esa sonrisa, podría ser el protagonista de la siguiente novela si esto fuera una saga. Eso seguro».

Me deslizo por su cuerpo mientras él se reajusta el tartán, una sonrisa astuta jugando en sus labios, como si pudiera leer el tumulto en mi mente o al menos sentir la intensidad de mis pensamientos. Con un brillo travieso en los ojos, me lanza un comentario que refleja su carácter canalla y provocador.

―¿Siempre eres tan audaz o soy yo el que saca tu lado más... explorador? —Su tono es juguetón, pero incisivo y su mirada me desafía a negar que la atracción no fue mutua y arrolladora.

La implicación de sus palabras y la forma en que destilan un reto claro me hacen sonreír, a pesar del remolino de emociones mientras vuelvo a cubrirme el pecho con el vestido bien atado sin que él deje de observar mis movimientos.

—Puede que tengas algo especial, después de todo. No todos pueden mantener mi ritmo —respondo, con burla.

Su risa, baja y resonante, llena el espacio entre nosotros otra vez, su presencia es un desafío constante a mi autocontrol.

―Puedo garantizarte que hay mucho más de donde vino eso. La resistencia es una de mis virtudes después de todo.

Su comentario, lleno de doble sentido y con esa chispa maliciosa en sus ojos, me hace reír a pesar de mí misma. Él se acerca un paso más, su presencia imponente casi me envuelve nuevamente en esa aura magnética que tiene.

De repente, el crujido de la puerta de la bodega corta el aire cargado entre nosotros. Blair aparece en el umbral, con una expresión de sorpresa que rápidamente se transforma en confusión.

—Oh, ¿os habéis quedado encerrados? —pregunta, su voz cargada de curiosidad mientras observa la escena.

—Hemos bajado a por whisky para tratar la herida de... —empiezo a decir, intentando recuperar algo de compostura.

—Kenneth MacDonald —termina la frase por mí el hombre con el que acabo de tener un encuentro salvaje.

Me quedo a cuadros, mis ojos abiertos de par en par.

—¿Qué? ¿Tú eres Kenneth MacDonald? —pregunto incrédula, el nombre resonando con mil advertencias sonoras y luminosas en mi cabeza.

Blair nos mira alternativamente con una expresión de suspicacia cada vez más profunda.

―¿Ni siquiera os habéis presentado mientras estabais encerrados?

―No hemos hablado mucho ―le respondo con pesar.

Kenneth, el Kenneth protagonista de esta historia que acaba atravesándome con su espada me mira con una ceja alzada.

―¿Y tú eres…?

Antes de que pueda responder, Blair interviene, más rápido que un chismoso en un salón de té.

—Ella es mi hermana, Ayla Mackenzie.

Le lanzo a Blair una mirada que podría hacer hervir el whisky que no hemos terminado.

—¿Qué? —exclama entonces Kenneth, su expresión cambiando de sorpresa a una mezcla de confusión y preocupación—. Pensaba que eras una empleada del castillo, no... no sabía que eras la hija del Laird.

—¿Hay alguna diferencia? —pregunto, desafiante.

Kenneth aprieta los labios, claramente incómodo.

—Bueno, hay... curas que no hubiera permitido que me hiciera una dama —murmura entre dientes.

—Ah, o sea, que hay heridas con las que te tomas libertades si caen en manos desprotegidas que no tienen el respaldo de una familia importante detrás —le reprocho, no ocultando mi sarcasmo.

—Por supuesto que no es eso, pero esperaría otro tipo de comportamiento, menos... interesado en heridas en una dama virtuosa —contesta él, tratando de mantener la compostura.

—¿Crees que la tuya es la primera magulladura que veo? —me río, desafiante—. Por favor... Me gustan las heridas, disfruto de ellas y mi posición no va a evitar que las cure ―digo, saboreando la confusión evidente en su rostro.

—Ayla... —empieza a decir Blair, claramente desconcertado y preocupado por cómo está evolucionando la conversación.

—No seas tan puritano ―le digo a Kenneth, ignorando a Blair―. Las heridas que pican se curan como sea y con quien sea, incluso si la herida no es más que un pequeño rasguño en el orgullo de un guerrero —concluyo con una sonrisa burlona.

Kenneth me mira, evaluando si mi desparpajo es real o solo una fachada.

—Deberías tener más cuidado con tus acciones, Ayla Mackenzie —gruñe, su voz baja y peligrosa—. Porque no todas las heridas sanan sin dejar rastro y algunas dejan cicatrices permanentes.

—No esta. No te preocupes. No dejará huella.

Su expresión se endurece, claramente irritado por mi descaro. Sus ojos arden con una mezcla de ira y algo más oscuro, algo que parece bordeado de una lucha interna. La tormenta que se desata en su mirada es casi tan violenta como la que ruge fuera de la bodega.

—Tus palabras son ligeras, pero algunas heridas requieren más que una cataplasma rápida y una sonrisa encantadora ―responde, su sarcasmo igualando al mío.

―Pues en este caso, ha sido una cataplasma rápida sin mayor importancia.

―¿Sin importancia? —masculla Kenneth, claramente ofendido.

—Considera esto como una lección gratuita en humildad, cortesía de la casa Mackenzie —concluyo, dándole una palmadita en el hombro, intentando marcar el fin de nuestra conversación con un toque de ironía.

Kenneth me sujeta de la mano con fuerza, deteniendo mi intento de retirada. Su expresión es seria, un cambio brusco que añade tensión al aire.

—Le pediré tu mano a tu padre —suelta de repente.

Mi boca se abre en shock, los ojos casi saliéndoseme de las órbitas.

—¡No! —exclamo, turbada—. ¡Es un no rotundo, Kenneth MacDonald!

Blair, que ha estado observando nuestra interacción con creciente frustración, finalmente interviene, su voz teñida de enfado.

—¿Podéis decirme qué está pasando aquí?

Kenneth, con una calma forzada, se dirige a Blair.

—Tu hermana y yo... Bueno, creía que era una sirvienta, Blair, y... nos hemos visto envueltos en circunstancias comprometedoras —explica, intentando elegir las palabras más cuidadosas posibles.

—¡Nada de eso! Aquí no ha pasado nada —me apresuro a decir, intentando controlar la narrativa antes de que se mueva fuera de mi control.

Blair me mira incrédulo, luego vuelve su mirada hacia Kenneth, buscando la verdad entre las medias verdades.

—¿No decías que era un presumido que solo sabía mirarse al espejo y que llevaba encaje bajo el tartán? —me recuerda con el ceño fruncido.

Ahora es Kenneth quien se gira hacia mí con sorpresa evidente. Su voz es casi un murmullo, mezcla de confusión y un atisbo de algo que lo hace sonreír ante la absurda imagen que he creado de él.

—¿Qué dices qué? ¿Encaje bajo...? —No termina la frase, pero su expresión es de incredulidad—. Blair, ¿te dijo eso?

Mi hermano asiente, aún tratando de entender la situación mientras mira de uno a otro. Sus cejas se fruncen más, claramente disgustado por la posible mancha en la reputación de la familia debido a las travesuras y los malentendidos.

—Ayla, necesito que seas clara conmigo. Si ha tomado tu virtud…

Kenneth interrumpe con un carraspeo lleno de sarcasmo que no pasa desapercibido para ninguno de los dos. Le miro con suspicacia y me vuelvo hacia Blair como quien se acerca a un caballo desbocado que necesita ser tranquilizado.

—Blair, no tienes que preocuparte por mi virtud.

—No, preocúpate, amigo. Hazme caso —interviene Kenneth, con una mueca irónica.

—Te casarás con él —dictamina Blair ya completamente enfadado.

—No, no, no, no. Blair, está claro que le gustan las sirvientas. En cuanto encuentre a una de su gusto, se deshará de mí con su espada para quitarme de en medio. ¿Quieres ese futuro para tu querida hermana? —replico, intentando transmitirle mi desesperación.

—¿Que a mí me gustan…? ¿Quieres dejar de hacer comentarios sobre mí del todo infundados? —Kenneth parece cada vez más exasperado.

—Ayla siempre ha tenido una imaginación desbordante ―intenta disculparme Blair, aunque su voz denota una frustración que raya en la exasperación.

Me suelto con un tirón de Kenneth y me acerco a mi hermano, tomando sus manos en las mías y colocándolas sobre su pecho.

—Blair, por favor, esto puede ser un secreto entre nosotros. Solo ha sido un calentón. Seguro que tú has tenido más de uno y no han tenido consecuencias, ¿verdad? —digo, intentando apelar a su empatía.

—¿Un calentón? —repite, claramente incrédulo.

—Ni siquiera sabía quién era él. No me condenes por un descuido. Si me quieres, deja pasar esto. No. Ha. Tenido. Importancia —recalco con descaro cada palabra, echando un ojo a Kenneth.

Él cruza los brazos, su mirada alternando entre Blair y yo. Observa la dinámica con una expresión concentrada. Creo que me matará incluso antes de volver a ver a Anice.

—Aun así, es complicado —dice Blair, luchando por reconciliar su rol de hermano protector con la realidad de la mujer adulta que soy—. No quiero que esto se convierta en un escándalo que manche nuestro nombre o el tuyo.

—No será un escándalo, a menos que lo hagamos uno ―digo con confianza, creyendo plenamente en mis palabras―. Podemos manejar esta situación con discreción.

Blair suspira, la tensión en su rostro suavizándose un poco, pero todavía en conflicto, aunque casi convencido. Casi saboreo mi victoria cuando Kenneth vuelve a hablar y estropearlo todo.

―Te olvidas de que no es a él a quien debes convencer. Mi honor dicta que debo reparar…

—No necesitas reparar nada. No ha sido nada que una buena noche de sueño no ayude a olvidar —le respondo, tajante.

Kenneth me ofrece una sonrisa torcida, y algo en su mirada me dice que está disfrutando demasiado este juego.

«Joder, qué malditamente atractivo es».

—¿De verdad fue tan insignificante? Porque creo recordar que te oí gritar: «Más rápido, sí. Oh, sí, qué bueno. Creo que podría morir feliz ahora mismo. No te detengas, por favor. Me estás salvando de esta aburrida existencia llena de mojigatería», ¿no fue así? —Su tono mordaz me desafía a contradecirlo.

Blair se lleva las manos a las orejas, mortificado.

—No quiero oír eso —se queja perturbado por la dirección de nuestra conversación.

―Solo porque… el ejercicio físico es recomendable para una existencia feliz… y saludable ―replico sin salida alguna.

Él suelta una carcajada.

―Eres ridícula ―me dice, pero su tono es más de diversión que de reproche.

―Qué atrevida es la ignorancia. ¿No has leído los últimos tratados sobre la salud? El ejercicio físico, en todas sus formas, es altamente recomendable. Considera esto como parte de mi rutina de bienestar―. Luego, con una mirada de reproche, añado―: Y, por cierto, no has resultado ser el caballero que supuestamente debías ser. Es bastante decepcionante descubrir que eres tan humano.

Kenneth me mira fijamente por un momento, su expresión inescrutable.

—A veces, incluso los supuestos caballeros tienen que enfrentarse a su propia humanidad —dice casi con pesar, su tono revelando una introspección inesperada.

Blair lo mira, luego a mí, y suspira profundamente. Su expresión refleja la carga que supone ser el mediador y protector.

—Vamos a pensar esto con más calma. No se tomarán decisiones apresuradas —dictamina finalmente, buscando apaciguar los ánimos y posponer cualquier juicio hasta que los ánimos se hayan serenado.

Justo cuando la tensión parece disminuir un poco, Blair frunce el ceño al observar a Kenneth más de cerca.

—Estás sangrando de nuevo. Esa herida necesita más atención —comenta con un gesto hacia el estómago de Kenneth, donde hay sangre fresca.

Kenneth mira hacia abajo, casi sorprendido, como si hubiera olvidado por completo su condición física en medio de nuestra discusión emocional. Con un asentimiento, da un paso hacia mí, posiblemente buscando mi ayuda nuevamente.

Blair, notando el movimiento, levanta una mano, deteniéndolo.

—Aquí no. En el salón. Y… será Maisie la que te eche un vistazo —dice, marcando límites claros y evitando cualquier interacción futura entre Kenneth y yo.

Kenneth asiente, con una sonrisa divertida por los recelos de Blair. Mi hermano se gira tras coger una caja con botellas y comienza a caminar hacia el salón, seguido por Kenneth, que echa una última mirada hacia mí. Entrecierro los ojos, y su sonrisa se amplía aún más. Y me da en la nariz que esa sonrisa no augura nada bueno.

Este no es el chico modélico que describe la novela.

El shock de la revelación aún se siente en mí. Kenneth MacDonald, el hombre con el que acabo de tener un encuentro apasionado en la bodega es precisamente el hombre que debía evitar.

Mientras camino hacia el salón, mi mente corre en círculos tratando de reconciliar las dos versiones de Kenneth que tengo. El protagonista de la novela es un caballero imperturbable, un hombre de principios inquebrantables.

Pero el Kenneth real, que ha respondido a mi sarcasmo con una astucia igual y cuya sonrisa promete más travesuras, es un hombre que no duda en satisfacer sus deseos en una bodega con una mujer que acaba de conocer.

Este tipo resulta más canalla que caballeroso, aunque insista en salvaguardar mi honor casándose conmigo, cosa que no va a ocurrir.

No, si quiero seguir con vida. Pese a todo, todavía estoy a tiempo de poner un abismo entre nosotros.

«Sí, está claro» me digo mientras observo como Anice se acerca a él con una venda e intercambian una mirada que… bueno, que lo dice todo.

«Está claro que su debilidad son las sirvientas».

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 4

Estoy sentada en la gran escalera central del castillo, haciendo trenzas en el cabello de mi hermana pequeña Mai. Ella es la melliza de Kai y yo soy Ayla, con nuestro hermano Blair… No sé si la autora pensó que sería gracioso poner a todos nombres parecidos o si simplemente no tuvo ganas de pensar demasiado. El caso es que nuestros padres se vuelven un poco locos y todos acabamos respondiendo a cualquiera de los cuatro nombres o a la consecución de todos ellos.

—Mai, quédate quieta o te voy a hacer una trenza que parecerá hecha por un caballo con temblores —digo, riendo mientras intento mantener su cabeza en su sitio.

Mai se ríe y se revuelve un poco más, como para desafiarme.

—¡Lo que sea, Ayla, Blair, Kai! ¡Hoy me llamo como quiera el viento! —responde con una sonrisa traviesa.

—Sabes que si te sigues moviendo, terminarás con una trenza que parece una cuerda de ahorcado. Y no creo que eso sea muy cómodo —bromeo, tirando suavemente de su cabello para que se quede quieta.

Mai y Kai son la viva imagen de su madre, ambos con cabellos de un rojo intenso que se enciende bajo el sol como llamas danzantes. Sus rostros están salpicados de pecas que les dan un aire travieso y juvenil, sus ojos, aunque castaños, brillan con un destello dorado que heredaron de ella.

Blair y yo, por otro lado, hemos tomado más de nuestro padre, con nuestro cabello negro como la noche más oscura y ojos de un verde claro. En Blair, estos rasgos lo dotan de un atractivo enigmático, le confieren un aire de misterio y profundidad que muchas encuentran irresistible.

En mí, sin embargo, estos mismos rasgos y mis muchas curvas me envuelven en ese halo de villana de manual, la típica malvada de las novelas con una apariencia intimidante, muy diferente a Anice, cuya dulzura y delicadeza le dan la apariencia de un ángel.

Mai se detiene un momento, fingiendo estar muy seria.

—Bueno, supongo que una cuerda de ahorcado no suena muy divertida. Pero dime, Ayla, ¿por qué tienes esa mirada tan pensativa? ¿Es por el encuentro de caballeros guapos que tenemos en el castillo? —pregunta con una sonrisa pícara.

Me río, a pesar de mí misma, y continúo trenzando su cabello.

—¿Qué sabes tú de caballeros guapos, pequeña entrometida? —le respondo con un tono de broma—. Deberías estar pensando en muñecas y flores, no en caballeros.

Mai frunce el ceño, fingiendo indignación.

—Tengo once años, Ayla. Sé mucho más de lo que crees. Además, los caballeros guapos son un tema muy interesante. Mucho más que muñecas y flores, te lo aseguro.

—Oh, perdona, señorita entendida en caballeros. ¿Y qué sabes tú de ellos? —pregunto, mi tono irónico haciendo que Mai se ría.

—Sé que ahora mismo uno muy guapo y alto te está mirando como si fueras el último pedazo de pastel en un banquete —responde, sus ojos brillando de diversión.

«Ignóralo, Ayla Mackenzie, ignóralo».

—Debes referirte a ese rubio de pelo largo y con pintas de vikingo —le digo a Mai—. Es el más guapo de todos.

—Oh, ese es Rory y sí que es guapo, pero solo es el segundo al mando de los MacDonald —contesta Mai, sonriendo con picardía.

Me río, disfrutando de su desparpajo.

—Vaya, Mai, veo que estás bien informada. ¿Y qué más sabes sobre ellos? —le pregunto, animada por su entusiasmo.

Mai se inclina hacia mí, sus ojos llenos de travesura.

—Sé que el Laird tiene una sonrisa que puede derretir a cualquiera y que es muy generoso con esas sonrisas contigo. ¿Hay algo que quieras contarme, hermana?

—¿Generoso con las sonrisas? —digo, fingiendo incredulidad—. ¿Eso es lo que tú ves?

—Oh, sí —responde Mai, con aire de experta—. Además, veo cómo te mira. No puedes engañarme, Ayla. Parecía un lobo hambriento percibiendo su próxima comida.

—¡Mai! —exclamo, aunque no puedo evitar reírme—. Tienes una imaginación demasiado viva. Kenneth MacDonald es solo... un hombre más.

—Sí, claro —responde ella, con un tono que indica claramente que no me cree—. Solo un hombre más que se toma muchas molestias en mirarte como si fueras un tesoro.

—Bueno, tal vez soy un tesoro, pero no es él quien tiene la llave —le digo, finalizando la última trenza con un toque final.

Mai se ríe y se vuelve para mirarme.

—Tal vez no tenga la llave, pero parece muy interesado en encontrarla. Y mientras tanto, tú puedes disfrutar de su búsqueda.

—Eres una pequeña sabionda —respondo, dándole un suave beso en la frente.

―Todo lo he aprendido de ti ―replica con desparpajo.

Mientras tanto, los hombres en la puerta siguen hablando, y aunque trato de concentrarme en Mai, no puedo evitar sentir el peso de la mirada de Kenneth sobre mí.

«Es solo curiosidad. Seguro que esas sonrisas escasas se Imagen en blanco y negro Descripción generada automáticamente con confianza medialas dedica a Anice».

A lo largo de los últimos días, los hombres del castillo han estado especialmente alerta. Se dice que una patrulla inglesa ha estado rondando los alrededores, causando estragos en los pueblos cercanos.

Solo ayer, llegaron noticias de un altercado en el poblado de Torridon, donde, según cuentan, los ingleses dieron un duro escarmiento al bailie, el responsable de administrar la justicia local, mantener el orden, y a veces supervisar las finanzas del pueblo.

El hombre intentó resistirse a sus demandas y fue duramente apaleado. Los rumores sobre las patrullas y sus acciones han mantenido a todos en el castillo en un estado de tensión constante, preparados para cualquier amenaza.

—Parece que los ingleses han decidido mostrarnos cuán serios son acerca de su control en las Tierras Altas —comento, intentando desviar la conversación de Kenneth y su mirada persistente.

Mai asiente, su rostro tornándose serio por un momento.

—Han dicho que puede haber más patrullas en camino. El Laird MacDonald y los demás han estado vigilando las tierras cada día, asegurándose de que no nos tomen por sorpresa.

—Y supongo que eso lo hace aún más heroico a tus ojos, ¿eh? —digo, sonriendo para aligerar el ambiente.

—No solo a los míos —responde Mai, con una mirada astuta―. Muchos en el castillo están diciendo que su liderazgo durante estos tiempos difíciles es exactamente lo que necesitamos por aquí mientras Wallace se mueve por las Tierras Bajas.

«Kenneth estará ocupado con Anice. No hay mucho espacio en una narrativa romántica para la guerra».

Hablando de Roma… pienso mientras me levanto y me acomodo el vestido, observando a Anice comenzar su descenso por la escalera, cargada de un pesado jarro. Un escalofrío me recorre al ver a Bram deslizarse sigilosamente detrás de ella con una sonrisa maliciosa delineando sus labios.

Esto no debería ocurrir en este momento de la novela, ¿o sí? En la versión original, Anice es empujada por las escaleras en lo que parece un accidente impremeditado de Bram.

Conozco bien su desprecio por aquellos que considera inferiores y cómo disfruta de intimidar a quien percibe como débil. Así que, cuando ve la oportunidad, aprovecha un despiste de Anice para empujarla.

Se supone que Kenneth aparecerá en el último momento, lanzándose tras ella por las escaleras y atrapándola en un abrazo que los detiene a ambos, agarrándose al pasamanos de piedra con una fuerza sobrehumana. En un acto superincreíble y súper romántico.

Sin embargo, mientras observo la escena desarrollarse, el corazón me late con fuerza en el pecho. Bram da el empujón, y yo debería dejar que los eventos sigan su curso para que la historia de amor tome forma. A pesar de eso, cuando vuelvo a mirar a Kenneth buscando su reacción inminente hacia Anice, me doy cuenta de que él no la está mirando y no se percata de nada.

«¿Por qué no mira a su amor?».

Anice comienza a caer y, sin pensar, grito conmocionada mientras me lanzo hacia delante en un intento desesperado de alcanzarla antes de que se estrelle contra el suelo.

La distancia parece cerrarse en cámara lenta. Extiendo los brazos, casi tocando la tela de su vestido mientras su cuerpo vuela por el aire. Con un esfuerzo heroico, logro sujetarla por la cintura, frenando su caída, pero la inercia me tira hacia atrás, cayendo de espaldas con ella encima.

Ambas caemos al suelo en un desorden de piernas y brazos, rodando los últimos escalones. Pero lo que podría haber sido un duro golpe para Anice queda amortiguado por mi intervención.

La conmoción de la caída deja a ambas sin aliento por un momento, y en el aire flota una mezcla de miedo y alivio. Anice se recupera primero, apoyándose en sus codos y mirándome con ojos muy abiertos.

—Ayla, ¿estás bien? —Su voz tiembla con preocupación evidente.

—Sí, estoy... estoy bien —respondo, tratando de recuperar mi aliento, sintiendo un dolor sordo en mi hombro, pero aliviada de que Anice esté segura.

Oigo pasos apresurados. Kenneth y varios otros se precipitan hacia nosotras. Él se agacha a mi lado, pero es Patrick, el irlandés, el que habla primero.

―¿En qué demonios estabas pensando, Ayla?

Respiro hondo, intentando calmar el latido frenético de mi corazón antes de responder. Mi mirada se desvía hacia Anice, asegurándome de que realmente esté bien, antes de enfrentarme a Patrick.

―Has vuelto ―le digo con una sonrisa.

―Sí, lo he hecho y no solo no recibo ese merecido abrazo que me prometiste, sino que te encuentro actuando de nuevo torpemente.

—Estaba pensando en evitar que Anice se rompiera el cuello —respondo con firmeza, mi tono igual de desafiante.

Patrick rueda los ojos, aunque su mirada muestra clara preocupación más que verdadera irritación. Se agacha junto a Kenneth, echándome un vistazo más de cerca.

—Debo admitir que fue una entrada bastante dramática, incluso para ti, Ayla. —Su tono es mitad en broma, mitad serio, y me doy cuenta de que está tratando de aligerar el momento con su humor típicamente irlandés.

Le devuelvo la sonrisa, sintiendo cómo el ambiente entre nosotros se relaja un poco.

—¿Qué puedo decir? Me gusta mantener las cosas interesantes —digo, intentando recuperar algo de mi compostura habitual.

Patrick se pone de pie y ofrece su mano para ayudarme a levantar. Acepto, agradecida, y mientras me estabilizo sobre mis pies, noto que Kenneth me observa con atención, evaluando cada gesto. Su mirada, intensa y calculadora, parece intentar descifrar mi relación con Patrick y cada reacción que tengo.

—Realmente, Ayla, deberías dejar de impresionarnos de esta manera. Algún día mi corazón no aguantará —bromea Patrick, pero hay un deje de sinceridad en su voz que me hace mirarlo con una sonrisa.

—Anice, ¿estás bien? —pregunto con genuina preocupación, intentando asegurarme de que no haya sufrido más que el susto.

Anice me mira, y en sus ojos veo una admiración que es difícil de ocultar. Su voz tiembla ligeramente cuando responde,

—Sí, gracias a ti, Ayla. No sé qué habría pasado si no hubieras reaccionado tan rápido.

Su gratitud me llega profundo y me doy cuenta de lo mucho que podría haber cambiado el resultado si no hubiera intervenido. A pesar de la incertidumbre sobre cómo manejar nuestra interacción, este momento refuerza mi resolución de hacer lo correcto, sin importar las complicaciones personales.

—Estoy solo contenta de que estés a salvo —digo, poniendo una mano sobre su hombro en un gesto reconfortante.

Mientras hablo con Anice, levanto la vista hacia la parte superior de la escalera, donde Bram se mantiene algo apartado del resto, observándonos.

Al notar mi mirada, sus ojos se cruzan con los míos y rápidamente adopta una expresión de preocupación. Se adelanta un poco, bajando unos peldaños mientras se limpia las manos en su ropa de manera nerviosa.

—Lo siento, de verdad —dice con voz que intenta ser firme, pero revela una tensión subyacente—. Ha sido un accidente, he sufrido un resbalón.

Su gesto de disculpa parece sincero, o al menos lo suficientemente convincente como para que los demás presentes lo consideren, pero yo sé que no hay nada de verdad en sus palabras.

—¿Un resbalón? —pregunto, intentando mantener un tono neutro.

—Sí, no vi dónde ponía el pie y... —Bram se detiene, probablemente consciente de que su explicación suena poco convincente.

Kenneth, quien ha estado observando silenciosamente desde un lado, interviene con una voz calmada pero autoritaria.

—¿Ayla? —pregunta, su tono indicando que percibe que hay algo más que no estoy diciendo.

Antes de que pueda responder, Patrick interviene con una pregunta cargada de curiosidad:

—¿Os conocéis?

Kenneth me mira brevemente antes de volver su atención a Patrick, respondiendo con una sonrisa enigmática que no logro descifrar completamente.

—Profundamente —le dice.

―Profundamente es una palabra grande para un encuentro casual, ¿no crees? ―respondo, no dispuesta a dejarme intimidar ni a revelar más de lo necesario sobre nuestro ardiente y complicado encuentro.

Kenneth se vuelve hacia mí con una sonrisa que bordea en lo travieso.

―Depende de la... intensidad de la experiencia —retoma, claramente disfrutando de la ambigüedad y el juego de palabras.

Patrick, que ha estado siguiendo nuestra interacción con creciente interés, levanta las cejas en expresión de sorpresa.

—Por Dios, solo evité que se desangrara —digo, intentando desviar la conversación de cualquier terreno demasiado personal.

—Y nos quedamos encerrados en la bodega sin poder salir —añade Kenneth, no dispuesto a dejar que el tema muera tan fácilmente.

—¿Nadie ha arreglado esa maldita puerta aún? —se interesa Patrick, recordando sus propias experiencias―. Recuerdo que una vez nos quedamos encerrados toda la noche, Ayla. ¿Te acuerdas?

Kenneth, cuya sonrisa se había mantenido juguetona, ahora muestra un atisbo de tensión al escuchar a Patrick. Su mirada se endurece ligeramente y hay un brillo en sus ojos que no había antes.

—¿De verdad? —pregunta, intentando mantener un tono casual, pero es evidente que la mención de otra noche similar con Patrick lo ha afectado—. Vas a tener que contarme esa historia algún día, Ayla.

—Es una de esas historias que son mejor vividas que contadas —interviene Patrick jovialmente, golpeando el hombro de Kenneth en un gesto amistoso, pero marcando territorio—. Con Ayla, las cosas nunca se mantienen tranquilas.

Kenneth entonces se inclina hacia mí, bajando la voz para que solo yo pueda escucharlo.

—Parece que tienes un historial de situaciones... comprometidas en la bodega. Habrá que asegurarse de que esa puerta se arregle o quién sabe cuántas más situaciones interesantes podrían surgir.

―No es lo que estás pensando ―le digo y luego me doy una bofetada mental.

«¿Por qué le doy explicaciones?».

Patrick, con su característico entusiasmo, me coge del brazo para tirar de mí.

—Cuéntame todo lo que has hecho en mi ausencia, Ayla ―me anima, guiándome lejos del grupo.

Antes de seguirle le digo a Anice que se ha mantenido al margen desde el incidente:

—Ve a descansar si quieres, no tienes que quedarte si te sientes dolorida.

—No, estoy bien, de verdad —responde ella rápidamente, lanzándome una mirada de admiración que, en circunstancias normales, debería estar dirigida a Kenneth MacDonald, el héroe convencional, no a mí.

Le echo un vistazo a él, buscando alguna señal de que está prestando atención a Anice, pero él no parece mirarla como si fuera el centro de su universo. En cambio, sus ojos están fijos en Patrick, el ceño fruncido, como si lo estuviera evaluando.

«Este sí que sería un giro increíble en la novela… Kenneth y Patrick».

Lanzo una carcajada sin poder evitarlo.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 5

Los ruidos del comedor se intensifican a medida que me aproximo. Mai y Kai ya están sentados, jugueteando con los cubiertos mientras esperan que comience la cena. Blair me dirige una mirada que intenta ser tranquilizadora, pero que apenas disimula su preocupación. Y ahí, justo en el lugar de honor, está el asiento para Kenneth, frente a nosotros, un recordatorio de que, pese a todo, sigue siendo un invitado de distinción en nuestra casa.

Respiro hondo y me siento, cruzando una mirada fugaz con él, cuya presencia es como una piedra en mi zapato: incómoda y difícil de ignorar.

Lo cierto es que, tanto en la historia real como en la novela, el clan de los MacDonald es uno de los más importantes y poderosos de Escocia. Desde las brumosas costas de Islay hasta las agrestes tierras altas de Inverness, sus dominios se extienden como un manto verde sobre gran parte del país.

En 1297, su influencia es notoria, no solo en el poder militar y político que ejercen, sino también por la red de lealtades que han tejido con astucia y paciencia.

Poseen varios castillos, cada uno una fortaleza en sí misma. El Castillo de Finlaggan, en Islay, se erige como el corazón de su poder, un lugar donde se toman las decisiones que resuenan a través de los valles y montañas de Escocia. Este castillo, junto con el de Dunnyveg y el de Armadale, forman una tríada de bastiones que no solo defienden sus tierras, sino que también proclaman la riqueza y la fuerza del clan MacDonald.

―Buenas noches ―murmuro, intentando que mi voz no delate nada. Kenneth asiente con un gesto serio, sus ojos escudriñando los míos en busca de algo que no estoy dispuesta a revelar―, Laird MacDonald ―añado, enfatizando el formalismo como un muro frágil entre nosotros.

Meribeth, mi madre, levanta la vista de su plato y me observa con una mezcla de curiosidad y preocupación materna. Con una calidez que atraviesa el ruido del comedor, inquiere:

—Ayla, querida, me han contado una historia sobre un accidente en la escalera en el que te has visto envuelta. —Su pregunta pone un paréntesis a las conversaciones circundantes, atrayendo las miradas hacia nuestra parte de la mesa.

—Fue un accidente, madre. Anice tropezó y por suerte estaba cerca para ayudarla —digo, manteniendo la voz firme.

—Menos mal que estabas ahí, querida —interviene mi padre, Owen.

Kenneth inclina su cabeza hacia mí, luego hacia mi padre con una mirada inescrutable.

—La señorita Mackenzie demostró una reacción rápida y valentía —Su voz es calmada, pero puedo notar un filo en ella que no me gusta. Como si cada palabra fuera medida y pesada para algún juego más grande que desconozco.

Blair, sentado al otro lado de la mesa, interviene con una sonrisa que parece diseñada para cortar la tensión.

―Espero que no tengas que hacer más salvamentos por ahora, Ayla. Patrick te ha llamado temeraria.

―Bueno, Patrick siempre ha tenido ese instinto protector con Ayla ―comenta mi madre.

La sonrisa de Kenneth se amplía un poco al escuchar el comentario de Blair, como si cada palabra que intercambiamos añadiera más matices a su juego de intriga.

—Temeraria, pero efectiva. Un rasgo admirable, señorita Mackenzie —dice Kenneth, dirigiéndome una mirada que no puede ocultar del todo su naturaleza calculadora.

—Gracias, Laird MacDonald. Aunque preferiría no tener que demostrar esa temeridad, tan a menudo —replico, devolviéndole la mirada con una sonrisa que espero se lea tan doble intencionada como sus comentarios.

―Me temo que eso forma parte de ti, Ayla. No hay hecho insólito en el que no te vas implicada ―dice Blair con una risa―. No olvidemos la vez que Ayla decidió que podría nadar en el lago sin ayuda. Y terminó rescatada por los pescadores de MacNab.

―El agua estaba muy fría y sufrí calambres, pero soy muy buena nadadora.

Meribeth sonríe, asintiendo con una mezcla de exasperación y cariño.

―Y no olvidemos el incidente con el halcón del Laird de Grant. Ayla pensó que sería buena idea liberar al ave para que pudiera disfrutar de un poco de libertad, sin darse cuenta de que estaba entrenado para cazar. Lo que dio como resultado una cacofonía de gritos y plumas en el mercado.

Kenneth ríe, su mirada brillando con un respeto recién descubierto.

―Admito que mis planes no siempre son perfectos ―digo sin poder ignorar lo bien que se lo está pasando Kenneth con mis anécdotas familiares.

—Y no olvidemos el invierno pasado, cuando se empeñó en aprender a usar la espada con el maestro de armas y accidentalmente acabó cortando la bandera del clan durante un entrenamiento ―se ríe Blair.

—Sí, y lo hizo con tal infortunio que el maestro de armas ahora usa el incidente como parte de su lección de lo que no se debe hacer ―agrega mi padre, uniéndose a la conversación con un tono jocoso.

Mi madre suspira, aunque hay un brillo de orgullo en sus ojos.

—Ciertamente no ha sido una niña fácil, pero hace dos años creció a nuestros ojos y la vimos asumir responsabilidades, enfrentando desafíos con esa determinación feroz... Bueno, eso nos demostró a todos que ya no era simplemente la hija consentida de la familia.

«Uch».

Kenneth, aún sonriendo, se inclina ligeramente hacia mí.

―Es algo que no todos logran con tanta... ah, ¿cómo decirlo? —hace una pausa, eligiendo sus palabras—. Elegancia desenfrenada.

«¿Por qué todos sus comentarios toman un cariz sexual en mi mente».

―Owen, ¿no decías que la cosecha de este año ha sido excepcional? —pregunta, mi madre dirigiéndose a mi padre.

Él asiente.

—Sí, las lluvias llegaron justo en el momento adecuado este año. Los campos de cebada están mostrando un gran crecimiento, y si todo sigue así, tendremos una excelente cerveza para celebrar en los próximos meses.

—Eso suena prometedor —dice Kenneth, con interés genuino―. La cerveza de los Mackenzie siempre ha sido una de mis favoritas. Espero poder brindar con ella en una celebración más... festiva.

Siento cómo la mirada de Kenneth se clava en mí al mencionar la posibilidad de una celebración «más festiva». Sus palabras, cargadas de un significado que solo los dos parecemos entender, revuelven algo dentro de mí.

«Oh, no. ¿Acaso sigue pensando en ser honorable y casarse conmigo?».

Las voces en el comedor se mezclan en un murmullo constante, pero bajo ese rumor superficial, siento la tensión entre Kenneth y yo como una cuerda tirante. Las velas parpadean, proyectando sombras que juegan sobre nuestras caras, y cada reflejo parece capturar un fragmento de nuestras emociones ocultas.

Me inclino hacia delante, mis dedos acarician suavemente la madera de la mesa, tratando de parecer tranquila. Cada pequeño gesto es un acto calculado, pero detrás de mi mirada, intento escudriñar las verdaderas intenciones de Kenneth.

Él, con esa serenidad que roza la arrogancia, gira su copa lentamente entre sus dedos. Es una provocación sutil, como si cada rotación buscara desenredar los hilos de mi compostura.

Sus ojos se encuentran con los míos, y en ese contacto visual, algo se agita en mi interior. Es una mezcla de desafío y una curiosidad que me descoloca. Kenneth es como un libro en otro idioma, bello pero indescifrable. Y aunque sé que debería mantenerme al margen, cada parte de mí quiere sumergirse en ese misterio, desentrañarlo.

—Bueno, la cerveza siempre sabe mejor cuando hay algo significativo y no inventado que celebrar —digo, mi voz lleva un filo de desafío que no puedo disimular del todo.

Mi padre, cuyo semblante normalmente sereno rara vez muestra confusión, frunce el ceño levemente.

—Ayla, ¿te has dado un golpe en la cabeza en esa caída por las escaleras? —pregunta.

Sonrío, un destello de humor atraviesa mi respuesta, un intento de aligerar la atmósfera.

—Es posible que incluso antes, papá. Estos últimos días estoy cometiendo muchos errores —digo con dulzura e inocencia.

―¿Más? ―dice Blair.

Las risas estallan a nuestro alrededor, y aunque se sienten ligeras, no logran disipar completamente la carga entre Kenneth y yo.

Él me observa, una sonrisa ladeada curvando sus labios, de manera que sé que aprecia el juego tanto como lo detesta.

—En cualquier caso, ahora mismo podemos brindar por esa victoria contra las fuerzas inglesas en Stirling, ¿no es cierto? —propone, alzando su copa en un gesto de celebración y orgullo.

Blair y mi padre asienten, sus rostros se iluminan al recordar la hazaña.

—Contadme, ¿cómo es ese William Wallace en realidad? —les pregunta a Blair y Kenneth, que son los que han luchado mano a mano junto a él.

Blair, siempre el más expresivo, no tarda en responder, su voz se llena de admiración y respeto mientras describe al héroe escocés.

—William es tan formidable como dicen las historias, papá. Es un hombre de gran estatura, no solo físicamente sino también en carácter. Su pasión por Escocia es contagiosa, y su habilidad en el campo de batalla es impresionante. Cada hombre bajo su mando estaría dispuesto a seguirlo hasta el fin del mundo, y muchos lo hemos hecho.

Kenneth interviene, su tono es más mesurado, pero no menos respetuoso.

—Es cierto. Wallace es un líder nato, uno de esos raros hombres que nacen para cambiar el curso de la historia. Luchar a su lado es un honor, y su visión para Escocia... es algo que podría unirnos a todos bajo una causa común, a pesar de nuestras diferencias.

La conversación se extiende sobre la estrategia y las anécdotas de batalla, proporcionando un alivio bienvenido de la tensión anterior. Sin embargo, bajo la superficie de mi calma aparente, las palabras de Kenneth sobre celebraciones «más festivas» permanecen en mi mente, resonando como un tambor lejano que presagia un conflicto que todavía está por desatarse. Mientras todos ríen y brindan, yo me aferro a mi copa, preguntándome cuánto tiempo podré navegar en estas aguas antes de que la corriente me arrastre hacia aguas que no deseo explorar.

Justo cuando la conversación comienza a ganar intensidad, los sirvientes se acercan, equilibrando bandejas llenas de exquisiteces. Se sirve un estofado de ciervo perfumado con hierbas de los montes, acompañado de nabos glaseados y una guarnición de patatas cubiertas con mantequilla clarificada que reluce bajo la luz de las velas.

Aparecen también bandejas de trucha ahumada, sobre lechos de lechuga fresca y espolvoreadas con almendras fileteadas. El aroma del pan recién horneado inunda el ambiente, mientras pequeñas tartas de mora circulan, prometiendo un dulce final para esta cena tan cargada de tensiones y emociones.

En ese momento, Anice se acerca con un plato de pasteles de cordero especiados, su figura etérea contrastando con el ruido y la robustez del ambiente. Su presencia es como una brisa suave en una tarde de verano, sus cabellos rubios caen en suaves ondas sobre sus hombros, y sus ojos azules brillan con la inocencia y la claridad del cielo matutino. Anice podría hacer que cualquier corazón se detenga en adoración.

Mientras tanto, yo, con mi vestido de terciopelo negro ajustado que acentúa cada curva de mi cuerpo, y mi cabello oscuro que cae en cascadas tumultuosas sobre mis hombros, represento todo lo que se espera de una villana: sensualidad y misterio envueltos en un aura de peligro sutil.

Observo la interacción, o más bien la falta de ella, entre Kenneth y Anice. Kenneth, quien debería estar colgando de cada palabra que ella pronuncia, apenas le dirige un vistazo. ¡Es el amor de su vida, por Dios! Y aquí está él, distrayéndose con trivialidades, ignorando casi por completo a la criatura espléndida que se mueve a su lado. Me pregunto, no sin una pizca de ironía, si realmente soy yo la que juega el papel de la villana, o si Kenneth, con su desdén indiferente, no estará adoptando ese rol mejor que yo.

Mientras Anice coloca delicadamente el plato frente a él y se retira con una sonrisa tímida, mi mente no puede evitar tejer historias. ¿Qué secretos esconde Kenneth? ¿Qué intrigas se cocinan en esa mente astuta que podría hacerle ignorar a tal belleza, a tal parangón de la virtud?

Mientras la cena avanza y las conversaciones fluyen y refluyen como mareas, observo a Kenneth con una atención casi teatral. Hay una elegancia sobria en la forma en que se lleva un pastel de cordero a los labios.

El masticar es deliberado, y con cada movimiento de su mandíbula, parece estar meditando más sobre los sabores que sobre las conversaciones que llenan el comedor.

Es fascinante cómo, incluso en actos tan simples como comer, Kenneth parece llevar un aire de misterio y control. Es como si cada pequeña acción estuviera cargada de significado, cada pausa llena de palabras no dichas. En ese instante, mientras observo su ritual solitario de saborear el pastel, me pregunto si las capas de su persona serán tan complejas y matizadas como los sabores que degusta.

Me doy cuenta de que Mai y Kai se han mantenido sorprendentemente tranquilos, una rareza en ellos que merece atención. Giro mi cabeza hacia donde están sentados al otro extremo de la mesa, y los encuentro, absortos en sus propias pequeñas travesuras.

Kai, con ese corazón de oro que siempre parece ver lo mejor en todos, está apilando cuidadosamente pequeños montones de nabos glaseados en su plato, construyendo lo que imagino es un castillo o alguna fortaleza. Su rostro está iluminado por una sonrisa de pura felicidad, ajeno a las complejidades de las conversaciones que dominan la mesa de los adultos.

Mai, por otro lado, tiene esa chispa traviesa en sus ojos que he aprendido a reconocer y a la que me he acostumbrado a responder. Se inclina hacia Kai, susurrándole algo al oído que hace que su sonrisa se ensanche aún más. Luego, con una mirada rápida y cómplice hacia mí, Mai toma una de las almendras de su plato y, con una precisión que desmiente su edad, la lanza a través de la mesa hacia Kenneth.

Atrapo la almendra al vuelo con una ceja arqueada en una silenciosa pregunta. Mai se encoge de hombros con un gesto teatral que dice tanto como oculta.

―Me has salvado ―comenta Kenneth solo para mí.

Su comentario me arranca una risa ligera, un sonido que flota brevemente sobre el murmullo de la cena antes de perderse.

―¿Cuántas veces más tendré que ser la heroína? ―respondo, lanzando la almendra de vuelta a Mai con un guiño discreto. Ella ríe, satisfecha con la pequeña conmoción que ha causado y feliz de verme involucrada en su juego.

—Tantas veces como sea necesario, parece —responde él, y aunque su tono es ligero, sus ojos no dejan de observarme, como si cada interacción nuestra añadiera una capa más a su comprensión de quién soy.

―Quizás solo necesite salvarnos de las conversaciones incómodas, Laird ―respondo, la mordacidad de mis palabras más para mí que para él.

Mi respuesta parece divertirlo; una sonrisa breve, casi invisible, juega en sus labios antes de que vuelva a su cena.

La almendra vuela por encima de mi cabeza, dibujando una parábola perfecta antes de aterrizar justo frente a Blair, quien se sobresalta, sacado bruscamente de sus reflexiones. La mirada que me lanza está teñida de confusión y una pizca de diversión, mientras levanta la almendra y busca al culpable.

—Parece que tenemos un tirador en la mesa —comenta Blair, su tono mezcla de reprimenda y broma.

Mai se encoge de hombros con un gesto inocente, aunque sus ojos brillan con una travesura mal disimulada.

—Debes estar más atento, Blair —le digo, con un tono que intenta ser serio, pero que se quiebra en una sonrisa―. Un guerrero debe estar siempre en guardia.

Él asiente, aceptando el desafío implícito y responde con una sonrisa igualmente juguetona.

—Lo tendré en cuenta. Y quizás debería empezar a practicar mi puntería también ―conviene y lanza la almendra con la precisión de una bala hacia Patrick en otra mesa, dándole en la nuca.

Kenneth observa el intercambio, claramente entretenido.

—Es bueno ver que no soy el único objetivo esta noche ―dice, con voz clara en el zumbido de conversaciones que nos rodea. Su comentario lleva un subtexto que me hace preguntarme cuánto disfruta realmente de estos pequeños juegos y cuánto es una medida de las dinámicas entre nosotros.

—No te preocupes, Laird MacDonald, aquí todos estamos en la línea de fuego en algún momento —respondo, con tono ligero.

Patrick se levanta de su mesa con un gesto exasperado, frotándose la nuca. Su mirada entrecerrada, más divertida que irritada, barre la mesa buscando al culpable de la almendra voladora.

Con esa sonrisa de complicidad que lo caracteriza, juega con el fruto seco en su mano, lanzándolo al aire y atrapándolo con destreza antes de decidir su próximo objetivo. Me preparo, sabiendo que será para mí; siempre es así en nuestros juegos.

Cuando finalmente la lanza, calculo el momento justo, abriendo mi boca y atrapando la almendra entre mis labios con una precisión que arranca risas alrededor.

—¡Dios, siempre lo consigue! ¿Cómo es posible? —se queja Blair, fingiendo exasperación.

—Te lo he dicho muchas veces, es práctica —le respondo, masticando la almendra con una sonrisa triunfante.

Sin embargo, mientras la risa continúa a nuestro alrededor, mi atención se desvía hacia Kenneth. Su mirada, intensa y penetrante, está fija en el movimiento de mis labios. Es una mirada que trasciende la simple curiosidad o el entretenimiento; hay algo más profundo, una especie de evaluación que envía una oleada de calor a través de mi cuerpo.

Intento mantener la compostura, devolviéndole la mirada con igual intensidad. Su expresión es difícil de descifrar, pero tiene algo más oscuro, un deseo latente que no puedo obviar.

Necesito mantener la calma y alejarme. Si bajo la guardia frente a él, tengo la impresión de que seré devorada.

—Entonces… ¿Todas tus destrezas llevan detrás una gran práctica? —pregunta Kenneth, su voz un susurro que apenas rompe la intimidad del momento. Sus palabras están cargadas de una insinuación que no puedo ignorar.

Siento el calor subiendo a mis mejillas, pero mantengo la compostura, mirándolo directamente a los ojos con una mezcla de desafío y curiosidad.

—Depende de la destreza y cuanta dedicación necesite, Laird —respondo con voz firme. Dejo que mis palabras floten entre nosotros, cargadas de un significado que ambos comprendemos, pero que nadie más necesita saber.

Kenneth sonríe, un destello de diversión y admiración en su mirada. Es un juego peligroso el que estamos jugando, pero hay una parte de mí que disfruta del desafío, de la tensión palpable que electriza el aire entre nosotros.

―Me preocupa que seas una persona tan dedicada… en algunas áreas de tu vida ―murmura.

―Estoy segura de que tú también sabes lo que es dedicarte plenamente a algo.

Kenneth inclina la cabeza, su sonrisa se amplía.

—Para ser honesto me gustaría poder hacerlo más. Creo que podríamos aprender mucho el uno del otro.

La intensidad de su mirada me atrapa, y aunque mis instintos me advierten que retroceda, hay algo irresistible en este juego. Es como caminar sobre el filo de una navaja, peligroso pero embriagador.

«Estoy jodida. Este maldito podría hacer dudar al mismísimo diablo con esa voz provocadora y esa mirada».

Pero sé que debo mantenerme firme. No puedo permitirme bajar la guardia. Respiro hondo y le lanzo una almendra que atrapa al vuelo sin dejar de mirarme.

—¿Me atacas? —pregunta, divertido, su sonrisa creciendo.

—Sí, es tu castigo por ser tan malo —le digo con una mezcla de resignación y desafío.

Kenneth se ríe, una carcajada profunda y contagiosa que resuena en el comedor como una melodía cautivadora. Su risa tiene una cualidad musical, algo que parece envolverme y al mismo tiempo, hacerme sentir una punzada de advertencia.

Se inclina hacia delante, reduciendo la distancia entre nosotros con una gracia que parece tan natural en él como respirar.

—Bueno, supongo que merezco eso. Soy experto en hacer cosas malas —responde, sus ojos brillando con una chispa de diversión.

Me quedo mirándolo, consciente de que cada segundo en su compañía me lleva más profundamente a un territorio incierto. Pero por ahora, decido que disfrutaré de la música de su risa y la danza de nuestras palabras, incluso si cada nota y cada paso me acercan al filo de algo realmente peligroso.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 6

Cuando llegué a este libro hace dos años, mi primera reacción fue de shock total. Me llevó un tiempo digerir qué estaba pasando y quién era en realidad. Pero en lugar de quedarme llorando o dándole vueltas al asunto, decidí que lo mejor era adaptarme a las circunstancias y sobrevivir a la historia original como pudiera.

Al principio, no fue tan traumático ser Ayla Mackenzie, si dejamos de lado la ausencia de secador, café y unos cómodos leggings. Y considerando que había perdido a mis padres ya y que era hija única, la idea de tener de nuevo unos padres atentos y una tribu de hermanos entrañables era reconfortante.

Además, parecía que faltaba mucho hasta que se desarrollara el comienzo de la historia del libro, así que solo tenía que prepararme y actuar de manera diferente a la verdadera Ayla, evitando enamorarme de Kenneth Mackenzie y no interferir en su relación con Anice.

Sin embargo, ahora, este implacable, persistente y orgulloso escocés está tomando sus propias decisiones y la historia fluye de manera distinta, todo por su culpa...

Si hubiera sido él el herido gravemente, yo no me habría equivocado ni habría tenido ese encuentro desatado en la bodega con él. Pero no, el herido es su hermano pequeño Brayden, un personaje que ni siquiera aparece en la novela original.

Ahora estoy junto a él, echándole un vistazo a la herida en su hombro. Con cuidado, aplico otra cataplasma para evitar que se infecte y, acto seguido, procedo a cambiarle el vendaje.

La tarea es meticulosa y requiere de mi total atención, algo que agradezco, pues me permite alejar momentáneamente mis pensamientos de Kenneth y de la complicada red de emociones y eventos que su presencia ha tejido en mi nueva vida aquí.

—Este hombro ya está casi curado. Creo que ya podemos poner en marcha el regreso a tu castillo —comento con un tono alegre.

Espero que mi voz no delate el alivio y las ganas que tengo de que se vayan, pero Brayden, siempre perceptivo, capta la ligereza forzada en mi tono y me mira y suelta una risa, su expresión se torna burlona, y con una sonrisa pícara responde:

—Ayla, me temo que Kenneth tiene otros planes por ahora. Tu padre ha extendido su invitación y parece que él la ha aceptado con gusto —dice, y su tono ligero no logra ocultar el destello de complicidad en sus ojos.

Mi corazón da un vuelco al escuchar eso. No puedo evitar sentir una mezcla de frustración y una extraña excitación.

—¿En serio? —respondo, tratando de mantener un tono neutro. Siento como si cada pequeño plan que intento hacer para mantener las cosas bajo control se desvaneciera ante la persistencia de Kenneth.

Brayden ajusta su posición, mirándome con una sonrisa que sugiere que entiende más de lo que dice.

—Sí, mi hermano siempre ha sabido aprovechar una buena oportunidad. Sabe lo que se hace. Y si decide extender su estancia, estoy seguro de que tendrá sus razones... probablemente muy convincentes.

Un suspiro escapa de mis labios antes de que pueda contenerlo. La forma en que lo dice, con un matiz de doble sentido, me deja pensativa. Kenneth y sus juegos eran lo último que necesitaba complicando aún más mi situación. Aun así, una parte de mí no puede negar el creciente interés por ver qué planea y cómo eso cambiará la dinámica de los días venideros.

Brayden se levanta y la gratitud ilumina su rostro. Mientras prueba la movilidad de su hombro recién vendado, no puedo evitar notar cuánto se parece a su hermano Kenneth.

Comparten los mismos rasgos robustos y decididos que parecen marcar a los hombres de su familia: una mandíbula fuerte, cejas espesas y ojos intensos que parecen capturar y reflejar cada matiz de luz en la habitación.

Sin embargo, a diferencia de Kenneth, cuya presencia siempre parece cargar el aire con una electricidad expectante, Brayden irradia una calma reconfortante. Sus ojos, aunque tan penetrantes como los de su hermano, tienen un brillo de amabilidad que los suaviza. Hay una ausencia de las sombras que a menudo oscurecen los de su hermano.

Quizás es esta la razón por la que, en su compañía, me siento un poco menos en guardia, pero sigo sin entender por qué fue él el herido de gravedad y no Kenneth.

—Brayden, ¿cómo fue que terminaste herido? —pregunto, intentando sonar casual.

Brayden estudia mi expresión un momento, como si evaluara cuánto decirme.

—Fue un incidente desafortunado durante el ataque. Estábamos descansando y las cosas... simplemente se pusieron caóticas muy rápido.

La respuesta vaga de Brayden me deja insatisfecha.

―¿No te guarda tu hermano las espaldas o le salvaste tú? ―insisto.

―La verdad es un poco menos heroica de lo que te imaginas. Kenneth... estaba... bueno, estaba orinando un poco apartado junto a un árbol cuando los atacantes nos emboscaron.

Mis cejas se elevan ante la revelación y una risa involuntaria surge ante la imagen incongruente de un héroe en tales circunstancias.

«Supongo que en los libros nadie habla de esas necesidades elementales, pero son esas pequeñas humanidades las que nos recuerdan que incluso los héroes son solo personas».

―Cuando todo se descontroló, yo estaba más cerca de la línea de fuego. Kenneth intentó intervenir, pero ya era demasiado tarde, yo había sido herido y él lidiaba con un oponente.

—Vaya, ese es el problema con la naturaleza; nunca le importa el momento adecuado —comento con una sonrisa irónica—. ¿Quién diría que incluso el Laird MacDonald es requerido en el peor instante para regar los arbustos?

Brayden estalla en una carcajada, su risa resonando por el salón con una calidez contagiosa.

—Gracias, Ayla. Por todo —dice, y hay un brillo de sinceridad en sus ojos que me hace sonreír a pesar de mis frustraciones.

—Es mi deber como enferme... —me callo al darme cuenta de lo que iba a decir sin darme cuenta y, en cambio, le doy una palmadita amistosa en el hombro sano que parece de hormigón—. Asegúrate de decirle a Kenneth que las puertas siempre están abiertas... para su marcha.

Brayden sonríe con esa sonrisa lobuna que a veces deja entrever la astucia que comparte con Kenneth, aunque en él parezca más juguetona que intimidante.

Mira por encima de mi hombro, divertido, hacia algo o alguien que está detrás de mí como una sombra. Un destello de complicidad cruza su rostro.

Sin hacer ningún ruido, Kenneth ha entrado en la sala, aunque no sé en qué momento. Su presencia impone un silencio casi instantáneo en mí, su altura y porte dominando el espacio con la facilidad de quien está acostumbrado a ser obedecido.

Se adelanta ahora que ha sido descubierto, mira a su hermano, quien aún está medio desnudo y luego fija sus ojos en mí por un breve instante.

—Brayden, ponte tu camisa —le dice con voz profunda que lleva un tono de mando mientras se la lanza al pecho con poca delicadeza.

Brayden se ríe, y con un movimiento fluido se la pasa por la cabeza.

—Claro, hermano. Aunque, a decir verdad, creo que Ayla ya ha visto suficientes hombres medio desnudos como para impresionarse por mí.

—Ya... No me lo recuerdes —masculla poco complacido, haciendo rodar los ojos.

Y su hermano se ríe de él abiertamente.

—Y la próxima vez que cuentes historias sobre batallitas, intenta dejar fuera algunos detalles, ¿sí? —le dice Kenneth con un tono de reproche, aunque el rabillo de su ojo delata un destello de diversión ante la impertinencia de su hermano.

Mientras Brayden se viste, noto cómo Kenneth fija su mirada en mí, evaluando, quizás, la interacción entre su hermano y yo. Camina hacia nosotros con esa confianza que parece ser parte integral de él. Al acercarse, puedo sentir la energía que emana, un magnetismo que, a pesar de mis intentos de resistencia, atrae mi atención invariablemente.

—Gracias por cuidar de mi hermano —dice al ocupar el asiento de Brayden, con una voz baja que suena inesperadamente suave, casi íntima.

No puedo evitar sentirme un poco desarmada por el tono que utiliza, tan diferente de su habitual autoridad o sarcasmo.

Se quita la camisa con gesto metódico, dejando al descubierto el vendaje que rodea su abdomen. Mientras me preparo para el procedimiento, Kenneth guarda inusualmente silencio, observando mis movimientos con una intensidad que pesa en el ambiente. Su torso, marcado por la herida y las cicatrices de batallas anteriores, es un recordatorio constante del hombre peligroso que es y de los riesgos que corre infatigablemente.

Con manos suaves, me acerco para examinar la herida más de cerca. La piel alrededor de las suturas ha cicatrizado bien, y es hora de retirarlas, un paso más hacia su completa recuperación.

—Se está curando bien —comento, permitiéndome un momento para admirar mi trabajo e, inadvertidamente, la fortaleza de su cuerpo—. Voy a quitar la sutura.

Kenneth asiente, su mirada fija en la mía, buscando quizás un indicio de duda o vacilación. Pero no hay ninguna; he hecho esto muchas veces, aunque nunca en circunstancias tan… intensas.

—Hazlo —dice simplemente, su voz baja y ronca.

Con cuidado, comienzo a quitar cada sutura, mi concentración fijada en no causar más dolor del necesario. Kenneth se mantiene inmóvil, su respiración controlada mientras trabajo. Puedo sentir su mirada en cada movimiento que hago, aunque su rostro está serio.

—¿Duele? —pregunto, deteniéndome un momento para mirarlo directamente.

—Es soportable —responde Kenneth, y hay un destello de algo que podría ser admiración en su expresión—. Eres muy hábil con tus manos.

Trato de ignorar el doble sentido de sus palabras y me concentro en terminar la tarea. Con cuidado, retiro la sutura de la herida de Kenneth, observando con satisfacción que ha cicatrizado bien. La herida ahora es apenas una línea tenue en su piel bronceada. Utilizo un paño limpio, previamente hervido en agua caliente para limpiar suavemente alrededor de la herida, eliminando cualquier residuo y asegurándome de no irritar la piel que aún está sensible.

Preparo un nuevo vendaje, un trozo largo de lino limpio cortado en tiras. Y rodeo su cintura para envolver la ligadura alrededor de su torso, acercándome inadvertidamente a su pecho. Mientras lo hago, mi cuerpo se presiona contra el suyo por momentos, y cada toque casual parece elevar la temperatura del aire.

Kenneth contiene la respiración, y su pecho se eleva ligeramente contra mí, un gesto que no pasa desapercibido.

El olor a cuero y pino que siempre parece acompañarlo se hace más intenso con nuestra cercanía, y lucha por distraerme de la tarea en mano. Mi pulso se acelera, consciente de su mirada que no se desvía de mis movimientos, cada ajuste del vendaje parece un pretexto para mantener el contacto entre nosotros un momento más.

Una vez terminado, doy un paso atrás, obligándome a establecer distancia. Alzo la vista hacia él, encontrando sus ojos oscuros llenos de una intensidad que oscila entre el desafío y algo más suave, casi vulnerable.

—Deberías estar bien ahora, pero todavía tienes que cuidarte y evitar esfuerzos excesivos —le advierto, reafirmando mi rol como su cuidadora, aunque la línea entre lo profesional y personal nunca ha sido más difusa.

Kenneth sonríe, la curva de sus labios llevando un matiz de desafío.

—¿Nada de movimientos bruscos de nuevo? —pregunta con un tono bajo y claramente provocador.

Respiro hondo, luchando contra el rubor que amenaza con colorear mis mejillas.

—Exactamente, ningún movimiento brusco —replico, haciendo énfasis en cada palabra mientras sostengo su mirada—. De cualquier tipo.

Kenneth ríe, una carcajada suave que reverbera en el espacio reducido, mostrando que disfruta de nuestro intercambio tanto como desafiar las reglas que le impongo.

—Va a ser jodidamente difícil —dice de repente, su voz baja y cargada de una tensión que no deja lugar a dudas sobre su sinceridad— porque cada vez que te miro, quiero estar dentro de ti.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 7

Antes de que pueda reaccionar, toma mi mano con firmeza y me tira con suavidad hacia él, eliminando el poco espacio que queda entre nuestros cuerpos. Su mano, sorprendentemente cálida y firme, contrasta con la delicadeza de sus dedos largos y estilizados, más propios de un pianista o un violinista que de un guerrero. Cada dedo parece dotado de una gracia y una elegancia que no se esperaría en el campo de batalla, pero imbuido de una fuerza innegablemente masculina que subraya cada uno de sus gestos.

No hay sarcasmo ni juego esta vez en su voz; solo hay una confesión cruda y abierta que me deja sin aliento. Su mano aprieta la mía con suavidad, pero con intención, como si cada pulgada de su agarre estuviera decidido a hacer realidad las palabras que acaba de pronunciar. Siento la textura de su piel, inesperadamente suave, contrastando con la dureza de sus palmas, testamento de años de entrenamiento con la espada.

El corazón me late con fuerza, consciente de la cercanía de Kenneth, del calor de su cuerpo contra el mío. La parte racional de mi mente grita que debo retroceder, establecer límites antes de que esta tensión nos consuma a ambos. Pero hay algo en la manera en que me mira, algo en la vulnerabilidad mezclada con la intensidad de su deseo, que me hace dudar.

Lentamente, me dejo arrastrar por él, encontrándome entre sus piernas en su presencia dominante y abrumadora. Él baja la cabeza hacia mí, y su frente descansa contra la mía, nuestros alientos mezclándose en el espacio íntimo que compartimos. Sus manos se deslizan hacia arriba para enmarcar mi rostro, sus dedos trazando los contornos de mi mandíbula y extendiéndose hasta mi pelo.

El mundo parece reducirse a este único punto de contacto, donde el tiempo y el espacio pierden su significado.

Kenneth juega con la distancia, sus labios rozando los míos en un movimiento casi imperceptible, tentándome con la promesa de un beso que se cierne peligrosamente cerca. Cada vez que se mueve, es una invitación tácita, una provocación para que sea yo quien cierre esa última fracción de espacio entre nosotros.

Mis propios dedos se encuentran enredados en su cabello, la textura es suave bajo mis yemas y me enraíza a la realidad de lo que está sucediendo. Mi respiración se entrecorta, y siento cada suspiro que escapa de sus labios como si fuera mío propio.

Finalmente, impulsada por una mezcla de deseo y desesperación, me inclino hacia delante, cerrando el espacio restante. Mis labios encuentran los suyos y casi puedo oír su exclamación de triunfo, pero estoy demasiado centrada en su boca para echárselo en cara.

El beso se convierte en algo escandalosamente hambriento. Es un encuentro apasionado, cargado de toda la tensión acumulada, una explosión de deseo que no se conforma con meros roces superficiales. Nuestros labios se mueven con un apremio desesperado, explorando, reclamando, como dos fuerzas de la naturaleza colisionando sin posibilidad de detenerse.

El beso se profundiza, su lengua me barre y me arranca un gemido ahogado. Su boca es exigente, sus labios perfectamente firmes y persuasivos, trazando líneas de fuego por mi piel. Me pierdo en el ritmo que dictan nuestros deseos, en la forma en que su lengua se entrelaza lenta y profundamente con la mía, explorando cada rincón con una meticulosidad que deja mi mente en blanco.

Puedo sentir sus manos, ahora en mi espalda, tirando de mí más cerca hasta que no queda espacio entre nuestros cuerpos. La presión de sus dedos es un mapa de urgencia que recorre mi columna, prometiendo más, exigiendo más. Mi respuesta es igual de feroz, mis manos viajan por su dorso, sintiendo cada línea y cada curva de sus músculos bajo su piel.

El beso escala en intensidad y me olvido de cualquier cautela y motivo, guiado solo por la necesidad cruda de estar más cerca, de sentir más profundamente.

—Ayla... —susurra con voz ronca, cada palabra vibrando entre nosotros como un secreto compartido, una confesión que ni siquiera necesita ser completamente articulada.

Y eso me saca bruscamente de ese torbellino de emociones. Rompo el beso. Nos quedamos mirando el uno al otro, respirando con dificultad, ambos sorprendidos por la intensidad de lo que acaba de ocurrir.

—Mierda —digo, la palabra escapa antes de que pueda contenerla.

—Dices eso muy a menudo —me increpa él, una sonrisa juguetona asomando entre su expresión aún afectada por el beso—, pero no me importa que seas deslenguada. Puedo domar esa lengua, futura señora MacDonald

―Espero que no estés contando los pollos antes de que eclosionen —le digo, incrédula.

— Solo me aseguro de que los pollos sepan quién es el gallo aquí —replica él, la diversión brillando en sus ojos ante el juego verbal―. Siempre consigo lo que quiero, Ayla.

«Típicas palabras de un arrogante protagonista masculino».

—Oye, no estoy destinada a ti, ni tú a mí —le intento explicar, tratando de poner algo de lógica entre nosotros, un límite que mi razón ya parece dispuesto a ignorar.

Kenneth me observa fijamente, y por un momento, el desafío en su mirada parece dar paso a algo más suave, más contemplativo.

—Siento como si me sacaras el corazón y lo revolcaras en arena caliente con tus palabras ―dice él.

—No me hagas reír. Esto no tiene nada que ver con tu corazón, sino con tú... tú —señalo con una mano ligera hacia esa parte de su anatomía que se abulta debajo de su kilt enrollado de manera muy notable.

«Madre mía, lo que calza este hombre…»

Kenneth sonríe ante mi comentario, una mezcla de diversión y desafío asoma en sus ojos.

—¿Es eso lo que crees? —pregunta, su tono suave, pero lleno de un matiz provocativo.

—Sí, eso creo —respondo con firmeza, aunque no puedo evitar que mi mirada se desvíe un poco hacia la tela del tartán antes de encontrarme nuevamente con sus ojos.

Su sonrisa se ensancha, consciente del efecto que tiene sobre mí.

—Ayla, habrá tiempo para demostrarte lo contrario… cuando seas mi esposa —dice él, y su voz baja parece acariciar las palabras, dándoles un peso que resuena profundamente en mí.

—Que se te meta en esa dura cabeza que tienes que no voy a casarme contigo, MacDonald —le espeto, cruzando los brazos frente a mí para marcar una barrera física y emocional.

Kenneth inclina la cabeza, su mirada astuta y ligeramente divertida no deja duda de que disfruta este juego de tira y afloja entre nosotros.

—Solo te estoy dando tiempo para que lo asimiles, Ayla. Pero en el fondo, sabes que es lo que debemos hacer —dice, su tono suave, casi persuasivo, pero con un filo de certeza que sugiere que no aceptará un no por respuesta.

―¿Acaso crees que puedes decidir por los dos? Quizás en tus tierras, las ovejas te sigan sin cuestionar, pero yo no soy una de ellas —replico, mi tono cargado de ironía y un desafío mordaz que busca desarmarlo.

Kenneth ríe, un sonido bajo y rico que parece llenar la habitación.

—Qué sería de mí, sin tu ingenio y tu fuego, Ayla. Haces que la perspectiva de la conquista sea mucho más... interesante ―admite, su voz baja y llena de una admiración que, aunque sincera, no oculta sus intenciones.

—Déjame aclararte que esta conquista no te llevará tan lejos como esperas. Ni loca me casaría contigo. Eres un libertino y, la verdad, el cliché del personaje masculino promiscuo ya me aburre —le reprocho.

Me mira sin comprender del todo mis palabras, pero sí una de ellas.

—¿Que soy un libertino? —pregunta él, incrédulo, sus cejas arqueadas en sorpresa fingida.

—Te enredas con sirvientas en bodegas que apenas conoces, sin preguntar su nombre siquiera —continúo, mi tono escalando hacia lo absurdo.

—Perdona, pero ¿estaba solo en esa bodega? ¿No eras tú la que tampoco preguntó quién era yo mientras me pedías que entrara más profundamente? —se defiende, y aunque sus palabras podrían sonar como una burla, hay un matiz serio en su voz―. Eso no forma parte de mi comportamiento usual ―se defiende―. Solo... me sentí irremediablemente tentado por ti.

—Claro, pobrecito, qué típico —digo con mordacidad, encontrando cierto placer en mortificarle.

—Y que sepas que a mí tampoco me gustan las mujeres promiscuas —me dice él, casi nariz con nariz, el desafío brillando en sus ojos.

—Pues resulta que yo lo soy. Mucho —respondo sin vacilar, manteniendo su mirada desafiante.

La provocación en mis palabras parece encender una chispa de irritación en Kenneth, y por un instante, su semblante habitualmente controlado muestra una grieta. La tensión entre nosotros se intensifica cuando su expresión se endurece y su mirada se vuelve más aguda.

—Disfruto de tus retos, Ayla, pero hay un punto en el que incluso yo tengo mis límites. ―Su voz, aunque todavía controlada, lleva un filo de frustración. La proximidad entre nosotros se siente más cargada, más peligrosa.

Él da un paso hacia mí, cerrando aún más la brecha entre nosotros, su presencia imponente, tratando de afirmar algún tipo de dominio o quizás simplemente de ser entendido más claramente.

―No me atormentes con la idea de ti con otros hombres. —Hace una pausa, buscando las palabras adecuadas sin perder el control―. Es algo que no puedo soportar.

Su declaración me toma por sorpresa, revelando un lado vulnerable que no esperaba. Sin embargo, no puedo evitar responder a su juego con un toque de mi propio sarcasmo.

—Ay, Kenneth, tu corazón no puede soportar la competencia, ¿es eso? —replico con un tono lleno de ironía—. ¿Acaso el gran Laird MacDonald teme un poco de rivalidad?

Un destello de deseo puro brilla en sus ojos antes de que responda. Su voz baja, casi un murmullo, es deliberadamente seductora, cada palabra cargada con un calor que parece fundir el aire entre nosotros.

—No es la competencia lo que temo —comienza, inclinándose ligeramente hacia mí, reduciendo el espacio hasta que puedo sentir su aliento cálido en mi piel—. Es la idea de no ser yo el único que explore cada contorno de tu cuerpo con mis manos, quien provoque cada uno de tus gemidos, quien te llene completamente... —Su tono es un susurro intenso, sus palabras delineadas con una promesa tácita que hace que mi corazón lata aceleradamente—. Aquel día estaba herido, pero ahora, no hay heridas que me retengan, ni limitaciones que me contengan.

Hace una pausa, asegurándose de que cada palabra se asiente en el aire, impregnando el espacio con su intención.

—Imagina lo que puedo hacer sin esas limitaciones, Ayla. Cómo mis manos podrían descubrir todos esos puntos que te hacen suspirar. Y no solo mis manos ―continúa, su voz bajando aún más, un murmullo que parece acariciar mi piel—, mi boca, mi lengua, descubriendo cada secreto oculto que guardas, buscando exactamente que te hace vibrar.

Su mirada se intensifica aún más, sus labios casi rozan los míos.

—Dame la oportunidad y te demostraré que no solo puedo igualar cualquier fantasía que hayas tenido, sino que puedo superarla, dejándote, anhelando más, mucho más de lo que creías posible —concluye, con una voz envolvente y seductora. Cada sílaba parece derretirme como mantequilla―. Solo tienes que aceptar ser mi esposa.

Su murmullo, bajo y cargado de intenciones, no busca sacudir mi resistencia —ya no hay tal— sino moldear la atmósfera, suavizando el aire entre nosotros hasta que cada respiración compartida es un hilo más en la red de nuestra conexión inminente.

―Eres peligroso, Kenneth MacDonald.

—Eso dicen, pero tú no tienes nada que temer de mí ―responde él con una sonrisa tranquila.

—Ojalá fuera cierto… —murmuro con una nota de tristeza que no puedo ocultar

—Está bien, Ayla. Dime entonces, ¿qué necesitas de mí? ¿Cómo podemos resolver esto sin que ninguno de los dos se sienta como si estuviera en una batalla constante?

Este cambio me toma por sorpresa, y por un momento me quedo sin palabras, así que lo único que me queda es darme la vuelta y huir como una verdadera gallina.

«El 80% de mi estrés después de entrar en este mundo es por Kenneth MacDonald y ¿ahora me habla de matrimonio, de resolver nuestras diferencias? Tengo que zanjar todo esto».

Justo cuando estoy a punto de desaparecer de su vista, la voz de Kenneth me alcanza, clara y cargada de un tono desafiante:

—¿Huyendo, Ayla? Sabía que eras escurridiza, pero nunca te tomé por una cobarde. —Su tono es burlón, con un matiz de prepotencia, como el de un cazador que sabe que su presa no tiene escapatoria.

Me detengo, el comentario provocador cortando el aire como una flecha. Respiro profundamente, girándome para enfrentarlo con una mezcla de irritación y desafío. Kenneth está parado con una sonrisa arrogante, claramente complacido por el impacto de sus palabras.

―No estoy huyendo; estoy retirándome de forma estratégica para planear mejor mi próximo movimiento.

Puedo oír su risa detrás de mí mientras me alejo. Es una risa baja, segura, casi un murmullo en el viento que parece seguirme unos pasos antes de disiparse.

Kenneth sabe cómo inyectar suficiente sarcasmo en su despedida para dejar una marca, un último esfuerzo por afirmar su presencia en mi mente, incluso cuando elijo alejarme.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 8

―Demos un paseo ―le digo a Anice cuando me encuentro con ella en uno de los pasillos del castillo.

Ella parece sorprendida, casi incrédula, y luego notablemente agradecida, como si no pudiera creer que Ayla Mackenzie, de todas las personas, le estuviera invitando a su compañía. Es cierto que desde su llegada al castillo he hecho esfuerzos conscientes por evitarla, lo que seguramente a sus ojos me ha convertido en alguien altivo y frío. Pero mi distanciamiento nunca ha sido por desprecio; más bien ha sido una cuestión de supervivencia.

Después de todo, Anice es la protagonista del libro. Y como casi todo lector, he sentido una profunda empatía hacia ella. Casi he podido sentir que yo era ella, viviendo sus experiencias y sufriendo con ella en cada paso del camino, a pesar de que a veces sus decisiones me frustraran enormemente. Como esa persistente resistencia a dejarse llevar y revolcarse con el protagonista. ¡Lo que costó llegar a un simple beso, por favor! Si yo hubiera estado en su lugar... Bueno, de hecho, eso es exactamente lo que hice en mi primer encuentro con él.

«Corramos un tupido velo, por favor».

Caminamos juntas alrededor del castillo.

El castillo Eilean Donan, está ubicado en un punto estratégico donde confluyen tres grandes lagos escoceses—Loch Duich, Loch Long y Loch Alsh. Se alza como una fortaleza casi mítica en las Tierras Altas de Escocia. Este castillo no solo es emblemático por su belleza, sino también por su ubicación crucial que ha servido como un bastión defensivo para el clan Mackenzie durante siglos.

Construido sobre una pequeña isla rocosa en el punto donde se encuentran las aguas, Eilean Donan ofrece una vista panorámica que hace que cualquier aproximación sea visible desde kilómetros a la redonda, permitiendo a los habitantes anticipar y defenderse de invasiones. Las frías y profundas aguas que lo rodean han sido a menudo un desafío insuperable para los enemigos que intentaron asediarlo.

El castillo en sí es una maravilla de la arquitectura medieval. Sus gruesos muros de piedra, construidos para soportar ataques y resistir el paso del tiempo, cuentan historias de batallas, alianzas y traiciones. Las torres del castillo, altas y señoriales, no solo servían como puestos de vigilancia sino también como símbolos de poder y resistencia del clan Mackenzie.

En su interior, el castillo es tanto un hogar como una fortaleza. Las salas de piedra, adornadas con tapices que retratan las hazañas de los antepasados Mackenzie, y las grandes chimeneas, que ofrecen un respiro del frío húmedo escocés, crean un ambiente que es a la vez acogedor y regio.

La estratégica posición de Eilean Donan ha permitido a los Mackenzie proteger no solo sus tierras, sino también controlar las rutas comerciales y militares en la región. En tiempos de conflicto, sus puertas se han cerrado firme contra las incursiones, pero en tiempos de paz, sus puertas se abren a visitantes y mercaderes, convirtiendo al castillo en un vital centro de comercio y diplomacia.

Este lugar no es solo un castillo; es un testimonio de la resiliencia y la astucia de los Mackenzie, un legado que continúa protegiendo y prosperando con cada generación.

―Espero que no te sorprenda demasiado esta invitación ―comienzo, intentando suavizar el tono formal que a menudo adopto sin querer―. He estado pensando que quizás hemos empezado con el pie equivocado.

Anice me mira con esos ojos grandes y expresivos que parecen captarlo todo.

―No es todos los días que uno recibe una invitación de Ayla Mackenzie ―responde con una sonrisa tímida que ilumina su rostro―. Pero estoy feliz de que lo hayas hecho.

Elijo mis palabras con cuidado para no sonar demasiado directa o inquisitiva.

―¿Qué te parece el Laird de los MacDonald? ―«Adiós a la sutileza»―. ¿Qué piensas de él?

Anice parece reflexionar durante unos segundos antes de responder. Sus dedos juegan con el borde de su manga, un gesto que denota cierta inseguridad.

―Parece... complicado e intenso ―admite, al fin, con una risa ligera que no logra esconder del todo su nerviosismo―. Tiene esa manera de mirar a las personas, como si pudiera ver directamente a través de ellas, pero también es profundamente leal y se dedicada a su clan y su gente con pasión.

―Sí, impone un poco ―convengo.

Anice suspira, mirando hacia las copas de los árboles que se mecen con la brisa.

―No es fácil estar cerca de alguien que parece estar siempre un paso adelante de todos los demás. Pero también hay algo muy atractivo en su fuerza y su determinación. Él... él te hace querer ser parte de su mundo, de sus batallas y victorias.

«Está loca por él».

―Suena como si lo admiraras bastante ―observo, mi tono neutral, pero mi mirada aguda.

Anice se encuentra con mi mirada, y por un momento, veo un brillo de complicidad en sus ojos.

―Admiración, sí, eso es parte de ello. Pero también hay algo más... algo que no puedo descifrar completamente. Es como si hubiera un misterio en él que no quiere ser resuelto, o quizás no debería serlo.

Anice parece darse cuenta de que ha dicho más de lo que pretendía y se apresura a justificarse. Sus palabras salen atropelladas, su voz apenas un murmullo entre el rumor de las hojas.

—Quiero decir, siendo una simple sirvienta, nunca podría aspirar a alguien como el Laird MacDonald. Él es mucho más que eso; es el Señor de las Islas, un líder respetado y poderoso. Y yo... yo no soy nadie en comparación.

El título de «El señor de las Islas» lleva consigo no solo un título de nobleza, sino un peso de autoridad y un halo de leyenda. Kenneth MacDonald no es solo un líder; es casi una figura mítica, ensalzada por su capacidad para unir y gobernar un territorio disperso y turbulento, manteniendo la paz y el orden en las islas de todo el archipiélago de las Hébridas conocidas por su independencia y, a menudo, por su resistencia a la autoridad central.

Viendo la aparente incomodidad de Anice, decido cambiar ligeramente el tema para aliviar la tensión.

―Cuéntame más sobre tu madre y tus hermanos pequeños. Sé que ha sido difícil para vosotros... ―Mi voz se suaviza, tocando el tema con la delicadeza que merece.

Anice asiente, agradecida por el cambio de conversación, y su expresión se suaviza un poco al hablar de su familia.

―Mi madre ha estado enferma, es verdad, y como es viuda, no entraba dinero en casa. Mis hermanos son demasiado pequeños para trabajar, así que no teníamos muchas opciones ―explica, sus ojos reflejando el peso de esas responsabilidades.

―Entiendo. Por eso he enviado a Patrick de vez en cuando, para asegurarme de que tuvieran todo lo necesario ―digo, revelando por primera vez mi pequeña intervención en sus asuntos.

La sorpresa se dibuja en el rostro de Anice, sus ojos brillando con un inicio de lágrimas.

―¿Tú hiciste eso? ―susurra, claramente conmovida.

Asiento.

―Patrick me informó que tu madre está recuperándose bien, y que incluso un hombre del pueblo la pretende. Parece que las cosas están mejorando para ella desde que estás aquí.

Anice se cubre la boca con una mano, visiblemente emocionada y aliviada por las noticias.

―No sé cómo agradecerte, Ayla.

Sonrío ante la reacción sincera de Anice, pero internamente reflexiono sobre cómo las historias como la suya a menudo se manipulan para evocar una respuesta emocional específica en los lectores.

En el mundo literario, tales narrativas son herramientas diseñadas meticulosamente para enganchar a la audiencia, proporcionándoles un personaje con el cual simpatizar profundamente, un pobre David contra un desafío inmenso, su Goliat personal.

La historia de Anice, con sus tintes de tragedia familiar y lucha personal, encaja perfectamente en ese molde. Una joven valiente cargando el peso del mundo sobre sus hombros, cuidando de una madre enferma y hermanos demasiado jóvenes para entender la gravedad de su situación económica. Es el tipo de trama que invita a los corazones a sangrar y a los ojos a llorar, una fórmula comprobada para asegurar la empatía del lector.

Sin embargo, a pesar de reconocer estos patrones, no puedo evitar sentirme genuinamente conmovida por su situación. La realidad de Anice, a pesar de ser un cliché literario perfecto, es su vivencia auténtica, y el alivio en su expresión al saber que su madre mejora y que incluso podría encontrar algo de felicidad en una nueva relación, es sincero.

Mientras Anice y yo continuamos nuestro paseo por las almenas del castillo, una figura familiar emerge de una senda lateral, desde una escalera de caracol, interrumpiendo nuestras profundas reflexiones. Es Patrick, con su característica sonrisa fácil y el paso seguro que siempre parece llevarle exactamente donde quiere estar.

Al vernos, su sonrisa se ensancha y acelera el paso. Patrick siempre ha tenido ese aire despreocupado que lo hace accesible y querido por todos en el castillo.

—¡Ayla! Y Anice, por supuesto —exclama al acercarse, su voz teñida de un tono juguetón.

Con una inclinación de cabeza hacia Anice y una sonrisa cómplice para mí, añade:

—Parece que he interrumpido una conversación seria. ¿Debo retirarme discretamente o puedo robaros un momento de vuestro precioso tiempo?

Su pregunta es retórica, evidentemente, dado que ya se está acomodando a nuestro lado. Anice responde con una sonrisa, claramente acostumbrada a su encanto desenfadado.

—Creo que puedes quedarte, Patrick —dice ella, su tono llevando un matiz de diversión.

Me vuelvo hacia Patrick, cruzando los brazos con fingido reproche.

—¿Y qué te trae por aquí? ¿Acaso estás vigilando mis movimientos ahora?

—Solo los más intrigantes —responde sin perder el ritmo, su mirada chispeante, sugiriendo que disfruta de este juego de palabras tanto como de nuestras reacciones.

—Pero en serio, estaba en camino a informarte sobre algunas novedades de la aldea. Pensé que te gustaría saber que tus... iniciativas están dando resultados.

Su comentario me hace sonreír, agradecida por su discreción y por el cuidado constante que muestra, no solo hacia mí, sino también hacia aquellos a quienes intentamos ayudar. Es un recordatorio de la bondad que Patrick lleva sin esfuerzo.

Anice observa nuestro intercambio con una mezcla de curiosidad y diversión. Aunque es evidente que la relación entre Patrick y yo está teñida de un afecto profundo y un respeto mutuo, su coqueteo siempre ha sido ligero y sin pretensiones, una parte natural de su personalidad carismática.

—Entonces, ¿todo va bien en la aldea? —pregunta Anice, incluyéndose en la conversación y mostrando su interés genuino por nuestra comunidad.

—Mejor de lo esperado —confirma Patrick. —Y gracias a cierta dama que no necesita presentación, la gente está empezando a ver mejoras reales en sus vidas.

Hay ciertos sucesos que salían en el libro que he tratado de evitar. El problema con el pozo fue particularmente grave. La fuente de agua que abastecía a varias aldeas se contaminó con lo que sospechamos podría haber sido desechos animales mal gestionados, lo que llevó a un brote de enfermedades.

La gravedad de la situación fue tal que muchas personas enfermaron gravemente, y lamentablemente, varias perdieron la vida. En respuesta, hemos profundizado el pozo y reforzado las medidas de higiene, educando a la población sobre el manejo adecuado de los animales y sus desechos para prevenir futuras contaminaciones.

Por otro lado, el incidente del rayo que destruyó el campanario de nuestra iglesia y se llevó la vida del párroco fue un duro golpe para la comunidad, por lo que propuse la creación de una especie de pararrayos.

Nuestro herrero, con escepticismo inicial pero eventual curiosidad, forjó una larga vara de hierro que colocamos en el punto más alto del campanario. La idea era que, en caso de tormenta, el rayo golpearía la vara y la energía se disiparía a través de una cadena de metal que conecta la vara directamente con el suelo, protegiendo así la estructura y a quienes se encuentren cerca.

Patrick, irlandés de nacimiento, llegó a Eilean Donan hace años, en circunstancias que él describe con una mezcla de aventura y misterio. Según cuenta, fue el resultado de un viaje que comenzó como una búsqueda de nuevas oportunidades y que, por caprichos del destino, lo llevó a cruzar el mar hacia Escocia.

Una vez aquí, rápidamente se ganó la confianza y el cariño de los locales, incluido Blair, quien se convirtió en más que un amigo para él; Blair es casi como un hermano. Los dos comparten un vínculo profundo, forjado en largas noches de estrategia y defensa del castillo, y en innumerables días cazando o entrenando juntos. La habilidad de Patrick para la lucha y la estrategia impresionó a muchos, pero fue su carácter jovial y su disposición siempre dispuesta a ayudar lo que realmente lo hizo indispensable para la comunidad.

Aunque Patrick mantiene ciertos rasgos de su herencia irlandesa, como su acento ligeramente melodioso y su amor por las historias bien contadas, se ha adaptado plenamente a la vida en Eilean Donan. Vive aquí como uno más, integrado completamente, aunque de vez en cuando, en momentos de reflexión, menciona lo mucho que ha aprendido y crecido desde su llegada.

—Verdaderamente, este lugar es mi hogar ahora —suele decir con un gesto amplio que abarca las torres de piedra del castillo y las tierras que se extienden más allá—. Los Mackenzie me han acogido como a uno de los suyos, y cada día me esfuerzo por devolver la confianza que han depositado en mí.

Además de ser el enlace entre la comunidad del castillo y las aldeas circundantes, Patrick también se encarga de supervisar las defensas y de entrenar a la milicia local. Su experiencia en conflictos y su perspectiva fresca han traído innovaciones a las tácticas defensivas del clan, algo que ha probado ser invaluable en tiempos de tensión.

Mientras habla de sus responsabilidades, su tono es serio, pero sus ojos siempre llevan un brillo de orgullo y dedicación. Es claro que, aunque Irlanda aún tira de su corazón, su vida y su lealtad están ahora firmemente enraizadas en este pedazo de tierra escocesa, entre las gentes de Eilean Donan.

La relación entre Patrick y yo es compleja, entrelazada con la tensión de lo que podría ser y lo que nunca ha pasado de ser. Su encanto innato y su personalidad carismática lo convierten en una figura difícil de ignorar, y aunque ha habido momentos compartidos bajo el manto de la noche, llenos de risas susurradas y besos robados, siempre han estado teñidos de una reserva cautelosa.

Patrick es un seductor reconocido que hace suspirar a muchas mujeres en el clan, pero siempre ha mantenido una línea clara cuando se trata de mí.

Su sentido del deber hacia mi padre, el Laird, y hacia el respeto que debe a nuestra familia, además de su propia posición dentro del castillo, le impide llevar las cosas más allá de esos encuentros fugaces. Patrick se retira siempre antes de cruzar un umbral a pesar de la evidente atracción mutua.

—Ayla, eres increíblemente importante para mí —me confesó una vez después de uno de esos robados momentos bajo las sombras del atardecer—. Pero no puedo permitirme el lujo de dejarme llevar por lo que siento.

«Fin de la historia».

Supongo que, si ambos lo hubiéramos deseado de verdad, habríamos luchado por ello.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 9

«El castillo se ha abarrotado de Highlanders con tartanes de todos los colores. Es como un desfile de moda medieval».

En 1297, el año en el que estamos, la situación con Inglaterra es especialmente tensa. Los ingleses, bajo el mando de Eduardo I, buscan afirmar su dominio sobre Escocia, imponiendo impuestos elevados y reclutando a jóvenes escoceses para luchar en sus contiendas en el continente, en particular en la guerra con Francia.

Esta política no solo desangra a Escocia de sus recursos y jóvenes, sino que también enciende la furia y el resentimiento de todos los escoceses, quienes ven cómo sus hijos son arrastrados a conflictos ajenos.

Las Highlands, con sus terrenos montañosos y sus pasajes naturales estrechos, ofrecen un escenario ideal para la guerra de guerrillas, una táctica que los clanes escoceses, liderados por figuras como los Mackenzie, emplearán con efectividad.

Usarán su conocimiento profundo del terreno para emboscar y evadir a las tropas inglesas, infligiendo daño significativo y luego desapareciendo en el laberinto de valles y montañas.

Durante esta época, la fortaleza de Eilean Donan juega un papel central como punto de defensa y encuentro para los clanes escoceses como centro de comando desde el que se organizan estrategias y movilizan fuerzas para la lucha.

Los Mackenzie son una de las familias más poderosas e influyentes de las Highlands y son conocidos por su valentía y habilidades diplomáticas y además se encuentran menudo en primera línea en la lucha por la independencia de Escocia.

Así que cuando varios hombres de distintos clanes de las tierras altas comienzan a llegar al castillo, no resulta una gran sorpresa. La presencia de figuras robustas y decididas, vestidas con los tartanes de sus respectivos clanes, empiezan a dar vida al panorama alrededor de Eilean Donan. Estos son tiempos tumultuosos y la convocatoria de un cónclave dentro de los muros de la fortaleza es un testimonio de la urgencia y la gravedad de la situación.

Cada líder trae consigo no solo a sus guerreros más leales, sino también las esperanzas y las responsabilidades de su gente. Las estancias y los patios del castillo se llenan con el sonido de diferentes dialectos gaélicos, intercambios valientes y la chispa de las hogueras que arden mientras los hombres comparten noticias, recursos y planes.

El castillo de Eilean Donan vibra con la energía desbordante de las celebraciones por la victoria de Wallace en Stirling. El espíritu combativo que esa victoria ha despertado en toda Escocia se siente en cada rincón del castillo, y yo estoy completamente maravillada. Me siento como si estuviera en el corazón de algo grandioso, un momento histórico que supera cualquier cosa que hubiera podido imaginar.

Las risas y voces exaltadas discutiendo la batalla y los planes futuros se mezcla con el sonido de las gaitas.

Cada conversación que oigo, cada rostro iluminado por la luz de las antorchas y el fuego, me hace sentir más conectada con este lugar y su gente. Aunque no soy la verdadera Ayla, en este instante, eso no importa. Soy parte de algo monumental, un espectador privilegiado en primera fila de un teatro donde se juega el futuro de una nación.

Como lectora obsesionada con Escocia y los Highlanders me siento increíblemente afortunada de estar aquí, en medio de esta efervescencia de cultura, historia y resistencia.

Y mientras la noche avanza, no puedo evitar sentirme arrastrada por la emoción y el sentimiento de unidad que envuelve el castillo.

Los líderes de los clanes, antes divididos por viejas rivalidades, ahora brindan juntos por Wallace y por Escocia. Es un recordatorio poderoso de lo que se puede lograr cuando un pueblo se une con un propósito común.

Anice me detiene en mi paseo por las hogueras fuera del castillo, su rostro iluminado por la emoción.

—Ayla, gracias por el vestido y por arreglarme para este día —dice con una sonrisa radiante que refleja su gratitud.

Habiendo anticipado la importancia del baile que se celebrará en el patio, he llevado a Anice a mi habitación más temprano para darle uno de mis vestidos más bonitos y hacerle trenzas similares a las que usualmente hago para May. El efecto es deslumbrante; Anice se transforma, captando la atención de todos los hombres presentes en el castillo, que no son pocos.

Observo cómo las miradas se dirigen hacia ella mientras se mueve con gracia entre la gente. No puedo evitar sentir una punzada de orgullo y también de curiosidad por ver cómo esta noche influirá en el curso de los acontecimientos entre ella y Kenneth MacDonald.

Él ha estado extremadamente ocupado estos últimos días, sumergido en reuniones y sesiones de entrenamiento con los otros guerreros que han llegado al castillo. Sin embargo, tengo la sensación de que la aparición de Anice en el baile, tan radiante y diferente, podría ser suficiente para captar su atención de una manera completamente nueva.

 Veremos si al cazador y testarudo MacDonald le atrae esta conquista más que ninguna, o si sus responsabilidades y la fuerza de su carácter lo mantienen enfocado en sus deberes. Sea como fuere, Anice ya ha dejado su marca esta noche.

—He oído que están considerando a William Wallace como Guardián de Escocia —dice uno de los Grant con una voz llena de admiración.

—Eso es imposible —replica el segundo con desdén—. No es noble, y los nobles de las tierras bajas jamás lo consentirían.

Me siento tentada de girarme y corregir su percepción. Quiero decirle cuán equivocado está, que el valor y el liderazgo de Wallace podrían superar las barreras de la nobleza tradicional, pero me contengo, recordando que mi papel aquí es de observadora, no de protagonista.

Antes de que pueda intervenir, pasamos por un grupo de hombres que han bebido más de la cuenta. Uno de ellos nos lanza una grosería, su voz arrastrada por el alcohol.

—¡Mira esas bellezas! ¿Quién necesita a Wallace cuando se tienen tesoros como estos?

Antes de que pueda responder con desdén, otro del grupo, más sobrio, interviene rápidamente:

—Es la hija de Owen Mackenzie, ¡cuidado con lo que dices!

Eso es suficiente para que se retracten un poco, pero sus ojos lascivos se vuelven hacia Anice. Antes de que puedan decir otra palabra, me adelanto, mi voz baja y cargada de amenaza:

—Escuchad bien —digo, mi voz un susurro mortal, dando un paso adelante para proteger a Anice—. Si os atrevéis a tocarla, juro que convertiré vuestras entrañas en cordones para los arcos de nuestros arqueros. Y cuando hayáis dejado de gritar, usaré vuestros cráneos como copas para brindar en vuestra memoria.

Mi declaración es tan feroz y fuera de lo común que, a un lado, Kenneth, Rory y Gunn, otro de los guerreros MacDonald, estallan en carcajadas.

Ni siquiera sabía que se habían acercado tan rápido. Supongo que, con la idea de protegernos al escuchar las voces elevadas, listos para intervenir si la situación se descontrolaba. Su llegada oportuna y el apoyo silencioso que ofrecen al reírse de mi amenaza deja en claro que cualquier alborotador lo pensaría dos veces antes de desafiar a alguien bajo su protección.

―Ayla podría espantar a todos los ingleses de Escocia solo con sus palabras ―comenta Rory con un guiño coqueto hacia mí.

—Espero que no tenga que probarlo, pero si es así, me aseguraré de estar en primera fila para verlo —añade Kenneth, todavía riendo.

Intentando suavizar el ambiente y aprovechar el momento para incluir a Anice, me uno a la broma con una sonrisa traviesa.

—Sí, y después de eso, tal vez enseñe a los ingleses cómo se baila en las Highlands. Dicen que una buena danza escocesa puede ser tan intimidante como cualquier espada —digo, lanzando una mirada desafiante hacia Kenneth.

—Quizás deberías demostrarlo ahora, Ayla. Una demostración podría animar aún más esta noche —responde él con una sonrisa torcida.

Anice, cogiendo mi mano, parece reacia a soltarme. Observo su aprensión y decido asegurarme de que se sienta incluida y segura.

—Anice conoce unos pasos impresionantes. Tal vez, Kenneth, podrías tener el honor de descubrirlo por ti mismo ―digo, intentando dirigir la atención hacia ella y brindarle una oportunidad para brillar.

Kenneth, sin embargo, se distrae y de repente parece no tan interesado como esperaba. Su mirada recorre el patio, posiblemente evaluando otros asuntos o simplemente perdido en sus pensamientos sobre las recientes discusiones de estrategia.

—Quizás más tarde. Hay mucho en qué pensar esta noche —responde, algo evasivo.

Anice aprieta ligeramente mi mano y yo le sonrío, ofreciéndole tranquilidad.

—Entonces, parece que esta noche, la pista de baile es toda tuya y mía, Anice. Vamos a mostrarles cómo se hace realmente —digo con entusiasmo, decidida a hacer que su noche sea memorable, a pesar del desinterés de Kenneth.

Nos dirigimos hacia el lugar donde otros bailan entre las hogueras, dejando atrás a los MacDonald. A medida que la música comienza a llenar el aire, nos sumergimos en la danza, nuestras risas y pasos resonando bajo las estrellas, demostrando que la alegría y la risa también son formas poderosas de resistencia.

El ambiente en el castillo se vuelve más festivo y animado a medida que la música se intensifica. Patrick, con su energía contagiosa, se une al baile y rápidamente me invita a bailar con él. Rory también se anima y se une a nosotros en la pista, creando un círculo lleno de pasos improvisados.

En un giro espontáneo, Patrick me agarra suavemente por la cintura y me alza hacia arriba, elevándome en un movimiento fluido y lleno de alegría. Reacciono instintivamente, sujetándome a sus hombros mientras suelto una carcajada, sorprendida y emocionada por la audacia del movimiento. A nuestro alrededor, la multitud aplaude y anima, encantada por la exhibición de habilidad.

Mientras la música sigue llenando el ambiente con su ritmo envolvente, mi atención queda capturada por la escena que se desarrolla al otro lado del patio. May y Kenneth, inmersos en una conversación profunda, contrastan marcada y sorprendentemente con la algarabía que los rodea. A pesar de la distancia, la seriedad de su interacción es palpable.

Kenneth, cuya estatura imponente y postura autoritaria suelen imponer distancia, ahora muestra una faceta inusualmente tierna. Se inclina hacia delante, doblando sus rodillas para estar al nivel de May, quien, a pesar de su habitual desenfado, ahora adopta una expresión de gravedad. La imagen de este guerrero, normalmente tan formidable, agachándose para escuchar con atención las preocupaciones de una niña, habla de una dulzura y una paciencia que raramente se le ve exhibir.

Su mano grande descansa con suavidad sobre su hombro, no solo como un gesto de apoyo, sino como una clara señal de respeto hacia la joven. May habla gesticulando con sus manos que enfatizan cada palabra. Kenneth asiente de vez en cuando, su rostro suavizado en una expresión de concentración y cuidado.

Luego él comienza a caminar hacia nosotros. Me pego al primer hombre que encuentro para bailar que es Rory y él me sujeta tomado del todo por sorpresa.

Rory, con su gran estatura y músculos que sugieren años de manejo del hacha y el escudo, tiene todo el aspecto de un vikingo. Su cabello rubio, largo y ligeramente ondulado, cae libremente sobre sus hombros, enmarcando un rostro bronceado por el sol y marcado por la intemperie, que solo añade atractivo a su aspecto salvaje. Sus ojos, un azul claro como el hielo del norte, brillan con una mezcla de picardía y desafío, reflejando la fuerza y el espíritu libre de los antiguos guerreros nórdicos.

Kenneth se acerca con paso decidido, y en un movimiento fluido, Rory me gira hacia él antes de excusarse con una sonrisa irónica.

―Aunque bailar contigo de esta forma es tentador, aprecio mucho mi vida, Ayla ―dice, dejando claro que no tiene intención de interponerse entre Kenneth y yo. Su comentario lleva un matiz de broma, pero también un reconocimiento de la intensidad que su Laird a menudo proyecta.

Kenneth me mira con una mezcla de incredulidad y un asomo de diversión.

—Así que, ¿Rory te resulta más atractivo que yo y Patrick no es un simple amigo, sino que fue el primer chico que te besó? —pregunta, elevando una ceja. Aunque su tono es ligero, hay un destello de curiosidad genuina en sus ojos.

Me quedo momentáneamente sin palabras, sorprendida por la ocurrencia de May de usar esos comentarios para picar a Kenneth. Mi sorpresa pronto se transforma en risa.

—Bueno, parece que May tiene un talento especial para la comedia —respondo, tratando de mantener la compostura, pero sin poder ocultar mi regocijo.

Kenneth asiente, una sonrisa genuina suavizando sus rasgos habitualmente impasibles.

—Es bueno ver que estás disfrutando de la noche, incluso a costa de mi dolor —dice, su tono es relajado y su expresión más abierta de lo usual.

—Claro que estoy disfrutando, aunque creo que tu dolor es más un orgullo herido que otra cosa, ¿no es así? —respondo, picándolo con un guiño cómplice.

Kenneth se echa a reír, una risa cálida que resuena en mi cuerpo y me hace suspirar de anhelo.

—Tal vez tengas razón —admite, cruzando los brazos y adoptando una postura más relajada―. Pero es difícil no sentirse un poco desplazado cuando no soy el centro de tu interés.

―No sabía que tenías un ego tan frágil —respondo tratando de ocultar mi diversión―. Pensaba que arrogante era tu segundo nombre.

Kenneth se inclina hacia delante, acortando la distancia entre nosotros, su mirada intensamente fija en la mía.

—Es que me encanta provocarte, Ayla. Y, a pesar de tus esfuerzos por resistir, disfrutas de este juego tanto como yo ―dice, su voz baja y seductora, cargada de una certeza que es difícil de ignorar.

Siento un cosquilleo de alerta recorrerme, pero no dejo que mi fachada se desmorone. Mantengo mi compostura, aunque con una sonrisa que no puedo evitar.

—Tal vez disfrute del juego, Kenneth, pero eso no significa que vayas a ganarlo —respondo con voz firme y juguetona―. No soy del tipo que se rinde fácilmente.

Kenneth asiente, su expresión suavizándose un poco, pero con su determinación aún intacta.

—Entonces, ¿me concederás este baile o deberé buscar a Rory para que me demuestre por qué ha ganado el título del MacDonald más guapo? ―me pregunta extendiéndome una mano como invitación.

—Creía que estabas ocupado —le recuerdo, levantando una ceja al recordar su rechazo a bailar con Anice.

―No quería ser descortés, pero no estaba interesado en bailar con ella, pese a tu poca disimulada insistencia, Ayla, y no es justo para ninguno de los dos que nos pongas en ese compromiso —responde él, su tono sincero y serio.

―Oh, vamos, ¿quién no querría bailar con Anice? ¡Mírala! —insisto, señalándola, deslumbrante y radiante en su vestido mientras baila con Patrick, aunque ambos nos miran con curiosidad.

—Deja de intentar deshacerte de mí y baila conmigo. Yo solo tengo ojos para ti, Ayla —dice Kenneth, su mirada intensa y su tono firme.

—Kenneth… —empiezo, tratando de mantener la compostura.

—Incluso si solo me dieses una mínima parte de ti, no te pediría más —interrumpe él con su voz baja y profunda.

Sus palabras me dejan sin aliento por un momento. La sinceridad en su tono y la intensidad de su mirada me desarman, haciéndome reconsiderar mis esfuerzos por mantenerlo a distancia. Sus ojos buscan los míos, llenos de una mezcla de deseo y vulnerabilidad que resquebraja mi coraza de determinación.

—Está bien, Kenneth —digo finalmente, tomando su mano―. Me rindo.

Y sé que en esas palabras hay más que la concesión de un simple baile. Tantas miradas, tanto poder en ellas. Para ser honesta, él es un hombre que puede conseguir lo que quiera y yo soy débil cuando se trata de él. Ya estaba enamorada incluso antes de verlo, a través de la novela que leía, viendo cómo su carácter y valor se desplegaban en cada página.

«Me quedaré con él un poco. Solo un poco. Lo prometo».

Mientras comenzamos a bailar, siento el calor de su mano envolviendo la mía, firme pero gentil, y la cercanía de su cuerpo al mío me hace consciente de cada pequeño movimiento. La música nos envuelve, y aunque estamos rodeados de otras parejas, para mí solo existe este momento con Kenneth.

―¿Hasta dónde llega tu rendición exactamente? ―pregunta, inclinándose ligeramente junto a mi oído con voz suave y provocadora.

Siento su aliento cálido en mi piel, enviando un escalofrío por mi espalda. Sus palabras me hacen sonreír, un desafío implícito que solo él podría plantear en medio de un momento tan íntimo.

—Eso dependerá de tus habilidades —respondo, mis labios cerca de su oído, apenas un susurro.

Kenneth sonríe, y puedo sentir la vibración de su risa silenciosa mientras nos movemos juntos al ritmo de la música. La sensación de sus manos firmes en mi cintura y la manera en que me guía me hacen sentir segura y deseada, como si fuéramos los únicos en el mundo.

—Prometo aprovechar cada segundo, entonces para demostrártelas —murmura, sus ojos brillando con una intensidad que me deja sin aliento.

—¿Siempre estás tan seguro de ti mismo? —pregunto, intentando mantener el tono ligero mientras nuestros cuerpos se mueven en armonía.

—Solo cuando sé sin duda alguna lo que quiero —responde él, su voz baja y seductora—. Y en este momento, Ayla, no podría estar más seguro. Quiero más de ti.

La sinceridad de sus palabras me atraviesa y me doy cuenta de que no hay vuelta atrás. El deseo que arde en sus ojos se refleja en mi propio corazón. La música, las luces y el bullicio a nuestro alrededor se desvanecen, dejándonos solos en un mundo donde únicamente importamos nosotros dos.

Kenneth toma mi mano con firmeza y, sin decir una palabra, me guía lejos del bullicio de la celebración. Lo sigo, movida por una fuerza que parece emanar de él, sin resistirme a la dirección que toma nuestra noche.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 10

Nos adentramos apresurados en los recovecos del castillo, alejándonos de la música y las risas, hasta que encontramos un rincón oculto cerca del palomar que da por la parte de atrás al lago, apenas iluminado por la luz de la luna que se filtra entre las nubes y se refleja en el agua.

La única entrada está cubierta por una cortina de hiedra, haciendo de este un refugio secreto, perfecto para los momentos que no se desean compartir con el mundo.

Kenneth se detiene y se enfrenta a mí, luego acaricia suavemente mi mejilla.

―¿Tengo entonces permiso para besarte? ―me pregunta y una vez más sin esperar respuesta se inclina hacia mí y sus labios encuentran los míos en un beso lento y meditativo mientras sus manos enmarcan mi cara para acercarme a él sin que pueda ofrecer resistencia.

No hay prisa en su gesto, solo una suave exploración que parece no tener urgencia. Sus labios se mueven contra los míos con una ternura que contrasta con la intensidad de nuestros encuentros anteriores, saboreando cada momento, cada respiración compartida.

«¿Por qué es tan bueno en esto?».

Profundiza el beso con una delicadeza que enciende una tormenta de sensaciones dentro de mí. Sus dedos exploran con reverencia cada curva y contorno de mi rostro como si trazara un mapa estelar en la oscuridad. Se deslizan por la línea de mi mandíbula, dibujando el contorno de mis labios para abrir más mis labios e invadir mi boca con su lengua mientras siguen caminando hacia atrás, enredándose en mi cabello, añadiendo un ancla a la flotante sensación que me invade.

Cambia el ángulo, explorando con una paciencia que despierta un anhelo profundo dentro de mí.

―¿Sientes eso, Ayla? ―pregunta, sin dejar mis labios.

―Sí ―le respondo a media voz.

«Así que esto es lo que se sienten las heroínas de las novelas cuando encuentran esa conexión irrefutable... Buen trabajo, universo. No te has quedado corto esta vez».

—Esto... esto no es lo normal, Ayla —dice con voz ronca, cargada de emoción―. No es algo que se encuentre fácilmente. No lo esperaba... pero ahora que lo tengo, no puedo imaginar dejarlo ir.

Mis manos encuentran su camino hacia su pecho, sintiendo el ritmo fuerte y constante de su corazón a través de la tela de su camisa, un compás que guía el sinuoso baile de nuestros labios.

En un instante de audacia, mis dedos se aventuran bajo su camisa para explorar la piel caliente debajo, descubriendo la textura suave y la firmeza de su cuerpo. El contacto de piel con piel nos electrifica, añadiendo una chispa de urgencia a nuestra lenta exploración. Kenneth responde con un suave gemido que resuena dulcemente en mi boca, un sonido que me embriaga más que el vino más fino.

El beso, que comenzó como una exploración suave, se convierte en una afirmación, una declaración sin palabras de algo que ha estado burbujeando bajo la superficie de nuestra interacción. Es un beso que dice «te he elegido», un beso que promete que esto es solo el comienzo.

―Podemos seguir en mi habitación… ―sugiero sin dejar de besarle.

—Dios sabe que no pienso en otra cosa que hacerte mía de nuevo, Ayla. —Su voz es ronca, teñida de un deseo palpable—. Pero no lo haré hasta que aceptes ser mi esposa.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal.

—Kenneth... —susurro, cargada de incredulidad.

—Lo digo en serio, Ayla —continúa, su mirada intensa capturando la mía―. No quiero solo una noche contigo, ni siquiera mil noches serían suficientes. Quiero todas las mañanas posibles también.

—No puedo casarme contigo —le digo. Mi voz es firme, pero por dentro, siento una tormenta de emociones en conflicto―. Ni siquiera debería estar pasando esto. No hagas que me enamore de ti, por favor.

«Madre mía, me voy a volver loca entre lo que quiero y no debo».

―No lo entiendo. ¿Por qué sería tan terrible? ―pregunta él, confuso.

―Porque enamorarme de ti será mi perdición —digo con claridad.

La tensión entre nosotros se eleva, palpable en el aire frío que nos rodea.

—¿Y eso qué significa, Ayla? ¿Que prefieres a Patrick? —Su voz crece en intensidad y puedo ver la frustración y los celos mezclándose en sus ojos.

—¡No es sobre Patrick! —exclamo, frustrada por cómo nuestras emociones se enredan y confunden―. Pero ¿por qué tiene que ser todo o nada? ¿Por qué no podemos simplemente disfrutar el momento sin complicarlo más?

—No estoy aquí para ser tu aventura de una noche, Ayla ―responde Kenneth, su mirada ardiendo con una mezcla de deseo y exasperación mientras recorre mi cara aún sujeta entre sus manos.

―Pues no te importo tanto cuando pensaste que solo era una criada.

—¡Eso es injusto! —exclama, claramente dolido por mis palabras—. Desde el momento que te vi, algo cambió dentro de mí, ¡y no tiene nada que ver con tu posición o con lo que creí que eras!

Es frustrante y a la vez ofrece alivio verlo tan abierto, tan expuesto. Mi corazón se aprieta al ver la sinceridad en sus ojos, pero estoy demasiado enredada en mi propio miedo y deseo como para ceder fácilmente.

—No me casaré contigo —digo con voz temblorosa.

«Sería un error garrafal, un desorden total. Es como un giro antinatural en la trama, una verdadera catástrofe para cualquier historia romántica. Va en contra de todas las reglas del género que el protagonista se case con la villana».

—¡Entonces qué quieres de mí, Ayla! —explota él, su paciencia claramente desgastada.

—¡Quizás solo quería esta noche! —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas, crudas y reveladoras.

Kenneth respira hondo, sus ojos aún clavados en los míos. Luego, con una mezcla de resignación y desafío, dice:

—Muy bien, si eso es lo que quieres, eso es lo que tendrás —dice finalmente con una voz baja y peligrosa, acercándose a mí con una determinación feroz.

Antes de que pueda responder o detenerlo, me levanta sobre su hombro en un movimiento fluido y brusco.

Grito sorprendida cuando, de repente, mi mundo gira. Kenneth me ha cargado como si fuera nada, su paso decidido resonando por los pasillos oscuros del castillo. Mi corazón late frenéticamente, una mezcla de ira, sorpresa y deseo se agita con violencia dentro de mí mientras él avanza imperturbable.

—¡Bájame, cromañón! —exclamo, aunque mis palabras parecen tener poco efecto sobre él.

La intensidad de su acción, el calor de su cuerpo cerca del mío y la firmeza de su agarre no dejan lugar a dudas sobre sus intenciones. No es solo pasión lo que se percibe en su actitud; hay una declaración en su forma de proceder, un reto a las emociones y límites que hemos estado explorando durante toda la noche.

Al llegar a su habitación, Kenneth me lanza sobre la cama con un movimiento brusco que me hace rebotar. Cierra la puerta con un golpe seco de su talón que resuena ominosamente en el espacio.

Se para frente a mí, respirando con pesadez, cada exhalación es un furioso recordatorio de su intensidad. Su mirada, ardiente y fija en mí, me deja clara una cosa: no hay vuelta atrás.

—Ayla —dice mi nombre con una fuerza que corta el aire―, quiero todo de ti, pero si insistes en que sea de esta manera, no me negaré a tomar lo que me ofreces.

Su tono es duro, casi cruel, cargado de deseo, pero también de un profundo reproche. Cada palabra es como un golpe, un recordatorio del dolor y la frustración que parece consumirlo.

―¿Siempre tienes que ser tan intenso? ―le digo con el corazón en un puño.

—No más palabras, Ayla. Las palabras son tuyas, los hechos son míos. Si esto es lo que quieres de mí, te mostraré cuán implacable puedo ser.

«Joder. Me acabo de mojar entera. Esto es como estar en la montaña rusa más loca y sexy del planeta».

—Vaya, qué oferta más tentadora, casi me hace olvidar que estás actuando como un hombre de las cavernas —comento, tratando de ocultar que estoy sin aire y miles de elefantes se han asentado en mi estómago.

Nunca nadie en mi vida me había generado tanta expectación y anhelo. Estoy tan excitada que siento que no hay manera de contener la tormenta de emociones que él desencadena y es tan malditamente sexy, guapo, intenso…

Y todo estalla. Nos miramos con la respiración desbocada, con rabia, con dolor, con tantas emociones llevadas al extremo que todo se descontrola. Me abalanzo sobre él, rodeándolo con mis brazos mientras él estrella su boca contra la mía de forma posesiva, salvaje y cruda.

—Quítate esto —me ordena con una voz grave y seductora, su mirada oscureciéndose con deseo. Sin esperar mi respuesta, comienza a quitarme el vestido de manera brusca, con movimientos cargados de ansias.

A medida que deja al descubierto mi piel, comienza a besarla, a morderla, pellizcándola con sus dientes y reteniéndola entre sus labios con fuerza. Sus manos arrancan con ferocidad todo lo que me cubre. Un gemido se escapa de mis labios mientras él desliza la lengua por mis pechos. Uno de mis pezones queda atrapado en su boca, y yo me arqueo contra él, incapaz de controlar la oleada de placer que me atraviesa.

Una de sus manos baja por mi abdomen, enredando sus dedos en la estrecha línea de vello que desciende hasta mi pubis. Un grito ahogado se me escapa mientras introduce un dedo en mí de forma directa y brusca, sin preámbulo alguno. La sensación es abrumadora, una mezcla de dolor y placer que me deja sin aliento.

—Te masticaré suavemente antes de comerte por completo —murmura contra mi piel, su voz un ronco susurro que me envuelve.

Sin más aviso, separa mis muslos bruscamente y se coloca entre ellos, su boca a la altura de mi sexo, mientras sus brazos rodean mis muslos por debajo, manteniéndolos abiertos con una fuerza implacable. Un gemido suyo, sordo y profundo, hace vibrar mi piel cuando traza un sendero ardiente de besos por mi pubis y mis ingles.

―No dejaré que olvides esta noche —dice, su voz un susurro mientras sus labios trazan un sendero de besos ardientes por mi piel―. Voy a hacerte gemir de placer tantas veces que no podrás pensar en nada más.

Y luego, sus labios atrapan mi clítoris. El placer me golpea como un huracán, una ola incontrolable de sensaciones que me arrastra sin piedad.

Alterna entre rápidos y ligeros golpecitos con la punta de su lengua en mi clítoris, creando una tormenta de sensaciones que me dejan sin aliento, y largas lamidas que abarcan todo mi sexo, desde la entrada hasta el clítoris, sumergiéndose dentro y separándome mis labios con sus dedos como si realmente fuera a devorarme. Sus movimientos tan precisos y llenos de una pericia me dejan temblando, apenas soy capaz de sostener mis piernas y él las coloca sobre sus hombros para tener más acceso y poder profundizar más.

—¿Te gusta eso? —pregunta con voz ronca, sin dejar de moverse—. Dime cuánto te gusta, Ayla. Quiero oírte.

Mis manos se enredan en su cabello, tirando suavemente mientras mi cuerpo se arquea hacia él, cada músculo tenso bajo el embate de placer. Los gemidos que escapan de mis labios son incontrolables, reflejando la vorágine de sensaciones que se apoderan de mí,

—Sí, Kenneth, por favor... —gimo, mi voz quebrada por la vorágine de sensaciones.

—Eso es, grita mi nombre para mí —susurra, aumentando la intensidad con cada movimiento, cada caricia, llevando mi cuerpo al límite.

Finalmente, un grito ahogado escapa de mi garganta cuando el clímax me golpea con una fuerza arrolladora. Todo en mí se tensa y luego se libera en una explosión de placer que me deja temblando y sin aliento. Kenneth continúa, saboreando cada segundo, prolongando mi éxtasis hasta que estoy completamente exhausta y satisfecha, rendida bajo su toque experto.

Lejos de dejarme saciada, ese orgasmo enciende aún más mi deseo por él. Quiero verlo desnudo, en todo su esplendor, porque estoy segura de que nunca antes he visto nada tan perfecto. Con manos apresuradas, le quito la camisa por la cabeza, y mis dedos exploran su piel caliente, sintiendo cada músculo tenso bajo mi toque.

Deslizo mis manos por su pecho firme, apreciando los contornos definidos de su abdomen, cada línea de músculo perfectamente marcada. Su piel es cálida, suave y tensa, con una fina capa de sudor que brilla bajo la luz tenue. Cada respiración que toma hace que su pecho se eleve y se hunda de manera hipnótica.

Tiro de su cinturón, deshaciendo el nudo con una mezcla de ansias y desesperación. La tela del tartán cae al suelo en un movimiento fluido, revelando su cuerpo en toda su gloria. Mi mirada se desliza por sus muslos fuertes y musculosos.

Y luego, me fijo en su sexo. Grande, imponente, y perfectamente proporcionado, su erección es una declaración de deseo, una promesa de placer que me hace temblar de anticipación. La piel allí es más oscura, tensa y palpitante, cada vena marcando su presencia con un pulso de vida que casi puedo sentir.

Kenneth se queda quieto por un momento, dejándome observarlo, una chispa de desafío en sus ojos mientras absorbo cada detalle de su figura imponente. La luz de la luna resalta los contornos de su cuerpo, creando sombras que bailan sobre su piel, acentuando su perfección casi irreal.

—Eres... —murmuro, sin encontrar las palabras adecuadas para describir lo que veo.

—Todo tuyo, Ayla —responde él con una voz baja y afectada tras mi escrutinio sobre su desnudez.

No puedo esperar más. Mis manos se deslizan por sus caderas, sintiendo la tensión en sus músculos, la redondez de sus nalgas cuando se deja caer sobre mí entre mis piernas.

Sus labios encuentran los míos en un beso feroz, y su cuerpo se alinea con el mío. Siento su sexo en el mío y casi tengo un orgasmo en ese momento, directamente.

—Entra —le suplico, mi voz cargada de necesidad.

—No, dije que te haría gritar de placer, pero no que te tomaría, Ayla. No voy a plantar mi semilla en ti si no consientes ser mi esposa.

«Cómo le explico a este hombre que no estoy en mis días fértiles».

Una mezcla de frustración y deseo me atraviesa, y sin pensarlo, muevo mis caderas hacia él, presionando mi sexo contra el suyo, colocando su glande justo en la entrada. Kenneth deja escapar un gemido gutural, sus ojos cerrándose por un breve momento.

—Ayla... —murmura con una mezcla de advertencia y deseo―. Vale, solo un poco —cede finalmente, su voz temblando con una risa sofocada, aunque sus palabras son casi una súplica para sí mismo.

Con un movimiento lento y deliberado, comienza a entrar en mí, su cuerpo temblando con un esfuerzo abrumador para mantener el control. La sensación es angustiosa, un fuego lento que se enciende dentro de mí, haciéndome gemir su nombre.

—Maldita sea, Ayla, me estás volviendo loco —gruñe él, sus manos aferrándose a mis caderas mientras lucha por mantener la promesa de moderación. Pero cada movimiento, cada pulgada que se adentra, es un desafío a esa promesa.

Nuestros cuerpos se mueven en un ritmo lento y tortuoso, cada empuje un golpe de placer que nos hace jadear y gemir. Kenneth baja la cabeza, su frente apoyada contra la mía, y sus labios rozan los míos en besos fugaces, llenos de una pasión contenida.

—No voy a poder detenerme... —susurra con voz ronca.

—No quiero que te detengas —le respondo, moviendo mis caderas con más fuerza contra él.

La risa de Kenneth se mezcla con un gemido de rendición.

—Mujer, eres mi perdición.

De repente, como si se hubiera roto un dique, Kenneth se deja llevar completamente. Con un movimiento salvaje, entra en mí con una profundidad y una intensidad que me hace gritar de placer. El control se desvanece y lo siento perderse en el éxtasis, su cuerpo moviéndose contra el mío con una fuerza y una pasión desbordante. No puedo evitar gemir su nombre, mis manos agarrando sus nalgas, empujándolo para que entre más profundamente.

—Dios, Ayla —murmura, su voz llena de deseo y rendición.

Kenneth establece un ritmo implacable, cada embestida de su pelvis contra la mía es un golpe de puro deseo que me quita el aliento. Los contornos definidos de su pecho y su abdomen rozan mi piel, enviando oleadas de calor a través de mí con cada movimiento. Sus manos, fuertes y seguras, se clavan en mis caderas, anclándome en su lugar, dictando el ritmo frenético de nuestros cuerpos entrelazados.

Con los ojos cerrados, me sumerjo completamente en el torbellino de sensaciones que me asaltan. El aire de la habitación vibra con el sonido de nuestras respiraciones entrecortadas y gemidos sincronizados, y se satura con el aroma penetrante de nuestra pasión desbordante.

De repente, Kenneth ajusta su posición, clavando una rodilla en el colchón para ganar un nuevo ángulo de penetración, cada empuje ahora más profundo, más intenso, bordeando lo salvaje. Esta intensidad sin filtros, esta lujuria desatada entre nosotros se siente como un juego de poder y sumisión donde cada uno de nosotros busca dominar y, al mismo tiempo, rendirse por completo.

Mis gemidos se vuelven más altos, me retuerzo debajo de él, intentando mover mis caderas, pero no me deja. Tengo que rendirme a su ritmo, a las pautas que él nos impone, a sus movimientos bruscos y coléricos. Mis uñas rasgan la piel de su espalda cuando alcanzo un clímax devastador con un grito. Mi cuerpo tiembla de placer y, aun así, él persiste, arrastrándome a través de más olas de éxtasis.

—Kenneth... —gimo, mi voz quebrada por el placer.

—Más —responde él con voz ronca, y levanta mis piernas sobre sus hombros, clavando sus rodillas en el colchón para profundizar aún más.

Lo hacemos como animales, una y otra vez, con la resistencia que solo el protagonista de una novela romántica puede tener, pero a este ritmo, Kenneth va a necesitar una secuela solo para recuperarse.

«Soy afortunada. Lo sé y doy gracias a todos los astros por alinearse perfectamente para que yo pueda disfrutar de una noche tan memorable».

Me lleva y me trae tantas veces desde el placer a la tortura que pierdo la noción del tiempo y del espacio. Cada vez que pienso que no puedo soportar más, Kenneth me empuja más allá de mis límites, llevándome a un lugar donde solo existe el puro éxtasis.

Mis sentidos se desbordan, mi cuerpo se curva y se arquea bajo él, respondiendo a cada uno de sus movimientos con un fervor que no sabía que poseía. Sus manos y boca recorren mi cuerpo, sus dedos firmes dejando marcas de su posesión mientras me eleva a alturas que nunca imaginé.

Finalmente, cuando ambos estamos al borde de la extenuación, Kenneth baja la intensidad, sus movimientos volviéndose más lentos y profundos, cada embestida una caricia final que nos lleva juntos a un último y devastador clímax.

Nos quedamos quietos, nuestras respiraciones entrelazadas, el sudor perlado en nuestra piel, y el dulce cansancio del placer saciado envolviéndonos como una manta.

—Así que... —digo entre jadeos, intentando recuperar el aliento—, solo un poco, ¿eh?

Kenneth se ríe suavemente, su respiración todavía agitada.

—Parece que tengo problemas para medir mis propios límites contigo.

Me permito una sonrisa sarcástica, mis ojos encontrando los suyos.

—Bueno, si esto es lo que llamas solo un poco, no puedo imaginarme qué haces cuando te dejas llevar por completo.

«Si esto es lo que implicaría ser su esposa, tal vez debería haber empezado con este argumento. No hay que subestimar el poder de la persuasión... física».

Después de un momento de silencio cómodo, Kenneth me envuelve en sus brazos. Su calor me calma y su pecho se convierte en mi almohada mientras sus dedos trazan perezosamente líneas a lo largo de mi espalda. Su medallón pende entre nosotros.

—¿Qué es esto? —le pregunto, tocando con suavidad el metal.

—Es una reliquia familiar que he recibido de mi padre, y él del suyo antes de eso —responde con un tono de voz suave, lleno de respeto. —Un medallón con el escudo de los MacDonald que distingue al Laird.

Curiosa, noto algo más colgando junto a él.

—¿Y esta piedra azul que cuelga junto a él? —inquiero, fascinada por el resplandor suave del adorno.

Kenneth toma la piedra entre sus dedos, observándola a la luz tenue antes de mirarme a los ojos.

—Esa es una piedra de lapislázuli. Se dice que protege a su portador y fortalece la sabiduría y la honestidad. Mi madre la añadió al medallón cuando asumí el papel de Laird. Ella creía que ayudaría a guiar mi juicio y mantenerme en el camino del honor.

—¿Y es así? —pregunto, aún con el medallón en mis manos.

—Supongo que es algo en lo que creer, más que una certeza —responde con una sonrisa ligeramente irónica—. Pero me gusta pensar que ha influido en mis decisiones o al menos me ha recordado ser la mejor versión de mí mismo, en especial en los momentos difíciles.

—Como cuando uno debe decidir entre seguir regando un árbol o salvar la vida de su hermano —añado, sin poder evitar burlarme.

Siento la vibración de su risa en su pecho.

—O cuando debo decidir entre elegir el tipo de encaje que llevaré bajo la falda o si estoy lo suficientemente bello para la batalla —replica él, con una diversión teñida de un ligero resentimiento.

No puedo evitar reírme a carcajadas, recordando lo que le dije a Blair sobre Kenneth para disuadirlo de hacerse su amigo.

—¿Vas a contarme por qué le dijiste eso? —me pregunta Kenneth, con una mezcla de curiosidad y reproche.

—No, lo siento, pero no tendría sentido para ti — le respondo con una sonrisa traviesa.

―Eso es evidente, Ayla —se queja, pero su risa, contagiada por la mía, se escapa de su boca sin poder evitarlo―. Eres una bruja y mi perdición.

Solo cuando mis carcajadas se extinguen puedo volver a hablar o razonar.

—Debería volver a mi habitación antes de que alguien note mi ausencia —le digo, aunque la idea de separarme de él me resulta menos atractiva ahora.

—Quédate esta noche —murmura cerca de mi oído con voz suave—. Te despertaré antes del amanecer para que puedas volver. Nadie notará tu ausencia. Ayla, dame al menos esta mañana —insiste suavemente, sus labios rozando mi frente en un beso tranquilizador.

Sus palabras, teñidas de una ternura inesperada, me hacen pausar. Hay algo en la vulnerabilidad de este hombre fuerte y dominante, en este momento tranquilo después de la tormenta de pasión, que me hace querer ceder, querer darle lo que pide. Asiento, permitiéndome esta pequeña concesión, este regalo de tiempo juntos.

—Está bien —susurro, cerrando los ojos y dejándome llevar por la fatiga y la satisfacción que me inundan―. Una mañana.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 11

Narrador omnisciente

En el patio del castillo de Eilean Donan, el aire está cargado de tensión y expectación. Un torneo de lucha ha reunido a los mejores guerreros de los distintos clanes escoceses que se alojan en Eilean Donan.

Kenneth se encuentra junto a Rory y Brayden, observando las competiciones con una mirada crítica y calculadora. Su postura es la de un líder nato, erguido y seguro, cada movimiento lleno de autoridad y decisión. Aunque su presencia física impone respeto, es su expresión la que revela la profundidad de sus pensamientos y emociones.

Las peleas en el patio son feroces y despiadadas, un despliegue de fuerza bruta y habilidad táctica, y Kenneth evalúa a cada combatiente no solo por su valor en el combate, sino también por su potencial como aliado en los tiempos turbulentos que se avecinan para Escocia.

A pesar de su intento de concentrarse en el torneo, sus pensamientos inevitablemente derivan hacia Ayla, cuya imagen persistente perturba su usual aplomo.

Brayden observa con curiosidad la interacción, intuyendo que algo más profundo y complejo se oculta detrás de la fachada imperturbable de Kenneth.

—Pareces más interesado en tus propios pensamientos que en la competencia —comenta.

Kenneth suspira, sus ojos finalmente apartándose del combate para encontrarse con los de su hermano.

—Es difícil mantener la mente en un solo lugar cuando se está en medio de... ciertas complicaciones personales ―admite.

Rory estalla en carcajadas, claramente disfrutando de la situación inusual en la que se encuentra su líder.

—Mira a nuestro Laird suspirando por una mujer como un muchacho con su primer amor. ¡Quién lo hubiera imaginado! —bromea.

Kenneth le lanza una mirada afilada

—Si suspiro es porque ella vale la pena —responde con voz baja y desafiante, sin desmentir a su amigo.

Brayden interviene, su tono igualmente jocoso.

—Parece que nuestro fiero Laird ha encontrado su debilidad. ¿Es posible que el gran Kenneth MacDonald finalmente haya sido domado?

Kenneth gira hacia Brayden, una chispa de desafío brillando en sus ojos.

—No soy domable, y menos aún sin mi consentimiento. Ayla no es una debilidad, es una fuerza que aún estoy decidiendo cómo manejar. Cada vez que pienso haber encontrado un equilibrio, algo cambia, y me encuentro de nuevo en un laberinto de contradicciones que parecen escapar de mi control.

Rory pone una mano en el hombro de Kenneth con un gesto de solidaridad.

―No lo entiendo. Habla con su padre. Pide su mano y ya está. No te rechazará. Sabe que es un acuerdo ventajoso para ambos clanes.

—Ella no quiere casarse conmigo. ―Suspira profundamente, la complicación de sus sentimientos evidente en su expresión tensa―. Quizás eso simplificaría las cosas, pero no es la manera en que deseo ganarme su mano ―murmura, mirando hacia la distancia, pensativo sobre su próximo movimiento.

Rory observa a Kenneth con una mezcla de incredulidad y burla.

—Podrías tener a la que quisieras, Kenneth, y, sin embargo, te empeñas en la única que te rechaza. Empiezo a pensar que te gusta sufrir —comenta, agitando la cabeza en señal de desconcierto.

Kenneth responde con una mirada intensa, su expresión seria y reflexiva.

—Tú no lo entiendes. Es que ella... ella es única. Me reta y me inspira de formas que nadie más lo ha hecho. No se trata solo de quererla a mi lado; es que realmente la necesito. Su fuerza, su inteligencia, su independencia... todo eso me atrae irresistiblemente. No puedo dejarla en manos de otro hombre. Ella no es solo una conquista más; quiero que sea mi esposa. La idea de alguien más a su lado es... intolerable

—Eso suena a algo más que simple deseo de exclusividad, hermano —comenta Brayden, observando a Kenneth con una expresión pensativa.

―No, tienes razón. Es más que eso… Es como un apetito que no puedo saciar, una necesidad que va más allá de cualquier cosa que haya sentido antes —admite.

Rory lanza un silbido suave

―Apuesto por la dama. Brayden ¿tú qué dices? ―propone Rory sin dejar de burlarse.

Brayden, más medido y pensativo, mira de reojo a Kenneth antes de responder.

—Yo diría que nuestro Kenneth aquí presente ya ha perdido la apuesta, aunque no se atreva a admitirlo —comenta con un dejo de humor—. Se ha apostado a sí mismo, y por lo que veo, está a punto de perderlo todo por ella.

Los dos hombres se ríen con ganas.

Rory señala hacia la pista donde un diestro luchador maneja su espada con habilidad en el torneo improvisado que se ha armado en el patio del castillo.

—Mira, ahí hay uno que también lo está dando todo —comenta, dirigiendo la atención de los presentes hacia el combatiente.

Kenneth sigue la mirada de Rory y observa al luchador mencionado, cuyos movimientos ágiles y decididos no parecen coincidir con su expresión sombría.

—Patrick siempre ha sido un buen luchador, pero parece que hoy está luchando con algo más que su oponente ―murmura Kenneth, notando la tensión en cada golpe que Patrick asesta.

Brayden se cruza de brazos, analizando la situación con interés.

―Yo diría que ha encontrado a un rival serio y no me refiero al pobre hombre que lucha ahora contra él —dice con un tono divertido.

Ayla aparece en la escena, acompañada por los mellizos Mai y Kai. Desde la distancia, May les saluda con entusiasmo, agitando la mano en el aire. Ayla responde con una sonrisa leve, y con un gesto sutil, se lleva un mechón de su cabello detrás de la oreja, acción que no pasa desapercibida para los hombres.

Rory, cuya atención se desvía rápidamente hacia Ayla, comienza a comentar con un tono medio en broma, medio en serio:

—Reconozco que tiene algo irresistible... ese pelo oscuro... esas curvas... esos pechos...

Antes de que pueda continuar, Kenneth lo interrumpe con un tono bajo y severo, cargado de un claro aviso:

—Para ahí si quieres que tu corazón siga latiendo —le advierte, su mirada fija en su segundo con una intensidad que subraya la seriedad de su amenaza.

Rory, captando la advertencia en el tono de Kenneth, levanta las manos en un gesto de rendición y suelta una carcajada forzada para aligerar la tensión.

—Solo estoy diciendo la verdad —se defiende con una sonrisa juguetona―. Te conviene. Más que la rubia con la que intentó emparejarte para deshacerse de ti. Demasiado frágil. El espíritu ardiente de Ayla parece ser justo lo que nuestro Laird necesita para mantenerse... interesado y ese cuerpo tiene dónde agarrar.

Kenneth frunce el ceño ante el comentario de Rory, pero antes de que pueda responder, Brayden interviene, claramente disfrutando del pequeño drama que se despliega.

—¿Trato de emparejarlo con otra? —pregunta con una expresión de sorpresa fingida―. Creo que yo también apostaré por Ayla.

—Suficiente —dice Kenneth, su voz baja pero firme, cortando cualquier comentario adicional sobre el tema.

La conversación se interrumpe cuando Ayla se acerca más a su posición, sonriendo a los niños que están a su lado, completamente ajena a la discusión sobre su persona.

Los mellizos se agitan con emoción, señalando hacia Patrick y los otros luchadores, arrastrando a Ayla más cerca de la acción.

Mientras Patrick desarma a su oponente con un hábil movimiento, el público estalla en aplausos. Ayla, con los mellizos a su lado, no puede contener su entusiasmo y salta de alegría al ver la victoria de su amigo. Patrick, exhausto, pero satisfecho, se echa un cubo de agua fría sobre la cabeza en un intento de refrescarse.

Con una sonrisa traviesa, se acerca a Ayla todavía goteando con intenciones claras. Antes de que ella pueda reaccionar, la envuelve con sus brazos, sacudiéndose con fuerza para salpicarla. Ayla, atrapada en su abrazo, ríe con abandono, la sorpresa inicial dando paso a una diversión genuina. No obstante, con un ágil movimiento, le propina un codazo suave, liberándose de su agarre.

—¡Patrick, basta! —exclama entre risas, mientras toma un paño cercano y se lo coloca sobre la cabeza, frotándole el cabello con afecto para ayudarle a secarse un poco.

Desde la distancia, Rory y Brayden observan la escena, y sus miradas se desvían hacia Kenneth, cuya expresión tensa no pasa desapercibida. La sonrisa fácil de Ayla y su interacción despreocupada con Patrick parecen irritarlo más de lo que cualquiera de sus amigos hubiera anticipado.

Kenneth, incapaz de contener su frustración y con un impulso repentino da tres pasos firmes hacia el centro. Sin decir una palabra, entra al espacio del torneo, su mirada fija y determinada, como si con cada paso desafiara no solo a sus competidores, sino también a sus propios sentimientos turbulentos.

Los espectadores que notan la entrada del Laird MacDonald aumentan sus aplausos, anticipando una exhibición de habilidad y fuerza.

Brayden y Rory intercambian miradas, una mezcla de preocupación y expectación en sus rostros. Rory asiente hacia Kenneth, susurrando a Brayden:

—Parece que nuestro Laird va a descargar un poco de esa tensión de la única manera que sabe.

―Puede que busque que también lo acaricien como a un perro ―comenta el otro y los dos se echan a reír, disfrutando un poco de la situación.

Kenneth se quita la camisa con gesto brusco, dejando al descubierto un torso cincelado, marcado por cicatrices de muchas batallas y algunos signos más recientes de arañazos y mordiscos.

—Vaya, parece que ha tenido encuentros feroces también fuera del campo de batalla —comenta Rory con una mezcla de asombro y humor, observando los evidentes signos de un encuentro intenso.

―Ya sabemos qué estuvo haciendo anoche cuando desapareció con ella ―comenta Brayden.

—Joder, parece que ha estado en las garras de una verdadera fiera —comenta Rory con una risa que no puede ocultar su incredulidad.

Ya en el centro del campo, Kenneth desenvaina su espada, la hoja reluciendo bajo el sol, preparado para enfrentar a quien sea su próximo adversario. Su postura es la de un guerrero no solo listo para luchar, sino deseoso de encontrar en el combate una salida a la tormenta que lleva dentro.

Cuando el primer contrincante de Kenneth emerge para enfrentarlo en la arena, la expectativa del público aumenta, pero Brayden y Rory intercambian comentarios con una confianza tranquila.

Brayden observa al oponente acercarse, evaluando su porte antes de volverse hacia Rory con una sonrisa irónica.

—Bueno, se ha acabado la incertidumbre de quién será el vencedor del torneo —comenta con certeza.

Rory asiente, su expresión llena de diversión.

—Sí, qué manera de quitarle emoción —responde, observando cómo Kenneth se prepara con calma, la espada en mano, su postura tan firme y segura que solo confirma sus palabras.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 12

Observo a Kenneth entrar en la arena, y el murmullo del público que se intensifica hasta convertirse en un rugido de anticipación. Frente a él, un luchador del clan MacGregor, un gigante de hombros anchos y mirada feroz, ajusta su postura, preparándose para el combate.

Me encuentro en el borde de la multitud, con el corazón latiendo a un ritmo frenético, capturada por la tensión del momento. Kenneth luce concentrado, sus músculos tensos bajo el sol de la tarde, cada movimiento reflejando una mezcla de gracia y poder crudo que atrapa completamente mi atención, pero su herida reciente en el estómago sigue ahí como una debilidad.

Los arañazos y mordiscos que marqué en su piel brillan con cada rayo de sol que los alcanza. Siento un calor repentino subir a mis mejillas y desvío la mirada rápidamente, revisando si alguien más ha notado las marcas evidentes de nuestra intimidad, sin dar crédito a mi poco control.

En ese momento, mi mirada se cruza con la de Rory, que, con una ceja levantada y una sonrisa maliciosa, me mira jovial. Puedo ver en su expresión que ha hecho las conexiones correctas y parece divertido.

«¿Si le saco el dedo medio entenderá?».

—Te toca demostrar de qué estás hecho, MacDonald ―grita alguien desde detrás, y la multitud responde con vítores.

Kenneth no dice nada.

Cuando el combate comienza él y MacGregor se lanzan el uno contra el otro, sus cuerpos chocando con un impacto que resuena hasta los huesos. Observo, casi sin respirar, mientras intercambian golpes, cada uno medido y letal.

Kenneth esquiva un porrazo y responde con una serie de movimientos rápidos que son más una danza de muerte que un simple combate. A pesar de su envergadura, el MacGregor es ágil, pero Kenneth es un enigma; es como leer un libro cuyas palabras cambian antes de que puedas interpretarlas completamente.

En un momento, Kenneth atrapa al MacGregor en un agarre peligroso, sus brazos como tenazas alrededor del torso del hombre. Con un giro fluido, lo lleva al suelo, y un silencio momentáneo cae sobre la multitud antes de que explote en aplausos y aclamaciones.

—¡Eso es! —grita Rory desde algún lugar a mi izquierda y puedo oír la risa en su voz.

Kenneth se levanta, respirando solo un poco más irregular, el sudor dibujando caminos en su piel bronceada. Sus ojos buscan los míos entre la multitud, y en ese breve contacto visual, hay un destello de algo más que la adrenalina del momento.

—Increíble —comenta Kay a mi lado, sus ojos brillantes de admiración, como si hubiera encontrado a su superhéroe favorito de Marvel en carne y hueso.

—Creo que ganará —agrega May, observando con atención cómo Kenneth derriba a su cuarto contrincante con una habilidad que raya en lo sobrenatural.

—Ya veremos —murmura Patrick a mi lado, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. Acaba de descansar tras su último combate y, con la mirada fija en el campo, sabe que será el próximo en enfrentarse a Kenneth.

Su tono lleva un matiz de competencia y un ligero resquemor, una mezcla de respeto y el desafío inevitable entre dos alfas.

Aunque es difícil no dejarse llevar por la expectación y el entusiasmo general. Entre los espectadores, se siente una mezcla de admiración y casi devoción; para ellos, Kenneth no es solo un competidor, sino un héroe de carne y hueso, un símbolo de fuerza y destreza guerrera que captura la esencia misma de la leyenda viva. Su presencia en el campo eleva el evento de un mero torneo a un espectáculo de proporciones épicas, donde cada golpe y cada parada se celebra como si de una gesta heroica se tratase.

El aire en el patio se tensa cuando Kenneth y Patrick se colocan frente a frente, el ambiente cargado de curiosidad mientras todos los ojos se fijan en ellos. Un silencio expectante cae sobre la multitud; incluso el viento parece contener la respiración.

Patrick, con una mirada intensa y decidida, ajusta su postura, listo para el ataque. Kenneth, por su parte, mantiene una calma imponente, su expresión serena ocultando la tormenta de concentración dentro de él.

Con un movimiento rápido, casi borroso, Patrick ataca primero, sus espadazos son precisos y calculados, intentando desequilibrar a Kenneth desde el comienzo. Pero Kenneth responde con igual agilidad, bloqueando y esquivando, sus contraataques son tan rápidos como pensados, cada golpe cargado de fuerza y precisión.

El choque de sus espadas resuena en el aire, chispas de acero contra acero que iluminan brevemente sus rostros concentrados. Se mueven con una gracia brutal, cada paso y giro una danza de muerte ensayada mil veces.

El duelo se intensifica, los golpes se hacen más fuertes, más rápidos. Patrick consigue una estocada que casi desarma a Kenneth, pero este recupera el control rápidamente, respondiendo con una serie de ataques que obligan a Patrick a retroceder.

Es una batalla feroz y pareja, con ambos luchadores exhibiendo no solo su habilidad sino también su profundo conocimiento del otro. Cada movimiento es una respuesta, cada ataque una pregunta lanzada en el lenguaje del combate.

Finalmente, en un intercambio vertiginoso, Kenneth logra desviar la espada de Patrick y lo desarma con un movimiento limpio y certero. La espada de Patrick vuela por el aire antes de clavarse en la tierra del patio, vibrando con el impacto.

Por un momento, todo permanece en silencio. Patrick, sin aliento, concede con un asentimiento respetuoso, reconociendo la derrota, mientras Kenneth, también jadeante, le ofrece una mano para ayudarlo a levantarse.

La multitud estalla en vítores y aplausos. Mi corazón late con fuerza. Las emociones que había tratado de contener durante todo el torneo se desbordan y no puedo evitar que una sonrisa orgullosa se dibuje en mi rostro.

Mi madre, con su porte siempre digno, se acerca a Kenneth y le entrega una guirnalda de flores silvestres entrelazadas con hiedra y pequeñas bayas rojas, un premio tradicional que simboliza honor y victoria.

Kenneth toma la guirnalda y camina hacia donde estoy, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. Su mirada se cruza con la mía, y en sus ojos veo más que la euforia de la victoria; hay un mensaje que solo nosotros entendemos.

Se me borra la sonrisa de la cara.

«Mierda. Entregar ese trofeo a una mujer es como declarar unas intenciones de cortejo. Para empezar en el libro Kenneth ni siquiera participa en el torneo porque está herido. ¿Qué demonios está haciendo?».

Cuando llega a mi lado, los otros luchadores le felicitan y él, con un gesto teatral, aunque cargado de significado, se inclina ligeramente y me ofrece la guirnalda.

—Para la dama que inspira mis victorias —dice en voz alta, su tono burlón, pero sus ojos fijos en mí con una intensidad que me hace temblar ligeramente.

—No lo quiero —mascullo entre dientes, asegurándome de que solo él pueda oírme.

Kenneth inclina la cabeza, un brillo travieso en sus ojos ante mi resistencia susurrada.

—Creo que sí lo quieres, Ayla —responde en el mismo tono bajo, casi inaudible para los demás. Su sonrisa es un desafío en sí misma―. Quiero que otros sepan que no hay lugar para nadie más en ti.

―No es un anillo de matrimonio, MacDonald. Solo es un simple trofeo por tu victoria.

Kenneth se ríe suavemente, su risa resonando con un matiz de provocación.

—A veces, Ayla, los gestos más simples llevan los mensajes más profundos —replica, aún sosteniendo la guirnalda hacia mí—. Y este trofeo no es solo un símbolo de victoria en el torneo, sino de mi... vamos a decir, intenciones continuas hacia ti.

Tomando la guirnalda con una mezcla de resignación y desafío, le lanzo una mirada cargada de ironía.

—¿Intenciones continuas? ¿Eso incluye tu inquebrantable dedicación a provocarme cada vez que tienes oportunidad?

—Exactamente —confirma él, una sonrisa ancha adornando su rostro mientras asiente con la cabeza―. Considera esto una promesa de no rendirme fácilmente.

A pesar de mi resistencia, no puedo evitar que un atisbo de sonrisa se cuele en mi expresión. Kenneth se da cuenta y la suya se ensancha aún más.

—Ah, ahí está —dice él, señalando brevemente mi sonrisa con un gesto triunfal—. La dama más esquiva me concede una sonrisa. Mi día está completo.

Dejo escapar un suspiro exasperado, aunque en el fondo, la ligereza de nuestro intercambio me trae un sentimiento inesperado de satisfacción.

«¿Qué estás haciendo, Ayla?»

«Joder, es que es irresistible».

Acepto las miradas sorprendidas de mis padres mientras Kenneth se retira, notando cómo sus ojos intentan descifrar la rápida sucesión de eventos. Antes de que puedan articular cualquier pregunta o comentario, actúo rápidamente para evitar más interrogatorios.

Agarro a Mai y a Kai por el cuello de sus ropas, una mano en cada uno, y con un movimiento decidido y firme, los guío a través de la multitud. Mi paso es rápido, casi arrastrándolos tras de mí, mientras buscamos refugio lejos de las miradas curiosas e inquisitivas de los demás.

―Vamos, necesitamos un poco de aire ―les digo, tratando de mantener mi voz calmada y casual, aunque por dentro, mi mente está girando a toda velocidad. El gesto es evasivo, buscando darme un momento para procesar lo ocurrido sin el peso de la opinión pública.

Mai y Kai, aunque inicialmente sorprendidos por mi apresurada intervención, no protestan. Ellos también sienten la intensidad de la situación y comprenden, en cierto modo, mi necesidad de alejarnos. Al llegar a un lugar más tranquilo, soltando finalmente el agarre sobre sus ropas, respiro hondo.

―Yo también me casaré con un MacDonald, tal vez con Rory y así podremos seguir juntas ―me dice May.

La declaración de May me saca de mis pensamientos, y la miro sorprendida.

—¿Qué? ¿Rory? —No puedo evitar la risa que se escapa de mis labios.

—Bueno, tú dijiste que era el más guapo de todos, ¿no? —responde May con una sonrisa traviesa.

—Solo para no reconocer que… Bueno, ¿qué más da? ¿Quién se va a casar con un MacDonald? —replico, tratando de desviar la conversación.

—Tú, Ayla Mackenzie —interviene mi padre de repente, su voz cargada de seriedad—. Tenemos que hablar. Ahora.

El tono autoritario de su voz me deja sin oportunidad para negarme. Miro a Blair detrás de él con cara de arrepentimiento y abro los ojos asustada mientras mi padre le ordena que busque a MacDonald.

«Mierda. Se ha chivado».

La conversación alegre se detiene en seco. Sigo a mi padre mientras mi mente se llena de pensamientos y preguntas. Sé que esta conversación no será fácil, y me preparo para lo peor.

«Oh, por favor, ¿por qué me tiene que pasar esto ahora? No puedo estar ni un minuto, tranquila».

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 13

Nos detenemos en una habitación alejada del ruido, y mi padre se vuelve hacia mí, sus ojos serios y llenos de preocupación.

—He oído a varias personas conversar de un encuentro indebido entre tú y el Laird de los MacDonald. Alguien te vio salir de su habitación por la mañana, Ayla, y ha hablado de ello alto y fuerte —dice, cruzando los brazos y mirándome con una mezcla de frustración y desilusión.

―¿Quién ha sido? ―pregunto cabreada.

―Eso no es lo importante. Debes entender la gravedad de estos rumores. Si se propagan, no solo te afectan a ti, sino a toda nuestra familia.

—No planeo casarme con él si eso es lo que te preocupa.

―Dadas las circunstancias, lo más prudente es que lo hagas. No puedo permitir que estos rumores manchen tu reputación. MacDonald ha mostrado interés, además, delante de todos y parece que sus intenciones son serias.

La imposición de Owen cae sobre mí como una losa. Esto es lo malo de estar bajo las directrices de un padre y tener que dar explicaciones sobre decisiones para las que te consideras suficientemente adulta.

—Padre, no puedes decidir mi vida por mí.

—Claro que puedo. Eres mi hija. —La firmeza en su voz es inquebrantable.

—Pero esto no es solo un asunto de familia, es mi vida la que está en juego —replico, sintiendo la frustración hirviendo dentro de mí.

—Y como padre, tengo el deber de protegerte, incluso de ti misma, si es necesario. Kenneth es un hombre fuerte, un líder respetado. Hará de escudo frente a las habladurías en cuanto te cases con él—. Su tono se suaviza ligeramente, como si intentara razonar conmigo—. Esta unión será beneficiosa para todos.

—¿Beneficiosa? —Echo una carcajada sin humor—. ¿Beneficiosa para quién, padre? ¿Para ti? ¿Para el clan? ¿Qué hay de mí?

—Ayla, esto es más grande que tus sentimientos. Es cuestión de honor y protección. No es momento de ser egoísta.

Siento la ira y la impotencia mezclarse en mi interior. Mis manos tiemblan ligeramente, pero mantengo mi voz firme.

—No voy a sacrificar mi vida por rumores y conveniencias.

—¡No es solo por rumores! —exclama con su paciencia al borde—. Es por tu futuro, por nuestra familia. Kenneth puede ofrecerte estabilidad y respeto.

—¿Y si no lo quiero? —pregunto, mi voz quebrándose un poco.

—Tendrás que aprender a quererlo. Con el tiempo, entenderás. —Su mirada se endurece, dejando claro que no hay más espacio para el debate.

Me doy cuenta de que estoy atrapada. La realidad de la época y las expectativas familiares se ciernen sobre mí como una tormenta inminente. La lucha interna entre mis miedos y mis deberes me deja sin aliento.

La puerta se abre de golpe y Kenneth entra, seguido de Blair. La tensión en la habitación aumenta inmediatamente.

—Laird MacDonald, mi hija ha sido vista contigo de manera indecorosa y los rumores ya comienzan a extenderse por todo el castillo y en el peor de los casos, con él lleno de hombres de otros clanes. ¿Harás honor a tu reputación de caballero y tomarás la mano de mi hija?

La sala queda en silencio, solo el sonido de nuestras respiraciones llenando el espacio. Kenneth me lanza una mirada rápida antes de responder, con rostro determinado.

—Seré su esposo y protegeré su honor y su felicidad con todo lo que soy —declara, sus ojos fijos en los míos, desafiándome a contradecirlo.

―Perfecto ―dice mi padre sin darme oportunidad de responder―. Anunciaremos el compromiso lo más pronto posible. Antes de que los rumores se extiendan más.

Mi padre frunce el ceño, y su desilusión es palpable en el tenso silencio que sigue a su comentario siguiente.

—Observo que ninguno de los dos niega los rumores. Mi preocupación no se limita únicamente a lo inapropiado de lo que haya ocurrido entre vosotros ―le dice a Kenneth―, sino también al grave desprecio que esto representa hacia nuestra familia, especialmente siendo tú un invitado en nuestra casa. Esperaba más de ti —dice, su voz teñida de severidad y la decepción palpable de un padre que defiende el honor de su linaje.

Antes de que Kenneth pueda responder, intervengo, decidida a tomar las riendas de la conversación.

—¡Ay, padre! Yo fui quien lo sedujo —digo, tratando de asumir toda la culpa.

—Ayla, ¿qué estás diciendo? —exclama mi padre, claramente consternado y confundido por mi declaración.

—Solo digo que, si vamos a hablar de honor y respeto, deberíamos considerar todos los hechos. Kenneth ha sido nada más que un caballero. Todo lo demás, fue... iniciativa mía —continúo, con impaciencia.

Kenneth, ahora visiblemente incómodo ante el giro de la conversación, comienza a explicar, buscando las palabras correctas para evitar mayores malentendidos.

—Eso no es del todo cierto. Ayla es una fuerza para tener en cuenta, sí, pero la primera vez que nos encontramos, yo no sabía que era la hija del Laird Mackenzie y... —dice, comenzando a defenderme, pero Blair lo interrumpe con consternación:

—¿La primera vez? ¿Eso quiere decir que ha habido más de una?

«Si él supiera de lo que es capaz este hombre en una sola noche...».

Kenneth se ruboriza ligeramente, un gesto que no pasa desapercibido y que confirma la pregunta de Blair.

—Quiero dejar claro que mi respeto por Ayla y por esta casa siempre ha sido y será incuestionable. Cualquier encuentro entre nosotros ha estado marcado por el consentimiento mutuo y la profunda admiración que nos profesamos —afirma, con cierta incomodidad.

Kenneth, con la mirada aún fija en mi padre, continúa defendiéndose, pero yo lo interrumpo antes de que pueda profundizar en su explicación:

—Mira, padre, desde que Kenneth descubrió quién era yo, ha estado insistiendo en que debo casarme con él. No tienes nada que reprocharle. La que se ha negado he sido yo. El honorable Laird MacDonald siempre hace lo correcto.

Kenneth me mira, su expresión mezcla de sorpresa y algo de diversión ante mi defensa.

―Sabes bien que mis intenciones son sinceras. No es solo por honor, por lo que he insistido —responde, acercándose un paso más, su mirada intensa tratando de leer mi reacción.

—Quizás si no fueras tan seguro de ti mismo y dejaras de pensar que puedes tener todo lo que deseas con solo pedirlo, consideraría tu propuesta más seriamente —replico con una sonrisa irónica, cruzándome de brazos.

—Oh, ¿así que el problema es mi ego? —Kenneth se ríe, acercándose aún más—. Porque si entendieras cuánto me desarmas, reconsiderarías tus palabras.

—No, Kenneth, es un problema de percepción. Donde tú ves un desafío, yo veo un intento de convencimiento demasiado entusiasta —digo, manteniendo mi postura firme, pero con una chispa de provocación.

Kenneth inclina la cabeza, una sonrisa juguetona esbozada en sus labios.

—Ayla, si tuvieras la mitad del interés en mí que, en mantenerme a raya, ya estaríamos casados y felices.

—Feliz tú, tal vez —replico rápidamente, mi sonrisa burlona haciendo eco de la suya—. Yo estaría planeando mi misteriosa desaparición.

―Quizá obligarlos a casarse no sea tan buena idea ―le susurra mi padre a Blair con un gesto constreñido―. ¿Crees que Patrick…?

―¡Maldita sea, Ayla, eres la más obstinada de las mujeres! ―interrumpe Kenneth.

―¡¡Valoro mi vida!! ¿Juras que nunca levantarás tu espada contra mí por tu honor de caballero o de lo que sea? ¿Qué nunca dudarás de mis intenciones y aunque tu corazón cambie, me darás la oportunidad de irme libremente? ―le pregunto con rudeza ignorando a todos los demás y sus caras de sorpresa.

―Ya estamos con misticismos ―murmura Blair.

Kenneth, sin embargo, se queda paralizado por un instante. Su expresión se torna grave, y antes de que pueda entender su intención, saca su espada con un gesto fluido y dramático. Retrocedo, instintivamente, el miedo latente en mis ojos.

―¿Crees de verdad que podría actuar con violencia contra ti o que te desecharía sin miramientos? —pregunta él, su voz baja y llena de incredulidad—. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—De los que manejan bien la espada para ensartar ―respondo, aún con el corazón latiendo a toda prisa.

Kenneth deja caer la espada al suelo con un sonido metálico y se arrodilla delante de mí. Su mirada es intensa, cargada de una emoción que raramente muestra.

Toma mis manos, buscando que fije la vista en él, y comienza a decir, su voz vibrando con cada palabra.

—Por mi honor como Laird, por la sangre MacDonald que corre por mis venas, y por el respeto que tengo por ti, Ayla Mackenzie, juro protegerte y valorarte por encima de todo. No solo como mi posible esposa, sino como la mujer que he elegido. Juro que nunca levantaré mi espada contra ti, ni en ira ni en defensa propia. Esta es mi promesa ante ti, ante tu familia, y ante los lazos que puedan unirnos.

Con una solemnidad que profundiza el momento, extiende su mano sobre la espada que aún yace en el suelo. Desliza su palma a lo largo del filo, una decisión que me hace contener el aliento. La hoja afilada corta su piel sin piedad y un hilo de sangre brota de la herida. Kenneth aprieta su mano en un puño, permitiendo que gotas de sangre caigan a nuestros pies, marcando el suelo de piedra con el rojo oscuro de su promesa.

—Que esta sangre sirva de testigo de mi compromiso contigo, Ayla ―anuncia con voz firme, cada palabra impregnada de la gravedad de su juramento—. Que sea el sello de un lazo que no se romperá por capricho ni por conflicto.

El acto es antiguo, un ritual de fidelidad que trasciende la mera formalidad de un compromiso verbal, anclándolo en el reino de lo sagrado y lo irreversible. Observo, fascinada y horrorizada a partes iguales, la manera en que Kenneth transforma un gesto de violencia en una promesa de protección.

—No pedía tanto, Kenneth —susurro, mi voz temblorosa por la carga emocional del momento.

Él levanta la vista, sus ojos azules encontrando los míos con una intensidad que casi me hace retroceder.

—Por ti, Ayla, haría mucho más.

Trago saliva porque de repente se me ha secado la garganta.

—Dios mío, voy a casarme con Kenneth MacDonald ―murmuro incrédula.

Kenneth permite que una sonrisa triunfante ilumine su rostro. Es una sonrisa que lleva consigo no solo la satisfacción de un desafío aceptado, sino también el alivio de un hombre que finalmente ha conseguido lo que quería.

—Nunca dudé de que aceptarías y podría oír eso, aunque fuera en voz baja —dice él, con un tono suave y una sonrisa que desmiente su seriedad mientras se levanta del suelo.

Con delicadeza, envuelve su mano herida con un paño que Blair le ofrece.

―No hagas que me arrepienta tan pronto ―le respondo con sarcasmo.

—No te arrepentirás —asegura él, enmarcando mi cara con sus manos—. No dejaré que eso suceda.

Mi padre, observando nuestro intercambio con una mezcla de satisfacción y recelo, asiente lentamente, dándonos su bendición silenciosa pero inconfundible.

Kenneth y yo compartimos un momento de quietud, una calma antes de la tempestad de actividades que vendrá con la planificación de una boda en las Tierras Altas. No puedo evitar mirarlo, realmente mirarlo, y ver al hombre, no al personaje. Y… es demasiado en todos los aspectos. Siempre he sido la espectadora de las historias de romance de otros, no su personaje principal. Y ahora… me llevo el premio gordo.

«No puede ser. Seguro que ahora me ocurre algo malo, como en todas estas historias. Me caerá un rayo y entonces él se dará cuenta de que Anice es su verdadero amor y que yo solo lo embrujé o algo así».

—¿Y ahora qué? —pregunto, mi voz un susurro apenas audible sobre el crujido de la leña en la chimenea.

—Ahora, empezamos a construir algo juntos —responde él, con un tono de esperanza que parece iluminar la estancia—. Algo verdadero y duradero.

—Eso suena... abrumador y un poco aterrador —confieso, sintiendo cómo la realidad de sus palabras se asienta en mi corazón.

—Lo mejor de la vida suele serlo —afirma Kenneth, acercándose para depositar un suave beso en mi frente—. Pero no tienes que enfrentarlo sola. Estoy aquí, para lo bueno y para lo malo.

—Prométemelo —digo, necesitando escuchar las palabras, necesitando esa ancla para sostenerme en el torbellino que se avecina.

—Te lo prometo —susurra él, sellando su voto con otro beso, esta vez en mis labios, suave pero cargado de todo el significado del mundo.

―Será mejor que la boda se celebre pronto o me harán abuelo antes que suegro ―comenta mi padre más para sí mismo que para los demás.

Nos saca una risa a ambos con su comentario, aunque sus palabras llevan un toque de advertencia que no pasa desapercibido. Kenneth, sin perder su sonrisa, asiente con seriedad.

―Estoy de acuerdo con eso —afirma, y siento un cosquilleo de emoción mezclado con nerviosismo al pensar en el día que se aproxima.

De cualquier manera lo sé, que incluso en este momento que parece que estoy libre de la amenaza que supone Kenneth MacDonald para mí, aun sigo atrapada en este mundo, en una piel falsa, fingiendo ser Ayla Mackenzie y tomando un lugar que no me corresponde y que lo que debería hacer es encontrar la manera de volver sin que mi corazón se quedé aquí, pero lo cierto es que ya lo he dejado en mis supuestos hermanos, en mis padres y en las personas que he llegado a querer de este lugar y ahora… peligra todavía más por culpa de este hombre.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 14

Con la cabeza erguida y una mezcla de determinación y enfado bullendo dentro de mí, recorro los pasillos del castillo. Los rumores que han puesto mi vida patas arriba no pueden quedar sin respuesta, y tengo una idea clara de quién podría estar detrás de ellos. Antes de que pueda confrontar a los posibles culpables, Patrick se cruza en mi camino, su expresión es una mezcla de sorpresa y preocupación.

—Ayla, ¿es cierto lo que he oído? ¿Te vas a casar con Kenneth MacDonald? —Su tono es serio, casi incrédulo.

—Supongo —respondo, intentando mantener mi voz neutral a pesar del remolino de emociones.

Patrick mira hacia el suelo un momento, luchando con sus pensamientos antes de volver su mirada hacia mí. Su voz, cuando habla de nuevo, tiene un matiz de dolor genuino.

—Eso me duele más de lo que imaginas, Ayla.

No puedo evitar sentir un pellizco de culpa al ver la profundidad de su afecto, tan sincero y vulnerable en este momento.

—Patrick, eres increíblemente importante para mí, no lo olvides ―digo con voz suave.

—Lo sé —responde él, forzando una sonrisa triste—. Siempre querré lo mejor para ti, Ayla, incluso si eso significa que ya no estarás a mi lado. Solo espero que él sepa lo afortunado que es. Y si alguna vez necesitas algo... cómo huir para evitar una boda, sabes que mi caballo es el más rápido.

Doy un paso hacia él y le doy un abrazo, un gesto de gratitud y cariño.

—Lo sé, Patrick, y eso significa más para mí de lo que las palabras pueden expresar.

Asiente y, con una última mirada cargada de emociones no dichas, se da la vuelta y se aleja, dejándome sola con mis pensamientos y una sensación de pérdida.

Pero a pesar de la cercanía que compartimos y los momentos que pasamos juntos, ninguno de nosotros estuvo dispuesto a llevar nuestra conexión más allá de una profunda amistad. Las circunstancias y nuestras propias reservas nos mantuvieron en un limbo emocional, sin cruzar la línea hacia algo más comprometido.

«Supongo que es difícil tomarse algo en serio cuando sientes todo como algo temporal y demasiado mágico».

La idea de que podría estar soñando todo esto, de que tal vez esté en coma en alguna cama de hospital, experimentando esta intensa aventura como un escape de mi dura realidad, cruza mi mente más de lo que quisiera admitir.

Si despertara, ¿significaría eso que todas las emociones intensas, los desafíos y las conexiones que he formado aquí serían solo fragmentos de mi imaginación? ¿O acaso son tan reales como lo son ahora, en este momento, dentro de este mundo en el que Kenneth, Patrick y todos los demás son tan vivos y complejos?

Esta incertidumbre me rodea mientras continúo mi camino, decidida a enfrentar lo que venga, ya sea un desenlace en esta narrativa o el eventual despertar en otra realidad.

Y… ahí está la pécora de Megan sonriendo con… ¿Anice? Ambas están sobre el tronco de un árbol derribado, un antiguo gigante caído que ahora sirve de improvisado banco a la sombra de otros árboles aún en pie a la orilla del lago.

«¿Qué carajo es esto?».

―¿De qué vas? ―le suelto al más puro estilo matón del siglo XXI.

—¿Problemas, Ayla? No es necesario que te pongas así. Solo estamos charlando, ¿no es cierto, Anice? —dice Megan, su voz destilando falsa inocencia.

Anice, todavía claramente incómoda, asiente con la cabeza, pero sus ojos se desvían hacia el suelo, evitando mi mirada. Esto solo aumenta mi irritación y sospechas.

—Charlando, claro. Y ¿de qué sería, Megan? ¿Estás extendiendo tu talento para los chismes después de espiarme? —pregunto, cruzándome de brazos y fijando mi mirada en ella, desafiante.

 —Ayla, querida, el castillo está lleno de ojos y oídos. No soy yo quien anda espiando en las sombras —responde con una voz melosa que apenas disimula su veneno—. Además, no es ningún secreto que no eres precisamente un modelo de virtud. Cualquiera podría haber notado... tus... escapadas.

—Así que sabes de qué rumor hablo, pero según tú, ¿podría haber provenido de cualquiera? —replico, intentando mantener la calma mientras la indignación arde dentro de mí.

—Exactamente —dice Megan, con una crueldad descarada—. No soy yo de quien deberías preocuparte. Es la reputación que te precede, querida.

—¿Mi reputación?

Megan arquea una ceja, claramente disfrutando del conflicto.

—Querida, podría decir que solo me preocupo por la moral del castillo, pero sabemos que eso sería hipócrita. A todos nos encanta un buen escándalo, y tú, mi amor, eres un escándalo andante. ¿Realmente piensas que alguien te tomaría en serio como la señora de este castillo alguna vez? A nadie sorprende que acabes en los brazos de cualquier hombre que te muestre un mínimo de atención. Está en boca de cualquiera, solo que no todos tienen el coraje de decírtelo a la cara.

Esta vez, el golpe es demasiado directo, demasiado personal. Siento cómo mi autocontrol se desmorona. Con el corazón ardiendo de ira, me doy la vuelta para marcharme, para no perder la compostura frente a ella.

Pero mis pasos se detienen; la indignación puede más que la prudencia. Respiro hondo, me giro de nuevo y antes de que pueda reconsiderar, me lanzo sobre ella.

Las dos caemos al agua en un despliegue caótico de brazos y piernas. La superficie tranquila del lago se convierte en un torbellino de salpicaduras y gritos. Megan intenta apartarme, pero la agarro del vestido con una mano y con la otra busco su pelo, tirando con todas mis fuerzas.

—¡Pide disculpas! —exijo, mientras ella intenta zafarse, sus manos tratando de liberar mi agarre.

De repente, varios hombres del área de entrenamiento se acercan, atraídos por la algarabía. Sus expresiones son de sorpresa y confusión al vernos revolcándonos, luchando en el lodo y el agua.

Kenneth, sin dudarlo, se mete en el lago y me coge de la cintura, levantándome en el aire mientras yo sigo pataleando, intentando alcanzar a Megan.

—¡Basta, Ayla! ¡Calma! —me pide mientras me sujeta contra su cuerpo.

Intento liberarme, mi sangre aún vibra con la adrenalina del enfrentamiento.

—¡Ella empezó! —grito, señalando a Megan, quien se está recomponiendo en el agua, claramente conmocionada y molesta―. ¡Necesita aprender una lección! —digo, todavía luchando, aunque su agarre es inquebrantable.

El aire alrededor se carga con murmullos y risas ahogadas. Me doy cuenta de lo ridícula que debo parecer, luchando como una fiera.

A pesar de la tensión, no puedo evitar notar cómo Kenneth trata de ocultar una sonrisa, impresionado por mi falta de temor a desafiar las convenciones.

Megan, empapada y despeinada, emerge del lago con ayuda de otros, su rostro una máscara de furia contenida. A pesar de la frialdad del agua, el calor de la vergüenza y la ira me quema más profundamente que cualquier sol de verano.

—¡Estás loca! ¡Aléjate de mí! —exclama Megan, apartándose de mí como si temiera otra embestida.

Es en ese momento cuando Bram aparece en escena. Su expresión de incredulidad al verme empapada y enardecida me hace estrechar la mirada hacia él, un destello de desafío cruzando mis ojos.

—Ayla, esto no es propio de una dama—dice, con ironía, acercándose con cautela, como si se aproximara a un animal salvaje.

—No necesito tu sermón, Bram —respondo ásperamente, sacudiéndome el agua de los brazos en un gesto de frustración y defensa―. Algunas personas necesitan aprender cuándo es mejor mantener la boca cerrada y tú entre ellas.

―No entiendo tanta hostilidad, Ayla. Somos familia. ¿Qué te ocurre? ―insiste Bram

―¡Cállate! ―le ordeno drásticamente, apuntándolo con un dedo. El pecho de Kenneth vibra con una risa contenida.

Pero yo no tengo ganas de actuar en el teatro de marionetas de Bram y Megan.

—Vamos, pequeña gata salvaje —me dice con una sonrisa burlona—. A los felinos les pone de mal humor estar mojados, ¿eh?

No puedo evitar sonreír a regañadientes ante su comentario, la imagen de mí misma como un gato mojado y furioso es absurdamente precisa.

—¿Vas a secarme también la dignidad, Laird MacDonald? Porque después de hoy, creo que también está un poco mojada —comento con ironía.

—Tu dignidad está intacta, Ayla. ―Se ríe de nuevo, esquivando las gotas con agilidad―. Si eso te hace sentir mejor, creo que incluso como un gato mojado eres bastante formidable —admite, su tono ligero pero sus ojos revelando una verdadera admiración―. Eres completamente impredecible.

El aire está impregnado de la frescura de la piedra y el leve aroma de la madera de las antorchas que iluminan mi camino cuando volvemos de vuelta al interior del castillo.

Nos damos de bruces de nuevo con Patrick que me mira sorprendido.

—¿Y ahora qué has hecho? —pregunta, elevando una ceja en mi dirección.

—Vaya, gracias por la confianza —respondo con un toque de sarcasmo, cruzándome de brazos mientras él se apoya en el frío muro de piedra.

Observo cómo sus ojos recorren mi ropa aún húmeda.

―Entonces… ¿tu futuro prometido ya se ha cansado de ti y ha tratado de ahogarte? ―dice Patrick con una sonrisa torcida.

―Vaya, que molesto. No pensaba que lo serías tan pronto ―le responde Kenneth.

Patrick rueda los ojos, pero no puede ocultar una sonrisa divertida.

―Es que la idea de poder rescatarla del peligro tiene su encanto.

—No te hagas ilusiones, Patrick —Kenneth da un paso hacia delante, su presencia imponente llenando el espacio entre nosotros—. Ayla sabe perfectamente a quién acudir cuando necesita ayuda.

—Pues a simple vista, parece que no siempre consigues mantenerla fuera de problemas —replica Patrick, su tono lleno de ironía.

Kenneth se ríe suavemente, sus ojos brillando con astucia.

—Veo que te dedicas más a hablar que a actuar. Yo, por otro lado, prefiero dejar que mis acciones hablen por mí.

—Gracias por el espectáculo, caballeros, pero ¿podéis dejar de medir quién tiene la… espada más grande por un momento? —digo, sacudiéndome el agua de la ropa—. Estoy aquí, empapada y con frío. No me interesa participar en vuestro concurso de egos.

Patrick se encoge de hombros, su sonrisa volviendo a aparecer.

—Entonces… ¿Vas a explicarme a quién has rescatado ahora? No me digas que a esa doncella de nuevo. Creo que es la persona más torpe que nunca he conocido. No sé quién decidió contratarla, pero no debe ser por sus habilidades.

―Anice no ha tenido nada que ver en esto, sino mis queridos primos Bram y Megan. Estoy segura de que han sido ellos los que han extendido los rumores de… de un encuentro entre MacDonald y yo.

―Espero que los hayas ahogado ―comenta Patrick.

―Nadie merece morir por decir la verdad ―interviene Kenneth.

―Ya… bueno, pero no todas las verdades sobre encuentros acaban en boda.

Kenneth lo mira con una sonrisa que no llega a sus ojos.

—Quizás es porque no todos los hombres saben lo que quieren y están dispuestos a luchar por ello —dice, su tono lleno de una firme determinación.

Patrick se ríe, un sonido bajo y gutural.

―No todos son un Laird poderoso y dominante.

—No todos necesitan serlo para conseguir lo que quieren —responde, sin apartar la mirada de Patrick.

—Eso habría que verse —contesta Patrick, cruzándose de brazos.

Kenneth se inclina ligeramente hacia él, su voz baja y cargada de intención.

—Entonces presta atención, Patrick. Quizás aprendas algo.

Ruedo los ojos, exasperada por su competencia ridícula. Sin decir una palabra más, me doy la vuelta y comienzo a caminar, dejando a los dos hombres con su duelo de egos verbal.

—De verdad, no tengo tiempo para esto —murmuro para mí misma mientras me alejo, mis pasos resonando en los pasillos de piedra del castillo.

La sensación de la ropa húmeda pegada a mi piel es un recordatorio incómodo de la pelea en el lago y el otoño en Escocia tampoco es amable y cálido, pero más que eso, estoy irritada porque la historia se me está yendo de las manos.

Ni Patrick ni Kenneth sentían esta rivalidad antes.

Necesito un momento de paz para recomponerme, para pensar en lo que viene a continuación. La boda con Kenneth, la presión de mi familia, mi vida en juego... todo pesa sobre mis hombros como una carga cada vez más difícil de soportar.

Abro la puerta de mi habitación y cierro de un golpe, apoyando mi espalda contra la madera mientras dejo escapar un largo suspiro. La serenidad del espacio me envuelve, un contraste bienvenido al caos que parece seguirme últimamente.

—¿Qué demonios estoy haciendo? —susurro, mirando el reflejo en el espejo frente a mí. La mujer que me devuelve la mirada parece una extraña, atrapada entre dos mundos, sin saber realmente dónde pertenece y qué quiere hacer.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 15

Narrador omnisciente

Kenneth se encuentra en el gran salón, rodeado por los lairds y las personas más influyentes de los clanes. La atmósfera es densa, cargada de la energía de aquellos que se preparan para luchar por la libertad de Escocia contra el tirano rey Eduardo I de Inglaterra, conocido como «el zanquilargo» por su notable altura, es un monarca con una visión expansionista y un líder militar formidable.

Tras la muerte del rey Alejandro III de Escocia y la desaparición de su nieta y heredera, la joven Margarita, Eduardo vio una oportunidad dorada para extender su influencia sobre Escocia.

Con el trono escocés sumido en una crisis de sucesión, plagada de numerosos pretendientes, Eduardo astutamente se ofreció como mediador. Sin embargo, sus verdaderas intenciones eran mucho más calculadoras: buscaba no solo mediar sino dominar, imponiendo a Juan de Balliol como rey de Escocia, pero tenerlo bajo su control. El rey escocés no podía tomar decisiones sin obtener primero la aprobación del rey de Inglaterra. Este acto no tardó en generar resentimiento y un creciente deseo de independencia entre los escoceses.

Cuando Escocia negó su ejército a Inglaterra para combatir contra los franceses tras un pacto con Francia, Eduardo I invadió Escocia. Ahora ha obligado a Juan de Balliol a abdicar, encarcelándolo en la Torre de sal.

En este momento, rodeado de lairds y las personas más influyentes de los clanes en el gran salón, la atmósfera está cargada de tensión y determinación, un crisol de estrategias y alianzas forjadas en el fervor por liberarse de la tiranía de un rey que ve Escocia no como una nación libre, sino como una joya más para añadir a su corona.

Las antorchas arrojan sombras danzantes sobre los muros de piedra, y el murmullo de voces llenando el aire refleja la mezcla de camaradería y tensión.

La reunión transcurre hacia asuntos urgentes y peligrosos. Owen Mackenzie retoma la palabra con una gravedad que hace eco en las antiguas piedras del castillo.

—Hay una oportunidad que no podemos desaprovechar para debilitar a nuestros enemigos y asegurar una ventaja estratégica —explica con un tono que atrae la atención de todos los presentes, cediendo la palabra a Kenneth después.

―Hemos obtenido información de que un destacamento inglés está fortificando una posición en Doune. Intentan asegurar una ruta de suministro hacia el norte. Planeamos un ataque sorpresa para desmantelar esta operación, aprovechando la cubierta del bosque cercano para una emboscada. Será crítico para nuestra campaña mantener a los ingleses en jaque y evitar que se fortalezcan en nuestro territorio.

Tras la declaración, un murmullo lleno de tensión recorre el gran salón. Los lairds y guerreros más influyentes se agitan, evaluando las implicaciones del plan. La atmósfera se carga, mientras cada uno sopesa el riesgo y la necesidad de la misión propuesta.

—Es un movimiento audaz, pero vital para nuestra lucha —comenta Callum, Laird de los McLean, apoyando el plan con un asentimiento decidido―. Yo digo que adelante.

—¿Y quién liderará este ataque? No podemos permitirnos errores; esta no es solo una escaramuza, es un golpe estratégico que podría definir nuestra capacidad para resistir en los próximos meses —pregunta Iain, Laird de los McGregor, su voz resonante llenando el espacio con la urgencia de la situación.

Las miradas se vuelven hacia Kenneth, conocido por su astucia tanto en la batalla como en la política. Al sentir la expectativa de la sala, se levanta y la estatura y confianza de su figura imponen silencio.

—Yo lideraré el ataque —anuncia con voz firme—. Y elegiré personalmente a los hombres que me acompañarán. Necesitamos guerreros no solo valientes, sino también capaces de moverse con sigilo y decisión bajo la cobertura del bosque.

Un murmullo de aprobación se extiende por el salón. Kenneth mira alrededor, evaluando a los hombres presentes, algunos de los cuales asienten con determinación, listos para seguirlo.

—Cada clan aportará a sus mejores hombres. Mañana al alba, quiero ver a los candidatos en el campo de entrenamiento. Pondré a prueba su habilidad y su astucia. No podemos permitirnos llevar a alguien que pueda comprometer esta misión —continúa Kenneth, su mirada desafiante barriendo la multitud.

La propuesta del Laird MacDonald inicia un debate acalorado. Algunos lairds sugieren nombres, mientras otros discuten la estrategia del ataque. Kenneth escucha, interviene ocasionalmente, y anota mentalmente los puntos clave. La importancia de seleccionar a los guerreros adecuados es crítica, y su liderazgo en esta tarea es ahora más crucial que nunca.

—Recordad, la sorpresa y la rapidez son esenciales. No solo vamos a atacar; vamos a desaparecer antes de que puedan reaccionar. Nuestra supervivencia y la de nuestras familias dependen de la ejecución perfecta de esta emboscada —finaliza Kenneth, sellando el plan con una mezcla de seriedad y una determinación inmutable.

Consciente de la complejidad de la situación y la carga que lleva como líder, permanece en el salón después de que la mayoría ha salido, sumido en sus pensamientos. La luz de las antorchas parpadea, proyectando sombras que reflejan su estado de ánimo turbio.

—Veo que la incertidumbre te muerde los talones, hermano —dice Brayden, con una voz ronca y baja.

Rory se planta frente a Kenneth, su figura imponente casi desafiante. No hay espacio para la diplomacia en su tono.

—¿Qué te carcome, Kenneth? Los ingleses no vacilarán en cortarnos la garganta mientras dormimos. Es matar o morir, y lo sabes bien.

Kenneth frunce el ceño, la irritación y el estrés dibujándose en su rostro mientras clava la mirada en el suelo de piedra antes de enfrentar a Rory.

—Es el peso de las vidas que pongo en juego con cada decisión. No soy ajeno a la guerra, pero cada hombre que caiga bajo mi mando es un fantasma más en mis sueños. Sin embargo, no es momento para debilidades. Planificaremos y atacaremos con la furia de los antiguos. Y sí, moriremos si debemos, pero no antes de dejar una marca en esos malditos sajones que lamentarán por generaciones.

Brayden asiente, su expresión endureciéndose.

—Entonces, hablemos claro. No necesitas hombres que duden o teman. Necesitas guerreros dispuestos a desangrarse por la causa, guerreros que no flaqueen al olor de la sangre y la carne quemada.

—Exacto —afirma Kenneth, la determinación templando su voz―. Mañana al alba, en el campo de entrenamiento, veremos quiénes están hechos para esta misión. No habrá lugar para los débiles o los vacilantes. Solo los más fieros y resueltos nos acompañarán.

Rory sonríe con una mezcla de respeto y ferocidad.

—Así se habla, Laird. Que los ingleses tiemblen al oír nuestros pasos, porque traemos con nosotros el infierno.

Kenneth abandona el gran salón con la mente aún reverberando con el eco de los planes de guerra, cuando, al doblar una esquina, vislumbra la figura de Ayla alejándose por el corredor. Movido por un impulso, la sigue, necesitando verla, tal vez para recordarse lo que está en juego más allá de las batallas y estrategias.

Ayla se dirige hacia el exterior del castillo, un lugar donde la luz de la luna se refleja en las aguas, creando un santuario de calma y serenidad. Sin embargo, antes de que Kenneth pueda alcanzarla, ve cómo se encuentra con Meribeth, su madre. Él se detiene, escondido en las sombras, no por deseo de espiar, sino atrapado en un momento inoportuno.

—Ayla, debemos hablar sobre tu compromiso con Kenneth —dice Meribeth con un tono serio, casi sombrío. Kenneth se tensa―. Sé que esto no es lo que querías. Nunca lo es. Yo... yo me resigné a mi suerte con tu padre, encontrando alegría donde podía y, bueno, es lo que nos toca vivir como mujeres. Nos casamos por el honor y la gloria de ellos.

―¿Quieres decir que tú… no amas a padre?

Meribeth suspira.

―Por supuesto que no. Me he acostumbrado a él. El tiempo ayuda, pero… yo amaba a un muchacho de mi clan…

―¿De verdad? ¿Y qué fue de él?

―Tuve que olvidarme de ese muchacho, Ayla. Era lo correcto y lo mejor para poder tolerar bien mi matrimonio.

—¿Así que la gran lección de vida que tengo que aprender hoy es que el matrimonio es básicamente aguantar al hombre con quien te casas? ¡Vaya!

―Bueno, supongo que algunos son más agradables que otros, pero… Tienes que saber que… el cuerpo de un hombre no es nada bonito. Es tan duro, tan… regio y… eso tan espantoso que tienen entre las piernas colgando…

―¿Espantoso?

―No es una visión agradable… y mucho menos cuando… Bueno, nunca hemos hablado de esto, pero tendrás unos deberes conyugales en la cama que tendrás que soportar… Y son raros y ellos, uf, meten eso en tu cuerpo y empujan y empujan… Pero tendrás que dejarles. Es la única manera de tener hijos y él los querrá para mantener vivo su legado.

—Madre, realmente tienes un don para describir las maravillas del matrimonio y, eh, de la intimidad con un encanto único. ¿Estás segura de que no estás exagerando un poco? Digo, debe haber algo de bueno en ello, ¿no?

―Sí, que acaba pronto. Solo quiero que estés preparada, que no te tomen por sorpresa estas... realidades. Es parte de la vida.

―¿Estás segura de que es tan espantoso? Creo que... bueno, puede ser agradable.

Desde su escondite, Kenneth observa la escena con una sonrisa creciente. A pesar de la seriedad del tema, no puede evitar encontrar cierta diversión en la manera en que Ayla maneja la conversación, especialmente porque él conoce la realidad de su relación, apasionada y gratificante.

Meribeth la mira con escepticismo, pero asiente.

—Ojalá tengas razón, Ayla. Y ojalá encuentres algo más que tolerancia en tu matrimonio, pero no te hagas muchas ilusiones. Los hombres son rudos y muchas veces, no entienden a las mujeres, ni nuestros cuerpos ni nuestros corazones.

—Y tú, madre, ¿no encontraste nunca la felicidad con padre? —pregunta Ayla con una mezcla de curiosidad y preocupación.

Meribeth se toma un momento antes de responder, sus ojos vagando por el vasto terreno iluminado por la luna como buscando respuestas en sus sombras danzantes

―Tu padre es un hombre de honor, y he encontrado respeto y estabilidad a su lado. La felicidad... viene en formas diferentes, Ayla. No todo es como en las canciones de los bardos.

—Entiendo —dice Ayla, asintiendo lentamente.

—Solo quiero que estés preparada, para lo bueno y para lo malo. Las expectativas pueden ser un monstruo más grande que cualquier batalla que tu prometido pueda luchar. Prepárate para muchas noches de desentendimientos y desacuerdos. Eso si no termina durmiendo más tiempo fuera o en el establo de lo que duerme en su propia cama.

Ayla se queda en silencio, absorbiendo el consejo de su madre. No hay réplicas ingeniosas ni respuestas rápidas, solo aceptación y de alguna forma eso molesta a Kenneth.

—Gracias, madre —murmura al fin, antes de que Meribeth se gire y se aleje lentamente por el sendero del jardín, tras una caricia en la mejilla de su hija.

Kenneth decide que es el momento de dejar de ser un mero espectador. Avanza desde las sombras, acercándose a Ayla con un aire resuelto. Ella se gira al sentir su presencia y su expresión se suaviza al verlo.

—¿Cuánto has oído? —pregunta, aunque la respuesta ya se refleja en sus ojos.

—Suficiente para saber que tu madre tiene algunas... ideas interesantes sobre el matrimonio —responde él con una sonrisa que busca aliviar la tensión.

—Sí, ella puede ser bastante transparente —ríe Ayla.

Kenneth se sienta junto a ella, mirando hacia el lago donde las sombras de la noche danzan suavemente con la brisa. Su tono se suaviza, buscando encontrar el equilibrio correcto para hablar de algo tan delicado.

—Pero ¿te preocupa que ella tenga razón? —pregunta con cuidado, sus ojos buscando los de ella en la penumbra.

Ayla suspira, mirando hacia el cielo estrellado antes de volver su atención a Kenneth.

―¿Te refieres a eso espantoso que tenéis colgando entre las piernas?

Kenneth estalla en una carcajada, encantado por su descaro.

—Bueno, nunca había pensado en eso como algo espantoso, pero supongo que todo depende de la perspectiva —responde, todavía sonriendo.

Ayla levanta una ceja, claramente divertida.

—Entonces, ¿me estás diciendo que hay algo de belleza en ello que debería apreciar? Porque, hasta ahora, madre no me ha dado muchas razones para pensar así.

Kenneth se acerca, disminuyendo la distancia entre ellos, su expresión tornándose más suave y cómplice.

—Quizás tu madre no tuvo la oportunidad de apreciar completamente... las virtudes de tal... aspecto de un hombre. Te aseguro, hay mucho que apreciar, dado el contexto adecuado y el compañero adecuado.

Ayla sonríe, inclinándose hacia él con una curiosidad fingida.

—¿Y estás sugiriendo que tú podrías... educarme en estas... virtudes ocultas?

Kenneth asiente, su mirada intensa ahora mezclada con un leve destello de diversión.

―No tengo ninguna duda. Creo que ya eres muy consciente de ellas.

―Ah, el señor egocéntrico toma el control.

—Créeme, Ayla, cuando se trata de nosotros, no dejo nada a medias. Todo lo que hago, lo hago con pleno compromiso y dedicación, especialmente si implica convencerte de ciertas... verdades a las que estoy dispuesto a someterme a tu... evaluación exhaustiva. Eso es algo que espero con ansias.

―Eres muy intenso, Kenneth.

―Y eso… ¿te asusta?

Ayla lo mira, evaluando la seriedad detrás de su broma. Su rostro refleja un juego de sombras y luces bajo el brillo de la luna. Ella siempre trata de ocultar sus pensamientos tras una máscara de indiferencia, pero Kenneth, acostumbrado a descifrar las sutilezas de la guerra y las relaciones, puede ver más allá.

—Un poco, sí —admite al fin con una ligera inclinación de cabeza.

Kenneth exhala suavemente, su expresión tornándose más pensativa.

—Hay algunas cosas sobre las que necesitamos hablar seriamente.

―Me pregunto si no hemos hecho la casa por el tejado, pero adelante, desembucha ―responde ella con su habitual tono cargado de humor y sarcasmo.

Kenneth se recuesta un poco, eligiendo sus palabras con cuidado antes de continuar. Cada mirada, cada palabra, cada sonrisa de ella esconde capas que él está ansioso, y al mismo tiempo temeroso, de descubrir.

—Lo que tu madre te ha dicho... me ha hecho pensar ―comienza, su voz teniendo un tono más serio de lo usual. La luz de la luna baña su rostro, marcando las líneas de preocupación que surcan su frente—. Necesito saber si hay alguien más... Patrick, o cualquier otro, que tenga tu corazón de alguna manera que yo no pueda alcanzar o… que haya dejado una huella en ti.

—Kenneth, no sé bien a qué te refieres con dejar una huella. Si preguntas si he amado antes... Sí, lo he hecho, pero fue hace mucho y ahora parece que todo ha quedado atrás en otra vida y no, no es Patrick.

Kenneth asimila sus palabras, la luz de la luna resaltando la tensión en sus rasgos mientras lucha por mantener la calma y la racionalidad en su voz. Sin embargo, un hilo de celos y curiosidad no puede dejar de vibrar en su tono cuando habla de nuevo.

—Entiendo que hayas amado antes y que eso sea parte de tu pasado... —Su voz se quiebra ligeramente, mostrando su vulnerabilidad bajo la apariencia de control—. Pero ¿sigue vivo?

Ayla niega con la cabeza despacio, pero Kenneth sabe que no dice la verdad. Todo es mentira. Y eso no le gusta. Siente que Ayla dibuja una línea constantemente entre ellos y lo aleja.

—Es una suerte que lo esté, así no tendré que matarlo por tomar tu virtud ―dice, con un tono que deja entrever su malestar.

Por un momento, la sorpresa se refleja en sus ojos antes de que una chispa de desafío brille en ellos.

—Al menos no fue en una bodega —responde, intentando mantener el tono ligero, pero sus palabras llevan un filo que no estaba antes.

—¿Y dónde fue? No, espera no quiero saberlo. Bueno, sí, dímelo —vacila él, la curiosidad superando su disgusto—. Y de esa forma te tomaré en el mismo lugar de manera que nunca más vuelvas a acordarte de ese sitio con otro hombre.

El juego peligroso en sus palabras desafía los límites de su relación incipiente, probando cuánto puede presionar antes de que se quiebre algo irremediablemente. Ayla lo mira fijamente, evaluando su seriedad antes de decidir elevar la apuesta.

—Si quieres obtener respuestas, tendrás que someterte al juego de las preguntas —dice ella, su voz suave, pero con un matiz desafiante.

Kenneth sonríe, un gesto que no llega a sus ojos, aún turbados por las emociones encontradas que lo asaltan.

—¿Y de qué se trata? —pregunta, su interés picado a pesar de sí mismo.

—Verás, las preguntas se hacen por turnos y el que no quiera responderla tendrá que beber algo realmente nauseabundo —explica Ayla, delineando las reglas de un juego que parece ridículo.

Kenneth asiente, aceptando el desafío con una sonrisa lobuna que no oculta completamente la tensión en su mirada.

―Está bien ―responde, preparándose para lo que sabe que será una noche reveladora―. ¿Dónde y cuándo?

―Iré a tu habitación en algún momento ―declara Ayla con jovialidad.

Kenneth arquea una ceja, la sorpresa y el cálculo cruzando su expresión.

Ayla sonríe, su respuesta destilando una mezcla de desafío y encanto.

—No será más que una charla y un juego. Nada impropio ocurrirá, Kenneth. ¿O acaso dudas de tu propia capacidad para mantener el decoro?

―Absolutamente. Tengo este tormentoso deseo de poseerte… —confiesa, su voz cargada con una mezcla de desafío y vulnerabilidad, un reflejo de su ardiente deseo.

Ayla le sostiene la mirada, una sonrisa juguetona y provocadora curvando sus labios. En lugar de retroceder, ella se levanta de su asiento y da un paso hacia delante, reduciendo la distancia entre ellos hasta que el aire se carga con la electricidad de su cercanía.

—Entonces, ¿es eso una confesión o una invitación? —responde ella, su voz un susurro tentador que solo él puede escuchar. La luna los baña en su luz plateada, convirtiendo el momento en algo sacado de un sueño.

Kenneth suelta una risa suave, cautivado por la audacia con la que Ayla maneja la situación, una confianza que lo atrae irremediablemente hacia ella.

—Podría ser ambas, dependiendo de cómo respondas —dice, inclinándose ligeramente hacia ella, su aliento mezclándose con el de ella, pero entonces, con una sonrisa juguetona y un brillo en sus ojos, se echa atrás ligeramente—. Aunque, tal vez deberíamos esperar hasta estar casados.

Ayla levanta una ceja, una sonrisa divertida y algo incrédula adornando sus labios.

—¿Es broma, verdad? —pregunta, desafiándolo a mantener el tono ligero y coqueto que ha definido su interacción hasta ahora.

Kenneth, atrapado en el juego de su coqueteo, no puede evitar sonreír más ampliamente.

—No, no lo es. —Su sonrisa se atenúa ligeramente, reflejando una seriedad inesperada—. No quiero cometer más imprudencias contigo. Dentro de unos días parto de nuevo a la batalla, Ayla. Imagina que yo muero y tú quedas embarazada.

La sonrisa de Ayla se desvanece gradualmente, y su expresión se torna más seria mientras procesa sus palabras.

―No vas a morir, Kenneth —dice con total seguridad, su voz firme y decidida. Sus ojos brillan con una convicción inquebrantable, como si sus palabras pudieran conjurar una protección sobre él.

Kenneth abre los ojos y la mira fijamente. Y ahí está de nuevo, esa sensación de que ella sabe más de lo que dice, de que guarda secretos insondables a los que él nunca llegará.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 16

Owen Mackenzie, mi padre, de pie al frente del comedor, alza una mano para llamar la atención de todos. Los murmullos disminuyen hasta convertirse en un silencio expectante.

—Como todos sabéis, estamos aquí reunidos para planear la resistencia contra el rey Eduardo —comienza mi padre, su voz firme y resonante llenando el salón. Luego, una ligera pausa añade peso a sus siguientes palabras—. Pero antes de proceder, tengo un anuncio que hacer. Mi hija, Ayla Mackenzie, se ha comprometido con Kenneth MacDonald, Laird de los MacDonald.

La noticia no sorprende a muchos, dado el alarde de interés que Kenneth mostró tras el torneo de lucha, pero las reacciones son variadas. Desde mi posición junto a mi padre, puedo ver cómo Kenneth percibe algunos ceños fruncidos entre la multitud. Los comentarios comienzan a surgir entre los hombres reunidos, reflejando una mezcla de envidia, admiración y burla.

—¿Así que finalmente la atrapaste? Pensé que sería una caza más larga —dice Rory a su lado con una sonrisa que no logra ocultar su incredulidad.

—Te felicito, Kenneth, te llevas una joya de las Highlands. Espero que puedas manejar tanta fogosidad —añade el Laird de los MacGregor con una sonrisa cargada de insinuaciones que me hacen dibujar una mueca.

Los murmullos y las expresiones variadas atraviesan la sala, pero son los hombres del Clan MacDougall quienes no ocultan su descontento. Siento la tensión en el aire y me preparo para cualquier comentario mordaz que puedan lanzar.

—¿Qué es esto? ¿Una alianza matrimonial que nos someta a todos bajo el yugo de los MacDonald? —comenta un guerrero MacDougall en tono mordaz, levantando risas y asentimientos entre sus compañeros. Su tono me irrita, pero mantengo mi semblante sereno.

Owen, sin inmutarse ante el comentario sarcástico del guerrero MacDougall, levanta la mirada y, con autoridad innegable, responde de manera calmada:

― Esto no es sometimiento, sino colaboración. La fuerza de los MacDonald, combinada con la nuestra, asegurará la estabilidad y la paz en nuestras tierras frente a las amenazas externas.

Un hombre más joven, con la ardiente mirada típica de los suyos, añade con una risa burlona:

—¡Espero que el Laird MacDonald sepa en qué se está metiendo! Dicen que esa chica es tan feroz como bonita. ¿No fue ella quien arrastró a medio clan al lago el otro día?

Disimulo una sonrisa. Es increíble cómo las noticias vuelan y cómo su magnitud va creciendo de boca en boca. Veo a Kenneth mantener su semblante inmutable y estoico ante los comentarios, aunque cada palabra aguda debe recordarle el complicado tejido de lealtades y resentimientos entre los clanes.

—Mejor él que nosotros —responde otro, entre risas—. Con una esposa así, necesitará todas sus habilidades de guerrero solo para mantener la paz en su lecho.

Me muerdo la lengua para no sacársela.

«No hay que juzgar a las personas a primera vista por su apariencia, pero… ¡sí por su tono de voz o actitud!»

Miro a Kenneth de nuevo, parado al lado de mi padre. Se mantiene estoico, como si nada le afectara. Mientras yo me muero por gritarles que nuestra unión no es política, sino personal, debido a ese complejo sentido del honor de él, pero no puedo obviar que a ojos de los demás es un acuerdo muy ventajoso para ambos clanes.

Blair, siempre el protector, se acerca discretamente y me susurra con una sonrisa que busca infundirme confianza:

—No dejes que los comentarios de los demás te afecten.

Sonrío, agradecida por el apoyo de mi hermano, pero antes de que pueda responder, Patrick lanza un comentario desde el otro lado de la mesa:

—Debe ser duro para el Laird de los McDonald intentar domar a alguien tan salvaje y libre como tú, Ayla. ¿Estás segura de que no prefieres a otro que ya conozca tus... maneras?

Las risas se esparcen entre algunos de los presentes, pero la broma no cae bien en todos. Antes de que nadie se dé cuenta del movimiento un cuchillo pequeño vuela como un rayo por el aire y se clava en la mesa, justo delante del plato de Patrick.

—Lo siento, se me escapó de las manos —dice Kenneth, con un tono frío que no disimula su irritación―. Resulta que mi cubierto odia a los bastardos groseros

Eso hace que las carcajadas se eleven aún más en el comedor, pero a mí el corazón me late a mil revoluciones. Ahora entiendo por qué las personas dicen que tiene esa mirada que puede matar a cualquiera.

―Eso ha sido un poco... excesivo, ¿no crees? —digo en voz baja, intentando disminuir la tensión mientras mi mirada se desplaza entre Kenneth y Patrick.

Patrick, sin perder el compás, toma el cuchillo de la mesa con una calma teatral y lo examina con interés, como si estuviera valorando la calidad del metal en lugar de la amenaza que acaba de esquivar.

―Espero que no seas tan rápido para todo, Laird ―le responde Patrick con burla.

Kenneth, al oír la respuesta burlona de Patrick, arquea una ceja, su irritación anterior dando paso a un retorcido aprecio por la astucia de su interlocutor. Sin embargo, su tono mantiene un filo de advertencia mientras responde:

—Solo cuando la situación lo requiere, Patrick. Considera esto una demostración de reflejos, no de resistencia.

Patrick asiente, colocando el cuchillo cuidadosamente sobre la mesa. Su sonrisa no desaparece, pero sus ojos reflejan un respeto cauteloso.

—Eso es bueno saberlo, Laird. Y es bueno ver que tienes un control excepcional... la mayoría del tiempo —dice, enfatizando sus palabras con una mezcla de humor y seriedad.

Kenneth sostiene la mirada de Patrick un momento antes de responder, su sonrisa se ensancha, mostrando una mezcla de diversión y desafío.

—Gracias, Patrick. Me esfuerzo por mantener ese control, especialmente cuando estoy rodeado de aquellos que podrían beneficiarse de recordar que mi paciencia tiene límites.

―Por favor, deja de lanzar cuchillos real o metafóricamente ―le digo a Kenneth con tono de reprimenda.

Él no puede evitar sonreír ante mi réplica, apreciando la mezcla de humor y seriedad en mis palabras.

Al otro lado de la mesa, observo que Anice intercambia unas palabras con Megan mientras le sirve cordero marinado. Eso me hace fruncir el ceño. ¿Desde cuándo son tan amigas? En la novela, Megan tenía un odio irracional hacia ella. ¿Qué está sucediendo aquí que desconozco?

La escena despierta una inquietud en mí que no puedo ignorar. Sigo observándolas discretamente mientras continúan charlando sobre algo que no debe gustarles, pero como si fueran viejas amigas. Su interacción no me cuadra. Decido mantener los ojos y oídos abiertos.

—¿Tendrás que irte con él a su castillo? —pregunta Kai, clavando una mirada acusatoria en Kenneth desde el otro lado de la mesa.

Asiento, intentando suavizar la tensión con una sonrisa.

—Sí, Kai. Tendré que vivir en el castillo de Kenneth en las Islas.

«Madre mía, madre mía, ¿qué voy a hacer yo sola en su castillo con este hombre… tan hombre».

Kai suspira dramáticamente y luego dirige una mirada de reproche hacia Kenneth.

—¿Y por qué tiene que ser tan lejos? ¿No podrías quedarte aquí y casarte con alguien de nuestro propio clan?

—Maldito niñ… ―comienza a decir Kenneth, pero frena su lengua cuando le doy una pequeña patada en la espinilla por debajo de la mesa. Con una sonrisa astuta que suaviza el momento, se recupera y murmura con un tono de burla—. Parece que me he ganado más de un enemigo con este compromiso.

—Solo asegúrate de traerla de vuelta con frecuencia. No olvides que aquí tiene una familia que la espera —dice Kai, con una mirada que intenta ser severa.

Kenneth sonríe ante el comentario y asiente solemnemente.

―Me aseguraré de que Ayla tenga todo lo que necesite... y más.

Miro a Kai, cuyo ceño fruncido revela su descontento con la situación. Su postura rígida, los brazos cruzados sobre el pecho, es el espejo de su resistencia interna a aceptar el cambio que se avecina.

Mientras observo el comedor, cada rostro iluminado por la tenue luz de las velas, no puedo evitar sumergirme en reflexiones más profundas. Han pasado dos años desde que me encontré transportada a este mundo, convirtiéndome en parte de esta familia, en Ayla.

Me he encariñado con cada uno de ellos, sintiendo el amor que tienen por ella, por mí ahora. Ayla era una hermana e hija profundamente querida, y eso me hace cuestionar aún más las circunstancias de su final trágico.

Sé que, en la novela, Ayla era descrita como una villana clásica, motivada por celos y rabia, tratando de matar por un amor no correspondido. Pero ahora, viviendo su vida, siento la complejidad de su carácter y de sus emociones y me doy cuenta de que tal vez su historia no era tan simple.

Me pregunto si realmente conocí a la Ayla de la novela. Aquí, entre estos muros y con estas personas que ahora son reales para mí, empiezo a ver las grietas en la imagen de la villana que había aceptado sin cuestionar.

¿Qué pasó realmente con Ayla? ¿Era realmente esa mujer caprichosa y cruel que no aceptaba un no por respuesta o había algo más en su historia, en su dolor, en sus motivos? ¿Algo que la novela nunca exploró?

Ahora he comenzado a entender los hilos sutiles que mueven a cada persona aquí, me doy cuenta de que cada gesto, cada palabra tiene una profundidad que antes ignoraba. Los personajes de la novela han dejado de ser meros arquetipos; se han transformado en personas completas, con deseos, miedos y esperanzas tan reales como los míos y… son mi familia.

Mientras sigo observando la dinámica en el comedor, mi atención se desvía hacia Anice, quien entra al salón con un cuenco de guiso humeante en las manos. Observo cómo sujeta el recipiente de manera precaria por las asas y un presentimiento incómodo me recorre la espina dorsal.

Recuerdo un capítulo del libro en el que Anice, en un acto de torpeza, termina derramando guiso hirviendo sobre un noble importante, lo cual desencadena una serie de eventos humillantes para ella de las que es defendida por Kenneth.

«Sí, era la típica protagonista torpe e inocente que debe ser salvada constantemente por él».

Con un nudo en el estómago, observo cómo Anice se acerca al comedor, su paso algo inseguro. Mientras se mueve entre las mesas, noto que su trayectoria la lleva hacia el lugar donde se sienta el Laird MacDougall.

―Oh, no ―murmuro, temiendo que la historia esté a punto de repetirse y que esta vez, yo sea testigo del desafortunado incidente.

Pero, a medida que Anice se acerca, noto algo extraño en su dirección. No se dirige hacia el Laird MacDougall, como había sospechado inicialmente. En cambio, su curso parece estar ajustándose, y con una creciente sensación de alarma, me doy cuenta de que su destino final es, de hecho, mi propio asiento.

Antes de que pueda reaccionar o advertirla, Anice tropieza al colocar la olla sobre la mesa frente a mí. El cuenco oscila de forma peligrosa en sus manos, y en cuestión de segundos, el contenido caliente se derrama, la mayoría cayendo directamente sobre mí.

La sorpresa inicial se transforma rápido en un dolor agudo. El calor penetra a través de la tela y siento cómo mi piel empieza a arder.

—¡Ay! —exclamo, llevándome las manos al regazo en un instinto reflejo para tratar de aliviar el dolor.

Anice se queda paralizada, mirándome con los ojos muy abiertos, el terror reflejado en su rostro mientras el cuenco ya casi vacío todavía pende inútilmente en sus manos.

—¡Ayla, lo siento tanto! —balbucea, alterada.

Me levanto y trato de separarme el vestido manchado de las piernas deshaciéndome de la sensación ardiente y desagradable sobre mi piel.

Desde otra parte de la mesa, oigo a alguien murmurar en tono no tan bajo:

—¡Qué negligencia! Deberían echarla del castillo.

A pesar del dolor que comienza a ser más agudo, levanto la mano para detener cualquier comentario más hiriente hacia Anice. La sala se ha quedado en un silencio expectante, y siento las miradas de mi familia sobre mí, mezcla de preocupación y consternación.

—Está bien, Anice. Solo fue un accidente. No te alarmes por esto —digo con firmeza, intentando disipar el aire cargado de tensión y vergüenza.

La anterior Ayla se regodeó de su error y eso es algo que yo nunca haré.

Mi madre se levanta de su silla, acercándose a mí con rapidez. Su expresión es una mezcla de preocupación maternal y la firmeza que la caracteriza.

—Vamos, querida, debemos quitarte ese vestido antes de que el guiso cause una quemadura más grave. —Se dirige a uno de los sirvientes—. Trae algo frío para aplicar en la quemadura, rápido.

Mientras tanto, la mirada de Kenneth hacia Anice es afilada. No tiene nada de la simpatía y preocupación por ella que se relata en el libro.

—¿Puedo ayudar en algo, Ayla? —pregunta.

—Solo asegúrate de que Anice esté bien. No necesita sentirse peor de lo que ya se siente —respondo, sintiendo cómo el área afectada por el guiso empieza a picar y doler más intensamente.

Kenneth asiente y se vuelve hacia Anice, quien está siendo consolada por otra sirvienta.

―Deberías tener más cuidado ―le dice con frialdad.

«Bueno, eso no era precisamente lo que esperaba».

Mientras salgo del comedor con la ayuda de mi madre y Kenneth, oigo a alguien reprendiendo a Anice por su torpeza, y mi corazón se aprieta por ella.

A pesar de mi malestar, me doy cuenta de que, en este mundo, los errores son a menudo tratados con menos compasión de la que merecen y esta vez no está Kenneth para defenderla.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 17

La penumbra de la habitación apenas es rota nocturna que se filtra por la ventana entreabierta.

Kenneth descansa tranquilo en la cama. La luz de la luna baña su rostro, acentuando la definición de sus rasgos angulosos y la barba incipiente que le da un aspecto rudo, pero vulnerable.

Su cabello, normalmente ordenado, ahora se dispersa de manera desordenada sobre la almohada, otorgándole un aire despreocupado e inesperadamente tierno.

Las sábanas están ligeramente arremolinadas alrededor de su cintura, dejando al descubierto su torso desnudo y musculoso, que sube y baja con suavidad al ritmo de su respiración. No lleva la piedra lapislázuli que suele acompañar a su medallón de los MacDonald y no recuerdo haberlo visto nunca sin él puesto.

En este estado de descanso, lejos de las exigencias de su rol como Laird, parece más accesible, casi pacífico, un contraste marcado con la fuerza y la determinación que irradia de manera habitual.

Sin poder evitarlo me acerco y le doy un beso suave en los labios.

—Visitar los sueños de un hombre tan frecuentemente es bastante imprudente ―murmura con una voz ronca, casi como si hablara consigo mismo o con una aparición.

De repente, siento su mano firme alrededor de mi muñeca, y antes de que pueda reaccionar, me lanza sobre él. Mi cuerpo choca contra el suyo, y ambos quedamos separados solo por una fina sábana que hace poco para ocultar el calor de su piel contra la mía. Suelto un grito sorprendido, seguido de una risa nerviosa.

—Pero no estás soñando —le digo, mientras intento estabilizar mi respiración y mi pulso acelerado.

Kenneth entrecierra los ojos, todavía claramente desorientado por la delgada línea entre sueño y realidad que ahora parece borrarse.

—Te gusta jugar con el peligro, Ayla. ¿Por qué intentas que pierda el control? —Su voz es grave, vibrando con un desafío tácito.

Mientras habla, sujeta mi cuello con suavidad, atrayendo mi boca hacia la suya, y me besa con una pasión arrebatadora. Sus labios se mueven con intensidad sobre los míos, explorando, demandando, devorándome como si pudiera consumir todo lo que soy.

Es un beso profundo, exigente, que me deja sin aliento. Su lengua se desliza contra la mía, explorando, reclamando, devorando. El mundo fuera de este contacto parece desvanecerse, dejándonos solos en un universo donde solo existe este momento.

Kenneth me hace arder y me encuentro respondiendo con igual pasión, mis manos encontrando su cabello, tirando de él para profundizar aún más el beso. La sensación de ser devorada, consumida por la intensidad de su deseo, es abrumadora y, al mismo tiempo, profundamente emocionante.

―No he venido a esto, Kenneth, he venido a jugar ―le digo cuando rompe el beso.

—Y estamos jugando —me responde él con una sonrisa maliciosa, su voz baja y seductora, vibrando con un matiz de desafío que hace que mi corazón dé un salto.

―Me refiero al juego de preguntas y respuestas que acordamos.

—Ah, ese juego. —Su sonrisa se ensancha, y el brillo travieso vuelve a sus ojos―. Puede que no estés preparada para el tipo de dudas que tengo sobre ti, Ayla.

—Puede que te sorprenda cuánto estoy dispuesta a revelar —replico con un tono juguetón, aunque mi mente zumba con la anticipación de lo que podría aprender de él en este intercambio. Me incorporo un poco y le muestro la botella, agitándola ligeramente, el líquido oscuro girando dentro—. Y recuerda, cada evasión dará como resultado un trago de esto.

Kenneth se sienta sobre la cama y la sábana cae un poco más allá de su cintura, revelando que no lleva nada debajo. Lo que me distrae profundamente.

Evalúa la botella que he colocado sobre la mesilla. La he llenado con un brebaje que incluye no solo alcohol, sino también hierbas amargas locales y unas gotas de esencia de cardo, dándole un sabor excepcionalmente fuerte y desagradable. La idea es que el castigo por evitar una respuesta sea tan memorable como la consulta misma.

―¿Debería preguntar que lleva? ―señala abriéndola y oliendo un poco. Su gesto de desagrado lo dice todo y yo contengo una risa.

—Cada respuesta debe ser tan reveladora como la pregunta misma. Sin medias verdades —digo con firmeza, estableciendo las reglas del juego.

—Y cada evasión, un castigo acorde —añade, agitando el líquido oscuro que lleva la botella dentro.

La coloca en la mesilla de nuevo, su sonido sordo al contacto con la madera resalta en el silencio de la noche. La luz de la luna que entra por la ventana ilumina su rostro, acentuando las líneas de determinación que se dibujan alrededor de sus ojos.

—Muy bien, Ayla. Comenzaré yo —dice, y su voz lleva un tono inquisitivo que hace que una corriente de anticipación recorra mi espalda―. Dime, ¿alguna vez has traicionado a alguien que confiaba en ti?

La pregunta me golpea con más fuerza de la esperada. Es incisiva, y su mirada escudriña la mía, buscando indicios de la verdad en mi expresión. Respiro hondo, preparándome para inyectar un toque de ironía a mi respuesta.

—Oh, solamente los martes —respondo con una sonrisa burlona antes de ponerme seria—. He tenido que tomar decisiones difíciles, decisiones que otros no entendieron y que podrían haber parecido como traiciones. Pero siempre he actuado con la creencia de que eran lo mejor en ese momento.

—Eso no es una respuesta, Ayla —dice él, su tono firme. Me ofrece la botella con el brebaje amargo—. Quizás necesites un poco de incentivo para ser más abierta.

—Bueno, si necesitas una verdad más directa... —comienzo, recogiendo la botella nuevamente y girándola entre mis dedos antes de dejarla de lado—. Le dije a Patrick que era más guapo que tú. Y lo hice justo antes de venir aquí.

Kenneth se recuesta, cruzando los brazos y evaluándome con una nueva apreciación.

—Eso es jugar sucio, Ayla —dice, su voz baja y llena de una promesa retadora.

―Está bien, está bien. Siento que, desde hace dos años, traiciono a todo el mundo que deposita su confianza en mí… no revelando todo lo que sé. Cada día es un acto de equilibrio, tratando de ser quien necesito ser mientras guardo quién soy realmente. A veces me pregunto si alguna vez podré dejar de actuar.

Mi respuesta le impacta y la verdad es que mi intención no era desvelar tanto. Kenneth me observa detenidamente, procesando mis palabras. La atmósfera se carga con una seriedad palpable, la tensión entre nosotros tejida de secretos y verdades a medias.

—¿Qué secretos guardas, Ayla? —Su pregunta es directa, penetrante como si pudiera desentrañar todos mis misterios con solo mirarme.

Trago saliva, consciente de que estoy en un precipicio. Revelar demasiado podría cambiar todo, pero es agotador llevar esta máscara constantemente.

—No es fácil vivir sabiendo que cada palabra que digo, cada acción que tomo podría alterar no solo mi destino, sino el de todos los que me rodean aquí —admito, mi voz apenas un susurro—. Mis secretos no son solo míos; son cargas que podría compartir, pero a un costo que no estoy segura de poder pagar.

Kenneth se inclina hacia delante, sus ojos nunca dejando los míos, tratando de indagar.

—Ahora yo. Ya has hecho demasiadas preguntas —digo, sintiendo cómo el control del juego se desplaza—. Kenneth, ¿has ocultado algo importante a alguien que te importa, algo que, de saberlo, podría cambiar completamente su percepción sobre ti?

Por un momento, la fachada inquebrantable de Kenneth se quiebra ligeramente, sorprendido por la profundidad de la pregunta.

—Sí, lo he hecho —admite, finalmente—. Hay cosas de mi pasado, decisiones y acciones, que prefiero mantener en secreto, no por vergüenza, sino porque a veces el pasado debe quedarse allí para proteger el presente.

—Vaya, ¿y yo que pensaba que eras solo un rostro bonito con un título? —comento, mi tono lleno de falsa sorpresa y una pizca de coquetería sarcástica.

Kenneth se ríe, una carcajada sincera que resuena en la habitación, rompiendo momentáneamente la tensión entre nosotros.

—¿Te resulto atractivo? —pregunta, con una ceja arqueada, su sonrisa aún jugando en los labios.

—Un poco... —respondo, rodando los ojos—. Vamos, Kenneth, actúas como si no supieras lo indecentemente guapo e imponente que eres. Deberías ver cómo las miradas te siguen cuando caminas por el salón.

—Imponente… Me gusta esa palabra —dice, su voz tomando un tono de complacencia divertida―. ¿Más que Patrick?

Cojo la botella y bebo incapaz de evitar burlarme un poco de él, pero la broma me sale cara porque el líquido de la botella sabe horrible. Al hacer una mueca por el sabor, Kenneth no puede evitar reírse de mi reacción.

—Eso no era una pregunta, Ayla. —Su tono es ligero, pero hay un brillo de desafío en sus ojos.

—Claro que lo era, y he bebido, además —contesto, fingiendo indignación mientras limpio mi boca con el dorso de la mano. La intensidad de nuestro juego se incrementa, mezclando coquetería con competencia.

—Eres una tramposilla. Demasiado astuta para cualquiera. —Su voz se torna más profunda, casi en tono de confesión, mientras entrecierra los ojos—. Puedo entender perfectamente por qué tontos venderían su alma solo para besarte los pies y adorar el suelo que pisas.

La audacia de su declaración me hace sonreír, a la vez que siento cómo el calor sube por mis mejillas. En lugar de desviar la mirada, sostengo la suya, apreciando el juego de palabras y la intensidad que nos rodea.

—Kenneth, si sigues con esos halagos, voy a empezar a pensar que estás intentando distraerme para ganar este juego.

—Quizás lo esté o quizás solo disfruto ver cómo reaccionas —responde, su sonrisa ahora más amplia.

Se inclina hacia atrás, colocando las manos tras su nuca, dándome una vista muy, pero que muy espectacular de su torso. Su sonrisa nunca desaparece completamente mientras se prepara para mi siguiente lanzamiento.

Con una mezcla de curiosidad y audacia, lanzo la pregunta que definitivamente sube la apuesta del juego:

—Dime, Kenneth, ¿en quién pensaste la última vez que te diste placer?

Kenneth se queda visiblemente sorprendido, y un leve rubor tiñe sus mejillas, lo cual no deja de ser un espectáculo digno de verse. Se aclara la garganta, claramente buscando las palabras adecuadas antes de responder, su voz un tono más baja de lo habitual, cargada de una timidez no característica en él.

―Ayla… yo no… Bueno, sí, pero… ¿cómo puedes hacerme una pregunta tan directa y mantener la compostura?

Me rio sin poder evitarlo, disfrutando de su incomodidad y la honestidad involuntaria de su respuesta.

«Es tan mono».

―Responde o bebe ―insisto con una sonrisa.

Kenneth suspira, resignándose a la naturaleza del juego que ambos hemos aceptado jugar, y finalmente responde con una mezcla de reluctancia y sinceridad forzada.

—Está bien, fue pensando en... cierto momento reciente entre nosotros. No es habitual que me encuentre en situaciones así, pero parece que tú haces que las reglas normales no apliquen.

Sonrío complacida. Formo parte de las fantasías de este hombre. La verdad es que ahora mismo me siento muy bien conmigo misma.

Kenneth se prepara para su revancha. Su expresión se torna más juguetona y desafiante a medida que formula su pregunta, claramente buscando igualar el atrevimiento de la mía.

—Ahora, Ayla, permíteme ser directo a mí también —dice Kenneth, recobrando su compostura. La seriedad de su tono añade un peso inesperado a la conversación—. Dime, ¿tú haces lo mismo? ¿Te das placer a ti misma?

—Vamos, Kenneth, ¿crees que una pregunta como esa va a hacerme temblar? —respondo con una risa suave y mi tono lleno de ironía—. Sí, me doy placer a mí misma. Y pensar que un hombre tan astuto necesitaba confirmación...

Kenneth ríe, el sonido bajo y resonante en la habitación tranquila, claramente disfrutando la paridad en su intercambio.

—¿Y cómo lo haces? —pregunta intrigado, no dispuesto a dejar pasar la oportunidad de profundizar en el tema.

—Eso son dos preguntas seguidas, Kenneth. —le digo, levantando un dedo en señal de advertencia, aunque una sonrisa juega en mis labios.

—Considéralo una partida en dos —rebate él, con un brillo juguetón en los ojos.

—Muy listo, pero bueno, si debes saberlo... —empiezo, acercándome un poco más, bajando la voz como si compartiera un secreto sagrado—. Utilizo mis dedos, principalmente estos dos —digo, levantando mi índice y corazón—. Busco ese punto de placer entre mis piernas, justo ese que sobresale y lo masajeo suavemente en círculos o de arriba abajo. A veces, exploro un poco más allá, mi entrada, porque solo masajear no es suficiente, a veces siento un vacío en mi interior, como que falta algo e introduzco... mis dedos... y los humedezco para hacer más placentero el masaje o simplemente me restriego contra algo…

«Un juguete erótico a ser posible, pero aquí no dispongo de ellos».

Kenneth traga saliva, claramente afectado por la descripción, su imaginación trabajando un tiempo extra ante la revelación. Hay un destello de algo más profundo, casi vulnerable, en su mirada ahora, una mezcla de deseo y asombro.

—¿Satisface eso tu curiosidad? —le pregunto, esforzándome por mantener la seriedad.

Kenneth inclina la cabeza, observándome con intensidad, como si tratara de leer cada pensamiento detrás de mis palabras.

—Más de lo que imaginaba —responde con voz ronca, y hay un momento de ajuste visible bajo las sábanas, un movimiento que delata su creciente erección.

Me esfuerzo por contener una sonrisa ante su evidente reacción, disfrutando sutilmente del efecto de mis palabras.

—Dime una cosa... —comienzo, pausando un momento para asegurarme de captar completamente su atención. Mi voz baja un poco, infundiendo un tono de curiosidad sincera—. Anice es muy hermosa, de eso no hay duda. ¿No te parece de una belleza espectacular? ¿No... te hace sentir algo?

Observo cómo la sonrisa de Kenneth se desvanece un poco.

—¿Te refieres a esa mujer que hizo que cayeras por las escaleras y casi te escalda con un guiso hirviendo? —pregunta, con un toque de humor irónico—. Solo puedo ver torpeza en ella y el daño que parece hacerte con él. La belleza es mucho más que una simple apariencia.

Hace una pausa, mirándome directamente, como si intentara descifrar mis intenciones detrás de la pregunta.

—Y no creas que no me he dado cuenta de que has tratado de empujarme hacia ella por razones que no entiendo. Pero ¿todavía sigues empeñada en eso? Creía que eras consciente de que vas a ser la única mujer en mi vida a partir de ahora ―añade, con un tono suave pero que irradia firmeza.

—Sé que eres la clase de hombre que se compromete sin fisuras, pero... —comienzo, sintiendo cómo la frustración hierve un poco dentro de mí― yo no soy la mujer que amas ni amarás.

―¿De verdad crees eso? ―me pregunta un poco irritado.

—No lo creo. Lo sé —respondo con convicción, evitando su mirada mientras juego con la botella entre mis manos.

—Muy bien, y ¿por qué se supone que sabes eso? —continúa Kenneth, claramente no dispuesto a dejar pasar el tema.

En lugar de responder de forma directa, opto por beber otro trago del mejunje, sintiendo cómo el sabor amargo me obliga a fruncir el ceño. La evasión es clara, y Kenneth lo nota. Su expresión se endurece ligeramente, y un silencio tenso se instala entre nosotros.

―¿Acaso conoces mi corazón? ¡Pregúntamelo, Ayla! Pregúntame si te amo. Cuando me despierto, cuando me acuesto, cuando camino, cuando me rio o me siento triste, en todo momento siempre estás ahí, en mi cabeza, en mi cuerpo. Tu presencia se ha tejido en cada parte de mi día, en cada pensamiento solitario cuando la sala está llena y aun así me siento vacío porque no estás allí, pero ¿es eso amor? No lo sé. Tal vez sea obsesión —dice él, su voz cargada de una mezcla de confusión y desesperación.

Sin poder resistirme a la honestidad y vulnerabilidad de su confesión, me inclino hacia delante y capturo sus labios en un beso impulsivo, profundo, y lleno de todo el anhelo que he guardado dentro de mí. Es un beso que busca consuelo, confirmación, y quizás, un poco de la paz que ambos necesitamos.

Kenneth responde al beso con igual fervor. Tras unos momentos, lo rompe con una risa suave y una sonrisa en sus labios.

—Sabes a rayos, ¿lo sabías? —comenta con humor, refiriéndose al amargo sabor del brebaje que aún persiste en mi boca.

—Eso debería disuadirte, pero parece que no te importa demasiado —digo, una sonrisa juguetona apareciendo en mis labios mientras me preparo para besarlo de nuevo.

—En absoluto —responde él. Su mano encuentra mi mejilla, acariciándola suavemente—. Esta noche he aprendido, que algunos sabores, aunque inesperados, pueden ser sorprendentemente estimulantes.

Y con esas palabras, él me atrae hacia sí una vez más.

Nuestro siguiente beso es más dulce, impregnado de una suavidad reveladora, una pausa en la urgencia que antes nos consumía. Mis labios, curiosos y suaves, se deslizan desde su mandíbula hasta la rectitud de su clavícula, delineando el contorno de su cuello con una delicadeza que contrasta con la firmeza de su cuerpo.

Continúo mi descenso exploratorio, guiada por la textura de su piel bajo mis labios, hasta llegar a sus pectorales, marcados y tensos.

Su respiración se entrecorta cuando mi lengua roza sus pezones, y él reacciona con un movimiento brusco, casi un salto, sorprendido por la intensidad del contacto.

―¡Ayla! ―exclama con su voz teñida de asombro.

La sorpresa en su rostro se intensifica a medida que sigo bajando. Su estómago se tensa bajo el roce de mi lengua, y cuando mi mano desliza la sábana más abajo, exponiendo completamente su sexo, Kenneth inclina la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, entregado a la sensación.

Es imponente; su miembro duro y prominente desafía cualquier lógica. Sus testículos, pesados y perfectamente formados, cuelgan con despreocupación entre sus muslos ligeramente separados en los que me acomodo.

Con una mezcla de curiosidad y deseo, los beso primero con delicadeza, luego mi lengua los acaricia suavemente, saboreando la textura de su piel, recorriendo su blandura y la forma redondeada. Finalmente, los tomo en mi boca, aumentando la presión de manera gradual.

El gemido que escapa de Kenneth es profundo, animal. Siento cómo su mano busca instintivamente mi cabello, sus dedos entrelazándose en él, en un intento inconsciente de conectar, de anclar esta tormenta de sensaciones que lo embargan.

—Ayla, ¿qué haces? —Su voz es un susurro ronco, lleno de maravilla y un rastro de incredulidad.

Su sabor es una mezcla de sal y algo primario, un reflejo de su fuerza y masculinidad. La textura es suave y al mismo tiempo firme, su piel caliente bajo mis labios y lengua.

Kenneth parece en shock, jadea al ritmo de cada exploración que realizo. Su cuerpo con una mezcla de tensión y entrega vibra bajo el trato inesperado y experto de mi boca.

Con delicadeza, pero con una determinación clara, rodeo la base de su miembro con una mano, estabilizando el movimiento mientras mi otra mano juega con la piel sensible detrás de sus testículos.

Mi boca asciende, tomando su longitud con un cuidado meticuloso, cerrando los labios alrededor de su miembro.

Lo trato como a un helado exquisito en un día de calor: con languidez, disfrutando cada movimiento, cada lamida. Mi lengua, ágil y curiosa, se enrolla alrededor de su glande, explorando cada contorno y cada línea, saboreando el líquido preseminal que comienza a emerger.

Kenneth, superado por la intensidad, emite un gemido hondo y resonante, un sonido primitivo que parece emanar desde lo más profundo de él.

—Ayla, no sabía que... —comienza, su voz rota por la incredulidad y el placer extremo, pero no logra completar la frase.

Sigo moviéndome, alternando entre largos trazos suaves y una atención concentrada en la punta, aumentando la intensidad y el ritmo gradualmente. Mis manos, no menos audaces, juegan a lo largo de su longitud, acariciando, explorando.

Kenneth, superado por la experiencia, intenta guiar mi cabeza, buscando intensificar el placer. Pero suelto su miembro un momento para mirarlo directamente, estableciendo las reglas sin palabras. Mi mirada es firme, y él, comprendiendo, retira su mano, dejándome en control total.

—Nunca... nadie me había... llevado a… —Sus palabras se pierden en otro gemido mientras regreso a mi tarea con renovado entusiasmo.

—Shh, solo déjate llevar, Kenneth —susurro, mirando brevemente hacia arriba para captar su expresión de placer desbordante. Mis manos y mi boca trabajan en tándem, creando un ritmo que lo lleva más y más cerca del borde.

El sonido de su respiración agitada llena la habitación, marcando la cadencia de nuestro encuentro. Sus músculos se tensan y relajan al compás de mis acciones, su pecho sube y baja rápidamente, y puedo sentir la inminente llegada de su clímax.

―Dios, Ayla… ―murmura, su voz rota por la nueva sensación, su cuerpo temblando por la experiencia inesperada.

Se retuerce bajo mi toque, su respiración se hace más errática, y sus susurros se convierten en súplicas silenciosas.

Finalmente, cuando alcanza el clímax, es con un estallido de sensaciones que parece sacudir los cimientos de su mundo. Su cuerpo se rinde al placer inmenso que lo envuelve, liberando su semen en mi boca.

Kenneth sabe a una mezcla compleja de masculinidad cruda y una dulzura inesperada que contrasta con su apariencia ruda. Es una fusión de sal y algo indefiniblemente tierno, casi como el caramelo salado que sorprende y seduce al paladar, haciéndolo irresistible. Esta dualidad captura la esencia de quien es él: fuerte y dominante, pero también increíblemente humano y vulnerable bajo mi toque.

La risa de Kenneth rompe el silencio, su tono mezclando asombro con una pizca de desconcierto juguetón. Acomoda su cuerpo para enfrentarme mejor, sus ojos aún brillando con el resplandor de la reciente pasión.

—¿Por qué eres tan buena en esto? ―exclama, y luego, levantando una mano, añade rápidamente—. Espera, no, no quiero saberlo.

Sonrío, encantada por su reacción espontánea.

—Tal vez es mejor así —respondo con burla.

Kenneth ríe de nuevo, su risa más relajada esta vez, evidenciando una mezcla de satisfacción y una curiosidad no del todo apaciguada.

—De acuerdo, guarda tus secretos, bruja —dice con afecto, usando el apodo en tono de broma.

Se estira ligeramente, recogiendo un mechón de mi cabello y jugando con él entre sus dedos, contemplándome como si viera algo precioso y raro.

—Solo prométeme una cosa, Ayla —continúa, su voz más baja, casi íntima—. Que lo que sea que hagas, me lo sigas haciendo solo a mí.

Mi corazón da un vuelco ante la sinceridad de su petición. Asiento mientras mi sonrisa se suaviza.

—No tienes de qué preocuparte, Kenneth. Ahora mismo no planeo compartir... mis talentos con nadie más —le aseguro sin entenderme a mí misma.

Él parece apreciar la respuesta, y su mano desciende desde mi cabello hasta acariciar mi mejilla con ternura.

—Eso es todo lo que necesito saber —murmura, y tira de mí para anclarme a su pecho.

—De verdad, Ayla, a veces me sorprendes tanto que me cuesta seguirte el ritmo —admite, girando su cabeza para mirarme con una expresión de sincera admiración.

—Ese es el plan, mantener al Laird a mis pies —digo, acercándome para depositar un beso ligero en su mejilla.

Kenneth ríe suavemente, el sonido resonando en el tranquilo ambiente de la habitación.

—Debo admitir que nunca esperé ser superado en mi propio juego, pero aquí estoy, completamente seducido.

—Eso suena casi a rendición, Kenneth —comento, levantando la vista para encontrar sus ojos.

—En ciertos aspectos, quizás sí —admite, con un suspiro―. Pero solo porque elegí sabiamente a mi oponente.

—Debo irme antes de que los rumores empiecen a circular de nuevo. No estoy segura de que Owen lo soporte una vez más —le confieso, sintiendo la pesadez de cada palabra.

Kenneth me sostiene la mirada, su expresión se torna seria.

—No, no te vayas aún. Mañana marcho hacia Doune y siento que gano coraje frente a lo que tengo que enfrentar cuando veo tu rostro. No te alejes esta noche.

«¿Cómo se supone que debo luchar contra eso?».

Las palabras de Kenneth son tan intensas que podrían derretir incluso el hielo más frío. Realmente, ¿quién tiene una oportunidad contra ese tipo de declaración?

—¿Llevarás a Blair contigo? —pregunto.

—Sí, él irá. —La firmeza en su voz no deja lugar a dudas.

Respiro hondo antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Y Patrick? ¿También va?

Kenneth sacude la cabeza lentamente, sus ojos oscureciéndose un poco.

—No, a él no lo llevaré.

―Pero es uno de los mejores.

―Patrick y yo... tenemos nuestras diferencias ahora y necesito que todos mis hombres estén unidos.

Me acurruco contra él, buscando algo de consuelo y normalidad en el tumulto emocional que ambos enfrentamos. Siento su brazo rodearme, firme y seguro, un gesto protector que me tranquiliza.

Mi cabeza encuentra su pecho, y el ritmo constante de su corazón ofrece un cierto consuelo, un recordatorio silencioso de los momentos de paz que aún podemos compartir.

Sin embargo, la calma dura poco. Kenneth de repente cambia de posición, su energía renovada y una sonrisa traviesa iluminando su rostro. Me voltea suavemente, tumbándome de espaldas y posicionándose sobre mí con una agilidad que desmiente las horas tardías.

—Estoy listo para más —dice, inclinándose para capturar mis labios con los suyos en un beso que rápidamente se enciende entre nosotros.

Con un movimiento de sus caderas, se guía dentro de mí, llenándome completamente y arrancando un gemido que se mezcla con su respiración pesada. La conexión es inmediata, intensa, una mezcla de necesidad y placer que nos consume a ambos. Sus movimientos son firmes y decididos, y cada impulso nos acerca más a un clímax inevitable.

—No te alejes esta noche —murmura contra mis labios, su voz entrecortada por la pasión que compartimos.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 18

Camino por los corredores del castillo, cada paso resonando en el silencio que se ha asentado como una pesada cortina desde que Kenneth partió. El otoño exhala sus últimos suspiros coloridos, y un frío temprano se cuela por las rendijas, advirtiendo de la inminente llegada del invierno. Con cada bocanada de aire helado, el recuerdo de su partida se hace más palpable y parece mentira lo mucho que noto su falta.

Llegaron a Eilean Donan en septiembre, tras la victoria en Stirling, y desde entonces su presencia ha sido una constante en mi vida que a veces he manejado con desconfianza, otras con arrepentimiento y otras… de manera muy, pero que muy intensa.

Decido que voy a vivir como desee en este mundo que, contra todo pronóstico, se ha convertido en mi hogar. Hay gente aquí a la que he empezado a querer sinceramente. Sobreviviré, sí, porque sé que Kenneth nunca pondría mi vida en peligro. Al menos eso quiero creer y… voy a ser mujer

Y no voy a negarlo, él está comenzando a encender algo muy profundo en mi corazón. Me encuentro sonriendo sin razón, como una tonta, y a veces, incluso cuando estoy sola, me sorprendo pensando en él, en sus palabras, en su toque.

La realidad de mi situación se vuelve cada vez más clara: estoy cayendo por él. No solo como el protagonista de un libro, sino como un hombre de carne y hueso, con todas sus complejidades y contradicciones. Y, mientras recorro estos fríos corredores, sé que he encontrado un hogar no solo en este castillo, sino en el corazón de un laird escocés que ha cambiado mi mundo por completo.

Mientras deambulo perdida en mis pensamientos, mis pasos me llevan cerca de la cocina, donde la voz de Anice flota hasta mí, mezclada con la risa de otra sirvienta.

—No puedo creer que el Laird MacDonald te haya dado esto antes de partir —dice la sirvienta con un tono que oscila entre el asombro y el reproche.

—Es solo un recuerdo de su estima —responde Anice, y su voz vibra con un timbre de felicidad que no puede disimular.

—Anice, ten cuidado. Esos regalos... no son sin condiciones. Y aunque se case con Ayla por conveniencia, eso no detiene a un hombre de buscar otras... compañías —advierte su compañera con un tono cargado de seriedad.

Las palabras caen sobre mí como piedras.

Me acerco con más ímpetu del que había anticipado, impulsada por una mezcla de curiosidad y celos que no puedo contener. Con un movimiento rápido, tiro de lo que Anice sostiene en sus manos para observarlo de cerca. En mis manos, resplandece la piedra lapislázuli de Kenneth, colgando de una cadena fina pero resistente.

El corazón me late fuerte en el pecho, cada pulsación un eco de las palabras de advertencia de la otra sirvienta. El colgante, aunque hermoso, se siente como un símbolo de algo mucho más oscuro y complicado de lo que una simple pieza de joyería debería representar.

—¿Kenneth te dio esto? —mi voz apenas es un susurro, cargada de un peso que ni yo misma comprendo del todo.

Anice asiente, su mirada esquiva, como si de repente se diera cuenta del significado que otros podrían atribuir a tal regalo.

—Sí, pero... es solo un gesto de agradecimiento, nada más —balbucea, claramente incómoda bajo mi escrutinio.

—¿Un gesto de agradecimiento? —repito, mi tono es más duro de lo que pretendía. Observo el colgante una vez más, la piedra azul capturando la luz de una manera que casi parece mágica. Es demasiado personal, demasiado íntimo para ser solo un simple agradecimiento―. ¿Por qué? ¿Qué has hecho para merecer esto?

Anice se encoge, visiblemente incómoda bajo la presión de mis palabras. Sus ojos buscan rápidamente un escape, pero finalmente, se resigna a enfrentar la situación.

—Él... él aprecia mi dedicación al trabajo, nada más —responde con voz temblorosa, sus dedos acariciando con nerviosismo la cadena del colgante—. Kenneth solo quería mostrarme su gratitud por cuidar de sus asuntos personales mientras él está ocupado con las responsabilidades del clan.

―¿Kenneth? ― repito, incapaz de ocultar el asombro y la amargura en mi voz. La familiaridad con la que pronuncia su nombre me hiere, rasgando a través de la armadura que pensé haber construido a mi alrededor―. Anice, sabes tan bien como yo que un Laird no regala algo así solo por una labor bien hecha —digo, intentando no sonar acusatoria, pero la frustración se filtra a través de mi tono.

Ella desvía la mirada, su silencio elocuente. Siento cómo cada segundo de su vacilación se clava en mí, profundizando la duda y el dolor.

La habitación se llena de un silencio tenso. Siento cómo cada latido de mi corazón resuena en la habitación, cada uno eco de la traición y el dolor que se despliega ante mí. Esto no puede ser verdad.

Kenneth, que había jurado estar loco por mí, ¿sería capaz de tal engaño? Las piezas del rompecabezas de nuestras interacciones recientes comienzan a encajar de una forma que me aterra. ¿Ha sido todo una farsa? ¿Su interés, sus promesas, solo un teatro para sus verdaderos deseos? ¿Ha cambiado de opinión tan pronto? ¿Juega con las dos?

—Anice, por favor —mi voz ahora es un susurro, un ruego por la verdad—, dime que no hay nada entre tú y él. Dime que no tengo razón para sentir... para sentir esto.

Las lágrimas amenazan con brotar, pero las contengo. No aquí, no delante de ella.

—Ayla, lo siento —dice finalmente, su voz apenas audible―. No quería que esto te afectara. Kenneth... él ha sido amable conmigo, eso es todo.

Pero sus palabras no pueden reparar el daño, ni calmar la tormenta de emociones que me consume. Me doy la vuelta y me alejo, cada paso más pesado que el último, cada uno un martillazo en el ataúd de mi relación con Kenneth. Mi corazón, una vez lleno de esperanza, ahora se siente pesado, envenenado por la duda y la traición.

—No, no puede ser verdad —murmuro para mí misma mientras las sombras de la traición se ciernen sobre mí, oscureciendo todo lo que creía saber sobre Kenneth―. Tal vez no sea nada.

«Maldita sea, qué ingenua fui, pensando que podría cambiar el curso de un río solo porque me bañé en él».

A través del castillo, mis pasos resuenan en el suelo, marcando cada latido acelerado de mi corazón. La fortaleza de piedra me envuelve con sus pasillos de piedra y sus laberintos que antes me fascinaban.

Ahora, estos pasillos se sienten como trampas, sofocándome con cada giro y vuelta. Subir y bajar escaleras, antes una aventura, ahora es una tortura borrosa a través de lágrimas que amenazan con dejarme caer y romperme algo más que el corazón.

No hay nada divertido en perderse en un laberinto cuando ya te sientes perdida por dentro.

Al girar una esquina, casi tropiezo con Patrick, cuya expresión de preocupación aumenta al ver mi agitación.

—¿Qué te ocurre, Ayla? —su voz suena genuinamente consternada.

Respiro hondo, sintiendo cómo la ansiedad me muerde por dentro antes de lanzar la pregunta que me quema la lengua.

—Patrick, ¿alguna vez has visto a Kenneth y Anice... juntos de una manera más íntima? ¿Cariñosa quizás? —Las palabras salen apresuradas, teñidas de un temor que no puedo ocultar.

Patrick parpadea, sorprendido.

—Por supuesto que no, Ayla. Kenneth está loco por ti. Nunca los he visto actuar de manera inapropiada. Aunque... ―se detiene, pensativo— el día que partieron a Doune, los vi hablar brevemente, creo que ella le dio algo o al revés. Nada serio, solo fue un intercambio fugaz.

Siento cómo mi estómago se retuerce con esas palabras. Una exclamación se escapa de mis labios antes de que pueda contenerla.

—¡Mierda! ¡He sido una estúpida! —grito, más fuerte de lo que quisiera, atrayendo la mirada de algunos sirvientes que pasan por allí.

Patrick me sujeta del brazo, su agarre es firme pero cuidadoso.

—Me estás asustando, Ayla. ¿Qué está pasando?

Sacudo la cabeza, frustrada y confundida, luchando por mantener la compostura.

—Es este maldito libro, Patrick. Siento que todo está arreglado para hacerme parecer una loca celosa. ¡Estoy atrapada en una historia que no puedo controlar! —Mis palabras son un susurro desesperado, casi un lamento.

Patrick me mira, sus ojos llenos de una mezcla de confusión y preocupación.

—Ayla, necesitas calmarte. No dejes que los rumores o las pequeñas cosas te desvíen. Kenneth te adora, y eso es lo que debería importarte —me dice con suavidad, intentando infundir algo de paz en mi tormenta interior.

Sin embargo, la duda sembrada es demasiado profunda, y mientras los sirvientes continúan sus tareas, observándome con curiosidad y susurros apenas velados, siento la soledad como nunca desde que estoy en Eilean Donan con esas miradas recelosas y condenatorias. ¿Y si realmente estoy siendo manipulada por una narrativa más grande que yo, una en la que soy solo un peón?

Patrick sigue ahí, su presencia es un pequeño consuelo en el caos de mis pensamientos. Pero en el fondo, la pregunta persiste, alimentando el fuego de mi incertidumbre: ¿Y si Kenneth está realmente enamorado de Anice?

Tengo que descubrir la verdad, aunque esté actuando como la villana celosa que se espera, pero no es solo mi corazón el que está en juego, también mi vida.

Al entrar en la habitación de Kenneth me detengo para observar el espacio que tan claramente lleva su sello personal, aunque ahora esté vacío. A pesar de que se ha ido, el ambiente sigue impregnado de su esencia.

Dentro, todo está en un orden meticuloso, cada cosa en su lugar, como es habitual en Kenneth. Con cautela, examino la habitación, comenzando por el escritorio donde organiza sus estrategias y correspondencias. Allí, entre documentos de batalla y mapas, encuentro una carta no sellada dirigida a Anice. Mi corazón se acelera al ver su nombre.

Con el corazón palpitando en la garganta, leo las líneas donde le pide encontrarse de nuevo en la posada «El ciervo saltador», mencionado con una intimidad que no deja lugar a dudas. La carta habla de «momentos de consuelo» y de la necesidad de sentirse cerca el uno del otro antes de su partida, sugiriendo que no es la primera vez que se encuentran allí en circunstancias similares.

Tal vez el Kenneth MacDonald de la novela, el líder noble y leal, había demostrado ser incapaz de actos como este, pero este Kenneth era distinto, jugaba más sucio.

Ahora, con esta carta semi-completada en mis manos, las palabras tiernas y promesas de consuelo compartidas con Anice se sienten como puñaladas. El mismo hombre que me había mirado con ojos de deseo y prometido fidelidad estaba también, aparentemente, compartiendo intimidades con otra, su verdadero amor, por supuesto.

El dolor se siembra en mí con profundidad, haciendo que me cueste respirar. El frío que se cierne con la llegada del invierno ahora parece reflejar el helado giro que ha tomado mi historia.

La duda y la traición son venenos lentos, y ahora corren por las venas de esta historia que alguna vez pensé poder manipular.

Antes de darme cuenta de lo que hago, estoy saliendo del castillo a lomos de mi yegua, galopando hacia la posada «El ciervo saltador». Hace dos años que tuve que aprender a montar a caballo, pero ahora lo hago como si siempre hubiese formado parte de mi vida.

El aire frío de la tarde me azota la cara, cada ráfaga es como un recordatorio del frío que se ha asentado en mi corazón.

La posada está convenientemente situada en un lugar discreto junto al camino que va de Dornie a Kyle of Lochalsh, lo suficientemente alejado de Dornie, que es el pueblo que está cerca del castillo.

Rodeada de densos bosques y con pocas viviendas cercanas, «El Ciervo Saltador» ofrece un refugio perfecto para aquellos que buscan privacidad lejos de las miradas curiosas. Mientras me acerco, siento que cada golpe de casco sobre el camino embarrado resuena como un eco de mis propias turbulencias internas.

Cuando entro en la posada el ambiente me golpea casi tan fuerte como el viento frío del exterior. Es un establecimiento rústico, de madera envejecida y piedra, con vigas expuestas que cruzan el techo bajo, dando la impresión de encogimiento. La luz es tenue, proveniente de lámparas de aceite que cuelgan de ganchos y de un gran fuego que chisporrotea en la chimenea, lanzando sombras danzantes sobre las paredes.

El aire está impregnado de sudor y el aroma agrio del alcohol barato. Las mesas de madera, dispersas por el lugar, están ocupadas por una mezcla de locales y viajeros; algunos intercambian susurros sobre acuerdos dudosos, mientras otros simplemente buscan olvidar sus penas en el fondo de una jarra.

El suelo está cubierto de paja y serrín, una medida para absorber lo que derraman los parroquianos, ya sea bebida o sangre, lo que añade una capa de desorden controlado al lugar. A un lado, hay un pequeño escenario donde a veces toca un músico con su laúd, aunque esta noche está vacío, lo que hace que el murmullo de las conversaciones sea el único acompañamiento.

El ambiente general es de desesperación resignada y negocios sombríos, un sitio donde los secretos se negocian con tanto fervor como las mercancías ilícitas. A medida que avanzo hacia el fondo del lugar, siento las miradas de algunos de los presentes, evaluando si soy un problema o una oportunidad.

Al llegar a la barra, el mesonero, un hombre de aspecto curtido con una barba gris y ojos astutos, me observa con cautela mientras se acerca. Coloco un puñado de monedas sobre la madera desgastada, asegurándome de que el sonido metálico capte su atención completa.

—Necesito información —digo, mi voz baja y firme—. Estoy buscando a una pareja que ha estado reuniéndose aquí. —Describo brevemente a Kenneth y Anice, notando cómo sus ojos se estrechan al escuchar la descripción.

El mesonero mira las monedas, luego a mí, su expresión inescrutable.

—Mucha gente pasa por aquí, señora. No puedo recordar a todos los que vienen —responde con su voz ronca por el humo del lugar.

Añado algunas monedas más al montón, empujándolas hacia él con un dedo.

—Tal vez esto refresque tu memoria.

Él suspira, echando un vistazo a las monedas y luego alrededor del lugar, como si buscara algún tipo de confirmación o advertencia de los otros parroquianos.

—Bueno, puede que recuerde algo. Pero esos asuntos son delicados. No es fácil mantener un negocio si se gana fama de chismoso —dice, recogiendo las monedas y guardándolas con rapidez bajo el mostrador.

—Entiendo las delicadezas de tu posición —contesto, extrayendo unas monedas adicionales y colocándolas delante de él—. Pero esta información es crucial para mí. No será compartida fuera de esta conversación.

Finalmente, asiente, guardando las últimas monedas.

—Han venido aquí una vez. Pagaron por una habitación y se encerraron allí, supongo que para no perder el tiempo ―dice el mesonero, con una risa burlona que hace eco en el sombrío ambiente del lugar.

Su comentario me hiere, cada palabra afilada como un cuchillo. Me guardo las monedas restantes, mi mano temblando ligeramente bajo la tensión de lo que acabo de escuchar.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted, señora? Nuestra discreción es garantizada en todos los asuntos.

―Ya veo ―respondo con un tono que no oculta mi desdén.

—Lo digo en serio. Si quiere deshacerse de alguno de ellos, tenemos un veneno muy efectivo —insiste, con una seriedad que hiela la sangre.

El miedo se apodera de mí, y mientras intento retroceder discretamente, mi pie golpea un taburete bajo. Pierdo brevemente el equilibrio, agitando los brazos en un intento desesperado de no caer. El ruido del taburete arrastrándose por el suelo parece ensordecedor en el silencio que sigue a su oferta.

—No, gracias. No estoy interesada en... eso —balbuceo, recuperando el equilibrio con dificultad. La necesidad de poner distancia entre ese hombre y yo se vuelve urgente, una voz en mi cabeza grita que debo salir de allí antes de que se me relacione con ese veneno.

Me giro para salir, sintiendo cómo cada mirada parece perforarme la espalda.

Alcanzo el tocón de un árbol justo a tiempo para dejar salir todo el contenido de mi estómago en gruesas arcadas. Mientras me arrodillo, el frío del suelo se transmite a través de mis rodillas, pero el frío dentro de mí es aún más penetrante.

Ha vuelto a ocurrir. Parece el sino de mi vida, ser engañada y desechada como si no fuera nada... como si mis sentimientos fueran meras hojas arrastradas por un viento caprichoso.

Mi corazón, una vez lleno de esperanzas y dulces ilusiones, ahora parece solo un receptáculo para el dolor y la traición. Las lágrimas comienzan a correr por mis mejillas, cada una un testimonio silencioso de la desilusión y el dolor que ahora me consumen.

Sollozos irregulares escapan de mi garganta, cada uno arrancando pequeños trozos de la armadura que había construido alrededor de mi corazón. ¿Por qué? ¿Por qué siempre tengo que ser yo la que queda a un lado, la que sufre en silencio, la que recolecta las piezas rotas de una confianza traicionada?

El dolor es tan crudo, tan puro, que casi tiene sabor, y ese sabor es amargo como la traición que lo alimenta. Entre sollozos, murmuro para mí misma, para el universo, para cualquiera que pueda estar escuchando:

―¿Cómo pude ser tan ciega? ¿Cómo pude pensar que esta vez sería diferente? Y ¿qué voy a hacer ahora?

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 19

Las piezas comienzan a encajar en un mosaico tortuoso de revelaciones y engaños. Toda esa indiferencia de Kenneth, esa fachada de desinterés ante Anice... era solo una actuación. Nadie, absolutamente nadie, podría permanecer tan impasible ante los encantos evidentes de Anice a menos que estuviera intentando ocultar una verdad incómoda.

Era todo un acto orquestado con cuidado, una danza de distracción para mantener ocultas sus verdaderas intenciones. Mi mente se acelera, recordando cada mirada, cada gesto calculado.

La amargura se mezcla con un resentimiento recién nacido, alimentando una tormenta de emociones que amenaza con desbordarme. Me siento engañada, utilizada en un juego del que nunca conocí las reglas. Y lo peor de todo, me duele reconocer que una parte de mí quería creer en él, quería creer en la posibilidad de un nosotros.

«Todo fingido. Pero ¿por qué? ¿Porque ya se había acostado conmigo y creía que debía ser honorable o simplemente es un canalla? Es una suerte no tener móvil porque, sino, ahora mismo, lo estaría bombardeando con mensajes enfurecidos».

A medida que pasan los días, cada interacción con Anice se siente como una puñalada en mi ya desgarrada confianza. Al evitarla, no solo me protejo, sino que también me aíslo, construyendo muros que ni siquiera mi familia puede traspasar.

—Ayla, ¿estás bien? —insiste mi madre, su voz teñida de preocupación mientras nos sentamos en la mesa del comedor. Sus ojos, llenos de una maternal comprensión, buscan los míos, intentando descifrar el laberinto de mi silencio.

—Solo es mal de amores, Maribeth. No te preocupes, hija —interviene mi padre con su habitual tono sosegado, intentando restarle importancia a mi malestar―. El Laird MacDonald está a punto de regresar. Hasta el pueblo han llegado rumores de que la misión fue un éxito y que los hombres están bien.

La mención de Kenneth me hace apretar los puños bajo la mesa, cada músculo de mi cuerpo tensándose involuntariamente. El retorno de Kenneth no es la solución a mi tormento; es la culminación de todas mis dudas y miedos.

Desde el otro lado de la mesa, Patrick me observa con preocupación, pero es May quien rompe el silencio, lanzando un comentario que busca aligerar el ambiente.

—Ayla, ¿te has comido una mora agria? Porque esa cara no va nada bien con la cena de hoy.

La mesa estalla en risas, incluida yo, aunque sea un poco forzada. May siempre tiene una manera de encontrar el humor en cualquier situación.

—Muy graciosa, May. Quizás deba ponerme a dieta de moras entonces —respondo, tratando de seguirle el juego.

Owen, con una sonrisa afectuosa, añade:

—May tiene razón, Ayla. No dejes que los pensamientos oscuros te nublen.

Asiento, pero mientras veo a Anice avanzar con el colgante regalado por Kenneth al cuello, parece una misión imposible. De repente, ella comienza a toser de forma brusca y cae sangre por su barbilla antes de que se desplome en el suelo.

El comedor estalla en caos. Los gritos y el sonido de las sillas cayendo llenan el espacio mientras la gente se precipita hacia ella. Maisie, nuestra curandera, se abre paso entre la multitud con rapidez y se arrodilla junto a Anice. Huele su aliento y observa sus labios, que ya están adquiriendo un tono morado.

—Es veneno —dice Maisie con el ceño fruncido, olfateando el aliento de Anice—. Huele a acónito. La han envenenado. Deprisa, tenemos que hacerla vomitar para que expulse todo lo que pueda del veneno.

El acónito, conocido también como «casco del diablo» o «matarratas», es un veneno mortal que paraliza el sistema nervioso. Maisie sabe que no tienen mucho tiempo.

—¡Traed agua tibia con sal! —ordena Maisie a uno de los sirvientes—. Y rápido.

Mientras esperamos, Maisie frota vigorosamente el pecho de Anice y le habla en voz alta, intentando mantenerla consciente. Un sirviente llega apresurado con un cuenco de agua tibia y sal. Maisie lo mezcla rápidamente y se lo ofrece a Anice, obligándola a beber.

—Anice, tienes que beber esto. Va a hacer que vomites, pero es necesario para salvarte. —Su tono es urgente y firme, sin dejar lugar a la duda.

Anice, apenas consciente, obedece con dificultad. Después de unos momentos angustiosos, comienza a vomitar con violencia y mi estómago también se revuelve. Maisie sigue dándole pequeñas dosis de la mezcla salada para asegurarse de que expulse la mayor cantidad posible del veneno.

—Manteneos alejados —advierte Maisie a los curiosos—. Ayla, ayúdame tú —me pide, pero yo estoy paralizada. No puedo moverme.

Me culparán. Lo sé. Después de todo lo que he hecho para evitar este final, está llegando y parece que no puedo hacer nada para salvar mi vida. En cuanto la culpa recaiga sobre mí y Kenneth se entere, me matará. El pensamiento me atraviesa como un rayo, congelándome en mi lugar.

—¡Ayla, por Dios, ven aquí! —grita Maisie con desesperación.

Pero no puedo. Las piernas no me responden y mi mente está atrapada en un torbellino de miedo y desesperanza. Cada mirada que siento sobre mí es un juicio, cada susurro, una condena. La habitación parece girar, los rostros se deforman y el sonido se vuelve ensordecedor. Todo lo que puedo hacer es mirar, mientras el peso del destino que intenté evitar se cierne implacable sobre mí.

«No, no. Huiré y buscaré la forma de volver a mi mundo o ganarme la vida fuera de este castillo. Debo irme antes de que vuelva Kenneth».

Anice se recuperará. Es la protagonista. Es mi vida la que está en juego.

Comienzo a retroceder despacio, un paso tras otro, hacia la salida del comedor, mis movimientos lentos y vacilantes. El rugido del caos y la confusión a mi alrededor se vuelve un murmullo distante mientras mi única misión es escapar, pero sé que debo hacerlo deprisa y poner la mayor distancia posible entre Kenneth y yo o me encontrará enseguida.

De repente, choco con algo sólido. Alguien que respira.

—¿A dónde vas? —pregunta Bram, mirándome con las cejas alzadas.

Su voz curiosa, rompe mi trance. Levanto la mirada y encuentro sus ojos escrutadores. Su presencia es una barrera insuperable, un recordatorio de que no hay escapatoria fácil.

—Necesito salir de aquí —murmuro, intentando sonar convincente, pero mi voz tiembla.

Bram frunce el ceño, claramente desconfiado.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando, Ayla?

Las palabras no salen, y siento la presión de su mirada. Mis ojos se desvían, buscando una salida con ansiedad, pero el peso de la situación me mantiene clavada en el sitio.

—Aparta, Bram... —le ordeno, tirando de él con desesperación y echando a correr.

No espero a ver su reacción; solo corro, sintiendo cómo la adrenalina me impulsa hacia delante. Los pasillos del castillo se vuelven un borrón a mi alrededor mientras me precipito hacia mi habitación. El sonido de mis propios pasos resuena en mis oídos, una cadencia frenética que refleja el caos interno que siento.

Al llegar, cierro la puerta tras de mí y me apoyo en ella por un momento, intentando recuperar el aliento. Cada segundo cuenta. Me abalanzo hacia mi armario y cojo una capa gruesa, una que me protegerá del frío implacable del invierno. Mis manos tiemblan mientras agarro unas pocas prendas más, ropa práctica y ligera que no me impedirá moverme rápido.

De un cajón, saco una pequeña bolsa de monedas que he ido acumulando discretamente. No es mucho, sin embargo, es todo lo que tengo. Añado un cuchillo pequeño, pero afilado, una herramienta que podría ser útil para la defensa o para las necesidades del camino. También meto un poco de comida: pan duro, queso, y algunas manzanas que suelo mantener en mi alcoba. No es un festín, pero me mantendrá durante los primeros días.

Me detengo un momento, observando mi habitación por última vez. La cama donde he soñado y luchado estos últimos años, el espejo que ha reflejado mis miedos y esperanzas, todo parece tan distante ahora. Este lugar ya no es seguro para mí y yo… Soy una superviviente.

Con la capa abrochada y la bolsa de provisiones atada a mi cintura, me dirijo hacia la puerta. Salgo al pasillo, mis sentidos en alerta máxima, y me deslizo por las sombras, evitando a cualquier persona.

Pero por segunda vez en la noche, vuelvo a chocar con otro muro de carne y hueso.

—Ayla, ¿qué demonios estás haciendo? —pregunta Patrick, sujetándome por los brazos. Mira incrédulo mi bolsa, mi capa y las claras intenciones que tengo de salir—. ¿A dónde vas?

Tiro para deshacerme de su agarre y le respondo, con la desesperación reflejada en mi voz.

—No preguntes. Solo déjame y no digas que me has visto.

—¿Crees que voy a dejar que te vayas del castillo de noche y de manera furtiva sin decir nada? Cuéntame qué está pasando, Ayla. Llevas días muy extraña —me pide, su tono es una mezcla de preocupación y desconcierto.

—Patrick, me acusarán de intentar envenenar a Anice y Kenneth me matará —le explico, mis palabras saliendo precipitadamente.

—¿Por qué iba a ocurrir algo así? Ayla, ¿te das cuenta de lo loco que suena?

―Ellos se aman. Se encontraban en El Ciervo Saltador. Pero yo no le he hecho nada a Anice. No le haría daño.

Él me mira incrédulo, procesando la información.

—Lo sé, Ayla. Sé que tú no eres capaz de algo así, pero... todo suena tan disparatado —me dice, sacudiendo la cabeza―. ¿Estás segura de lo que dices que pasa entre Kenneth y Anice?

―Le regaló su piedra antes de irse. Una muy importante para él. Las sirvientas cuchicheaban sobre ello sin parar. Déjame irme, Patrick. Si me aprecias en algo, debes dejarme marchar —le pido, mi voz quebrándose.

―¿Acaso sabes a dónde irás? ¿O lo que hay ahí fuera? El frío, los bandidos, los ingleses… Es peligroso que una mujer viaje sola —duda un momento, sus ojos reflejan un conflicto interno—. Te acompañaré. Iré contigo.

—Patrick, no tienes que hacer esto. Es mi problema, mi situación... —intento decir, pero él niega con la cabeza.

―Si te vas, yo voy contigo. No hay nada más que discutir ―responde con firmeza, su tono inquebrantable.

La resolución en su voz me golpea con fuerza y sé que no podré disuadirlo. Asiento.

—De acuerdo —acepto finalmente—. Pero tenemos que movernos rápido.

Salimos del castillo sobre las monturas de nuestros caballos. Las sombras cubren nuestros movimientos mientras nos dirigimos hacia la libertad incierta. Mis pensamientos son un torbellino de miedo y pena, y no puedo evitar sentir culpa por la compañía de Patrick. A pesar de todo, su presencia es un consuelo en la oscuridad que ahora nos envuelve.

Patrick guía su caballo hacia mí, acercándose lo suficiente como para que nuestras manos casi se rocen en la penumbra.

—Tenemos que decidir una ruta, Ayla. No podemos simplemente vagar sin rumbo —dice, con apremio.

—¿Alguna sugerencia? —le pregunto, tratando de mantener la calma mientras mi mente sigue girando con la urgencia de nuestra situación.

—Podemos dirigirnos hacia Glen Shiel. Hay un valle allí, menos transitado, y podemos buscar refugio en una de las cabañas de los pastores. Tendremos que cabalgar sin descanso hasta el amanecer para llegar antes de que alguien pueda rastrearnos —responde, sus ojos brillando con determinación.

—¿Crees de verdad que es seguro? —pregunto, la duda y el miedo luchando por el control de mis pensamientos.

—Es lo mejor que tenemos ahora. Glen Shiel está lo suficientemente alejado del castillo y ofrece buen refugio. Conozco a algunos pastores allí, nos ayudarán sin hacer preguntas —asegura, su tono lleno de confianza.

Asiento, confiando en su juicio. No tenemos muchas opciones, y su plan parece ser nuestra mejor oportunidad.

—De acuerdo.

Patrick asiente, y con un ligero toque de las riendas, comenzamos a cabalgar hacia el norte. El camino es largo y difícil, pero la urgencia de nuestra situación nos impulsa a seguir adelante sin descanso.

La noche se convierte en día mientras avanzamos a través de paisajes desolados y caminos sinuosos. Cada paso de nuestros caballos nos acerca más a nuestro destino, pero también aumenta la tensión en el aire. Patrick y yo apenas intercambiamos palabras, concentrados en la tarea de mantenernos en movimiento y evitar cualquier encuentro indeseado.

El sol comienza a despuntar en el horizonte cuando finalmente divisamos el valle de Glen Shiel entre las colinas. La niebla matutina se levanta lentamente, creando un ambiente místico y sereno, aunque mi corazón sigue latiendo con fuerza por la adrenalina y el temor.

—Ahí está —dice Patrick, señalando una pequeña cabaña de piedra a lo lejos—. Vamos, Ayla. Solo un poco más y podremos descansar.

Asiento, sintiendo cómo la fatiga empieza a ganar terreno en mi cuerpo. Juntos, dirigimos a nuestros caballos hacia la cabaña, esperando que este lugar nos brinde el respiro que tanto necesitamos.

Caigo rendida sobre un montón de paja, sintiendo cómo el cansancio me envuelve como una manta pesada. Patrick se desploma a mi lado, con el mismo agotamiento reflejado en su rostro.

—Ahora sí que nos matará. En cuanto se entere de que nos hemos ido juntos —comenta, la gravedad de la situación pareciendo asentarse por primera vez en su mente.

—Aún puedes volver, Patrick. No tienes por qué seguir conmigo en esto —le digo, aunque mi voz traiciona mi propia inseguridad.

—No, Ayla, no lo haré. —responde, su tono firme y decidido mientras me mira a los ojos—. Ven aquí. Durmamos un poco. Necesitamos recuperar fuerzas.

Me acerco a él, encontrando un extraño consuelo en su presencia. Patrick extiende su brazo y me acurruco junto a él, sintiendo la calidez de su cuerpo contra el mío.

—Gracias, Patrick. Por no dejarme sola —murmuro, permitiendo que el sueño me venza lentamente.

—Siempre, Ayla —susurra él, antes de cerrar los ojos y dejarse llevar por el sueño.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 20

Narrador omnisciente

Kenneth regresa a Eilean Donan con el sabor de la victoria aún en los labios. La operación para cortar los suministros ingleses al norte ha sido un rotundo éxito, y aunque las felicitaciones lo rodean al entrar al castillo, percibe una tensión inusual en el aire. Gunn, uno de sus hombres de confianza, se aproxima con una expresión reticente, claramente reacio a ser el portador de malas noticias.

—Ella ha huido —le informa en voz baja.

—¿Ella? ¿Quién? —pregunta Kenneth, confundido, mientras busca con la mirada a Rory y Blair, que también parecen desconcertados.

—Tu prometida, ha huido... con ese irlandés. Llevan días desaparecidos —aclara Gunn, evitando su mirada.

La incredulidad se apodera de Kenneth. Se vuelve hacia el padre de Ayla quien observa la escena con una mezcla de desilusión y pesar. Kenneth avanza hacia él con paso firme, la ira comenzando a hervir en su interior.

—¿Es eso cierto? ¡¿Se ha fugado con él?! —exclama, su voz resonando en el vestíbulo lleno de gente.

Owen, con un gesto cansado, asiente lentamente.

—No estamos al corriente sobre lo sucedido exactamente. Solo sabemos que han desaparecido —responde, su voz cargada de tristeza.

Kenneth se queda paralizado por un momento, el impacto de esas palabras, golpeándolo con fuerza. El triunfo que había traído a casa de repente pierde todo su brillo.

Blair interviene, su confusión palpable en el tono de su voz.

—Un momento, no puede ser lo que estás pensando. Ellos no harían eso —dice, intentando aportar algo de razón a la situación.

Kenneth lo mira, los músculos de su mandíbula tensándose mientras procesa las palabras. La posibilidad de que Ayla lo haya abandonado así, sin más, y con Patrick, parece inconcebible. Pero las pruebas son irrefutables, y el dolor y la traición comienzan a envenenarlo.

—Entonces, ¿qué sugieres, Blair? ¿Hay otra explicación para su desaparición? —responde Kenneth, su voz cargada de un escepticismo dolorido.

Blair se encoge de hombros, su expresión preocupada.

—No lo sé, Kenneth. Pero conozco a Ayla y Patrick. Algo más debe estar pasando aquí —murmura, intentando sembrar la duda o al menos, la posibilidad de una explicación menos dolorosa.

Kenneth, con los ojos inyectados en ira, se enfrenta a Blair, su voz temblorosa de furia contenida.

—¿Puedes jurar con tu vida que él no alberga sentimientos por ella? ¿O que ella nunca ha sentido algo por él? —espeta, su voz un filo cortante en el silencio que sigue.

Blair se queda mudo, la duda reflejada en sus ojos. No puede, y ambos lo saben.

—Maldita sea —susurra Kenneth, girándose para ocultar la tormenta de emociones que lo devora―. Esa mujer... ha hecho de mí el hazmerreír de toda Escocia, ha deshonrado mi nombre, manchado mi legado y el de mi clan. ¿Cómo puedo enfrentar a mi gente ahora?

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Rory, observando la expresión endurecida de Kenneth.

—¿Cuántos días hace que partieron? —La voz de Kenneth es un gruñido mientras se dirige a Owen.

—Hace cuatro noches —responde Gunn con cautela, intercambiando una mirada preocupada con Owen.

—Prepara provisiones, cambiaremos de caballos y partiremos de inmediato —ordena Kenneth a Gunn con una determinación que no admite réplicas.

—Iré contigo —afirma Rory, su tono indicando que no aceptará un no por respuesta.

Kenneth asiente con agradecimiento, consciente de que Rory, al igual que él, merece descanso, pero está dispuesto a posponerlo por él.

—Yo también iré —interviene Blair, su voz firme y desafiante—. No voy a permitir que les hagas daño.

Kenneth lo mira, sorprendido por la firmeza en la voz de Blair, pero asiente lentamente, aceptando la compañía y el control implícito en sus palabras. Aunque el corazón de Kenneth está desgarrado por la traición y la ira, reconoce la necesidad de mantener la cabeza fría. Blair será su conciencia en el camino, asegurándose de que no se desvíe hacia la venganza ciega.

—Tú quédate, Brayden —dice Kenneth con firmeza―. Tienes una herida que debe ser tratada.

Brayden frunce el ceño, claramente decepcionado por no poder unirse a la expedición. Su mano se posa de forma inconsciente sobre la venda que cubre su pierna.

—Una lástima que la mejor curandera no esté —murmura, sin darse cuenta de cómo resuenan sus palabras en el silencio tenso que los rodea.

El comentario involuntario asesta un golpe bajo a Kenneth.

—Lo siento —dice Brayden, encogiéndose de hombros, con una expresión de disculpa genuina en su rostro—. No pensé antes de hablar.

Kenneth atraviesa con grandes zancadas el castillo de los Mackenzie, ignorando las felicitaciones y las consultas de otros lairds que intentan acercarse. Su mente está fija en otro lugar. Con un empujón, abre la puerta de su habitación y se detiene de golpe.

Al entrar, su mirada barre rápidamente la estancia, deteniéndose en la cama vacía y luego en la mesilla de noche. Se mueve hacia su escritorio con una rapidez cargada de desesperación, revisando entre los papeles dispersos en busca de alguna nota, algún indicio de explicación. Pero no hay nada nuevo, ninguna palabra que pueda darle sentido a su ausencia. No es que guardara verdadera esperanza de encontrarla, pero...

En realidad, no es solo la deshonra a su nombre lo que lo consume; es ella, su engaño, su traición. Esas acciones han roto algo dentro de él, algo que no sabía que podía fracturarse tan profundamente. Kenneth se siente desgarrado, no solo por la pérdida, sino por la brutal revelación de su propia vulnerabilidad.

Kenneth quiere que ella lo mire a los ojos y le diga sinceramente que ama a otro hombre, que todo lo que compartieron fue una mentira. A pesar de sospechar que ella ocultaba cosas y decía medias verdades, nunca pensó que podría ser tan ingenuo, tan susceptible al engaño.

Está a punto de abandonar la habitación cuando oye sollozos angustiados en el pasillo. Se dirige hacia el sonido y encuentra a May, con los ojos rojos y el rostro bañado en lágrimas.

—Tienes que encontrarla, Kenneth —suplica May, atrapando su mirada con la suya—. Algo terrible debe haber pasado. Ella nunca se hubiera ido de esta manera, sin despedirse de mí.

—Tal vez no la conoces tanto como creías —responde Kenneth con su voz teñida de amargura.

—No, no puedes pensar así —le dice ella, sacudiendo la cabeza, su voz temblorosa por la emoción—. Ayla... ella tenía sus secretos, sí, pero su corazón era claro con aquellos a quienes amaba. Algo la empujó a esto, algo o alguien.

Kenneth siente cómo las palabras de May se clavan en él, un recordatorio de la complejidad de Ayla que quizás nunca comprendió completamente. Los sollozos de May se mezclan con el silencio del pasillo, creando un eco de la tormenta interna que él mismo siente.

Con un suspiro pesado, se acerca y coloca una mano en el hombro de May, ofreciendo un consuelo silencioso.

—La encontraré —promete, finalmente, con determinación—. Voy a aclarar todo esto. Y si alguien le ha hecho daño...

Su voz se endurece, y el brillo en sus ojos promete retribución a cualquiera que haya precipitado la huida de Ayla. Con un último apretón reconfortante en el hombro de May, Kenneth se aleja, listo para enfrentar lo que sea necesario para descubrir la verdad detrás de la desaparición repentina de Ayla… y traerla de vuelta.

Fuera, los preparativos para la partida se llevan a cabo con una eficiencia casi mecánica. Owen Mackenzie hace un gesto a Kenneth para que se acerque a él para hablar con más privacidad.

—Hay algo que debes saber sobre Ayla —comienza Owen, su voz baja y seria—. Hace cosa de dos años, se puso muy enferma. Nos dijeron que tenía fiebre escarlatina; tenía mucha fiebre y deliraba tanto que un día se aventuró sola al bosque de Dornie. No entiendo cómo lo hizo con lo débil que estaba. El caso es que la encontramos allí tirada en el suelo y... cuando despertó, ella... era ella, pero no era ella. No sé cómo explicarlo.

—¿Sabes esas leyendas sobre personas que son poseídas por hadas o que sus cuerpos son intercambiados? Parece una locura, pero... La Ayla caprichosa se convirtió de repente en una mujer sensata, con una agudeza mental inaudita. Era cariñosa con todo el mundo, reía, bromeaba, nos hacía reír... De alguna forma, sabíamos que no era ella, pero nos hacía felices y llenaba nuestra vida de muchas formas. Y luego... sabía cosas que iban a ocurrir, pero las utilizaba para prevenirlas o beneficiarnos. Era como si tuviera una conexión con algo más allá, algo que no podíamos entender completamente.

—¿Me estás diciendo que la Ayla que conozco no es tu hija verdadera, sino un hada? —pregunta Kenneth, su escepticismo teñido de incredulidad.

Owen, con una expresión grave, asiente lentamente.

—Sé cómo suena, Kenneth. Parece un cuento de viejas, pero te lo juro, algo cambió en ella esa noche en el bosque. Nunca hemos tenido pruebas, sólo nuestras sospechas y lo que hemos visto con nuestros propios ojos. No estoy diciendo que sea un hada, eso sería simplificar demasiado las cosas. Lo que quiero decir es que la Ayla que regresó aquel día del bosque... era diferente. Algo en ella cambió, y aunque no podemos explicarlo, ha sido una bendición para nosotros. Es como si hubiera sido tocada por algo... sobrenatural.

Kenneth frunce el ceño, procesando la información. La idea de que Ayla pudiera ser algo... no humano, algo más que una simple mujer, sacude su percepción de la realidad. Pero también explica muchas cosas, como su comportamiento a veces inexplicable y su intuición casi prodigiosa.

—¿Y crees que esto tiene algo que ver con su desaparición? —pregunta, su voz baja, casi un murmullo.

—No lo sé, Kenneth. Pero si hay algo de verdad en las viejas historias, si realmente es un espíritu o algo influenciado por las hadas, entonces puede que no esté actuando por voluntad propia. Tal vez algo o alguien la ha llamado de vuelta, o peor aún, la ha forzado a ir allí.

Kenneth, apenas tocando el suelo, se monta de un salto en su caballo, su figura recortándose contra el cielo que amenaza tormenta. Frente a él, Owen Mackenzie se mantiene firme, su expresión es un reflejo de la gravedad de la situación.

—El clan Mackenzie te hizo una promesa, Kenneth. Y si la encuentras, ella será tu esposa, tal y como acordamos, si aún lo deseas —dice Owen, su voz lleva el peso de los siglos de tradición que rigen los lazos entre los clanes escoceses.

Kenneth asiente con determinación, su mirada fija en el horizonte lejano donde se mezclan las sombras de la incertidumbre y la resolución.

—Que así sea —responde, su voz firme cortando el aire frío que se cierne sobre ellos.

Los dos son conscientes de que la promesa de matrimonio y el cumplimiento de esos acuerdos tienen un peso significativo, tanto legal como culturalmente. La palabra de un Laird y las promesas hechas entre líderes de clanes tienen consecuencias reales y profundas.

Y Kenneth con su respuesta acepta su deber y honor sobre sus sentimientos personales hacia Ayla, que ahora mismo son tan oscuros como las nubes que pueblan en cielo.

―Cuéntame todo tal y como ocurrió ―le ordena a Gunn cuando ya se han puesto en marcha.

—Bueno, le eché como me indicaste, para ver cómo le iba sin que ella se percatara. Debo reconocer que esa chica no para quieta —comienza Gunn, su voz un murmullo sobre el golpeteo de los cascos en el camino—. Se pasó las mañanas curando a Ewan, el niño de la granja del este, que se había roto el brazo. Lo hizo con tal delicadeza que hasta la madre del chico lloraba de agradecimiento. También ayudó a la viuda Morag a reparar su techo antes de las primeras lluvias. No le teme al trabajo duro, eso te lo puedo asegurar.

Gunn hace una pausa, escudriñando la expresión de Kenneth antes de continuar.

—Patrick la acompañaba a veces, como su perro amaestrado, pero tengo que decir que nunca hubo nada impropio entre ellos a simple vista —añade, mirando de reojo a Kenneth para medir su reacción—. Luego algo pasó con su actitud. Una tarde desapareció y volvió llena de barro y mojada, su yegua exhausta... yo creo que había llorado, Kenneth. Se le notaba mucho. El caso es que Patrick no se movió ese día de la herrería. No estuvo con ella. Tal vez estaba preparando la huida y eso la ponía triste. Ya conoces a las mujeres, nunca saben lo que quieren ―añade con impaciencia—. El caso es que esa noche la sirvienta, la rubia que derramó la olla hirviendo encima de ella, se desplomó en el suelo durante la cena, tosiendo sangre. La curandera dijo que había sido envenenada y se produjo una conmoción. Y Ayla, que hasta ese momento había estado cenando tranquilamente, desapareció —concluye Gunn.

Kenneth procesa la información, su mandíbula apretada y los ojos fijos en el camino que se despliega frente a él con una impasibilidad fingida.

―¿Qué se sabe sobre el envenenamiento? ―pregunta.

—Nada claro aún —responde Gunn, frunciendo el ceño—. Maisie dijo que olía a acónito, pero no sabemos quién podría haberlo administrado. La cocina siempre es un hervidero de actividad, y aunque los sirvientes son de confianza, quienquiera que lo hizo no sabía muy bien que hacía porque la cantidad de veneno que le suministró era insuficiente para matar a una persona.

—Es curioso —dice Rory, pensativo—. Esa sirvienta, Anice, siempre está en el centro de algún problema.

Kenneth asiente sombríamente.

—Y parece que Ayla siempre está cerca cuando esos problemas ocurren —añade, su voz cargada de sospecha y frustración—. Es demasiada coincidencia. ¿Crees que ese suceso podría estar involucrado de alguna manera en su desaparición?

—Es difícil de decir, Laird —dice Gunn con cautela—. Pero si está huyendo ahora, ¿no la hace parecer eso un poco culpable?

Kenneth mantiene su mirada fija en el camino adelante, la mandíbula tensa.

—Ayla es muchas cosas, pero una asesina no es una de ellas —dice, con una firmeza que no admite réplica—. No voy a permitir que se la condene sin pruebas.

―Tampoco sospechabas que huiría con su amante ―le dice Gunn encogiéndose de hombros.

Kenneth aprieta los dientes, su mirada se endurece ante la reflexión de su hombre. Un breve silencio se instala entre ellos, cortado solo por el sonido de los cascos de los caballos sobre el camino.

―Patrick no es su amante. Algo más debe estar sucediendo, algo que no entendemos —añade Blair con voz tensa.

―Ya veremos ―dice Kenneth sin estar convencido―. Si algo he aprendido en mi vida, es que las apariencias pueden ser engañosas —reflexiona Kenneth en voz baja, más para sí mismo que para sus compañeros.

―¿Rory? ―pregunta, volviendo su atención hacia su segundo.

―Llevan dirección sureste, hacia las tierras bajas ―informa Rory, señalando hacia el horizonte donde la oscuridad empieza a ceder ante los primeros indicios del amanecer―. Todavía hay rastro, pero si llueve se perderá. Debemos darnos prisa.

—Aumentemos el ritmo entonces hasta el cruce cerca del bosque de Ashwood—ordena, espoleando su montura para aumentar el ritmo.

Los demás lo siguen, con el eco de los cascos retumbando en el camino y el peso de la incertidumbre apretando sus corazones. La carrera contra el tiempo y la tormenta inminente añade una urgencia clara a su misión, mientras se adentran en la frescura de la madrugada, cada uno perdido en sus pensamientos sobre lo que podrían encontrar al final de su búsqueda.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 21

Cruzo el suelo rocoso hasta llegar al borde del río Tay. Su corriente serpentea a través del paisaje escocés, extendiéndose desde el centro de Escocia hacia el este, donde desemboca en el estuario de Tay y finalmente en el Mar del Norte. Estamos aproximadamente a seis días de Eilean Donan, moviéndonos hacia el sur, acercándonos a Perthshire, una región conocida por sus colinas onduladas y sus valles fértiles.

A nuestro alrededor, las orillas del río están bordeadas por álamos y robles, cuyas hojas susurran al ritmo del viento. Y, a lo lejos, las colinas se elevan esplendorosas, cubiertas de un manto verde salpicado de flores silvestres que añaden pinceladas de color al paisaje.

Los alrededores del río están salpicados de pequeños pueblos, cada uno con su propia historia y carácter. Cabañas de piedra con techos de paja se agrupan en torno a una iglesia, cuyos muros han visto generaciones de vida y lucha. Los caminos de tierra que conectan estas aldeas están marcados por el paso constante de carros y caballos, llevando mercancías y noticias de un lugar a otro.

Cerca del río, el terreno es más abierto, con praderas donde pastan ovejas y caballos. El sonido del agua corriente es constante, un murmullo tranquilizador que contrasta con la inquietud que llevo en el corazón. En la distancia, se pueden ver pequeños huertos y campos cultivados, evidencias de la vida sencilla y laboriosa de los aldeanos.

A medida que el sol desciende, las sombras se alargan y el aire se enfría, trayendo consigo el olor a tierra húmeda y vegetación. En algún lugar cercano, una lechuza ulula, añadiendo una nota melancólica al ambiente crepuscular.

Patrick ya está allí, preparando las cañas de pescar con manos hábiles y un silencio que se ha vuelto cómplice en estos días de fuga.

Sabemos que no podemos quedarnos mucho tiempo en un solo lugar, pero por ahora, este rincón junto al río Tay ofrece un breve respiro de nuestra constante huida.

—Espero que sepas lo que haces —bromeo, intentando aligerar el peso de nuestra situación mientras ato un cebo a mi caña.

Él sonríe, pero hay una seriedad en sus ojos que no puedo ignorar.

—Aquí, el río es generoso —dice. Su mirada sigue el curso del agua, como buscando confirmación en sus reflejos ondulantes—. Tendremos buena pesca.

Lanzo mi caña al agua, observando cómo el cebo desaparece bajo la superficie tranquila.

«No parece difícil a priori».

El sol está bajo ya, tiñendo el río de oro y sombras, y el aire lleva el frío anticipado del atardecer.

Patrick se arrodilla al borde del agua, enrollando el sedal alrededor de su dedo antes de lanzarlo con un movimiento fluido y practicado. Le observo con una mezcla de admiración y diversión.

—Pareces haber nacido para esto —comento en voz baja para no perturbar la paz del lugar.

Él sonríe.

—Es solo práctica —responde, la luz del sol filtrándose a través de los árboles, iluminando su cabello como si fuera de fuego líquido―. Pero me gusta pensar que hay algo mágico en entender el río, en prever dónde picará el pez.

—Patrick, si no hubieras venido conmigo... —Mi voz se quiebra un poco, las palabras nacen de un temor profundo a lo desconocido.

Un tirón en mi caña interrumpe nuestras palabras, y me concentro en enrollar el sedal. La lucha es breve pero intensa; pronto, un salmón plateado y brillante yace entre las piedras a nuestros pies.

—Mira eso —dice Patrick, y por un momento, su risa llena el aire, más dulce que cualquier melodía que el río pueda ofrecer.

Al final conseguimos hacernos con unas buenas piezas que nos permitirán variar nuestra dieta. Mientras recogemos lo hemos pescado, el crujir de ramas bajo pesados cascos de caballos nos alerta. Cinco soldados ingleses se aproximan, sus sonrisas destilando malicia.

—¿Qué tenemos aquí? —dice el líder, bajando de su caballo con una mirada codiciosa―. Parece que este escocés nos ha conseguido el almuerzo... y quizás algo más ―dice echándome un ojo.

Patrick se planta firme frente a mí, su cuerpo tenso de alerta.

—Podéis llevaros el pescado, pero a ella dejadla en paz. ―Su voz es un gruñido bajo, lleno de advertencia.

Uno de los soldados, reconociendo el acento de Patrick, frunce el ceño.

—¿No eres escocés? —escudriña con sospecha―. ¿Qué hace un irlandés con una escocesa en estos lares?

—Es mi esposa —responde Patrick, su postura protectora inquebrantable―. Y te sugiero que la dejes en paz.

Los soldados intercambian miradas cargadas de burla y desdén, evaluando sus opciones. El aire se tensa, cada segundo estirándose como una cuerda a punto de romperse.

―Qué romántico. Pero no me importan tus historias, solo quiero la comida... y el premio extra.

Uno de los soldados se acerca, su mirada fija en mí con una intención clara en sus ojos. Patrick se interpone, su postura tensa, las manos en alto para mostrar que no está armado.

—Os he dicho que os llevéis el pescado, pero ella no está en negociación—. La voz de Patrick es firme, aunque veo el miedo que intenta ocultar.

El soldado que parece ser el segundo al mando saca un cuchillo y juega con él entre sus dedos.

—Tal vez deberíamos ver cuánto vale realmente tu esposa, irlandés.

El líder de los soldados da un paso hacia mí, y antes de que pueda reaccionar, Patrick agarra su caña de pescar y la lanza con fuerza, golpeándolo en la mejilla. El soldado se tambalea hacia atrás, llevándose una mano a la cara ensangrentada y gritando de dolor.

—¡Maldito irlandés! —grita, pero antes de que pueda recuperar el equilibrio, Patrick ya está sobre él, propinándole un fuerte golpe con el puño cerrado.

Los otros soldados avanzan rápidamente, desenvainando sus espadas. Siento el pánico elevarse dentro de mí, sin embargo, la adrenalina lo combate. Tomo una piedra del suelo y la lanzo con todas mis fuerzas hacia uno de los soldados que se acerca. La piedra impacta en su sien, haciéndolo caer de rodillas antes de desplomarse completamente.

Patrick, con una agilidad sorprendente, desarma al líder y lo derriba, utilizando la caña de pescar para bloquear los ataques de los otros soldados. Su movimiento es fluido y decidido, una danza mortal cuando saca su espada y con ella deja a dos más en el suelo, uno sujetándose el brazo herido y el otro… muerto con un tajo en la garganta.

Los dos soldados restantes, viendo la suerte de sus compañeros, retroceden con rapidez, subiendo de nuevo a sus caballos.

La respiración agitada de Patrick se mezcla con el sonido del río, sus ojos buscando los míos con urgencia.

—¿Estás bien? —pregunta, su voz tensa pero preocupada.

Asiento, intentando calmar mis propios latidos desbocados.

—Sí, gracias a ti —respondo, todavía temblando por la intensidad de la lucha. Miro alrededor, viendo a los soldados derribados y el desorden que quedó tras el enfrentamiento. La realidad de nuestra situación se asienta sobre nosotros como una pesada manta.

—Tenemos que movernos, y rápido —dice Patrick, recogiendo nuestras pertenencias apresuradamente—. Ellos volverán y no vendrán solos.

Sin más palabras, ambos nos ponemos en marcha, sabiendo que cada segundo cuenta en nuestra carrera por la supervivencia.

La idea es llegar hasta Stirling, un lugar que nos puede ofrecer anonimato y descanso, así que cabalgamos casi sin parar hasta el cruce del río Forth, casi comiendo y durmiendo sobre las monturas, pero mi cuerpo comienza a resentirse.

Muy pocas veces me he puesto enferma en mi vida, pero las pocas veces que me he encontrado mal e indispuesta han sido colosales.

Noto cómo la fiebre invade mi cuerpo y el frío que siento lo hace temblar compulsivamente. Mientras me acurruco bajo la gruesa capa tratando de protegerme de la lluvia inclemente, mi mente de enfermera comienza a analizar mi estado.

El cansancio acumulado y el estrés de la huida me están pasando factura. Cada músculo de mi cuerpo protesta por el esfuerzo constante y la falta de descanso adecuado. Además, la exposición continua al clima impredecible de Escocia, con sus lluvias repentinas y frías, ha debilitado mi resistencia. Puedo sentir el calor de la fiebre en mis mejillas, y la sensación de frío que se apodera de mí es casi insoportable. Mi garganta duele y cada respiración se siente como un esfuerzo monumental.

Patrick se da cuenta de mi estado y detiene nuestros caballos en un claro del bosque donde podemos encontrar algo de refugio temporal.

—Ayla, necesitas descansar de verdad —dice con preocupación en su voz—. No podemos seguir así.

Trato de protestar, pero mis palabras salen en un susurro débil.

—Podemos... seguir un poco más —intento decir, pero la debilidad en mi voz me traiciona. Patrick desmonta rápidamente y me ayuda a bajar de mi yegua, su expresión preocupada mientras me observa tambalearme.

—No, no podemos. Si sigues así, no llegarás a Stirling. Necesitas calor, comida caliente y descanso. —Su tono es firme, y aunque quiero discutir, sé que tiene razón.

Mientras Patrick prepara un pequeño campamento improvisado, mi mente vaga entre la fiebre y la realidad. Me tumbo bajo la capa y cierro los ojos, dejando que la oscuridad me envuelva. La fiebre aumenta, y en mi delirio, los recuerdos y los miedos se mezclan en un torbellino de imágenes y sensaciones.

Me duele todo el cuerpo y siento como si las fuerzas me abandonaran. Patrick se sienta a mi lado, colocando una manta sobre mí y murmurando palabras tranquilizadoras.

—Aguanta, Ayla. Vamos a salir de esta. —Su voz es un ancla en la tormenta de mi mente, y trato de aferrarme a ella mientras la fiebre me arrastra hacia un sueño inquieto.

Mis pensamientos oscilan entre esta realidad extraña y la mía propia; los delirios me llevan de vuelta a mi mundo, donde era enfermera, vivía sola, pero me consolaba con chocolate... En esos momentos de confusión, añoro la simplicidad de mi antigua vida, tan distante ahora. La realidad parece disolverse, y en mi delirio, me debato entre el deseo de volver y el temor a abandonar a los que he llegado a considerar mi familia en este mundo extraño.

Recuerdo a May, a Kai, a Blair... ¿Cómo podría dejarlos atrás? Aunque siempre pensé que tendría tiempo para despedirme, la posibilidad de no volver a verlos se cierne sobre mí como una sombra oscura. ¿Y qué sucederá con la Ayla verdadera aquí si regreso a mi mundo? ¿Murió durante las fiebres? ¿Lo haré yo ahora o volveré?

Las horas pasan lentas, y aunque Patrick hace todo lo posible por mantenerme caliente y cómoda, la fiebre no cede.

Ahora mis sueños están llenos de imágenes confusas de Kenneth, Anice y el castillo. En un momento de lucidez, me pregunto si la fiebre es resultado de una infección causada por el veneno que también yo ingerí o simplemente una consecuencia del agotamiento extremo y la exposición a los elementos. La incertidumbre añade otra capa de angustia a mi ya frágil estado mental.

Patrick se queda a mi lado toda la noche, velando por mí y asegurándose de que no caiga en un sueño demasiado profundo del que no pueda despertar.

A través del velo de la fiebre, percibo cada sonido amplificado, cada susurro del viento en las hojas se convierte en un murmullo preocupante. De repente, el galope frenético de unos caballos rompe la serenidad forzada del lugar. Los cascos golpean el suelo con una urgencia que presagia problemas. Trato de enfocar mi mirada, pero la fiebre distorsiona mi visión, transformando las sombras en espectros danzantes.

Entonces, entre la bruma de mi conciencia, distingo una figura que se abalanza del caballo con la furia de un tormento desatado. Es Kenneth. Veo cómo se lanza sobre Patrick, quien apenas tiene tiempo de reaccionar. Los puños de Kenneth se descargan con brutalidad, uno tras otro, sobre él. Cada golpe es un estallido de ira que retumba en mi cabeza enferma.

Entre la confusión y los golpes, Blair, Gunn y Rory intervienen, agarrando a Kenneth y separándolo de Patrick con esfuerzo. Los tres hombres luchan para mantenerlo bajo control mientras Kenneth intenta zafarse, su ira aún visible en cada tensión de su cuerpo.

—¡No la he tocado! ¡Solo estaba protegiéndola! — clama Patrick, defendiéndose de las acusaciones mientras se limpia la sangre de un labio partido. La frustración y el dolor son evidentes en su voz.

—¡Qué conveniente para ti actuar como su guardián! — escupe con sarcasmo, luchando contra las manos de sus amigos que lo sujetan—. ¡Protector o pretendiente, irlandés! ¿Cuál es la verdad?

Patrick frunce el ceño, claramente frustrado y herido por las implicaciones. La tensión entre los dos hombres es palpable, y todos alrededor sienten la carga emocional del momento.

Patrick, con el ceño fruncido, parece herido, su frustración es evidente ante la hostilidad innecesaria. Su voz se eleva, llena de dolor y desafío mientras responde:

—¿Preferías que la hubiera dejado huir sola? ¿Que la dejara desamparada? Deberías agradecerme por encontrarla antes de que se alejara demasiado, maldito insensible.

La incredulidad tiñe las facciones de Kenneth mientras digiere las palabras de Patrick, su mirada se agudiza, buscando la verdad detrás de las afirmaciones.

—¿Y por qué diablos huiría ella sola, Patrick? ¿De qué, exactamente, estaba huyendo? —su voz sube de tono, un eco de desesperación en su demanda.

La respuesta de Patrick es rápida, cargada de una verdad cruda que parece cortar el aire entre ellos.

—No de qué, Kenneth, sino de quién. ¡Estaba huyendo de ti!

Siento una presencia calmante a mi lado y la frescura de una mano sobre mi frente febril. Es Blair, que se inclina preocupado hacia mí.

—Está ardiendo —murmura suavemente, luego eleva la voz, dirigiéndose a Patrick—. ¿Qué le ocurre? ¿Está herida?

—No estoy seguro. No dijo nada hasta que su cuerpo no pudo más y casi colapsa —responde Patrick, con un tono de preocupación que no logra ocultar su propia confusión y miedo.

De repente, Kenneth desplaza a Blair con un gesto brusco y se arrodilla junto a mí. Su expresión es dura, el ceño fruncido y sus ojos reflejan una frialdad que parece cortar el aire. No hay ni una chispa de afecto en su mirada, solo una severidad que me hiela hasta los huesos.

—Yo no lo hice —consigo decir, mis dientes castañeteando por la fiebre que me consume—. No me mates, Kenneth.

El temor en mi voz es palpable, y mis palabras cuelgan en el aire, cargadas de desesperación y súplicas mudas. Cada respiración es un esfuerzo, cada latido un eco de la tormenta que se ha desatado a mi alrededor.

Kenneth me levanta con cuidado, y un gemido de dolor escapa de mis labios al sentir cada fibra de mi cuerpo protestar por el movimiento.

—No parece que la hayas protegido muy bien —le reprocha Kenneth a Patrick, con un tono duro que no disimula su desdén.

Rory sostiene mi peso mientras Kenneth se sube al caballo con agilidad y luego me acomoda en su regazo, asegurando que esté lo más segura posible dado el estado en que me encuentro.

—Vayamos al pueblo. Busquemos ayuda —ordena, con una urgencia que se refleja en el apremio de sus movimientos.

El viaje es un torbellino de sensaciones; cada sacudida del caballo es un eco de dolor que resuena en mi cuerpo debilitado. Kenneth me sujeta con firmeza, como si intentara ofrecer algo de estabilidad en medio del caos físico y emocional que me consume.

En algún momento, la línea entre el sueño y la vigilia se borra completamente, y me pierdo en un mar de neblina y confusión. No reconozco las voces que me rodean, ni entiendo dónde estoy. Solo siento la presencia reconfortante de alguien sosteniéndome firmemente, protegiéndome del incesante galope que amenaza con desmoronar lo poco que queda de mi ser consciente. Mi mundo se reduce a la oscuridad y a un sentimiento de ser llevada, flotando en algún lugar entre el dolor y la negra nada, pero antes puedo oír a Kenneth decir:

―No te atrevas a marcharte sin enfrentar tus acciones, Ayla. Te exijo que te quedes..

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 22

Despierto en un lecho desconocido, con la luz suave de una vela iluminando la habitación. Una mujer con aspecto maternal se inclina sobre mí, su toque es delicado y sus movimientos meticulosos mientras me examina. Levanta mis párpados con cuidado, observando mis ojos con atención antes de palpar suavemente mi vientre.

—¿Quién es el esposo? —pregunta, mirando a su alrededor, esperando que alguien se adelante.

El silencio se extiende por la habitación como una manta pesada. Nadie responde.

Finalmente, tras una pausa que parece eterna, ella se endereza y anuncia con una seguridad profesional:

—Está embarazada. ―La revelación cae como una losa sobre la habitación, cargada de significado y consecuencias―. Su cuerpo trata de adaptarse a la vida que crece dentro de ella. Algunas mujeres reaccionan más severamente que otras y la debilidad que les genera hace que los síntomas de cansancio o malestar se agraven.

―Espere ―le digo deteniéndola con una mano cuando comienza a irse―. ¿Está segura?

La mujer me mira con una mezcla de compasión y firmeza, asintiendo lentamente.

—Asegúrese de descansar mucho y de mantenerse hidratada —aconseja la curandera, recogiendo sus utensilios con cuidado—. Si los síntomas persisten o empeoran, debe guardar cama.

—Gracias —respondo con voz apenas audible, aún asimilando la noticia. La curandera asiente y sale de la habitación, dejando atrás un silencio tenso que pronto es roto por la presencia de Blair, Kenneth y Patrick. Ellos permanecen en un rincón de la habitación, claramente incómodos.

—¿Soy el padre? —pregunta Kenneth. Su voz es un intento fallido de desapego, pero sus ojos, sin embargo, traicionan una tormenta de emociones.

Patrick se encara a él con el ceño fruncido.

—¿Cómo te atreves? ¿De quién más podría ser?

Kenneth se endereza, dejando caer los brazos a los lados con un gesto de desafío.

—Tuyo, para empezar —contesta, su tono espinoso.

—Te he dicho que no la he tocado, ni ahora ni nunca —responde Patrick, su voz cargada de indignación―. Parece que soy más caballeroso de lo que tú finges ser, MacDonald.

Kenneth se ríe con amargura, un sonido que no alcanza sus ojos.

—A pesar de tus protestas, soy un hombre que cumple sus promesas —dice, luego se gira hacia Blair—. Dile a Rory que busque un párroco. Quiero que este asunto se resuelva hoy. Quiero que se oficie un enlace matrimonial inmediatamente.

—No lo haremos —replico con firmeza, sintiendo un nudo de desafío en mi estómago.

Kenneth se paraliza, claramente sorprendido por mi interrupción.

—Has huido de mí con otro hombre, pero llevas a mi hijo en tu vientre y te casarás conmigo —declara con una voz tan fría como el hielo.

—Nunca me casaré contigo —insisto, cada palabra impregnada de audacia―. Eres libre de hacer lo que quieras con quien quieras. Solo déjame partir en paz.

Kenneth se tensa visiblemente, su mandíbula se cierra con fuerza, y sus ojos destellan con un brillo fiero. Da un paso hacia mí, su presencia imponente intentando dominar el espacio entre nosotros.

—¿Libre? —escupe las palabras con desdén, su tono cargado de ira—. ¿Así que me das permiso, como si fueras la señora de este maldito lugar? No te confundas, Ayla. No necesito tu permiso para nada.

El aire entre nosotros se carga de electricidad, cada palabra suya es como un látigo que intenta herir.

—¿Y qué harás, Kenneth? ¿Me encadenarás a ti? —contraataco con igual ferocidad, desafiando su autoridad—. ¿O es que no puedes soportar la idea de que alguien no se someta a tu voluntad?

—Me perteneces, ¡por derecho! —grita, perdiendo cualquier atisbo de control. Su voz resuena en la pequeña habitación, áspera y despiadada―. Has jugado con fuego, Ayla Mackenzie, y ahora pretendes caminar entre las cenizas como si nada hubiera ardido.

Su mano se cierra firmemente alrededor de mi brazo, su agarre es tan fuerte que puedo sentir cada uno de sus dedos presionando a través de la tela de mi vestido.

—Me has humillado ante mi clan, ante nuestros aliados. Has manchado mi nombre y el de tu familia con tus juegos y mentiras —continúa, su voz un gruñido bajo—. Y ahora me dices que nunca te casarás conmigo, ¡¡como si tú tuvieras alguna maldita elección en este asunto!!

—Suelta mi brazo, Kenneth —digo, intentando mantener la calma a pesar del dolor y el miedo que empiezan a asomar―. No permitiré que me uses para limpiar tu honor manchado.

—Tu honor está tan en juego como el mío, ¿o es que no lo ves? —replica él, apretando aún más—. Si piensas que dejarte ir resolverá algo, estás más perdida de lo que pensé. ¿Crees que podrás manejar esto sola, con un niño y sin el apoyo de un marido? Piénsalo bien, porque el mundo no es amable con las mujeres en tu situación.

―Yo… ―comienza a decir Patrick.

—¡Cállate! —le corta Kenneth con una voz que resuena como un trueno. Su furia es palpable, y por un momento, el aire se siente cargado de electricidad―. Fuera de aquí. Esta es la alcoba un hombre y su esposa. No tienes nada que hacer aquí.

El tono autoritario y despectivo con el que Kenneth despide a Patrick es un claro recordatorio del hombre poderoso y controlador que es. Me doy cuenta de que cualquier esperanza de comprensión o compasión de su parte ahora mismo es inútil.

Cuando Patrick se va, me doy la vuelta en la cama, dándole la espalda. Oigo cómo resopla con consternación y se mueve alrededor de la habitación. Al poco, creo que ha tomado asiento junto a la cama.

Con la seguridad de que mi vida no está en peligro, ya que llevo a su hijo, intento abordar el asunto que parece que él quiere obviar. Un tema que es como un elefante en una tienda de porcelana.

—¿Y Anice? —inquiero, sin poder contenerme.

—¿Qué pasa con ella? —su respuesta es rápida, teñida de molestia.

—Yo no la envenené —afirmo con claridad.

—Lo sé —responde él, y esas palabras me hacen girarme bruscamente hacia él.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —pregunto, incredulidad marcando cada palabra.

—Porque... ¿qué motivo tendrías? Además, tú enfrentas tus batallas de frente, aunque termines cayendo a un lago —dice, su voz lleva un tono de burla suave.

—Sé lo de Anice —insisto, no dispuesta a dejar que el tema muera.

Suspira, claramente frustrado.

—Estoy harto de ese nombre —murmura.

—¿Vas a seguir fingiendo? —exclamo, la frustración hirviendo dentro de mí.

—¿Qué cojones se supone que estoy fingiendo, Ayla? —pregunta, elevando la voz.

—Leí la nota en tu escritorio, la que dejaste sin terminar, citándola para otro encuentro íntimo en El ciervo saltador y...

—¿Qué? —interroga, genuinamente confundido.

—No te hagas el tonto, MacDonald. Fui a esa posada y me dijeron que os habían visto entrando a una habitación ―continúo, empujando cada palabra como si fuera un golpe.

—¿Qué? —repite, su confusión parece profunda.

—Y le regalaste tu piedra, la que te dio tu madre. Ella misma me lo enseñó.

—Espera, espera... ¿por eso te escapaste con otro hombre? ¿Por celos? —pregunta, su voz un cóctel de incredulidad y enfado.

—¡No estaba celosa! —replico, alzando la voz—. Creí que pensarías que yo la había envenenado y que me matarías por eso.

Kenneth se levanta de golpe, su silla cae al suelo con un estruendo.

—Juré por mi honor, por todo lo que me es sagrado, que jamás te haría daño —dice con voz que parece tronar, cargada de una mezcla de frustración y un dolor palpable.

―¡También dijiste que sería la única mujer en tu vida!

—¡Y así ha sido desde el momento en que te conocí! —exclama él, acercándose a la cama con paso decidido. Su mirada es intensa, casi desesperada—. ¿Puedes decir tú lo mismo, Ayla? ¿Me ves al pie de la cama de esa mujer o estoy aquí contigo?

La vehemencia en su voz me hace dudar, y por un momento, la furia en sus ojos parece dar paso a una vulnerabilidad que no había visto antes.

—Entonces, ¿por qué esa nota? ¿Por qué esos encuentros? —pregunto, la confusión y el miedo entrelazándose con la ira que aún arde dentro de mí.

—¡¡Jamás escribí una nota para esa mujer ni tuve encuentro alguno con ella!! —exclama Kenneth, su voz vibrando con una mezcla de ira y desesperación.

Miro a Kenneth, tratando de discernir la verdad en sus palabras, el caos de mis emociones tornándose cada vez más complicado. La posibilidad de un malentendido tan grande, de un error que podría haber cambiado el curso de nuestras vidas, se siente abrumadora.

―El de la posada me dijo…

—¿Qué le diste, Ayla? ¿Una descripción física que podría ajustarse a cualquiera en Escocia? —interrumpe, sus ojos inyectados en cólera.

—Y el colgante en una cadena de plata... —digo, casi en un susurro, aún aferrándome a la última hebra de duda.

—¡Era para ti! —responde él con frustración y moviéndose por la habitación como un tigre enjaulado—. Lo guardé para entregártelo cuando regresara, como prueba de mi compromiso contigo, no solo como tu futuro esposo, sino con todo lo que eres y representas para mí ―dice incrédulo―. Te ha engañado, Ayla. Ha jugado contigo. —Su voz se endurece de nuevo, cada palabra tintineando como acero contra piedra—. Te advertí que esa mujer solo te traía problemas y, aun así, no pudiste verlo. En lugar de confiar en mí, optaste por huir con otro, echando abajo todo lo que habíamos construido.

—No hui con él. Patrick decidió acompañarme por su propia voluntad —respondo con firmeza

—¿Y eso qué cambia? —rebate él, acercándose hasta quedar a una distancia mínima de mi rostro, su mirada ardiendo con furia—. Huiste de mí, Ayla. Eso es lo que importa. Pusiste tu vida en sus manos mientras a mí me dejabas atrás, como si no significara nada para ti, pensando que te había traicionado y querría matarte.

—Eres un hipócrita, Kenneth —le reprocho con firmeza, sin apartar la mirada de la suya—. Acabas de dudar de la paternidad de tu hijo y ahora me echas en cara que yo no confíe en ti.

Su expresión se endurece, las líneas de su rostro tensándose como cuerdas a punto de romperse.

—No es lo mismo —responde con voz baja, cargada de ira contenida—. Mi duda era una reacción al dolor, una acusación hecha para herir. Estaba furioso, impactado…

De repente, un golpe suave en la puerta nos hace saltar a ambos, cortando la tensión como un cuchillo. Rory asoma la cabeza, su expresión cautelosa al notar la atmósfera cargada de la habitación.

—¿Cómo está ella? —pregunta con voz suave, dirigiéndose a Kenneth que camina hacia la puerta para hablar más discretamente.

—La fiebre ha bajado y parece que no ha perdido el espíritu de lucha, así que está mejor y… sin duda es ella —responde Kenneth, ofreciendo a Rory una mirada que intenta ser tranquila pero que se queda corta.

—¿Es cierto lo que dicen entonces? ¿Vas a ser padre? —inquiere Rory, su tono tratando de mantenerse ligero, pero con una nota de seriedad subyacente.

Kenneth asiente con sutileza.

—Así parece —dice, su voz revelando algo indefiniblemente suave.

Rory sonríe, tratando de aligerar el momento.

—Vaya, hombre, ¿no podías esperar a que al menos la iglesia bendijera vuestra unión?

Kenneth le lanza una mirada aguda, un recordatorio silencioso de que no está de humor para bromas.

—Guarda tus comentarios para otra ocasión, Rory.

―Será un demonio si saca tu carácter y su fuego ―le responde él sin perder el tono jovial―. ¿Estás preparado para todo el trabajo que te va a dar?

Kenneth frunce el ceño, aunque el rabillo de su boca traiciona una media sonrisa ante el comentario de Rory, mostrando una chispa de humor a pesar de la tensión.

—Espero que saque mi carácter y no el suyo, sería más fácil para todos —responde finalmente, con una ligera risa que suaviza su tono severo.

Rory asiente, su sonrisa ensanchándose aliviado al ver que el humor ha aligerado el ambiente, aunque solo por un momento.

―El párroco dice que está dispuesto a oficiar la ceremonia mañana por un módico precio, por supuesto.

―Dale lo que pida ―le ordena Kenneth.

—Bueno, entonces te dejaré a ti y a la futura madre para que discutáis... diplomáticamente —dice, antes de retirarse con un gesto cómplice y cerrar la puerta tras él.

Kenneth se sienta en el borde de la cama, mirando hacia el suelo mientras se restriega la nuca con una mano de forma cansada. Deben haber cabalgado sin descanso y como alma que lleva el diablo para darnos alcance tan pronto.

—Kenneth, hay circunstancias que no te he contado —comienzo, a decir—. Razones que influyeron en que yo creyera que realmente estabas enamorado de Anice y que, bajo esa creencia, podrías llegar a... lastimarme. No estoy orgullosa de haber huido, pero creía que de esa forma garantizaba mi supervivencia.

 Kenneth fija su mirada en mí, los pliegues de su frente revelan una mezcla de ira contenida y frustración. Se endereza, cruzando los brazos sobre el pecho, la imagen misma de la autoridad que no está dispuesta a ceder fácilmente.

—¿Y qué circunstancias son esas? —Su voz es fría, desafiante.

Me muerdo el labio sin poder responder, sintiéndome pequeña bajo su escrutinio.

«Jamás podré compartir me secreto con nadie. Lo sé. Será algo que deberé cargar siempre sola».

Kenneth se ríe amargamente, un sonido que no alcanza sus ojos.

—Muy bien, Ayla. Guarda tus secretos, yo guardaré los míos —dice con dureza, y sin más, sale de la habitación con largas zancadas.

La puerta se cierra con un estruendo que resuena en la habitación y en mi pecho, dejando un vacío helado en su estela. Me quedo sola, envuelta en el silencio que sigue a su partida, un silencio pesado.

Miro hacia abajo, hacia mi vientre apenas perceptible, y una ola de realismo me inunda. Estoy embarazada. A pesar de todo el caos, la posibilidad de traer una nueva vida a este mundo es tanto aterradora como asombrosamente bella.

Me acaricio el vientre suavemente, maravillada y temerosa de este nuevo capítulo que ni el más astuto de los escritores podría haber previsto para mí. No puedo dejar este mundo ahora; este niño me ata a él de formas que ni el amor ni el deber podrían haberlo hecho. Aunque Kenneth y yo estemos en desacuerdo, tengo que darle lo mejor.

Me recuesto en la cama, dejando que mis pensamientos se asienten. En algún lugar allá afuera, Kenneth está luchando con sus propios demonios, y yo con los míos. Pero ahora, hay algo más grande que nosotros.

La puerta se abre suavemente y Blair asoma la cabeza, preocupación dibujada en su rostro.

—¿Estás bien, Ayla? —pregunta, dando un paso cauteloso hacia adentro.

Asiento, secándome una lágrima que ha escapado sin permiso.

—Sí, lo estaré. Tenemos que estarlo, ¿verdad? —digo, forzando una sonrisa.

Blair accede a la habitación y se sienta en la silla junto a la cama, su figura se recorta contra la luz tenue que entra por la ventana. Observa mi vientre con una mezcla de sorpresa y comprensión, como si las piezas de un rompecabezas largamente ignorado comenzaran a encajar.

—Ayla... hace tiempo que me di cuenta de que algo en ti había cambiado, que de alguna manera sabías cosas de forma inexplicable —comienza, su voz es suave, intentando no agobiar—. Hay personas que están más enraizadas en el mundo mágico, que sienten de manera distinta... Y di por supuesto que tú eras una de ellas.

Hace una pausa, sus ojos encuentran los míos, buscando algún indicio de que estoy siguiendo su razonamiento.

―Entiendo que has huido porque intuiste algún peligro, y trato de entenderlo sin juzgarte —continúa, aunque su tono se endurece un poco—. Pero necesitas comprender la magnitud de lo que ha pasado. Cuando Kenneth supo de tu huida, fue como si hubieran encendido un fuego que lo arrasaba todo en su sangre. Su furia... —Blair busca las palabras, su voz un murmullo cargado de tensión—. No era solo ira, era una tormenta desgarradora, un vendaval que no conocía límites ni razones. Jamás lo había visto así, desbocado, casi salvaje. Nos empujó a todos al extremo, sin descanso, sin tregua, con una única meta en mente: encontrarte.

Hace una pausa, respirando hondo, como si revivir esos momentos le costara físicamente.

—Cabalgar con él en ese estado... Era como montar al lado del propio demonio. No comía, apenas hablaba, solo seguía adelante impulsado por una fuerza que ninguno de nosotros entendía del todo. Si crees que escapar de nuevo es la solución, piénsalo dos veces. Su obsesión por asegurarse de que estás segura o quizás de que no te alejes, podría llevarlo a extremos que ni tú ni yo podemos prever.

Blair toma mi mano de forma reconfortante.

—No te estoy diciendo esto para asustarte, sino para que estés preparada. Kenneth puede ser muchas cosas, pero, sobre todo, es un hombre que lucha con una intensidad que pocos pueden igualar o comprender. Si decides enfrentarlo o huir, debes estar lista para lo que eso conlleva. No solo por ti, sino por la vida que ahora llevas dentro. No es un hombre que olvide fácilmente, y menos aún que perdone.

—Entonces, ¿qué sugieres? —Mi voz es apenas audible, un hilo de sonido en la quietud.

Blair se inclina hacia delante, su mirada es sincera y llena de una preocupación fraternal.

—Simple, Ayla: mañana, acepta casarte con él sin más objeciones. Kenneth es un hombre de profundos sentimientos y, a su modo, te ama con una pasión que podría consumirlo todo.

―Eso da miedo, Blair.

― Pero no te asustaba tanto cuando decidiste compartir tu vida con él, al punto de llevar ahora su hijo —apunta con una mezcla de ironía y seriedad.

―Que apechugue, vamos. Eso es lo que quieres decirme.

―¿Apechugue? ―repite él confundido.

Hago un gesto con la mano.

«Otro modismo que no existe en esta época».

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 23

Me encuentro de pie en la entrada de la pequeña capilla, con un vestido sencillo de lino que Rory consiguió para mí después de que mi atuendo original quedara inservible. A mi lado, Blair sostiene mi brazo, listo para guiarme hasta el altar donde Kenneth espera, vestido con el great kilt de los MacDonald. La tela extensa de tartán está enrollada en su cintura, sujeta con un cinturón, y una chaqueta de cuero cubre su camisa de lino.

Su apariencia es digna, la de un laird que está listo para todo y enfrentar cualquier batalla, ya sea en una guerra o en un matrimonio.

Blair me acompaña todo el camino. Patrick me observa con una mirada llena de preocupación y una pregunta silenciosa sobre mi bienestar.

—¿Te encuentras bien, Ayla? No tienes que hacer esto ahora si aún no te sientes con fuerzas —susurra con cautela.

Kenneth interrumpe con un tono firme y un toque de impaciencia:

―Aparta, Patrick. No necesita tu preocupación.

Asiento con la cabeza hacia Patrick y solo entonces él se hace a un lado.

Kenneth extiende su mano y sujeta la mía casi como si temiera que en cualquier momento pudiera dar media vuelta y escapar. Su agarre es firme y decidido, como si supiera que, sin ese contacto, todo lo planeado podría desmoronarse.

Sus dedos aprietan ligeramente los míos, y un murmullo inaudible escapa de sus labios antes de que el sacerdote comience.

El sacerdote comienza el ritual de handfasting, atando nuestras manos con una cinta de tartán, mientras recita oraciones en gaélico que piden a los elementos —tierra, aire, fuego y agua— bendecir nuestro matrimonio. Cada palabra, cada gesto del ritual, resuena con un peso que no esperaba sentir, anclándome aquí y ahora, en este acto de unión tradicional que trasciende el mero arreglo.

Desde el momento en que las cintas de tartán unen nuestras manos, siento el peso de mil miradas sobre nosotros, como si cada aliento en la capilla esperara un paso en falso, una señal de renuncia o resistencia. Pero no hay nada de eso; solo un silencio tenso que se rompe con el sonido de nuestras manos desatándose.

Kenneth, a mi lado, permanece imperturbable, su postura rígida como la de un guerrero antes de la batalla. Sus ojos, sin embargo, hablan de un tumulto que su exterior no muestra. Son como un cielo antes de la tormenta, oscuros y prometedores de secretos no dichos y quizás, temores compartidos.

El sacerdote nos declara marido y mujer con una voz que parece resonar más allá de los muros de piedra de la capilla. Mi corazón late con fuerza, no solo por el significado de sus palabras, sino por la carga de realidad que traen.

Estoy casada ahora, enlazada no solo por la ley de los hombres, sino por un tejido de promesas y expectativas que no sé cómo manejar.

―Puedes besar a la novia ―anuncia el sacerdote.

Kenneth se inclina hacia mí, su mano levanta suavemente mi barbilla. Su beso, cuando llega, no es ni apasionado ni frío, pero se siente distante.

Al apartarse, nuestros ojos se encuentran y en ellos leo… Nada. Su mirada es feroz y parece cerrada a cal y canto para mí.

―¿Cómo te sientes? ―le pregunta Rory a Kenneth cuando se acerca a felicitarle.

—Como si hubiera atado mi vida a alguien que no confía en mí y que podría huir en cualquier momento —responde secamente, mirando hacia el frente, evitándome.

«La alegría de la huerta».

―Tal vez deberías asegurarte de que no quiera huir ―le reprocha secamente Patrick.

―Tal vez nadie ha pedido tu opinión ―le responde Kenneth de forma más seca aún.

Patrick frunce el ceño, pero antes de que pueda decir algo más, Kenneth toma mi mano de nuevo se gira y nos aleja.

Aunque su expresión es dura y su voz ha sido cortante, el hecho de que no suelte mi mano transmite la complejidad de sus emociones.

Camina con pasos decididos hacia la posada donde el bullicio del salón principal nos recibe. Kenneth finalmente se detiene, me suelta y sin decir palabra se acerca a la barra y pide una bebida que le es servida inmediatamente.

 Levanta la jarra de cerveza en un gesto que pretende ser de saludo hacia mí, pero su sonrisa no alcanza sus ojos; hay un matiz de desafío y burla en su expresión.

Ignoro su gesto y me dirijo directamente hacia las escaleras. Una vez en mi habitación, cierro la puerta con un golpe suave y me apoyo contra ella, dejando escapar un suspiro profundo. El espacio me ofrece un refugio temporal, un lugar para reunir mis pensamientos y decidir cómo manejar esta situación complicada y cargada de emociones.

Kenneth y yo estamos casados ahora, unidos por la ley y la expectativa, pero nuestro matrimonio está lejos de ser lo que había imaginado. Las sombras de la desconfianza y los malentendidos nos envuelven, y cada interacción parece un recordatorio de lo separados que estamos el uno del otro, a pesar de la cercanía física.

Me acerco a la ventana, observando cómo el atardecer se cierne sobre el paisaje y suspiro con pesadez. Me quito el vestido con suavidad y me tumbo en la cama.

El malestar general de mi cuerpo parece haber cedido, excepto por las náuseas de la mañana, pero no estoy para celebraciones. Todo me sigue pareciendo irreal y surrealista. Ahora soy la mujer de Kenneth MacDonald y llevo a su hijo en mi vientre.

Si esto no es un giro en la historia ¿qué más podría ser? Yo, la villana de esta historia… Nunca imaginé esto cuando era…

De repente, me doy cuenta de algo perturbador. Mi nombre. ¿Cuál era mi nombre antes de esto? Se me escapa como agua entre los dedos. Y no es solo mi nombre, son los detalles de mi vida pasada los que empiezan a desvanecerse. Los rostros de las personas que conocía, los lugares que amaba, incluso los olores y sonidos familiares. Todo se desvanece en una bruma distante, más irreales que la situación actual, como si aquella vida fuera la que perteneciera a un libro y no esta.

Es más agónico darme cuenta de que me estoy convirtiendo en otra persona que el hecho de que he cambiado.

El sonido de pasos suaves me hace girar la cabeza. Kenneth está en la puerta, su expresión es un enigma de emociones contenidas. No dice nada, pero sus ojos me buscan, intentando descifrar el torbellino dentro de mí.

En este momento, me doy cuenta de que, aunque mis recuerdos se desvanecen, lo que tengo aquí es real. Este hombre, este bebé, esta vida. Es todo lo que me queda, y tengo que aprender a vivir con ello.

Kenneth da un paso hacia delante, su mirada fija en mí, y puedo ver la lucha interna en sus ojos. La distancia entre nosotros se siente como un abismo insalvable, pero hay algo en su postura, en la forma en que me observa que me da esperanzas, incluso cuando con una pesadez que refleja la gravedad de nuestro momento, se sienta al borde de la cama sin pronunciar palabra.

Se quita los zapatos y desliza el tartán por su hombro con movimientos mecánicos mientras afloja su cinturón. Luego, con un suspiro que parece cargar todo el peso del mundo, se acuesta y me da la espalda, dejando un espacio silencioso y tenso entre nosotros.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 24

Cabalgamos despacio de vuelta a Eilean Donan dejando atrás el rústico asentamiento y la posada de Glencoe.

Glencoe, envuelto en majestuosas montañas y profundos valles verdes, es un lugar que parece respirar historia por cada rincón. Sus paisajes son abruptos y dramáticos, con montañas escarpadas que se alzan como centinelas de piedra, y ríos serpenteantes que cortan el valle con sus aguas frías y cristalinas.

El pueblo, un pequeño asentamiento disperso, está compuesto por casas de piedra con techos de paja, donde la vida transcurre al ritmo pausado de las estaciones.

El paso por Glencoe deja una impresión duradera, no solo por la imponente belleza del paisaje, sino por el peso de su historia, que parece susurrar a través del viento entre los valles, recordando a todos aquellos que lo visitarán después las capas de memoria que se han tejido y se tejarán años después, como la matanza sobre los MacDonald.

Apenas hemos recorrido unas pocas millas cuando el sonido de caballos al galope nos alerta de la aproximación de una patrulla inglesa. Kenneth, con una calma que impone respeto, nos hace señas para que nos detengamos y permanezcamos tranquilos. Los cascos de los caballos golpean el camino de tierra, levantando polvo a su paso, aumentando la tensión del encuentro.

Los soldados ingleses visten mallas y cascos que les cubren parcialmente, armados con espadas largas colgando a sus lados y lanzas en mano, listos para cualquier confrontación. Su líder, un hombre de semblante duro y barba crecida, nos observa con una mirada que no oculta sus intenciones de molestar.

—Buscamos a un irlandés y su esposa, una mujer de pelo oscuro y profundos ojos verdes—anuncia el líder inglés con una voz que intenta ser intimidante. Se acerca más, evaluando a nuestro grupo y su mirada se clava en mí, estudiando cada detalle.

—Ella es mi esposa —interviene Kenneth de manera firme, su tono es bajo, pero lleno de una amenaza velada.

Un soldado más joven, con ojos llenos de reconocimiento y hostilidad, apunta hacia mí y luego hacia Patrick.

—¡Esa es la mujer del irlandés y ahí está ese mal nacido! Mató a tres de los nuestros —acusa con fervor.

Patrick responde con una mezcla de miedo y desafío:

—¡Intentaban abusar de ella!

El comandante de la patrulla, manteniendo su compostura fría, contesta con una serenidad que subraya la amenaza en sus palabras.

—Eso no justifica la muerte de hombres del rey. Pagaréis por ello. Vosotros dos, bajad de los caballos —ordena, señalando a Patrick y a mí con un gesto autoritario.

Kenneth, sin perder la dignidad, fija su mirada en el oficial inglés.

—Si tocas a mi esposa me aseguraré de que no haya lugar en Escocia donde puedas esconderte de mi venganza.

―¿Te atreves a amenazarme, escocés? ―le repregunta incrédulo el oficial mientras su caballo se mueve agitado debajo de él como si sintiera el ánimo de su jinete.

Kenneth no se inmuta, su voz es firme y su postura en el caballo es inquebrantable, como si fuera el propio espíritu de las tierras altas hecho carne y hueso.

—No es una amenaza, es una promesa —responde sin titubeo.

El oficial inglés, claramente desconcertado por la resolución en la voz de Kenneth, evalúa la situación. Observa a sus hombres, quienes, aunque superiores en número, parecen vacilar ante la firmeza de los escoceses.

—¿Pretendes enfrentarte al rey de Inglaterra? —intenta que entre en razón el oficial, buscando algún atisbo de miedo en los ojos de Kenneth.

—Frente a cualquier hombre o rey que amenace a mi familia —responde Kenneth, y su declaración resuena con tal autoridad que incluso los soldados ingleses más decididos se reajustan en sus monturas, incómodos.

El momento es tenso, el aire se llena de la promesa de violencia. Patrick, mirando de reojo a Kenneth, ajusta su agarre en las riendas de su caballo, preparado para cualquier eventualidad.

Kenneth, con una calma que solo precede a la tempestad, asiente brevemente a Rory. Este, entendiendo la orden sin palabras, agarra las riendas de mi caballo y yo le miro curiosa.

—No —murmuro, negándome a ser llevada lejos de la batalla que se avecina. Pero Kenneth ya está en movimiento, desenfundando su espada con una fluidez letal.

Los ingleses, alrededor de ocho no tardan en reaccionar. El líder saca su arma y avanza hacia Kenneth. Blair y Patrick, también montados, desenfundan sus espadas, preparados para defenderse. La situación se torna crítica en segundos, y la patrulla inglesa avanza hacia nosotros para someternos.

Kenneth se mueve con una precisión devastadora. Su primera estocada es parada, pero él aprovecha el retroceso para asestar un golpe brutal que desarma a su oponente. Sin perder el ritmo, gira y bloquea un ataque dirigido hacia Patrick, cuya habilidad con la espada no es rival para los soldados entrenados.

Rory tira de las riendas, y mi caballo se mueve inquieto, retrocediendo.

La batalla es cruenta y rápida, con Kenneth, Blair, y Patrick formando una barrera impenetrable alrededor. Kenneth parece estar en todas partes a la vez, su espada un destello de acero que encuentra y castiga cualquier descuido en sus adversarios. Un soldado cae, luego otro, pero el número sigue siendo desfavorable.

Finalmente, tras intensos momentos de lucha, logramos repeler a los soldados, dejando a varios de ellos en el suelo mientras los supervivientes se retiran, superados y heridos.

—¡Vamos! —grita Kenneth, aún a caballo, indicándome que me mantenga cerca mientras dirigimos nuestras monturas hacia un camino seguro a través del bosque, alejándonos con rapidez del lugar del conflicto.

Los animales galopan frenéticamente, sus cascos golpeando el suelo irregular del bosque, cada salto y cada zancada es un eco de nuestra desesperación por escapar. Los árboles pasan a nuestro lado en un borrón verde y marrón, y el viento frío de la noche azota nuestros rostros, cortando cualquier palabra antes de que pueda ser pronunciada.

Kenneth cabalga a mi lado, su mirada constantemente revisando nuestro entorno y asegurándose de que los soldados no nos estén siguiendo. Su expresión es una máscara de concentración feroz, el ceño fruncido por la tensión del momento.

El camino es incierto y las ramas bajas rasguñan nuestras ropas y piel, pero no nos detenemos. Los sonidos del bosque están amplificados, cada crujido y cada susurro de las hojas nos hace girar la cabeza, esperando ver a nuestros perseguidores.

Patrick y Blair, a nuestra retaguardia, aseguran que no estamos siendo seguidos, pero el miedo a un ataque sorpresa nos mantiene alerta y avanzando a un ritmo implacable. La luna, apenas visible a través de las copas de los árboles, ofrece poca luz, haciéndolo todo más peligroso y emocionante.

Después de lo que parecen horas, llegamos a un claro donde Kenneth al final detiene su caballo, permitiendo que los animales y nosotros recuperemos el aliento. Escuchamos, el silencio del bosque llenándose lentamente con los sonidos de la noche natural, un contraste marcado con el caos dejado atrás.

—¡Busquemos refugio en las cuevas de Coire Gabhail! —grita Kenneth por encima del ruido del galope, señalando hacia un sendero que se bifurca a la izquierda.

Ajusto mi agarre en las riendas, siguiendo su dirección mientras los caballos giran bruscamente. La idea de esconderse en las cuevas, también conocidas como el «Valle Perdido», parece tan desesperada como acertada, un lugar donde las leyendas hablan de refugios utilizados por clanes durante conflictos antiguos.

El terreno se vuelve más escarpado a medida que nos acercamos, el camino estrecho y serpenteante nos obliga a reducir la velocidad. La luna nos guía apenas, su luz filtrándose a través de las hojas en ráfagas intermitentes que hacen que las sombras bailen a nuestro alrededor.

Kenneth se mantiene al frente. A pesar del peligro, siento una oleada de confianza sabiendo que él conoce este terreno, que ha cazado y explorado estas tierras desde que era niño.

Al llegar a la entrada de las cuevas, los caballos resoplan agitados, sus costados subiendo y bajando rápidamente. Desmontamos, y Kenneth conduce a los animales al interior, hacia un espacio más amplio donde el eco de nuestros pasos resuena contra las paredes de roca.

Luego, camina de nuevo hacia la entrada de la cueva, ojeando el camino por el que hemos llegado. Se asegura de que las marcas de nuestros caballos se dispersen en el manto de hojas caídas, ocultando cualquier señal de nuestra presencia.

—Aquí estaremos a salvo por ahora —dice, examinando las sombras que se alargan dentro de la cueva—. Las patrullas rara vez se adentran tan profundamente en el bosque, y menos aún conocen este lugar.

Patrick, Blair y Rory se unen a nosotros dentro de la cueva, sus rostros tensos relajándose ligeramente al amparo de las rocas. Kenneth, explora un poco más, encontrando un lugar seco y resguardado donde podemos descansar.

—Debemos ser cautelosos —dice sin mirarme, su tono es de quien dicta una orden más que de quien comparte una preocupación.

La temperatura en la cueva comienza a descender a medida que la noche avanza. Kenneth, sin decir palabra, recoge algunas ramas y piedras para armar un pequeño círculo donde Blair enciende un fuego. La luz parpadeante ilumina sus rostros concentrados, pero no cálidos.

Cuando el frío se hace más intenso, Kenneth arroja una manta hacia mí, un gesto mecánico, desprovisto de ternura.

—Cúbrete —dice secamente, volviendo a su tarea de revisar nuestras provisiones.

Las horas pasan y él se mantiene alerta, cada tanto desapareciendo en las sombras de la cueva para asegurarse de que el perímetro sigue seguro.

A pesar de la situación, su distancia emocional es palpable, como si el matrimonio y el embarazo no hubieran suavizado las barreras que pone entre nosotros. Es protector, sí, pero de una manera que parece más una función de su deber que un acto de amor genuino.

Se sienta bruscamente, la luz del fuego arrojando sombras en su rostro, haciendo que sus rasgos se endurezcan aún más y lanza una mirada fría a Patrick.

—Así que tu esposa, ¿eh? —dice Kenneth con un tono helado, marcando cada palabra con un desdén apenas velado.

Patrick se tensa, su expresión se endurece en respuesta al tono acusatorio.

—Lo hice para protegerla, nada más —responde con firmeza, cruzando los brazos sobre su pecho en una postura defensiva.

―Mira que huevos más grandes ―comenta Rory con tono de humor.

Kenneth frunce el ceño, su mirada se desplaza brevemente hacia mí antes de volver a Patrick.

―Cosa que aprecio, pero—dice, su voz baja pero cargada de una amenaza que no necesita ser más explícita― no debiste alentarla en su huida y espero que nunca más vuelvas a entrometerte o la próxima vez que decidas jugar a las casitas con ella, la dejaré viuda de su esposo imaginario.

―Por Dios, Kenneth, ya basta. No hubiera sobrevivido, sino llega a ser por Patrick.

—Y tú —dice, dirigiéndose a mí con una voz más suave que la usada con Patrick, pero aún impregnada de firmeza—, debes entender que las decisiones que tomo son por tu seguridad y la de nuestro hijo. No estoy aquí para hacer amigos o intercambiar cortesías.

―Lo que tú digas ―le respondo con dejadez y me envuelvo mejor en la manta para darle la espalda y tratar de descansar.

A pesar de su dureza, hay una parte de mí que no puede evitar sentirse segura en su presencia, sabiendo que, a su manera, este hombre se enfrentaría al mundo entero por nosotros y, me doy cuenta de lo absurdo que fue pensar que podría matarme.

Finalmente, susurro sin girarme hacia él:

―¿Realmente crees que podría huir de ti ahora, después de todo esto? ―Mi voz es apenas audible, pero en el silencio de la cueva, cada palabra resuena con claridad.

Kenneth se demora antes de responder, y cuando lo hace, su voz es un susurro casi tan bajo como el mío.

―No lo sé, Ayla. A veces pienso que no conoces otra manera de reaccionar que no sea luchar o huir.

El silencio se asienta entre nosotros, pesado y denso. Blair, Rory y Patrick, aunque presentes, parecen muy lejos, dándonos un momento de privacidad en esta discusión que necesita resolverse.

El frío comienza a calar en mis huesos, y mi cuerpo empieza a temblar de manera incontrolable. Kenneth, siempre observador, se da cuenta. Sin decir una palabra más, se acuesta detrás de mí, sus movimientos son precisos y cuidadosos. Siento su cuerpo fuerte y cálido presionarse contra mi espalda, su brazo pasa sobre mí, atrayéndome hacia él.

Su calor es un alivio inmediato, y aunque la tensión aún cuelga en el aire, el contacto de su cuerpo me ofrece una sensación de seguridad y confort que hace que mis temblores disminuyan.

Me acurruco más cerca de él, permitiendo que su calor me envuelva completamente. A pesar de la frialdad de sus palabras, hay algo reconfortante en la firmeza de su abrazo, como si en este pequeño gesto quisiera decir más de lo que sus palabras permiten.

Poco a poco, el cansancio y el calor de su cuerpo me sumergen en un sueño profundo, donde las preocupaciones del mundo exterior parecen desvanecerse, aunque solo sea por un breve y preciado momento.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 25

Kenneth observa las imponentes murallas de Eilean Donan, que se recortan contra un cielo encapotado. A pesar del frío que muerde sus huesos y del cansancio de los días de viaje, no puede apartar la vista de Ayla, que cabalga unos metros adelante, hablando tranquilamente con Patrick o Blair. La preocupación por ella se ha convertido en su sombra, siguiéndolo sin descanso desde que partieron.

El enfado y la humillación le queman por dentro. No entiende por qué Ayla cree que podría matarla y ha confiado menos en él que en otro. Cada vez que recuerda sus palabras, siente cómo la furia lo consume. Esos miedos infundados, esas dudas que Ayla no le explica, son como un veneno que corroe su alma. Kenneth sabe que ella le oculta algo, y ese silencio solo aviva su ira. Se siente traicionado, humillado por las insinuaciones y el secretismo de Ayla.

Durante todo el trayecto, sus ojos no han dejado de observarla, analizando cada gesto, cada mirada esquiva. ¿Por qué desconfía tanto de él? ¿Qué sabe en realidad que le oculta? Esa falta de respuestas solo aumenta su frustración. Kenneth siente que ha llegado el momento de enfrentarse a la verdad, de desenmascarar las mentiras.

Y para eso está decidido a encarar a Anice, la sirvienta entrometida. Esa mujer ha estado en el centro de muchos de sus problemas, y sospecha que no es por casualidad.

Kenneth no aparta la vista de Ayla mientras cruzan el puente levadizo hacia el interior de Eilean Donan. Cada paso de su caballo parece pesar más, como si la tensión entre ellos impregnara el aire. De repente, Ayla se tambalea sobre su montura y ve que comienza a desplomarse. En un instante, Kenneth se lanza de su caballo y corre hacia ella, sus brazos atrapándola justo antes de que toque el suelo.

La preocupación y la furia se mezclan en su pecho mientras la sostiene. Su mirada recorre el rostro pálido de Ayla, buscando señales de que está bien. Sin perder tiempo, la carga en sus brazos y se dirige al interior del castillo con pasos firmes y decididos.

Al entrar, los padres de Ayla, Owen y Meribeth aparecen en el pasillo. Sus rostros reflejan una profunda preocupación al ver a su hija en brazos de Kenneth. Owen da un paso adelante, su voz temblando ligeramente por la inquietud.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, su mirada fija en el rostro de su hija.

Kenneth, con un tono que no admite réplica, responde mientras sigue avanzando hacia la habitación de Ayla.

―Está embarazada y delicada y debo decir que dadas las circunstancias… Ya es mi mujer. Nos desposamos en una capilla en Glencoe.

El impacto de sus palabras cae en la estancia como una piedra en un estanque tranquilo, las ondas de shock se expanden rápidamente. Meribeth se lleva una mano a su boca, ahogando un sollozo, mientras Owen se recupera del asombro y asiente con gravedad, la realización marcando cada surco de su rostro.

Meribeth se apresura hacia ellos, sus manos tiemblan mientras alcanza a tocar la cara de su hija o del hada que ahora es Ayla. Kenneth la deposita cuidadosamente en la cama, cuando llega a su habitación, su atención es meticulosa, ajustando la almohada bajo su cabeza con un gesto suave que contrasta con la fuerza bruta que normalmente lo caracteriza.

―Solo estoy agotada, madre ―le tranquiliza Ayla―. Este demonio ―dice señalando con claridad a Kenneth― no se cansa nunca y hemos cabalgado como si estuviéramos en una carrera para ver quién llega primero al infierno.

Meribeth frunce el ceño ante la ligereza con que su hija maneja las palabras sagradas, aunque la esquina de su boca tiembla ligeramente, sugiriendo que lucha contra el impulso de sonreír.

—No blasfemes, Ayla —le reprende.

―Perdón, como si estuviéramos en una carrera para ver quién evita más elegante y rápidamente las llamas del purgatorio ―le dice ella con un tono cansado, pero claramente irónico.

Kenneth, al escuchar el comentario cargado de sarcasmo de Ayla, no puede evitar que las comisuras de sus labios se eleven en una sonrisa. A pesar de la tensión y el cansancio, la chispa de Ayla sigue ahí, brillante como siempre, capaz de iluminar incluso los momentos más sombríos.

Su madre comienza a quitarle las botas y él la ayuda a deshacerse del vestido para dejarla en camisa. Mientras trabajan juntos, la habitación se llena de un silencio cómplice, interrumpido únicamente por el sonido de la tela deslizándose con suavidad.

Meribeth observa a Kenneth moverse con familiaridad alrededor de su hija, su mirada cargada de preguntas no formuladas. Finalmente, la curiosidad supera su reserva.

―¿Es cierto que ya estáis casados?

—Madre, estoy embarazada. Ya lo ha visto todo de mí —responde Ayla con un deje de resignación humorística—. Y, además, ahora es mi esposo, un esposo malhumorado y distante, pero mi esposo, al fin y al cabo.

Meribeth asiente lentamente, procesando la información mientras su mirada se suaviza. Se vuelve hacia Kenneth, buscando confirmación en su rostro, y lo que ve allí la tranquiliza lo suficiente como para asentir con un suspiro resignado.

En la habitación, cargada de un silencio espeso, las palabras de Ayla todavía cuelgan en el aire, «mi esposo al fin y al cabo».

—Embarazada, Ayla. Eso es maravilloso y… precoz —dice Meribeth con una suavidad que embellece su rostro marcado por las preocupaciones. Se asegura de que su hija esté acomodada entre las sábanas—. Descansa ahora. Llamaré a Maisie para que te traiga algo de caldo.

—Sí, gracias —responde Ayla, su voz débil pero clara—. Y más tarde, quisiera darme un baño.

Meribeth sonríe, un destello de cariño ilumina su semblante.

—Lo suponía. Pasarías todo el día en la bañera si pudieras —comenta, girándose hacia Kenneth. Parece que, de repente, recuerda la necesidad de introducirle a él en los pequeños detalles que conforman la vida de su hija—. Siempre le ha gustado el agua.

Kenneth asiente, su expresión sigue siendo seria, pero hay un atisbo de interés en su mirada.

—Voy a pedir que preparen ese baño y a ocuparme de unos asuntos —dice, sin mirar directamente a Ayla.

—Sí, gracias por la... no información —replica Ayla con un toque de ironía, aunque una sonrisa cansada juega en los bordes de sus labios, pero luego se pone seria―. No seas duro con Anice. Es probable que hayan sido Bram y Megan los que han conspirado y están detrás de todo esto.

Kenneth pausa en la puerta, sus hombros tensos bajo su tartán. Sabe que cada intercambio con Ayla es un paso en un campo minado emocional, cada palabra, un posible detonante o un puente hacia una comprensión más profunda. Con un último vistazo, sale de la habitación, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

El aire del pasillo parece más frío, más denso. Kenneth se detiene un momento, cerrando los ojos, dejando que el peso de la realidad se asiente sobre sus hombros, pero es interrumpido por May y Kai que llegan corriendo por el pasillo.

Kenneth apenas tiene tiempo de procesar sus pensamientos antes de que la efusividad de May y la presencia enérgica de Kai rompan el silencio del pasillo. Los dos jóvenes irrumpen con un torbellino de energía que desafía la solemnidad del momento.

—¡Las has traído de vuelta! —exclama May, su voz cargada de un alivio palpable y gratitud. Sus ojos brillan con una mezcla de alegría y preocupación mientras busca la confirmación en la expresión de Kenneth.

Kai, que sigue de cerca a su hermana, tiene una sonrisa amplia en su rostro, pero sus ojos escudriñan a Kenneth en busca de más detalles, la preocupación subyacente apenas oculta bajo su apariencia jovial.

—Sí, están a salvo —responde Kenneth, intentando transmitir tranquilidad a pesar del tumulto de emociones que él mismo está manejando.

―¿Están? ¿Ella y Patrick? —la pregunta de May es directa, sus palabras salen atropelladas por la ansiedad.

—Ella y el bebé que crece dentro de ella. —Su declaración es un recordatorio personal de su nueva realidad, y con cada repetición, la verdad del cambio inminente en su vida se asienta más profundamente. Cada vez que lo menciona, una chispa de alegría inexplicable brota en su interior, mezclada con un asombro casi infantil por lo increíble y real que todo parece.

May parpadea, sorprendida por la noticia, mientras que Kai frunce el ceño, claramente confundido.

—¿Tan pronto? —pregunta Kai, su voz denotando incredulidad—. No entiendo...

Kenneth le lanza una mirada ligeramente burlona.

—Niño, tendrás que preguntarle a otra persona sobre los aspectos de este asunto —comenta con un deje de sarcasmo, intentando aligerar el ambiente tenso.

Después de un breve momento, Kenneth cambia de tema, su tono vuelve a ser serio y urgente.

—¿Sabéis dónde está la sirvienta Anice? —les pregunta sin dejar que se delate su urgencia.

May responde rápidamente, su atención cambiando hacia la preocupación práctica.

—La he visto corriendo desde el ala norte cuando se extendió la noticia de tu llegada. Parecía bastante apurada.

—¿Dónde están sus aposentos? —insiste Kenneth, preparándose para dirigirse allí sin demora.

Kai señala hacia una dirección del castillo con una expresión seria.

—Al final del pasillo este, cerca de la escalera de servicio. No tiene pérdida.

Kenneth asiente, agradecido por la información. Se despide con un gesto de la cabeza y se encamina hacia el ala indicada, sus pasos resonando con determinación por los corredores del castillo con prisas, sospechando que ella está preparando su huida.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 26

Kenneth apenas ha dado unos pasos hacia el ala este cuando una mano en su hombro lo detiene de forma brusca. Se gira, preparado para enfrentar a quien sea, pero sus ojos se encuentran con los de Brayden, cuyo rostro refleja una mezcla de preocupación y alivio al verlo.

—Mierda, hermano —le dice Kenneth abruptamente, molesto por la interrupción.

—Vaya, yo también me alegro de verte —responde Brayden con ironía.

—Sígueme. No puedo parar ahora —insiste Kenneth, ya moviéndose de nuevo por el pasillo. Brayden asiente y se apresura a seguirlo, ajustando su paso al ritmo decidido de Kenneth.

—¿Qué sucede exactamente?

―Necesito encontrar a esa sirvienta rubia, la que se llama Anice.

―¿Por qué esa prisa por encontrar a Anice? —pregunta Brayden, con voz baja para no atraer la atención de los sirvientes que podrían estar escuchando.

Kenneth mantiene la vista al frente, su mandíbula tensa mientras navega por las memorias del castillo.

—Es complicado —responde finalmente—. Hay cosas que necesito aclarar. No es algo que pueda esperar.

Brayden asiente, comprendiendo la gravedad de la situación. El sonido de sus pasos resuena en el pasillo, un eco que parece amplificar la tensión entre ellos.

—Entiendo. Solo asegúrate de mantener la cabeza fría, ¿de acuerdo? No necesitamos más complicaciones en este momento —aconseja Brayden, con tono serio.

Al final del pasillo, giran hacia la escalera de servicio y de repente se encuentran de bruces con ella. Anice, que al parecer estaba intentando deslizarse discretamente fuera de sus habitaciones, se detiene en seco. La sorpresa y el miedo se pintan en su rostro al ver a los dos hombres bloqueando su camino, y sus ojos se abren, con claridad alarmados.

Kenneth observa el petate en las manos de Anice, su mirada afilada como un cuchillo.

—¿Te ibas? —inquiere, su tono de voz bajo pero cargado de sospecha.

Anice se encoge ligeramente, sus ojos abiertos y temerosos.

—Solo iba a cumplir con mis deberes, señor —responde con una voz temblorosa, intentando mantener la calma, pero el miedo es evidente en cada palabra.

Kenneth examina el petate un momento más y luego vuelve a fijar su mirada en Anice. Una sonrisa irónica se dibuja en su rostro, pero sus ojos no reflejan ninguna alegría.

—Veo que estás completamente repuesta del envenenamiento —comenta, su tono tan frío como el aire del pasillo.

—Fuera quien fuese quien me envenenó, falló. Es un alivio —dice ella—. Aunque aún no entiendo quién podría querer hacerme daño en el castillo.

Anice se muerde el labio inferior, claramente luchando con la decisión de hablar o permanecer en silencio. Finalmente, con una voz que apenas es un susurro, responde:

—Me dijeron que justo después huyó Ayla con Patrick, pero me niego a creer que ella tuvo algo que ver. Siempre ha sido un poco fría conmigo, pero... ¿qué motivos podría tener? Ella tiene todo lo que yo no tengo —explica, intentando pintar una imagen de inocencia y confusión.

Kenneth se acerca a Anice con un paso cauteloso, aunque su voz suena confiada y suave, como si realmente compartiera una confidencia dolorosa pero necesaria.

—Está claro que esos dos están juntos. Han tratado de engañarme, sin embargo, los he traído de vuelta para que enfrenten sus pecados. —Sus palabras fluyen con una sinceridad aparente, y hay un brillo particular en sus ojos que podría ser interpretado como una mezcla de dolor y traición.

Anice lo mira, parpadeando rápidamente mientras procesa sus palabras.

—Es muy posible que la misma Ayla te envenenara... Creo que esa mujer es capaz de cualquier cosa. Y es normal que sintiera celos por tu belleza y por la constante atención que recibes de todos los hombres ―continúa Kenneth con un tono ahora bajo, casi susurrante, lleno de un calor seductor.

Las palabras de Kenneth proporcionan a Anice una razón plausible para creer en su propia atracción no reconocida hasta ahora por Kenneth. Lentamente, él, con una deliberación que parece destacar cada sílaba, añade:

—Siempre me he fijado en ti, Anice, eres sin duda la flor más bonita de este jardín.

Al decir esto, extiende un dedo y acaricia suavemente la mejilla de ella. Anice, capturada por el momento, permite que una sonrisa florezca en sus labios. La atención de Kenneth, combinada con la idea de ser vista como alguien superior a Ayla, la envuelve en una dulce ilusión de deseo y posibilidad.

Animada por sus palabras y el contacto, se inclina ligeramente hacia él, sus propias emociones oscilando entre la cautela y el deseo emergente. La posibilidad de seducir a Kenneth, de ganar su favor, quizás incluso su afecto, le parece un cambio de juego tentador y emocionante.

Anice, alentada por la aparente vulnerabilidad de Kenneth y su propia ambición, decide jugar su carta más audaz. Se acerca un poco más a él, su voz baja y tentadora, una mezcla de promesa y provocación.

—Tiene razón, mi señor, es muy posible que haya sido ella... —dice lentamente, sus ojos fijos en los de Kenneth. Luego, aprovechando la cercanía, añade con un tono más insinuante—. Ayla nunca le ha merecido, Laird MacDonald. Yo podría darle todo lo que ella no pudo, todo lo que realmente desea.

Mientras habla, Kenneth, con una mano aún en su mejilla, deja que su dedo descienda lentamente por el delicado cuello de Anice. Sus movimientos son suaves pero firmes, diseñados para mantener el control de la situación. Sin que ella lo note al principio, tira suavemente de la cadena que Anice esconde bajo su ropa, sacando a la luz su piedra lapislázuli.

La revelación del colgante y las palabras seductoras de Anice no hacen más que reafirmar las sospechas de Kenneth y fortalecer su resolución.

—Escúchame bien —le dice Kenneth, con una voz tan fría ahora que hace que Anice se estremezca. Su mano aún sostiene la cadena que había comprado para Ayla con un gesto de dominio sobre la situación—. Yo solo respondo a las palabras de Ayla y solo creo en ella. Eso significa que soy como el perro de esa mujer. Ni siquiera sueñes con engatusarme o creer que puedes tenerme.

Con una determinación fría, Kenneth tira con fuerza de la piedra, arrancándola del cuello de Anice.

―Hiciste creer a mi esposa que había algo entre nosotros, que nos reuníamos en una posada. Por tu culpa, casi la pierdo y vas a responder por ello. —Su voz, aunque baja, resuena en el pasillo con un timbre de amenaza inconfundible.

Anice, visiblemente asustada y atrapada en su mentira, intenta balbucear una defensa.

—Yo... encontré esto por casualidad, Laird MacDonald. No sabía que era... —Sus palabras son rápidas y llenas de pánico.

Kenneth la interrumpe, su escepticismo evidente.

—¿Pregunto a los demás sirvientes? ¿No me dirán que tú asegurabas que yo te lo había dado? —le reprocha con una acusación directa, dejando a Anice sin salida.

Con la espalda contra la pared, Anice lanza un último intento desesperado por salvarse.

—¡Fueron Bram y Megan! Ellos me dijeron que lo hiciera así, que de esa forma podría llegar a ti, a quien siempre he querido —confiesa, las lágrimas empezando a formarse en sus ojos, mientras la desesperación tiñe su voz.

En ese momento, Brayden interviene, su tono cargado de amargura.

—No me decías eso en El Ciervo Saltador cuando estabas conmigo. —Su comentario añade una capa más de traición al ya complicado entramado de mentiras y engaños.

Kenneth se gira hacia su hermano, su expresión una mezcla de incredulidad y reproche.

—¿Eras tú el que estuvo con ella? ¿Cómo pudiste?

Brayden, con un suspiro resignado, admite su debilidad.

—No soy como tú. Soy débil a los encantos de las mujeres, Kenneth —se defiende, su voz un susurro de admisión culpable.

—Pues Ayla pensó que era yo porque cierta rata hambrienta de avaricia dejó una nota en mi habitación dando pie a esa sospecha —explica, y luego fija una mirada furiosa en Anice.

Brayden, viendo la situación deteriorarse aún más, solo puede ofrecer una disculpa insuficiente.

—Ella insistió en que nos reuniéramos ahí, pensaba que era porque tenía miedo de ser descubierta, pero ahora entiendo que era parte de su plan. Lo siento —dice, encogiéndose de hombros, su gesto un pobre intento de mitigar el daño causado.

Kenneth, con su colgante ahora en su mano, da un paso atrás, evaluando la situación y sus próximos movimientos.

―Busca a esos infames hermanos, Brayden, y llévalos al salón de audiencias. Yo me ocupo de ella.

Brayden asiente y luego lanza una mirada de desprecio a Anice que ni siquiera trata de defenderse antes de marcharse con rapidez.

Kenneth agarra con firmeza el brazo de ella, asegurándose de que no tenga oportunidad de huir, mientras la guía con pasos decididos hacia el salón principal del castillo.

Anice, visiblemente nerviosa y consciente de la gravedad de su situación, camina junto a él sin protestar, la resignación dibujada en cada línea de su cuerpo. La tensión entre ellos es palpable, un hilo tirante de emociones contenidas que se extiende con cada paso que dan por los corredores resonantes del castillo.

En el salón, Kenneth empuja a Anice hacia delante, posicionándola en el centro de la habitación, donde no podrá pasar desapercibida ni encontrar un escondite fácil. Se para firme, como un centinela, esperando la llegada de Brayden con los otros dos conspiradores mientras las personas reunidas se vuelven curiosas hacia ellos.

—No pienses ni por un segundo que puedes manipular la situación a tu favor otra vez —le dice Kenneth, con voz implacable.

En el amplio salón, donde cada eco parece magnificarse, Anice se encuentra en el centro, expuesta y vulnerable bajo la mirada atenta de Kenneth. Con las paredes altas que parecen juzgarla, se siente pequeña, su figura frágil, destacando en el vasto espacio.

Las lágrimas comienzan a acumularse en sus ojos, brillando en la tenue luz antes de empezar a deslizarse por sus mejillas. Su voz tiembla cuando habla, cargada de un patético anhelo de comprensión y clemencia.

—Lo único que quería era su atención, Laird —suplica, sus palabras entrecortadas por sollozos―. Siempre pensé que... que de algún modo nos pertenecíamos el uno al otro. Me dejé guiar por los demás porque... porque me hicieron creer que era la única manera de acercarme.

Sus hombros se sacuden con cada sollozo, su postura encogida y derrotada. Anice levanta la vista hacia Kenneth, sus ojos suplicantes buscando en él alguna señal de empatía o comprensión.

—Nunca quise causar tanto daño. Solo quería ser parte de su mundo, ser alguien importante para usted —continúa, la voz apenas audible sobre el suave crujir de la leña en la chimenea del salón.

Kenneth la observa, su expresión inescrutable. La frialdad en sus ojos no se suaviza ante la aparente vulnerabilidad de Anice, pero la intensidad de su mirada no flaquea. Él escucha sus palabras, sopesando cada una, intentando discernir la verdad en medio de la maraña de emociones y engaños que han marcado los recientes acontecimientos.

—¿Que nos pertenecíamos? —repite, su voz cargada de incredulidad y un toque de ira contenida. La sala parece retumbar con el peso de cada sílaba—. ¿Qué ha podido llevarte a pensar así? Jamás te he mirado ni dos veces seguidas, la única mujer a la que pertenezco es Ayla Mackenzie.

Anice, con el rostro bañado en lágrimas, busca frenéticamente algo que decir, un hilo de esperanza al que aferrarse, pero las palabras de Kenneth resuenan con demasiada claridad. La ilusión que había tejido se desmorona ante la implacable verdad.

—Yo... yo pensé... —balbucea, luchando por encontrar una explicación, su voz un murmullo que casi se pierde en el crepitar del fuego—. Los otros... me dijeron que si provocaba celos en Ayla... que, si le hacía pensar que había alguien más para usted, tal vez... tal vez se daría cuenta de lo que podía perder y... y...

Su explicación se desvanece en un susurro inseguro, las últimas palabras casi inaudibles. Kenneth escucha, su expresión cada vez más dura mientras la trama se desenreda, revelando la profundidad del engaño y la manipulación.

—Así que fuiste un peón en su juego —dice Kenneth, concluyendo con frialdad—. Pero eso no te exonera. Participaste en una conspiración que puso en peligro mi relación con Ayla, que casi destruye todo lo que ambos tenemos.

En el amplio salón, lleno de tensiones que podrían cortarse con un cuchillo, la situación toma un giro inesperado cuando Ayla entra, apoyada por Owen, Blair y Patrick. Kenneth siente cómo su furia crece al verla caminar con dificultad, debiendo estar en reposo. Pero lo que de verdad le hace hervir la sangre es ver cómo se dirige directamente hacia Anice, con un gesto de consuelo.

—¿Qué estás haciendo, Ayla? Esto es un interrogatorio ―Su voz es dura, intentando mantener el control de la situación.

—¿No ves que las estás asustando? ¿Cómo puedes ser tan insensible? Está enamorada y se dejó influir por Bram y Megan. Ni se te ocurra atravesarla con tu espada, Kenneth —responde Ayla con firmeza, sus ojos desafiando los de él.

—¿Qué clase de bruto crees que soy? —replica él, ofendido por la sugerencia.

Mientras este intercambio tiene lugar, Bram da un paso adelante, con el ceño fruncido por la confusión y la irritación.

—¿Que nosotros la manipulamos? —pregunta incrédulo, mirando a Kenneth y luego a Anice.

—Para atormentar a Ayla, por supuesto —responde Anice, su voz ahora lleva un tono de confianza, menos insegura, como si el apoyo de Ayla le diera fuerzas.

—Si hay algo más que debes decir, ahora es el momento. Las consecuencias de seguir ocultando la verdad solo serán más graves —le advierte Kenneth a Bram.

Él toma la palabra primero, su voz vacilante al principio, pero ganando firmeza a medida que admite su parte en el complot:

—Todo comenzó cuando Anice me convenció de empujarla por las escaleras en un intento por llamar la atención del Laird MacDonald. Pero fue Ayla quien la salvó, no él. Y fue entonces cuando Anice, furiosa y frustrada, comenzó a esparcir rumores de que Ayla se encontraba con un hombre a solas...

Megan interviene, su rostro pálido reflejando remordimiento:

—Sí, y cuando el Laird MacDonald le dio la guirnalda a Ayla después de ganar el torneo, todos asumieron que él era el hombre del rumor. La gente comenzó a hablar, y esto solo alimentó la ira de Anice.

Anice intenta interrumpir, su voz aguda y desesperada:

—¡Eso no es cierto! ¡Están mintiendo! Yo...

Kenneth la silencia con una mirada severa, y Megan continúa:

—Desesperada, Anice intentó desfigurar a Ayla lanzándole el contenido hirviendo de una olla, pero por suerte solo la quemó levemente. Y cuando eso no funcionó, robo el colgante de Kenneth de su habitación.

Bram asiente con culpabilidad:

—Es verdad. Era parte de su plan para hacerle creer a Ayla que él y Anice estaban juntos. Todo esto culminó con la falsa nota y el encuentro que orquestó con Brayden en la posada.

Anice, al ver cómo su fachada de inocencia se desmorona, estalla:

—¡Es mentira! Yo… yo

―¿Niegas que me sedujiste y presionaste para que me reuniera en esa posada contigo? ―interviene Brayden lo que hace silenciar a Anice.

Megan añade:

—Y cuando Ayla comenzó a mostrar celos públicamente, con todas esas evidencias delante de sus ojos apuntando a una relación entre el Laird MacDonald y Anice, ella fingió un envenenamiento, tratando de hacer parecer a Ayla como la culpable. Pero nadie creyó realmente eso, incluso cuando ella se escapó...

Kenneth, frunciendo el ceño, se dirige a Bram y Megan:

—¿Por qué ayudasteis a Anice? ¿Qué ganabais con esto?

Bram mira al suelo, avergonzado, y Megan suspira antes de responder:

―Ayla… nos dejó de lado. De repente se alejó de nosotros sin ninguna explicación ni motivo y… estábamos enfadados.

Kenneth, cada vez más agitado por las revelaciones y la traición, siente cómo su mano instintivamente se desliza hacia el mango de su espada. La ira y la necesidad de justicia le queman por dentro, su pulso late con el deseo de poner fin a esta traición de manera definitiva.

Justo cuando Kenneth comienza a sacar su espada, Ayla da un paso adelante, colocando su mano sobre la suya en un gesto tranquilizador.

—Kenneth, no mates a nadie, por favor. —Su voz está impregnada de la serenidad que él necesita en ese momento, pero también de cierta ironía.

Kenneth se detiene, la espada parcialmente desenfundada, y mira fijamente a Ayla, su esposa, la mujer que ama desesperadamente y han intentado dañar de una manera aterradora, jugando con sus inseguridades y haciéndola creer que él tendría motivos para dañarla. Su presencia y su toque lo reconfortan, pero no pueden apagar completamente el fuego de su ira.

—Intentaron desfigurarte, Ayla —dice Kenneth, su voz ronca con la emoción contenida—. Trató de implicarte en un intento de asesinato. ¿Cómo puedo simplemente dejar eso pasar?

—Kenneth, mírame —suplica, y él no puede hacer otra cosa que obedecer—. Así no se resuelven los conflictos.

Los ojos de Kenneth, primero llenos de ira, comienzan a reflejar un atisbo de duda a medida que se encuentra con la mirada firme de Ayla. La intensidad de su conexión es evidente, y lentamente, la mano de Kenneth se aleja de la espada, su cuerpo perdiendo la rigidez de la ira preparada para la violencia.

Kenneth exhala profundamente, la tormenta dentro de él calmándose gradualmente bajo la influencia de Ayla.

—Tienes razón —dice Kenneth con voz baja. El reconocimiento de sus propios límites y la influencia corrosiva de su ira se hacen evidentes—. No será por mi mano que se derrame su sangre. Serán retenidos hasta que podamos convocar a los ancianos del consejo y que sean ellos los que los manden a la horca conforme a nuestras leyes.

Se oye un sollozo o dos y un gemido angustiado, pero ese proviene de Ayla.

Mientras los guardias sujetan firmemente a Anice para llevarla fuera del salón, la frustración y el resentimiento acumulados estallan en una ráfaga de palabras amargas y cortantes.

—¡Por qué ella tiene que tenerlo todo y yo nada! —grita Anice, su voz cargada de un veneno emocional que resuena en las paredes del salón. Sus ojos, ardientes y desesperados, se fijan en Ayla―. ¡Ayla, la perfecta, la amada, la deseada! ¡Mientras yo, que he luchado y sufrido, debo conformarme con las sobras! ¡Todo lo que hice por ti, Kenneth, lo hice por nosotros!

Su expresión se endurece mientras los guardias la empujan hacia delante. Con una mirada que arde con un odio incontenible, añade:

―¡No es justo! Nosotros estábamos destinados. Ella se interpuso. ¡Todo lo que tiene debería haber sido mío!

Kenneth mira a Anice con un semblante serio y decidido, su desprecio por sus acciones es palpable.

—Que tus palabras te acompañen en tu soledad —dice con firmeza, marcando el final de la tolerancia hacia su comportamiento. Los guardias finalmente consiguen llevarse a Anice del salón, mientras su ira y frustración se desvanecen en el eco de sus pasos.

Ayla tiene un escalofrío, de alguna forma Kenneth se da cuenta de que las palabras de esa loca le afectan. Mientras ella tiembla ligeramente bajo la carga de esas acusaciones venenosas, él siente la necesidad de consolarla y se acerca para coger su mano sin decir nada.

—No dejes que las palabras de alguien tan perdido te afecten, Ayla —le dice suavemente, sin mirarla.

―¿Y si tiene razón? ―susurra ella muy bajo.

Eso descoloca a Kenneth. Se detiene, y la profundidad de sus ojos azules se suaviza mientras la mira.

—Ayla, escucha —comienza Kenneth, su mano apretando la de ella con un apoyo silencioso—. Nada externo a nuestra alma puede perturbarnos; solo nuestras propias respuestas lo hacen. No permitas que su amargura distorsione la visión clara que tienes de ti misma. Las mentiras más peligrosas son aquellas que se visten de verdad para hacerse oír.

Hace una breve pausa, asegurándose de que cada palabra se asiente entre ellos, luego continúa con una voz más suave pero igualmente enfática.

—Tienes lo que te mereces, Ayla, no por suerte o por capricho del destino, sino porque lo has cultivado con tu carácter, tu bondad y tu fuerza. No permitas que el miedo infundado socave lo que sabes que es verdadero. Nuestra realidad, lo que vivimos cada día, eso es lo que define nuestro valor y nuestro mérito.

Un suspiro se escapa de sus labios, pero no parece llevarse consigo los últimos vestigios de incertidumbre, aunque trata de ocultarlos.

―Ojalá tuviera tu seguridad ―responde con tristeza.

Con un último apretón de manos se aparta lentamente. Kenneth observa cómo Ayla se aleja, su figura recortada contra el resplandor tenue de las velas del salón.

Kenneth se dirige hacia Brayden, Rory y Gunn, que han estado observando el desenlace desde una distancia prudente. La tensión del momento ha dejado una atmósfera cargada, pero los hombres buscan aliviarla con un toque de humor negro, característico de su camaradería.

Rory, con una sonrisa torcida que no logra ocultar completamente su preocupación, golpea el hombro de Brayden.

—Siempre te atraen las más locas, ¿eh? —comenta, intentando inyectar algo de ligereza al ambiente.

Brayden responde con una mueca, su amargura evidente incluso en su tentativa de broma.

—Y ni siquiera fue memorable —dice, refiriéndose a su encuentro orquestado en la posada, un evento que ahora parece más un triste capítulo en un cuento de advertencias.

—Es un recordatorio para todos nosotros —dice Kenneth, su voz firme y pensativa—. Debemos ser más cautelosos, aprender a leer mejor a las personas que nos rodean.

―¿Sí? ¿Eso es lo que hacías en la bodega con Ayla ese primer día? ¿Leerla… profundamente? ―le pregunta Rory con ironía.

Kenneth se vuelve hacia él, una ceja arqueada.

―¿Quién te ha contado eso?

―Blair.

Rory lanza una mirada cómplice a los demás, disfrutando del leve rubor que sube por el cuello de Kenneth.

—Fue... un descuido —se defiende, intentando restar importancia al asunto.

Brayden se une a la conversación con una sonrisa burlona.

—Un descuido con la hija del Laird Mackenzie, hermano. Tú sí que eres prudente y templado en todo momento.

Kenneth rueda los ojos, una sonrisa a regañadientes asomando en sus labios.

—Oye, yo también tengo mis momentos de debilidad —admite con una mezcla de resignación y diversión.

—No momento, ella es tu debilidad —afirma Brayden, haciendo que los otros rían.

—Eso es cierto —concede finalmente Kenneth, su voz suave, reflejando una mezcla de afecto y respeto—. Y si tener una debilidad significa tener a Ayla en mi vida, entonces lo acepto con gusto.

―Entonces no sé qué demonios haces todavía malhumorado con ella. Has oído bien todo el circo que montaron esos malditos para confundir y aterrorizar a tu mujer. ¿No es hora de que dejes de ser tan orgulloso?

Kenneth escucha la reprimenda de Brayden, su mandíbula tensa por la verdad en las palabras de su hermano. Un brillo de desafío surge en sus ojos, característico de su naturaleza obstinada.

—¿Dejar de ser orgulloso? —responde con una risa ronca, casi sarcástica—. Quizás deberías enseñarme cómo, dado que nunca te he visto dar un paso atrás en tu vida, Brayden.

Brayden retoma la provocación con una sonrisa torcida, claramente disfrutando del intercambio de pullas.

—Ah, pero yo no soy el que tiene a una dama esperando que su señor se decida a bajar de su alto caballo —replica con un brillo burlón en los ojos―. Tal vez si trataras menos de ser el eterno caballero de armadura resplandeciente y más un hombre para ella, ya habrías resuelto todo esto.

Kenneth suelta una carcajada, la tensión en sus hombros aflojándose a medida que el orgullo cede paso a la aceptación.

—Tal vez tengas razón, después de todo. Pero no lo diré en voz alta; no quiero que se te suba a la cabeza —dice, dándole una palmada amistosa en el hombro.

Él sonríe con una mezcla de satisfacción y burla.

―Aunque te duela, deberías admitir que alguien más puede tener razón de vez en cuando.

Kenneth se lleva una mano a la nuca, frotándosela con frustración mientras sus pensamientos lo atormentan.

—Se fue con él. Escapó de mí —murmura, la amargura evidente en su voz.

Brayden sacude la cabeza, sin ocultar su exasperación.

—Vamos, hombre, ¿eso es lo que más te fastidia? ¿Que confíe más en el irlandés que en ti? Pues sigues dándole motivos para hacerlo. Si continúas actuando como un toro con dolor de muelas, ¿cómo esperas que confíe en ti?

—Tienes razón, maldita sea —admite finalmente Kenneth, dejando escapar un suspiro pesado—. No puedo seguir así.

Brayden asiente, su expresión más seria ahora.

—Ve entonces, y haz las paces con tu dama. Y deja de actuar como si el mundo girara a tu alrededor —le dice con firmeza―. No sabes nada de mujeres, hermano.

―Creo que con Ayla las cosas son distintas ―comenta Rory con burla―. Es muy posible que Kenneth se encuentre durmiendo con los perros esta noche y no porque ellos lo prefieran.

Los hombres estallan en carcajadas, la tensión se disuelve momentáneamente en medio de la camaradería. Kenneth no puede evitar reír también, aunque sea a su costa, y siente que parte del peso se aligera.

―Agradezco el consejo, aunque venga de un grupo de sinvergüenzas ―dice con una sonrisa torcida, dándole un amistoso empujón a Brayden.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaCapítulo 27

Me revuelvo en la cama, las palabras de Anice martillean en mi cabeza. ¿Y si es cierto que me he interpuesto? ¿Estaban ellos destinados o simplemente Anice siempre fue una manipuladora y consiguió engañar a todos, dejando que yo fuera vista como la culpable? ¿Es eso posible?

La duda se enreda con mis pensamientos, una maraña de incertidumbre y miedo. ¿Y si esto ya no es solo una novela, sino la vida real? ¿Dónde vivía yo antes? ¿Qué hacía? Soy más consciente que nunca de que lo estoy olvidando todo. Mi mundo, aquel mundo en... Es como tratar de recordar un número que hace siglos que no utilizas.

Me esfuerzo por aferrar los fragmentos de mi pasado, pero se deslizan entre mis dedos como arena. Dentro de poco, solo seré consciente de mi vida aquí, con el terco MacDonald y una existencia compartida con él. La idea debería ser reconfortante, pero en este momento, solo me llena de una tristeza profunda y una sensación de pérdida.

Kenneth. Pienso en él, en sus ojos infinitos, llenos de una mezcla de amor y frustración, en su voz firme que puede ser tan reconfortante como implacable. Nuestra vida juntos es real, tangible, tanto como el hijo que hemos creado juntos y crece en mi vientre.

En el pasillo que conduce a mi habitación, me he encontrado con Patrick, cuya expresión de horror reflejaba la profundidad de su sorpresa por todo lo que ha ocurrido sin su conocimiento. A pesar del caos que ha rodeado nuestra historia, hay una aceptación en sus ojos, un reconocimiento tardío de la fuerza del vínculo entre Kenneth y yo.

—Sé que él te cuidará bien, Ayla. No podría haber un protector más feroz para ti —me ha dicho con un respeto recién encontrado.

Cierro los ojos, intentando dejar que el sueño me arrastre, sabiendo que la batalla más importante es la que libramos dentro de nosotros mismos, y estoy decidida a ganarla.

Me alerta el chasquido de la puerta, un sonido que resuena en el silencio de la habitación, como un susurro insistente en la quietud de la noche. Me vuelvo hacia Kenneth, observando cómo se acerca a la cama con pasos perezosos, cada movimiento lleno de una pesada deliberación. Me preparo para otra noche de silencio y distancia, esperando la barrera invisible que ha estado entre nosotros.

Pero esta vez es diferente. Él se queda quieto, mirándome. Su figura imponente, recortada por la tenue luz de la luna, parece más vulnerable de lo que jamás le he visto.

―El simple hecho de pensar en ti hace que mi cabeza de vueltas ―comenta con dolor―. No puedo descifrarte. Tus acciones son impredecibles y eso me vuelve loco.

—Bueno, Kenneth, si te hace sentir mejor, a veces ni yo misma puedo descifrarme. Tal vez te estoy haciendo un favor al mantenerte alerta —respondo con una sonrisa sarcástica.

Su expresión se endurece ligeramente, pero hay un destello de diversión en sus ojos, un atisbo de comprensión ante mi respuesta.

—Voy a castigarte ―me dice y yo suelto un respingo. Una amenaza así de un guerrero de su envergadura es aterradora―. Tienes prohibido dejar esta habitación hasta que me digas cuáles son tus sentimientos hacia mí. La verdad, por muy dolorosa que sea. —Su tono es autoritario, pero hay una fragilidad subyacente que no pasa desapercibida.

Me quedo mirándolo, el peso de sus palabras asentándose en mi pecho. Me doy cuenta, con un golpe de realidad, que nunca le he dicho realmente lo que siento por él. Nunca he admitido, ni siquiera a mí misma, que lo amo.

—Me asustas, Kenneth —admito con un hilo de voz, encontrando difícil incluso respirar frente a su intensidad—. Me asustas porque temo amarte con esa clase de desesperación que podría consumirme entera. Tú crees que soy valiente, pero no es valor lo que ves en mí; es miedo. Miedo a entregarme completamente a ti y descubrir que no es suficiente, o peor, que es demasiado.

La habitación queda en un silencio espeso, solo interrumpido por el sonido de nuestras respiraciones. Kenneth se mantiene inmóvil, su expresión indescifrable.

—Me asusta que seas tan real y a la vez tan inalcanzable ―continúo, las palabras fluyendo con la fuerza de una confesión largamente reprimida—. Eres posesivo, terco y rencoroso... y a pesar de todo eso, o quizás por ello, te quiero de formas que nunca imaginé posibles. Es un amor que me llena y me vacía al mismo tiempo.

Kenneth permanece quieto, procesando mis palabras. La tensión entre nosotros se convierte en algo palpable, un hilo tirante que ni siquiera el más mínimo movimiento osaría romper.

—No sé cómo manejar esto —susurro—. No sé cómo estar contigo sin perderme, sin dejarme consumir por este fuego que me enciendes.

Por un momento, parece que toda la dureza en Kenneth se derrumba, dejando al descubierto al hombre sin muros que rara vez muestra al mundo.

―¿Por eso huiste?

―No, hui porque creía que me matarías y valoro mucho mi vida.

Kenneth se acerca un paso más, su rostro ahora un lienzo de emociones conflictivas: dolor, amor, arrepentimiento. Su voz es apenas un susurro, pero cada palabra resuena con un peso tremendo.

—Ayla, yo jamás podría hacerte daño. —Extiende la mano, pero se detiene antes de tocarme, como si temiera que el contacto pudiera romperme—. La idea de que pensaras eso de mí... eso me destroza más que cualquier otra cosa.

Respiro hondo, intentando aplacar el tumulto dentro de mí. Las sombras de malentendidos y miedos nos rodean, espesas como la neblina que a menudo cubre las tierras altas. Kenneth finalmente cierra la distancia y su mano cálida envuelve la mía.

—Es difícil —digo, mirando hacia sus manos, que se abren y cierran, buscando algo a qué aferrarse—. Es difícil separar el miedo de la verdad cuando todo lo que pensaba que sabía comienza a desmoronarse. No solo sobre ti, sobre todo. Y… me resulta difícil creer que alguien como tú… siente algo por mí.

Kenneth toma una profunda respiración, sus ojos claros fijos en los míos al momento que se arrodilla al pie de la cama. Su voz, cuando habla, es firme y reverbera con una intensidad que corta el aire tenso entre nosotros.

—Ayla, no es simplemente que sienta algo por ti. Eso sería simplificarlo demasiado. —Sus dedos aprietan ligeramente los míos, su tacto es firme pero tierno—. Te deseo con una urgencia que consume mis pensamientos día y noche. Me fascinas, me frustras y me enciendes de formas que no sabía que era posible. Pero más allá de la pasión, de la posesión o del puro deseo... eres la elección que hago una y otra vez, cada día, cada momento. Si eso no es amor, entonces no sé qué es.

Su otra mano se eleva para acariciar mi mejilla, un gesto tan cargado de emoción que hace que mi corazón salte un latido.

―Si tengo que pasar cada día de mi vida demostrándotelo, lo haré, ladrillo a ladrillo, beso a beso, hasta que no queden dudas, solo nosotros. No hay otra para mí, solo tú.

Acerca su rostro al mío, su aliento cálido me roza, sus palabras son un susurro que envuelve todo el espacio que nos rodea.

—Y sí, me aterra la intensidad de mi amor por ti porque nunca antes había estado tan expuesto, tan vulnerable ante otra persona y siento que tienes mi corazón en tus manos abierto a ser herido. Pero no pienso dejar que mi miedo, o el tuyo, nos aleje. Me aterra que esta intensidad entre nosotros sea tan abrumadora, pero me asusta más la idea de no enfrentar esto juntos, de no luchar por este amor, por muy desafiante que pueda ser.

Cojo su cara entre mis manos, llena de emoción y amor por este hombre que pone en palabras sentimientos tan maravillosos.

―Estoy embarazada ―suelto de repente, como si fuera la primera vez que esa realidad se impone entre nosotros.

Kenneth sonríe, una expresión genuina que alumbra su rostro endurecido por batallas y dudas pasadas. Se acerca aún más, eliminando la última distancia entre nosotros, y me envuelve en sus brazos, sentándose sobre la cama. Su abrazo es un refugio, una promesa silenciosa de presencia y protección.

―Lo sé. Dios, ¿cómo es posible que este milagro haya ocurrido tan pronto?

―¿Nadie te explicó lo de la semillita y la flor?

Kenneth ríe, su risa resonando en la habitación, disipando cualquier sombra de duda que pudiera haber permanecido.

—Oh, entiendo lo de la semillita. Lo que no me explicaron fue cómo alguien podría llenar tanto mi vida, tan rápido.

Su respuesta me hace reír, un sonido claro y liberador que parece cerrar, aunque solo sea momentáneamente, las grietas que habían aparecido entre nosotros.

Kenneth se inclina hacia mí, y sus labios encuentran los míos con una suavidad inesperada. Es un beso lento, considerado, como si con cada contacto quisiera reparar las fracturas entre nosotros. Su boca se mueve contra la mía con una ternura que contrasta con la ferocidad de sus emociones anteriores, diciéndome sin palabras que este momento es un nuevo comienzo.

Mientras sus labios persisten en los míos, siento cómo algo en mí se ablanda, se abre. Kenneth no solo busca mi perdón, sino que también ofrece el suyo, un intercambio silencioso, pero elocuente de aceptación y esperanza.

―Ayla… ¿te encuentras mejor? ―comienza a preguntar sin dejar de besarme―. ¿Crees que podremos consumar nuestro matrimonio para que no haya dudas sobre su legitimidad?

Mi risa se escapa entre los besos, una carcajada ligera que hace que Kenneth se aparte, con una expresión de confusión mezclada con diversión.

—Considerando que ya estoy embarazada, creo que ya hemos superado la cuestión de la legitimidad —le digo con una sonrisa maliciosa.

―Solo por... asegurarnos. —Su voz baja a un tono seductor y canalla al que nadie en su sano juicio podría resistirse.

—Dijiste… ¿qué ibas a castigarme? —le digo con un tono sugerente, desafiante y juguetón al mismo tiempo.

La sonrisa de Kenneth se ensancha, sus ojos brillan con un fulgor pícaro y un toque de afecto evidente. Se inclina hacia mí y me obliga a tumbarme sobre la cama. Su presencia es dominante, mientras sus manos encuentran lugar a ambos lados de mi cabeza, apoyándose suavemente en la almohada.

—Sí, creo que lo haré, Ayla. Tú te lo has buscado ―responde, con su voz baja y cargada. Su mirada se profundiza, oscureciéndose con un deseo palpable que hace que mi corazón se acelere.

Levanto una mano para trazar el contorno de su mandíbula, admirando la firmeza de su agarre, la determinación en sus ojos. Mi toque parece desarmarlo ligeramente, suavizando la severidad de su expresión.

—Pero ¿será un castigo muy duro? —le pregunto, mi voz cargada de sensualidad y dobles intenciones.

Kenneth se inclina, su aliento acaricia mi cuello antes de responder con un murmullo que envía un escalofrío por mi espina dorsal.

—Eso, dependerá completamente de cómo te comportes —murmura, y sus labios encuentran mi piel, calientes y provocativos.

―Oh, voy a ser muy mala ―le digo y eso hace que se ría sobre mi piel.

Su carcajada profunda resuena con una mezcla de desafío y deleite y vibra a través de su pecho, un sonido que parece aligerar la densidad del aire entre nosotros.

—Eso espero —responde con su voz en un murmullo profundo y ronco.

Su mirada es intensa, casi abrasadora, mientras sus manos empiezan a explorar con más audacia, sus caricias delineando la curva de mis costados antes de volverse más insistentes y profundas.

Desliza sus manos bajo la tela de mi vestido, sus dedos son hábiles, pero increíblemente tiernos, como si cada roce fuera un verso de una poesía dedicada a mi cuerpo. La ansiedad y el deseo bruto que antes marcaban nuestros encuentros han dado paso a una paciencia reveladora. Es como si, a través de su tacto, quisiera hablar de cosas para las cuales las palabras siempre parecerán insuficientes.

La tela cae suavemente al suelo, y la frescura del aire de la habitación acaricia mi piel, provocando un estremecimiento que Kenneth apacigua con el calor de su cuerpo. Él observa, sus ojos no dejan espacio ni tiempo sin admirar, cada gesto suyo es un reconocimiento de mi presencia, una afirmación de que estoy aquí, con él, en este instante que parece suspenderse.

Se gira y me coloca sobre él, a horcajadas, en una posición que coloca mi corazón directamente sobre el suyo. Su erección se frota contra mi sexo. Siento sus músculos tensarse, su respiración entrecortada.

Se mueve, despacio y puedo sentir su miembro presionar contra la entrada de mi sexo. Mi cuerpo reacciona de inmediato, la humedad entre mis piernas aumenta y mis caderas se levantan para facilitarle el acceso.

Siento su tamaño, su fuerza. Y con un empuje suave, entra en mí. Me penetra despacio. Ambos suspiramos y exhalamos el aire que estábamos conteniendo.

Cierro los ojos, rendida a la sensación de él dentro de mí, a mis paredes amoldándose a toda su extensión, a sus movimientos fuertes y profundos, entrando y saliendo mientras me deja tomar el control.

Lo cabalgo con suavidad, presionándome contra él, moviendo mi clítoris sobre su pelvis, haciendo que el roce me haga jadear y me lleve al encuentro de un nuevo pico de placer increíble y demoledor.

Con una mano, sujeta suavemente mi rostro, inclinándolo para poder observarme.

—Mírame, Ayla —susurra con voz ronca, marcada por el placer que está alcanzando—. Quiero ver tu cara mientras te hago gemir.

―¡No digas cosas vergonzosas de macho alfa! ―le digo entre jadeos.

―A veces no tengo ni idea de lo que hablas, pero me da igual. Es mi deber como tu esposo asegurarme de que conozcas cada aspecto de mi amor, en palabras y hechos ―me responde entre jadeos, con la respiración agitada y con esfuerzo.

Me inclina sobre él con su mano en mi nuca para besarme. Me muevo sobre él de forma más acelerada. Solo soy consciente del placer que siento y de la forma de alcanzarlo completamente mientras él gruñe mi nombre como una súplica y sus movimientos se vuelven más desesperados hasta que me deshago en gritos llenos de satisfacción y él, con una exclamación baja y ronca, se derrama dentro de mí.

En esa cercanía, sentimos la barrera desmoronarse, piedra por piedra, palabra por palabra. La noche se siente más ligera, el aire menos denso, y en ese momento, encontramos un nuevo comienzo, un renacimiento de nuestro amor que nos fortalece contra cualquier tormenta futura.

Bajo la luz tenue, mis ojos buscan los suyos, intentando descifrar el mosaico de emociones que sé que se esconde detrás de su calma aparente. La habitación está silenciosa, y bajo mi mano, el latido de su corazón martillea, fuerte y constante.

―Creía que estarías más tiempo enfadado conmigo ―murmuro, mi voz suave, apenas un susurro en la quietud que nos rodea.

Kenneth sonríe débilmente, una sombra de la sonrisa lobuna que me es tan familiar.

―Yo también ―admite, y hay un tono de asombro en su voz, como si él mismo se sorprendiera de su propia capacidad para perdonar.

La cama cruje suavemente cuando se acomoda para mirarme mejor, su cuerpo creando una barrera de calor y seguridad alrededor del mío.

―Pero el amor, supongo, tiene sus propias reglas. Y no siempre son lógicas o predecibles.

―¿Amor? ―repito, sintiendo cómo ese simple vocablo parece llenar el espacio entre nosotros con una infinidad de posibilidades.

―Amor ―confirma él, y sus dedos trazan el contorno de mi mejilla con una ternura que me roba el aliento―. Eres exasperante, impredecible y absolutamente mía. Y no importa cuánto trates de empujarme, siempre voy a estar aquí, luchando por nosotros.

La seriedad de su declaración me envuelve, pesada y dulce. La firmeza en su agarre y la resolución en su mirada son un testimonio del hombre que ha elegido ser, del hombre que quiere ser para mí y para el niño que estamos esperando.

―¿Y si vuelvo a huir? ―pregunto, la duda teñida de un desafío suave, probando las aguas de esta nueva realidad que estamos construyendo.

―Entonces te buscaré ―responde sin vacilar―, y te traeré de vuelta. Porque esto ―señala entre nosotros― es donde perteneces.

Su declaración no es solo palabras; es un voto, una promesa tejida en el mismo aire que respiramos. Me inclino hacia él, buscando consuelo en su abrazo, y por un momento, todo lo demás se desvanece. Solo quedamos Kenneth, yo, y el latido silencioso de una promesa de un futuro juntos.

―A veces ―susurro contra su pecho―, tu fe en nosotros me asusta y también tu ego.

―Bueno ―dice él, su risa vibrando en mi boca―. Eso significa que estás prestando atención.

Y en la oscuridad, entre sus brazos, me permito creer que todo puede estar bien, que no tengo nada que temer y por primera vez desde que… Bueno, no recuerdo exactamente cuándo comenzó todo, pero desde mucho tiempo me siento segura y feliz.

Imagen en blanco y negro de una flor Descripción generada automáticamente con confianza mediaEpílogo

En el corazón de Escocia, las campanas de la histórica Abadía de Scone resuenan, marcando el inicio de una nueva era. Ayla, desde una plataforma elevada dentro del recinto sagrado, sostiene a su pequeño hijo, un reciente MacDonald que representaba la continuidad y esperanza de su clan.

La abadía, un lugar venerado donde los reyes de Escocia han sido coronados sobre la Piedra del Destino, está adornada con los colores de la libertad. La gente se congregaba no solo en el recinto, sino también en los alrededores, sus corazones llenos de esperanza por el nombramiento de William Wallace como Guardián de Escocia.

Allí, entre la multitud, se alza ese hombre impresionante de más de seis pies de altura. Su figura es imponente, el cabello oscuro y la barba espesa le dan un aire de fuerza indómita, tan diferente de la imagen pulida y atractiva de impresionantes ojos azules que Ayla se había imaginado… sin entender cómo.

Este Wallace real es más crudo, su mirada cargada de determinación y una gravedad que habla de las batallas venideras. No es un héroe idealizado, sino un líder forjado en la adversidad real.

Ayla siente una tristeza inexplicable al verlo, como si su corazón supiera que no todo va a acabar bien para él. Es un sentimiento de presagio, un eco de tragedias futuras que no puede explicar. Ha perdido todos los recuerdos de su vida anterior, esos fragmentos de un mundo que alguna vez fue su hogar. Ahora solo siente que sabe cosas que no debería, pedazos de conocimiento que afloran sin aviso, revelando verdades que su mente consciente no puede recordar.

Kenneth se une a ella, destacando con sus mejores ropas, que acentúan su imponente figura y su natural atractivo. Su sonrisa, usualmente esquiva, ahora se despliega con facilidad, iluminada por la presencia de su hijo y su esposa. A su lado, Ayla siente cómo la combinación de fortaleza y ternura en Kenneth refuerza su amor por él. A pesar de los desafíos que han enfrentado, su relación ha madurado, fortalecida por las pruebas y los conflictos superados.

Anice, Bram, y Megan enfrentaron la justicia por sus maquinaciones y traiciones. Anice fue llevada ante el consejo y, finalmente, encontrada culpable de sus manipulaciones y engaños, siendo exiliada de la región, lejos de los Mackenzie o los MacDonald.

Bram y Megan, después de enfrentar las consecuencias de sus acciones, ahora se encuentran junto al clan de su madre, una comunidad alejada de Eilean Donan. Dadas las circunstancias de su traición y el resentimiento que sus acciones generaron, es posible que nunca más se sientan bien recibidos entre los Mackenzie y mucho menos entre los MacDonald. Este último clan, que ha adoptado a Ayla como una más de los suyos con orgullo, y que ha recibido con alegría a su nueva señora y al hijo de su Laird, es conocido por ser uno de los más combativos de las Tierras Altas de Escocia.

Los MacDonald, poseen una tenacidad y un espíritu guerrero envidiable, cualidades que destacan profundamente por su lealtad y su formidable reputación en batalla. No por nada son el clan más fuerte de las Highlands.

Ayla ahora vive en el Castillo de Finlaggan, ubicado en Loch Finlaggan en Islay, sede del jefe del Clan MacDonald, el Señor de las Islas. Para Ayla, la vida en una isla no implica ajustes significativos. Ya vivía rodeada de agua en Eilean Donan.

Kenneth, con un movimiento suave y protector, la abraza por detrás, rodeando su cintura con sus brazos. Ayla se relaja al sentir su presencia reconfortante y familiar. Kenneth deposita un beso tierno en la sien de Ayla, un gesto que le trae una sensación de seguridad y amor. Ella sonríe levemente, cerrando los ojos por un momento para saborear la calidez de su contacto, fortaleciendo aún más el vínculo entre ellos en medio de la trascendental ceremonia.

―Supongo que esta vista te hace añorar Finlaggan, ¿eh? No hay castillo en todo Escocia que pueda competir con su paisaje —dice Kenneth, su tono burlón.

―Realmente impresionantes, aunque nada supera la emoción de navegar hacia el Castillo de Eilean Donan. Aunque, debo admitir que hay cierto encanto en tener que lidiar con un laird que se ahoga en su propia arrogancia cada dos por tres.

Kenneth ríe, el sonido rico y cálido en el aire fresco de la mañana.

—¿Arrogancia? Debes estar confundiendo eso con mi encantador carisma. No puedo evitar que se me note.

Ayla le lanza una mirada burlona.

—Claro, cómo podría confundirlos, cuando uno viene con tal despliegue de humildad.

Kenneth da la vuelta para poder mirarla, su rostro serio, pero sus ojos brillan con afecto.

—Dime, Ayla, ¿alguna vez lamentas haberte unido a este humilde y carismático Laird?

Ella le toma la mano, entrelazando sus dedos con los de él, y le sonríe con dulzura.

—Ni por un momento, mi Señor de las Islas. A pesar de tu humilde arrogancia.

―¿Crees que puedes ganarte mi corazón con esa débil declaración? ―le dice él con un destello provocador en sus astutos ojos azules.

Ayla, sin perder el ritmo, responde con una sonrisa igualmente astuta.

—Tu corazón ya es mío, no importa cuánto te guste pretender lo contrario ―dice, apretando su mano con cariño.

Kenneth, con una intensidad que refleja la profundidad de sus sentimientos, sostiene la mirada de Ayla y dice:

—Ayla, tienes mi corazón, mi cuerpo y mi alma. En este vasto mundo, no hay rincón donde no te sienta a mi lado, ni momento en el que no desee estar contigo. Cada batalla que lucho, cada decisión que tomo es con la esperanza de construir un mundo donde ambos podamos ser felices, por un futuro en el que tu sonrisa sea mi paz diaria.

Ayla, mirando profundamente a Kenneth con una mezcla de amor y asombro, exhala un suspiro suave, lleno de emoción.

—Sigues siendo tan intenso que me robas el aliento, MacDonald —dice ella, su voz teñida de cariño y una leve incredulidad.

Kenneth sonríe.

—Y tú sigues siendo la única capaz de hacer que un laird endurecido por tantas batallas se sienta verdaderamente vivo.

—Bésame, Kenneth —solicita ella, su voz un susurro cargado de amor.

—Si eso es lo que quieres, mi señora —responde él con una sonrisa cálida. Suavemente, toma al pequeño Ranald con un brazo, liberando el otro para acercar a Ayla, antes de inclinarse para besarla.

Es un beso que captura la esencia de su relación: fuerte, seguro, sin concesiones. Al separarse, la mirada que intercambian no necesita palabras. En ese instante, entre la historia y la promesa de un mañana, se reafirma el entendimiento tácito de que juntos son más fuertes, más audaces.

―Así es como debe ser ―susurra él, antes de volverse a mirar hacia el horizonte, donde el destino de Escocia aún está por escribirse.

Los lectores se pueden preguntar cómo es posible que una mujer del siglo XXI se encuentre viviendo en el corazón de las Highlands medievales, enamorada de un Laird feroz y guerrero.

¿Cómo llegó aquí? ¿Fue arrastrada por las páginas de un libro antiguo, una especie de hechizo literario que la transportó a través del tiempo y la depositó en el corazón de una Escocia que solo había conocido a través de historias? ¿O acaso fue el capricho de alguna deidad antigua o de las hadas traviesas, esas criaturas mitológicas tan arraigadas en el folklore escocés, quienes decidieron tejer su destino con los hilos de lo imposible?

Tales preguntas pueden no tener respuestas claras, y tal vez eso sea lo mejor.

En las novelas, al igual que en la vida, algunas de las tramas más fascinantes son aquellas que dejan espacio para el misterio, para la maravilla. Ayla podría haber sido simplemente una mujer moderna en un mal momento, encontrando consuelo en un sueño profundo y prolongado que la llevó a una vida pasada o tal vez este capítulo de su existencia no sea más que una narración dentro de otra historia aún mayor, esperando ser contada.

Escocia sigue siendo una tierra de leyendas y magia, donde lo imposible puede no ser más que otro camino sin explorar. En las páginas de esta novela, como en las neblinas que a menudo cubren los Highlands, la realidad es tan maleable y cambiante como la luz que baila sobre las colinas. Lo que importa, al final, es la historia que se ha vivido, el amor que se ha encontrado y las vidas que se han cambiado.

Y para aquellos que necesitan respuestas, quizás la única verdad necesaria es que el amor, al igual que las historias, encuentra la manera de trascender el tiempo y la razón. ¿Y tú? ¿Y si el próximo libro que abres te lleva a un viaje similar? ¿Estás lista para la aventura que podría esperarte en las páginas de una historia siendo su protagonista?

¡No te vayas sin dejar tu reseña o valoración! Tu opinión es fundamental para mí. Me ayuda a mejorar, aumenta la visibilidad de mis libros, construye confianza y me da la motivación necesaria para seguir creando.

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Nota de la autora

¿Sabíais que en la Edad Media no tenían ni idea de cómo funcionaba realmente la reproducción? De hecho, creían que el embarazo podía ocurrir por el simple hecho de compartir la misma cama o por influencias místicas y espirituales. ¡Imaginaos la sorpresa cuando finalmente descubrieron que era el semen, la semillita que fertilizaba el campo!

¡Sí! Me he tomado una pequeña licencia creativa en la novela dando por hecho que Kenneth era conocedor de los intríngulis de la reproducción. Aunque en la realidad medieval la comprensión biológica era más bien mística, ¡no podía quitar a Kenneth su momento de brillo!

Una de las curiosidades de la época medieval en Escocia (y en gran parte de Europa) tiene que ver con las supersticiones y prácticas relacionadas con la fertilidad y el matrimonio. Por ejemplo, se creía ampliamente que ciertas hierbas y amuletos podían aumentar la virilidad o asegurar la fertilidad. Las "leyes de matrimonio" de la época también podían ser bastante peculiares. Por ejemplo, se permitía a los hombres probar la "mercancía" antes del matrimonio, lo que podría involucrar rituales específicos destinados a asegurar una unión fructífera.

Ahora, dejando a un lado las lecciones de historia biológica, hablemos de Cómo no enamorarse de un Laird escocés. He tenido tantas peticiones de lectoras pidiendo otro libro con una protagonista adentrándose en una novela de Highlanders después de leer Entre las páginas del tiempo, que como yo soy así, me he lanzado a por ello de cabeza porque os adoro y quiero que disfrutéis de mis novelas muchísimo.

Porque seamos sinceras, ¿quién no ha soñado con esto? Que lo de los viajes en el tiempo están muy bien, pero eso no nos asegura encontrarnos con un Higlander de quitarnos el aliento, seguro que en realidad se lavaría poco, se peinaría menos y… esas peculiaridades del medievo, pero ¡oh! Los protagonistas de las novelas siempre huelen bien y tienen frases quema bragas y, además, saben manejar bien el asunto… Yo voto por viajar dentro de una novela.

¿Y qué os ha parecido ese giro en donde la heroína se convierte en villana y la villana en heroína? ¿A qué os quedáis muertas con eso? Pues dejadme contaros, esta idea tan jugosa me la sugirió una niña genial que estaba empeñada en salir en una de mis novelas como la villana. ¡Ja, ja, ja!

A veces, las ideas más fascinantes vienen de los lugares más insospechados y esta gran aspirante a villana ciertamente puso en marcha mi creatividad.

Me hubiera gustado contaros más cosas de William Wallace, ya que es una época extraordinaria en Escocia y como escoobsesas que sois, sé que os encanta que os cuente cosas.

Fue un tiempo en que el rey inglés infligió un gran daño a los escoceses, muchos de los cuales se negaron a ser subyugados. Curiosamente, se dice que el personaje de Robin Hood podría estar basado en la figura de William Wallace, aunque esta teoría mezcla folklore con hechos históricos, añadiendo un velo de misterio y romance a su legado.

Y después, como si el drama escocés necesitara más chispa, aparece Robert Bruce, quien realmente sacudió a los invasores ingleses. Y claro, los MacDonald, nunca de quedarse atrás en las fiestas de espadazos, lucharon ferozmente a su lado. Como premio, Robert Bruce les otorgó el puesto de honor en la batalla, justo a su derecha... Cosas de hombres, supongo, ese eterno concurso de quién tiene la espada más larga y todo eso.

La verdad es que los MacDonald no solo hacen hamburguesas que, no nos engañemos, nos encantan. A lo largo de la historia, este clan ha sido uno de los más poderosos y respetados en las Highlands, conocidos tanto por su habilidad en combate como por su influencia política. Desde los días de Somerled en el siglo XII, que estableció el reino de las Islas, hasta su participación en las guerras de independencia de Escocia, los MacDonald han dejado una huella imborrable en la historia escocesa.

Como siempre, espero que os hayáis enamorado de los personajes. Yo lo he hecho, me han encantado esas conversaciones, esos toma y daca entre ellos cargados de ingenio, divertidos y profundos. Me he reído y he suspirado con ellos, disfrutando cada momento de su evolución y cómo, a través de esos ingeniosos intercambios, revelan sus verdaderos sentimientos y crecen juntos. Espero que también hayáis sentido la química y la tensión palpable que he intentado plasmar en cada página.

Habrá próxima novela con protagonista dentro de otro libro y esta vez con un morbo impresionante, ya que se trata de una villana que hacía la vida imposible a su hermanastro pequeño…, pero los hermanastros pequeños crecen… y algunos mucho y muy bien y vuelven clamando venganza, pero ¡ay! La villana ahora es nuestra protagonista… ¿cómo se las arreglará con el odio de su hermanastro?

Esta historia ya está en preventa, y promete ser una de esas lecturas que os tendrán al borde del asiento. Para reservar vuestra copia, simplemente pasad por mi página de autora en Amazon o seguidme para no perderos las últimas noticias y novedades sobre su publicación. ¡Os aseguro que no querréis perdérosla!

Os dejo por aquí el QR para que podáis enlazar directamente

Y hasta aquí, chicas.

Quiero agradeceros por embarcaros en este viaje conmigo. Cada uno de vuestros comentarios, risas y lágrimas ha sido un recordatorio de por qué amo escribir.

Os dejo con un abrazo virtual y un montón de miles y miles de gracias.

Con amor,

Anne.

Agradecimientos

Aquí estoy, intentando encajar las piezas de gratitud que tengo dispersas por el corazón y la mente. Comenzaré soltándolo directo, sin rodeos: gracias. Pero no un gracias cualquiera, sino uno de esos que se sienten hasta en la punta de los pies, ¿sabéis? Cada vez que uno de mis libros sale al mundo, mi corazón se pone a mil, mezcla de nervios y emoción, preguntándome si lograré conectar, si conseguiré arrancaros alguna que otra emoción.

Entonces llegáis vosotras, con vuestras palabras, vuestras risas compartidas a través de pantallas, vuestras lágrimas que se combinan con las mías, y de repente, todo cobra sentido. Me hacéis sentir como si hubiéramos ganado un maratón juntas, brazo con brazo, corazón con corazón.

A vosotras, que os habéis desvelado por seguir una página más, que habéis acogido a mis personajes como si fueran amigos de toda la vida, que os habéis emocionado, enfadado y reído en los momentos justos. ¿Y qué me decís de esa complicidad que surge de la nada, esa que nos hace soñar despiertas con aventuras en tierras lejanas, castillos en brumas y miradas que dicen más que mil palabras? Eso, eso es magia pura.

No puedo dejar de mencionar esos mensajes que me llegan, cada uno es como un abrazo, un café compartido, una confidencia entre amigas. Vuestra empatía, vuestro entusiasmo, vuestra capacidad de soñar conmigo, eso es lo que le da vida a este oficio de contar historias.

Así que, gracias, un millón de veces gracias. Vuestra pasión, vuestra entrega, vuestra fidelidad son el motor que me impulsa a seguir adelante, a seguir soñando, a seguir creando. Y sí, aunque a veces me pierda entre tanto personaje y tanta trama, sabed que siempre, siempre, encontraré el camino de vuelta a vosotras.

Con todo mi amor y una montaña de papeles por escribir, os mando un abrazo gigante, de esos que no se olvidan. Seguimos en este viaje juntas, y eso, queridas mías, es lo más grande que me llevo.

Para empezar, quiero agradecer a mis grandes apoyos:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Rocío Blanco: ¡Eres la guinda del pastel! Gracias por esas ayuditas mágicas y tus monólogos que son pura chispa.

Jessica Cruz Escamez: A la velocista de las letras, cuya velocidad de lectura desafía a la luz y cuyos comentarios me encantan.

Rocío Yuste: A la maga de las reseñas, capaz de capturar los detalles más pequeños de mis novelas con su varita mágica de palabras.

Y ahora quiero hacer una mención especial a las que ya considero “mis chicas”:

Estefanía Cobo Moreno, Susana Vila, Lidia Armario, Eva_bueu, Elenablda, pilu_baca, Tere Reixach, Estefanía Cobo, Mónica (@slayertxu), Meli Berzaghi, Pepi Armario, maría_ese_ce

Es increíble poder tener lectoras como vosotras. No os imagináis los nervios que se pasan cada vez que se deja volar un libro nuevo sin saber si será aceptado bien, si esta vez se ha perdido la chispa, si no se ha sido capaz de conectar con el lector y entonces llegáis vosotras como los ángeles de Anne Charlie y me hacéis recuperar el aliento y la confianza de nuevo. ¡Sois increíbles! No tengo palabras suficientes de agradecimiento para vosotras.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Laura de @laurabooksblogger:Por su entusiasmo arrollador y por insuflármelo a tope.

@101 lecturas: ¡Gracias por ser parte de esta historia!

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

Mónica de @volando entre libros: Como los valientes guerreros de las Highlands, tu aliento y ánimo han sido un baluarte.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_Aleciablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

@crazyreadersladys: Por tus reels preciosos y tus pandichachis que siempre llegan a cinco cuando me valoras.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Marta Sebastián: Por estar siempre a mi lado y acoger mis palabras con un amor y dedicación inquebrantables, como el melódico eco de una balada bajo el cielo estrellado de Escocia.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Y no puedo olvidarme de dar las gracias a esas lectoras geniales que se han unido mi clan con estas historias de Highlanders y me alegran los días con sus comentarios y me ha hacen reír con su entusiasmo.

Sois geniales.

Rosa Clara Rivero, Chari Llamas, Paqui Dede, Marisa Mengual, Inma Camino, Pepa Urea, Jessica González, Tamara Sánchez, Katy Kat, Mari Carmen Ruz, Carmen Rodriguez, Aurora Gómez, Isabel Mari Cruz, Tani Montellano, Cristina.r, Laura Sanchéz. Ana Drendes, ,@myclosetlm, María, Ana M.B. Nicol Mendoza, Sabina Shelemmer, @la-cocinillas_de_mi_casa, Jennifer Charles, Sonia Barroso, tremendoo, Charo Berrocal, Beatriz Cánovas González, María Marchena, Cristina Bermejo, Rachel (alfarera_81), Raquel Córdoba, Elena Picó, Julia Ruizmo, Elena Guerra, Raquel Ruizmo, la_cocinillas_de_mi_casa, Laura Lora, María José Selma, Mari Carmen Ramírez, Izaskun Rivas Hernández, Patricia López Alburquerque, Gloria Benítez Sody (a quién he adoptado), Alicia Blanco, Vivi Iglesias, Mónica de la Cruz, Isabel Fernández, Nieves Jimeno, Lucia Chamorro, Lidia Perez-Barba, lady_romcom, Martha Worthales, Verónica Leiro, Ruiz, Lau Soler, Silvia Gámez que ha tenido una idea genial y es la de crear un grupo de escoobsesas.

Chicas, me encanta que me habléis, que me busquéis, que me compartáis vuestras opiniones.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Vuestra Anne, siempre vuestra.

Bibliografía

Historia de Escocia: Una guía fascinante de la historia de Escocia de Captivating History

Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

Clan escocés - Wikipedia, la enciclopedia libre

La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

(418) Pinterest

Clan Ross - Wikipedia

Conde de Ross - Wikipedia

Clan Ross - Wikipedia

Clan Chattan - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Mackintosh - Wikipedia

Lago Moy - Wikipedia, la enciclopedia libre

Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alecander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

Walter Estuardo (1296-1327) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Isabella de Gloucester y Hertford - Wikipedia, la enciclopedia libre

Marjorie de Carrick - Wikipedia, la enciclopedia libre

Robert de Brus, sexto señor de Annandale La vidayFamilia

Marjorie, condesa de Carrick

En tierra de leyendas – OSCAR LARRAGA

Visita al Castillo de Floors, el castillo habitado más grande de Escocia | Mad About Travel, blog de viajes sobre Escocia

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Biografía

Cara de una personaAnne K. Austen es un seudónimo, y todo lo que rodea a esta autora está envuelto en sombras y misterio. Así que tú, querido lector, que estás sumergiéndote en esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si es que llegas a descubrirla…

Una verdad incuestionable es que Anne nació el 22 de agosto de 19 ¿? Otra verdad impepinable es que jamás revela su edad y mucho menos desde que hace frente a una importante crisis de los cuarenta ¡Uch!

Nació en Santurtzi (Vizcaya), o ¿fue en Nueva York? Lo cierto que es que sí se fue por toda la orilla hasta un pueblecito de Vitoria que ahora echa de menos porque parar, ha parado poco. Es lo que tiene sentir ganas de comerse el mundo, que uno nunca puede estar quieto.

Desde siempre, su vida ha sido un perenne capítulo lleno de libros. De niña, leía más de lo que hablaba y se refugiaba en novelones quizás demasiado avanzados para su edad. Y es que por leer se lee hasta las indicaciones del champú, luego tiene un montón de información en la cabeza que se mezcla y entrelaza y la vuelve un poco loca, así que la deja salir en forma de tramas y personajes. Cada rincón de su mente es un tesoro de ideas y creatividad, alimentado por años de devorar libros y explorar universos literarios.

A los doce, descubrió el mundo de las novelas románticas, con portadas de hombres musculosos y cabellos dignos de anuncios de champú, y las devoraba como si no hubiera un mañana.

Fue también a esa edad cuando Anne comenzó a escribir sus primeras novelas en folios, con líneas que nunca lograban ser rectas. Compartía estas historias en clase, distrayendo completamente a sus compañeras, hasta que la profesora de lengua confiscó una de sus novelas. Para su sorpresa, ¡la profesora se la leyó y la animó a seguir escribiendo! A los doce, también ganó su primer premio de cuentos y en el 2017 también fue finalista del Premio Literario de Amazon, pero con su otra personalidad, la más seria y dramática.

Con las grandes expectativas, estudió Ciencias Económicas, pero Anne nunca dejó de escribir. En las aulas de estudio, en lugar de prepararse seriamente, se encontraba inventando historias. Es que escritor no se hace, se nace, y es imposible no escribir cuando pasas más tiempo creando mundos que viviendo en la realidad.

Anne es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario, entre ellos, la romántica, de la que se declara acérrima defensora. La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse. Escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Así que, si alguna vez coincides con Anne y no te responde, no se lo tengas en cuenta. Está en otro mundo, creando. No concibe una vida sin libros, sin historias de hombres que quitan el aliento y te hacen sentir mariposas en el estómago. No concibe una realidad sin irrealidades, porque así es ella: una soñadora, una romántica empedernida que necesita las historias románticas tanto como el aire que respira.

Otras novelas de la autora

Una lectora contemporánea, despierta inexplicablemente dentro de una de las novelas de Highlanders escoceses que está leyendo. Pero no en el papel de la heroína, sino como la despiadada villana, Sheena, una mujer que hacía la vida imposible a su joven hermanastro, Caelan, desde la boda de su madre con el poderoso Laird del Clan MacRae.

  Sheena descubre que debe enfrentarse a las consecuencias que su personaje originó cuando Caelan, ahora un guerrero formidable y decidido, regresa para reclamar su lugar como Laird tras la muerte de su padre. Consumido por el odio y la sed de venganza, está decidido a no perdonar a la mujer que le hizo sufrir en su juventud.

  Sheena atrapada en el cuerpo de la villana, sabe que debe cambiar el destino que le espera. Pero Caelan con su físico imponente y su aura irresistible, complica su misión. A medida que se despliega una tensa lucha entre ellos, ella se encuentra enfrentada no solo a la necesidad de sobrevivir, sino también a la irresistible atracción que siente por su hermanastro, que es el protagonista del libro.

  En un entorno donde la lealtad y el honor son leyes inquebrantables, y con la sombra de Robert the Bruce acechando en el horizonte, Sheena debe decidir si puede ganarse el perdón de Caelan y redimirse de los pecados de su personaje.

  Pero ¿podrá resistirse al ardor y la pasión prohibida que él despierta en ella? ¿Logrará superar el odio que Caelan siente y salvar su vida antes de que sea demasiado tarde?

  Descubre si el poder del amor puede verdaderamente vencer al odio.

¡No te pierdas esta historia llena de emociones intensas!