KATE DANON

Título original: Indómita Bluebell

Saga: Las Flores de Wadlow IV

Autora: Kate Danon

© Victoria Rodríguez Salido

1ª Edición: julio 2024

Portada: Sara Cuevas

Imágenes: Adobe Photo Stock y Canva

Aviso Legal: Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del Copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Para Patri.

Cuando pienso en mujeres indómitas, me acuerdo de ti.

Porque no dejaste de luchar hasta el final

contra ese destino que la vida te tenía reservado.

Porque te rebelaste y no te conformaste,

porque peleaste con todo lo que eras.

Porque, al igual que las mujeres de esta historia,

eras fuerte, única e inolvidable.

NOTA DE LA AUTORA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA 2

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

NOTA DE LA AUTORA

Muchas lectoras, tras leer el anterior libro de la saga, se quejaron del final de Valiente Lily, porque terminaba con esta pregunta que Bluebell le hacía a su familia:

«¿Queréis saber qué es lo que me pasó?».

Lo siento, pero no me cabía toda la historia de Blue en esas páginas finales. Necesitaba su propia novela, y es la que estáis a punto de comenzar a leer.

Sin embargo, para contestar a esa pregunta que lanza Blue, he tenido que retroceder en el tiempo y comenzar la narración en el punto en que nuestra protagonista, tras huir de su hogar y visitar a su hermana Heather en Escocia (hechos narrados en la primera entrega de la saga, Pequeña Heather), decide regresar a Inglaterra para informar a su padre de la situación en la que se encuentra su hermana pequeña.

Ahí es donde empieza realmente su aventura, esa que quiere compartir con todos nosotros.

Las peripecias de Bluebell la llevarán hasta un barco capitaneado por una mujer… ¡una pirata! Y quería explicar, antes de que comiences la lectura, que ese personaje está basado en una persona real, Grace O’Malley, la reina pirata de Irlanda que surcó los mares allá por el siglo XVI, misma época en la que transcurre esta novela.

Debo indicar que, si bien mi capitana O’Reilly está inspirada en aquella famosa pirata, todos los hechos que se narran en esta historia, así como las escenas y diálogos de este personaje en concreto, son totalmente inventados.

Como siempre que publico una novela de este género, quiero dejar claro a los lectores que se trata de una ficción romántica. Siendo así, os pido que me disculpéis por las licencias que me he tomado a la hora de plasmar la trama, saltándome el rigor histórico en muchas ocasiones.

Aprovecho para recordaros que, si no conocéis los anteriores libros de la saga, o si queréis saber qué otras novelas tengo publicadas, visitéis mi página de autora en AMAZON. Os dejo el enlace en este QR para que podáis seguirme y no os perdáis ninguna novedad:

Sin más, os dejo ya con la lectura… ¡Espero que la disfrutéis!

CAPÍTULO 1

Abril de 1548, Escocia

B luebell Wadlow tenía un mal presentimiento.

Notaba un nudo en el estómago; como cuando hacía alguna travesura y se escondía, a la espera de que su padre la atrapara y le aplicara el castigo correspondiente. Sobre su cabeza planeaba la sensación de que algo malo iba a ocurrir, aunque esta vez no era por nada que ella hubiera dicho o hecho. Esta vez, y con toda la angustia de su alma, la corazonada tenía que ver con su hermana pequeña.

Hacía apenas un par de días que se había marchado del hogar del clan Buchanan, dejando allí a Heather con su nueva familia. Su hermana se encontraba en un estado muy avanzado de su embarazo y no podía someterla a la dureza del viaje que tenía por delante hasta su hogar en Inglaterra.

Pero nada le hubiera gustado más que llevársela consigo. Su breve visita a las tierras del clan Buchanan le había descubierto las verdaderas circunstancias de la vida que Heather llevaba allí, en las Highlands: su hermana había sido engañada.

Se había casado con un hombre que jamás había ejercido de esposo con ella, el laird Carson Buchanan. En su lugar, el hijo de este, Kendrew, había sembrado una semilla en su interior que parecía ser la esperanza de todo el clan. Ese niño estaba destinado a suceder al actual laird y Heather lo había aceptado así, porque, aunque no había llegado a confesárselo, estaba enamorada de Kendrew. Sin embargo, al no haber consumado el matrimonio con su auténtico esposo, ese niño sería un bastardo si alguien llegara a enterarse de que no era hijo de Carson. Y su hermana quedaría desvalida y despojada de su estatus, puesto que sus esponsales no tendrían validez.

Bluebell regresaba a Inglaterra para comunicárselo a su padre, el barón de Aldenford, y que este pudiera protegerla en caso de que su hermana lo necesitara. Kendrew se había marchado para ir a guerrear, dejando a Heather y a su futuro hijo sin nadie que velara por su seguridad en esa fortaleza.

—Maldito gusano —masculló, al recordar cómo, tanto Heather como el laird Carson, habían puesto sus esperanzas en el pronto regreso del guerrero. Era imperante que cumpliera con su deber para con el clan y su familia—. Ellos confían en ti, más vale que aparezcas cuanto antes.

—¿Con quién habláis? —le preguntó Iver, uno de los tres soldados que el jefe de los Buchanan le había asignado como escolta en su viaje.

El hombre se había acercado a su caballo al escucharla murmurar.

—Con nadie, no me lo tengáis en cuenta —respondió ella—. Suelo hablar sola, ¿verdad, Giles?

El enorme y fiel criado que la había acompañado en esa aventura, desde que se escapó de su hogar, y que iba un poco más adelantado, giró la cabeza sobre su montura para contestar.

—Sí, es cierto. Yo ya no le respondo a no ser que se dirija a mí directamente.

Iver soltó una carcajada.

—Muy bien, pues os dejaré que prosigáis con esa conversación que tenéis con vos misma. Lo último que deseo es molestaros.

Blue le devolvió la sonrisa. ¡Si él supiera que estaba increpando a su amigo y comandante de las tropas Buchanan! Por supuesto, no se lo explicó. Le gustaba Iver; era evidente que tenía buen corazón y que apreciaba a su hermana. La propia Heather le había confesado que el soldado la había cuidado con especial atención desde que Kendrew desapareció, y por eso siempre le estaría agradecida.

Ahora, el hombre volvía a mostrar una sensibilidad que Blue jamás les habría atribuido a los bárbaros highlanders. La dejó a solas con sus pensamientos, sin atosigarla a preguntas. Aunque, a decir verdad, a ella no le habría importado un poco de conversación, porque la deriva de sus cavilaciones la conducía hasta un punto en el que no quería indagar demasiado.

Era cierto que, por Heather, recorrería el propio infierno. Pero también lo era que, en esos momentos, regresar al hogar se le antojaba una tarea incómoda.

Días atrás, había huido de su familia porque su padre pretendía casarla con don Diego de Valterra, un español desvergonzado que poseía una lengua de plata y unos ojos oscuros que podrían haberla engatusado con mucha facilidad. No era un mal partido, todo lo contrario; pero Blue había intuido el peligro de casarse con alguien así, acostumbrado a cortejar a cualquier mujer que se cruzara en su camino. ¡Jamás habría estado tranquila a su lado! Compartir la vida con ese caballero, que poseía un carácter tan encantador como volubles y caprichosos eran sus sentimientos, solo le habría acarreado infelicidad.

Y Blue buscaba, ante todo, y pese a las circunstancias que la rodeaban, encontrar su propio lugar en el mundo y ser feliz con su destino. Uno, a ser posible, que ella misma eligiera, sin que nadie, ni siquiera su padre, tuviera que imponerle a la fuerza.

Su regreso a Inglaterra significaba hacer frente a todo lo que había dejado atrás. A la vergüenza de haber hecho que James Wadlow, barón de Aldenford, incumpliera la palabra dada al español. A las reprimendas que llegarían, a las miradas decepcionadas de sus progenitores. Y, muy posiblemente, a la insistencia de contraer matrimonio con un hombre que ella ni había elegido ni quería.

—Lo hago por ti, Heather —volvió a susurrar al aire frío de aquella mañana de primavera—. Solo por una de mis hermanas estoy dispuesta a enfrentarme con todo lo que me espera al llegar.

Así, junto a su pequeño grupo, continuó el viaje un par de días por la ruta que serpenteaba entre colinas escarpadas, bajo un cielo cuajado de nubes algodonosas. El buen tiempo era una bendición para la travesía y todos lo agradecieron. Bluebell dejaba vagar la vista por el paisaje, llenándose los ojos con el brillo de la hierba y los colores del brezo que se extendía hasta más allá del horizonte.

En el atardecer del quinto día desde que partieron, el camino se adentró en la espesura de un bosque de pinos. El mal presagio que acompañaba a la joven desde que abandonara la fortaleza Buchanan se acrecentó, poniéndole la piel de gallina.

—¿No hay otra senda por la que podamos ir? —le preguntó a Iver.

—Por aquí nos ahorraremos varias millas de viaje, milady. ¿Os asusta cabalgar entre las sombras de los árboles?

—No es eso —respondió ella, demasiado preocupada por su premonición como para ofenderse por la pregunta.

Blue no dejó de observarlo todo a su alrededor, alerta. Minutos después, cuando comprobó que nada sucedía, se relajó… E hizo mal, porque, justo entonces, fue cuando escucharon el sonido de los cascos de un buen número de caballos acercándose.

—¿Qué es eso? —preguntó Giles.

Los cinco componentes de la comitiva detuvieron sus monturas y observaron el camino zigzagueante. Tras una de aquellas curvas apareció una tropa de soldados que llevaban los colores Buchanan. Cuando estos se percataron de su presencia, también refrenaron los caballos.

—Quinn —murmuró Iver, adelantándose.

Bluebell distinguió en su tono de voz que el encuentro no era de su agrado. El rostro del guerrero estaba serio y no demostraba ninguna alegría ante la aparición de aquel otro miembro de su clan.

—¿Qué ocurre? —quiso saber—. ¿Acaso no son Buchanan, como vosotros?

—Quinn no es como nosotros —respondió él, lúgubre, mirando al cabecilla del grupo—. Milady, quedaos detrás de mí. Si veis que me llevo la mano al pomo de la espada, huid deprisa, sin mirar atrás.

—¿Cómo dices? —Blue creyó no haberlo entendido bien.

Sin embargo, lo que Iver le advertía coincidía con el mal presentimiento que le erizaba el vello de la nuca. El corazón le latía muy rápido ante la presencia del líder de aquella tropa. Irradiaba una arrogancia y una oscuridad que no presagiaban nada bueno.

Era un hombre de mediana edad, con cabello y barba de un rubio oscuro. Sus ojos verdes se parecían mucho a los del laird Carson Buchanan y Blue recordó que eran hermanos. Aquel era el individuo que ponía en peligro a su hermana y a su bebé. Aquel era el guerrero que Carson no deseaba como líder del clan y el motivo por el que el hijo de Heather era tan importante. Llegado el momento, en niño lo sustituiría para evitar que Quinn se convirtiera en laird de los Buchanan.

—¡Vaya! ¿Qué es esto que me encuentro a mi regreso? Al bueno de Iver custodiando a una bella damisela… —Quinn se inclinó a un lado para observar mejor a Blue, dado que el soldado se había interpuesto entre los dos—. ¡Qué ven mis ojos! ¿Otra sassenach? ¿No tenemos suficiente con la que el insensato de mi hermano desposó?

—Muérdete la lengua, Quinn —le respondió Iver, sin amilanarse—. Es la hermana de tu señora, así que trátala con respeto.

—¿Mi señora? —Torció la boca en un gesto despectivo—. Esa niña apocada no lo será por mucho tiempo. Mi hermano es cada vez más débil y, con ese casamiento desafortunado, ya no merece la confianza de los Buchanan.

—Nuestro comandante no opina igual —rebatió Iver—. Y tendrás que pasar por encima de él si quieres hacer realidad lo que pretendes. Las tropas Buchanan son leales a Kendrew, lo sabes tan bien como yo.

—¿A qué tropas te refieres? ¿A las que tengo a mi espalda en estos momentos? —le preguntó Quinn con cierta sorna, al tiempo que señalaba con el pulgar por encima de su hombro—. Para tu información, los soldados de los que hablas, esos hombres que antes seguían al comandante con fe ciega, lo estuvieron esperando para que los guiara a la batalla de Pinkie Cleugh, tal y como se les había prometido. —Los ojos verdes de Quinn se endurecieron antes de proseguir—. Sin embargo, Kendrew nunca apareció. ¿Sabes quién comandó a nuestros hombres en la lucha contra los ingleses? Fui yo. Y yo seré quien gobierne el clan a partir de ahora. En cuanto llegue a la fortaleza Buchanan tomaré el mando, como debí haber hecho hace mucho tiempo…

—¡Maldito traidor!

—¿Traidor? ¿Cuando los hombres me apoyan? Ellos confían ahora en mí. No quieres verlo, Iver, pero aquí, el verdadero traidor, el que ha dado la espalda a su clan, es Kendrew.

—¡Retíralo!

Fue en ese momento cuando Iver se llevó la mano al pomo de la espada.

La señal.

Bluebell se quedó paralizada, mirando los dedos del guerrero, aferrados con tanta fuerza al metal que los nudillos estaban blancos.

—Marchaos —le susurró Giles, acercando su caballo al de ella—. Yo me quedaré para cubrir vuestra retirada todo el tiempo que me sea posible.

La joven miró al criado. Desde que huyó de su hogar, aquel hombretón se había convertido en su amigo más leal. Se había proclamado su guardián y Blue sabía que cumpliría con su deber hasta la muerte.

Se le hizo un nudo en la garganta, porque era consciente de que, tal vez, ese horrible momento había llegado.

—No, Giles. Ven conmigo.

Quinn desenvainó entonces la espada, con una sonrisa cruel que prometía sufrimiento. Su voz, al hablar, sonó perversa.

—No pienso retirarlo. Kendrew es un traidor, y cualquiera que esté de su lado tendrá la misma consideración. ¿De qué parte estás tú, Iver? ¿Estás conmigo, o contra mí?

El aludido también sacó su arma para hacerle frente.

—Adivina —susurró.

Ante el inminente enfrentamiento, Giles actuó.

—Huid, mi señora. ¡Ahora! —exclamó, dando una fuerte palmada a los cuartos traseros del caballo que ella montaba.

El animal se encabritó y Blue tuvo que sujetarse con todas sus fuerzas. En cuanto posó las patas delanteras de nuevo sobre la tierra, ella clavó los talones en sus flancos, azuzada por el instinto de supervivencia, y se adentró al galope en la espesura del bosque sin mirar atrás.

Por eso, no vio cómo los cuatro hombres que la acompañaban formaron una barrera entre las tropas Buchanan lideradas por Quinn y ella. No vio cómo se enfrentaban a sus adversarios en clara desventaja. No vio cómo entregaban sus propias vidas para que la joven a la que custodiaban tuviera una oportunidad.

Blue quiso pensar que no lo hacían solo por eso. Luchaban, además, por su laird. Por los Buchanan, que pronto tendrían que asimilar la crueldad de ser gobernados por un hombre como Quinn. Necesitaba creer que había muchos motivos por los que Iver y los otros dos soldados se habían sacrificado, porque la culpa le atenazaba la garganta casi tanto como el miedo y sentía que se ahogaba.

Y Giles…

Se le emborronó la vista con las lágrimas al oír sus gritos, cada vez más apagados según se alejaba. También escuchó el sonido de los cascos de los caballos que habían logrado superar a sus defensores para lanzarse en su persecución.

Dejó que el viento que le azotaba la cara se llevara las lágrimas y se inclinó hacia delante para imprimir más velocidad al animal. Zigzagueó entre los troncos de los árboles, notando a su espalda el aliento malvado de los que la buscaban. Si seguía por ese camino, terminarían por alcanzarla.

Se detuvo y desmontó cuando encontró un lugar donde la tierra descendía por el lado derecho de la senda formando un empinado terraplén. Palmeó con fuerza el trasero del caballo, como había hecho Giles, para que el animal prosiguiera a todo galope, ya sin ella, y casi se tiró de cabeza por aquel desnivel para buscar un lugar donde esconderse.

Perdió el apoyo y cayó rodando, clavándose las piedras y las retorcidas raíces que sobresalían del suelo. Llegó al final del terraplén con un quejido, sin aliento, pero se sobrepuso para mirar a su alrededor. Frente a ella, un enorme tronco de árbol, vencido por el peso de sus ramas y recubierto de musgo en casi toda su superficie, se le antojó el mejor lugar para ocultarse. Corrió hacia allí, algo mareada. Apenas se hubo parapetado tras su nudoso cuerpo, escuchó el retumbar de las poderosas patas de los caballos de sus perseguidores.

Contuvo el aliento y cerró los ojos.

Se aovilló en el suelo cubierto de hojas y les deseó la muerte a los que, sospechó, habían terminado con la vida de sus compañeros de viaje. Tanta era la rabia que sentía en su interior, que el nudo de su garganta se disolvió y sus ojos no derramaron una sola lágrima más.

Pobre Giles.

Tan bueno, tan leal, tan generoso.

¡Malditos fueran todos aquellos Buchanan renegados!

No supo cuánto tiempo pasó allí escondida, tras aquel enorme tronco. Cuando abrió los ojos, la oscuridad se cernía sobre ella y todo eran sombras a su alrededor. No se escuchaba nada, salvo los inquietantes sonidos del bosque. Supuso que se habían dado por vencidos y habían dejado de buscarla.

Se incorporó despacio y se levantó. Notó el cuerpo dolorido por la caída y la tensión de haber permanecido agarrotada tanto tiempo en ese lugar. Una brisa helada la hizo estremecer. Se cerró la capa de lana que usaba como abrigo y se puso en movimiento. Tenía que encontrar el modo de llegar otra vez al camino principal, o terminaría completamente perdida en aquel bosque sin saber cómo salir de él. Desanduvo sus pasos y ascendió por el terraplén hasta el lugar donde se había separado del caballo. La oscuridad era cada vez mayor. Deambuló entre los árboles, tratando de orientarse, intentando no perder la fe en que podría dar con alguna señal que la dirigiera hacia la senda correcta.

Y, cuando comenzó a desesperar y sus dientes ya castañeteaban por el frío, distinguió, entre la espesura, la claridad de un fuego.

Se dirigió hacia allí sin pararse a pensar que, tal vez, las personas que encontraría alrededor de aquella fogata eran las mismas de las que había tratado de huir. En ese momento, la oscura y gélida noche en lo profundo de aquella arboleda era mucho peor que lo que pudiera encontrar en el lugar de donde provenía la luz.

—¿Quién anda ahí? —escuchó que preguntaban, cuando ya casi hubo llegado.

La voz era gruesa y masculina y, enseguida, pudo ver a su dueño. Era un hombre alto, bastante ancho de cuerpo. No tenía pelo en la cabeza, aunque sí unos largos bigotes negros que le llegaban hasta la barbilla. Llevaba un cuchillo en la mano y la observaba con desconfianza.

—No temáis, señor, no pretendo haceros daño —dijo ella, avanzando muy despacio, con las manos a la vista—. Me he perdido y necesito de vuestra ayuda. Solo quiero pasar la noche junto a vuestro fuego y, por la mañana, si lo tenéis a bien, que me indiquéis el mejor camino para salir de este bosque.

El hombre levantó una ceja.

—¿Estáis sola?

Bluebell supo que no podía decirle toda la verdad. Deseó con todas sus fuerzas que aquel individuo fuera gentil de corazón, porque, si trataba de abusar de ella, se hallaría en serias dificultades.

—Atacaron a mi grupo, señor. Logré escapar, y solo espero que alguno de los miembros de mi escolta consiga encontrarme. Tal vez uno de ellos aparezca durante la noche y vos podáis libraros de la carga de tener que hacerme compañía.

Para su alivio, el calvo bajó el arma con el que la apuntaba. Tardó unos segundos más en hablar de nuevo.

—Acercaos, por favor. Yo tampoco os haré daño a vos. Podéis entrar en calor junto al fuego mientras compartimos mi cena.

Bluebell se movió con precaución. No podía fiarse del todo. Aun así, no tenía muchas más opciones.

Se aproximó a la fogata y se acomodó en el suelo. Extendió sus manos hacia las llamas y suspiró con cierto alivio al notar que su cuerpo comenzaba a desentumecerse. El hombre le había dado la espalda y rebuscaba en un morral para sacar las viandas que le había prometido. Sus tripas rugieron ante la idea de poder comer algo.

—Me llamo Fingall, por cierto. Fingall Brown.

El hombre se acercó y le tendió un odre con agua y un plato que había preparado con pan, queso y lonchas de carne desecada.

Blue estiró los brazos para aceptarlo y, en ese instante, un sonido la sobresaltó. Se puso de pie, en alerta, mirando hacia todos lados. Cuando descubrió qué era, o, más bien, quién era el que había emitido ese fuerte gruñido, se sorprendió.

—Tranquilizaos, no os hará nada —le dijo Fingall—. Está bien atado.

La joven se fijó en que, efectivamente, ese otro hombre, más joven que su anfitrión, estaba sentado en el suelo y amarrado con cuerdas al tronco de un árbol. También estaba amordazado, de ahí que solo pudiera gruñir. Blue lo observó con curiosidad. Tenía el cabello rubio oscuro y algunos mechones le caían por la cara otorgándole el aire de un loco. Sus ojos claros estaban muy abiertos, enfurecidos y desesperados. Las aletas de su nariz se dilataban y daban fe de lo alterado que se encontraba.

—¿Por qué lo tenéis atado? ¿Acaso es un demente? —se le ocurrió preguntar.

El cautivo respondió con más gruñidos y bruscas sacudidas de cabeza, dado que apenas podía mover el cuerpo.

Fingall soltó una carcajada.

—No, milady. Es solo un criminal y lo llevo ante la justicia. Soy cazarrecompensas y me darán una buena bolsa por este maleante. Está enfadado porque lleva sin comer y sin beber más de un día, desde que lo apresé.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó ella—. Dadle al menos un poco de agua.

—No se la merece —se negó el calvo, al tiempo que enfatizaba esa idea apretando los labios con determinación—. Y prefiero que esté débil cuando tenga que desatarlo para proseguir el viaje. Vos, en cambio, podéis beber y comer cuanto gustéis. Solo tenéis que ignorar su presencia.

—¿Qué delito ha cometido? —quiso saber.

—Varios, según tengo entendido. Pero, sobre todo, se le acusa de ladrón. Tiene la mano muy larga, ¿verdad, Connelly? Aunque, esta última vez, además de los objetos de valor de la familia a la que robó, quiso llevarse también a su hija. Los encantos de esa jovenzuela hicieron que bajara la guardia; por eso pude apresarlo y devolver a la chica sana y salva a sus padres.

Bluebell lo observó, atónita. Era la primera vez que estaba tan cerca de un criminal así. Los ojos del hombre la miraban a su vez, brillantes e insistentes. Tanto, que finalmente apartó la vista y volvió a sentarse donde estaba para dar buena cuenta de la cena.

El tal Connelly no volvió a emitir más sonidos, pero, cada vez que la joven lo buscaba, de reojo, él continuaba mirándola.

Cuando Fingall se echó por fin sobre sus mantas para dormir, ella lo imitó. Se envolvió en su capa de lana, con la capucha puesta para que su cabeza no descansara sobre el frío suelo. Sin embargo, no pudo conciliar el sueño y, cuando comprobó que el hombre calvo respiraba profundamente, se levantó sin hacer ruido. Agarró el odre con agua y se acercó hasta el ladrón.

Él la observó con curiosidad y también con ansia. Sus ojos se desviaban hacia el cuero que contenía el líquido deseado sin que pudiera evitarlo. Blue tiró de la tela que lo amordazaba para liberar su boca. Al momento, le dio de beber sin un ápice de remordimiento. No estaba bien matar a un hombre de sed, por muy criminal que fuera.

—Gracias —le susurró. Blue solo hizo un leve asentimiento y trató de colocarle otra vez la mordaza. Él se resistió moviendo la cabeza—. Esperad. Liberadme, por favor.

—¿No sois un ladrón?

—Puede que yo haya hurtado algunas monedas, pero, creedme, Fingall no es mejor que yo.

—¿Me decís que no estoy segura con él?

Connelly la observó de un modo extraño.

—Os digo que no deberíais fiaros de un hombre al que acabáis de conocer. Es un consejo de la vida, milady, no mío.

Blue lo miró con detenimiento. Los mechones de su cabello castaño le caían por el rostro otorgándole ese aire de persona desquiciada y peligrosa que ella había intuido desde el principio. Su pecho subía y bajaba, nervioso. No… Aquel bribón trataba de embaucarla para obtener su ansiada libertad.

Volvió a colocarle la mordaza usando más fuerza de la necesaria porque él continuaba resistiéndose, y le susurró un «lo siento» antes de volver a su sitio junto al fuego.

Poco imaginaba Blue que, tiempo después, lamentaría no haber prestado más atención a sus advertencias.

CAPÍTULO 2

N o había descansado bien, aunque era lógico. ¿Cómo hacerlo, cuando cada leve sonido, cada crujido del bosque, la despertaba? Bluebell entendió aquella noche el significado de dormir con un ojo abierto y se alegró de escuchar, por fin, los primeros cantos de los pájaros que anunciaban la llegada del nuevo día.

Se incorporó y buscó en primer lugar a Fingall Brown. Tal vez fuera porque sabía que el otro hombre estaba atado; o porque, tras su breve conversación con él, había conseguido que la semilla de la desconfianza arraigara con fuerza en su interior.

El calvo estaba dormido, en la misma postura en la que se había acostado la noche anterior. Buscó después al tal Connelly y se encontró con su mirada insistente. ¿Ese ladrón nunca cerraba los ojos?

El hombre le hizo un gesto con la cabeza, sin emitir ni un solo ruido. Blue entendió que quería más agua. Se levantó con cuidado y se acercó a él con el odre en la mano. Repitió la operación de la noche anterior y le bajó la mordaza para poder darle de beber. Apenas había inclinado el recipiente cuando el fuerte manotazo de Fingall hizo que saliera volando de sus manos.

—¡No! —exclamó furioso, a su lado. ¿Cómo se había levantado tan deprisa y sin que ella se diera cuenta?—. Os dije que no quiero que reponga fuerzas.

—¡Deog dam![1] —gritó casi sin voz el prisionero.

Bluebell no entendió lo que dijo, aunque lo intuyó. Se irguió para plantar cara a Brown.

—Un poco de agua no hará que este hombre sea más fuerte. Solo evitará que muera de sed. ¿No me dijisteis anoche que esperáis una buena recompensa por él? ¿O es que a las autoridades les da igual que esté vivo o muerto?

—Vivo valgo mucho más —confirmó Connelly.

Fingall lo miró y emitió un bufido. Se inclinó sobre él y volvió a ponerle la mordaza para que no hablara.

—No quiero que os acerquéis más a él —le advirtió a Bluebell.

—No os preocupéis. No lo haré. Solo necesito que me digáis qué camino he de seguir para salir de este bosque. —Lo pensó un poco antes de añadir—: Mi grupo debe de estar muy preocupado por mí, tengo que reunirme con ellos cuanto antes.

El calvo miró a su alrededor e hizo una honda inspiración antes de volver a hablar.

—No puedo permitir que os marchéis sola por el bosque, expuesta a quién sabe qué peligros. Os acompañaré hasta la aldea más cercana.

Algo en su tono hizo que mirara al prisionero de reojo.

«No os fieis de él», le pareció escuchar en su mente.

—De verdad, mi grupo estará cerca, si pudiera buscarlos…

—No hemos escuchado nada en toda la noche, milady. Vuestro grupo habrá pasado de largo y no podéis merodear por un bosque sin protección. Por cierto —Fingall clavó los ojos oscuros en los suyos—, no me habéis dicho vuestro nombre.

Por la cabeza de Blue pasaron múltiples posibilidades por las que aquel hombre querría conocer su identidad. La más preocupante era la suposición de que, tal vez, si se enteraba de quién era su familia, podría pedir un buen rescate por ella si la tomaba prisionera. Ni por un segundo sopesó la opción de que, tal vez, solo quería ser amable.

—Mi nombre es Tara Casserly —mintió, tras una breve vacilación.

Aquel era el nombre de una niña que conoció años atrás, cuando su familia visitó a los Wadlow. La pequeña Tara se hizo amiga de todas las flores y, en especial, de Blue. Ambas tenían en común lo mucho que les gustaba meterse en líos e incumplir las normas. Seguro que si Tara hubiera podido verla en esos momentos, asentiría con una sonrisa dándole su beneplácito para usar su nombre.

—¿Casserly? —El calvo se rascó la cabeza, pensativo—. Creo que he oído antes ese apellido. ¿Vuestro padre es comerciante?

Ni idea. Éramos muy pequeñas cuando los Casserly nos visitaron y jamás nos interesamos por las ocupaciones del padre de Tara.

—Sí.

—Por vuestro atuendo, apuesto a que le van muy bien los negocios. —Fingall la observó de arriba abajo tras su comentario y la suposición de Blue se asentó con firmeza. Tal vez, pensar que la retendría contra su voluntad era exagerar, pero, como poco, le pediría a su familia una buena recompensa por devolverla a su hogar sana y salva.

—Mi padre no comenta esos asuntos conmigo —le respondió. Después, añadió con fingido candor—: Solo soy una mujer.

Fingall movió la cabeza asintiendo varias veces, pues la excusa no admitía réplica.

—Comamos algo, milady, antes de ponernos en camino.

Al decirlo, extendió la mano en una clara invitación a que se alejara del árbol. Blue observó una vez más a Connelly, que le devolvió la mirada con una de sus cejas levantadas. En el brillo de aquellos ojos pudo leer que el ladrón, al contrario que el orondo Brown, no se había creído ni una de sus palabras. Agradeció que la mordaza mantuviera sujeta su lengua.

Tras tomar un ligero desayuno, Fingall recogió el campamento y cargó las cosas en uno de los dos caballos que tenía consigo. Después, preparó el otro para Blue.

—Milady, ¿sabéis montar?

—Por supuesto.

—Es un animal muy dócil, no tendréis problemas con él. Y tú, Connelly, tendrás que ir a pie —le dijo a su prisionero.

Se acercó a él para desatarlo, con un cuchillo en la mano. La hoja no dejó de apuntarlo en ningún momento y Blue comprobó que era suficiente para mantenerlo a raya. Ni siquiera hizo el intento de escapar cuando Fingall usó la misma cuerda que lo sujetaba al árbol para anudar sus manos por delante. Dejó un largo tramo del que tiró y, cuando el cazarrecompensas montó en el otro caballo, la joven supo que arrastraría al ladrón detrás de él como si fuera un perro.

No le pareció bien. Y, menos, cuando Connelly se irguió en toda su estatura —era muy alto—, adoptando una pose de orgullo ingobernable. De algún modo, Blue intuyó que el lugar de ese hombre no estaba tras el trasero de un caballo, a expensas de lo que otro quisiera hacer con él.

—¿Adónde vamos? —preguntó con nerviosismo.

Estaba intranquila y revuelta por todo. Por haber perdido a su grupo, sin saber siquiera si alguno había sobrevivido al ataque. Por su hermana Heather, a la que no podía ayudar a menos que consiguiera llegar hasta su padre de alguna manera. Por ella misma, pues no sabía si podía confiar en que Fingall Brown se limitaría únicamente a acompañarla hasta la próxima aldea.

—A Braidwood. Es la población más cercana. Allí podréis encontrar un lugar donde hospedaros y enviar algún mensaje a vuestra familia, milady, para que acudan a socorreros.

Blue miró hacia atrás y vio cómo Connelly negaba con la cabeza de manera imperceptible, advirtiéndole, con aquellos ojos claros, que no se fiara.

Notó que se le apretaba el estómago ante la incertidumbre, aunque, por el momento, no tenía más opción que seguir a Fingall.

Él estaba al mando en aquella situación.

Cabalgaron durante un par de horas en las que apenas hablaron. Blue rumiaba su angustia y le extrañaba que tardaran tanto en llegar a esa aldea prometida. Los nervios se adherían a sus músculos, agarrotándolos. Miraba de reojo al calvo, que parecía sumido en sus propias cavilaciones y apenas le prestaba atención. ¿Eso era algo bueno o malo? También, de vez en cuando, buscaba a Connelly a su espalda. El ladrón le devolvía la mirada en cada ocasión y, según avanzaban por entre los árboles, el brillo de sus ojos se tornaba más y más suplicante. Tenía la frente perlada de sudor y la respiración costosa por el esfuerzo de seguir el ritmo del paso de los caballos. Aunque no iban rápido, caminar con una soga atada a las manos que tiraba de él debía de resultar agotador. Y más, sin haber comido y apenas bebido en el tiempo que llevaba cautivo.

—¿Podemos detenernos a descansar? —le preguntó a Fingall.

Usó de un modo deliberado un tono azucarado y femenino. Cuando Fingall la miró, pestañeó varias veces y dejó escapar un suspiro agotado de entre sus labios.

—Se me olvidaba que sois una dama —le dijo el hombre—. Por supuesto, haremos un alto.

Guio después los caballos hasta un claro y se detuvo para desmontar. En cuanto lo hizo, Connelly cayó de rodillas, con la cabeza hundida entre los hombros. Apenas podía respirar.

—Dejadme que le dé un poco de agua, por favor.

Fingall lo miró y chasqueó la lengua con fastidio.

—Si se muere será más complicado llevarlo ante la justicia. Al alguacil no le importa si lo entrego vivo o muerto, pero a mí me costará más acarrear su cuerpo ahora que vos montáis el otro caballo. —Lo pensó unos instantes y, al fin, asintió con pesadez—. Muy bien. Pero seré yo quien le acerque el agua. Vos podéis descansar y refrescaros un poco, la pausa no será muy larga.

Bluebell notó que su cuerpo estaba entumecido, aunque no era tanto por el cansancio de la travesía como por la incertidumbre de sus circunstancias. Observó a Fingall sin poder creerse que lo hubiera convencido con tanta facilidad para que demostrara un poco de piedad, aunque él lo hubiera disfrazado de conveniencia. El orondo Brown se acercó al ladrón con el odre del agua y posó una rodilla en tierra para ponerse a su altura. Connelly estaba tan agotado que apenas se percató de su presencia y Fingall tuvo que agarrarlo por el cabello para levantarle la cabeza…

Ese fue su error.

Con un movimiento rapidísimo e inesperado, el ladrón estampó su frente contra la nariz de su captor, que soltó el odre del agua y se llevó las manos a la zona herida al tiempo que caía hacia un lado, aturdido. Connelly se levantó de un salto demostrando que no solo no estaba tan agotado como simulaba, sino que, además, poseía una agilidad y una fuerza en las piernas admirable. Sin perder un segundo, pateó la barriga de Fingall, dejándolo sin respiración. Y, no contento con eso, lo agarró de la pechera, a pesar de tener las manos atadas, para incorporarlo y volver a golpearlo, esta vez con una de sus rodillas. El impacto contra su mentón lo dejó inconsciente.

Blue apenas podía respirar.

Jamás habría imaginado aquella maniobra y estaba estupefacta.

Se quedó muy quieta sobre el caballo, con el corazón batiendo muy fuerte contra sus costillas. Connelly se giró hacia ella y le hizo una exagerada reverencia, aún con las manos atadas. Sin mordaza, pues se la había quitado durante la travesía, le mostró una amplia y desvergonzada sonrisa antes de hablar.

—Gracias, milady. Me habéis sido de gran ayuda.

—Yo no… —comenzó a decir—. No pretendía…

—¿Darme una oportunidad?

—Solo quería que os diera un poco de agua, nada más —replicó, apretando las riendas del caballo con fuerza entre sus dedos.

Si intentaba acercarse a ella, tendría que clavar los talones en los flancos del animal para salir disparada de allí.

—Y os lo agradezco. Tenéis un buen corazón, Tara Casserly —pronunció aquel nombre como si supiera que era falso.

—¿Qué pretendéis hacer ahora?

Ser sutil no era una de las virtudes de Blue y las palabras le salieron bruscas y exigentes. Si su idea era causarle algún daño, quería saberlo.

—Lo primero, deshacerme de esto —le contestó, mostrándole sus muñecas aprisionadas en la cuerda.

Se agachó junto al enorme cuerpo caído de Brown y le robó el cuchillo con el que le había amenazado esa misma mañana. Intentó colocarlo entre sus dedos en alguna posición que le facilitara cortar la gruesa maroma, pero no tenía mucho margen.

Se volvió hacia Blue.

—Si fuerais tan amable de ayudarme, estaría en deuda con vos.

—¿En deuda como para dejarme ir y no tratar de lastimarme?

El rostro de Connelly se contrajo en una mueca de falsa indignación.

—¿Acaso os he dado muestra alguna de que pretenda haceros daño? ¡Sois mi aliada en este asunto, milady! —exclamó, con tono engañosamente ofendido—. Jamás os tocaría ni un pelo de vuestra hermosa y rubia cabellera. —Se acercó despacio a ella, como si temiera espantarla, y, con un gracioso movimiento, tiró la daga hacia arriba para atraparla por el filo y ofrecérsela por la empuñadura—. ¿Os entregaría la única arma que poseo si pensara haceros algún mal? Solo necesito que cortéis las cuerdas.

Ella lo miró a los ojos. Ahora que lo tenía más cerca y la oscuridad de la noche no los velaba, comprobó que eran de un verde claro salpicado con motas doradas. La sonrisa que exhibía se extendía hasta ellos y los hacía brillar. Una incipiente barba del mismo color rubio oscuro de su pelo le cubría apenas la línea del mentón, sin apenas presencia en las mejillas, y se concentraba más en la barbilla y el bigote. Tenía las cejas oscuras, la nariz con una ligera ondulación en el caballete que le daba mucha personalidad y el labio inferior algo más grueso que el superior. Todo en él invitaba a dejarse llevar, como si se tratara de un fascinante depredador dispuesto a usar todos sus encantos para engatusar a su presa. ¡Y vaya si tenía encantos! El hombre era muy alto, con un torso amplio y unos brazos fuertes bajo su chaqueta de lana. No era tan guapo como Diego de Valterra, evaluó la joven, pero exudaba un aire pícaro que lo dotaba de un atractivo peligroso y conseguía que su rostro resultara muy agradable de contemplar. 

—Si intentáis algo, os patearé esa insolente sonrisa con mi bota —le dijo, tratando de levantar un escudo para no caer en la fascinación que le despertaba.

Las comisuras de la boca masculina se alzaron aún más.

—No lo dudo.

Connelly le ofreció las manos atadas en cuanto ella tomó la daga. Lo liberó y él se frotó las muñecas, aliviado. Blue mantuvo el filo del cuchillo en alto, por si acaso, pero el hombre se alejó y fue a buscar el odre de agua que Fingall había dejado caer al suelo. Sació su sed con ansia y luego se giró de nuevo hacia ella, limpiándose con la manga las gotas que habían resbalado por su mentón.

—No me miréis así —le dijo—. Os advertí que no debíais fiaros de un desconocido. —Al decirlo, empujó el cuerpo caído con la punta del pie—. ¿De verdad creíais que Fingall os iba a llevar hasta Braidwood sin pediros nada a cambio? Es un cazarrecompensas, y poco le importa si el premio que busca viene de un maleante como yo o de una bella dama como vos, hija de un rico comerciante… ¿O no lo sois? —le preguntó al final, ladeando un poco la cabeza mientras la estudiaba con detenimiento.

Blue pensó que si Fingall Brown tenía la intención de sacar provecho de la situación, ese otro individuo no parecía ser mucho mejor.

—¿Por qué queréis saberlo?

—Porque, milady, a mí no me engañáis. No sois quien habéis dicho, por lo que sospecho que sois mucho más y el embuste es una táctica para protegeros. Y vuestro nombre… ¿Tara? No se os da bien mentir. Vacilasteis demasiado antes de pronunciarlo.

Bluebell apretó los labios, pero no dijo nada. Se limitó a observar su siguiente movimiento, con todos los sentidos alerta. Estaba tensa como las cuerdas de un arpa y su caballo debió de notarlo, porque se movió, nervioso, y resopló como protesta.

Para su sorpresa, Connelly desvió la atención hacia las pertenencias de Fingall y se puso a rebuscar en todas las bolsas que llevaba.

—Es cierto que sois un ladrón —murmuró.

—Nunca lo he negado —le respondió él, sin mirarla. Estaba muy ocupado inspeccionando cada alforja que colgaba de la montura de Brown.

Al fin, encontró lo que buscaba y se giró hacia ella, con un trozo de queso en una mano y un mendrugo de pan en la otra. Mordió la comida y la masticó con ganas al tiempo que soltaba un gemido de gusto y ponía los ojos en blanco.

Blue se sintió boba. Pues claro… ¡estaba muerto de hambre!

Después de varios bocados más, sus extraños ojos verdes volvieron a clavarse en los de ella.

—Vamos. Si me decís vuestro auténtico nombre, os digo yo el mío.

—¿No os llamáis Connelly?

—Es mi apellido.

—No es escocés, ¿verdad?

—Es irlandés.

De pronto, Blue tenía mucha curiosidad por saber más de ese hombre. Empezando, cómo no, por su nombre de pila.

—Os diré cómo me llamo, pero no revelaré el apellido de mi familia.

—De acuerdo. ¿Y cómo sabré si esta vez me decís la verdad? Podríais decirme que os llamáis Judith o Lisbeth o Mary o…

—Bluebell —lo interrumpió ella, solemne—. Mi nombre es Bluebell.

El hombre dejó de masticar y la miró con intensidad, como si estuviera leyendo en su interior.

—Sí que os llamáis así. Curioso nombre… muy bonito.

—¿Y vos?

—No, yo no me llamo Bluebell —le contestó, ladeando su sonrisa.

Sus ojos brillaron con diversión al observar cómo ella rechinaba los dientes.

—No hagáis trampas. Habéis dicho que si yo os revelaba…

—Me llamo Declan.

Se miraron el uno al otro durante unos segundos, estudiándose mutuamente.

Blue estaba desconcertada; no sabía lo que esperar de él.

—¿Cuál es vuestro plan ahora que os habéis librado de Fingall?

Declan Connelly terminó de comer y se frotó las manos para limpiar las migajas que se le habían quedado en los dedos. Después, buscó el odre del agua y bebió otra vez.

—De momento, largarme de aquí a toda prisa. No sé cuándo se despertará y no me gustaría tener que matarlo —le dijo, antes de montar de un salto en el caballo que antes ocupaba Brown.

—¿Lo vais a dejar ahí tirado, en mitad del bosque?

—Sois libre de quedaros con él si os place —le contestó—. O podéis venir conmigo. Yo os sacaré de este bosque, como queríais.

—¿Por qué he de fiarme de vos?

—No tenéis por qué hacerlo. No os daré ninguna garantía, si es lo que me estáis pidiendo. No soy el tipo de hombre honorable al que, supongo, estáis acostumbrada. Aunque tampoco lo es ese que está ahí tirado y no habéis tenido ningún problema en seguirlo. —Declan se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la silla de montar—. ¿Qué me decís? ¿Vendréis conmigo?

Bluebell tragó saliva. Miró al hombre calvo tendido en el suelo, inconsciente. Supuso que no tendría problemas para valerse por sí mismo una vez despertara. Pero, aun así…

—Lo siento, no tengo todo el día, milady. Ha sido un placer conoceros, hermosa Bluebell.

La repentina despedida de Connelly la sorprendió. Aquel individuo era aún peor que el español del que había huido cuando escapó de su hogar. Al menos, Diego de Valterra era un caballero, y jamás la habría dejado sola en mitad de un bosque junto a un hombre que, al despertar, estaría muy enfadado.

Atónita, vio cómo Declan tiró de las riendas del caballo para colocarlo en la dirección adecuada y, después, lo espoleó para que el animal saliera al galope, sin esperarla.

Pasó un segundo.

Dos.

Tres.

Blue era incapaz de reaccionar mientras él se alejaba cada vez más.

—Maldito Connelly —masculló entre dientes, antes de azuzar también a su montura para correr tras él.

Ni siquiera miró una última vez el cuerpo caído de Fingall Brown.

CAPÍTULO 3

D eclan Connelly no era una compañía más animada que Fingall. Parecía tener mucha prisa por llegar a su destino y apenas le dirigió la palabra en toda la mañana. Cabalgaba por delante de su posición, aunque miraba hacia atrás de vez en cuando para comprobar que lo seguía. ¿Y qué iba a hacer si no? Bluebell no tenía muchas opciones. No conocía la ruta que él tomó cuando salieron del bosque, estaba desorientada e inquieta. Deseaba arribar cuanto antes a esa aldea que Fingall había nombrado… ¿Braidwood? Creía recordar que así se llamaba. Allí encontraría gente que pudiera ayudarla. Gente que no fuera un ladrón con ganas de escabullirse y desaparecer para que no volvieran a apresarlo.

Se fijó en las amplias espaldas de Connelly y revivió el modo en el que se había liberado del orondo Brown. Era un hombre mucho más fuerte y ágil de lo que aparentaba. Sin duda, astuto y valiente. ¿Cómo habría llegado a convertirse en un maleante? ¿Cuáles serían sus orígenes? Supuso que, al contrario que ella, Declan no habría tenido una infancia fácil. Y, siendo Blue como era, desterró de su cabeza cualquier penuria que pudiera haber sufrido para centrarse únicamente en la parte que a ella le interesaba: las mil aventuras que habría vivido un individuo como él. ¿Cuántos relatos emocionantes podría contarle Connelly si se sentaran un rato a charlar frente a un buen fuego? De pronto, quiso saber más cosas de él. Que le contara su vida. Que le hablara de cómo era posible subsistir robándole al prójimo y de cómo se sentía al respecto.

Sin embargo, se limitó a espolear al caballo para tratar de darle alcance en esa carrera contra el tiempo en la que estaba inmerso y le preguntó:

—¿Cuánto falta para llegar a Braidwood?

El rostro de Declan se volvió hacia ella, confuso.

—¿A Braidwood?

Entonces fue Blue la que se sintió aturdida.

—Dijisteis que vos me acompañaríais en lugar de Fingall.

El ladrón movió la cabeza y deshizo todas sus esperanzas.

—Jamás dije tal cosa.

Blue tiró de las riendas de su caballo con fuerza para que se detuviera. Lo fulminó con la mirada antes de exclamar:

—¡Vos os ofrecisteis! Ahora no tratéis de evadir vuestra responsabilidad.

Declan también detuvo su montura y la miró.

—Recordad mis palabras, milady. Dije que os ayudaría a salir del bosque y es lo que he hecho. Braidwood quedó atrás, la pasamos de largo hace tiempo.

Bluebell abrió la boca. No podía creer que ese sinvergüenza se estuviera riendo de ella de aquella manera.

—Vos… vos… sois…

—No podéis acusarme de embustero. Sabéis que tengo razón, jamás prometí llevaros a esa aldea.

—Entonces, ¿a dónde nos dirigimos?

—Yo voy al puerto de Ayr. Y vos… Bueno, supongo que también, porque me estáis siguiendo a pesar de que hemos dejado el bosque atrás hace bastante.

Blue apretó con fuerza las riendas entre sus dedos. Sintió un calor repentino recorriéndole por todo el cuerpo debido al enfado que prendió con fuerza en su pecho.

Tramposo, ruin, canalla.

No estaba acostumbrada a tratar con hombres así.

—Me habéis engañado, por mucho que intentéis convencerme de vuestra inocencia. Sabíais que yo buscaba un lugar desde el que poder partir hacia mi hogar o, al menos, desde el que poder enviar un mensaje de auxilio.

Declan esbozó una sonrisa ladeada y trató de tranquilizarla.

—Si eso es lo que queríais, lo hallaréis en Ayr sin problema. ¿Qué mejor lugar? Desde allí salen barcos en todas direcciones. Podéis enviar ese mensaje o podéis encontrar a un capitán que tenga a bien llevaros en su ruta.

Sus palabras apaciguaron a Blue. Tal vez tardaran algo más en llegar a ese nuevo destino pero, sin duda, existían muchas más posibilidades que en una aldea del interior como Braidwood.

—Está bien. Prosigamos nuestro camino.

—Que quede claro que lo habéis dicho vos y que no os obligo a nada.

—¿Acaso pensáis que tengo opción? Viajar acompañada de un ladrón como vos es lo mejor que puede ocurrirme en mis actuales circunstancias. Al menos, sé que no pretendéis hacerme ningún daño. —Como él la miró entonces de forma extraña, Blue se apresuró a añadir—: Eso sí lo dijisteis, lo recuerdo perfectamente.

Declan la observó unos segundos más. Al final, inclinó la cabeza como si le dedicara una breve reverencia.

—Cumpliré con lo dicho, a pesar de que no soy la escolta más adecuada. En lo que a mí respecta, llegaréis sana y salva a Ayr.

—¿Y eso cuándo será, según vuestros cálculos?

—Al caer la noche si solo nos detenemos lo justo y necesario. ¿Podréis aguantar el ritmo, milady? Si no, habrá que ir más despacio y pernoctar al aire libre.

Por su tono, aquello era un reto. Y no había cosa peor para el orgullo de Blue que achantarse cuando alguien presuponía de lo que era o no era capaz.

—No hará falta que ralenticéis el paso por mí, Connelly —replicó, al tiempo que espoleaba al caballo para tomar la delantera.

No vio la sonrisa victoriosa del hombre a su espalda.

Solo una fuerza de voluntad que había batallado durante años contra lo que se suponía que era lo correcto para alguien como ella, podría haber aguantado el endiablado ritmo que impuso su compañero de viaje. Cuando llegaron a Ayr, ya caída la noche, Bluebell sentía dolorosos calambres por todo el cuerpo. Su montura también resoplaba y echaba espuma por la boca. Connelly se había propuesto matarlos de cansancio a los dos.

Avanzaron por una de las calles de la aldea portuaria y la joven se sorprendió por la actividad que había a pesar de lo tardío de la hora. Se fijó mejor y comprobó que a ambos lados se elevaban construcciones de madera que albergaban tabernas y burdeles de los que entraban y salían hombres de distintas condiciones, aunque la mayoría parecían marineros. Las voces elevadas, las risas escandalosas y la música que se escapaba por las puertas y ventanas de aquellos establecimientos llenaban la calle.

Declan avanzaba con un rumbo fijo. Tenía muy claro adónde iba, pese a que no había compartido con Blue aquella información.

Quiso preguntarle, porque había llegado un punto en el que apenas notaba su cuerpo y necesitaba desmontar de inmediato. Estaba muerta de hambre, tenía frío y sabía que se dormiría en cuanto pudiera apoyar la cabeza en algún lugar. Trató de clavar los talones en los flancos del animal para alcanzarlo, sin embargo, no tenía fuerzas para un gesto tan nimio. Abrió la boca para llamar su atención, pero, en ese momento, el caballo se detuvo y se levantó de manos, hasta que alguien lo tranquilizó dándole palmaditas en el cuello.

Blue se dio cuenta de que el hombre que susurraba al animal era el mismo que lo había asustado interponiéndose en su camino de forma brusca. Al tiempo que movía los labios, miraba a Blue con unos ojos oscuros cuajados de malas intenciones.

—Soltad a mi caballo, os lo ruego —le pidió, con voz rasposa.

La joven quiso pensar que tenía la garganta reseca y no que el miedo se le había anudado en las cuerdas vocales. Aquel individuo era grande, con la cara cubierta de una espesa barba negra, el cabello largo recogido en una cola a la espalda y unos ropajes tan llenos de mugre que su hedor invadió sus fosas nasales casi al momento.

—Siento si os he asustado, milady, pero no he podido resistir la curiosidad. ¿Qué hace una dama como vos en un lugar como este?

—No creo que eso sea de vuestra incumbencia.

—Lo es si os dedicáis a llamar la atención de esta manera.

—No os entiendo —intentó defenderse Blue—. Yo no he hecho nada que…

—No creo que haya ni un solo hombre en toda la calle que no os haya visto. Brilláis como una luciérnaga en una noche sin luna, milady.

Al decirlo, el tipo dio un paso hacia ella al tiempo que su enorme y sucia mano recorría el cuello del caballo, acercándose a su pierna.

Blue tragó saliva.

En otras circunstancias, habría podido actuar de varias formas: podría haberle pateado la cara, podría haber espoleado al animal para salir al galope o podría haberse bajado de un salto por el otro lado y huir a la carrera… Sin embargo, tenía el cuerpo agarrotado, sin fuerzas. ¿Cómo iba a librarse de él?

—Brilláis como una luciérnaga en una noche sin luna… ¿Qué eres, un trovador?

La voz de Connelly rompió la tensión de ese momento y Blue levantó la vista para comprobar que el ladrón había vuelto sobre sus pasos para rescatarla. O eso esperaba.

El desagradable individuo se giró y su rostro reflejó sorpresa al comprobar quién le hablaba.

—¡Diablos, Skull! ¡Cuánto tiempo sin vernos!

—Por suerte para mí —respondió Declan—. ¿Sabes que no está prohibido lavarse de vez en cuando? Creo recordar que la última vez que coincidimos llevabas esa misma ropa, Wolf, aunque ahora huele todavía peor.

El tal Wolf, sin apartar la mano del cuello del caballo de Blue, soltó una estruendosa carcajada.

—Y tú sigues siendo un hijo de puta sin pelos en la lengua.

Por toda respuesta, Declan le hizo una reverencia burlona con la cabeza.

—La dama viene conmigo, así que apártate de ella. Tenemos que llegar al Golden Liberty cuanto antes, si es que no ha zarpado ya y me han dejado en tierra.

Wolf resopló con incredulidad y miró de reojo a Blue.

—¿Qué demonios hace una mujer así con un tipo como tú? ¿Y por qué querría ella embarcarse en ese antro flotante al que llamáis barco?

—Estoy seguro de que no te atreverías a repetir eso delante de Grainne —le dijo Declan con una sonrisa confiada—. Y, contestando a tu primera pregunta, te repetiré lo mismo que ya te ha dicho la dama hace unos minutos: no es de tu incumbencia.

Bluebell fue testigo de la lucha interna de Wolf. Apretó en un puño la mano que aún posaba sobre su caballo y le pareció escuchar un gruñido muy acorde con su apodo… Porque estaba casi segura de que aquel nombre era solo un mote, al igual que la palabra con la que aquel tipo se había dirigido a Declan: Skull.

Al final, Wolf se apartó y dejó el camino libre, no sin antes hablar una última vez:

—Da gracias por que ya haya gozado con una mujer esta noche, Skull.

—¿Si? Supongo que ahora esa pobre infeliz estará vomitando —le respondió Declan con descaro, para horror de Blue.

Ya habían conseguido librarse de él, ¿por qué volvía a provocarlo?

El rostro peludo de Wolf se oscureció y se llevó una mano a la empuñadura de una daga que portaba en el cinto.

—No hagas tonterías —Connelly habló con una calma que no casaba nada con la delicada situación—. No me gustaría tener que matarte.

Puede que la amenaza sonara suave, pero resultó contundente. Blue se fijó en los ojos de Declan. Eran como el acero, fríos y directos. Habían perdido cualquier rastro de jovialidad. Miraban a Wolf como si en el mundo no existiera un ser más despreciable y prometían eliminarlo a la menor oportunidad. Casi como si lo estuviera retando a que atacara para tener la excusa perfecta y matarlo.

El tipo volvió a gruñir. Alejó la mano de su daga, se dio la vuelta y caminó rumbo a una de esas tabernas repletas de marineros donde, posiblemente, encontraría a algún incauto sobre el que descargar toda su frustración.

—¿Estáis bien?

Bluebell apartó la vista de Wolf y se concentró en el rostro preocupado de Declan.

—¿El Golden Liberty es un barco? —le preguntó, sin andarse por las ramas.

—Sí.

—¿Allí es adonde me lleváis? ¿Creéis que su capitán podrá ayudarme a regresar con mi familia?

Connelly torció el gesto.

—No podría asegurarlo.

—Pero lo intentaréis, ¿verdad? —Los ojos de Blue brillaron, esperanzados—. Intentaréis convencerlo para que me ayude.

—Vamos. Se hace tarde y estaréis muy agotada —le dijo Declan—. Lo único que os prometo es que descansaréis y os darán una comida caliente.

Por el momento, aquella promesa era suficiente. Las tripas de Bluebell protestaron de manera escandalosa al imaginar la comida, y nuevos calambres atravesaron su cuerpo recordándole que le faltaba muy poco para caerse del caballo si no desmontaba pronto.

Continuaron su camino y esta vez Connelly no se separó de ella, escoltándola hasta que se adentraron en el puerto. Se bajaron de sus monturas antes de pisar la pasarela de madera que conducía hasta las distintas embarcaciones y Blue trastabilló. Sentía las piernas débiles, como si fueran de trapo.

—¿Precisáis de mi ayuda? —le preguntó Connelly.

Ella enderezó la espalda e inspiró hondo.

—No. Enseguida se me pasará. Tengo los músculos algo agarrotados.

—Bien. Por aquí. Es la nave del fondo.

La joven lo siguió apretando los dientes. Los calambres se habían convertido en desagradables pinchazos que aguijoneaban sus extremidades y su cuello. El camino de tablones del muelle se movía ligeramente y estaba resbaladizo, por lo que tuvo que caminar con cuidado, mordiéndose la lengua para no pedir ayuda a su acompañante. La brisa fría y húmeda, con indudable sabor a sal, junto con su orgullo, era lo único que la mantenía lo suficientemente alerta como para no desmoronarse.

—¡Ah del barco! —gritó Declan cuando llegó al Golden Liberty.

Enseguida, uno de los marineros se asomó por la baranda de estribor.

—¡Skull, ya era hora! Grainne te comerá vivo por tu tardanza.

—He tenido algunos problemas… Pero aquí estoy.

—Y con una mujer. —El hombre soltó una risa complacida—. Sinceramente, no creí que fueras capaz.

—Dije que lo haría.

—Eres el último. Todos los demás están ya a bordo.

—¿Han traído muchas?

El marinero chasqueó la lengua con decepción.

—No. Solo dos más.

Llegados a ese punto, Declan miró de soslayo a Blue, que tiritaba junto al casco y se preguntaba de qué diantres estaban hablando y por qué no embarcaban de una vez por todas.

—Aunque no las he visto, te apuesto lo que quieras a que la mía es mucho mejor.

Ella se vio obligada a intervenir.

—¿La tuya? ¿Estáis hablando de mí, Connelly?

—Creo que voy a necesitar algo de ayuda —dijo entonces su acompañante, levantando el brazo para hacer una seña al que estaba a bordo.

Casi al momento, el marinero con el que hablaba y otro hombre saltaron por la borda, ayudados por las maromas que seguramente habían servido para izar alguna carga, y aterrizaron al lado de Blue. Ella se sobresaltó y giró sobre sí misma, incapaz de evaluar una situación que no entendía.

—¿Qué está ocurriendo? —le preguntó a Declan, con un tono un poco histérico.

—Milady, bienvenida al Golden Liberty —contestó él con una de sus insufribles y burlonas reverencias—. Sois mi «invitada» especial. Os prometo que si hacéis caso de lo que se os diga, no sufriréis daño alguno. Mis amigos os escoltarán ahora hasta vuestros «aposentos», es mejor que no os resistáis.

La mente de Blue trabajó a toda velocidad. Se fijó mejor en el aspecto de aquellos individuos: uno era calvo y vestía con jubón de cuero y altas botas negras. El otro tenía dos pendientes de aro en las orejas, una sonrisa llena de dientes desiguales —y picados— y un cinto que rodeaba su barriga, del que colgaban una espada y un pistolete.

Piratas.

¿Cómo no se había dado cuenta? Había dejado tirado en un bosque a Fingall Brown, un hombre que podría haberla ayudado, para seguir a ese mentiroso, engatusador y tramposo de Declan Connelly.

Si es que ese era su nombre.

Skull.

Hasta su apodo daba pistas de su verdadera condición. ¿Acaso una calavera con dos tibias cruzadas no era un símbolo pirata? Claro que, en su defensa, tenía que decir que había conocido ese sobrenombre una vez habían arribado a Ayr, no antes.

Olvidó su miedo y se acercó a él con furia asesina en los ojos.

—Sois despreciable, ruin y embustero.

Declan se cruzó de brazos, ladeó la cabeza y la observó como si fuera una niña pequeña a la que había que explicarle las cosas con palabras que entendiera. La sonrisa de suficiencia en su rostro era un insulto para Blue.

—Os advertí que no debíais fiaros de un hombre al que acababais de conocer. El consejo servía tanto para Fingall Brown como para mí. No me escuchasteis y, admitidlo, me habéis seguido por propia voluntad. No os he obligado a nada.

—Hasta ahora.

—Cierto —admitió—. Ahora ya no tenéis opción.

—Sois… —El cuerpo de Blue se tensó y dio un paso más hacia él, con los puños apretados.

—¿Vais a darme una de esas bofetadas femeninas cargadas de desprecio? Os advierto que he recibido unas cuantas y, por norma general, la dama en cuestión se hace más daño en la mano que el que me causa a mí.

Bluebell entrecerró los ojos antes de susurrar:

—No. Cuando yo os ataque, señor mío, será para arrancaros el corazón, arrojarlo al suelo y pisotearlo con fuerza. Nada más me causaría la satisfacción que anhelo después de lo que me habéis hecho.

—Olvidáis que acabo de salvaros de un hombre horrible y borracho que pretendía asaltaros. ¿Eso no rebaja, aunque sea un poco, vuestras ansias de venganza contra mí?

El tono de Declan era claramente de mofa. Por supuesto, no creía ni por un segundo que la amenaza de Blue pudiera llegar a cumplirse.

—Que el cazador evite que la gacela caiga en manos del lobo no lo libera de la culpa si después termina abatiéndola él mismo.

Los ojos del hombre mostraron un brillo complacido por la réplica. No bastó, sin embargo, para hacerle cambiar de opinión.

—Llevadla con las demás —ordenó a los otros dos marineros que escuchaban atentos cada palabra.

Al momento, apresaron a Blue; la agarraron uno de cada brazo.

—¡Soltadme, no me toquéis con vuestras asquerosas manos! —exclamó—. Soy perfectamente capaz de caminar sin vuestra ayuda.

El beligerante tono sorprendió a los piratas, que miraron a Connelly con desconcierto. Este les hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y solo entonces liberaron a Blue. Ella echó a andar hacia la pasarela que comunicaba el muelle con el barco sin esperar a su escolta, con la cabeza muy alta y la barbilla apuntando al cielo nocturno.

Declan la observó avanzar seguida muy de cerca por sus compañeros y esbozó una sonrisa de satisfacción.

Poco imaginaba en ese momento que la amenaza de Bluebell «sin apellido» podría llegar a cumplirse, aunque no en una forma literal. Pronto aprendería que había otras maneras menos sangrientas de arrancar el corazón de un hombre para pisotearlo. 

CAPÍTULO 4

B luebell jamás había subido en un barco. Por eso, tal vez, la sorprendió que, cuando puso un pie sobre la cubierta, le recorriera un escalofrío premonitorio de pies a cabeza. ¿Lo más extraño? No le resultó desagradable. 

Estaba enfadada, sí.

Furiosa, en realidad.

Pero reconocía que el componente de aventura que acompañaba a su condición de rehén de unos piratas aceleraba su corazón. El miedo que sentía se mezclaba con las imprudentes emociones que habían gobernado su alma durante toda su vida y que siempre la empujaban a comportarse de una forma indebida.

En ningún momento, mientras caminaba por el interior de ese barco rumbo a las bodegas, se le pasó por la cabeza que su destino podría ser horripilante. Que tal vez la hubieran apresado para abusar de ella hasta hartarse… Hasta que se cansaran y decidieran darle muerte degollándola o tirándola por la borda a los tiburones.

No.

En la cabeza de Bluebell brillaba, incombustible, la chispa rebelde que la impulsaba a creer que saldría de esa situación valiéndose de su ingenio. Y, si sus hermanas hubieran estado con ella, seguramente la habrían tildado de ilusa, convencidas de que podría encontrar la muerte de manera inesperada, mientras aún se creía invencible.

—Por aquí —le gruñó el pirata calvo señalándole una puerta cerrada con una traviesa de madera.

La quitó para poder abrir y después la empujó dentro.

Blue se giró como un rayo, pero era tarde. El hombre había cerrado la puerta y escuchó cómo volvía a colocar el seguro para que no pudiera escapar.

—Maldita alimaña —masculló entre dientes.

Después, observó el lugar donde la habían encerrado. Estaba bastante oscuro, aunque un par de lámparas de aceite iluminaban lo justo para poder orientarse sin tropezar con nada. Olía a humedad y a cerrado. El aire era espeso y agrio. A su alrededor se apilaban los sacos con víveres y los barriles de vino que servían de sustento a los piratas durante sus travesías.

Escuchó un ruido. Un arrastrar de pies y un sollozo ahogado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

Avanzó en la oscuridad en dirección a los sonidos. No tuvo que buscar mucho; enseguida las vio: otras dos jóvenes, abrazadas la una a la otra, con cara de espanto. La más bajita era la que lloraba en silencio.

—¿Os han apresado también?

La chica morena, la que no lloraba, fue la que contestó.

—Nos han secuestrado. Ella es Margaret y yo me llamo Abbie.

Ambas llevaban ropajes elegantes. Eran damas de elevada posición, hijas de algún noble o adinerado comerciante que habían tenido la mala suerte, como ella, de cruzarse en el camino de los piratas. Margaret tenía el pelo castaño y rizado y una cara muy dulce. Abbie aparentaba estar más serena, pero sus ojos oscuros rezumaban miedo e incertidumbre.

—Mi nombre es Bluebell —se presentó—. ¿Lleváis aquí mucho tiempo?

—Yo un par de días —respondió de nuevo Abbie—. Margaret ya estaba aquí cuando me trajeron.

—¿Sabéis lo que pretenden hacer con nosotras?

Los sollozos de la chica bajita aumentaron en intensidad al escuchar la pregunta. Blue supuso que sí lo sabía y, por su llanto, no era nada halagüeño.

Mas se equivocaba. Ninguna de aquellas dos jóvenes conocía su destino y eso era, quizá, lo que más las aterraba.

—No hablan con nosotras. A veces lo hacen cuando nos traen la comida, pero usan un idioma que no entendemos.

Bluebell asimiló aquella información y respiró hondo, desanimada.

—Supongo que no tardaremos mucho en averiguarlo —susurró.

Se acercó a sus nuevas compañeras de fatigas y se dejó caer en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared de madera. Una vez asimilada la indignación por su nueva situación, el cansancio acumulado de todo el día hizo acto de presencia.

En realidad, fue como si le cayera encima y la aplastara.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Abbie, al ver que Blue cerraba los ojos y enterraba la cabeza entre sus rodillas.

—Sí, solo necesito descansar un poco.

Notó entonces que el barco se movía. ¿Acaso la tripulación había estado esperando su llegada para zarpar? El Golden Liberty se deslizaba despacio y pesado, pero, era indudable, se alejaba del puerto.

Un pensamiento apareció entonces entre la bruma de cansancio que embotaba sus sentidos.

¡Heather!

Levantó de nuevo la cabeza, con los ojos muy abiertos. No había podido enviar ningún mensaje a su familia. Aquel malnacido de Connelly le había hecho creer que, una vez en Ayr, encontraría la manera de llegar hasta su padre para advertirle acerca de la situación de su hermana pequeña. Ahora, ni podía enviar una misiva ni creía posible que le permitieran marcharse para regresar a su hogar. ¿Adónde se dirigían? ¿Adónde la llevaban?

—Ya verás, Skull —masculló entre dientes—, te haré pagar por esto.

Uno de los marineros les llevó comida y un poco de agua unos minutos después. Les anunció, y habló en inglés para que se enteraran, que al día siguiente conocerían a la capitana y su tono de orgullo dio a entender que las tres jóvenes debían estar agradecidas por la suerte que tenían. Blue se guardó mucho de compartir la opinión que le merecía la perspectiva de ese encuentro.

Aunque, por otro lado, estaba realmente intrigada.

—¿Capitana? —le preguntó—. ¿Una mujer?

—¿No has oído nunca hablar de Grainne O’Reilly?

—No he tenido el disgusto, no —contestó, para desinflarlo.

El hombre la miró ofendido, como si le doliera en su propia carne el insulto. Movió la cabeza, bufó y se marchó de la bodega, dejándolas de nuevo encerradas.

Además de la sopa de carne que les habían servido y que las tres devoraron con ansia, Blue vio que también les habían llevado una especie de galletas de postre.

—¡Qué asco! Odio este bizcocho —dijo Abbie en cuanto hubo terminado el primer plato caliente y comprobó lo que quedaba en la bandeja.

Bluebell observó la porción endurecida que le había tocado y, sin haberla catado, ya intuía que le resultaría insípida y difícil de tragar. Más tarde le explicarían que ese bizcocho era un alimento muy socorrido para las largas travesías, hecho a base de harina de trigo y cocido varias veces para aguantar largas temporadas en el mar.

—Mójalo con el agua, se ablanda y se mastica mejor —le recomendó Margaret.

Blue estaba tan agotada y superada por la situación, que imitó a sus compañeras y se comió aquella galleta a pesar de que le supo a arena.

Después, las tres buscaron una postura cómoda y se rindieron al sueño, a la espera de que llegara el nuevo día y las sacaran de ese lugar para presentarles a la famosa Grainne O’Reilly.

El ajetreo en cubierta la despertó. Bluebell abrió los ojos desorientada, sin saber muy bien dónde se encontraba. Miró en derredor y vio a las dos chicas que compartían encierro con ella, a poca distancia, echadas sobre el suelo, muy cerca la una de la otra. Abbie pasaba un brazo por encima de la cintura de Margaret en actitud protectora.

No tuvo que esperar mucho para que ambas también se desperezaran y se generara en el ambiente la tensión previa al encuentro previsto con la capitana.

—Mientras esperamos —susurró Blue, con las mejillas encendidas por el bochorno que le suponía su problema—, ¿dónde habéis hecho vuestras necesidades en este tiempo prisioneras?

Sus compañeras también enrojecieron, mortificadas. La joven supuso que la respuesta no sería ni agradable ni cómoda.

—Allí, en esa esquina. Hay un cubo donde…

—Está bien —Blue cortó la explicación de Abbie; no precisaba de más detalles.

Se dirigió al lugar, que apestaba a orines, y maldijo en su mente a Declan Connelly unas mil veces por ponerla en esa tesitura, mientras se aliviaba y contribuía a que en esa esquina de la bodega el aire se enrareciera aún más.

Apenas se recolocó las faldas, la puerta se abrió y un par de marineros invadieron el espacio.

—¡Andando! Grainne os espera a las tres en cubierta —exclamó uno de ellos.

Las jóvenes obedecieron sin oponer resistencia. Deseaban salir de esa bodega, respirar aire limpio, ver el cielo sobre sus cabezas y también —sobre todo Bluebell—, conocer a esa famosa capitana de la que ella jamás había oído hablar.

Nunca olvidaría el encuentro que iba a tener lugar a continuación. La impresión que Grainne O’Reilly le produjo fue una auténtica epifanía. La luz temprana del amanecer, los colores cálidos del cielo, el infinito azul del mar, el olor a sal, la brisa vivificante en su rostro… y la figura femenina frente a ella, erguida y orgullosa, fueron los factores que confluyeron en ese momento para deslumbrar a Bluebell.

También para que despertara en su interior un anhelo que, posiblemente, siempre había estado ahí, pero del que no fue realmente consciente hasta ese instante.

La capitana las esperaba en una pose de mando. Las piernas ligeramente separadas, las manos a la espalda, el cuello estirado y la barbilla alta; los ojos color ámbar, afilados como la espada que colgaba de su cinto. Vestía ropa de hombre: unas calzas oscuras, botas altas, una camisa blanca y, sobre ella, una levita negra con botonadura dorada. Llevaba el cabello pelirrojo suelto, en una melena salvaje con rizos alborotados que le caía sobre los hombros.

—Veamos qué me habéis traído —habló a los hombres, en cuanto las tres estuvieron en su presencia.

Su voz sonó autoritaria y a Blue le sorprendió el timbre ronco y femenino. A pesar de que su aspecto pudiera llevar a confusión, no encontró ningún rasgo varonil en ella.

También le resultó curioso que hablara en inglés, a pesar de que, por lo que había podido deducir y tras conocer el origen de Connelly, eran piratas irlandeses. Imaginaba que en ese idioma sus abordajes a naves inglesas o escocesas eran mucho más efectivos.

O a lo mejor lo que pretendía era que ellas se enteraran de todo lo que iba a suceder.

—¿Solo tres? Creía que los hombres de mi tripulación eran más ambiciosos. —La capitana chasqueó la lengua y se acercó a ellas. Se detuvo delante de Margaret, que se aferraba con fuerza a la mano de Abbie—. ¿Quién ha traído a esta?

—Yo.

Uno de aquellos marineros dio un paso adelante. Blue se fijó en que era bajito pero bastante robusto. Llevaba un pañuelo en la cabeza y el cabello negro y aceitoso le caía largo hasta los hombros.

—Dime, Collan, ¿crees que una criatura con tanto miedo en su cuerpo será capaz de trepar hasta la cofa? —le preguntó Grainne, repasando a Margaret de arriba abajo con desaprobación.

—Es lo mejor que he podido encontrar.

La capitana movió la cabeza, decepcionada, y su atención pasó a Abbie.

—¿Y quién ha encontrado a esta chica tan alta y distinguida?

—Esa es la mía.

El hombre que había contestado también se destacó del resto del grupo y los ojos de Blue se quedaron prendidos en su figura por unos segundos. Su gesto fiero intimidaba, poseía unos ojos negros profundos y el rostro cubierto de una barba oscura y sucia de algunos días. Pero no fue su físico lo que la abrumó. Lo que dejó a Blue paralizada mientras lo observaba fue el halo de peligro que lo rodeaba. Todo su ser rezumaba cierta cualidad maligna que aconsejaba mantenerse alejada de él.

—¿La tuya? Hurley, dudo mucho que ella comparta esa opinión —se mofó la capitana—. Que la hayas secuestrado para traerla a mi barco no significa que sea de tu propiedad.

Blue observó cómo el tal Hurley apretaba la mandíbula. Intuyó que no era un hombre acostumbrado a estar bajo las órdenes de una mujer… Ni tal vez de nadie.

Cuando volvió la vista al frente, ya tenía los ojos ámbar de la capitana delante de los suyos, observándola muy atentamente.

—Yo tampoco soy propiedad de nadie —se le escapó, antes de que a la pelirroja le diera tiempo a decir nada.

Por unos segundos, O’Reilly pareció desconcertada. Enseguida, soltó una estruendosa carcajada.

—¡Que me aspen! Sois de lengua rápida, niña. Y rebelde, sin duda. ¿Quién os ha traído?

De nuevo, antes de que hablara el odioso Declan —al que, por cierto, Blue no había visto entre el resto de los hombres—, ella se adelantó.

—Soy tan estúpida que he venido sola, casi podría decirse que por propia voluntad. Aunque eso fue solo hasta que llegué al muelle. Ahí fue cuando me di cuenta de que Connelly me había engañado.

—Aun así —intervino el interesado—, es mi prisionera. No importa cómo conseguí que llegara hasta aquí. Lo único que cuenta es que yo la hice subir a bordo.

Tanto Blue como Grainne se giraron hacia él. Estaba sentado en la barandilla de estribor, con el cuerpo inclinado hacia delante y los antebrazos apoyados en las rodillas, muy interesado en lo que sucedía en cubierta.

—¿Importa? —preguntó Bluebell, en verdad indignada con él. Por eso, no le mostró ninguna cortesía cuando volvió a preguntar—: ¿Es que acaso te van a dar un premio por tu hazaña?

La capitana la miró con un gesto de satisfacción.

—Algo así —contestó por él—. Aunque seréis vos la que le conseguiréis ese premio. Cada una de vosotras participará en una prueba que he ideado a tal fin.

—No pienso trepar a ningún sitio —habló entonces Abbie, en clara alusión al comentario que Grainne le había hecho al tal Collan acerca de subir hasta la cofa.

—¡Pues yo creo que sí lo haréis! —La capitana ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa que no gustó a ninguna de las tres jóvenes—. Veréis, niñas, os lo voy a poner muy fácil. Solo tenéis dos opciones: o participáis en esta competición que está a punto de comenzar, o no tendré más remedio que aplicaros alguno de los castigos que impartimos a bordo. —Dejó que las palabras calaran en su ánimo y, acto seguido, se aproximó a ellas como si fuera a compartir un secreto. Habló en un susurro confidente—: Yo que vosotras, participaría en este juego.

—No… no lo entiendo —balbuceó Margaret, que tenía los ojos llorosos por la tensión.

—Es normal, querida, porque no os lo he explicado aún. Veréis, como capitana, he organizado una competición entre mis hombres con varias pruebas. Una de ellas es la de trepar hasta la cofa lo más rápido posible para recoger un pequeño botín que yo misma he dejado allí. Por supuesto, estos marineros pueden escalar hasta arriba con los ojos cerrados, por lo que no supone ningún reto. Ya que estáis aquí —susurró la capitana—, no hay ningún motivo por el que no podáis participar y darle emoción al concurso.

—Ese no era el plan, Grainne —habló uno de los miembros de la tripulación.

Se hizo el silencio en cubierta ante aquella interrupción. Bluebell siguió la mirada de O’Reilly hasta que dio con el hombre que había osado intervenir. Era un individuo bien parecido, de aspecto aseado, con el cabello moreno corto e impecablemente afeitado. También era bastante alto y tenía presencia, aunque algo en aquel conjunto fallaba. La joven se percató de que sus ojos carecían de la fuerza necesaria para enfrentarse a la capitana.

—Cierto, amado esposo —le contestó la pelirroja, para sorpresa de Blue—. Pero los planes cambian.

—Se supone que las han traído para poder pedir un suculento rescate por ellas, y no podremos hacerlo si…

—¡No discutas mis decisiones, Burke! —lo interrumpió Grainne, antes de que completara la frase.

Blue comprobó, estupefacta, cómo aquel hombre parecía encogerse tras la reprimenda. ¿De verdad eran matrimonio? ¿Y era ella la que le daba órdenes a él? La joven no salía de su asombro.

—Como iba diciendo —la capitana se volvió de nuevo hacia las damas—, la prueba consiste en subir a la cofa para haceros con el botín. Ya habrá tiempo de pedir un rescate a vuestras respectivas familias para liberaros, pero, de momento, nos divertiremos todos.

La mirada de Margaret se elevó para contemplar el lugar del barco donde solía apostarse el vigía. Ella se dio cuenta de que su compañera perdía el color de la cara, y no era para menos. Blue estaba acostumbrada a trepar a los árboles e incluso a saltar desde ventanas para escapar de alguna situación, pero nunca había subido o se había dejado caer desde tan alto. Se rompería la crisma si resbalaba y se precipitaba al vacío durante aquella absurda prueba.

No veía la diversión a la que O’Reilly se refería por ningún lado.

—¿Qué me decís, caballeros? —bramó la capitana, dirigiéndose a la tripulación—. ¿Tenéis ganas de ver hasta dónde son capaces de subir estas refinadas damas? —La arenga funcionó y los hombres vociferaron en respuesta, deseosos de que comenzara el entretenimiento—. Podéis darles ánimos a vuestras prisioneras. —Esta vez, Grainne habló a los tres responsables de que ellas se encontraran en esa complicada situación.

Bluebell miró a Declan, que se bajó de un salto de la baranda y se aproximó a ella con un andar felino a pesar de su enorme estatura. La joven detestó con todas sus fuerzas el brillo de sus ojos verdes, que parecían querer pedir disculpas por algo de lo que, evidentemente, no se arrepentía en absoluto.

—Jamás pensé que tuvierais que pasar por este trance. Se suponía que permaneceríais en la bodega hasta conseguir un rescate por vosotras. Como ha dicho Burke, no estaba planeado; ha sido algo improvisado.

—¿Y eso te exime de culpa? —le preguntó, con voz antipática—. ¿Acaso «de haberlo sabido» mi destino habría sido distinto?

Connelly ladeó los labios con una sonrisa canalla, pillado en falta.

—No —reconoció sin remordimientos.

—Eres odioso, Skull —le escupió con rabia.

—Ya… En fin. —El pirata hizo caso omiso de su enfado y obvió de paso los buenos modales con los que debía tratar a una dama, puesto que ella también le hablaba sin cortesía—. ¿Crees que podrás trepar, Milady?

Los ojos de ambos se dirigieron a las alturas para evaluar la situación antes de volver a mirarse.

—Puedo trepar por las cuerdas. Pero, si quieres que llegue hasta arriba y gane esta prueba para ti, antes tienes que darme algo a cambio.

Declan entornó los ojos ante su petición.

—Esto no va así, Bluebell «sin apellido». No estás en disposición de pedir nada a cambio, ya has oído a la capitana. Si te niegas a participar, habrá consecuencias.

Ella se fijó en su pose arrogante, con los brazos cruzados sobre el pecho, las piernas ligeramente separadas y el gesto cargado de razón.

—No me estoy negando a participar. Aunque, otra cosa es que yo me esfuerce o no por ganar. —Fue su turno de ladear la cabeza y observarlo mientras batía las pestañas con fingida inocencia—. Dime, Skull, ¿cuántas ganas tienes de quedar primero en esta prueba?

Declan cambió el gesto. Expulsó el aire de sus pulmones por la nariz, con fastidio.

—Solo por sopesar mis opciones, ¿qué pides a cambio?

—Tranquilo, no es mucho. Solo quiero que me acompañes de nuevo a la bodega y, una vez a solas, te quites los pantalones.

Varias cabezas se giraron hacia ellos, porque la conversación no era precisamente privada, y hubo risas y comentarios jocosos al ver la cara que puso Connelly al escuchar tan atrevida petición.

Bluebell aprovechó su desconcierto para rematarlo. Se aproximó a él, se aupó sobre la punta de sus pies y acercó los labios a su oído. Le colocó una mano en el pecho sin pudor alguno para guardar el equilibrio al tiempo que le susurraba con voz sugerente:

—Te prometo que no te arrepentirás.

Tras unos segundos de estupefacción, las manos del pirata se posaron en la cintura de la joven. La miró con los ojos verdes nublados de excitación antes de contestar a su provocación.

—Vamos a la bodega.

CAPÍTULO 5

U nos días atrás, Declan Connelly había escuchado sorprendido el anuncio de la capitana del Golden Liberty y había experimentado una euforia interior que no creía haber sentido jamás.

Grainne O’Reilly había reunido a toda la tripulación en cubierta y, desde la altura del alcázar, se había dirigido a todos sus hombres.

—He pensado en retirarme durante un tiempo —soltó de sopetón. A su lado, su esposo Burke O’Reilly apoyó las manos sobre la barandilla y bajó los ojos al suelo, en un gesto que delataba su desacuerdo con lo que ella iba a pronunciar a continuación—. No será para siempre, no os hagáis ilusiones. Pero necesitaré dejar a alguien al mando hasta que regrese. Alguien capaz y leal, que sepa gobernar con mano firme y que me rinda cuentas de cada abordaje y de cada botín que consiga. Al fin y al cabo, este, al igual que las otras naves de la flota O’Reilly, es mi barco. Mi buque insignia. Me ha costado mucho llegar hasta aquí, algunos de vosotros lo sabéis muy bien. Y creo que merezco un descanso después de muchos años de batallar y de pelear para mantener nuestra forma de vida. Mis tierras en Irlanda también requieren supervisión y mi querido Burke me ayudará con eso. Pero aquí, en el mar, necesitaré otro capitán que se haga cargo de todo en mi ausencia.

Ahí estaba el motivo por el que su esposo parecía tan disconforme. Era muy probable que él deseara el mando del Golden Liberty y la pelirroja acababa de dejar muy claro que no lo obtendría. Sus planes eran que la acompañara a tierra en ese retiro voluntario.

—¿Y a quién has elegido, Grainne? —se alzó una voz entre los hombres.

La capitana puso los brazos en jarras y esbozó una enorme sonrisa.

—Eso es lo mejor. Lo decidiremos con una competición. He ideado una serie de pruebas para que demostréis vuestra valía y, aquel que desee convertirse en mi sucesor, deberá superarlas todas. El que lo consiga, o el que mejor lo haga de todos vosotros, se habrá ganado el derecho a liderar a los demás.

Aquel era uno de los motivos por los que Declan admiraba a Grainne desde que la conoció. Sus dotes de mando no se basaban en la tiranía como ocurría con otros capitanes de barcos, sobre todo si eran piratas. O’Reilly se ganaba el respeto de sus hombres desde la confianza y la igualdad de oportunidades. Siempre repartía los botines que conseguían de manera equitativa y escuchaba a su tripulación en caso de que alguien no estuviera conforme con sus órdenes. Eso no quería decir que fuera una líder débil… Ni mucho menos. Era fiera, fuerte y ágil en el combate. Declan la había visto vencer con la espada a hombres que la doblaban en tamaño; nunca se achantaba ante nadie. Y era lista. Muy lista… Sus estrategias cuando debían abordar otro barco, que casi siempre se traducían en victorias, le habían granjeado el respeto de todos los que se hallaban bajo su mando.

Ahora que tenía que depositar su confianza en un miembro de la tripulación, les había dado a todos la opción de conseguirlo, sin destacar a ninguno de ellos por encima de otro. Era un gesto que cada uno de los hombres que la escuchaban agradeció, porque, por unos instantes, todos soñaron a lo grande.

Declan Connelly el primero.

Era una oportunidad inesperada de llegar a convertirse en alguien. De tener algo más en la vida, aparte de su propia persona. Llevaba tiempo sintiendo un extraño vacío interior que tenía que ver con el hecho de haber crecido completamente solo, sin el calor de una familia, y con la necesidad cada vez más acuciante de encontrar su lugar en el mundo. No quería ser un simple pirata, un miembro más de una tripulación a la que le daría igual que él encontrara la muerte durante uno de sus muchos abordajes a otras naves… Sí, posiblemente, sus amigos brindarían con un trago de vino a su salud, recordando que había sido un buen compañero de aventuras. Pero, cuando ya llevaran más de tres copas, lo habrían olvidado.

Y eso sería todo.

No dejaría ningún legado, nadie volvería a pensar en él jamás.

Y todo lo que había sido Declan Connelly en vida desaparecería.

Sin embargo, si llegaba a convertirse en capitán, aunque fuera tan solo por un tiempo, su destino podría cambiar. Incluso, tendría opciones de conseguir su propio barco y su propia tripulación, un sueño que había tenido desde siempre. De ese modo, dejaría su impronta en el mundo y su existencia cobraría sentido. Sí… Estaba convencido de que si existiera esa posibilidad, Grainne lo ayudaría y se convertirían en buenos aliados.

—¿Qué me decís, caballeros? ¿Queréis participar en esta competición para ganaros el derecho a capitanear el Golden Liberty? —había preguntado O’Reilly al final de su discurso, levantando la voz.

Por supuesto, su propuesta fue acogida con vítores y silbidos de entusiasmo.

Al momento, la capitana propuso la primera de esas pruebas a las que tendrían que someterse.

—En unas horas llegaremos al puerto de Ayr. Atracaremos para avituallarnos, el Golden Liberty permanecerá en el muelle durante siete días. En ese tiempo, aquel que desee participar, tendrá que desembarcar e ir en busca de una joven dama de buena familia. Lo suficientemente adinerada como para que podamos pedir un suculento rescate por ella, ¿entendido? —Nuevos gritos de júbilo se elevaron entre los hombres, emocionados con la idea—. Sabed que, el que no regrese a tiempo se quedará en tierra, porque al octavo día nos haremos de nuevo a la mar, con la despensa llena de víveres, agua, vino… y las mujeres que hayáis podido traer. ¡Buena suerte a todos!

Días después de aquel discurso, Declan estaba colándose como un ladrón por la ventana de la casa de un terrateniente escocés al que, según había escuchado en la aldea cercana, le iban muy bien los negocios. Tenía varios hijos, aunque su ojito derecho era su niña, una joven en edad casadera a la que todavía no había encontrado un marido porque ninguno de los candidatos cumplía con los requisitos que él mismo había impuesto.

Encontró a la chica dormida en su cama. Le colocó una mano en la boca para que no gritara y la amordazó con rapidez para que no pudiera dar la voz de alarma. La maniató, tal como estaba, en camisón, y se la echó sobre los hombros para escapar con ella por la misma ventana por la que se había colado.

Lo que nunca sospechó fue que el padre de la dama ya había sufrido anteriores intentos de robo e incluso de secuestros, y estaba preparado. Había contratado a Fingall Brown para proteger su hogar y Declan no lo vio venir. Nada más poner los pies en tierra, tras saltar por la ventana, recibió un fuerte golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente.

Cuando despertó, el cazarrecompensas ya lo tenía bien amarrado al tronco de un árbol, lejos de la casa del terrateniente y de su botín. Lo habían confundido con los rateros de tres al cuarto que, posiblemente, habían intentado robarles en otras ocasiones y Brown estaba orgulloso de su captura. Había rescatado a la joven de un futuro incierto, el padre de la dama ya le había pagado con creces sus servicios y, además, le darían por él una buena suma cuando lo entregara a las autoridades.

Hubo momentos en los que Declan creyó que su aventura pirata había llegado a su fin.

Hasta que, de pronto, ella apareció de la nada.

La joven rubia que se había perdido en el bosque y que necesitaba ayuda desesperadamente.

Ahí tenía su oportunidad y haría todo lo posible por aprovecharla. Podría matar dos pájaros de un tiro: librarse de Fingall Brown y conseguir a la chica para pasar la prueba de Grainne. Solo tenía que jugar bien sus cartas y llevar a la dama a su terreno. Por lo poco que había visto de ella, no le iba a resultar complicado. Era valiente e inquieta, además de encontrarse en una situación apurada. Intuyó que no se quedaría en aquel claro del bosque donde había dejado a Brown fuera de combate. No esperaría, actuaría por su cuenta, tal y como había hecho cuando, desobedeciendo la advertencia del cazarrecompensas, se acercó a él para darle agua a escondidas.

Y funcionó.

Bluebell «sin apellido» lo siguió, convencida de que llegaría antes a la resolución de sus problemas que si se quedaba guardando el cuerpo inconsciente del orondo Fingall.

Sin duda, había sido el secuestro más fácil de toda su trayectoria como pirata. Claro que, no contaba con que la dama desplegara sus encantos llegada la hora de su participación en el juego que Grainne había ideado.

Que la joven le hiciera aquella extraña petición, delante del resto de la tripulación, sin ponerse siquiera colorada, lo había excitado de un modo inesperado.

—Vamos a la bodega —le había dicho, con el tono ronco de deseo, antes de aferrarla por el brazo para guiarla hacia las tripas del barco.

Una vez en la bodega, Declan encaró a Bluebell. En sus ojos brillaba el fuego que había despertado en él con su insinuación.

—Muy bien, ya estamos a solas —ronroneó, dando un paso hacia ella.

La joven le dedicó una leve sonrisa y comenzó a desabotonarse la parte superior del vestido. Casi al momento, lo pensó mejor y apretó los labios con decisión.

—Acabo de darme cuenta de que esto no está bien. Iré ahí detrás de esas cajas, así no me verás en ropa interior y yo no te veré a ti sin pantalones.

Declan parpadeó. Seguramente no había escuchado bien.

—¿Cómo dices?

—Te estoy explicando que no hace falta vernos casi desnudos para intercambiarnos la vestimenta.

Él frunció el ceño ante esa idea.

—No hemos bajado aquí para hacer eso.

—¿Ah, no?

Antes de que la joven pudiera defenderse, Declan la aferró por la muñeca y le retorció el brazo a la espalda, de manera que quedaron prácticamente pegados el uno al otro. Bluebell gimió de dolor por la maniobra, pero él no aflojó su agarre.

—No me gusta que jueguen conmigo, mujer. Me has provocado en cubierta y solo por eso podría forzarte ahora mismo. A pesar de que Grainne no consiente este tipo de prácticas en su barco, ni ella ni ningún miembro de la tripulación lo vería con malos ojos, pues todos te han oído cuando te me ofrecías con descaro.

Ella bufó antes de contestar.

—¡Qué gran imaginación la tuya! —exclamó—. Únicamente te he pedido que te quitaras los pantalones. ¿Cómo pretendes que trepe por las cuerdas hasta la cofa con estas faldas? Se me enredarán en las piernas y caeré al vacío, por eso quiero cambiar de vestimenta. ¿Has creído que quería algo contigo? ¿De verdad? —A continuación, Blue dejó escapar una seca carcajada cargada de desprecio—. Si tuviera ganas de yacer con un hombre, te lo aseguro, serías el último en quien pensaría. Después de lo que me has hecho, ¿piensas que soportaría alguna de tus caricias?

Sus palabras hicieron mella en el orgullo masculino de Declan. Con un gruñido, usó la mano que le quedaba libre para aferrarla del pelo y tirar de su cabeza hacia atrás con brusquedad. Se pegó a su rostro para que pudiera verle bien los ojos.

—¿Quién ha hablado de caricias? ¿Sabes lo que un hombre como yo podría hacerte aunque te resistieras? No necesito ni caricias ni besos, preciosa. Puedo saciarme con tu cuerpo de otras muchas maneras y, créeme, ninguna sería agradable para ti.

Por unos segundos, la mirada de Blue demostró cierto temor. El pirata aflojó su agarre, consciente de que le estaba haciendo daño y, aunque hubiera manifestado lo contrario, no disfrutaba causándole dolor.

—En efecto, puedes tomarme aquí y ahora de la manera más salvaje, si te place —habló Bluebell entonces, con un hilo de voz engañoso—. Pero, si lo haces, puedo prometerte dos cosas: que me defenderé con todo lo que soy, y que jamás ganarás esa prueba que vuestra capitana ha organizado. No sé hasta qué punto quieres conseguirlo, pero, si deseas que suba hasta la cofa, habrás de soltarme y, como ya te he pedido, intercambiar la ropa que llevamos puesta. No arriesgaré mi vida para que tú ganes una competición.

—Puedo matarte igualmente.

Los ojos de Blue destellaron con obstinación.

—Entonces tendrás una rehén muerta y ninguna oportunidad de vencer en este juego. Tú eliges.

Declan apretó los dientes por la impotencia.

Claro que quería ganar. Y más ahora, que había descubierto que solo tenía dos rivales en su carrera por conseguir el mando del Golden Liberty mientras Grainne O’Reilly se tomaba su descanso.

Soltó a Blue con brusquedad y ella trastabilló hacia atrás. La joven se masajeó el hombro del brazo que le había retorcido a la espalda mientras lo fulminaba con la mirada.

—¿Realmente es necesario que intercambiemos la ropa? Puedo dejarte mis pantalones sin más. Ya me buscaré otros.

Ella volvió a sonreír con fingido candor.

—Eso no sería tan divertido.

—Ya veo. Es tu pequeña venganza por haberte traído engañada hasta aquí. —Por toda respuesta, Blue se encogió de hombros—. Te gusta jugar con fuego, Milady. Pero, lo que no sabes —le susurró, al tiempo que se llevaba las manos a la cintura para desabrocharse el cinto—, es que a mí también me gusta. Acepto tu desafío… Y más vale que trepes por los obenques como si te persiguiera el mismísimo diablo.

—¿Vas a subir detrás de mí? —le preguntó ella de nuevo con burla, elevando una de sus cejas rubias.

Era definitivo. Declan había encontrado a una mujer que no solo lo estimulaba de un modo físico. El duelo verbal que mantenían era más que refrescante.

—No hagamos esperar más a la capitana. Ve detrás de las cajas y quítate el vestido —le ordenó.

Bluebell obedeció y él aprovechó para quitarse el pantalón y la camisa. Se pasaron las prendas de un lado al otro de la pila de víveres y barriles y, un minuto después, ambos se enfrentaron cara a cara para evaluar el resultado. Declan no había podido ponerse la prenda femenina por evidente diferencia de talla, y solo había conseguido meterla por los pies y subirla hasta la cintura. La falda le quedaba muy corta y el corpiño y las mangas colgaban a su espalda, dejándole todo el torso al desnudo. Estaba convencido de que sería el hazmerreír de todos sus compañeros en cuanto subieran a cubierta, pero quería ganar. Y, si la joven había tenido la audacia de pedirle sus ropas, a buen seguro que sería capaz de llegar hasta la cofa sin problemas.

Ya se reiría él cuando se convirtiera en el sustituto de Grainne.

Por su parte, Bluebell parecía una niña con aquellos ropajes tan enormes. Había usado el cinto para ajustarse tanto el pantalón como la camisa a la cintura, y se había enrollado las perneras hasta los tobillos y las mangas hasta las muñecas para tener libertad de movimientos. Su aspecto era, cuando menos, peculiar.

Aun así, Declan la encontró irresistible.

Daba igual como se vistiera, poseía una belleza única. Tenía una larga melena rubia, unos ojos castaños y vibrantes rodeados de espesas pestañas, bajo unas finas cejas algo más oscuras que su cabello; una nariz proporcionada y unos labios rojos y mullidos que daban ganas de morder. El cuello largo, estilizado, de piel blanca que, a simple vista, se le antojó que debía de ser muy suave. Una estatura media, con las curvas justas para hacer volar la imaginación de un hombre y, lo que más llamaba la atención, una actitud rebelde y llena de vida que chispeaba y la dotaba de esa cualidad que era imposible ignorar, y que conseguía llamar la atención de todo el que posaba sus ojos sobre ella.

Si uno la observaba atentamente, quitaba el aliento.

Aunque, en esos momentos, la que lo miraba con fijeza era la dama, con los labios separados, y parecía incapaz de apartar los ojos de su pecho desnudo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, cuando comprobó que no manifestaba rastro alguno de mofa al verlo de esa guisa—. ¿Es que nunca has visto a un hombre con un vestido de mujer?

Bluebell carraspeó para volver en sí y enrojeció de golpe.

—A decir verdad, no… Nunca había visto a uno que se atreviera a ponérselo.

—Eso es porque nunca habías conocido a un pirata. Pronto aprenderás que somos capaces de cualquier cosa con tal de salirnos con la nuestra.

Los ojos castaños de la chica se elevaron hasta clavarse en los suyos, muy serios.

—Qué curioso, yo también.

Declan se acercó muy despacio. Había desaparecido de su expresión cualquier rastro de divertimento.

—Entonces, Milady, no me falles.

CAPÍTULO 6

L a luz del sol cegó a Bluebell durante unos segundos cuando regresaron a cubierta. La brisa marina le resultó de nuevo vivificante y agradable. No así los gritos y vítores de los marineros, que jalearon a su compañero nada más reunirse con ellos y le dedicaron frases de lo más soeces referidas al encuentro sexual que imaginaban en sus sucias mentes.

—¡Skull! ¿Has sido muy rápido, o es que has terminado antes incluso de empezar?

—¡Os habéis equivocado de ropa a la hora de vestiros! —se burló otro, para diversión del resto.

—La dama no parece muy satisfecha, amigo. Si quieres yo puedo tomar el relevo, seguro que conmigo…

El pirata que estaba hablando no pudo terminar la frase. Connelly se abalanzó sobre él y lo derribó de un puñetazo. A Blue le sorprendió la rapidez y la contundencia del ataque. Fue extraño ver cómo alguien que vestía como un fantoche se imponía con esa autoridad y fiereza para defenderla.

La defendía, ¿verdad? ¿O había reaccionado así por orgullo masculino? Tanto daba. Bluebell agradeció íntimamente su intervención. Sintió un repelús repentino al pensar en que alguno de aquellos hombres pudiera tocarla con intenciones lascivas, y rezó para que fuera cierto lo que Declan le había dicho en la bodega: que la capitana no consentía esas prácticas a bordo de su nave.

—¡Eh! —se quejó el marinero que había terminado en el suelo, frotándose el mentón.

—Es mi prisionera. Si alguno osa ponerle una mano encima, se las verá conmigo —respondió Declan con furia.

—Bueno, ya basta —ordenó Grainne, apareciendo en escena. No le hizo falta elevar la voz para que todos prestaran atención—. ¡En comram beus![2]

Los hombres hicieron un corro en torno a las tres jóvenes damas que habrían de llevar a cabo la hazaña. Abbie miraba hacia arriba con aprensión y Margaret sollozaba en silencio mientras Bluebell estudiaba el camino que tendría que recorrer por las maromas hasta alcanzar la cofa.

—¿Quién será la primera? —preguntó Collan. Se frotaba las manos y daba pequeños saltos en el sitio, como si en lugar de Margaret, su prisionera, fuera a subir él mismo.

Bluebell se fijó en su rostro ansioso. Se dio cuenta de que la ambición de aquel hombre le impedía ver que su rehén no estaba en condiciones de subir a ninguna parte. Era evidente que le importaba muy poco que la joven resbalara o pisara en falso y cayera desde las alturas.

—Lo echaremos a suertes —propuso la capitana—. En esta bolsa he metido dos monedas de plata y una de oro —dijo, sacando un pequeño saquito de cuero de entre sus ropas—. La que saque la de oro será la primera en subir. Repetiremos luego el sorteo para ver quién será la segunda.

Grainne O’Reilly ofreció la bolsa a las tres. Abbie y Blue metieron la mano enseguida, pero tuvieron que animar a Margaret, que negaba con la cabeza y los ojos aterrados al ver cada vez más cerca el temido momento.

Abbie sacó la moneda de oro. Se quedó mirando cómo brillaba en su palma mientras los hombres jaleaban entusiasmados por ver el inicio de la prueba.

—Escucha —le habló Blue antes de empezar—, no tengas pudor. Recógete la falda en los laterales para dejar las piernas con libertad de movimientos. He trepado a muchos árboles y sé de lo que hablo.

Los ojos oscuros de la morena buscaron los suyos, nerviosos.

—¿Me ayudas a hacerlo?

Asió las manos de Bluebell con fuerza para mantener la serenidad y ella le devolvió el apretón para transmitirle ánimos. Acto seguido, la joven Wadlow rasgó sin miramientos y con decisión una banda de tela de los bajos del vestido de Abbie. Después, alzó los laterales de la falda y los sujetó con dicha banda a su cintura. Las largas piernas de su compañera quedaron expuestas hasta un poco más arriba de las rodillas, lo que ocasionó silbidos, aplausos, risas y comentarios groseros por parte de los hombres.

—No los escuches —le recomendó Blue—. Concéntrate en agarrarte con fuerza a las maromas para no resbalar.

Abbie asintió y se dirigió hacia los obenques del palo mayor. En cuanto comenzó a subir, muy despacio, los hombres comenzaron a cantar una tonada con ritmo marinero cuya letra en gaélico no entendió, aunque, por las risas y el tono de mofa, lo más probable era que quisieran desestabilizar a la dama y ponerla más nerviosa para verla fracasar.

Cuando ya iba por la mitad del trayecto, Abbie miró hacia abajo y sus ojos se abrieron de par en par. El espanto por la altura la paralizó y, desde la cubierta, Blue pudo ver cómo sus nudillos se ponían blancos por la fuerza con la que se aferraba a las maromas.

Al ver que no avanzaba, su captor lanzó una voz al aire que acalló los cánticos de los piratas.

—¡Sigue subiendo, maldita larguirucha, o te sacaré las tripas cuando bajes y se las echaré a los tiburones!

Ni la amenaza de Hurley ni el coro de risotadas que la siguieron ayudaron a Abbie con su tarea. La joven trató de subir un tramo más de aquella escala de cuerdas, pero su pie resbaló y, de pronto, estaba colgada en las alturas, sujeta únicamente por sus manos.

Ante la inminente caída, Margaret, en cubierta, gritó de angustia. A continuación, se desmayó.

Blue observó un segundo el cuerpo caído de la chica, pero sus ojos volaron otra vez hacia Abbie, que era la que corría verdadero peligro. La observó zarandearse y patalear desesperada, sin encontrar apoyo para sus pies a pesar de que las cuerdas eran fáciles de alcanzar. Con los bruscos movimientos, los bajos de la falda se soltaron de la cintura, añadiendo más dificultad a la tarea de afianzarse. Si no pisaba pronto algún flechaste, sus manos no aguantarían mucho más…

Y Bluebell no estaba preparada para ver el cuerpo de la joven estrellado contra la cubierta del barco.

Antes de que nadie más reaccionara, corrió hasta la base de la flechadura y comenzó a trepar.

—¡Eh, vuelve aquí, no es tu turno! —escuchó que le gritaba Grainne, la capitana.

Hizo caso omiso de la advertencia y continuó ascendiendo por la escala de cuerdas hasta que llegó a la altura de Abbie. Le pasó un brazo por la cintura, tanto para sujetarla como para que se tranquilizara.

—Ya estoy aquí, deja de balancearte así o caerás —le dijo. Al momento, la morena se quedó muy quieta, con la respiración jadeante—. Bien, ahora, mueve solo un pie y tantea con cuidado. Pisa fuerte cuando encuentres la maroma.

Abbie obedeció y, en cuanto logró serenarse, dio con el apoyo que necesitaba. Una vez sujeta, comenzó a temblar sin contención. El pánico se había adueñado de su cuerpo.

—No puedo moverme, Bluebell —sollozó.

—Claro que sí. Bajaremos juntas y no te soltaré. Vamos, primero la pierna derecha.

La morena hizo varias inspiraciones antes de intentar el movimiento. Con el ánimo de su compañera, consiguió bajar a la siguiente cuerda.

—Eso es, muy bien. Vamos, ahora las manos. Mueve una primero y, hasta que no esté de nuevo agarrada, no muevas la otra —le recomendó Blue—. Sí, ya lo tienes, ahora otra vez. Poco a poco… ya casi estamos…

Así, las dos mujeres descendieron juntas por la flechadura mientras el jaleo de los hombres en cubierta era cada vez más ensordecedor. Blue ignoraba si los gritos en gaélico eran de ánimo o, por el contrario, se reían de ellas. Fuera como fuese, estaban disfrutando del espectáculo, sin duda.

Al poner los pies de nuevo sobre la cubierta, la joven Wadlow se volvió hacia su compañera, que tenía la tez pálida y los ojos como idos, y la aferró por los hombros para que le prestara atención.

—¿Te encuentras bien?

Abbie enfocó la vista y Blue se alegró de ver que, por unos segundos, en su mirada destelló la furia.

—¡Claro que no lo estoy! —respondió en un siseo—. Me han secuestrado, me han apartado de mi hogar y de mi familia, casi me mato trepando por estas cuerdas y Dios sabe qué piensan hacer conmigo estos criminales…

Bluebell la abrazó con fuerza y le habló al oído.

—Pero sigues viva e ilesa. Conseguiremos mantenerte así más tiempo, ya lo verás.

Abbie no tuvo opción de contestar, porque ella la soltó al momento y comenzó a subir de nuevo por las cuerdas. Los gritos de los hombres fueron de sorpresa y de entusiasmo al ver la destreza de Blue para trepar. Consiguió llegar a lo más alto en pocos segundos y pasó con decisión una pierna por encima de la baranda de la cofa. Se impulsó con ambas manos para meterse dentro y los piratas jalearon en recompensa por el esfuerzo.

Ella notaba el corazón latiendo acelerado en el pecho. Se conocía de sobra como para darse cuenta de que no era únicamente por la alegría de haber logrado llegar a la meta. Sentía pánico. Se aferró con fuerza al mástil del palo mayor y fijó su vista en el horizonte para no mirar abajo. A esa altura, el movimiento del barco era más exagerado y su estómago dio un giro completo de manera inesperada. Estaba acostumbrada a subirse a los árboles, pero estos no se balanceaban, estaban bien sujetos a la tierra.

Y tampoco eran tan altos.

Llenó sus pulmones con la brisa marina y sujetó dentro las fuertes náuseas que amenazaban con convertirla en un amasijo de nervios como habían hecho con Abbie. Se concentró en su tarea y buscó dentro de la cofa el tesoro que la capitana O’Reilly había dejado para ellas.

Allí estaba, otro saquito de cuero; sin embargo este, en lugar de tres monedas, contenía muchas más. Lo recogió con una mano mientras que la otra la mantenía sujeta al mástil. Después, lo ató con fuerza al cinturón para que no le estorbara durante el descenso.

Bajar.

Tenía que volver a pasar las piernas por encima de la madera para encaramarse de nuevo a la flechadura y bajar poco a poco, como ella misma le había recomendado a Abbie.

En cuanto se asomó al vacío y comprobó la distancia que había hasta el suelo, comprendió que su cuerpo se estrellaría y reventaría contra la cubierta si daba un paso en falso o si le fallaban las manos.

Y, para colmo, ahora le sudaban.

Se frotó las palmas contra las perneras y respiró hondo. Se asomó otra vez y el movimiento del barco le resultó insoportable, como si se hubiera metido de lleno en una tormenta y las fuertes olas lo zarandearan sin piedad. Todo le dio vueltas a su alrededor y era incapaz de fijar la vista… ¡No podría bajar de allí por sí misma!

—¡Milady, no tenemos todo el día! —escuchó que alguien le gritaba.

Reconoció la voz. Buscó a su dueño entre los rostros que miraban, expectantes, hacia arriba.

Y se encontró con los ojos verdes de Declan fijos en ella, burlones, que la retaban a abandonar y a pedir ayuda porque no la creían capaz de concluir aquel reto infernal.

La furia se adueñó de su ánimo y desplazó al miedo y a las náuseas hasta expulsarlos de su cuerpo. Bluebell se aferró con toda su alma, primero, a la baranda de la cofa, y, después, a las maromas de la flechadura para comenzar a descender.

—Un pie, luego otro —iba canturreando—. Una mano, luego la otra… Ya verás, Skull, que soy capaz de esto y de mucho más… Ya verás, Skull, ya verás…

Se plantó en cubierta con un salto triunfal y una enorme sonrisa de satisfacción, que se borró en el acto cuando una mano gigante y áspera la aferró con crueldad por el cuello y lo apretó.

—¿Quién te has creído que eres para boicotear así la prueba? —rugió el pirata de barba oscura que le había dado miedo nada más verlo.

—¡Suéltala, Hurley! —gritó Declan.

—¡No! ¡Ha hecho trampas! ¡Ha obligado a bajar a mi prisionera para hacerse con el botín! —exclamó el otro, que cada vez ejercía más presión sobre la garganta de la joven.

Bluebell se quedaba sin aire, y el pánico que había sentido en las alturas no fue nada comparado con el miedo primitivo que la invadió al comprender que aquel hombre podía partirle el cuello con facilidad si lo deseaba.

Por primera vez, desde que comenzó aquella desventura, tomó conciencia de la gravedad de la situación en la que se encontraba. Ella, y también sus dos compañeras, Margaret y Abbie. Eran meros títeres, muñecas en manos de unos criminales que podrían hacer de sus vidas un auténtico infierno.

Por su cabeza pasaron imágenes de truculentas historias que había escuchado a escondidas cuando visitaba la aldea cercana a su hogar. Relatos de violaciones, de mutilaciones, de ataques y muertes de lo más espeluznantes que, hasta ese mismo momento, nunca fueron para ella más que cualquier otra fábula que le hubieran contado.

Ahora, con los dedos de aquel salvaje cortando el flujo de aire a sus pulmones, con el dolor insoportable que sentía ramificarse por todo su cuerpo, aquellas historias lejanas cobraron un significado mucho más tétrico y más real.

—¡He dicho que la sueltes, Hurley!

Bluebell escuchó la voz de Declan muy lejana y, acto seguido, un golpe.

El aire entró de nuevo en su cuerpo cuando fue liberada y cayó al suelo de rodillas, tosiendo. Se llevó una mano a la garganta dolorida y levantó la vista llorosa para comprobar que los dos hombres se habían enzarzado en una dura pelea.

Sonó entonces un disparo y, a continuación, la rotunda voz de la capitana, imponiéndose:

—¡Ya basta! —Había descargado su pistolón en el aire para reclamar la atención de toda la tripulación y se mostraba furiosa—. Ya tendréis tiempo de pelear por el mando si es lo que deseáis, pero no ahora. Tenemos que decidir quién ha ganado la prueba.

—Pero, Grainne, aún falta la mía por competir —se quejó Collan, mirando de reojo el cuerpo todavía desmayado de Margaret.

La capitana lo observó con una de sus cejas pelirrojas arqueadas.

—Ni siquiera voy a explicarte por qué esa mosquita muerta que has traído a mi barco no ganará jamás esta prueba.

—Ha ganado Bluebell, todos lo hemos visto —intervino entonces Declan.

—¡Porque ha hecho bajar a mi larguirucha cuando estaba a mitad de camino! —insistió Hurley, con un gruñido.

Abbie se había acercado a Blue para ayudarla a levantarse del suelo y las dos jóvenes se abrazaron, incapaces de hablar después de la mala experiencia que ambas acababan de sufrir. Aunque, el hecho de que la joven Wadlow no pudiera articular palabra no significaba que en su mente no recreara mil y una maneras de terminar con todos aquellos hombres que discutían como niños; como si lo que se hubiesen jugado —es decir, las vidas de sus prisioneras—, no les importara más que quedarse sin su ración de vino diaria.

—¿Habéis escuchado a Grainne? —El esposo de la capitana se interpuso entre Declan y Hurley—. Ya basta.

—Gracias, querido —le dijo ella—. Después de observar lo que ha sucedido, no tengo más remedio que coincidir con Skull. La ganadora de la prueba ha sido la joven rubia. Lo siento, Hurley, pero no creo que tu dama larguirucha hubiera subido por las maromas hasta arriba.

En ese punto, el aludido miró a Bluebell con rabia. ¿Por qué se empeñaba en pagar su frustración con ella?, pensó la muchacha. Todos habían visto lo ocurrido; su intención no había sido superar a Abbie, sino ayudarla a bajar para que no se matara en el intento de terminar aquella prueba absurda.

—Habrá más oportunidades de demostrar que puedes llegar a ser un buen líder —volvió a hablar Burke O’Reilly.

—Exacto, esposo mío —replicó Grainne—. Mañana tendrá lugar la prueba de lucha. Ya lo sabéis: ganará el que más hombres deje fuera de combate.

—Eso implica que toda la tripulación tiene que participar —aclaró Burke.

Se había colocado en el centro del corro que habían formado los hombres y Blue intuyó que buscaba notoriedad explicando algo que los demás ya parecían saber.

—¡Va a ser divertido! —exclamó Collan. Por su cara de emoción, ya había asumido la decepción de perder la prueba de la cofa y estaba dispuesto para la siguiente competición.

—¿Qué te hace pensar que vas a dejar a alguno de nosotros fuera de combate? —dijo alguien.

A la pregunta le siguieron muchas carcajadas; la tripulación no tenía fe en que Collan fuera a superar la siguiente prueba con éxito.

Bluebell no entendía nada. Estaban todos mal de la cabeza.

—Reíros lo que queráis, mañana os demostraré de lo que soy capaz —espetó Collan, ahora enrabietado.

Grainne O’Reilly avanzó hasta situarse en mitad de aquella escena y le hizo un gesto a Declan para que se acercara.

—Llévala a mi camarote, quiero hablar con ella a solas —le pidió, refiriéndose a Blue—; yo bajaré enseguida.

Connelly, todavía ataviado de aquella forma ridícula con su vestido, la agarró del brazo y la instó a caminar para abandonar la cubierta. Ella seguía aturdida por todo lo que había sucedido, así que no se resistió. Cuando llegaron a los dominios de la capitana en el interior del barco, se giró hacia él.

—¿Quieres volver a cambiar de ropa? —le preguntó.

—Después, cuando te hayas entrevistado con Grainne. —Declan se fijó en las marcas rojas de su garganta y las señaló con un dedo—. Siento mucho no haberte podido evitar el mal trago, ¿te encuentras bien?

Que fuera amable y se preocupara por ella despejó a Bluebell, que salió de ese estado de aturdimiento en el que se había sumido tras el ataque de Hurley.

Sus ojos castaños refulgieron de ira.

—No finjas que te preocupo lo más mínimo. Me habrías ahorrado el mal trago, en primer lugar, si no me hubieras engañado para secuestrarme. Me habrías ahorrado el mal trago si te hubieras negado a que participara en esa endemoniada prueba en la que casi me parto la crisma…

—No es cierto, has escalado por las maromas con mucha soltura, como si lo hubieras hecho durante toda tu vida —la interrumpió, al verla tan enfadada—. Y, aunque tus acusaciones son ciertas, no quiere decir que yo desee que te suceda algo malo. Ya te lo dije antes: no sabía que Grainne tenía pensado haceros subir a vosotras hasta la cofa. Lo siento también por eso.

Bluebell dio un paso hacia él.

—Que lo sientas no me ayuda —bufó, apretando los puños—. ¿Qué otras sorpresas me esperan en este barco? ¿Para qué quiere verme la capitana?

—Supongo que desea saber quién es tu familia. Las otras dos prisioneras ya han dicho su nombre y quiénes son sus padres. Solo faltas tú. Necesitamos conocer tus apellidos para pedir un rescate.

La joven se cruzó de brazos y sonrió ampliamente.

—Si no te lo dije a ti cuando me preguntaste en el bosque, ¿por qué crees que voy a decírselo ahora a ella?

—Porque Skull no es un pirata al uso y es demasiado civilizado —dijo de pronto Grainne O’Reilly, uniéndose a ellos en el camarote—, pero yo no lo soy. Y, si no me decís lo que necesito saber, puedo ordenar que os pasen por la quilla del barco. Decidme, joven Bluebell, ¿es razón suficiente para que habléis?

CAPÍTULO 7

D eclan se hizo a un lado para que Grainne entrara en el camarote, seguida por su esposo.

—Dejadme a solas con ella —les pidió.

—Pero, no la conoces… —protestó Burke.

Grainne se limitó a mirarlo con fijeza y no hizo falta más.

—Como quieras.

La capitana ignoró el gesto de resignación de su esposo para dirigirse a Declan:

—Así estás muy guapo, Skull, aunque te sugiero que vuelvas a ponerte unos pantalones antes de que a alguno de tus compañeros se le ocurra violarte.

Bluebell se sorprendió al oír esas palabras tan crudas, dichas sin ningún tipo de remilgo. Connelly las recibió con una lenta sonrisa que enfatizó su gesto de autosuficiencia.

—Pobre del que lo intente —susurró, antes de hacer un ademán de despedida y salir del camarote.

—¿Seguro que estarás bien? —insistió el otro hombre, todavía parado junto a la puerta.

Grainne suspiró, hastiada.

—No seas pesado, Burke. Yo no la conozco a ella, pero tú sí me conoces a mí. ¿De verdad crees que corro algún peligro?

El hombre dirigió la mirada al vientre de la capitana y fue cuando la joven Wadlow se dio cuenta de que estaba más abultado de lo normal.

Grainne O’Reilly estaba embarazada.

—Estaré cerca, por si acaso —dijo su esposo, antes de dedicarle una última mirada de advertencia a Bluebell y desaparecer.

En cuanto se quedaron a solas, la capitana puso los ojos en blanco.

—¡Por las barbas de Manannán, dios del mar! Es peor que mi anterior esposo —musitó.

—¿Cuántos esposos habéis tenido? —A Blue se le escapó la curiosidad por la boca.

Los ojos color ámbar de la capitana la observaron con una chispa de diversión.

—Solo dos, contando a Burke. Mi primer marido murió de unas fiebres, dejándome una buena hacienda en Irlanda y bastante fortuna. Podría haberme quedado en tierra; habría gozado de una vida tranquila y acomodada —Grainne chasqueó la lengua al tiempo que se dirigía al sillón que había detrás del escritorio—, pero no quería gastar así la vida. Lo que más temo, en este mundo, es el aburrimiento. Llegar a morirme sin haber disfrutado de todos y cada uno de mis días, aprovechando al máximo cada minuto, es mi pesadilla recurrente.

La capitana se dejó caer en el butacón. Sirvió dos copas de vino de una jarra que tenía a mano y estiró el brazo para ofrecerle una a Bluebell. Ella se acercó para aceptarla. Grainne se reclinó después en el sillón y elevó las piernas para apoyarlas con aire relajado sobre la mesa, un pie encima del otro, antes de darle un buen sorbo a la bebida.

En esa postura, su estado de buena esperanza se hizo más evidente. Tal vez ni ella fuera consciente del gesto, pero la mano que le quedaba libre se posó sobre el vientre para acariciarlo de manera distraída.

Blue también bebió. Agradeció el sabor afrutado del vino en su garganta, reseca después de la prueba que había superado en cubierta. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza y le costó toda la fuerza de su voluntad contener la lengua para no disparar una pregunta tras otra a Grainne O’Reilly.

Porque, a pesar de sus lamentables circunstancias y su condición de prisionera en el Golden Liberty, aquella mujer pelirroja la tenía completamente fascinada.

¿Cómo había llegado a convertirse en capitana de una tripulación pirata? ¿Cómo era posible que los hombres la obedecieran y, por los gestos que había visto en algunos de ellos, le tuvieran tanto respeto?

Calculó que Grainne podría tener unos diez años más que ella. Era una mujer madura, aunque, tal vez por el tipo de vida que llevaba y el constante ejercicio, se la veía lozana, ágil y fuerte. No era bella, aunque su rostro era indescriptiblemente atractivo. Blue estaba convencida de que lo era por la luz que irradiaba: un halo de autosuficiencia, rebeldía y libertad que la convertía en la persona más carismática que jamás había conocido. Era como si despreciara cada norma y el rol que el mundo hubiera preconcebido para ella. Era como si le importara muy poco, o nada, lo que los demás pudieran pensar de ella o de la forma en la que entendía la vida. Cada palabra que salía por su boca, cada gesto o ademán, cada mirada que lanzaba, gritaba a los cuatro vientos que Grainne O’Reilly conocía esa clase de libertad de la que solo gozaban algunas personas —casi siempre hombres— tocados por la divina providencia y el privilegio de haber nacido con una estrella sobre sus cabezas.

La clase de libertad que les otorgaba, a esas personas, el don de poder elegir su propio destino, algo que Bluebell Wadlow siempre había envidiado y deseado.

—¿Qué significa pasar por la quilla? —preguntó de sopetón, para no distraerse con esos pensamientos y centrarse en el problema presente.

Grainne se relamió el vino de los labios antes de contestar.

—Se ata con sogas el cuerpo del que va a recibir el castigo y se le lanza al mar por estribor. Varios hombres tiran de las maromas para conseguir que pase por debajo de la quilla del barco, hasta sacarlo por babor.

Blue torció los labios en una mueca.

—No parece algo tan horrible.

—¡Oh, pero lo es! —La capitana volvió a beber y la miró por encima de la copa—. Pocas veces se usa ese castigo, porque es más una sentencia a muerte, niña. Corréis el riesgo de que os restrieguen el cuerpo por la madera del casco que, ahí debajo, está llena de dientes de perro y de crustáceos adheridos a la superficie. Cortes y mutilaciones es lo mínimo que podéis sufrir. Eso, si tiran rápido y fuerte de las cuerdas. Si lo hacen de manera lenta, sufriréis la agonía de ahogaros… Si es que antes no os devoran los tiburones.

Bluebell se estremeció.

—¿De verdad ordenaríais pasarme por la quilla? —susurró.

—He hecho cosas más horribles en mi vida, podéis creerme.

—Os creo.

Grainne la miró fijamente.

—Contadme vuestra historia, Bluebell. Y, sobre todo, decidme quién es vuestro padre. Cuando lleguemos a mi refugio en tierra, escribiré una carta a cada una de vuestras familias exigiendo un rescate. Al fin y al cabo, para eso os han traído aquí mis hombres. Sois mercancía muy valiosa.

—¿Vuestro refugio? —quiso saber Blue, sin dejarse impresionar por el resto de lo que Grainne había expuesto.

—El lugar donde nos escondemos de las autoridades marítimas y desde donde parten mis otras naves, más pequeñas y veloces, que son las que se dedican a atacar y a abordar a los barcos mercantes que navegan por mi territorio marino.

—No deseo que mi padre pague por mi liberación.

El dato intrigó a Grainne, que bajó los pies al suelo y se inclinó hacia ella, interesada.

—¿Ah, no?

—Me escapé de mi hogar conociendo los peligros a los que me exponía. No es culpa de mi padre que me haya dejado engañar por ese… ese…

—Skull.

—… ese rastrero miserable, sí —prosiguió Blue—. Debo encontrar la manera de salir de esto yo sola.

Los labios de la capitana se estiraron en una sonrisa condescendiente.

—¡Ah, mi dulce niña! ¡Qué ingenuidad más adorable! Os prometo —ronroneó, con un tono engañosamente suave—, que no saldréis de este barco salvo que vuestra familia pague por vos… o que estéis muerta. De vos depende elegir el modo en que lo haréis. De momento, mientras lo meditáis, os someteré a trabajos forzados en lugar de teneros encerrada en la bodega cómodamente como pienso hacer con vuestras compañeras. Quizá después de llevar a cabo las ingratas tareas que tengo en mente, os decidáis a colaborar para hacernos a todos la vida un poco más fácil. Y, si no, siempre nos queda la quilla.

Tras su discurso, Grainne aguardó a que Blue contestara; tal vez con la esperanza de que la amenaza bastara para hacerla entrar en razón.

La única respuesta que obtuvo fue un orgulloso silencio, acompañado de una pose muy estirada que la joven adoptó tras vaciar el contenido de su copa y depositarla con decisión sobre el escritorio.

—Muy bien, vos lo habéis querido. Para empezar, fregareis toda la cubierta, de proa a popa, sin dejaros ni uno solo de los maderos sin restregar. Por suerte, para llevar a cabo la tarea, vos misma os habéis encargado de ataviaros con unas prendas más adecuadas que el vestido que llevabais antes.

—No me da miedo el trabajo duro.

Los ojos de Grainne destellaron con maldad.

—Ya lo veremos…

Declan Connelly se había cambiado de ropa y esperó impaciente, aunque no quisiera admitirlo en su fuero interno, a que las dos mujeres que había dejado en el camarote de la capitana regresaran a cubierta. Se notaba agitado, casi ansioso… Pero era, sin duda, por la alegría de haber ganado la segunda prueba de aquella competición que podría llevarlo a hacerse con los mandos del Golden Liberty. La primera, la de secuestrar a la dama, había sido un empate a tres, entre Collan, Hurley y él. Por fortuna, ninguno de sus contrincantes había tenido la suerte de encontrar a una joven con agallas y sangre en las venas.

Bluebell «sin apellido» había demostrado un valor excepcional y solidario. Se había encaramado a las maromas sin pensarlo en cuanto la chica alta se vio en dificultades y la había ayudado. Aunque Hurley la acusara de pretender quitarse de en medio a una rival, estaba claro que la joven rubia había actuado por una motivación bien distinta.

¡Y cómo había trepado! Declan solo se puso nervioso cuando ella vaciló en el descenso. Se había visto obligado a intervenir, gritándole desde abajo, rezando para que la burla azuzara ese orgullo rebelde que ya empezaba a conocer.

Lo que no esperaba era reaccionar de ese modo cuando el gusano rabioso de Hurley la atacó. Notó dentro una furia inusitada. La muchacha no se merecía aquel trato después de la hazaña que acababa de conseguir y él no iba a permitir que le hiciera ningún daño.

Después del puñetazo y de la refriega que ambos protagonizaron, sabía que se había ganado un enemigo. Nunca habían sido amigos, eso era cierto, aunque hasta ese momento se habían tratado con camaradería. Había algo en Hurley Patterson que lo repelía. No sabría explicar por qué. Tal vez fueran sus ojos oscuros, que asestaban miradas soberbias cargadas de desprecio cuando no había ningún motivo para ello. O tal vez fuera su forma de tratar a las mujeres cuando visitaban el burdel de algún puerto. A algunas de ellas parecía gustarles su rudeza a la hora de tratarlas, pero eran más las que, tras un encuentro a solas con él, terminaban horrorizadas, pálidas e, incluso, con la marca de algún golpe en su rostro.

Fuera como fuese, Hurley Patterson no era una compañía agradable. Ni para las mujeres ni para el resto de la tripulación del Golden Liberty. Esperaba, por el bien de todos, que no fuera él quien se hiciera con la capitanía del barco una vez Grainne O’Reilly se retirara.

La reaparición de Bluebell en cubierta, seguida de cerca por la pelirroja, lo distrajo de sus pensamientos. Observó cómo la capitana daba órdenes a otros marineros y, poco después, le entregaban a la joven dama un cubo de agua jabonosa y un cepillo de cerdas duras.

Se acercó a Grainne, invadido por la curiosidad.

—¿Qué ocurre? ¿No ha dicho quién es su familia?

—No. Le daremos tiempo a tu prisionera para sopesar sus opciones. Y nada mejor que el trabajo duro para que alguien ponga en orden sus prioridades.

—No conozco mucho a la dama —objetó Declan—, pero, por lo poco que he podido averiguar hasta el momento, creo que no se doblegará tan fácilmente.

—¿Detecto un deje orgulloso en esa afirmación? —lo increpó Grainne con cierta mofa—. ¿Acaso la jovencita te ha deslumbrado con su carácter rebelde?

Declan se envaró.

—No es eso. Simplemente, advierto que es obstinada como pocas.

—Sí, debo darte la razón. Esperemos que con el cuerpo molido y los músculos agarrotados, una vez acabe de fregar toda la cubierta, su cabezonería disminuya.

Grainne se alejó tras esas palabras y fue a reunirse con su esposo en la zona del timón.

Declan permaneció apoyado contra la barandilla de estribor, con los ojos puestos en el otro extremo del barco, donde Bluebell, ya de rodillas, mojaba el cepillo en el cubo y luego lo restregaba con fuerza contra el suelo. Esbozó una ligera sonrisa al percatarse de su gesto concentrado. Ponía todo su empeño en la tarea, como si fuera algo de vital importancia que completase ese castigo. Su ceño arrugado, sus labios apretados, gritaban a cualquiera que la observara que ninguna tarea, por ingrata que fuera, lograría humillarla y doblegar su espíritu.

A ese endiablado ritmo con el que frotaba, terminaría desecha, pensó.

Casi enseguida, sepultó en lo más profundo de su ser ese afán de protección que lo había cogido desprevenido. Otra vez. ¿Por qué se empeñaba en mirar por el bien de la dama? No era nada para él; mera mercancía con la que comerciar. En cuanto les dijera el nombre de su padre, Grainne solicitaría el rescate y su familia pagaría por ella; entonces, sus caminos se separarían para siempre. Aunque él nunca había sido la mano ejecutora en anteriores secuestros, no era la primera vez que tenían rehenes a bordo del Golden Liberty.

Entonces, ¿por qué en esa ocasión era diferente?

—Eres un necio, Skull —dijo en voz alta, hablando consigo mismo—. No hay nada extraordinario en esta situación, te empeñas en ver cosas que no hay.

«En sentir cosas que no deberías sentir», le habló una voz interior.

—Es solo deseo. Nada más que deseo por una bonita mujer —volvió a murmurar.

Contra eso no podía luchar. Era un hombre joven y fogoso, y ella se le había insinuado en cubierta cuando le pidió que se quitara los pantalones. Puede que para la dama no fuera más que una artimaña, pero el fuego que había encendido en su interior era muy real y no se había apagado todavía.

Con un bufido de resignación, Declan apartó la vista de la joven rubia y se dirigió al grupo de hombres que jugaba a las cartas en cubierta para entretenerse mientras el Golden Liberty surcaba las aguas del Atlántico, pesado y elegante, hacia las costas irlandesas. 

Jamás en su vida le habían dolido tanto las manos. Y la espalda. Y las rodillas.

Blue tampoco recordaba haber sudado de esa manera. Tenía la frente perlada y le caían hilillos de transpiración por las costillas.

Y esa cubierta era enorme. Interminable.

Ignoraba las horas que llevaba fregando, cepillando cada tabla con el agua jabonosa de aquel cubo que, de vez en cuando, algún marinero piadoso le cambiaba por otra más limpia. Olía a romero. Escuchó, de algún miembro de la tripulación, una explicación que no había pedido, y se enteró de que aromatizaban el barco con esa planta para tratar de eliminar los malos olores que se iban acumulando en el día a día de la navegación. No hizo falta que le detallaran la procedencia de tales efluvios hediondos. Los restos de tripas de pescado —supuso que la pesca era habitual para avituallarse de comida fresca— y las manchas de vómito —y de otras secreciones humanas en las que no quiso ahondar—, hablaban por sí solos.

Cuando el sol comenzó a descender y el horizonte se tiñó de un intenso arrebol, alguien se detuvo frente a ella. Blue observó con ojos nublados de cansancio las botas negras y resopló, hastiada:

—Si vas a tirarme de nuevo el cubo de una patada, hazlo ya. Quiero terminar cuanto antes para poder irme a dormir.

—¿Quién te ha tirado el agua?

La joven alzó poco a poco la vista, hasta toparse con el rostro ceñudo de Declan Connelly.

—El mismo que me ha hecho esto —señaló la marca de su cuello con una mano—. Creo que no dejará pasar ninguna oportunidad para recordarme que me entrometí cuando no debía.

—Supones bien, Hurley es vengativo. Deberías decirle a la capitana quién es tu familia y terminar con esto. Además, si continúas frotando así la madera, vas a desfallecer.

Ella se irguió y no pudo evitar una mueca de dolor al estirar la espalda. Se miró las manos. Tenía ampollas en las palmas y se mordió el labio para contener un sollozo de agotamiento.

—Ríndete —insistió Connelly.

Fue lo peor que podría haberle dicho. Los ojos castaños de Blue refulgieron con furia rebelde.

—Prefiero morir restregando este cepillo por vuestra apestosa cubierta antes que ceder. Puede que me hayáis hecho prisionera, pero no me podréis doblegar a vuestra voluntad.

Declan exhaló un suspiro frustrado. Dio un paso hacia ella, la agarró de los codos y la obligó a ponerse en pie. De nuevo, un espasmo de dolor crispó el rostro de la joven.

—Por favor —le rogó en voz baja—. Te lo pido por favor. No soporto verte así.

—Me extraña esa sensibilidad en alguien que es el responsable de que me encuentre a bordo de este barco.

—No soy un mal hombre —intentó justificarse—. Nunca antes había participado directamente en un secuestro, tienes que creerme. De hecho, es la primera vez que lo hago.

Blue le mostró una sonrisa torcida.

—¿Y te has estrenado conmigo? ¡Vaya, qué suerte tengo!

—Era una prueba, solo una prueba… Como la de subir a la cofa. La capitana nos pidió que raptáramos a una dama para poder pedir una buena suma de dinero por ella. Para mí es muy importante salir vencedor en estas competiciones. Y a ti no tiene por qué sucederte nada malo. Las otras dos mujeres están ahora en la bodega, a la espera de que enviemos el mensaje a sus respectivas familias y paguen el rescate. Serán devueltas sanas y salvas a su hogar. La capitana no consentirá que ningún miembro de la tripulación les haga ningún daño; lo mismo que pasará contigo si colaboras.

Bluebell meditó aquellas palabras.

—¿Por qué es importante para ti ganar esas pruebas? —le preguntó, para asombro del hombre.

De todo lo que le había dicho, era lo que más había llamado su atención.

El gesto de Connelly demostró incomodidad.

—Vamos —le dijo, sin contestar a su pregunta. La aferró por un brazo para acompañarla al interior del barco.

—No he terminado la tarea —protestó Blue, aunque su voz sonó débil y, en cierto modo, esperanzada.

—Yo asumiré las consecuencias con Grainne.

La condujo hasta la zona del camarote común de la tripulación. Allí, el aire enrarecido y el olor a humanidad arrugaron la nariz de la joven. Había muchas hamacas que servían de camas para los marineros y Declan la acompañó a la que, según supuso, él ocupaba. El hombre se agachó junto a un pequeño arcón que había a un lado y sacó algo de su interior.

—Muéstrame las manos —le pidió.

Ella expuso las palmas y Connelly destapó el tarro que había cogido y que contenía un extraño ungüento anaranjado. Sin pedir permiso, lo extendió por la piel herida con mucha delicadeza.

Blue siseó por el escozor que le produjo. También lo hizo para espantar la sensación de intimidad que la había invadido de pronto, con él inclinado hacia su cuerpo, tocándola con extrema suavidad, concentrado en la tarea de aliviarle el dolor.

—¿Qué es esto?

—Una medicina hecha a base de miel, lavanda y zanahoria. Te curará las heridas más rápido.

—¿Zanahoria?

Declan esbozó una sonrisa ante su tono de incredulidad.

—Ayuda a regenerar la piel dañada.

A Blue le interesó aquel dato.

—Tengo que contárselo a mi hermana Rose cuando la vea. A ella se le dan bien las curaciones y le encanta aprender nuevos remedios.

—Podrás volver a verla mucho antes si me dices tu apellido, Bluebell —susurró Declan, elevando los ojos de nuevo hasta los suyos.

La joven se dio cuenta de que la mirada verdosa parecía rogarle que colaborara. ¿Por qué se preocupaba así por ella, cuando era el artífice de todas sus desgracias?

De un tirón, liberó las manos de aquel tierno agarre y dio un paso atrás.

—¿Puedo retirarme a la bodega con las otras prisioneras para descansar? —le preguntó.

—Había pensado dejarte mi hamaca para que no tengas que dormir en el suelo.

—¿Aquí, con el resto de los hombres que me miran como si fuera parte de su cena?

—Yo estaría cerca, nadie te haría ningún daño.

—¡Oh, cuánta amabilidad! Si llego a saberlo, hubiera pedido a gritos mucho antes ser apresada por un pirata —el tono de Blue cortaba como la hoja más afilada—. No, gracias. Prefiero echarme en el suelo de la bodega, aun a riesgo de que allí las ratas se paseen por encima de mi cuerpo dormido.

Los ojos de Connelly se entrecerraron y demostraron que las réplicas de Blue habían terminado con su paciencia.

—Muy bien. Si la dama prefiere la compañía de las ratas antes que la mía, ¡así te roan las entrañas! —exclamó.

Volvió a tomarla del brazo con fuerza y la llevó a la bodega junto con las otras dos prisioneras. La empujó al interior con cierta violencia y después pegó un portazo.

Bluebell había trastabillado ante aquel arrebato, pero se recompuso enseguida y se quedó observando la puerta cerrada. Maldijo para sus adentros, no porque se arrepintiera de haberse negado a dormir en su hamaca, sino porque, en ese momento, sus tripas rugieron con fuerza.

Esperaba, por su bien, que el ofrecimiento de su cama no incluyera una buena cena, porque eso significaría que también había renunciado al alimento… y lo cierto era que estaba muerta de hambre.

CAPÍTULO 8

D urante la noche, Bluebell comprendió que fregar la cubierta no era el único castigo al que la capitana iba a someterla. Tal y como se temía, no hubo cena para ella.

Al menos, no una decente.

Uno de aquellos piratas, un hombre enjuto de mirada torva, se presentó en la bodega y llevó a sus compañeras una copa de vino y unas piezas de carne asada.

A Bluebell solo le dio agua y otra de aquellas galletas insípidas de harina cocida, como la que había comido el día anterior de postre. Ver cómo Abbie y Margaret devoraban sus raciones le agujereó el estómago. Era evidente que estaban tan desfallecidas como ella, por lo que, cuando quisieron compartir parte del escaso festín, se negó en redondo.

—Vosotras lo necesitáis —les dijo, mientras masticaba la dureza de su bizcocho.

La falta de insistencia por parte de las otras la decepcionó un poco. Tuvo que recordarse varias veces que las damas tenían mucho más miedo que ella y que eran mucho más vulnerables en esa situación, por lo que estaba obligada a pasar por alto aquel detalle. Aunque, de haber estado los papeles invertidos, Blue habría compartido la comida, lo aceptaran o no.

Por la mañana, el infierno personal de la joven Wadlow se intensificó cuando abrió los ojos al nuevo día. No solo sentía un vacío en el estómago que la mareaba, sino que, además, notaba el cuerpo dolorido cual si le hubieran apaleado con saña. Desde las pestañas hasta la punta de los pies, le recorrían desagradables calambres cada vez que intentaba algún movimiento. Estaba destrozada. El castigo de fregar toda la cubierta pasaba una factura que los músculos de Blue jamás habían pagado siendo una de las hijas del barón de Aldenford.

Al dolor tenía que sumarle, también, lo mal que se sentía consigo misma. Se notaba pegajosa y maloliente y, por más que intentó peinarse el cabello rubio con las manos, los nudos y enredos que se le habían formado en la melena no tenían arreglo. No estaba acostumbrada a una falta de higiene tan brutal. Miró de reojo a sus compañeras de encierro, que aún dormían echadas sobre el suelo, en un rincón, y le dio la impresión de que ellas todavía conservaban cierta dignidad en lo que a aspecto exterior se refería. Claro que, ellas no habían llevado a cabo ningún sobreesfuerzo que las hubiera puesto al límite de su resistencia física.

Al cabo, el mismo marinero que les había llevado la cena la noche anterior entró en la bodega sin llamar, y se dirigió directamente a ella.

—La capitana quiere veros —exclamó.

Ante aquella intrusión, Abbie y Margaret se desperezaron.

—¿A todas? —preguntó la morena, con la voz tomada por el sueño.

—No. Solo a ella.

Señaló a Bluebell con la cabeza y esperó a que se levantara. La joven lo hizo con lentitud, manifestando en cada uno de sus gestos el dolor de cada parte de su cuerpo. Después, siguió al hombre sin emitir ni una sola protesta, mentalizándose para mantener otra conversación con Grainne O’Reilly en la que, a buen seguro, necesitaría de toda su fuerza de voluntad para no claudicar y darle el nombre de su familia a cambio de una buena comida y de un cubo de agua y jabón para poder asearse un poco.

Se cruzaron con Burke, el esposo de la capitana, que salía del camarote en el momento en que ellos llegaban. Blue se fijó mejor en él. De aspecto gallardo y cuidado, aguantaba una pose orgullosa que la joven intuyó forzada. Le recordó al mayordomo personal de su padre cuando este le amonestaba por algún descuido y el hombre, con la dignidad herida, trataba de aparentar que no estaba afectado. ¿Acaso quería estar presente en la reunión que iba a mantener con Grainne y la pelirroja lo había despachado sin más? Eran solo suposiciones, pero el aire de inferioridad que lo rodeaba daba a entender que sufría estando a la sombra de su mujer.

—La está esperando —le dijo al marinero que la escoltaba, lo que reforzó la creencia de Blue.

Era un comentario absurdo e innecesario, cuando había sido Grainne la que la había hecho llamar. De algún modo, el hecho de recalcarlo pareció insuflar en su persona algo de esa autoridad que, a todas luces, no tenía.

El marinero hizo un gesto con la cabeza a Burke y luego hizo entrar a Bluebell en el camarote. Cerró la puerta tras ella, dejándola a solas con la capitana.

Grainne O’Reilly estaba sentada en la silla de su escritorio, concentrada en los documentos que tenía esparcidos por la superficie. Vestía una camisa blanca y llevaba la melena pelirroja salvaje y suelta sobre la espalda.

—No os quedéis ahí parada, milady. Acercaos.

Blue obedeció. Se detuvo frente a ella y, tras unos segundos de incertidumbre, la capitana elevó los ojos para observarla.

—¿Cómo habéis pasado la noche?

—Francamente mal —respondió en el acto, con sinceridad.

—Me lo imagino. Podéis poner fin a vuestra precaria situación. Solo decidme el nombre de vuestro padre. Haré que os sirvan un buen desayuno, os cederé mi tina para el baño y os procuraré ropas limpias. Podréis descansar el resto del día y reponeros del tremendo esfuerzo de ayer.

Era como un canto de sirena. La voz ronca de Grainne la embrujaba, la tentaba, ofreciéndole lo que más deseaba en esos momentos.

Utilizó toda su fuerza de voluntad para resistirse.

—Os lo advierto, no es un buen día para que os encargue nuevos trabajos. Los hombres estarán muy exaltados durante la jornada, pues vamos a celebrar otra de mis pruebas. Si no colaboráis, el cocinero de a bordo tendrá hoy una nueva ayudante. Creedme, preparar la comida y luego servirla, además de repartir el vino entre los marineros, no es tarea grata cuando los ánimos están tan excitados. Podéis ser objeto de burlas, humillaciones… incluso de abusos. No consentiré que nadie os fuerce, eso os lo aseguro, no en mi barco. Pero no podré impedir que os manoseen y que se produzcan intentos de ir más allá.

Por la cabeza de Blue cruzó el absurdo pensamiento de que, tal y como sentía el cuerpo en esos momentos, dolorido y apestoso, tanto le daba que la palparan como si de una fruta se tratase y quisieran comprobar su madurez.

—¿Qué me decís, niña?

Tardó en contestar. Más porque la mente le iba muy lenta que por una posible indecisión.

—Ayudaré al cocinero —susurró.

Grainne apretó los labios en una mueca de decepción y enfado.

—Vos misma. ¡Señor Roger! —gritó. Al momento, el mismo hombre que había escoltado a Blue hasta allí abrió la puerta y asomó la cabeza—. Llévala con Spoon, que la ponga a trabajar de inmediato.

La cabeza de la joven continuaba sin poder seguir una línea de pensamientos coherentes. En lugar de preocuparse por la tarea que la aguardaba, pensó que el apodo del cocinero no podía ser más acertado: cuchara.

Siguió al tal señor Roger, que la condujo por el barco hasta la zona de proa, en la cubierta principal, donde se ubicaba el fogón. La cocina consistía en una caja de hierro abierta por arriba y por delante; dentro, se disponía una cama de arena sobre la cual ya ardía un pequeño fuego, controlado en ese interior para evitar riesgo de incendio. Sobre él había una parrilla, donde Blue supuso que asarían la comida del día. Al lado, sentado en un taburete, se encontraba un marinero voluminoso, calvo, que llevaba un mandil lleno de churretes. En el momento de las presentaciones, el hombre estaba destripando un pescado y a Blue le sobrevino una arcada cuando observó cómo le rajaba el estómago, metía dentro sus rollizos dedos y le sacaba las vísceras sangrientas.

—Te traigo ayuda, Spoon —le dijo el señor Roger, antes de darse la vuelta y dejarla a solas con el cocinero.

Este la miró de arriba abajo. Sorbió por la nariz y Blue no supo interpretar si aquel gesto era de aceptación o desagrado. En cualquier caso, Spoon se levantó, le tendió el cuchillo que tenía entre las manos y no se anduvo con rodeos.

—¿Habéis visto lo que estaba haciendo?

—Destripabais el pescado.

—Pues ocupad mi lugar. Ahí tenéis un barril lleno, preparadlos para que yo los vaya asando.

La joven perdió el color de la cara.

—Yo nunca… Jamás le he sacado las tripas a un pez. Ni a ningún otro animal.

Spoon emitió una risa ronca y Blue la equiparó a los sonidos que hacían los cerdos en sus pocilgas.

—Tampoco os han apresado nunca unos piratas, ¿verdad? Y aquí estáis, a pesar de todo.

Sin esperar a que ella lo cogiera, el hombre le puso el cuchillo en la mano y le señaló el taburete. La joven Wadlow pensó que era muy confiado. ¿Y si usaba el arma para atacarlo, en lugar de destripar peces?

Miró en derredor. Estaba rodeada de piratas que iban y venían por cubierta, trabajando y llevando a cabo las tareas de su día a día. Si osara atacar al cocinero, en menos de lo que ese hombre tardaba en sacar las vísceras a un pez, ella estaría en el fondo del océano, con las piernas atadas a un lastre para que no pudiera salir.

Suspiró, resignada.

Se sentó en el lugar que antes ocupaba Spoon y, con una mueca asqueada, sacó el primer ejemplar del barril. Era resbaladizo y estaba fresco. A buen seguro, los habrían pescado esa misma mañana. Lo puso sobre sus rodillas y lo sujetó con una mano mientras apoyaba la punta del cuchillo en la zona del vientre. ¡Si sus hermanas la vieran en ese momento! La única que se había interesado alguna vez por la cocina y que, de hecho, había elaborado alguna vez algún menú, era Rose. Seguramente a ella no le daría tanto reparo llevar a cabo esa tarea. Blue, sin embargo, lo más cerca que había estado de la cocina era cuando se colaba de manera subrepticia para robar algunas galletas o hidromiel.

—¿A qué esperáis? —le dijo Spoon, que no le quitaba ojo—. ¡Pinchadlo de una vez!

La joven hundió la hoja y rajó el estómago en un corte longitudinal, no sin esfuerzo. Contuvo una arcada cuando asomaron las tripas llenas de sangre.

—Ahora, vaciadlo.

Lo hizo. Inspiró hondo para contener las ganas de vomitar y tragó el exceso de saliva que se le acumuló en las mejillas mientras hurgaba en el interior del pescado. Sacó aquel amasijo de vísceras y las echó en el cubo que tenía a los pies, como le había visto hacer al cocinero momentos antes. Después, depositó el pez, ya limpio, en otro cubo que había al lado del fogón.

—No es tan difícil, ¿verdad? —le preguntó el cocinero, al tiempo que avivaba las llamas para preparar las brasas—. Recuerdo la primera vez que lo hice, siendo apenas un grumete. También quise vomitar, la cara se me puso tan verde como a vos en este momento, pero enseguida se pasa. Ya veréis, en un rato, la tarea os resultará incluso tediosa. A fin de cuentas, ¿a quién le agrada meter las manos en el interior de un animal? Pero alguien tiene que hacerlo y, después, llega la recompensa. Una vez asado, es una delicia. A la tripulación le gusta mucho este pescado. 

Y a él le gustaba hablar, según comprobó Blue.

—¿Qué… qué pescado es? —le preguntó, para que continuara hablando. Se acababa de dar cuenta de que, si prestaba atención a lo que le contaba, no pensaba tanto en lo pringosas que le resultaban las vísceras sangrientas al tacto.

—Abadejo sobre todo. Aunque creo que también hay algún bacalao.

—¿Y cómo lo preparáis? Ya que debo ayudaros, será mejor que aprenda todo lo que pueda —le tiró de la lengua.

Spoon sonrió complacido y procedió a relatar con todo lujo de detalles su oficio, desde la forma en que pescaba con ayuda de otros compañeros, hasta las distintas maneras de cocinar el pescado. Intercalaba anécdotas de sus años como marinero y así, escuchando el parloteo del hombre, uno a uno, Blue fue limpiando el pescado hasta que se olvidó de sus horribles náuseas.

—¿Sabéis lo que me encontré una vez en el interior de un congrio?

La imaginación de la joven se disparó con aquella pregunta.

—¿Una moneda de oro? ¿Un anillo? ¿Un colgante?

—No. —Se notaba que el hombre disfrutaba de la conversación. Hizo una pausa para darle más intriga y luego contestó en un siniestro susurro—: Un dedo humano.

El ánimo de Bluebell paseaba entre el horror y la fascinación más absoluta. Para cualquiera que la observara desde fuera, la tarea que Grainne le había encomendado hacía rato que había dejado de ser un castigo.

—¿De verdad? ¿Un dedo… de hombre? —Se había inclinado hacia Spoon, deseosa de saber más. En su mundo, nadie le habría contado jamás una historia remotamente parecida.

—Y en perfecto estado —prosiguió el cocinero—. Al parecer, el pobre animal se lo había tragado poco antes de que lo pescara.

—Pero ¿no encontrasteis el resto del cuerpo flotando en el agua?

—Pues no. El dueño del misterioso dedo jamás apareció.

—¿Y os comisteis aquel pez?

—¡Por supuesto! No se puede desperdiciar la comida, milady.

Blue lo observaba con los ojos muy abiertos y, sin poder evitarlo, le mostró una sonrisa de simpatía tras aquella respuesta. A pesar de su impresión inicial debido a su desaliñado aspecto, Spoon estaba resultando ser una compañía de lo más estimulante para la natural curiosidad de la joven. Aprovechó que parecía muy relajado mientras asaba el pescado y decidió indagar un poco más para conocer mejor su situación.

—Ayer, si no lo entendí mal, los hombres comentaban que hoy pelearían entre ellos. ¿Eso es normal en una tripulación pirata? ¿No deberían llevarse bien y luchar contra los marineros de los barcos que abordáis?

—Suele ser así, aunque siempre hay excepciones —respondió Spoon sin pensarlo dos veces. No hacía falta mucho para que se fuera de la lengua—. Lo de hoy es por la prueba de Grainne. Collan, Hurley y Skull van a pelear contra el resto para ver cuál de ellos deja a más hombres fuera de combate.

—¿Por qué? —Blue no lo entendía.

—Porque, el que gane, sumará puntos para hacerse con el gran premio.

—¿El gran premio?

—La capitana pretende retirarse una temporada y tiene que dejar a alguien al mando del Golden Liberty —explicó. Al momento, guardó silencio y la miró por encima del hombro—. Pero ya lo sabíais, ¿verdad? Que Skull os trajera como rehén para pedir rescate era otra de las pruebas, imagino que os lo dijo.

Al ver el gesto de angustia en los ojos saltones de Spoon, Blue se apresuró a tranquilizarlo con una mentira para que no se arrepintiera y no se cerrara como una ostra.

—Por supuesto. Disculpadme, él no lo llamó el gran premio. Solo dijo que tenía muchas ganas de ganar para poder liderar a la tripulación, por eso no sabía a qué os referíais. —Como el cocinero aún la miraba con recelo, añadió—: ¿Por qué creéis que ayer aceptó cambiarme la ropa y hacer el ridículo con mi vestido? Para él, ese premio es lo más importante. Quería que yo subiera hasta la cofa a cualquier coste; me pidió que no lo defraudara. Y creo que no lo hice. —Al decir esto último, le guiñó un ojo cómplice a Spoon.

Y funcionó.

El hombre suspiró aliviado antes de volver a su fogón.

—No defraudasteis a nadie, si me permitís el atrevimiento —la alabó—. Mostrasteis un gran valor. Algunos de los marineros comentaron, incluso, que les recordabais a la capitana de joven. El mismo valor, la misma decisión en los ojos, el mismo atrevimiento al aparecer vestida con las ropas de Skull. —Spoon se giró hacia ella y la señaló con el trinchante con el que manejaba el pescado—. ¿Sabíais que ella se rapó la cabeza para poder subir a su primer barco?

—¿Cómo decís?

—Su padre tenía una flota mercante. Ella quería acompañarlo en alguno de sus viajes, pero él no se lo permitía porque decía que su largo cabello se le engancharía en las maromas. Grainne, siendo apenas una niña, se cortó la melena pelirroja sin dudar. Al viejo no le quedó más remedio que cumplir el deseo de su hija. Los hombres la apodaron Grainne Mhaol, pero, ¿creéis acaso que le importó? Se salió con la suya y, a partir de ese momento, comenzó su camino hasta que llegó a suceder a su padre y se convirtió en capitana.

—¿Mhaol?

—Significa calva, con poco pelo —le explicó el hombre, antes de darle la espalda para atender la cocina.

Por eso, no pudo ver cómo se le encendían los ojos tras esa anécdota. Sin ser consciente, el cocinero acababa de plantar la semilla de una extraña e inquietante idea en su cabeza. Spoon continuó parloteando, pero la joven había dejado de escuchar e incluso de limpiar pescado.

Solo observaba.

El ir y venir de los hombres con sus tareas, los que ataban cabos y manejaban las velas, los que subían por las flechaduras, el que manejaba el timón, los que limpiaban la cubierta como había hecho ella el día anterior, los que practicaban con la espada, los que jugaban a los dados, los que charlaban, sin más, entre ellos, y de vez en cuando soltaban estruendosas carcajadas…

Observó también el horizonte, más allá de la borda del barco, donde el profundo azul oscuro del mar se terminaba y daba paso al azul claro y limpio del cielo, salpicado de algodonosas nubes. Observó el brillo de todo cuanto la rodeaba, inhaló el aire salado y salvaje, aisló —de entre los demás sonidos— el crujido de la madera y el clamor de las olas estrellándose contra el casco del Golden Liberty…

Y la invadió una sensación de libertad que era ilógica dada su situación como prisionera de aquellos piratas.

—Necesito que bajéis a la bodega y me traigáis esta bandeja llena de bizcochos.

La voz de Spoon la devolvió a la realidad. Bluebell parpadeó y lo miró, confusa.

—¿Os referís a esas galletas insípidas? Ni siquiera me han dado una para desayunar hoy —se quejó.

Los ojos saltones del cocinero se suavizaron al escucharla.

—Cuando subáis de la bodega con mi encargo, os daré uno de estos peces asados.

Las tripas de Blue gruñeron ante tal promesa. Se levantó, ansiosa por llevar a cabo la tarea.

—¡Ah, una cosa! —exclamó Spoon antes de que se alejara—. Las galletas se guardan en un gran barril. No os asustéis, sobre su tapa encontraréis un pescado que os resultará repulsivo. Dejadlo ahí. Es para que los gusanos tengan algo a lo que atacar y no se coman los bizcochos. El señor Roger os acompañará, puesto que la bodega está cerrada con las otras dos mujeres dentro.

La imagen que describían aquellas palabras no perturbó a Blue, porque su mente trabajaba a toda velocidad en una idea que había prendido con fuerza en su ánimo de manera inesperada.

Notó algo muy familiar en su interior.

Era esa inequívoca emoción que la embargaba siempre en su hogar antes de cometer alguna de sus travesuras. Era el vértigo por sentir que la sangre en sus venas circulaba más deprisa. Era el convencimiento de que nada, ni nadie, podrían impedirle llevar a cabo lo que ya estaba maquinando.

Era el miedo de saber que, si se sobrepasaba, habría consecuencias. Como cuando su padre la castigaba después de descubrir que ella había sido la culpable de la fechoría de turno, a saber: robar hidromiel de la cocina y bebérsela, incitar a sus hermanas para gastar una broma a su vieja tía abuela Sibyll y darle un susto de muerte, escaparse de casa por la mañana y no aparecer hasta bien entrada la noche…

Claro que, en esa ocasión, en el barco de Grainne O’Reilly, el castigo no sería encerrarla en su alcoba aislada del resto de sus hermanas, como solía hacer su padre. Las consecuencias, dadas sus circunstancias, podrían ser terribles.

Pero era tal la fuerza de su decisión, que ni eso la detuvo.

CAPÍTULO 9

E ra fascinante. Declan no solía usar aquel adjetivo, pues en su vida, plagada de infortunios, apenas había encontrado motivos o personas que merecieran tal apelativo. Tan solo Grainne O’Reilly. Y, ahora, Bluebell «sin apellido».

Estaban a punto de comenzar las peleas sobre cubierta y no era bueno que se distrajera pensando en la joven rubia, pero no podía evitarlo. La había observado buena parte de la mañana, mientras él cumplía el encargo de la capitana de aceitar los cañones, y había comprobado cómo la dama se las ingeniaba para tragarse la bilis ante la ingrata tarea de limpiar pescado. Poco a poco, sus manos se habían vuelto habilidosas y su sonrisa se había relajado al conversar con Spoon como si fueran viejos conocidos.

Por unos instantes, envidió al voluminoso cocinero.

Bluebell no era una dama como las otras. Y no lo pensaba solo por el hecho de que aún ardía de deseo por ella…

Mientras que las capturadas por Hurley y Collan habían permanecido agazapadas en la bodega casi desde que llegaron, lloriqueando y temblando de miedo ante su destino, la joven rubia se había rebelado contra todo e, incluso, parecía haber encontrado un modo de amoldarse a las circunstancias. Por supuesto, su fortaleza física también le resultó asombrosa. Debía de estar dolorida tras el arduo trabajo del día anterior. Él se moría por acudir a su lado y preguntarle por las heridas de sus manos; sin embargo, Bluebell ni siquiera había tratado de ponerlas como excusa para librarse del nuevo encargo de la capitana.

Simplemente, fascinante.

—Va a empezar —le dijo uno de sus compañeros.

Declan observó la agitación en cubierta. La tripulación se había reunido en torno a Grainne, que pedía silencio con las manos ante el alboroto y la excitación de los hombres.

—¡Caballeros, ha llegado la hora! —exclamó.

Hubo vítores y silbidos. Se formó un corro más abierto y alguien pintó un círculo en el suelo de madera. El primero en probar sus puños, por sorteo, sería Collan. Descamisado, se adelantó y se colocó dentro de aquella marca mientras movía los brazos, rotaba los hombros y giraba la cabeza para calentar los músculos.

—¿Quién quiere enfrentarse a él? —preguntó Burke.

Varios marineros dieron un paso al frente. Algunos miraban a Collan con los ojos atravesados y promesa de dolor. Otros hacían crujir sus nudillos mientras sonreían como lobos.

Declan pensó que jamás había conocido hombres a los que les gustara tanto pelear, aunque fuera entre ellos. Lo consideraban una buena actividad para mantenerse en forma y para eliminar las preocupaciones o frustraciones que pudieran acumular en sus entumecidos cuerpos. Era algo que, por extraño que pudiera parecer, lo complacía. Sus labios amagaron una sonrisa que no llegó a manifestarse porque, por el rabillo del ojo, vio pasar una sombra rubia que se movía entre los miembros de la tripulación.

Se volvió rápido y aferró a Bluebell por el brazo para retenerla.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Como respuesta, ella lo fulminó con sus deliciosos ojos castaños.

—Lo que Grainne me ha ordenado. Por lo visto, ahora soy una vulgar sirvienta. —Le mostró la jarra de vino que llevaba en las manos—. Debo repartir la bebida entre los hombres mientras disfrutan del espectáculo. Claro que, eso incluye estar alerta para que ninguno me pellizque el trasero o trate de tomarse otras libertades.

Declan oscureció el gesto ante el último comentario.

—¿Alguno de ellos se ha propasado?

Bluebell bufó ante su tono protector.

—Por favor, no te hagas el ofendido. ¿Acaso no sopesaste la posibilidad de que yo acabara, como mínimo, manoseada por un grupo de piratas cuando me engañaste para traerme hasta aquí? Sé cuidarme sola, Skull, no hace falta que veles por mí.

La joven se giró para proseguir con su tarea. La dignidad con la que elevaba el mentón enfureció a Declan. ¿Por qué era tan obstinada? Cualquier otra, en su situación, aceptaría gustosa la protección que él le ofrecía. Y ella, en cambio, rechazaba cualquier intento por hacer que su estancia a bordo del Golden Liberty fuera más llevadera.

«No es como las otras damas», volvió a escuchar en su cabeza.

—Espera. —La retuvo de nuevo por el brazo. Bluebell miró la mano que la sujetaba como si deseara arrancársela y echarla a los tiburones—. Ya que Grainne te ha otorgado el cargo de sirvienta, sírveme a mí también un poco de vino.

—¿Crees oportuno beber antes de enfrentarte a los otros hombres? —le preguntó, arqueando una de sus cejas rubias—. No te lo aconsejo; en el mejor de los casos, embotará tus sentidos y mermará tus reflejos.

—¿En el mejor de los casos?

—Efectivamente.

—¿Y qué ocurrirá en el peor?

—Puedes llegar a desmayarte. He visto hombres ebrios, Skull; se vuelven torpes como niños, molestos como moscas y débiles como enfermos.

Declan tiró de ella para acercarla a su cuerpo.

—¿Eso quiere decir que te preocupas por mí, Milady? —susurró, ahondando en sus ojos.

Bluebell suspiró con hastío.

—Solo te doy un consejo, como se lo daría a cualquiera.

—Estoy seguro de que eso no es verdad. Ayer te fijabas mucho en mi torso desnudo cuando intercambiamos las ropas, no creas que no me di cuenta. No te resulto indiferente, puedo notarlo, Bluebell «sin apellido». Y, que ahora trates de advertirme respecto al vino para que pueda luchar con todas mis capacidades, refuerza mi suposición. Te preocupas por mí.

La risa de la dama lo cogió desprevenido.

El sonido se le enroscó en el estómago y lo contrajo de puro deseo.

Sin embargo, cuando las suaves carcajadas cesaron, el brillo de sus ojos fue casi letal.

—Déjame tu copa. Te la llenaré hasta el borde y esperaré a que te lo bebas todo para volver a rellenarla. Así comprobarás lo absurdo de tu presunción.

Declan estaba seguro de que, en ese momento, si ella hubiera dispuesto de los medios necesarios para someterlo, habría encontrado un embudo y se lo habría puesto en la boca para vaciar el contenido de la jarra al completo en su gaznate.

Con una sonrisa petulante, pues seguía convencido de que la exagerada reacción de la joven se debía a que había dado en el blanco con su conjetura, le ofreció su copa vacía.

—Que te molesten tanto mis palabras es signo inequívoco de que te afectan —murmuró, para mortificarla.

Ella resopló antes de servirle el vino.

En cuanto la soltó, la joven desapareció entre el resto de los hombres y él se llevó la copa a los labios, que sonreían complacidos por aquel estimulante enfrentamiento.

—¡Señores, dentro del círculo!

La voz de Grainne le obligó a prestar atención a lo que ocurría en el centro del corro que los marineros habían formado en cubierta. Collan ya estaba en posición, con los puños en guardia, en el interior de aquella marca del suelo. Otro miembro de la tripulación se acercó y, en cuanto atravesó la línea que delimitaba la circunferencia, el puño de Collan se estrelló contra su rostro.

Así comenzó el primero de los combates, que ganó Collan. Y a ese le siguieron otros dos en los que resultó vencedor. En el cuarto, el hombre que se enfrentaba a él lo tumbó al poco de empezar, con un directo a su mandíbula. Los gritos en cubierta aumentaron de volumen y los piratas jalearon a Ellis, el inesperado vencedor.

—¡Muy bien! —lo alabó la capitana—. Ahora, es el turno del señor Hurley Patterson. Por supuesto, empezará enfrentándose a Ellis.

Declan comprendió el patrón del juego que Grainne proponía. Serían combates por eliminación. El hombre vencedor en cada ocasión sería el que continuaría en liza. Y él solo participaría en el momento en que alguien tumbara a Hurley como había ocurrido con Collan.

Volvió a beber de su copa, pues sabía que, lejos de embotarle los sentidos como creía Bluebell, el vino lo estimularía. Tenía tiempo; Hurley era duro y el número de adversarios a los que vencería sería mayor que el de Collan, así que se relajó y disfrutó del espectáculo.

Cuando Patterson ya hubo dejado cuatro hombres fuera de combate, un miembro de la tripulación pasó corriendo a su lado y chocó contra él. No se excusó, continuó su camino hasta la borda, se dobló sobre ella y vomitó. Hurley lo insultó a voz en grito no solo por desconcentrarlo, sino por ser un pusilánime de estómago flojo.

Declan arrugó el gesto con una mueca de desagrado, aunque no se extrañó por el incidente. No era inusual que alguno de los marineros se indispusiera durante la travesía.

Las peleas continuaron. Con el contrincante número seis, Hurley ya estaba agotado y las fuerzas le fallaron, por lo que terminó sucumbiendo… Justo en el momento en que otro de los marineros se acercaba también a la borda para vaciar su estómago.

Esta vez, Declan sospechó que algo no iba bien. ¿Acaso había marejada y no se había dado cuenta por estar pendiente de los combates en el centro del círculo?

—¡Señor Connelly, tu turno! —lo llamó Grainne.

Se abrió paso entre sus compañeros al tiempo que se deshacía de la camisa. Agarró la tela por la espalda y tiró de ella para sacársela por la cabeza. El corazón le bombeaba muy fuerte en el pecho por la excitación de la lucha inminente. Era bueno en el cuerpo a cuerpo; solo tenía que ahorrar energía, golpear cuando estuviera seguro y esquivar los ataques para aguantar lo máximo posible y tumbar a seis o más para vencer a Hurley.

Cuando se adentró en el círculo pintado en el suelo, jaleado por el griterío de la tripulación, otro marinero que corría en dirección a la borda lo distrajo y su oponente le propinó un buen derechazo. Sacudió la cabeza, aturdido, y apretó los dientes para devolver el golpe.

Aparte de la sorpresa inicial, no le costó mucho librarse del primer oponente.

El segundo fue más fácil todavía. El tercero y el cuarto plantaron cara y se empleó a fondo para conseguir la victoria.

Con el quinto, definitivamente, tuvo complicaciones. No porque fuera un hombre especialmente fuerte, o hábil; nada de eso. Era porque empezaba a sentirse mal. El estómago le dio un vuelco sin necesidad de que el contrincante le hundiera el puño en el abdomen. Se le emborronó la vista y le cayeron gotas de sudor por las sienes.

Por suerte, el marinero que peleaba contra él parecía aquejado del mismo mal, porque levantó una mano para detenerlo en un momento dado. Luego se tapó la boca entre espasmos y salió corriendo hacia la baranda de babor para unirse a sus compañeros indispuestos.

A Declan le sobrevino una arcada y pensó en imitarlo, pero ya tenía al siguiente adversario delante. Maldijo por lo bajo al comprobar que se trataba de Zeus, el único hombre de piel morena de la tripulación, grande como un oso y terco como una mula. Sus ojos se fijaron en los destellos del pendiente que lucía en su oreja derecha y en la sonrisa atravesada que mostró una hilera de dientes blanquísimos en contraste con el color de su rostro.

—Tienes mala cara, Skull. ¿Cinco hombres son muchos para ti? —se burló, haciendo crujir sus nudillos—. Si te rindes ya, te puedes ahorrar el sufrimiento. ¡Mis puños son como rocas! —gritó, para deleite de su público.

Declan no rebatió la última afirmación. Ya había probado la dureza de aquellos puños y tenía razón: eran demoledores. Unas gotas de sudor le cayeron en los ojos y se los limpió con el antebrazo para evitar el escozor.

—Vamos, Zeus, sabes que yo no me rindo —alardeó—. Tendrás que vencerme.

La blanca sonrisa de su oponente se ensanchó.

—Tú lo has querido.

Zeus lanzó su derecha con potencia y Declan se agachó a tiempo de esquivarla. Aprovechó el movimiento para asestarle a su vez un puñetazo en las costillas y lo dejó sin aire. En cuanto se dobló en dos, lo golpeó con el codo sobre la nuca, logrando poner al gigante de rodillas. Sabía que no estaba peleando de manera limpia, pero eran piratas… ¡Qué demonios! Y él no estaba en condiciones de ser caballeroso. La vista se le nublaba cada vez más, así que sujetó con las dos manos la cabeza de Zeus y le asestó un rodillazo en la cara que lo dejó sin conocimiento.

Los gritos ensordecedores se elevaron a su alrededor con la victoria, pero Declan apenas era consciente. Le zumbaban los oídos y se le volvió a retorcer el estómago. Cuando la bilis le subió a la garganta, abandonó su posición para unirse a los otros miembros de la tripulación aquejados del mismo mal.

—¡Por Manannán, dios de los mares! ¿Qué está ocurriendo? —exclamó Grainne, al ver el desfile de hombres que se dirigían a la borda para vaciar sus estómagos.

El espectáculo era dantesco.

—¡Gusanos miserables! ¿Un poco de oleaje y os indisponéis como niños de pecho? —protestó Burke.

Hurley Patterson recobró el conocimiento justo en ese momento y se incorporó, con una mano sujetándose el lado de la cabeza donde había recibido el golpe más fuerte. Le sangraba el labio y escupió en el suelo antes de preguntar, aturdido:

—¿Quién ha ganado?

La preocupación por los enfermos pasó a un segundo lugar y todos prestaron atención a la capitana.

Grainne O’Reilly estaba algo distraída por la conmoción a su alrededor, pero no tardó en colocarse en el centro del círculo de hombres que esperaban el resultado.

—Veamos. Collan ha dejado fuera de combate a tres oponentes. Hurley, a cinco. Y Skull, a seis, por lo que el vencedor es…

—¡Yo soy la vencedora de la prueba!

La voz femenina se elevó en el aire y creó cierta confusión. Buscaron a su dueña y Bluebell avanzó hasta colocarse frente a Grainne.

—¿Os habéis vuelto loca, niña? —le preguntó esta.

—El juego consistía en dejar fuera de combate al mayor número de hombres, ¿verdad? Nadie especificó que tuviera que ser peleando.

—Lo de la lucha estaba implícito en la prueba —respondió Grainne—. Pero, aunque lo que decís fuera acertado, ¿por qué aseguráis que habéis ganado vos?

—Solo mirad a babor y a estribor, capitana. Yo he contado al menos a ocho de vuestros hombres fuera de combate, incluyendo a Skull, el último de los participantes —dijo Bluebell, señalando a Connelly con la cabeza.

Declan escuchó su voz de lejos, amortiguada por el zumbido que tenía en los oídos. Se sintió algo mejor después de expulsar por la borda el motivo de su indisposición y miró a la joven rubia con ojos vidriosos y la respiración costosa.

Tal vez el resto de la tripulación se hubiera reído a carcajadas ante el vergonzoso hecho de que una mujer, una prisionera, se otorgara el mérito de haber ganado esa extraña competición, pasando por encima de los rudos piratas que habían participado en ella. Sin embargo, todos estaban demasiado pasmados como para reírse. Aguardaban la reacción de Grainne O’Reilly, que miraba a la dama como si a esta le hubieran salido dos cabezas.

—¿Estáis insinuando que habéis envenenado a mis hombres? —preguntó la capitana, con engañosa suavidad.

—Yo no diría tanto —respondió la otra con descaro—. Tan solo mezclé un poco de pescado en descomposición con el vino que he servido. Se les pasará en cuanto limpien sus estómagos.

La boca de Grainne se abrió involuntariamente.

—¿Queréis decir que los peces que habéis estado limpiando toda la mañana se han echado a perder?

—¡Oh, no, no! He utilizado el que teníais sobre el barril de las galletas como cebo para gusanos —le explicó—. Por cierto, jamás en mi vida he visto algo tan repugnante…

Por unos segundos, el rostro de la capitana demostró tal desconcierto, que nadie más osó siquiera moverse.

Hasta que, poco a poco, la boca de la pelirroja se fue estirando hacia un lado para mostrar una sonrisa que podría ser de admiración.

—Sin embargo, no habéis mostrado ningún remilgo a la hora de tocar un pescado podrido para echarlo en el vino.

—No creáis. Me ha costado lo mío.

Grainne apretó los labios para no reírse ante su tono insolente.

—Por favor, acompañadme a mi camarote… otra vez —le pidió, haciendo un gesto con la mano para que Bluebell la siguiera.

La joven obedeció, pero Declan se movió más rápido y se interpuso en su camino.

—¿Me has dado de beber vino contaminado?

Sus ojos continuaban vidriosos y tenía la frente tan perlada de sudor, que el cabello se le pegaba en las sienes.

Bluebell inspiró hondo antes de hablar, como si así se cargara de razón.

—Te advertí que no era bueno beber antes de pelear, pero no seguiste mi consejo.

Mantuvieron el duelo de miradas durante unos segundos. Declan sentía ganas de estrangularla por haberse atrevido a tanto… ¡Podía haber perdido todas las peleas! Se jugaba mucho en esas pruebas, se jugaba el futuro con el que siempre había soñado, y esa arpía rencorosa podría haberlo echado todo a perder solo por vengarse de él.

—Señor Connelly, deja pasar a la dama —le dijo Grainne—. Seré yo quien decida cómo debemos proceder a continuación.

Declan se apartó del camino de Bluebell con un gruñido. Ella pasó a su lado y todavía tuvo el descaro de guiñarle un ojo al pasar… ¡La muy víbora!

Deseó que la reunión con la capitana terminara pronto, porque, por mucho que fuera Grainne la que tomara cartas en el asunto, él no se conformaba. Aún tenía una conversación pendiente con esa mujer… ¡Y vaya si escucharía lo que tenía que decirle!

CAPÍTULO 10

U na vez a solas en la intimidad de su camarote, Grainne se encaró con Bluebell.

—¿Qué pretendéis? ¿Sabéis que atentar contra los hombres de mi tripulación conlleva un escarmiento ejemplar?

—¿Otro más? —respondió ella con descaro—. La verdad, capitana, no habéis hecho otra cosa más que castigarme desde que llegué a bordo.

O’Reilly apoyó el trasero en el escritorio, se cruzó de brazos, suspiró y la estudió largamente.

—Vais a conseguir que al final os tire por la borda. No sé qué hacer con vos; no os entiendo.

—Pues nadie mejor que vos para hacerlo. Llevo poco a vuestro lado, pero me he dado cuenta de que vuestro espíritu es afín al mío. Vos, seguramente, no os habéis sometido en toda vuestra vida. Gozáis de la clase de libertad que yo admiro… y deseo.

—¿Qué tiene que ver vuestra admiración con el hecho de no querer decirme vuestro apellido? ¿Qué tienen que ver vuestras ansias de libertad con el crimen que habéis cometido al envenenar a mis hombres? —Grainne le clavó los ojos de forma peligrosa—. ¿Acaso estáis buscando alguna forma de escapar y probáis la manera de deshaceros de los piratas que os han capturado?

Bluebell ladeó la cabeza ante aquella acusación.

—Sería muy torpe por mi parte pretender escapar cuando solo he conseguido indisponer a ocho hombres y estamos, además, en medio del océano.

—Entonces —la capitana se levantó del escritorio y se le acercó, con el ceño fruncido—, ¿qué propósito perseguís?

—Quiero optar al premio que le habéis ofrecido a vuestra tripulación. Quiero entrar en el juego.

Grainne parpadeó muy rápido, como si le costara asimilar lo que acababa de escuchar.

Como no respondía y continuaba mirándola como si, en lugar de una mujer, hubiera un caballo plantado en mitad de su camarote, Bluebell habló de nuevo:

—No estoy aquí por voluntad propia, ya lo sabéis. Sin embargo, tampoco deseo volver a mi hogar. Os confesaré que escapé de allí hace poco, huyendo de un casamiento que no deseaba. Por eso no os diré mi apellido, salvo para hacerle llegar un mensaje a mi padre. No quiero que sufra por mí y he de advertirle sobre otro grave asunto relativo a mi familia… Pero, más allá de eso, mi intención está muy lejos de obligarlo a pagar un rescate para que me devolváis a Inglaterra. El destino que me espera allí, para mí, es mucho peor que si tuviera que destripar pescado o fregar la cubierta de este barco todos los días de mi vida.

Grainne la observó sin decir nada durante unos segundos. Blue casi podía escuchar los engranajes de su cabeza moviéndose mientras asimilaba las palabras que acababa de escuchar.

—¿De verdad me estáis diciendo que queréis competir contra hombres que os superan en experiencia y habilidades para haceros con el mando del Golden Liberty? —preguntó en un susurro—. ¿Os habéis vuelto completamente loca?

—Puede que me superen en experiencia, pero acabo de ganar la última de vuestras pruebas con una artimaña. ¿No es esa una destreza propia de un buen pirata?

La capitana relajó su expresión y le mostró una leve sonrisa.

—Lo es, sin duda.

—¿Entonces? Recordad que fui yo la que subí a la cofa, no Skull. El mérito de esa victoria también fue mío.

—Además de osada, sois bastante impaciente, por lo que veo. No os conozco, ni vos conocéis a los hombres. No estáis familiarizada con nuestras actividades, no sabéis nada de gobernar una nave, de comandar a una tripulación.

—Podéis enseñarme. Aprendo rápido.

Grainne continuaba moviendo la cabeza en un gesto de negación, aunque no podía borrar la sonrisa de su rostro por la infantil insistencia de Bluebell.

—Desde luego, sí que nos parecemos. ¡Por todos los infiernos! Sois obstinada, niña —exclamó, con un deje de sorpresa—. Pero no basta con ser cabezota. ¿Sabéis lo que me costó a mí ganarme el respeto de los hombres?

—Supongo que bastante. Por eso yo tampoco os entiendo a vos… Si no es indiscreción, capitana, me gustaría preguntaros por el motivo de vuestro retiro. ¿Por qué os marcháis ahora que gozáis de esta aventajada posición?

Grainne caminó por el camarote y se llevó las manos al vientre.

—Seguro que os habéis dado cuenta de mi estado de buena esperanza —le dijo.

—Lo sospeché ayer al ver que la camisa se os abultaba en esa zona.

La capitana se sentó en la butaca tras el escritorio y la observó, sopesando si debía hablarle abiertamente o no. Bluebell supo que le contaría su historia en cuanto se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la mesa, mirándola con una intensidad muy sincera. Tal vez, rodeada de tantos hombres, necesitara ese respiro femenino, imaginó la joven.

—Veréis, antes de este, tuve otro embarazo que se malogró —comenzó—. La naturaleza es así de caprichosa, me dijeron. Sin embargo, no puedo quitarme de la cabeza que, tal vez, mi forma de vida influyó en el hecho de que ese bebé no llegara a nacer. No quiero que vuelva a ocurrir —confesó, afectada—; así que he decidido retirarme hasta dar a luz a mi hijo. No deseo que lo amamante otra mujer, no quiero nodrizas, así que lo criaré hasta que pueda destetarlo.

No dejaba de sorprenderla. Bluebell comenzó a sentir una profunda admiración por Grainne O’Reilly: por la seguridad que irradiaba con cada una de sus palabras y por la claridad de sus ideas y convicciones. Ella decidía su destino; decidía que quería ser madre y cómo quería serlo.

En definitiva, abrazaba su libertad.

—Las pruebas que he ideado para los hombres servirán para ver quién, de entre todos ellos, merece quedarse a los mandos del Golden Liberty.

—Pero ¿no sería mejor que vuestro esposo…? —dejó caer Blue, aunque no terminó la pregunta porque Grainne levantó una mano para interrumpirla.

—Mi esposo debe estar a mi lado —le dijo—. Pensadlo, si él fuera el capitán y tuviera que ausentarse por motivos de fuerza mayor, ¿creéis que me dejaría a mí al mando? Por supuesto que no; querría que lo acompañara y que no me separara de su lado. Así es el amor, ¿verdad?  —Grainne se inclinó hacia delante todavía más, como si fuera a confesarle un secreto—. Yo opino que el amor debe fluir en ambas direcciones por igual o, de lo contrario, no funciona. Amo a Burke, por eso lo quiero conmigo, sujetando mi mano en el momento en que nuestro hijo venga al mundo, asumiendo su parte de la responsabilidad.

Con cada palabra, aquella mujer conquistaba un poco más el espíritu rebelde de Blue.

Y revolucionaba, además, todas las creencias que se hallaban asentadas en su interior.

La joven Wadlow se acercó al escritorio y ocupó la silla que había frente a él sin pedir permiso. La miró con solemnidad antes de hurgar un poco en ese orgullo femenino que Grainne acababa de exponer.

—Después de todo lo que habéis logrado, ¿creéis prudente que sea un hombre quien os reemplace hasta vuestra vuelta? Pensadlo bien —susurró, usando sus mismas palabras—, la tripulación está acostumbrada a que los mande una mujer. Yo guardaré mejor vuestra ausencia que cualquiera de ellos. Después de todo, vos misma lo acabáis de decir al hablar de vuestro esposo. ¿Creéis que el hombre elegido asumirá sin más que es un simple reemplazo y que, a vuestro regreso, debe hacerse a un lado para cederos de nuevo la capitanía?

—Si no lo hiciera así, moriría. Todos son conscientes de eso.

Grainne pronunció esas palabras sin alterarse, con una tranquilidad y una autoridad que no dejó lugar a dudas.

Bluebell supo que sería muy complicado convencerla, así que optó por intentar conmover su corazón.

—Por favor —le rogó, con tono íntimo—, dadme una oportunidad. Dejadme demostrar de lo que soy capaz. No puedo volver a mi hogar, no quiero hacerlo. No deseo que nadie me imponga el modo en que debo vivir, ni siquiera mi padre. Vos sois la única en este mundo que puede comprender mis sentimientos… No quiero ser prisionera en una jaula de oro, no quiero aburrirme de mi propia existencia.

La capitana guardó silencio mientras estudiaba su gesto de súplica.

—Sin duda, desde que llegasteis a mi nave habéis demostrado valentía, determinación y resolución. Tenéis coraje, Bluebell, y es algo que admiro en una mujer. —La capitana aún la observó en silencio un poco más, hasta que golpeó el escritorio con las palmas de las manos y se puso en pie—. Está bien. Os daré esa oportunidad que pedís. Aunque no os resultará sencillo, niña, porque no me gusta que mis planes se tuerzan. Pensaba obtener un dinero por vuestro rescate y no deseo renunciar a esas ganancias. Estas son mis condiciones para dejaros participar en el concurso por la capitanía del Golden Liberty: conseguid el dinero que ya no obtendré por devolveros a vuestra familia y entregadme luego el botín.

—Pero ¿cómo…?

Grainne levantó la mano de nuevo para que guardara silencio.

—Dentro de unos tres días, llegaremos a la bahía de Clew; desembarcaremos en la isla de Clare donde tengo mi refugio. Allí podréis idear el modo de conseguir la suma que os solicito. Por si os sirve, una vez que los hombres hayan descansado, varios grupos se harán a la mar en mis naves de asalto para llevar a cabo la noble tarea de interceptar cualquier barco mercante que navegue por las aguas de mi territorio marítimo. Deben pagar una cuota si no quieren tener problemas… Podéis uniros a ellos y ver si sois capaz de reunir la suma que pensaba ganar por vos.

Bluebell abrió los ojos con cierta sorpresa.

—¿Queréis decir que debo… rapiñar ese dinero?

La capitana sonrió con malicia.

—¿Qué clase de pirata quieres ser? —Grainne dejó a un lado el trato formal y rodeó el escritorio. Volvió a apoyar el trasero sobre la mesa, cerca de donde ella se sentaba—. Escucha, no hay duda de que lo llevas dentro, si no, no te habrías atrevido a envenenar a mis hombres. Eres capaz de cometer una fechoría, Bluebell, asúmelo y no te espantes por ello. Cuanto antes entiendas que este modo de vida se basa en tomar lo que deseas con tus propias manos, usando tu astucia, arriesgando incluso tu integridad física, antes obtendrás la clase de libertad que persigues.

Ambas se fundieron en una mirada cargada de significado.

—Puedo hacerlo —aseveró Blue.

—Entonces, demuéstramelo.

La joven rubia asintió y se levantó de la silla. Grainne también se incorporó y ambas quedaron frente a frente. Los ojos de la capitana ahondaban en los suyos y Blue notó cómo el estómago se le encogía de anticipación.

—¿Me uniré a la tripulación?

—Es fundamental —le respondió, acercándose más a ella. Con descaro, Grainne le apartó un mechón de pelo de la frente antes de añadir—: Debes llevarte bien con los hombres, o jamás confiarán en ti lo suficiente como para seguirte, en caso de que ocurra un milagro y decida dejarte al mando cuando yo me marche.

—De acuerdo.

Blue estaba cada vez más nerviosa. La capitana la miraba ahora con un brillo extraño en sus ojos color ámbar, cada vez más cerca de ella.

—Y, otra cosa, querida Bluebell —le susurró, ya con los labios prácticamente sobre los suyos—. Debes desprenderte de esa moral puritana que acompaña a todas las damas desde la cuna. ¿Esto te horroriza? —le preguntó, antes de sostener su barbilla con dos dedos y tomar su boca con suavidad.

No podía creerlo.

Grainne O’Reilly la estaba besando.

Era una caricia lenta, húmeda, agradable. Sin embargo, no despertó en ella la misma excitación que había sentido con el otro beso que le habían dado en toda su vida. Cuando cayó en los brazos de Diego de Valterra, el día en que pasearon juntos y a solas por el jardín de su castillo, todo su cuerpo había vibrado de anhelo y emoción.

Con una risa ronca, la capitana puso fin al beso y se apartó.

—Tranquila, yo también prefiero a un hombre —le dijo, como si le hubiera leído el pensamiento. ¿Tanto se había notado?—. Aunque a veces me gusta experimentar, jugar… y no limitarme a lo que los demás esperan de mí. ¿Comprendes?

—No muy bien —respondió Blue, con sinceridad.

Seguía pasmada por lo que acababa de suceder.

—Puedes estar tranquila conmigo, no volverá a ocurrir. Solo quería mostrarte que no pasa absolutamente nada por tener una moral algo más relajada que el resto. Es parte de la vida pirata, niña, cuanto antes lo asumas, más lo disfrutarás. Además, me apetecía hacerlo. Quería descubrir a qué sabes.

—¿Y qué sabor tengo?

La sonrisa de Grainne confirmó que le agradaba el hecho de que ella asumiera con esa naturalidad lo que acababa de pasar y no pusiera el grito en el cielo.

—Sabes a rebeldía… y a peligro.

Bluebell le devolvió la sonrisa, satisfecha con la respuesta.

—Ahora, regresemos a cubierta. He de informar a los hombres de que tenemos un nuevo miembro en nuestra tripulación —le dijo Grainne—. Aprende de ellos, realiza todas las tareas que te encomienden, familiarízate con el barco. Intenta llevarte bien con todos; aunque, por cómo te atacó ayer Hurley, eso puede ser complicado.

—Haré todo lo que pueda —la tranquilizó.

Grainne negó con la cabeza.

—Debes hacer más de lo que puedas, Bluebell. Mucho más.

Ella asintió con solemnidad, en una muda promesa de cumplir con lo que se le iba a exigir. Se giró después para abandonar el camarote y, cuando puso la mano en el pomo de la puerta, la voz de Grainne la detuvo.

—¿Qué sabor tengo yo?

La joven la miró por encima del hombro. Volvió a quedar fascinada por el brillo que desprendía toda su persona, allí parada en medio de la estancia, con las piernas separadas y las manos apoyadas con autoridad sobre las caderas.

—Sabes a libertad —le confesó, algo ruborizada, antes de proseguir su camino.

Declan estaba furioso. Tenía el estómago vuelto del revés y, aunque no podía verse la cara, presentía que aún no había recuperado el color acostumbrado. Su prisionera había estado a punto de echarlo todo a perder con aquella maniobra. ¿Por qué lo había hecho? ¿Venganza? Le prometió que le arrancaría el corazón, pero, en lugar de eso, había optado por hacer que se quedara colgado de la borda durante un buen rato… Muy desagradable.

No era el único que esperaba impaciente, y enfadado, la reaparición de las dos mujeres en cubierta. Todos los afectados por el vino contaminado deseaban conocer cuál iba a ser el castigo para la pequeña arpía. Y, seguramente, habría voluntarios para impartirlo si el caso lo requería.

Por eso, cuando Grainne se presentó y accedió al alcázar, seguida por la joven rubia, la tripulación se arremolinó bajo la barandilla para escuchar lo que la capitana tenía que decir.

—Caballeros, he hablado con la dama Bluebell y me ha explicado los motivos de su atrevida artimaña.

Los hombres conocían lo suficiente a la pelirroja como para saber que el tono que había usado era conciliador. No les gustó nada.

—¿Explicación? ¡La dama se ha propasado! —gritó uno de ellos.

—¡Así es! ¡Podía habernos matado! —dijo otro.

—Ha usado el engaño, no ha ido de frente, capitana. ¡Merece un buen castigo!

Entonces, todos se pusieron a hablar a la vez, reclamando justicia. Muchos de ellos gritaban en gaélico, porque los insultos sonaban mejor en su idioma natal, y Grainne levantó las manos para pedir silencio.

—¿Ninguno quiere escuchar los motivos que ha esgrimido?

—¡No hace falta! ¡Nada justifica ese ataque tan retorcido contra nosotros! —se escuchó con voz airada.

—¿¡Nada!?

Los hombres observaron que la propia Bluebell había elevado la voz y daba un paso al frente para responder a las acusaciones.

—Recapitulemos, señores —volvió a hablar, al tiempo que pasaba la mirada de uno a otro, con el ceño fruncido—. Me habéis traído a este barco contra mi voluntad, me habéis encerrado en la bodega, me habéis hecho subir por las maromas aun a riesgo de partirme la crisma si me caía, me habéis obligado a fregar vuestra apestosa cubierta, he tenido que sacar las tripas a todos los peces que os servirán de alimento… ¿Y decís que no hay justificación para defenderme? ¿Qué habríais hecho cualquiera de vosotros en mi lugar? ¿Agachar la cabeza como unos corderitos a la espera de que hicieran de vuestras vidas un infierno? —La mirada de la joven se endureció antes de añadir—: Dad gracias a que solo encontré pescado podrido para echarlo en vuestro vino.

Un murmullo de airadas protestas se extendió sobre cubierta y Grainne se posicionó al lado de Bluebell, agarrándola del brazo para que no dijera más.

—No es la forma en que tenía pensado anunciar que tenemos un nuevo miembro en la tripulación —susurró—. Te recomendé llevarte bien con ellos…

—¡Ellos no quieren entender! —Blue los señaló sin importarle que algunos de aquellos hombres la observaran con la mirada atravesada.

—¿Qué está ocurriendo, Grainne? —El esposo de la capitana se acercó a ellas, con el mismo interrogante que todos tenían en mente.

—He decidido que Bluebell forme parte de la tripulación del Golden Liberty. Ya no es prisionera; es una más, caballeros, y espero que la tratéis como a una igual.

El silencio planeó por encima de sus cabezas. El anuncio había caído sobre ellos como una ola gigante de mar embravecido, dejándolos aturdidos y desorientados.

Declan sintió que su estómago volvía a retorcerse y se concentró en aguantar sereno para no correr otra vez a la borda.

Miró a Bluebell y se dio cuenta de algo que, hasta ese mismo momento, le había pasado desapercibido. El gesto de su rostro, la determinación que anidaba en sus ojos, la rigidez orgullosa de sus hombros, el aire indómito que la rodeaba, eran rasgos solo comparables a los de Grainne O’Reilly. 

Ambas mujeres compartían el mismo espíritu, y por eso la capitana había aceptado incluirla en su tripulación.

Burke fue el primero en protestar.

—¿Y qué hay de la recompensa que obtendríamos por ella? Su familia tiene que pagar. Por eso la secuestramos.

Grainne lo miró solo un momento, con cierto fastidio. La respuesta, sin embargo, se la dio a todos los hombres.

—Ella misma conseguirá ese botín para repartirlo entre todos. Es la condición que le he puesto a cambio de su libertad.

Algunas cabezas asintieron, satisfechas con el anuncio. Sin embargo, hubo voces todavía discordantes.

—¿Y cómo lo hará? No es más que una simple damisela…

La capitana apoyó las manos en la barandilla para inclinarse hacia ellos y les dejó ver una sonrisa socarrona.

—¿Cómo consiguió subir hasta la cofa, si nunca antes lo había hecho? ¿Cómo ha conseguido convertirse hoy en la vencedora de la prueba, a pesar de no haber dado ni un solo puñetazo?

Sus palabras desataron el caos. Declan observó en silencio la indignación de sus compañeros ante la última pregunta de Grainne. Él mismo no podía creer lo que había escuchado.

—¿Quieres decir que ella ha ganado a Collan, a Hurley y a Skull? —preguntó uno de los hombres elevando la voz por encima de los demás.

—Bueno, Bluebell ha dejado fuera de combate a ocho hombres. Hay que reconocer su mérito.

—Sí, pero eso no le otorga el derecho a convertirse en una más de la tripulación —habló Burke, mirando fijamente a su esposa.

Grainne le sostuvo la mirada sin amilanarse. Se irguió antes de fruncir el ceño para contestar, pues era evidente que el hombre ponía en duda su autoridad delante del resto.

—Soy yo la que decide quién forma parte de mi tripulación. Ya he dicho que ella demostrará su valía consiguiendo la recompensa por su persona. ¿Alguien tiene alguna duda sobre mi criterio a la hora de elegir al personal de mi nave?

Ya no solo miraba a Burke. Sus ojos barrían la cubierta, enfrentándose a todos y cada uno de los hombres presentes con su habitual temperamento. Por supuesto, nadie osó cuestionar su decisión. La capitana aprovechó para darles las últimas instrucciones, que sonaron a dura advertencia:

—Puesto que Skull fue quien trajo a Bluebell al barco, será el encargado de su formación… y de su seguridad. Espero que todos pongáis de vuestra parte, caballeros. Skull es ahora el responsable de la dama y goza de mi confianza para castigar al que se propase con ella. Connelly —le habló entonces a él, directamente—, la dejo en tus manos. Más te vale que no le ocurra nada malo mientras está en mi barco.

La última amenaza dejaba claro que no solo se castigaría a aquel que atentara contra Bluebell. Él respondería también por el crimen si se daba el caso.

Declan resopló, conocedor de lo que se le venía encima. ¿En qué momento había pensado que era buena idea secuestrar a esa mujer?

CAPÍTULO 11

T ras el anuncio de la capitana, poco a poco, los hombres volvieron a sus respectivas tareas. Algunos miraban a Bluebell de reojo; aunque, después del discurso de Grainne, ninguno de ellos se acercó a decirle nada.

Salvo Declan Connelly.

Subió las escaleras que conducían al alcázar y se aproximó despacio, con el gesto inescrutable. La joven Wadlow también se fijó en que continuaba un poco pálido tras el episodio del vino.

Sintió un pequeño pinchazo de arrepentimiento que le duró solo hasta que recordó que él era el causante de que ella estuviera a bordo del Golden Liberty.

—Así pues, no secuestré a una dama, sino a una auténtica pirata.

—Tal vez sea las dos cosas.

Declan negó con la cabeza.

—No. En el espíritu de una dama prevalece la nobleza. Y no hay una bajeza mayor que atentar contra una persona con veneno para perseguir tus propios intereses. La víctima, Milady, no puede defenderse de algo así.

—No era veneno —rebatió Blue—. Únicamente pescado en mal estado.

Los ojos verdes del hombre ahondaron en los suyos en busca de respuestas.

—¿De verdad prefieres esta clase de vida antes que volver a tu hogar, junto a tu acomodada familia? Aquí solo hallarás trabajo duro, penalidades, carencias en muchas ocasiones… y violencia. No es una vida fácil.

—Pero es una vida libre —susurró Blue, sin retroceder ni una pulgada en su postura.

—¿Acaso tu padre te mantenía prisionera?

—Algo así —la joven suspiró con pesadez—. No lo entenderías.

—Por favor, dame una oportunidad. Quiero entenderlo.

Bluebell se giró para observar la inmensidad del océano. Apoyó las manos en la baranda del barco y dejó que sus ojos absorbieran la belleza de las aguas de un azul oscuro y profundo.

—Mi padre quería que me casara con un hombre que no amo.

Declan asimiló aquellas palabras antes de volver a hablar.

—¿Y qué? ¿Era un hombre viejo? ¿Era un hombre feo? ¿Era cruel? Seguramente su inmensa fortuna compensaba cualquier defecto que le pudieras achacar.

Bluebell amagó una sonrisa antes de volverse de nuevo hacia él.

—En realidad, era un caballero muy apuesto. Tal vez el más guapo que haya visto jamás —le respondió—. Y sí, tenía una elevada posición y fortuna, además de buenos modales.

Declan se removió, como si aquella descripción lo hubiera incomodado. Por la cabeza de Blue cruzó el pensamiento de que parecía celoso de las cualidades de Diego de Valterra, pero no podía ser… ¿Por qué habría de estarlo? ¿Acaso él ambicionaba que las mujeres lo vieran de ese modo?

—¿Te sorprende que huyera de un hombre así? —le preguntó, para tantearlo.

—Parece la clase de caballero que cualquier padre querría para su hija, sí. Y la clase de esposo que cualquier joven dama estaría feliz de cazar.

—Por cómo lo dices, me da la sensación de que te gustaría ser ese tipo de hombre.

—En absoluto. Aunque me intriga que te espantara un matrimonio con alguien así hasta el punto de huir para evitarlo. ¿Qué sucedió? ¿No supo enamorarte?

Bluebell enrojeció con esa pregunta tan directa. Cerró los ojos un momento y vio el rostro de Diego, inclinado sobre el suyo. Recordó el beso que se habían dado. Un beso que, a diferencia del que había recibido de la capitana momentos antes, le había estremecido todo el cuerpo.

—Al contrario —respondió, sincera—. Él era un hombre que conquistaba a cualquier mujer. Por eso mismo tuve que marcharme: no quería ser cualquier mujer.

Los ojos de Declan brillaron de una forma extraña. Se acercó a ella y, como siempre que lo hacía, invadió su espacio personal sin ningún tipo de pudor.

—¿Ves? No soy tan tonto, lo entiendo perfectamente. Sé lo que significa no querer ser cualquiera.

Bluebell lo estudió fijamente.

—¿Por eso compites en las pruebas de Grainne? —preguntó—. Quieres ser más de lo que eres. Quieres que te nombre su sucesor —infirió Bluebell.

—¿Te lo ha contado?

—Sí.

Declan dio un paso más y la acorraló contra la barandilla. Colocó los brazos a ambos lados de su cintura cuando se apoyó sobre la madera.

Como le ocurriera el día anterior, cuando él le aplicó el ungüento en las palmas de las manos, Blue se puso nerviosa al tenerlo tan cerca. Estaba prisionera entre la baranda y su cuerpo; el corazón se le aceleró al sentir su olor inundando sus fosas nasales. El pirata olía a cuero, a sal, a esa libertad con la que ella soñaba. Su cabeza le pedía a gritos que lo apartara de un empujón, pero Declan tenía una fuerza en la mirada que la subyugaba. Reconoció para sí misma que también poseía un rostro agradable de mirar. Tal vez no tan atractivo como el del español Diego de Valterra, pero sin duda había algo en él a lo que Blue no era inmune.

Y eso no le gustaba.

No quería otorgar a ese hombre —ni a ninguno en realidad— poder alguno sobre su persona. La perspectiva de pasar más tiempo en su compañía, ahora que la capitana lo había nombrado su mentor en el barco, la llenaba de incertidumbre. Tenía que cortar de raíz cualquier acercamiento que él intentara, y solo conocía un método para ello: ser desagradable.

—Te tomas demasiadas confianzas, Skull —le dijo, antipática.

—Grainne te ha dejado en mis manos…

—No para eso —protestó ella. Intentó apartarlo, pero descubrió que el fuerte torso de Declan apenas se movió cuando lo empujó—. Limítate a enseñarme todo cuanto puedas de la vida a bordo. Dime qué tareas puedo acometer, cómo se reparten las guardias, cómo actuamos cuando hay tormenta, cómo se reparan las velas cuando se rasgan, cómo nos comportamos cuando tenemos que abordar algún barco, cómo puedo integrarme con el resto de la tripulación…

Los ojos de Declan continuaban mordiendo esa parte de su interior que le producía un temblor por todo el cuerpo.

—Has aceptado un cambio de vida muy drástico, Milady. ¿Ya no te importa enviar ese mensaje tan urgente a tu familia? Cuando te conocí, en el bosque, era tu única preocupación.

Bluebell tragó saliva. Pensó en Heather, en cómo estaría, en si Quinn Buchanan habría llegado hasta ella y la tendría ahora sometida, tal y como declaró cuando Iver le hizo frente en el camino. La posibilidad de que fuera así le produjo un insoportable dolor en el estómago, como si ella también hubiera bebido el vino adulterado que había servido a los hombres.

Lo único que impedía que se sintiera la peor de las hermanas era reconocer, en su fuero interno, que, aunque hubiera continuado su viaje hasta Inglaterra, la ayuda para Heather no habría llegado a tiempo. Sin embargo, aún podía conseguir que su familia se preocupara por averiguar lo ocurrido en la fortaleza Buchanan. Y, a pesar de que ella no regresara, como había sido su idea inicial, el plan era el mismo: poner a su padre sobre aviso. Él era el único que podía mandar ayuda a Escocia y salvar a Heather si era necesario.

—Enviaré una carta a mi familia de todas maneras —le anunció—. Cuando Grainne pida el rescate por Abbie y Margaret, me ocuparé de que a mi padre también le llegue la correspondiente misiva.

En los labios de Declan se formó una lenta sonrisa.

—¿Tendremos entonces el honor de conocer al fin vuestro apellido, Milady?

—No me llames así —le pidió la joven, con los dientes apretados.

—¿Cómo he de llamarte entonces, ahora que te has convertido en una pirata? —se burló.

—Llámame solo Blue. Ahora soy una más, así que empieza a instruirme, como te ha pedido la capitana.

Declan se apartó por fin y se cruzó de brazos mientras fingía que meditaba sobre la tarea impuesta.

—Muy bien. El primer encargo que deberás llevar a cabo es bajar a la bodega, explicarles a nuestras prisioneras tu nueva condición en este barco, y llevarles algunos cubos de agua y jabón para que puedan asearse un poco. —El hombre volvió a acercarse y la olisqueó sin ningún disimulo, para después arrugar la nariz—. Y, si yo fuera tú, aprovecharía para asearme también en compañía de las damas. Te resultará mucho más cómodo que si tienes que hacerlo donde duerme la tripulación.

Bluebell enrojeció por la vergüenza. Ya sabía que olía mal, al contrario que él, que exhalaba ese aroma a salvaje libertad que tanto le gustaba.

—No servirá de nada que me asee si no me cambio de ropa.

—Dejé tu vestido en la bodega. Creo que yo no volveré a usarlo, me apretaba un poco —le informó, con diversión, mientras se pasaba las manos por las caderas para señalar la zona donde la tela se le había ceñido más.

A ella le hizo gracia la broma, pero apenas sonrió, pues le urgía resolver aquel problema.

—No puedo integrarme con el resto de la tripulación si me pongo un vestido, Skull.

—Está bien —Declan suspiró—. Veré si te puedo conseguir algo limpio. Tal vez Grainne nos pueda dejar una de sus camisas y unas calzas que no te queden tan grandes —le dijo, señalando su diminuta cintura, donde el cinto sujetaba la holgura del pantalón que llevaba para que no se le cayera.

Ella se puso en movimiento, en dirección a la bodega. Al pasar por su lado, Declan la retuvo sujetándola por un brazo.

—¿Ni siquiera vas a darme las gracias? —le preguntó con voz ronca.

Bluebell entrecerró los ojos.

—Por supuesto que no. Eres tú el que me ha metido en este barco; cuidarme un poco es lo mínimo que puedes hacer para reparar el daño.

—Creía que, dado que has tomado la decisión de unirte a la tripulación de Grainne, meterte en este barco en realidad ha sido como hacerte un favor. ¿No acabas de explicarme que aquí tendrás esa vida libre que tu padre te negaba? ¿Y no merece eso algo de agradecimiento por tu parte?

—¡Oh, Skull! ¿Quieres una recompensa por haberme secuestrado? Por supuesto, ¡qué ingrata soy! —Liberó su brazo de un tirón antes de añadir—: Voy a por un poco más de vino para ti…

Se marchó con paso airado dejando solo a Declan Connelly sobre el alcázar.

Blue no lo vio, pero él esbozó una sonrisa de satisfacción tras aquel último comentario.

Fue raro, e incómodo, decirles a Abbie y a Margaret que se había pasado al bando de los piratas. Ninguna de las dos jóvenes comprendía a Bluebell. Les horrorizaba la idea de que no quisiera volver cuanto antes junto a la seguridad de su familia, donde nadie les haría daño y las tratarían como correspondía a unas damas de su posición.

—Yo no veo la hora de abandonar este barco —le había asegurado Abbie.

Margaret, como ya suponía Blue por lo poco que la conocía, se limitó a sollozar y a negar con la cabeza.

—Al menos puedo aseguraros que no corréis peligro. Los planes de Grainne son pedir un rescate por vosotras, pero no consentirá que ninguno de los hombres de a bordo os haga nada.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Abbie.

—Porque ella es mujer. Si a estas alturas seguimos ilesas es porque en su nave las normas son distintas. Hemos tenido suerte de caer en sus manos; cualquier otro capitán no sería tan considerado.

—¿Suerte? Te recuerdo que casi me mato subiendo por las maromas para alcanzar la cofa.

La chica morena la miró con dureza y Bluebell reconoció en aquellos ojos la misma indignación que ella sentía cuando Skull señalaba las bondades de haberla engañado para que embarcara en el Golden Liberty.

—Tienes razón. Perdona. Pero, os prometo que trataré de hacer que esta experiencia sea lo menos traumática posible a partir de ahora. Confiad en mí.

Las palabras no tranquilizaron a las jóvenes damas, que continuaron mirándola con desconfianza. Después de todo, Bluebell se había compinchado con los piratas. Aceptaron el agua y el jabón que les llevó, y toleraron su presencia cuando ella misma se aseó y se cambió de ropa con las prendas que Skull le había conseguido. Pero ahí terminó cualquier demostración de simpatía que pudieran sentir por ella.

La joven Wadlow regresó a cubierta con la sensación de haberlas traicionado aunque no hubiera sido así realmente. No se daban cuenta de que la suerte de ambas habría sido la misma, independientemente de que Blue compartiera o no el encierro en la bodega con ellas. Poco podía influir en las lamentables circunstancias en las que se hallaban, por lo que, con un empuje más práctico que solidario, espantó de su cabeza la incomodidad de haber perdido la confianza de las dos jóvenes damas y se dispuso a buscar a Skull entre el resto de la tripulación.

A su paso, los hombres la observaron con cierto desdén. Era evidente que a ninguno le había hecho gracia la decisión de Grainne O’Reilly de aceptarla como a una más.

De pronto, alguien se interpuso en su camino y tuvo que detenerse para no darse de bruces contra el amplio pecho del pirata que le cerraba el paso.

—No creas que te vas a salir con la tuya —dijo el hombre que la había atacado cuando logró bajar de la cofa, el día anterior.

Su voz había sonado cavernosa y arrastrada. Bluebell se fijó en sus ojos oscuros, llenos de inquina, y supo que tendría problemas con Hurley Patterson.

—No sé a qué te refieres —le contestó, con un ligero temblor.

La maldad que rezumaba por cada uno de sus poros la alcanzaba de lleno, haciéndola estremecer.

—No sé qué le habrás dicho a Grainne para que permita esta locura, pero no eres una de nosotros. Tu sola presencia ofende a toda la tripulación, ¿no te has dado cuenta? Limítate a ser lo que se espera de ti: solo un pedazo de carne con el que comerciar. Ve a hablar otra vez con la capitana, dile quién es tu familia y enciérrate abajo con las otras hasta que tu padre pague tu peso en oro.

—No soy un pedazo de carne.

Con una sonrisa desagradable, Hurley la repasó con mirada lasciva, de arriba abajo.

—¡Oh, sí que lo eres, preciosa! Como cualquier otra mujer. Trozos de carne con ojos que solo sirven para una cosa…

—¿Quieres repetir esa frase delante de Grainne?

La pregunta de Declan, que Blue no supo de dónde había salido ni cuánto habría escuchado de aquella conversación, fue un auténtico alivio para ella.

—Esto es entre la dama y yo, Connelly, no te metas.

—¿La dama? Acabas de decir que es un pedazo de carne, ¿en qué quedamos?

—Para mí no hay diferencia entre una cosa y otra.

—De verdad, de verdad que me gustaría oírtelo decir en presencia de la capitana. Pero tú no eres tan valiente, Hurley. Hablas de las mujeres pero no te enfrentas a ellas. ¡Ah, perdona! Sí te enfrentas: las atacas cuando no pueden defenderse, como hiciste ayer con Blue. No eres digno de comandar a la tripulación de Grainne y por eso estás abocado al fracaso… —Declan dio un paso hacia él para enfatizar el último comentario—: Tú no serás el elegido cuando tenga que decidir quién tomará el relevo a los mandos.

Hurley se encaró con él como un gallo de pelea. Bluebell se fijó en que Skull era más alto y, aunque el otro hombre era más corpulento, le dio la sensación de que no podría vencerlo si tuvieran un enfrentamiento.

Los piratas se estudiaron mutuamente; la expresión del hombre de la barba oscura era perversa, mientras que la de Connelly era pétrea, gélida, impenetrable. La sorprendió que en ese momento no hubiera en él ni un rastro de ese carácter canalla y desvergonzado que exhibía ante ella con tanta facilidad. No parecía el mismo hombre.

—Tú tampoco llegarás a ser el capitán de este barco, chico. Antes que tener que acatar una orden tuya, te mataré con mis propias manos.

Bluebell jadeó ante la cruda amenaza y agrandó los ojos, horrorizada. Sin embargo, Declan no se inmutó. Se limitó a sonreír —sin burla, sin alegría, sin sentimiento alguno—, y a susurrar:

—Para matarme, Hurley, también tienes que estar dispuesto a morir. ¿Lo estás?

Con un gruñido de impotencia, el pirata barbudo amagó un acercamiento más peligroso… En el último segundo, se dio la vuelta y se alejó de ellos, mascullando entre dientes.

Bluebell se llevó una mano al pecho, donde el corazón le latía desaforado. Declan la observó con una divertida curiosidad.

—¡Oh, qué encantadora! ¿Has pasado miedo por mí?

Había vuelto el pirata sarcástico al que Blue estaba acostumbrada. Su rostro se había transformado por completo: ya no era una máscara indescifrable. Ahora, el gesto canalla le suavizaba los rasgos y lograba que sus ojos brillaran de un modo perturbador.

—No te equivoques. He pasado miedo por mí; ese hombre me atacó ayer y ha estado a punto de volver a hacerlo.

—No lo hubiera consentido.

—¿Ahora presumes de protector?

—No. Es que Grainne me arrancaría las tripas para usarlas como cebo si no cumpliera con lo que me ha ordenado. Debo mantenerte sana y salva.

—Entonces, tu intervención tampoco merece en este caso mi agradecimiento.

—¡Oh, no! ¡No malgastes un «gracias» por esta nimiedad! Resérvalo para cuando realmente me consideres digno de tu gratitud. No sé, tal vez cuando caigas al agua y te rescate de las fauces de un tiburón, o cuando alguien te dispare y me interponga en la trayectoria de la bala…

Nada más decirlo, ocurrió algo curioso.

Bluebell se echó a reír.

Fue una risa sincera, espontánea y natural.

Los hombres que se encontraban más cerca interrumpieron sus tareas para mirarla, porque aquellas carcajadas femeninas, lejos de resultar estridentes como las risas explosivas de los marineros, eran como el sonido de una campana que flotaba por el aire y tocaba sus corazones.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —quiso saber Declan, aturdido de nuevo por su risa.

Parecía de verdad interesado y Blue se negó a compartir con él la respuesta: su dramático comentario acerca de cómo podría salvarla en aquellas ridículas situaciones le había resultado realmente divertido.

No le daría ninguna clase de satisfacción.

—Me he reído porque, querido Skull, preferiría acabar devorada por ese tiburón tuyo antes que agradecerte nada.

Declan apretó los labios y aceptó con elegancia que no recibiría de ella más que pullas constantes.

—Muy bien. Puesto que, de todas maneras, no vas a apreciar mis intentos por hacerte la vida más fácil, no me molestaré en ser considerado —le dijo—. Empecemos con tu instrucción, Milady.

—No me llames así —le repitió ella, olvidando de golpe que lo consideraba alguien gracioso.

—De acuerdo, Blue. Tarea para hoy: fregar toda la cubierta.

A la joven Wadlow se le desencajó la mandíbula al escucharlo.

—¿Otra vez?

Declan se cruzó de brazos y la observó con severidad.

—¿Cuestionas mis enseñanzas?

—¿Qué voy a aprender restregando las mismas tablas que ya limpié ayer?

El pirata se cernió sobre ella, de nuevo, invadiendo su espacio personal.

—Aprenderás que el trabajo en un barco es tedioso e ingrato. Aprenderás que esta vida que quieres emprender es muy dura. Aprenderás a valorar a los compañeros que lo han hecho antes que tú y sabrás por lo que han pasado hasta llegar a convertirse en miembros por derecho de esta tripulación. Si quieres que te acepten como a una más, tendrás que empezar por ponerte en su pellejo y conocer cómo es su día a día.

Ella entrecerró los ojos.

—Te odio —le soltó, tras aquella parrafada—. Pero lo haré.

Claudicó porque no pudo rebatir su lógica. Bluebell había pedido formar parte de aquella extraña familia a bordo del Golden Liberty y no recularía. Iba a demostrarle a ese fanfarrón de Skull que podía con todo lo que le echara.

CAPÍTULO 12

J amás pensó que «todo lo que le echara» fuera tan duro.

Bluebell aprendió durante los tres días siguientes lo que significaba el verdadero sacrificio. Seguir adelante a pesar del dolor de manos, de cuerpo, de mente… Estaba agotada no solo físicamente; las orejas le echaban humo por la cantidad de información que Declan Connelly pretendía que fuera almacenando en su cabeza. Aprendió a diferenciar las partes del barco: el palo mayor, el trinquete, la mesana, las jarcias, los obenques, la vela cangreja, el foque, la gavia, y otros tantos nombres que trataba de repetir una y otra vez para memorizarlos.

También aprendió distintas formas de llamar a Skull en su cabeza para desahogarse cuando no podía con su alma. Déspota, bellaco, infame, insufrible… y otros adjetivos más soeces que, si los dijera en voz alta, arruinarían para siempre su reputación como hija del barón de Aldenford.

Había fregado la cubierta, había colaborado con el resto de los hombres cuando desplegaban o arriaban alguna vela, tirando con fuerza de las maromas que desollaban sus manos; había limpiado pescado —otra vez—, se había sometido a la degradante tarea de achicar el agua apestosa y podrida que se acumulaba en la sentina, mientras contenía a duras penas las arcadas; había atendido a las prisioneras en la bodega, llevándoles comida, cambiando el cubo que usaban para aliviarse cada cierto tiempo… Y, por último, aunque no menos agotador, había realizado algunas de las guardias que se repartían entre los miembros de la tripulación.

Apenas dormía, pues el tirano que tenía como mentor la obligaba a subir a la cofa para realizar el primer turno de noche, amenazándola con que, si quitaba la vista de barlovento, la obligaría a colgar en la sentina la hamaca donde descansaba. Según le explicó, casi todos los peligros llegaban por ese lado: otros barcos, tormentas, vendavales…

Después de esa maldita guardia, era cuando podía relajarse, por fin, unas horas.

Bluebell acudía entonces al camarote común de los marineros; ni los ronquidos ni la posibilidad de que alguno pudiera propasarse con ella mientras dormía le robaban el sueño. Se dejaba caer en el lugar que le habían cedido y dejaba de existir. Desaparecían de su cabeza los gritos de Skull y las miradas de desdén de algunos miembros de la tripulación, así como las de compasión del resto. El dolor de manos, brazos, espalda, cuello y piernas se aletargaba, convirtiéndose en una lejana sensación de incomodidad.

Y solo quedaba la nada…

Una nada maravillosa que siempre le resultaba escasa, porque enseguida la realidad se imponía para volver a empezar su vida en el infierno.

Por su parte, Declan había caído en una suerte de embrujo al pasar tanto tiempo junto a ella. La joven rubia llenaba cada hora de sus días, cada minuto. Y, cuanto más la conocía, más lo descolocaba… y más la deseaba.

No era la primera vez que una mujer lo deslumbraba. Grainne, la capitana del Golden Liberty, lo había sorprendido desde que lo aceptó como miembro de su tripulación por su fuerza, su valor y la forma de ganarse la lealtad de los hombres, a pesar de su condición femenina. Pero Bluebell…

Bluebell lo tenía completamente subyugado.

Tal vez sentía por ella una admiración mayor porque a Grainne nunca la había visto sufrir como estaba sufriendo su protegida mientras se adaptaba a la vida a bordo. Él, como mentor, no le había endulzado ninguna de las tareas que le había encomendado. Todo lo contrario. Quizá en su fuero interno esperaba que desistiera y abandonara la absurda idea de convertirse en una mujer pirata, y por eso era más duro y menos permisivo con ella. Si la presionaba hasta más allá de su límite, era posible que recapacitara y volviera a ser la dama que le correspondía por estatus. Declan era de la opinión de que, por mucho que Blue ansiara una vida libre de imposiciones paternas, enrolarse en un barco pirata era un cambio demasiado radical para una dama.

El amanecer del sexto día desde que salieran de Ayr, el Golden Liberty entró por fin en la bahía de Clew, con rumbo a una de sus muchas islas, donde Grainne O’Reilly tenía su escondite. La orografía de aquellos parajes, repletos de calas y ensenadas a las que costaba llegar si no se conocía bien la zona, convertían el lugar en un escondrijo seguro a la hora de eludir a las autoridades marítimas.

Declan observó desde la borda de la nave cómo los primeros rayos de sol arrancaban brillos irisados al agua, mientras la espuma de mar resplandecía cuando las olas se estrellaban contra las enormes rocas de los acantilados. Una brisa muy dulce le acariciaba el rostro; el vaivén del casco sobre el agua era suave y, a su alrededor, las ganas de llegar a puerto se propagaban entre los hombres como una promesa de merecido descanso. Las gaviotas sobrevolaban sus cabezas con su incesante canto, el cielo cambiaba poco a poco de color y la tierra se veía muy verde en el horizonte, recordando a los marineros que su belleza podía competir con el azul más profundo del océano.

Pensó, tontamente, que era una pena que Bluebell se perdiera aquel espectáculo de la naturaleza. Tal vez tendría que haberla despertado antes, pero había sido incapaz de hacerlo. La joven había terminado su turno de guardia pocas horas antes y Declan sabía que necesitaba dormir. Ignoraba cómo era posible que hubiera aguantado ese endemoniado ritmo durante aquellos días de navegación sin caer enferma, o sin derrumbarse y echarse a llorar por la dureza del trabajo. No le había permitido que le aplicara de nuevo el ungüento para las manos, puesto que la norma, en lo que a él se refería, había sido una constante pose de orgullo herido y rechazo a cualquier intento de ayudarla, del modo que fuera. Sin embargo, Declan se había dado cuenta de que, a escondidas, Blue había rebuscado entre sus pertenencias para hacerse con la medicina: la cantidad de ungüento había mermado considerablemente en el tarro donde lo guardaba.

Grainne le había preguntado por ella varias veces a lo largo de aquellos días, interesada en conocer sus progresos y su adaptación a la nueva vida.

—Es obstinada —le había respondido él—. Está agotada, tiene heridas en las manos y moretones en algunas zonas del cuerpo; estoy convencido de que sufre dolores en todos y cada uno de sus músculos, pero no emite ni una queja. Eso sí, me odia a muerte.

La capitana le sonreía entonces, complacida.

—Bien, bien —le respondía, dándole palmadas en la espalda—. A no ser que caiga enferma, sigue así. Le auguro un buen futuro a esa chica… Tiene lo que hay que tener.

Cuando se alejaba, Declan se quedaba pensativo, con emociones encontradas revoloteando en su estómago.

Por un lado, compartía el pensamiento de Grainne respecto a Blue. Por otro lado, intuía que a la capitana le gustaba más la joven rubia que cualquier otro miembro de su tripulación. ¿Y acaso no era eso una amenaza para sus propios planes? Conociendo a O’Reilly como la conocía, bien podía elegir a Bluebell como sustituta cuando ella se marchara. Para sus preferencias, la capitana consideraba factores que no tenían nada que ver con el tiempo que alguien llevara navegando a su lado, con la experiencia o con la fortaleza física para imponerse a los demás. Para Grainne eran más importantes los méritos, la valentía y el carácter, que debía ser no solo justo para con los subordinados, sino, además, fuerte e inquebrantable.

Por lo que ya empezaba a conocer de Bluebell «sin apellido», la joven cumplía con aquellos requisitos de sobra.

Quería pensar que su dureza a la hora de instruirla no tenía nada que ver con los sentimientos mezquinos que a veces se le mezclaban dentro cuando sopesaba la posibilidad de que Bluebell pudiera arrebatarle el futuro por el que tanto había luchado. No deseaba ser el tipo de hombre que volcaba sus frustraciones en otra persona; sin embargo, era consciente de que la sombra de esa amenaza había enturbiado sus enseñanzas con la esperanza de que ella renunciara.

Podía haber sido más flexible, más considerado.

Bueno, en esos momentos lo estaba siendo, ¿verdad? Había dejado que la dama durmiera a pesar de que toda la tripulación estaba ya en cubierta, dispuesta para la maniobra de acercamiento a la isla de Clare. El barco fondearía frente a una pequeña cala de arena blanca de la costa, protegida por altos acantilados de roca. Allí se encontraba el malecón donde permanecían atracadas, también, el resto de las naves de la flota O’Reilly.

Declan escuchó unos sonidos familiares y se asomó por la borda para descubrir a una pareja de delfines que acompañaba el avance del barco, nadando muy cerca del casco, saltando de vez en cuando por encima de la superficie…

—Se lo está perdiendo —masculló en voz baja, refiriéndose a Blue.

No lo pensó más y se encaminó hacia el camarote común. La encontró tumbada bocabajo en la hamaca, con la cabeza ladeada para poder respirar y la cara enterrada en el hueco de su brazo. La contempló unos segundos antes de despertarla, mientras meditaba sobre la extraña casualidad de que hubiera llegado a su vida. Cuando apareció de repente en aquel claro del bosque, días atrás, no sabía que la dama pondría patas arriba toda su existencia.

—Milady —la llamó, con suavidad.

Ella emitió un gruñido muy poco femenino. Declan sonrió. Incluso dormida, a Blue no le gustaba ese sobrenombre.

—Milady, tienes que despertar ya. Hemos llegado a nuestro destino.

La joven abrió los ojos muy despacio. Lo miró de reojo, entre los mechones de pelo rubio que le caían sobre la frente.

—¿No más tareas a bordo? —preguntó, esperanzada.

—A bordo, no.

Ella se incorporó despacio y gimió de dolor. Estiró la espalda y ladeó el cuello a un lado y al otro, tratando de desentumecer los músculos.

—¿Te encuentras bien?

—¿Contigo como mentor? Por supuesto que no. A veces he deseado encontrarme cara a cara con uno de esos tiburones de los que prometiste protegerme.

Declan esbozó una sonrisa, divertido.

—¿Para dejar que te devorara y acabar así con tu sufrimiento?

Los ojos castaños de Blue impactaron contra los suyos, muy serios, antes de responder:

—No. Para lanzarte a ti por la borda y disfrutar viendo cómo desaparecías entre sus fauces.

El pirata supo que hablaba muy en serio, lo que ocasionó que estallara en carcajadas.

Definitivamente, y a pesar de los reveses que pudiera sufrir su futuro gracias a ella, no lamentaba haberla conocido.

No se dio cuenta de que se había quedado contemplándola como un bobo hasta que ella volvió a rezongar.

—¿Por qué me miras así? ¿Estás planeando nuevas maldades para continuar torturándome?

Se bajó de un salto de la hamaca. Sin embargo, debía de tener las piernas tan doloridas que trastabilló y estuvo a punto de caer. Declan reaccionó muy rápido; la sujetó por la cintura y evitó que se diera de bruces contra el suelo. Cuando ella se enderezó, permanecieron mirándose el uno al otro durante unos largos segundos.

—Puedes soltarme, no me caeré —susurró Blue.

Él notó que la respiración de la joven se había acelerado con la cercanía. También pudo observar que se le habían dilatado las pupilas, por lo que sonrió con arrogancia.

—¿Tanto te desagrado que no soportas mi contacto? —murmuró.

—Preferiría que me restregaran el cuerpo con medusas antes que tener que aguantar tus manos en la cintura un segundo más.

Declan se pegó a ella para imponerle su estatura, sin romper el contacto visual.

—¿Y si las pongo aquí? —musitó con voz ronca, cambiando la postura para sujetarle las mejillas con delicadeza.

Bluebell dejó escapar un jadeo de sorpresa. Estaban muy muy cerca…

Declan inclinó el rostro para acercarse aún más y percibió, con mucha satisfacción, que la joven temblaba entre sus brazos.

Era, simplemente, deliciosa.

De pronto, el dolor en su pie derecho logró que la soltara y se apartó de ella como si quemara. ¡La muy bruja le había clavado el tacón de su bota con todas sus fuerzas!

—¿Te has vuelto loca? —exclamó, saltando a la pata coja. Su mirada de adoración se había evaporado para dejar paso a una furia asesina.

Ella lo apuntó con el dedo índice.

—No vuelvas a intentarlo siquiera —le advirtió—. Aléjate de mí, Skull.

Por supuesto, en esos momentos, con el dedo gordo del pie palpitando de puro dolor, en lo último que pensaba Declan era en seducirla. Le había quitado las ganas.

—Ya lo creo que me alejaré. ¡Maldición, mujer! Eres más peligrosa que una marejada en pleno Atlántico.

—Pues que no se te olvide.

En el pecho de Declan reverberó un gruñido de frustración. ¡Era tan obstinada! Sabía que no le era indiferente, los indicios estaban claros cada vez que se le acercaba más de la cuenta. Pero Blue se empeñaba en levantar esa barrera a su alrededor que no le permitía ningún avance. Y, con ese pisotón, el hombre por fin había comprendido que intentar llegar a ella con la táctica de avasallarla no funcionaría. Tendría que encontrar el modo de conseguir que fuera la propia Blue la que lo buscara a él.

Aunque, a juzgar por cómo lo fulminaba con la mirada en esos momentos, puede que aquello no sucediera jamás.

Bluebell subió a cubierta con los nervios a flor de piel. Skull había estado a punto de besarla… y ella había estado a punto de permitírselo.

Otra vez como con Diego de Valterra.

Su cuerpo traicionero reaccionaba a la cercanía de un hombre atractivo, sin duda. Algo tironeaba de sus entrañas cada vez que los ojos verdes de Declan rebuscaban dentro de los suyos y el corazón le palpitaba con más fuerza.

No era tonta. Sabía lo que eso significaba. Su hermana Silene, la mayor de todas —que en paz descansara—, les había contado al resto de las flores cómo podía llegar a ser la intimidad con un hombre. Blue reconocía los síntomas de ese deseo que Silene les había descrito, las ganas de acariciar al otro, la necesidad de que sus bocas se fundieran en una sola… Pero se negaba a dejar que esas emociones la invadieran hasta tal punto que perdiera de vista el hecho de que le debía a Declan Connelly un escarmiento.

En determinados momentos, cuando no estaba concentrada en detestarlo con toda su alma, lo deseaba. Mas no cedería a la tentación de yacer en sus brazos hasta que no supiera cómo separar las necesidades de su cuerpo de las de su corazón.

Y su corazón no necesitaba enamorarse de nadie. Mucho menos de él…

En los relatos de Silene, además de la satisfacción que siempre describía tras esa intimidad con su esposo, el amor siempre estaba presente. Ella y Nicholas se habían amado mucho; demasiado, en opinión de Blue. La maldición que pendía sobre las cabezas de todas las jóvenes Wadlow no había perdonado el hecho de que Nicholas fuera inglés y, por eso mismo, la noche en que Silene dio a luz a su bebé, el castigo cayó como un rayo sobre toda su familia.

Para que tu estirpe sobreviva, necesitarás al enemigo.

Bien, pues la maldición no solo se había cebado con la estirpe de Silene, su pobre sobrino recién nacido. Además, había terminado con ella y con Nicholas de un modo cruel, solo porque él no era enemigo, no era extranjero…

Mientras Blue se acodaba en la borda del Golden Liberty para tratar de recuperar la serenidad, reconoció para sí misma que su reticencia a la hora de aceptar las atenciones de Declan no se debían al miedo a la maldición. Después de todo, él era irlandés, no inglés. Si no fuera un pirata y gozara de una buena posición social —y una generosa fortuna—, su padre, el barón de Aldenford, lo vería con buenos ojos como candidato para desposarse con ella.

—El problema —susurró, para que sus palabras se perdieran en la brisa marina—, es que yo no quiero casarme con él. Ni con nadie.

Bluebell venía de un mundo en el que las relaciones entre hombres y mujeres acababan necesariamente en matrimonio. La atracción física derivaba en amor, y el amor en casamiento. Así se lo habían explicado, así lo había vivido siempre.

Al menos, hasta ese beso que Grainne O’Reilly le había dado en su camarote y que había revolucionado todo su pensamiento.

«Debes desprenderte de esa moral puritana que acompaña a todas las damas desde la cuna», le había dicho. Pero ¿a qué se refería? ¿A que debía dejarse besar siempre que le apeteciera? ¿Debía aprender a jugar, como le había explicado que hacía ella? ¿Cómo se hacía eso? ¿Realmente podía jugar con un hombre y seguir después con su vida como si nada, sin ningún tipo de atadura? ¡Oh, eso era tan impúdico, tan escandaloso, y a la vez tan maravilloso, que Bluebell estaba aterrada! ¿Qué pensaría de ella su familia si se comportara de ese modo?

«No están aquí», pensó, «y ya ha sido bastante grave que te escaparas de casa. ¿Ahora llegan los remordimientos?».

—Me gustaría saber en qué estás pensando.

La voz de la capitana, a su lado, la sobresaltó.

Blue se giró hacia ella y trató de dominar el temblor que aún tenía en las manos. Seguramente, Grainne se había dado cuenta de lo alterada que se encontraba mientras lidiaba con todas esas dudas que daban vueltas y vueltas en su cabeza.

—Pensaba en que no sé si sabré ser una buena pirata —le contestó.

—Skull me ha ido informando de tus progresos y creo que lo has hecho bien hasta el momento. ¿Por qué dudas ahora? Creía que tu decisión era firme.

—Y lo es —se apresuró a aclarar ella—. Pero es que, a veces… —movió la cabeza, incapaz de expresar lo que sentía—. Yo no soy como tú.

—¿En qué sentido? Si lo dices por la experiencia, eso es algo que con el tiempo…

—No —la interrumpió. Bajó el tono para añadir—: No soy de moral relajada.

La capitana la observó unos instantes con extrañeza hasta que pareció entender a qué se refería. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una sonora carcajada.

—¡Vaya! Ya veo cuál es tu problema. He visto cómo te mira Skull, aunque no es el único. Eres una joven hermosa y he pillado a varios miembros de la tripulación admirando con disimulo cómo esas calzas que te presté se te pegan al trasero. Dime, ¿alguno de ellos te ha hecho alguna proposición descarada y te ha incomodado? ¿Es eso? Te enseñaré a mandarlos al infierno para que no vuelvan a molestarte.

Por el rabillo del ojo, Bluebell vio pasar a Declan. No pudo evitar girar la cabeza para mirarlo y recrearse en la elasticidad de sus movimientos felinos, en la forma en que los bíceps se le marcaban a través de la tela de la camisa cada vez que tiraba de la maroma para recoger una de las velas junto a otros marineros, en lo atractivo que le resultaba ese gesto de concentración en sus ojos verdes…

—¡Ejem!

La joven Wadlow volvió a prestar atención a la capitana tras aquel carraspeo. En los labios de Grainne se dibujaba ahora una sonrisilla cómplice.

—En realidad, el problema es que no quieres mandarlo al infierno, ¿me equivoco?

Bluebell enrojeció y abrió la boca, indignada.

—¡No, yo…!

—¡Oh, vamos, niña! Solo te ha faltado relamerte mientras te lo comías con los ojos. —La capitana miró a Declan por encima de su hombro—. Creía que lo odiabas.

—Y lo odio. No creo que llegue a perdonarle jamás que me engañara como lo hizo. Y estos días ha estado lanzándome órdenes sin cesar, como si yo fuera un perro al que debe amaestrar. Créeme, no podría detestarlo más.

Grainne levantó el dedo índice y lo movió de un lado a otro delante de su cara.

—Mal asunto… Cuando se mezclan dos sentimientos tan viscerales como el odio y el deseo, mal asunto. Uno puede hacer que el otro se intensifique y, al final, ambos se terminan descontrolando.

—Tranquila, no van a mezclarse.

—¿Eso es porque, en realidad, no lo odias tanto como dices? —le preguntó, con un guiño.

—No. —Bluebell observó de nuevo a Declan. Esta vez, él le devolvió la mirada y ella elevó el mentón, desafiante, antes de darle una respuesta a Grainne—. Es porque pienso luchar con todo lo que soy para deshacerme de la atracción estúpida que a veces me invade cuando está cerca.

La capitana le dio unas palmadas en la espalda.

—Buena suerte con eso —le dijo, con una sonrisa enigmática, antes de alejarse rumbo al timón para las maniobras de atraque en el puerto de la isla de Clare.

CAPÍTULO 13

E l refugio de Grainne O’Reilly estaba muy próximo al puerto y a la playa de arena blanca donde desembarcaron. Belclare era una fortaleza de planta cuadrada y muros de piedra gris, con pequeñas ventanas diseminadas por sus cuatro caras y matacanes sobre la puerta principal y en la fachada trasera. El verde intenso de la hierba lo rodeaba, y, en uno de los laterales, parterres de flores amarillas daban otro toque de color a la edificación.

La tripulación del Golden Liberty se dirigió hacia allí para disfrutar de un merecido banquete que la capitana decidió organizar antes de que los hombres se marcharan. Disponían de unos días libres para regresar a sus hogares, ver a sus familias o lo que quiera que hicieran los marineros en sus ratos de ocio. En Belclare solo se hospedarían Grainne y su esposo, y media docena de hombres de confianza, entre los que se encontraba Declan Connelly, para la seguridad de la fortaleza y la custodia de las damas secuestradas, que permanecerían encerradas tras los gruesos muros hasta que organizaran su liberación a cambio del correspondiente pago del rescate.

Bluebell, por supuesto, también se quedaría bajo el techo del refugio de Grainne.

—Tendrás que continuar tu formación —le dijo, en cuanto desembarcaron—. No habrá descanso para ti, puesto que en unas semanas, cuando todos regresen, saldréis de nuevo a la mar para el cobro de los impuestos a los mercantes que quieran atravesar mis aguas. Quiero que estés preparada y que, al menos, sepas sujetar una espada.

Lejos de horrorizarse por lo que la capitana había decidido, el corazón de Blue se aceleró. No le importaba no disponer de tiempo libre; le bastaba con saber que, en tierra, su adiestramiento tendría más que ver con el manejo de las armas que con las rutinarias tareas a bordo del barco. Necesitaba aprender a defenderse si llegaba el caso de que les tocara abordar alguna de esas naves a las que Grainne exigía un pago. También quería conocer las formas de ataque, aunque, en esos momentos, atentar contra la vida de otro ser humano era algo en lo que no se había detenido a pensar demasiado. Esperaba no tener que hacerlo. Era lo único de aquel nuevo camino que había emprendido con lo que no estaba cómoda.

Burke fue el encargado de asignarles una habitación a los que se iban a hospedar en Belclare. La de Bluebell era sencilla, con una pequeña cama junto a la ventana, una mesa sobre la que había una lámpara de aceite, una jarra con un aguamanil y paños limpios, una silla, un arcón para guardar sus pertenencias —en realidad, Blue no tenía nada que guardar—, y una chimenea en la pared lateral que lindaba con otra de las recámaras…

La que habían asignado a Declan.

A la joven Wadlow le resultó algo perturbador que Skull fuera a dormir al otro lado de ese muro. Era una tontería, pues en el camarote común del Golden Liberty ni siquiera había paredes que la separaran de él o del resto de los hombres. Pero en ese entorno, en el interior de una fortaleza, donde Blue volvía a sus orígenes y se reconocía más como una dama que como miembro de una tripulación pirata, era inquietante saber que él estaría tan cerca.

«¿Dónde está esa moral relajada que te recomendé?».

A la joven le pareció escuchar la voz de Grainne cuando todas sus terminaciones nerviosas se alteraron al pensar en Declan al otro lado de la pared, sin camisa, echado sobre la cama, porque percibía la censura tan arraigada en el fondo de su ser, que no era capaz de permitir que esas imágenes camparan a sus anchas en su cabeza solo para su propio disfrute.

—Además, ¿ya no te acuerdas de que lo odias? —se preguntó en voz alta.

Se alejó del muro medianero y se asomó a la ventana para tratar de distraerse y no pensar más en él. Dejó que los ojos se le llenaran con las fabulosas vistas que tenía desde allí: la isla de Clare era hermosa. El horizonte montañoso, de cumbres nevadas; las inmensas praderas de turba y pastos, salpicados de cientos de puntitos blancos que se movían por el paisaje y que Blue reconoció enseguida: ovejas. Al otro lado, el verde intenso de los prados se interrumpía para dar paso a las estrechas franjas de arena blanca y gris, que, bajo aquel cielo encapotado de medio día, parecía refulgir con un brillo de plata. Y, más allá, el laberinto de drumlins o extraños túmulos de rocas diseminados por el océano, que convertían la bahía de Clew en el refugio ideal. Solo alguien que hubiera nacido en esos parajes y que llevara navegando por esas aguas toda su vida podría sortear tantos obstáculos sin sufrir daños en su barco antes de llegar a la costa.

—Desde luego, Grainne O’Reilly, no has podido encontrar un escondite mejor —murmuró Blue, hipnotizada por la espuma de mar que se alzaba en el aire, en la lejanía, cada vez que las olas embestían con fuerza sobre la base de las rocas.

Unos golpes en la puerta la despertaron del embrujo del océano y se giró para dar permiso al visitante, que no era otro que Declan.

—La capitana ha ordenado que bajemos todos al salón.

—¿Y te envía a ti para avisarme porque ahora eres mi niñero?

No podía evitarlo. Ser desagradable con Skull se había convertido en una costumbre.

—Aunque no lo creas, preferiría ser el mentor de una de las ovejas que Grainne tiene en propiedad. Ellas no tienen botas con las que destrozarme el dedo gordo del pie que, para tu información, aún me duele —espetó, usando un tono igual de agrio para dirigirse a ella.

—Ya. Y seguro que a uno de esos corderos no te habrías acercado con intenciones lascivas… ¿O tal vez sí? Una vez, escuché a un hombre decir que, a veces, los pastores que se sienten solos llegan a…

—¡Blue! —exclamó Declan, con los ojos desorbitados—. Ni se te ocurra terminar esa frase. ¿Cómo es posible que una dama conozca ese tipo de historias? Es una bajeza infame y me ofende que insinúes siquiera que yo pudiera hacer algo así.

—Has sido tú el que has hablado de ovejas.

—Pero no en ese sentido, mujer. Muérdete la lengua si vuelves a pensar otra barbaridad similar, no quiero oírla.

Por un segundo, la joven Wadlow se arrepintió de sus impulsivas palabras. Declan parecía en verdad dolido y supuso que su orgullo masculino no se lo perdonaría fácilmente. Aunque, ¿qué le importaba a ella? Se sobrepuso enseguida y se dijo a sí misma que él no merecía ningún tipo de miramiento.

A fin de cuentas, Skull no le había mostrado ninguna consideración desde el momento en que decidió secuestrarla.

Mentira. Suspendió el castigo de fregar la cubierta cuando no podías más, te curó las manos, quiso dejarte su hamaca para que descansaras, te consiguió ropa limpia…

Bluebell batalló contra esos pensamientos que trataban de abrir un hueco en la coraza que se había puesto para repeler a ese hombre.

Y también se convirtió en tu peor pesadilla cuando te ordenó volver a fregar toda la cubierta y comenzó a ladrar una orden tras otra para destrozarte físicamente, bajo el pretexto de instruirte en las tareas de a bordo.

Mucho mejor. Era más fácil sostener la mirada de aquellos increíbles ojos verdes cuando pensaba maldades sobre él.

—No te prometo nada —dijo al fin, en respuesta a su último comentario.

Declan bufó, impotente, dejándola por imposible. Se dio la vuelta y se alejó rumbo al salón donde los habían convocado. No miró ni una sola vez hacia atrás para ver si Bluebell lo seguía. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? La joven fue tras él al tiempo que trataba de tragar el regusto amargo que le había dejado aquella discusión.

A pesar de que había ganado ella, no sintió la satisfacción que era de esperar.

Al llegar a la planta baja de la fortaleza, la tripulación del Golden Liberty ya había ocupado la larga mesa que estaba ubicada en mitad de la sala. Sentados en la cabecera, Grainne y su esposo Burke presidían la reunión, mientras que en uno de los extremos, algo atemorizadas y para sorpresa de Bluebell, se sentaban Abbie y Margaret.

Se dirigió a ellas en cuanto las vio y ocupó un asiento a su lado.

—¿No os han encerrado? —les preguntó.

Abbie le dedicó una mirada llena de resentimiento.

—Eso te gustaría, ¿verdad?

—¡No! ¿Cómo puedes pensar eso?

—Bueno, ahora eres una de ellos, mírate. ¿Cómo puedes haberte aliado con las personas que nos han arrancado de nuestros hogares y que nos han encerrado en la bodega de un barco durante días?

—Pero no os han hecho daño…

—¡Nos obligaron a trepar por unas cuerdas sin que les importara lo más mínimo que pudiéramos matarnos en el intento! ¿O se te ha olvidado?

—No se me ha olvidado —le contestó a Abbie con suavidad—, de hecho, fui yo la que me arriesgué ayudándote a bajar de los obenques. Entiendo lo que sientes y, como ya te dije, no permitiré que os pase nada malo. Regresaréis sanas y salvas con vuestras familias.

—No prometas cosas que no sabes si puedes cumplir. —Los ojos oscuros de Abbie seguían brillando con ira—. Si a alguno de estos hombres se le ocurriera saltarse las normas de su capitana, ni tú ni nadie podría ayudarnos. Aunque quieras ser como ellos, no lo eres.

Bluebell tragó saliva. En eso llevaba razón. Recordó el momento en que Hurley Patterson la había apresado por el cuello y sintió verdadero pánico al no poder defenderse por ella misma. ¿Cómo protegería entonces a las damas si llegara a producirse otro incidente similar?

—Hablaré con Grainne O’Reilly para que…

—Ella ya ha hablado con nosotras —la cortó Abbie—. Nos ha prometido lo mismo que tú: que nadie nos hará daño alguno. Que somos libres de vagar por la fortaleza y que no tenemos por qué permanecer encerradas en nuestra habitación; que ninguno de los hombres nos pondrá una mano encima; que nos liberará en cuanto nuestras familias paguen el rescate. Por supuesto —terminó, con un deje de amargura en su tono—, las dos somos muy conscientes de que ni siquiera ella podrá impedir que alguno de los piratas pierda el control. Podrá castigarlo después si llegara a ocurrir, pero el daño ya estaría hecho.

En ese momento, Margaret, que no había hablado hasta entonces, se pronunció. Se aferró a la mano de Abbie, un gesto que Blue ya se había acostumbrado a ver, antes de susurrar:

—Debemos confiar en que estos hombres obedecerán sus órdenes. Yo creo que le tienen mucho respeto, no nos harán nada. —Después, volvió los ojos hacia Blue, con temerosa curiosidad—. ¿Por qué quieres ser como ellos? Son viles, monstruos que se aprovechan de los demás. Su forma de vida es torturar, extorsionar y robar a las buenas personas en su propio beneficio.

—Cuando no matar… —añadió Abbie.

Bluebell notó que el estómago se le encogía hasta formar un doloroso nudo en su abdomen. Aquella era una cuestión que había estado esquivando desde que decidió pedirle a Grainne formar parte de su tripulación. Ella ansiaba conseguir la libertad que le otorgaba esa clase de vida, la capacidad de tomar sus propias decisiones, la lejanía con las rígidas normas del mundo que dejaba atrás… Pero no había sopesado las verdaderas implicaciones de ser una pirata con todas sus consecuencias.

—Yo solo quiero ser libre —trató de explicarles, aunque ni ella misma tenía la respuesta a la pregunta más importante: ¿se atrevería a ser como ellos para conseguirlo?

Las dos jóvenes la miraron sin ninguna empatía. No la entendían, y Blue no las culpaba por ello. Su situación era horrible, si alguna de sus hermanas se encontrara prisionera de un grupo de piratas…

No. No pensaría en ello.

Una vez más, dejó que su pragmatismo tomara el control de una situación moralmente incómoda y se levantó para ir a ocupar otro lugar, lejos de ellas y del malestar que sentía consigo misma.

Acudió hasta el sitio de Declan y este la observó con una ceja arqueada cuando se dejó caer en la silla de al lado.

—Creía que era la última persona en esta mesa junto a la que querrías sentarte.

—Yo también. Pero, más vale malo conocido…

Él se echó a reír antes de servirle un poco de vino en la copa que tenía delante.

—No me conoces tanto. De lo contrario, sabrías que no soy tan malo como te empeñas en pensar.

—¿De verdad? —Blue no encontraría un momento más idóneo para formularle la siguiente pregunta—. ¿Has matado a alguien alguna vez bajo las órdenes de Grainne?

Aquello ya no le resultó tan divertido, porque Declan se puso serio al momento.

—¿Por qué quieres saberlo?

O sea, que sí, pensó Bluebell. Que esquivara la respuesta solo tenía una lectura.

La joven se llevó la copa de vino a los labios y bebió largos tragos antes de volver a mirarlo con una sólida determinación en sus ojos castaños.

—No quiero matar a nadie —le informó—. Enséñame a ser una pirata sin abordar esa faceta.

Declan dejó escapar un largo suspiro de entre sus labios antes de replicar.

—¿Eres consciente de que, en determinadas situaciones, tal vez no goces de esa opción? Puede que tengas que decidir entre acabar con la vida de alguien o salvar la tuya. —Los ojos verdes ahondaron en los suyos con una intensidad propia de la decisión que la joven tendría que tomar, llegado el caso—. Aún estás a tiempo, Bluebell. Dile a Grainne el nombre de tu familia, deja que pida un rescate por ti… y vuelve con los tuyos. Esto podría quedar en una emocionante aventura que contarás a tus hijos cuando te desposes con ese hombre tan maravilloso del que huiste.

Tal vez, si Declan no hubiera pronunciado aquella última frase, Blue se lo habría pensado.

Pero regresar y someterse a lo que su padre había planeado para sus hijas era superior a ella. Todas las fibras de su ser se rebelaron contra esa posibilidad.

—No. Encontraré la manera —murmuró—. Seré una pirata buena.

—Eso no existe —insistió Connelly, con un gruñido.

Bluebell no pudo contestar, porque en ese momento Grainne, en la cabecera de la mesa, se levantó y reclamó la atención de toda su tripulación.

—¡Amigos míos! Os doy la bienvenida a mi hogar y espero que este banquete sirva para agradeceros vuestra entrega y lealtad a bordo del Golden Liberty.

—¡Eso no te librará de pagarnos lo que nos debes! —exclamó uno de ellos con sorna.

Un coro de risotadas acompañó a ese comentario y la propia Grainne ensanchó la sonrisa por la broma.

—Recibiréis lo estipulado, señores. ¿Cuándo he dejado de cumplir?

—¡Nunca! —gritaron varios de los piratas al unísono.

—A partir de hoy, tenéis dos semanas libres para hacer lo que os plazca con vuestras vidas. Os lo habéis ganado. Y, dentro de quince días, volveréis a Belclare para haceros de nuevo a la mar en grupos de asalto. En esta época los barcos mercantes proliferan en la ruta que los lleva hasta Galway, y sobra decir que las aguas que navegan son parte de mi territorio. ¡Va siendo hora de recaudar algunas tasas por gozar de ese privilegio! —Grainne levantó su copa y brindó con ellos por el merecido descanso y los planes de futuro— ¡Sláinte![3]

Los hombres golpearon la mesa con los puños, compartieron el brindis y jalearon sus palabras.

El corazón de Bluebell golpeteaba contra sus costillas, alterado.

Quince días.

Solo tenía quince días para aprender lo básico antes de hacerse a la mar con un grupo de piratas cuya misión sería abordar otras naves para robar a sus correspondientes capitanes.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Declan, con el gesto preocupado.

—Sí. Es que no sabía que todo iba a ser tan… precipitado.

—La vida de un pirata suele ser trepidante, Blue. Te ruego, una vez más, que lo reconsideres.

La joven Wadlow sostuvo la mirada de Declan por largos segundos. No pudieron seguir con la discusión, sin embargo, porque el asistente de Grainne, el señor Roger, se acercó y se inclinó para hablar con ella.

—La capitana requiere tu presencia.

No dijo más. Regresó por donde había llegado con el convencimiento de que Bluebell lo seguiría.

Por supuesto, ella lo hizo.

Caminó tras él hasta la zona de la enorme chimenea del salón, donde aguardaba Grainne con la copa de vino en su mano. Se había apartado de la mesa para poder hablar con ella en privado.

—Necesito que escribas una carta a tu padre —le soltó, de sopetón—. Mañana enviaré al emisario con los mensajes para las familias de las otras damas, y si quieres comunicarte con los tuyos, es tu oportunidad.

—¿No vas a insistir para que pida un rescate por mi liberación?

Los ojos color ámbar de la capitana destellaron con un brillo calculador.

—En el momento en que te acepté en mi tripulación, te otorgué la libertad de elegir tu destino. Lo que escribas en esa carta me es indiferente. En tu mano está pedir ese rescate para regresar con ellos, o contarles solo lo que quieras que sepan. Pero, te lo advierto —añadió, bajando la voz—, de un modo u otro, tú conseguirás el botín que espero por tu persona. Fue la condición que acordamos, no lo olvides.

La saliva se le atascó en la garganta, aunque Bluebell intentó disimular sus nervios con su habitual gesto de orgullo y alzó el mentón antes de mirarla fijamente a los ojos.

—No lo olvido. Tendrás tu dinero, Grainne.

—Eso espero. Y, ahora, disfruta del banquete con los demás. Después, podrás retirarte a la recámara que te han asignado. El señor Roger te proveerá de papel y tinta para que puedas redactar el mensaje. —Bluebell hizo el amago de obedecer, pero la capitana no había terminado—. Te sugiero que descanses bien, Milady —le dijo, usando el mote por el que la llamaba Declan en ocasiones—, mañana empezará tu adiestramiento. Si pensabas que estos últimos dos días en el barco han sido duros, espera a que Skull comience con sus lecciones. Tiene órdenes de no mostrar piedad. Puede que tengas el aspecto de una damisela, pero yo sé lo que se esconde bajo esa fachada y, por la diosa Morrigan, conseguiré que des lo mejor de ti misma. No me defraudes.

Bluebell asintió y regresó después al lado de Declan.

Apenas comió, sumida en sus pensamientos y en la incertidumbre de si obraba bien al seguir los dictados de su corazón. ¿Era mala persona por querer abandonar a su familia? No deseaba convertirse en un monstruo, como había descrito Margaret a los piratas, pero sabía que no soportaría acceder a un matrimonio de conveniencia. Eso sí que sería una prisión en vida para ella.

—Seré distinta —murmuró en voz baja—. No seré como ellos.

Por el rabillo del ojo, vio que Declan movía la cabeza en un gesto casi imperceptible de negación. La había escuchado y no creía que pudiera lograrlo. Claro que, al igual que ella no lo conocía lo suficiente como para saber si era o no tan malo como pensaba, Skull tampoco la conocía a ella. No sabía de lo que era capaz.

Bluebell estaba más que dispuesta a demostrárselo.

CAPÍTULO 14

—¿Has cogido alguna vez una espada?

Bluebell parpadeó. Se obligó a prestar atención a lo que Declan le preguntaba, algo harto complicado después de haber dejado en manos de Grainne el sobre lacrado con la carta que, en unos días, llegaría hasta el barón de Aldenford en Inglaterra.

Había sido muy difícil explicar su situación sin desvelar más de lo necesario. Solo les había informado que estaba bien, sana y salva, en Irlanda. Lo de «sana y salva» era relativo y sabía que su situación podría cambiar de un momento a otro, pero James Wadlow no tenía por qué conocer ese detalle. También le informó de su visita a las tierras Buchanan en Escocia, y de lo precaria que era la situación de Heather, para que él pudiera valorar la opción de enviarle la ayuda que necesitaba.

No había escrito mucho más, aparte de pedirle perdón por su huida. Se le había encogido el corazón al escribir aquellas palabras, sintiéndose la peor hija del mundo por haber escapado así… Mas ya no había vuelta atrás.

Ahora tocaba concentrarse en la tarea que tenía por delante y Declan, con un gruñido de impaciencia, le recordó que no se la estaba tomando en serio.

—Perdón, ¿qué has dicho?

Él puso los ojos en blanco. Estaban en el exterior de Belclare, en un prado cercano con mucho espacio para las lecciones de esgrima que Skull le impartiría. Sobre ellos, un cielo encapotado amenazaba lluvia, aunque a ninguno de los dos parecía importarle. Lo que sí perturbaba al hombre era el gesto desconcentrado de la mujer que tenía que adiestrar.

—Te he preguntado si has sujetado alguna vez una espada en tus manos —le repitió, masticando las palabras despacio, para que atravesaran ese halo de despiste que la rodeaba.

—No, nunca.

—Bien. Esta es una espada corta, creo que podrás manejarla mejor que las que suelo llevar yo. Otros miembros de la tripulación también prefieren este tipo de arma, iremos viendo qué tal te apañas con ella.

Declan se acercó y le entregó la que tenía en la mano para que ella la sopesara.

Era magnífica. O eso le pareció a Blue, que nunca antes había acariciado una espada con sus manos. Tenía un pomo redondo, grabado con runas irlandesas, y la empuñadura revestida de cuero para un mejor agarre; la hoja era ligera, de doble filo, con una acanaladura longitudinal en el centro que iba desde la guarda hasta un palmo antes de la punta.

Bluebell se la cambió de mano un par de veces, admirándola.

—¿Qué tal?

—No pesa mucho. Me gusta.

—De acuerdo. Empecemos, entonces. Lo primero que aprenderás es a defenderte. Imita mis posturas primero; luego, simularemos un combate para que asimiles los movimientos que te servirán para detener los diferentes ataques.

Declan se colocó a su lado y adoptó la primera posición. La miró, aguardando a que ella hiciera lo mismo.

—Endereza más la espalda y el brazo más arriba —la corrigió.

Bluebell pensó en ese momento que era emocionante y divertido… ¡Iba a aprender a manejar una espada!

Horas después, bañada en sudor, dolorida y con el brazo derecho totalmente destrozado, ya no encontraba nada placentero en esa instrucción. Su trasero también se había llevado buena parte del castigo, pues, en cuanto Declan comenzó a simular ataques reales, había caído una y otra vez sobre la hierba por el ímpetu y la fuerza con la que el pirata golpeaba su acero.

—¡No, así no! —le gritaba en cada ocasión—. ¡Arriba, otra vez!

Si ya lo detestaba en el barco cuando le ladraba órdenes sin descanso, la palabra «odio» se quedaba corta para lo que sentía en esos momentos de total agotamiento. ¿Y Grainne había llegado a pensar en serio que no podría dominar el deseo que pudiera despertarle? Ahora veía claro que sentir algo por ese hombre que no fuera puro desprecio no tenía razón de ser.

Era cruel, era exasperante, era agotador.

Al contrario que ella, que movía la espada con total descontrol y desesperación para intentar contrarrestar sus embestidas, Declan se mantenía concentrado, no malgastaba fuerzas y cada uno de sus ataques era gélido y certero. El contraste le otorgaba a él mucha ventaja y, aunque Blue se había percatado de que su caótico sistema era el erróneo, no conseguía serenarse lo suficiente como para impedir que la derribara una y otra vez.

—¿Qué haces ahí despatarrada? —le preguntó de nuevo, cuando ella permaneció más de dos segundos en el suelo, intentando respirar, después de haberla sometido a duras estocadas.

—Estoy pensando en cuál sería el mejor lugar para hundirte el filo de mi espada.

Declan dejó salir una seca e incrédula carcajada.

—¡Ja! ¿Y cómo piensas hacer eso si ni siquiera logras mantenerte en pie cuando te ataco?

—No lo sé —siseó ella, apretando los dientes—. Pero encontraré la manera, te lo juro.

—Milady, las palabras furiosas no te servirán cuando te enfrentes a un enemigo. Menos hablar y más acción.

Una ira ciega le emborronó la vista cuando escuchó ese apodo que detestaba en sus labios. Lo hacía aposta, para desconcentrarla y ponerla más histérica todavía. Y ella se comportó como una necia cuando cedió a sus impulsos más bajos y, en lugar de controlarse, se levantó casi de un salto y lo atacó con fuerzas renovadas ignorando que le dolían todos y cada uno de los músculos de su cuerpo.

Asestó una, dos… y hasta tres estocadas, antes de que el arma de Declan se enredara con la suya, él hiciera un brusco movimiento de muñeca y la desarmara. Su espada corta salió volando por los aires y cayó a pocos pasos de donde se encontraban. El filo de la del hombre se detuvo a una pulgada escasa de su garganta.

Los ojos de Bluebell, en lugar de contemplarlo con miedo, lo miraban con los párpados entrecerrados por la furia.

—Mal —susurró Declan—. Jamás debes dejar que tus emociones tomen el mando cuando estás en pleno combate.

—Te odio.

—Dime algo que no sepa.

Mantuvieron el duelo de miradas mientras intentaban recobrar el ritmo de sus respiraciones. Connelly bajó poco a poco su espada sin apartar los ojos de ella y, en ese momento, una lluvia espesa comenzó a caer sobre sus cabezas. El hombre alzó la vista al cielo y chasqueó la lengua.

—¡Vaya! Creo que por hoy es suficiente. Vamos adentro antes de que…

No pudo acabar la frase.

Bluebell aprovechó que había apartado la vista unos segundos para abalanzarse sobre él. Le dio una patada a la mano con la que sujetaba la espada y, cuando el arma se resbaló de sus dedos, le saltó encima con los puños apretados con la intención de golpearlo.

Por supuesto, Declan fue más rápido.

La atrapó en el aire al tiempo que se echaba hacia atrás. Los dos cayeron al suelo, aunque él se llevó la peor parte al recibir el impacto en su espalda. Sin embargo, sin un quejido, se volteó con agilidad para colocarse encima de ella y aprisionarla contra la hierba con su propio cuerpo. Le sujetó los brazos con fuerza para intentar que se estuviera quieta.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó, con los ojos como platos por su atrevimiento. Blue forcejeó inútilmente por liberarse—. ¿Te has vuelto loca? Cualquiera de mis compañeros podría haberte matado por atacarlo así. ¡Solo te estoy adiestrando!

Ella gruñó por la frustración, levantó un poco la cabeza y luego la dejó caer, exhausta, con los ojos cerrados.

El agua caía sobre ellos y convertía el suelo en el que estaban tirados en un barrizal. A pesar de eso, a pesar del frío que comenzaba a colarse en sus cuerpos, ahora que habían terminado con el ejercicio y la lluvia los calaba, Declan se resistía a soltarla.

Bluebell abrió los ojos al notar que él no la liberaba y se encontró con su mirada directa. Algo en el fondo de aquellos ojos verdes volvió a tocar ese punto en su interior que le desbarataba los sentimientos. Se dio cuenta de que el peso de su cuerpo sobre ella no le resultaba molesto. Al contrario.

El corazón comenzó a latirle con violencia por la lucha de las distintas emociones que se desató en su pecho. ¿Cómo era posible que encontrara atractivo ese rostro enmarcado por el cabello húmedo por la lluvia? ¿Cómo era posible que su cuerpo le pidiera a gritos que cambiara ligeramente de postura para acomodar el de Declan entre sus piernas? ¿Cómo era posible que el calor que irradiaba la piel del hombre, incluso a través de la camisa mojada, la estuviera abrasando de ese modo? ¡La tenía sometida y la había sacado de sus casillas de todas las maneras posibles!

Entonces, él hizo algo que jamás hubiera esperado. Soltó uno de sus brazos y le acarició el mentón con el dedo pulgar muy despacio, con mucha delicadeza, al tiempo que su mirada se suavizaba.

—Eres la criatura más indómita que jamás he conocido —susurró.

Por cómo lo dijo, debía de resultarle fascinante.

Después, la mirada verdosa se desvió hacia sus labios entreabiertos y un calor sofocante la invadió. Tenía dificultades para respirar, aunque no era porque él la estuviera aplastando. En realidad, Declan sostenía el peso de su cuerpo con los brazos precisamente para no hacerle daño. Ese pequeño detalle añadió más caos a sus emociones, de por sí desatadas.

Pretende besarte.

El pensamiento se coló en su cabeza y su conciencia tiró de él en dos direcciones opuestas, como si se tratara de un pequeño ente con los brazos abiertos y dos pequeñas Bluebell se lo disputaran, arrastrándolo cada una hacia su lado. Una de ellas tiraba para rechazar con fuerza la idea; ya había intentado besarla en el barco y había conseguido librarse…

La otra, sin embargo, anhelaba sentir aquellos labios duros apretados contra los suyos.

La discusión interior quedó en tablas y Blue permaneció muy quieta, con la respiración contenida, la lluvia cayendo sobre su rostro y el corazón en la garganta. Era incapaz de reaccionar.

Declan Connelly tomó la decisión por ella y bajó la cabeza hasta presionar la boca contra la suya.

A la joven le sorprendió que, aunque la tenía completamente a su merced, el beso fuera tan suave, tan poco invasivo. El hombre presionó lo justo para que ella sintiera deseos de separar los labios y entonces notó la caricia de su lengua. No hubo una sola parte de su cuerpo que no se estremeciera. Una calidez que nunca había sentido, agradable y espumosa, recorrió cada pulgada de su ser. Era un sentimiento que jamás había experimentado, como si el mundo a su alrededor hubiera dejado de existir por unos segundos y todo lo importante se encontrara en esa boca que la besaba, que mordisqueaba su labio inferior, que se movía con una pericia que lograba fundir su estómago y convertir en trapo sus extremidades.

Aquel era un beso muy distinto a los que le habían dado Diego de Valterra y Grainne O’Reilly. El de Diego fue impetuoso, arrogante y excitante. El de Grainne inesperado, agradable y nada más.

Aquel beso, para su desconcierto —porque lo estaba disfrutando mucho—, poseía una cualidad que la ponía nerviosa: ternura. Ese hombre la trataba con un mimo exquisito sin dejar de lado el ardor inherente al propio beso. Y eso generó entre ambos una intimidad tan desconcertante que horrorizó a Bluebell.

—¡No! —consiguió articular, casi sin aire, empujándolo para apartarlo de sí.

Declan, demostrando un autocontrol del que ella carecía, la liberó al momento. Se levantó y retrocedió unos pasos. La joven quedó tendida en el suelo, temblando, mientras lo observaba con la poca furia que había podido recuperar en su organismo tras haber experimentado el instante más dulce de toda su vida. ¿Por qué él no parecía decepcionado, ni alterado, ni molesto por haber interrumpido algo tan maravilloso?

«Estás loca», le habló una voz en su cabeza. «¿Lo apartas y al mismo tiempo anhelas que hubiera peleado un poco más por alargar el momento?».

Definitivamente, había perdido la cabeza, porque era justo lo que sentía.

Su furia aumentó al percatarse de esa estupidez.

Contra ella, por idiota.

Contra él, por ponerla en ese brete.

—Perdona —susurró Declan. Se pasó la mano por el pelo mojado, en un gesto que delataba que, tal vez, no se encontraba tan sereno como quería aparentar. Se acercó de nuevo y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse del suelo—. No estamos aquí para esto; no volverá a ocurrir. Solo instrucción, te lo prometo.

Ella ignoró su mano y se levantó sin ayuda. Lo fulminó con la mirada, aún temblando. Era incapaz de recobrar el dominio de sus emociones, porque él, con aquel beso, parecía haberlas agitado todas, sacándolas del lugar en el que debían estar, desparramándolas por su interior con el caos desatado.

—Creía que dominabas la situación, Skull —lo atacó, deseosa de entrar de nuevo en conflicto con él. En ese terreno sabía moverse, podía ser ella misma. Con la ternura, sin embargo, era incapaz de lidiar, como acababa de comprobar—. Si no sabes gobernar tus instintos más bajos, tal vez tenga que pedirle a Grainne otro instructor.

Para su consternación, Declan abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—Tal vez.

Bluebell notó cómo una ola de decepción la barría de pies a cabeza.

No duró mucho, porque él echó a andar hacia la fortaleza, bajo la lluvia, y giró el rostro sobre su hombro lo suficiente como para que pudiera ver que había recuperado su arrogante sonrisa antes de hablar de nuevo:

—Pero quiero que sepas que soy el mejor con la espada. Piénsalo bien antes de prescindir de mis enseñanzas…

Bluebell apretó los puños a ambos lados del cuerpo.

—¡Te odio! —le gritó, para hacerse oír por encima del agua que caía sobre la tierra, ahora con más fuerza, empapándola.

—¡Lo sé! —exclamó él, ya sin volver la cabeza para mirarla.

Maldito Skull. Maldito, maldito, maldito.

Esa misma noche, cuando Blue bajó al salón para reunirse con los habitantes de la fortaleza a la hora de la cena, Grainne salió a su encuentro. La pelirroja llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza, con una trenza que le rodeaba la coronilla a modo de corona. Era la primera vez que no la veía con la melena salvaje suelta sobre su espalda y se fijó en que los rasgos de su cara resaltaban más; los pómulos parecían más altos, la frente despejada y su cuello más estilizado. Blue volvió a pensar que, aunque no era una belleza, el atractivo de Grainne era genuino.

—Las prisioneras se niegan a abandonar sus aposentos —le dijo, sin preámbulos—. Necesito que les lleves la comida.

—Pero ellas… ¡me detestan! —se quejó.

—¿Y qué?

—Bueno, tal vez alguno de los sirvientes pueda…

—En mi casa, los sirvientes tienen unas funciones muy concretas: cocinan, lavan la ropa y limpian. Les pago por eso y no para que cuiden de las personas que secuestramos. Las damas son responsabilidad de la tripulación. Y tú eres ahora una de nosotros, ¿me equivoco?

—No.

—Pues andando. Ahí tienes la bandeja con la cena.

—Ellas no querrán verme. No querrán nada de mí —le advirtió.

Grainne enarcó una de sus cejas pelirrojas.

—¿Y crees que desean vernos a cualquiera de los demás? Escucha —le habló, con un tono aleccionador y un tanto condescendiente—, nadie mejor que tú conoce lo que esas chicas están sintiendo. Las retenemos contra su voluntad; nada de lo que hagamos o digamos les gustará, porque les hemos robado su libertad. Nos detestan a todos. ¿Quieres ser pirata? Aprende a lidiar con ese malestar que te roe el estómago. Se llama culpabilidad y, si deseas recorrer este camino, más te vale que aprendas a sepultar ese sentimiento en lo más profundo de tu ser para que no entorpezca tus pasos.

Bluebell se humedeció los labios, tragó saliva e hizo una honda inspiración. Después, se dirigió a la mesa para recoger la bandeja.

Tal y como sospechaba, el recibimiento de Abbie y Margaret fue glacial. El silencio se posó sobre sus cabezas en cuanto entró en la alcoba y solo se escucharon sus pasos al adentrarse en ella.

—Os he traído la cena —explicó, como si no fuera obvio—. Sopa de puerro y un pichón asado para cada una. También hay una jarra de vino especiado.

Ninguna de las dos dijo nada. Abbie la miraba con el entrecejo fruncido y Margaret tenía el rostro vuelto hacia la ventana. Bluebell comprobó que se retorcía las manos temblorosas sobre el regazo.

—Escuchadme, Grainne ya ha enviado las cartas a vuestras familias. Os prometo que…

—¿Que no consentirás que nos pase nada malo? —la interrumpió Abbie con acritud. Acto seguido, le pasó un brazo sobre los hombros a Margaret para que se diera la vuelta—. Ya nos ha pasado —siseó con rabia.

Bluebell abrió la boca cuando vio el rostro de la joven de pelo castaño. Tenía un feo golpe en la mejilla izquierda y la inflamación le llegaba hasta el ojo, donde la piel que lo rodeaba presentaba un color morado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, en cuanto la sorpresa inicial se lo permitió.

Antes de que contestara, se le pasaron por la cabeza unas cuantas respuestas; todas, acompañadas de horribles imágenes que rezó para que no fuesen ciertas.

—La dejé sola unos momentos mientras dábamos un paseo por el jardín, para atender mis necesidades, y uno de esos malnacidos se abalanzó sobre ella. La arrastró hasta un rincón apartado con la intención de forzarla allí mismo.

—¿Quién era? —susurró Blue.

Abbie dejó escapar una amarga carcajada.

—¿Eso es lo que te importa? ¿No si finalmente consiguió su objetivo?

Ella tragó saliva. Si ya notaba malestar antes de entrar en esa habitación, el sentimiento se había multiplicado por mil.

«Culpabilidad», creyó escuchar la voz de Grainne.

Ahora comprendía mejor por qué la había enviado a ella en lugar de a otro miembro de la tripulación para llevarles la cena. Un hombre, cualquier hombre, las habría aterrorizado con su sola presencia después del incidente.

—¿Lo consiguió? —preguntó, con un hilo de voz.

Margaret negó con la cabeza al tiempo que dos gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Ese tal Skull apareció a tiempo para impedirlo —explicó Abbie—. Se lo quitó de encima antes de que pudiera ir más lejos. Cuando yo regresé, Margaret estaba agazapada, temblando, mientras él molía a golpes al agresor. Creo que lo dejó inconsciente.

Bluebell soltó el aliento que no sabía que estaba reteniendo.

Gracias a Dios.

Y a Declan, que había llegado en el momento justo.

—Por eso no queréis salir de esta alcoba —dedujo, recordando lo que le había dicho Grainne.

—No sé cómo tú te atreves a convivir con ellos —escupió Abbie con desprecio—. Podría pasarte a ti también. ¿O crees que te respetarán solo porque te hayas puesto unos pantalones y pretendas emular a la capitana?

La joven Wadlow pensó en lo que le había ocurrido esa misma mañana, con el propio Skull, en la pradera donde habían entrenado. A diferencia de lo que le había ocurrido a Margaret, Declan no se le había abalanzado. Fue al revés. Ella lo había atacado y él le había dado la vuelta a la situación.

Y el beso…

No.

Jamás podría considerar ese beso como una agresión, a pesar de habérselo insinuado a él cuando se lo quitó de encima. Cierto que no le había pedido permiso para dárselo, pero sí le había dado tiempo a negarse y ella no había articulado palabra.

Porque, en el fondo e íntimamente, también lo deseabas.

Ahora, analizándolo en perspectiva, agradeció que Declan fuera el encargado de instruirla. ¿Habría podido alejar de ella a cualquier otro con esa facilidad? Él se había retirado en cuanto protestó, pero no podía asegurar que hubiera sucedido lo mismo con otro hombre.

Abbie tenía razón: ella tampoco estaba segura. Más le valía aprender pronto a defenderse.

—Averiguaré cuál ha sido el castigo que Grainne ha impuesto al agresor —les dijo, mientras caminaba hacia la salida.

—Tal vez ninguno. Te lo advertí, son viles. Son piratas —musitó Margaret, para asombro de las otras dos.

Bluebell esperaba que la suposición de la joven de pelo castaño no fuera cierta. La capitana no podía pasar por alto ese crimen.

«Y si lo ha hecho, si el culpable no ha recibido su merecido, yo misma me encargaré de él», prometió para sus adentros, antes de abandonar la alcoba de las damas.

CAPÍTULO 15

D eclan estaba agotado. La primera cucharada de la sopa de puerro le cayó con suavidad en el estómago, reconfortándolo. No era de sus comidas favoritas, pero esa noche necesitaba algo caliente en el cuerpo.

Había sido un día extraño.

La instrucción de Bluebell Wadlow —ahora, después de la carta que le había escrito a su familia, todos sabían ya que era la hija del barón de Aldenford—, le había supuesto más esfuerzo del que esperaba. No porque no estuviera acostumbrado a sesiones de esgrima tan largas, sino por la contención que había tenido que mostrar en todo momento. ¿Y para qué? Para nada, porque al final, como un adolescente imberbe, había sucumbido a la tentación de hacer suyos esos labios rebeldes que solo emitían protestas.

¡Y qué delicia de labios! Por cómo ella había respondido al beso, amoldándose a su boca, complaciente, había llegado a pensar, por un segundo, que la sospecha de que Blue también lo deseaba era correcta.

Hasta que ella dijo que no.

Se maldijo en ese momento por haberse mostrado tan débil en lo que a sus impulsos se refería. ¿En qué había quedado consigo mismo cuando la dama le obsequió con aquel terrible pisotón en el barco? La técnica de avasallarla no funcionaba, se recordó. Tenía que dejar que fuera ella quien lo buscara a él, si es que acaso su instinto no se había equivocado y las señales que había observado eran acertadas.

Pero, a juzgar por su negativa tras el beso en la pradera, o bien la joven Wadlow era mucho más obstinada de lo que ya sabía, o se había equivocado del todo al ver indicios de algo que no existía entre ellos.

Después de aquello, su cuerpo había permanecido tan excitado lo que restaba de mañana y buena parte de la tarde que, cuando la lluvia dejó de caer, decidió salir al exterior para respirar un poco de aire fresco. Quería deshacerse de sus lujuriosos pensamientos y se encontró con algo que lo sacó de golpe de aquel estado de aturdimiento.

Collan estaba sobre una de las damas secuestradas, tratando de levantarle las faldas mientras ella se debatía y pataleaba.

Se tiró a por él con un rugido y lo apartó de la chica.

—¡Oh, vamos, Skull, no me digas que tú no lo has pensado! —había exclamado el pirata, sin resuello.

Los ojos le brillaban como a los de un loco.

—Aléjate de ella.

Collan había dado un paso al frente, borrando la sonrisa obscena que le cruzaba el rostro.

—Es mía —había murmurado con voz fangosa—. Yo la capturé y no me ha dado ni una sola alegría desde entonces. Ni siquiera fue capaz de subir a la cofa; se desmayó, me dejó en desventaja en la lucha por el mando del Golden Liberty. Al menos, disfrutaré de su cuerpo antes de que Grainne la devuelva a su familia. Vamos… la compartiremos.

—Aléjate… de… ella.

Declan había remarcado cada sílaba como una fría advertencia. Se había interpuesto entre la muchacha y su compañero de tripulación, por si no le había quedado claro.

Collan había torcido el gesto en una mueca rabiosa antes de lanzarse a por él con la cabeza gacha, como la de un carnero macho lo haría contra un rival en el rebaño.

Fue una pelea sucia. Por suerte, Collan no era rival para Declan y la balanza se había inclinado a su favor tras unos pocos golpes. Cuando su oponente quiso darse cuenta, ya lo tenía sometido, y había descargado sobre su rostro un puñetazo tras otro… hasta que lo dejó inconsciente.

Otra cucharada de aquella sopa se llevó la imagen de Collan tirado sobre el barro, aunque no el dolor de sus nudillos. Declan se contempló la mano derecha, magullada. Tendría que aplicarse un poco de su pomada esa noche, antes de dormir.

—¿Quién ha sido?

No tuvo que mirar para saber quién había ocupado la silla a su lado, dejándose caer en ella hecha un manojo de furia.

—Buenas noches —le contestó, antes de volver a meterse la cuchara en la boca con parsimonia.

La observó de reojo. El rostro de Bluebell estaba encendido por la indignación mientras lo taladraba con la mirada. Al darse cuenta de que no iba a contestar, sus ojos castaños barrieron al resto de los ocupantes de la mesa. Se entrecerraron cuando descubrieron el rostro lleno de marcas de Collan.

—¿Qué castigo le ha impuesto Grainne? —preguntó, apretando los dientes y los puños encima de la mesa.

—¿No te parece suficiente con la paliza que le he dado yo?

—No.

—¡Qué vengativa, Milady!

—No estoy de broma.

Declan le sirvió vino en su copa y se la acercó.

—Bebe un poco y cálmate. Grainne ya ha hablado con él, no creo que vuelva a intentarlo.

—Eso no es suficien…

—Y se ha quedado sin opciones para hacerse con los mandos del Golden Liberty —la interrumpió, mirándola a los ojos—. Ahora solo quedamos Hurley y yo.

Aquello pareció aplacarla. Bluebell asintió y tomó su copa para hacer lo que le había recomendado.

—¿Cómo está lady Margaret? —le preguntó, conocedor de que ella había sido la encargada de servirles la cena.

—Mal —musitó, sin darle más explicaciones.

Después, comenzó a comer sin apenas levantar la mirada del plato. Parecía que tenía el ánimo hundido y, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, a Declan no le gustaba verla así. Prefería el brillo furioso de sus ojos antes que la tristeza que desprendían sus movimientos mecánicos mientras tomaba la sopa.

—Creía que buscarías otro sitio en la mesa, después de lo de esta mañana —la pinchó.

Quería cambiar de tema y sabía que ella respondería a la pulla.

Para su sorpresa, Bluebell se limitó a suspirar antes de arrastrar la mirada por el salón.

—No tengo muchas más opciones —susurró—. No me puedo sentar en la cabecera cerca de la capitana porque aún no me lo he ganado, y el resto de los hombres que se han quedado en Belclare o no me aceptan —sus ojos se posaron en Hurley Patterson—, o son peores que alimañas —terminó, clavándole la vista al rostro magullado de Collan.

La joven tenía razón. Aparte de él, los cinco hombres que habían renunciado a sus días de descanso y permanecían en la fortaleza con Grainne y su esposo Burke, para vigilar a las prisioneras, entre otros asuntos, no eran partidarios de aceptar a Bluebell en la tripulación. En realidad, ningún marinero del Golden Liberty lo era, salvo Spoon, el cocinero, que le había cogido cierto cariño después de que la joven lo ayudara con la comida, y el propio Declan.

Spoon se había marchado para visitar a su familia, por lo que era cierto que Declan era su mejor opción a la hora de compartir un hueco en aquella mesa.

—Si quieres integrarte tendrás que empezar a confraternizar con ellos —le susurró, después de que Blue hubiera repasado a todos los presentes con la mirada—. Al fin y al cabo, cuando nos hagamos a la mar, vas a poner tu vida en sus manos… y viceversa.

—Si pongo mi vida en las manos de Patterson, soy mujer muerta —musitó ella entre dientes, al tiempo que se acariciaba el cuello, donde aún se podía apreciar una ligera sombra de su intento de estrangulamiento.

—Yo no lo permitiré —declaró, colocándole una mano en el antebrazo para enfatizar sus palabras.

Se había inclinado hacia ella y Blue giró la cara, de modo que sus ojos quedaron muy cerca. ¡Por todos los dioses, era realmente hermosa! Y eso que la joven continuaba vistiendo ropas masculinas y llevaba la melena rubia recogida en una simple trenza que caía sobre su hombro derecho. Nada en su atuendo destacaba sus atributos femeninos, sin embargo, Declan era dolorosamente consciente de cada uno de ellos. De las largas pestañas que rodeaban aquellos ojos castaños, que brillaban con el tono de un buen whisky a la luz de las velas de la mesa. De la nariz algo respingona en mitad de las sonrosadas mejillas. De los deliciosos labios que ya había probado, para su tormento, y que seguían pareciéndole los más tentadores que jamás había visto, mullidos, tiernos, voluptuosos…

El pirata carraspeó antes de volver a su lugar y poner un poco de espacio entre los dos. Lo último que necesitaba era sucumbir de nuevo al impulso de aferrarla por la nuca y estampar la boca contra la suya… Algo en lo que había estado pensando de manera incesante desde que se alejó de ella esa mañana, bajo la lluvia.

—De todas maneras —volvió a carraspear para disimular su deseo—, no estaría de más que te acercaras a algún otro compañero, por si el día en que me necesites yo no esté disponible.

Bluebell frunció los labios como si meditara esa cuestión y el gesto estuvo a punto de enloquecerlo.

Esa boca…

—Mi pretensión es aprender a defenderme para que no tenga que depender de nadie el día en que alguien me ataque. Aunque creo que tienes razón. Debo confraternizar con ellos poco a poco si quiero que terminen aceptándome como a una más. ¿Por quién me recomiendas empezar?

—¿Para qué?

—Para mantener una conversación amistosa, por supuesto.

—Puedes empezar con el señor Roger.

Bluebell arrugó el gesto y Declan dejó escapar una suave carcajada.

—No he visto sonreír a ese hombre desde que lo conozco. Es como el perro guardián de Grainne.

—Es su ayudante, uno de sus hombres más fieles. Gánate a Roger y las cosas se pondrán mucho más fáciles para ti de cara a llevarte bien con el resto de la tripulación.

—¿Tú no me sirves?

—¿Perdón?

Bluebell resopló, como si el hecho de tener que acercarse al señor Roger para entablar amistad le supusiera un terrible esfuerzo.

—Tú me has aceptado, me estás ayudando y creo que cuento con tu simpatía. Eso, junto con el hecho de que la propia Grainne me quiere en su barco, debería bastar para que el resto vea que puedo ser tan buena como ellos. Por lo que he visto, casi todos te tienen en alta estima y te respetan.

—Menos tú. —Declan le clavó los ojos con intención y observó, no sin cierta satisfacción, que sus mejillas se arrebolaban—. No te sirvo, porque cada vez que estamos juntos terminamos discutiendo. Ellos deducen que yo solo cumplo con una orden de Grainne a regañadientes y que tú eres una verdadera arpía.

La respiración de Bluebell se volvió errática antes de preguntar en un murmullo:

—¿Y es así? ¿Eres mi mentor, mi tutor, mi instructor o como quieras llamarlo, solo porque Grainne te lo ordenó?

—Si crees que te he aceptado y que cuentas con mi simpatía porque esta mañana te he besado, has deducido mal. ¿Cuántas veces te he rogado que recapacites y que dejes que la capitana pida un rescate por ti para que puedas volver a casa? Además —añadió, al ver que ella se había quedado muda ante aquella aclaración—, es imposible que tú y yo lleguemos a llevarnos bien. Gacela —le dijo, señalándola. Después, se posó la mano en el pecho—, cazador.

Le recordó las palabras que ella misma utilizó cuando descubrió que la había engañado para llevarla hasta el Golden Liberty.

El mutismo de Blue se esfumó de un plumazo cuando se levantó con brusquedad, volcando la silla con el movimiento.

—Te odio —siseó.

—Menos mal, por un momento pensé que lo habías olvidado.

La joven se alejó con paso furioso bajo la atenta mirada de los que se encontraban sentados a la mesa. Declan dejó escapar un suspiro resignado y, en cuanto Blue desapareció, los ojos de todos se posaron sobre él. Pudo comprobar que lo que le había dicho a la dama era cierto: sus discusiones no ayudaban a que los demás la vieran con buenos ojos. Los hombres murmuraban entre sí y meneaban la cabeza con una mezcla de desaprobación y diversión. Era lógico: aunque no aceptaban a la recién llegada como a una igual, disfrutaban viéndolo a él en dificultades para manejar la situación.

Grainne, por el contrario, lo miraba con seriedad. Lo llamó con una mano para que se acercara hasta donde ella estaba y Declan obedeció al momento.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo con Bluebell? —le preguntó, como siempre, directa.

—Quería saber cuál había sido el castigo para Collan después de que agrediera a una de las prisioneras. —No era del todo mentira—. Y no le ha parecido bien que solo haya recibido una paliza.

—Hablaré con ella. No tiene que tomarla contigo, soy yo la que decide qué castigos hay que impartir.

Tal vez la capitana ignoraba que, para Bluebell, todo lo malo que ocurría en su entorno tenía que ver con él.

—Puede que sea porque me detesta. No se cansa de recordarme lo mucho que me odia.

—Ya… —Grainne chasqueó la lengua—. ¿Crees que su enfado contigo puede entorpecer su aprendizaje con la espada?

Declan lo meditó. Sabía lo que Grainne le ofrecería si su respuesta era afirmativa: que la instruyera otro.

«Guarda las distancias», le aconsejó una voz en su cabeza. Si otro hombre se encargaba de enseñarle, él podría alejarse de la tentación y no tendría un único pensamiento en la mente durante todo el santo día. Después del beso de aquella mañana, se había dado cuenta de que la deseaba demasiado como para comportarse con decencia en lo que a ella se refería. Aunque tenía claro que no llegaría jamás a traspasar el límite, como había hecho Collan, no se fiaba de que no fuera a robarle algún que otro beso si tenía la oportunidad.

—Tal vez deberías ordenar a Burke o a Roger que la enseñen —contestó, convencido de que era lo mejor—. Con ellos podrá controlar sus emociones y centrarse en el entrenamiento.

Grainne parpadeó y torció la boca en un gesto de duda. Parecía querer leer en su interior, por lo que se esforzó al máximo por mantener una expresión indiferente.

—¿Ella… o tú? —preguntó. Lo pensó un instante antes de añadir, tajante—: No. Tú la trajiste, Bluebell es tu responsabilidad hasta que pueda valerse por sí misma —le dijo, antes de volverse para seguir degustando el sabroso pichón asado de la cena—. Y te lo advierto —le recordó, levantando el dedo índice para enfatizar sus palabras, ya sin volverse—, quiero resultados. Si la dama no aprende al ritmo adecuado, responderás ante mí.

Bluebell decidió dar un paseo para calmar la furia que bullía en su interior. Ese hombre sacaba lo peor de ella; cuando pensaba que había llegado ya a un punto en el que podía pasar por alto que, por su culpa, se hallaba en esa situación, él se lo restregaba por las narices. ¿Qué pretendía? ¿Hacerla reflexionar para que se viera obligada a volver a su hogar? No quería hacerlo, pero los recientes acontecimientos no le dejaron más opción. La cabeza comenzó a darle vueltas ante la idea de que, tal vez, Declan tenía razón y aquel no era su sitio.

Salió de la fortaleza y caminó por la hierba, en una oscuridad grisácea. Los feos nubarrones en el cielo no conseguían tapar del todo la luz de la luna y así, al menos, podía orientarse un poco. Una brisa helada le recordó que había abandonado el interior sin tener la precaución de coger una prenda de abrigo. Mas no le importó. El calor que irradiaba su cuerpo por el enfado le bastaba de momento para combatir el frío.

Belclare estaba tan cerca del mar que, pronto, la hierba se fundió con la húmeda arena de la playa. La espuma de las olas se veía blanquísima en la noche y el sonido hipnótico de las aguas fue un bálsamo para el espíritu inquieto de la joven. Así, mientras se sosegaba al ritmo del vaivén de la bajamar, sus pensamientos se llenaron con el recuerdo de su familia.

La nostalgia se adueñó de su ánimo al pensar en sus padres, en sus hermanas Rose, Lily y Daisy. ¿Estarían muy preocupados por ella? ¿Qué habría pasado con Diego de Valterra después de que huyera? Seguramente, había puesto a su padre en un compromiso y se vería obligado a resarcir al español de alguna manera después de haberle prometido su mano. Con un suspiro, Blue enderezó la espalda y miró hacia la negrura del horizonte. No permitiría que el arrepentimiento le reptara por la garganta.

Sin embargo, no tuvo tanta suerte cuando pensó en su hermana pequeña.

Tragó el doloroso nudo que se le había formado al imaginar las maldades que podría estar sufriendo a manos de Quinn Buchanan.

Su pequeña Heather.

Rezó para que la carta que había enviado a su padre llegara pronto a su destino, aunque no pudo deshacerse de la sombra que cubrió su corazón cuando pensó que, a lo mejor, lo que tenía que hacer era regresar a Escocia y buscarla.

—¿Y qué podrías hacer por ella? —murmuró al aire nocturno—. Está a punto de dar a luz, no soportaría un viaje. Además, una mujer sola contra el ejército de Quinn… —Blue movió la cabeza y volvió a tragar con dificultad. Esta vez, los ojos se le empañaron al darse cuenta de que, incluso, si se hubiera quedado con ella, no podría haberla ayudado para ahorrarle la penosa situación—. Padre sí podrá, Heather, resiste con todas tus fuerzas.

Lanzó aquellas últimas palabras en un susurro convencido, esperando con toda su alma que le llegaran a través del océano a su preciosa hermana.

—Si lo necesitas, puedo ayudarte con un hechizo de protección.

La suave voz hizo que Bluebell se girara. Muy cerca de ella, una figura femenina, ataviada con una larga capa oscura, la observaba. ¿De dónde diablos había salido? Apenas podía verle el rostro, pues la capucha con la que se cubría la cabeza, junto con las sombras de la noche, lo escondían. Aunque, por el timbre que había escuchado, sin duda era una mujer joven.

Su imaginación se disparó por el misterio que la rodeaba. Una criatura de la noche, aparecida junto a las olas del mar, con voz de sirena, ofreciéndole un hechizo para ayudar a su hermana… Recordó una de las historias de Lily, una que hablaba de seres fantásticos de la mitología irlandesa llamados banshees. ¿Era posible?

—¿Quién eres?

—Me llamo Fiadh, trabajo como cocinera en Belclare.

La decepción hizo que Blue volviera de nuevo la vista al mar.

—¿Y por qué no estás en las cocinas?

—Cuando he ido al salón para ver si la cena había sido del agrado de Grainne, me he percatado de que te habías dejado la sopa a medias y de que el delicioso pichón estaba intacto en tu plato. No has comido nada.

Bluebell entrecerró los ojos.

—Primero, ¿cómo sabías cuál era mi plato? Y, segundo, ¿qué te importa si como o no como?

—Tu sitio solo podía ser el vacío al lado de Connelly, la silla todavía estaba volcada y he escuchado el estruendo del golpe cuando me dirigía al salón. Respecto a la otra pregunta, sí que me importa. No me gusta que no se respete mi trabajo. Cuando desprecias uno de mis platos, me ofendes.

Continuaba hablando con suavidad aunque era evidente que se trataba de un reproche.

—No pretendía ofenderte. Simplemente, no tengo hambre.

—¿Porque te sientes mal?

Aunque no podía verle bien los ojos, Bluebell los notaba clavados en su persona. De alguna manera, parecía buscar respuestas más profundas en su interior y, extrañamente, ella no encontró las fuerzas necesarias para resistirse.

—Me siento triste, preocupada e impotente. No puedo ayudar a Abbie y a Margaret. No puedo ayudar a mi hermana. No sé si sirvo para esta vida…

No le explicó a qué vida se refería. De algún modo, intuyó que aquella cocinera-banshee ya lo sabía.

—Si te hubieras tomado toda la sopa y comido mi pichón, ahora te sentirías mejor —le susurró.

Dio un paso hacia ella y se bajó la capucha para dejar al descubierto su bello rostro. Desde luego, era hermosa de un modo místico. Poseía dos ojos ligeramente rasgados que, incluso en aquella oscuridad, Bluebell pudo apreciar que eran de un verde tan brillante como la hierba de Irlanda. Sobre ellos, dos finas cejas pelirrojas, del mismo tono que el cabello largo, muy liso, que se desparramó por sus hombros cuando se descubrió la cabeza. Sus labios eran de un rosa pálido y la armonía de sus facciones ocultaban un secreto que todo el que la miraba, a buen seguro, querría adivinar.

Fiadh dejó escapar una suave carcajada ante su atónita expresión.

—Me miras como si tuvieras delante a una banshee.

—Es justo lo que estaba pensando.

—Pues da gracias por que no lo sea —le explicó—. Las banshees son criaturas que se aparecen para anunciar con su llanto la muerte de un pariente cercano. Y tú no querrías escuchar esa noticia, ¿verdad?

El estómago de Blue se encogió de puro terror ante esas palabras.

—Verdad.

—Sin embargo, sí que entiendo de pócimas y hechizos. Prepararlos no es muy distinto a cocinar. Por eso, cuando te he escuchado hablar, preocupada por tu hermana, he creído que podría ayudarte.

Bluebell tuvo el impulso de contestar airadamente, diciéndole que no creía que ningún encantamiento pudiera ayudar a Heather, porque, en realidad, ese tipo de magia no existía…

Pero, enseguida, la imagen de Silene se le apareció para recordarle con crueldad que había ciertos poderes inexplicables que sí influían en la vida y muerte de las personas. La maldición que pesaba sobre la familia Wadlow era una prueba de ello: había perdido a su hermana mayor por su culpa.

Clavó los ojos en los verdes de Fiadh con cierta esperanza.

—¿Y cómo, exactamente, puedes ayudarme?

CAPÍTULO 16

L a cocina de Belclare solo podía definirse como «acogedora». No era muy grande; tenía una larga mesa de trabajo y un horno de piedra en la pared del fondo. Junto a él, una zona de cocción donde el fuego crepitaba con entusiasmo y sobre el que colgaba una marmita humeante. El resto de las paredes estaban cubiertas de estanterías con enseres de cocina y, sobre todo, con tarros, jarras y sacos que contenían las provisiones necesarias para preparar guisos… y pócimas, si mal no había entendido Blue.

Observó cómo Fiadh se deshacía de la capa de lana al llegar a la cocina y se remangaba el sencillo vestido que llevaba para ponerse manos a la obra. Viéndola trajinar con los ingredientes que iba recuperando de las estanterías, no parecía que tuviera ningún don especial. Allí, en el cálido interior, parte del misterio había desaparecido para descubrir a la joven que era en realidad. De gran belleza, sí, pero carente de cualquier rasgo evanescente que pudiera transformarla en una criatura mitológica.

Apenas hablaron mientras la cocinera preparaba la pócima, pues Blue no quería desconcentrarla. Una fugaz sonrisa le cruzó el rostro al darse cuenta de que, desde que había empezado aquella aventura, las dos personas con las que más cómoda se había sentido habían resultado ser cocineros. Spoon, en el barco, le había ofrecido su amistad al poco de entablar una conversación con él. Y junto a Fiadh, a pesar de que hacía menos de una hora que se conocían, sentía una calma similar a la que podría experimentar al lado de cualquiera de sus hermanas. Tal vez tuviera que ver con lo que la joven transmitía con sus pausados movimientos, con sus gestos suaves o su tono amable. Irradiaba algo que alcanzaba a sus propias emociones y las sosegaba… Si Bluebell tuviera que ponerle nombre a ese sentimiento, seguramente habría sido «paz».

El ambiente se llenó de un extraño olor dulzón cuando la mezcla comenzó a borbotear en una marmita más pequeña que Fiadh estaba usando. La removió con una cuchara de madera y luego levantó los ojos hacia Blue.

—Ven —la llamó.

Sus ojos verdes ahora tenían un tono mucho más oscuro, como si en ellos se condensaran esos poderes misteriosos que decía poseer.

Bluebell se acercó.

—Siéntate aquí —le ofreció una silla. Después, sirvió en un cuenco un poco de aquella poción—. Tienes que beberla; después, cierra los ojos. Yo te iré guiando.

—¿Para qué? —preguntó, con una nota de pánico en su voz.

—No te asustes. Te prometo que no te pasará nada malo, pero es… difícil. Tienes que estar muy concentrada—. Bluebell la miró con un gesto de duda, por lo que Fiadh insistió—: Confía en mí.

Era absurdo. No la conocía en absoluto, pero todas las fibras de su cuerpo le indicaban que se dejara llevar y que confiara.

Obedeció. Se tomó aquel brebaje, que olía dulce pero sabía amargo, y cerró los ojos.

—Respira hondo. Deja que la pócima baje por tu garganta y llegue a tu estómago —comenzó a recitar la pelirroja con una cadencia hipnótica—. Desde allí, se ramificará, se extenderá por todo tu ser y llegará hasta tu conciencia. Piensa en tu hermana…

—Heather —susurró Blue.

—Piensa en ella. Visualízala en tu mente, imagina su olor, su tacto cuando la abrazas, escucha su voz. Nota cómo el hilo plateado que te une a ella, el hilo familiar, el hilo del amor, tira de ti. Esa fuerza invisible te eleva por encima de Belclare, te hace volar sobre el océano, te acerca al lugar donde se encuentra Heather…

Bluebell notaba el pecho ardiendo y, detrás de sus párpados, veía ese hilo plateado y brillante del que hablaba. Tal vez solo fuera su imaginación, pero decidió seguirlo, convencida, hasta ver adónde la llevaba. Se sintió levitar; su cuerpo era ligero y flotaba tras la voz sugerente de Fiadh. Voló allende los mares, llegó a la costa escocesa, se adentró en la tierra, en sus bosques, pasó por encima de sus lagos, hasta llegar a la fortaleza Buchanan.

De pronto, estaba en el gran salón. Heather, con su enorme barriga, se hallaba frente a Quinn, haciéndole frente, con los ojos aterrados mientras le preguntaba… ¿por ella? Su hermana estaba más preocupada por saber lo que había sido de Bluebell que por su propia seguridad.

—¡No! ¡Corre! —jadeó al comprenderlo, sin abrir los ojos.

—Tranquila. —Notó las cálidas manos de Fiadh sobre las suyas y trató de recuperar el ritmo de la respiración—. Sigue con ella…

Una bruma blanca invadió todo el espacio y el salón de los Buchanan se desvaneció… para dejar paso al frío de la noche y a una lluvia torrencial. Heather nadaba con sus fuerzas al límite para cruzar el foso de la fortaleza en su huida.

—Se ahogará —musitó, temblando, notando en sus propios huesos la temperatura helada de aquellas aguas.

Las manos de Fiadh apretaron las suyas para transmitirle calma.

De nuevo la bruma blanca, y luego la oscuridad de una cueva. Dolor… Gritos… Llanto… El de un bebé. Blue soltó el aire con alivio al comprender que su sobrino había nacido. Estaban bien, los dos, gracias al cielo…

—Se ha salvado —susurró, a la vez que notaba cómo las lágrimas de emoción le caían por las mejillas—. Y el niño ha sobrevivido a la maldición.

Porque era un niño. Bluebell ignoraba cómo podía saber eso, pero estaba convencida.

—Abre los ojos —le pidió Fiadh.

—No, espera un poco…

La joven Wadlow no quería alejarse de su hermana. Necesitaba saber más, tenía que asegurarse de que tanto ella como su hijo estaban bien y no corrían peligro.

—No hay más. Lo que has visto ha ocurrido esta noche. No puedes ver más allá, no puedes ver el futuro.

Bluebell abrió los ojos y se encontró con los verdes de la cocinera, muy cerca de los suyos.

—¿Era real? ¿O solo me has mostrado lo que deseaba ver? —preguntó, con un hilo de voz. La incredulidad y la esperanza se mezclaban en su tono de súplica.

—¿Qué te dice el corazón?

Fiadh la observaba atentamente, como si ya conociera la respuesta pero quisiera que Blue la verbalizara.

—Mi hermana y mi sobrino están a salvo… de momento.

La pelirroja asintió, despacio.

—Y por eso no hemos terminado. Te he prometido un hechizo de protección, pero lo que has visto ha ocurrido por sí solo, puesto que esos acontecimientos han sucedido, como te he explicado, esta misma noche. Ahora sabemos lo que Heather necesita.

—¿El qué?

—Fuerza y coraje para valerse por sí misma, para cuidar de su pequeño, para mantenerse con vida. Y eso es precisamente lo que le harás llegar a través de vuestro vínculo de hermanas. Esta poción no solo te conecta con ella; además, refuerza el vínculo. Tú eres una mujer luchadora, decidida, valiente… Aúna toda esa fuerza que tienes dentro, conviértela en una luz blanca y poderosa y lánzala para que recorra el hilo plateado hasta Heather. Vamos, cierra otra vez los ojos y concéntrate.

Bluebell lo hizo. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza al recrear el rostro agotado y sudoroso de su hermana tras el parto. Ella sobreviviría. El bebé sobreviviría. Ambos lo merecían, y no creía que Heather necesitara valor, porque ya había demostrado con creces su valentía cuando su padre la casó con un laird de las Highlands y tuvo que alejarse de su familia. Pero no estaba de más enviarle parte del suyo, por si flaqueaba, y una buena cantidad de coraje, de determinación y una dosis de fuerza extra, ya que ahora no solo se tenía que preocupar de ella misma, sino también de la vida de su pequeño.

Blue concentró todo aquello en una esfera imaginaria de luz blanca y, tal y como le había dicho Fiadh, la lanzó a través del hilo plateado impulsándola con cada latido de su corazón.

Cuando la liberó del todo, se relajó contra el respaldo de la silla, exhausta, antes de volver a abrir los ojos.

—No sé si lo que acaba de pasar ha sido real o solo producto de mi imaginación —le dijo a la cocinera, que la miraba con una sonrisa satisfecha en su bello rostro—, pero me has hecho sentir mejor. Gracias.

Fiadh le palmeó la mano aceptando el agradecimiento.

—Entonces, ya no hay excusa para que no te termines la cena que dejaste a medias, ¿verdad?

Antes de que se diera cuenta, la pelirroja ya le había colocado delante el plato de sopa y el pichón asado que no había probado cuando estuvo en el salón con los demás. Abrió la boca para protestar, pero su estómago tenía otros planes, porque emitió un doloroso rugido que decidió por ella.

—Creía que yo era una mujer testaruda —le dijo a Fiadh, al tiempo que hundía la cuchara en el caldo de puerro—, pero me parece que acabo de hacerme amiga de otra mucho más obstinada que yo.

La pelirroja le guiñó un ojo por toda respuesta y Bluebell sonrió antes de empezar a devorar la cena.

Era cierto que la comida de Fiadh la hizo sentirse mejor. Bluebell durmió más relajada que en todos los días que llevaba con los piratas, y la culpabilidad que sentía al no poder ayudar a Abbie y a Margaret, junto con el malestar que la había acompañado desde que abandonó a Heather a su suerte, se atenuaron lo suficiente como para que empezara a respirar de nuevo sin sentir esa opresión en los pulmones.

A la mañana siguiente, cuando se presentó en la pradera donde Declan la esperaba para su segunda sesión de entrenamiento, se había olvidado ya de lo enfadada que estaba con él.

—Buen día —le dijo, sin ningún tipo de acritud.

El hombre entrecerró los ojos ante aquel tono jovial, como si no esperara de ella otra cosa más que protestas y gruñidos.

Que es, justamente, lo que le has ofrecido desde que te embarcó a la fuerza en el Golden Liberty.

—No me gusta —le dijo, levantando el brazo para señalarla con la punta de la espada que tenía en la mano—. ¿Qué estás tramando?

Blue se indignó. Qué fácil era perder los papeles con él.

—No tramo nada. ¿No puedo desearte buenos días?

—No, no puedes. Tu amabilidad me da pavor, prefiero que me grites.

Ella cogió aire elevando los hombros y luego lo dejó escapar con un resoplido. Cerró los ojos y se concentró tal y como Fiadh le había enseñado a hacer la noche anterior.

«No dejes que te perturbe», le pareció escuchar su voz. «Eres mejor que eso, puedes ser más que una mujer constantemente enfadada».

¡Vaya! Tal vez no era una banshee, pero estaba claro que su nueva amiga tenía algún tipo de poder, porque la calma volvió a invadirla y fue capaz hasta de ofrecerle una sonrisa amistosa a Skull.

—Si no borras ahora mismo esa expresión de tu cara, le pediré a Grainne que sea Hurley quien te instruya.

Ni diez Fiadhs juntas podrían conseguir que se llevara bien con ese hombre. ¿Qué mosca le había picado esa mañana? Se fijó en que no se había afeitado y la barba de varios días le sombreaba el mentón. Su ceño estaba más arrugado que de costumbre y le faltaba ese brillo arrogante y pícaro en los ojos que ella conocía. En general, lo rodeaba un halo de mal humor que no era propio de él.

Por un momento, echó de menos la burlona reverencia con la que la habría recibido si no estuviera enfadado.

—¿Qué ocurre? —quiso saber—. ¿Te has levantado de la cama con el pie equivocado?

Declan gruñó por toda respuesta.

Acto seguido, señaló la espada corta que había dejado clavada en el suelo, cerca de ella.

—Vamos a empezar, estamos perdiendo el tiempo.

En cuanto Blue aferró la empuñadura, el hombre lanzó su primer ataque. La joven trató de recordar la posición de defensa y logró repeler las primeras estocadas… para terminar cayendo de culo como la mayoría de las veces anteriores.

—Creo que va a ser una mañana muy larga —murmuró Declan, con los ojos decepcionados.

El pecho de Bluebell hirvió de furia. ¿Qué esperaba? ¿Que aprendiera esgrima en un día? ¡Jamás antes había cogido una espada y él lo sabía!

Se puso en pie de un salto y se colocó en guardia como le había enseñado, esperando un nuevo ataque.

—No conseguirás desanimarme, Skull. Puede que tarde un poco más, pero aprenderé… Solo para poder atravesarte el pecho en cuanto sepa manejar bien el arma.

El hombre la observó unos segundos y esbozó una sonrisa cruel. Blue intuyó que aquella sesión de entrenamiento sería peor que cualquiera de las jornadas anteriores en el Golden Liberty. Declan no le daría tregua, la llevaría hasta el límite de sus fuerzas.

Y no se equivocó.

Antes del mediodía, como le ocurriera el día anterior, apenas podía levantar el brazo con el que sujetaba la espada por los calambres que le recorrían toda la extremidad. Y volvía a dolerle el trasero por haber aterrizado incontables veces sobre él. Seguramente lo tendría lleno de moretones, aunque ella no llegara a vérselos. Tenía la camisa empapada en sudor y el cabello se le pegaba a la nuca. Agradecía cada ráfaga de aire fresco que soplaba sobre la pradera porque toda su piel ardía, agotada, clamando por un instante de descanso.

Declan era implacable.

—¡Arriba! —exclamaba una y otra vez—. ¡En guardia!

Ella adoptaba la postura, aunque lo que deseaba con toda su alma era tirarle la espada a la cabeza.

—¿Quieres ser una más en la tripulación? ¿Quieres estar a la altura cuando abordemos una nave mercante? —le preguntaba, con tono de hierro—. No hay descansos en batalla. No puedes decirle al enemigo que aguarde a que cojas aliento.

En el último intercambio de golpes, Bluebell sintió un fuerte pinchazo en el brazo que la obligó a soltar el arma con un grito contenido. Cayó de rodillas y el acero del hombre se posó en su garganta mientras ella se sujetaba la mano, llena de ampollas, contra el pecho.

Lo miró desde abajo, sin resuello.

Sujetó las palabras contra su paladar, aunque no pudo evitar pedir clemencia con su gesto atormentado. No podía más.

—Basta por hoy —susurró él.

Le escocieron los ojos por la mezcla de emociones que se batían en su interior. El alivio por saber que la tortura había terminado por ese día y el desaliento de la derrota lograron que se estremeciera de pies a cabeza.

Declan dio un paso hacia ella y bajó la espada. Blue imaginó lo que vendría a continuación, porque con él ya había ocurrido otras veces. La ayudaría a levantarse, suavizaría el gesto, quizá hasta vería arrepentimiento en sus ojos por tratarla de una forma tan dura, para después intentar que se sintiera mejor. Le aplicaría su ungüento maravilloso en la palma de la mano herida, le procuraría un buen baño, le daría descanso hasta la mañana siguiente…

—Vas a tener que mejorar más rápido, o Grainne no te dejará embarcar cuando regresen los hombres, en unos días —le dijo.

Después, continuó andando y pasó de largo, dejándola en el suelo.

¿¡Qué!?

Bluebell giró la cabeza para observar cómo se alejaba sin mirar atrás. El día anterior se había atrevido a besarla, ¿y ahora la dejaba abandonada como si ella no fuera más que una molestia que tuviera que soportar hasta que aprendiera lo más básico?

Se le revolvió el cuerpo. Sobre todo, porque ni ella misma sabía cómo sentirse al respecto. Tenía que odiarlo, eso estaba claro. Pero se había acostumbrado a sus atenciones, a que la mirara con deseo, a que intentara acercamientos indebidos, a que la hiciera sentirse… especial. ¿Qué había cambiado?

Se habrá cansado de que lo rechaces una y otra vez, de que le recuerdes constantemente que no lo soportas.

Se puso en pie con esfuerzo, sin dejar de sujetarse el brazo derecho, destrozado y dolorido. Miró cómo la alta figura masculina se alejaba con pasos arrogantes.

«Nunca habías conocido a un pirata. Pronto aprenderás que somos capaces de cualquier cosa con tal de salirnos con la nuestra».

Bluebell recordó aquellas palabras y todo le pareció más confuso. El día anterior hubiera jurado que Declan Connelly la deseaba. Su beso le dijo que, en lo que a ella se refería, quería salirse con la suya.

Sin embargo, se había rendido. No había recurrido a «cualquier cosa» con tal de salirse con la suya. ¿O tal vez era solo una táctica que no entendía? Supuso que lo descubriría en los días sucesivos de entrenamiento.

Pero no…

No fue así.

Durante el resto de la semana, aquel comportamiento frío y distante se repitió en cada sesión. A pesar de que ella mejoró notablemente, no recibía elogios ni un trato más amable por su parte.

Bluebell había cogido la costumbre, además, de llegar un poco antes de la hora a la pradera para practicar movimientos y para coger fuerza en el brazo derecho. Le había pedido al señor Roger que colocara el tronco de un árbol plantado en vertical para que simulara a un adversario, y la joven Wadlow lo golpeaba una y otra vez con el arma, tratando de afinar su puntería y, al mismo tiempo, intentando que las marcas que dejaba la hoja fueran cada vez más profundas.

Cuando, más tarde, Declan se reunía con ella, la miraba sin expresión —o, en todo caso, con un gesto taciturno—, en lugar de alabar su esfuerzo, y después la instaba a prepararse para su clase.

Era exasperante.

Había logrado que todos los nervios de Blue estuvieran a flor de piel. ¿Quién lo diría? Grainne, Burke y el señor Roger se interesaban por sus progresos durante las cenas, momento del día en que todos se reunían. Cuando Declan les informaba de sus avances con el tono monótono de quien hablaba del tiempo, ellos eran los únicos que le daban ánimos, que recompensaban su esfuerzo con alguna sonrisa y se mostraban satisfechos.

Por contrapartida, Collan y Hurley —y el desesperante Skull—, no se pronunciaban.

Collan, porque mantenía las distancias con ella. Blue había escuchado que, después de lo ocurrido con Margaret, Grainne había amenazado con sacarle las tripas si se acercaba a cualquier mujer de la fortaleza.

Hurley, porque la odiaba. En sus ojos oscuros siempre había una promesa de sufrimiento cada vez que sus miradas conectaban.

Y Declan… Bueno, porque, simplemente, la ignoraba.

Fuera de la pradera donde entrenaban, era como si no existiera para él. La esquivaba, la rehuía, y pocas veces conseguía que la mirara lo suficiente como para intentar adivinar lo que pensaba.

Se sinceró con Fiadh una de aquellas noches, tras días de sufrir el mutismo y la indiferencia del hombre. La cocinera se había convertido para Blue en un apoyo fundamental entre aquellos muros, dado que aún no estaba del todo integrada en la tripulación de Grainne y las prisioneras, Abbie y Margaret, la miraban como a una apestada cada vez que les llevaba la bandeja de la comida o intentaba entablar alguna conversación amigable con ellas.

—No lo entiendo —le dijo, mientras se calentaba las manos con un cuenco de caldo reconfortante que Fiadh le había dado.

Estaban sentadas en la mesa de la cocina, una frente a la otra. Los ojos verdes de la cocinera la observaban rebosantes de la calma que tanto necesitaba Blue en esos momentos.

—¿Qué esperas de él? —le preguntó con suavidad—. Por lo que siempre dices, no lo perdonarás por haberte secuestrado. ¿Qué más te da si no habla contigo? ¿No es mejor así?

Bluebell bebió un sorbo del caldo. Le costó tragarlo.

—Eso es lo que me tiene desconcertada —le explicó—. Yo creía que sí, que así era mejor. Pero, cuando estamos juntos, echo de menos…

No. No podía decirlo en voz alta.

—¿Qué? —la presionó Fiadh.

Bluebell levantó los ojos castaños hasta los de su amiga.

—Su sonrisa de sinvergüenza —musitó, con un hilo de voz, al tiempo que se le arrebolaban las mejillas.

—Es muy apuesto, ¿verdad?

—¡No es por eso! —se quejó Blue.

No era solo por eso, admitió para sí misma. Había soñado con él, con el beso que le había dado el primer día de entrenamiento… y no podía sentirse más confusa al respecto. Porque en el sueño, en cada ocasión, ella lo disfrutaba igual o más que aquella mañana y deseaba que se volviera a repetir.

Pero solo cuando soñaba. Y nadie tenía el poder de controlar los sueños, se decía, para aliviar los remordimientos que la invadían cuando despertaba, con el corazón encendido.

Fiadh le mostró una sonrisa comprensiva, como si intuyera la zozobra de su interior y no quisiera alterarla más. Blue agradeció ese apoyo silencioso; lo último que necesitaba era un sermón que decantara la balanza hacia un lado u otro. No era tan fácil. Primero, tenía que ser ella la que se aclarara con…

—Estabas aquí.

La voz de Declan irrumpió en la cocina para sorpresa de las dos jóvenes. Blue se fijó en la rápida mirada que le echó a Fiadh, para apartar los ojos de la pelirroja casi de inmediato. Aunque la joven no supo descifrar por qué, hubo algo raro en aquel gesto.

—Mañana no entrenaremos —le informó.

Eso ya era el colmo. Blue se levantó como un resorte y se dirigió a él hecha una furia.

—¿Cómo que no? No has terminado conmigo, Skull —lo increpó, clavándole el dedo índice en el pecho—, aún tienes que enseñarme…

—Mañana vendrás con nosotros para que aprendas otras cosas —la interrumpió.

—¿Con vosotros? ¿Con quién? ¿Y a qué otras cosas te refieres?

La incertidumbre de lo que ocurriría al día siguiente era lo que la alteraba, y no el olor de Declan, tan cerca de ella, inconfundible, a cuero y a brisa de mar…

Por primera vez en días, él esbozó esa media sonrisa socarrona que casi había olvidado.

—Te noto ansiosa, Milady —le dijo, recuperando como por arte de magia su tono descarado—. Lo descubrirás mañana, pero te adelanto que tiene que ver con un acto de piratería puro y duro. Prepárate para ello, no quiero remilgos cuando llegue la hora de actuar.

Se marchó y dejó a Blue plantada en mitad de la cocina.

La joven ni siquiera fue consciente, pero una lenta sonrisa se dibujó en su rostro en cuanto él desapareció.

CAPÍTULO 17

L a lluvia caía suave pero constante cuando el grupo abandonó Belclare a la mañana siguiente. Encima de su montura, Bluebell se ajustó la capucha de la capa que se había puesto y pensó que allí, en Irlanda, parecía que los días nublados eran más habituales incluso que en Inglaterra. Por regla general no le importaba, pero si iban a viajar a caballo unas horas, entonces sí era un inconveniente.

Miró a sus compañeros. En aquella misión participarían Hurley, Collan, Skull y ella.

—¿Es otra de las pruebas de Grainne? —se le ocurrió, mientras los demás se preparaban también.

—Sí —le dijo Declan—. Pero solo participamos Hurley y yo. Collan será su acompañante y tú la mía, así que espero que no me falles.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a robar un tesoro.

Los ojos de la joven se abrieron ante esa información. Aferró las riendas de su caballo con fuerza mientras este se movía, nervioso por iniciar cuanto antes la marcha.

—¿Cómo? —quiso saber.

Declan curvó los labios en una sonrisa ladeada y se inclinó hacia ella.

—Todo a su tiempo, Milady. Todo a su tiempo.

Espoleó los flancos de su animal para ponerse en camino y ella lo siguió, muy intrigada. Se palpó la cadera, donde la espada corta con la que había estado practicando colgaba de su cinto. ¿Tendría que usarla? Su corazón se aceleró cuando pensó que todavía no estaba preparada, que era demasiado pronto… Si tenían que utilizar la fuerza, la pareja formada por Hurley y Collan tenía ventaja. Aunque no veía a Skull preocupado por ello. Tal vez él hubiera ideado un robo limpio, sin enfrentamientos.

Rezó para que así fuera.

Cabalgaron por la isla bajo la lluvia, entre verdes prados donde cientos de ovejas pastaban ajenas a las inclemencias del tiempo, hasta que llegaron a una intersección del camino donde el grupo se detuvo.

—Aquí nos separamos —anunció Hurley—. Nos veremos de nuevo en Belclare, cuando regrese con el tesoro.

—¿Tan seguro estás de que te harás con él? —le preguntó Skull, burlón.

El otro miró a Bluebell con un gesto despectivo.

—Tú llevas un lastre que no te ayudará. Esta prueba es mía —le contestó.

Collan, a su lado, frunció el ceño. La joven no supo si porque estaba de acuerdo con su compañero o porque él había sido excluido de la competición y había perdido toda opción de sustituir a Grainne.

—Ya lo veremos —se limitó a susurrar Declan, antes de que los dos hombres tiraran de las riendas para tomar el camino que giraba hacia la derecha.

Bluebell y él continuaron de frente, y cabalgaron durante un par de horas más hasta que la senda se internó en un bosquecillo de tejos. El suelo estaba tapizado de musgo, de raíces que sobresalían del suelo y de plantas de distintos tonos de verde que, bajo la lluvia, le conferían al paraje la textura de un sueño.

—Es precioso —musitó Blue, sobrecogida por la belleza del lugar.

—Esperaremos aquí —le anunció Declan, deteniendo el caballo a un lado del camino.

Desmontaron y se adentraron en la espesura para abandonar la senda principal. Se cobijaron bajo las espesas ramas del tejo más grande que encontraron y la joven suspiró aliviada cuando cesó el insistente repiqueteo de las gotas de lluvia sobre su cabeza.

—¿A qué vamos a esperar? —le preguntó—. ¿Vas a contarme por fin cuál es nuestra misión?

Declan palmeó con cariño el cuello de su caballo para tranquilizarlo antes de empezar a hablar.

—Verás, Grainne ha invitado a un buen amigo suyo, también capitán de barco, a pasar unos días en Belclare. Se llama Glenn Barry; él y la capitana mantienen un simbólico enfrentamiento casi desde que se conocen. El tesoro que tenemos que recuperar es una joya, y han estado robándosela el uno al otro desde que, juntos, se hicieron con ella cuando abordaron un barco español que cruzó por las aguas de la bahía de Clew.

—¿Ambos son capitanes y navegaban juntos? —se extrañó Bluebell.

—En aquel entonces eran amantes y sí, aquel ataque a la nave española lo dirigieron ambos. Por supuesto, la relación no duró mucho, puesto que ninguno quería renunciar al liderazgo de su tripulación en beneficio del otro. A pesar de eso, consiguieron mantener la amistad, que perduró en el tiempo gracias a este simple juego: cada uno quiere tener la joya española en su poder y, cada cierto tiempo, se retan para ver si el que no la tiene puede quitársela al otro.

Bluebell sacudió la cabeza, confusa.

—No lo entiendo.

—Grainne le escribió una carta a Barry para invitarlo a Belclare. Él le contestó aceptando e informándole de las posibles rutas que tomaría para llegar, aunque no confirmó cuál sería la elegida.

La joven pensó rápido.

—¿Insinúas que Glenn Barry sabe que Grainne podría intentar asaltarlo en el camino?

—Lo sabe y lo espera, de hecho. Para ellos es un juego. Si Barry llega a Belclare con la joya todavía en su poder, habrá ganado él. Si conseguimos quitársela antes de que se reúna con Grainne, será ella la vencedora.

—Y, al mismo tiempo, Hurley y tú también competís por ver quién de los dos se hará con ella.

Declan ensanchó la sonrisa y asintió.

—Así es.

Los ojos de Bluebell se perdieron en el camino, como si en cualquier momento fuera a aparecer la comitiva en la que viajaba Glenn Barry rumbo a la fortaleza de Grainne.

—¿Y si no toma esta ruta? —le preguntó.

—Mi intuición me dice que elegirá este camino, aunque tendremos que confiar en que la suerte esté de nuestro lado.

—¿Y cuál es el plan? Quiero decir, si oímos que se acerca, ¿qué debo hacer yo? Si trae consigo una buena escolta, no sé si seré capaz de luchar, es demasiado pronto para que pueda…

—Tranquila. Sabes lo suficiente como para defenderte —le dijo él—. Y no necesitarás más, porque tu misión, en esencia, será la de distraerlos. Eres el cebo.

Bluebell entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Que aparecerás en medio del camino como si estuvieras perdida, o como si te hubieras escapado de algún otro ataque. No te costará, ¿verdad? Ya apareciste así en el claro del bosque donde Fingall me tenía prisionero, temblando de miedo y desorientada después de haberte separado de los tuyos.

El estómago de la joven se contrajo hasta convertirse en una bola nauseabunda y la bilis se le subió a la garganta. Cerró los ojos. Había atrancado las compuertas de esos recuerdos y Declan, con unas palabras, las había vuelto a abrir de par en par.

Su inseparable amigo Giles, tan bueno, tan leal. El pobre Iver, dispuesto a defenderla a pesar de que apenas se conocían… Se estremeció al visualizar sus rostros decididos antes de enfrentarse a Quinn, mientras ella huía hacia las entrañas del bosque para salvar la vida a costa de las suyas.

—¿Te encuentras bien?

Abrió los ojos y se encontró con los de Declan, que la miraban preocupados. Se frotó el cuerpo con los brazos, invadida de repente por un frío repentino.

—Sí. Es solo que… Bueno, es posible que los míos, como los has llamado, murieran por mi culpa.

El hombre se acercó a ella y posó las manos sobre sus hombros para tratar de reconfortarla.

—Lo siento —susurró—, no quería…

—Da igual. —Blue negó con la cabeza. No deseaba ahondar en la desazón que le producían esos recuerdos—. Centrémonos en el momento presente. No te preocupes, seré un cebo convincente.

La sensación de malestar dejó paso a otro tipo de sentimientos con la cercanía de Skull. Él frotaba sus brazos de arriba abajo para tranquilizarla y transmitirle calor al mismo tiempo, sin darse cuenta de que, de nuevo, sobrepasaba los límites de su espacio personal. Su olor, ahora mezclado con el de la tierra húmeda por la lluvia, le aceleró el corazón. Era incapaz de levantar la mirada más allá del mentón masculino porque tenía miedo de que pudiera leer en su interior si sus ojos se encontraban.

Por nada del mundo deseaba que Declan descubriera que, en realidad, no lo odiaba tanto como quería hacer creer.

Sin embargo, él tenía otros planes, porque agarró su barbilla entre el índice y el pulgar y levantó su rostro para inspeccionarlo, intranquilo.

—De verdad que lo siento. No sé a quién dejaste atrás, pero sé que fue muy duro y no era mi intención recordártelo para hacerte daño. Perdóname.

Bluebell tragó el nudo que se le formó en la garganta. Cuando le hablaba así, con aquel tono ronco e íntimo, con aquella mirada suplicante, era demasiado… tierno.

Otra vez igual que cuando la besó. 

Despertaba en ella unas emociones que se veía incapaz de manejar, no sabía cómo lidiar con ellas. Para Blue era más fácil el enfrentamiento, las pullas, la furia a la que ya estaba acostumbrada.

Dio un paso atrás para deshacerse de su contacto y se le endureció la mirada.

—¿Te preocupas por mis sentimientos? —Le recriminó, echando mano del enfado que había ido acumulando en los días pasados cada vez que él la había ignorado tras sus sesiones de entrenamiento. Necesitaba deshacerse de esa calidez que le había inundado el pecho con la caricia de sus ojos verdes y el tacto de sus dedos ásperos en la barbilla—. No lo parecía durante tu instrucción. Era como si estuvieras adiestrando a tu caballo para luego abandonarlo en el establo hasta el día siguiente. Aunque, ahora que lo pienso, puede que a tu animal le hubieras mostrado mucho más respeto y más consideración.

Bluebell observó cómo él apretaba los dientes tras aquella acusación. Sus ojos verdes destellaron al enfrentarse a ella.

—Precisamente, porque quería respetarte, he intentado…

—Shhh —chistó Blue, abalanzándose hacia él para taparle la boca con una mano—. He escuchado algo —musitó en voz baja.

Se quedaron muy quietos, aguzando el oído. Sin darse cuenta, la mano de Declan se había posado en la cintura de la joven al estar tan cerca, y ella no apartó los dedos de sus labios.

Los dos respiraban a duras penas, conteniendo el aliento tanto por la posibilidad inminente de entrar en acción como por la proximidad de sus cuerpos.

Bluebell pensó que jamás había experimentado nada tan excitante como lo que estaba sintiendo en esos momentos, pegada al duro pecho de Declan, con la boca masculina bajo la palma de su mano y la sangre corriéndole frenética en las venas porque, si no había escuchado mal, alguien se acercaba por el camino del bosque.

Sus ojos se encontraron. La joven notó un pellizco en el estómago y asintió cuando entendió lo que Declan le decía con la mirada. Se separaron despacio.

—Si te ves en peligro, si no funciona —le susurró, muy quedo—, quiero que corras hasta el caballo y que huyas sin esperarme. ¿De acuerdo?

Blue volvió a mover la cabeza arriba y abajo. Él subió a su animal y luego se deslizó despacio entre el follaje para ocultarse cerca de la senda principal, con el cuerpo lo más agazapado posible sobre la montura.

Ella se cerró bien la capa que llevaba y avanzó hasta salir al camino, observando el lugar por el que, de un momento a otro, aparecería el coche de caballos que se escuchaba cada vez más cercano.

No le hizo falta simular que temblaba para hacerse la víctima. El frío que le transmitía su ropa mojada, las palpitaciones por el acercamiento con Declan y la incertidumbre de lo que podía pasar bastaron para que su cuerpo tiritara bajo la lluvia y se convirtiera en el cebo perfecto en aquella emboscada.

Glenn Barry viajaba en un coche cerrado, posiblemente por el tiempo lluvioso, escoltado por dos hombres a caballo. Uno iba al frente y el otro en la retaguardia. Por un momento, Declan dudó que se tratara del amigo de Grainne. Si ese era el caso, tendría que correr para avisar a Bluebell…

Pero sí era él.

Cuando el carruaje pasó por delante de su posición, pudo ver el escudo de su bandera en la puerta: la misma que ondeaba en el palo mayor de su barco, el Emerald. Se trataba del dibujo de dos espadas cruzadas en cuyas empuñaduras brillaban, de un verde intenso, las esmeraldas que daban nombre a la nave.

—Soooo —escuchó, cuando la comitiva desaceleró hasta detenerse—. Milady, ¿qué ha ocurrido?

Bluebell había salido a su encuentro tal y como habían acordado. Por un brevísimo instante, temió por ella. Después, sacudió la cabeza y se obligó a centrarse en el cometido que tenía que llevar a cabo. Ya pensaría más tarde en esas ganas irrefrenables de besarla que había vuelto a sentir momentos antes, al tenerla tan cerca, echándole en cara su indiferencia como si en verdad le molestara que él no le hubiera prestado la debida atención.

—Necesito de su ayuda, amables señores… —escuchó la voz femenina.

Sonrió al darse cuenta de su tono impostado. Sonaba indefensa, vulnerable, perdida. Cualidades que él jamás había percibido en la joven rubia ni en sus momentos más bajos. Al contrario, cuanto más en contra se le ponía el destino, con más rabia lo enfrentaba.

Pero eso era algo que los hombres del camino ignoraban.

Por eso, tal vez, el guardia que cabalgaba detrás abandonó su posición para acercarse también a la dama que necesitaba ayuda, engatusado por la dulzura de su voz y la belleza de su rostro bajo la capucha que le cubría la cabeza.

Era la trampa perfecta.

Declan salió de su escondite y, antes de que los dos guardias pudieran reaccionar, ya se había encaramado al coche para abrir la portezuela, espada en mano, dispuesto a tomar como prisionero a Barry. Le robaría el tesoro y lo amenazaría de muerte para mantener a raya a su escolta, hasta que Blue y él pudieran huir al galope con el botín.

Limpio, rápido y sin derramamiento de sangre.

Cuando tiró de la manilla y se coló en el interior, sin embargo, el alma se le cayó a los pies.

El carruaje estaba vacío.

Bluebell…

El tercer hombre, el que llevaba las riendas del coche, saltó del pescante y se abalanzó sobre él cuchillo en mano.

Declan reaccionó al instante, se sujetó con ambas manos a los laterales del hueco de la portezuela para coger impulso y estampó la suela de su bota en el rostro del agresor. Este salió despedido hacia atrás, demasiado aturdido por el golpe sorpresa como para levantarse del suelo.

Los otros dos guardias volvieron grupas hacia él, al tiempo que desenvainaban las espadas.

El primero de ellos se lanzó al ataque, y lo esquivó por un segundo echándose a un lado. Levantó la espada cuando su oponente descargó el acero sobre su cabeza y lo detuvo. Con el otro brazo, con un movimiento inesperado, lo aferró de la muñeca y tiró con todas sus fuerzas para desestabilizarlo y conseguir que cayera del caballo.

El hombre se revolvió, veloz, y Declan no fue lo suficientemente hábil porque trataba de localizar con el rabillo del ojo al segundo guardia. Esperaba un nuevo ataque de un momento a otro, mas no llegaba… Por eso, con las espadas aún enredadas, su oponente le propinó un tremendo puñetazo con la mano que le quedaba libre. Declan trastabilló hacia atrás, algo aturdido. Por instinto, levantó su arma para defenderse de las estocadas que lanzaba su oponente con insistencia, hasta que escuchó el grito de Bluebell y apretó los dientes, decidido a terminar con aquello de una vez.

Detuvo el último ataque, giró sobre sí mismo en un movimiento inesperado y le clavó el codo en las costillas desde atrás a su adversario, dejándolo sin respiración. Volvió a girar; el hombre le daba la espalda y estaba ligeramente encorvado, sin resuello. Le asestó un golpe en la sien con la empuñadura de la espada y el cuerpo se derrumbó en el suelo, sin conocimiento.

Corrió hacia el conductor del coche, que ya se levantaba, y repitió la operación para dejarlo fuera de combate.

Después, buscó a Bluebell con la mirada.

El corazón le saltó en el pecho cuando comprendió por qué el otro guardia no lo había atacado. Había desmontado y ahora sujetaba a la joven mientras amenazaba su garganta con un cuchillo.

Lo mismo que había pensado hacer él con Glenn Barry, solo que el plan había fracasado por completo y ahora era Bluebell la que estaba a merced de ese bellaco.

El rostro de la joven rubia, lejos de mostrarse aterrorizado, era una máscara de furia. Su pecho subía y bajaba por la respiración alterada y apretaba la mandíbula, al tiempo que se retorcía entre los brazos de su captor.

—¡Quedaos quieta, milady! —le ordenó el hombre. Apretó el filo del cuchillo contra su cuello para no dejarle margen—. No me gustaría mataros por accidente.

—Tranquila —susurró Declan, levantando la mano izquierda. Con la derecha aferraba su espada, aunque la mantenía baja para que el otro no se sintiera amenazado y cometiera una estupidez.

—Suelta el arma —le ordenó el guardia.

—Deja libre a la dama y tú y yo resolveremos el problema. Después de todo, esto es solo un juego y Barry ya ha ganado. Nos ha engañado y no hemos podido hacernos con el tesoro.

—No creo que mis amigos piensen lo mismo —musitó el hombre, señalando con la cabeza los otros dos cuerpos caídos.

—¡Oh, vamos! Solo tendrán un fuerte dolor de cabeza al despertar.

—No estoy dispuesto a tener uno igual —se encabezonó, presionando un poco más el cuchillo contra la delicada piel del cuello femenino.

Brotó un hilo de sangre y ella siseó con fastidio.

—¡Está bien! Tú ganas —exclamó Declan.

Se agachó para dejar el arma en el suelo muy despacio y observó, con pánico, cómo la mano de Blue se movía, oculta bajo la capa, en la zona de su cadera. Sabía que allí tenía su espada corta y su corazón se saltó un latido cuando adivinó sus intenciones. Se había vuelto loca. Estaba en clara desventaja; un movimiento en falso y la hoja del cuchillo de su captor le cortaría la garganta en un segundo.

O tal vez se equivocara.

El hombre, al ver que Declan se desarmaba, aflojó su presa. Y, antes de que pudiera hacer o decir algo más, Bluebell abrió la boca y mordió con violencia la mano que sujetaba el cuchillo. La sorpresa hizo que el agresor estuviera a punto de soltarlo, aunque no llegó a hacerlo. La iba a matar… Su peligrosa maniobra iba a conseguir que la afilada hoja le segara la vida y él no podría hacer nada para ayudarla.

Ninguno de los hombres se esperaba lo que ella hizo a continuación. Cerró con fuerza el puño, cogió impulso con el brazo y golpeó hacia atrás sin pensárselo, dando de lleno en la entrepierna del guardia. Y, como aún continuaba mordiendo la mano del cuchillo, como una fiera de presa, el espasmo de dolor no se tradujo en el temido corte de cuello.

Declan aprovechó el desconcierto y el aullido del captor para correr hacia ellos, al tiempo que Blue se deshacía de la amenaza de su garganta empujando el brazo para separarlo de ella. Luego, se dio la vuelta y desenvainó su espada corta.

—¡No, apártate! —le gritó, desesperado.

Estaba demasiado lejos. Se abalanzó hacia delante rogando por que Blue le hiciera caso. Pero ¿cuándo había obedecido sin rechistar alguna de sus indicaciones? Vio la escena que se desarrolló frente a sus ojos a un ritmo endemoniadamente lento. El guardia atacó, rabioso de dolor, doblado en dos por el golpe bajo recibido, y Blue detuvo la estocada del cuchillo con su espada. Sin embargo, el otro era rápido. Le sujetó el brazo armado y ella chilló cuando apretó con fuerza su muñeca. Después, atacó de nuevo con un movimiento que barrió el espacio entre los dos y, aunque Bluebell saltó hacia atrás para esquivar la afilada punta, no pudo evitar que la alcanzara y le produjera un corte longitudinal a la altura del estómago.

—¡¡Blue!! —gritó Declan, al comprobar que la sangre comenzaba a manchar la camisa blanca de la joven.

Ella cayó al suelo hacia atrás, con la mano sujetándose en la zona herida.

Él saltó sobre el guardia llevándoselo por delante, tirándolo de espaldas para golpearlo una y otra vez en el rostro, con insistencia. Era como un torbellino vengativo que apenas lo dejaba respirar. A pesar de que aún conservaba el cuchillo en la mano, Declan lo había aturdido tanto que no fue capaz ni de levantar el brazo. Con un último puñetazo, directo a la mandíbula, lo dejó por fin inconsciente.

Después, acudió al lado de Blue. La joven estaba pálida, aunque no supo distinguir si era por la herida o por el susto de la situación en general.

—Déjame ver —le pidió, retirando su mano ensangrentada de la zona. Levantó la camisa y dejó al descubierto la piel del estómago para ver el alcance de los daños—. Creo que es superficial, no te ha dado de lleno.

—Pues duele como si lo hubiera hecho —protestó ella, con los dientes apretados.

—¿Por qué no me has hecho caso? ¡Tenías que haber corrido! Te dije que si la cosa se ponía fea, huyeras.

—No me ha dado tiempo. Antes de poder reaccionar, ya me había apresado.

—Podías haber escapado después de ese golpe en sus partes nobles —la reprendió Declan, mientras rasgaba parte de su propia camisa para usar la tela como venda improvisada—, y en lugar de eso le has hecho frente.

Bluebell entrecerró los ojos y lo miró con esa rebeldía que ya le resultaba tan familiar.

—Detesto cuando alguien intenta someterme —masculló entre dientes, como si eso justificara sus actos.

Declan suspiró, dejándola por imposible. Cubrió la herida, que se extendía por encima de su ombligo casi un palmo en horizontal, y enrolló la tela alrededor de su cuerpo para cortar la hemorragia.

—¿Puedes levantarte? —Ella lo intentó y siseó de dolor—. Está bien, deja que te ayude.

Se pasó uno de sus brazos por los hombros y después la sujetó de la cintura con fuerza. La incorporó y la ayudó a llegar hasta su caballo.

—Estoy un poco mareada. No sé si podré montar.

—Iremos juntos, yo te sostendré. Cerca de aquí hay una posada; te llevaré para poder curarte la herida en condiciones y descansaremos un poco antes de regresar a Belclare.

Sintió una extraña satisfacción cuando la joven no puso pegas a ese plan. En verdad se la veía aturdida y agradeció no tener que batallar como siempre con ella. La ayudó a montar y se le encogió el corazón al comprobar que se le saltaban las lágrimas por el esfuerzo. Después, se subió al caballo tras ella para poder sujetarla y fueron a recoger al otro animal, que aguardaba en la espesura del bosque. Lo enganchó con una cuerda a su propia montura y se pusieron en camino.

Cuando Bluebell se recostó sobre su pecho y apoyó la cabeza en su hombro, inerte, supo que se había desvanecido. Ciñó su brazo en torno a su cadera con más fuerza, con cuidado de no presionar la zona herida.

—Tranquila, descansa, no permitiré que te caigas —le susurró, antes de darle un beso en la sien que jamás le habría dado de estar ella consciente.

CAPÍTULO 18

B luebell se despertó sobre un mullido lecho. Se percató en primer lugar de que ya no caía agua sobre su cabeza y, después, de que ya no tenía frío. Al contrario. Notaba una quemazón en el abdomen que ramificaba el ardor a todo su cuerpo. Al abrir los ojos, vio un techo con vigas de madera. Giró la cabeza y se encontró con Declan, sentado cerca de la cama, con el cuerpo inclinado hacia delante y la cabeza hundida entre las manos.

—¿Qué ha pasado?

El hombre levantó los ojos y la miró, preocupado.

—¿Cómo te encuentras?

Ella intentó incorporarse, pero el dolor la sacudió y gimió, cayendo de nuevo de espaldas sobre la cama.

—No te levantes —le advirtió Declan, acercándose—. Te he puesto una cataplasma en la herida para que no se infecte.

—¿Sabes de curaciones? —preguntó Bluebell, inspeccionando su estómago.

—No. La esposa del dueño de la posada ha sido la que ha preparado el remedio. Me ha ayudado a cambiarte la ropa mojada por prendas secas y a curar el corte.

Bluebell se fijó en que, efectivamente, la camisa no era la misma que llevaba antes.

—¿Me has desnudado? —susurró.

Declan le mostró su sonrisa desvergonzada.

—No me ha quedado más remedio. No podía permitir que cogieras un enfriamiento.

La joven enrojeció. Apartó la mirada del pirata y fundió los ojos en el techo, mortificada.

—No deberías haber mirado.

—¿Cómo sabes que te he mirado? —Ella giró la cabeza, muy rápido, y lo fulminó con los ojos, lo que ocasionó que Declan levantara las manos en señal de rendición—. De acuerdo, lo he hecho. Pero no me arrepiento, porque, de otro modo, no hubiera visto los numerosos moretones que tienes por todo el cuerpo. No me había dado cuenta de que he sido muy duro contigo durante la instrucción de estos días.

Bluebell negó con la cabeza.

—Y aun así no ha servido de nada. En la primera ocasión que he tenido para mostrar mis avances, te he fallado… Tendrías que haber elegido a Collan como compañero de aventuras.

Declan arrugó el gesto ante su comentario.

—En primer lugar, tener a Collan como compañero no me habría garantizado el éxito, puesto que Glenn Barry ha utilizado un señuelo. El carruaje estaba vacío y no había joya que robar. Y, en segundo lugar, jamás habría permitido que tú formaras equipo con Hurley.

Ella lo miró, muy seria, y recordó que habían dejado una conversación a medias en el bosque de tejos, antes de que apareciera la falsa comitiva de Barry.

—¿Qué puede importarte? —lo presionó—. Al fin y al cabo, me has estado ignorando durante todos estos días igual que lo ha hecho él.

—Que te haya ignorado no significa que no me importes. Precisamente, porque no quería cometer una bajeza contigo, me he visto obligado a distanciarme. No deseaba volver a besarte en contra de tu voluntad, yo no soy como Collan.

Los ojos de Declan no mentían. La miraban de nuevo con ese fuego que le había ocultado en sus últimas sesiones de entrenamiento y que Blue, sin ser plenamente consciente de ello, había echado tanto de menos.

—Aun así, si yo no hubiera fallado a la hora de enfrentarme con ese hombre, tal vez habrías podido salir en busca de otra ruta en la que emboscar a Glenn Barry. En lugar de eso, has perdido cualquier opción por tener que cuidar de mí. He estado lenta y muy torpe…

—No es cierto. —El hombre le mostró una sonrisa para reconfortarla—. Has sido muy valiente; demasiado, quizás. Casi haces que te maten.

La joven palpó con suavidad la cataplasma de su abdomen.

—Solo ha sido superficial. ¿Qué remedio habéis utilizado? —preguntó, para cambiar de tema. Había deseado los elogios de Declan durante los días pasados y ahora, de pronto, se sentía cohibida bajo esa mirada ardiente llena de admiración y deseo.

—Lo ignoro. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Recopilas información valiosa sobre curaciones para contárselo después a tu hermana?

—¿Cómo sabes…? —Blue se interrumpió al recordar que ya le había hablado de Rose, la primera vez que curó sus manos con aquel ungüento de zanahoria—. Te acuerdas —dedujo.

Él asintió, ensanchando su sonrisa.

—¿Es tu única hermana? —quiso saber—. ¿Cómo se llamaba… Rose?

Bluebell notó una extraña calidez en el pecho. Declan demostraba interés por su familia y le ofrecía la excusa perfecta para hablar de ellos, como si intuyera que los echaba tanto de menos que le dolía.

—Rose, sí. Pero no es mi única hermana. Tengo otras cinco más… Bueno, tenía. La mayor de todas, Silene, nos dejó hace tiempo. Me quedan Lily, Daisy, Heather… y Rose.

—¿Tu padre tuvo seis hijas? —preguntó él, impresionado.

—En realidad, las tuvo mi madre —bromeó ella—. Y sí, éramos seis.

—Siento mucho lo de tu hermana mayor. ¿Qué le ocurrió?

Bluebell suspiró con tristeza.

—Es una larga historia. Tiene que ver con una maldición que pesa sobre mi familia, pero no quiero hablar de eso.

—Supongo que la añoras mucho —susurró Declan, al ver que ella guardaba silencio.

—A Silene… y ahora también a las demás. Cuando nos atacaron en el bosque, yo regresaba a casa después de visitar a una de ellas. A Heather, a la más pequeña. —Cerró los ojos y movió la cabeza—. Espero que esté bien. Cuando la dejé en Escocia no se hallaba en una buena situación. Ella es ahora la señora del clan Buchanan y la abandoné en medio de sus luchas internas por el poder. Por eso era importante que yo llegara hasta mi padre. Ojalá que la carta que Grainne me permitió escribir arribe pronto a su destino y mi familia pueda enviar la ayuda que Heather necesita.

Declan se atrevió a posar una de sus manos sobre la de ella y la apretó para transmitirle serenidad.

—Seguramente ya la haya recibido.

Bluebell lo miró, agradecida por su consuelo.

—¿Tú echas de menos a tu familia? —le preguntó, consciente de que no sabía nada de él, aparte de que era un pirata y pertenecía a la tripulación del Golden Liberty desde hacía unos años.

Ante su curiosidad, Declan carraspeó, incómodo. Le soltó la mano y se echó hacia atrás en la silla que ocupaba.

—No tengo familia —confesó.

—¿Cómo la perdiste? —musitó ella, con un hilo de voz. Se le había encogido el alma al escucharlo; no era nada descabellado, en los tiempos que corrían, que todos los miembros de una misma familia desaparecieran a causa de algún ataque, alguna guerra, algún incendio u otra desgracia similar.

Él se pasó una mano por el espeso cabello rubio oscuro antes de contestar.

—No la perdí… porque nunca la tuve.

—Eso no puede ser. Todo el mundo viene de algún lugar. Todos tenemos unos padres, aunque ellos…

—Yo no —la interrumpió. Sus ojos brillaron con una triste resignación—. Lo único que sé de mi familia es mi nombre, Connelly, y ni siquiera sé si el apellido es suyo. Me abandonaron en un monasterio siendo apenas un recién nacido. Al menos, es lo que siempre me han contado los monjes que me criaron. Me acompañaba una carta donde les informaban de mi nombre y les pedían que me cuidaran. Ese papel, y la herida que tenía en el cuello, bajo la oreja, fue lo único que me dejaron como muestra de que no nací de una piedra.

El corazón de Bluebell se encogió ante aquel relato. Declan lo narraba sin emoción alguna, como si hubiera aprendido a vivir con ese vacío en su vida y ya no lo afectara.

—¿Te abandonaron con una herida?

El hombre se llevó la mano a la zona y esbozó una amarga sonrisa, con los ojos perdidos en el pasado.

—Sí. Mira —se inclinó para que ella la viera—, era una quemadura. Me marcaron como se marca a los borregos en las praderas, para saber a qué rebaño pertenecen. Durante años mantuve la esperanza de que el pastor de mi rebaño particular, es decir, mi padre, o cualquier otro miembro de mi familia, me reclamara. Pero nadie vino jamás a buscarme, por lo que al final deduje que esta señal no era nada relevante. Tal vez solo una muestra de maldad, el castigo de alguien que disfrutó causándole dolor a un niño recién nacido. Con el tiempo, he aprendido a aceptarla como una parte fundamental de mí mismo. Me recuerda quién soy: un hombre al que nadie echa de menos pero que, gracias a sus ganas de vivir, ahora tiene una identidad propia aparte del apellido Connelly. Ahora, cuando salgo al mar, junto a la nueva familia a la que pertenezco, soy Skull.

Bluebell se fijó mejor en la quemadura de su piel. La cicatriz que tenía en el cuello, tras la oreja, se asemejaba a una pequeña calavera. De ahí el mote por el que lo conocía la tripulación del Golden Liberty.

—Y, sabiendo el nombre de tu familia, ¿nunca fuiste a buscarlos? —quiso saber.

—Ellos no regresaron a por mí, jamás. ¿Qué crees que hubiera encontrado de haberme lanzado a su búsqueda? Además —añadió, ladeando la triste sonrisa que le ocupaba la cara—, tampoco estoy seguro de que ese nombre me pertenezca. Tal vez me dieron una identidad inventada para que los monjes supieran cómo llamarme.

La joven se incorporó despacio. Rechazó el intento de Declan por que se mantuviera echada y se quedó sentada frente a él. Con una mano se sujetó la cataplasma sobre su abdomen mientras que con la otra buscó la marca con forma de calavera de su cuello.

La acarició muy despacio con el pulgar, estudiándola, hasta que sus ojos ahondaron en la mirada verde del hombre.

—Siento que no crecieras con el calor de una familia —susurró—. Yo no puedo imaginarme cómo hubiera sido mi vida sin mis hermanas.

—Y, aun así, ¿no prefieres volver con ellas antes que tener que soportarme todos los días, después de haberte raptado, después de haber convertido tus mañanas en un infierno para que aprendas cuanto antes el manejo de la espada? —inquirió Declan, acercándose a ella—. ¿No prefieres la seguridad de tu hogar, antes que los peligros a los que te expongo? Hoy has estado a punto de morir…

El espacio que los separaba era cada vez más pequeño. Blue no sabía si eran sus ojos los que atraían al hombre hacia su boca, llamándolo en silencio, o era su mano en el cuello, que tiraba de él con suavidad para salvar la distancia entre los dos.

—Solo ha sido un rasguño —insistió ella en un murmullo, ya contra sus labios.

Se fundieron en un beso lento. Bluebell intuía que él iba con más cuidado debido a su estado, pero eso no impidió que profundizara en la caricia hundiendo la lengua en su boca al tiempo que la sujetaba por la nuca.

Todo su ser se encendió con el íntimo contacto. Tal vez, el haber intercambiado confesiones personales le añadía un componente de emoción que iba más allá del propio placer del beso. Declan movía los labios con una cadencia enloquecedora, pero el corazón le palpitaba con más fuerza porque, por primera vez desde que lo conocía, no le molestaba esa ternura que él le demostraba. Muy al contrario, sentía ganas de abrazarlo, de consolar esa tristeza que impregnaba su tono al hablar de su infancia.

Sin embargo, en cuanto Declan cambió de postura y abandonó la silla para sentarse a su lado en la cama, la intención de aquella caricia cambió por completo. La temperatura de sus cuerpos se elevó cuando el hombre inclinó el rostro y atrapó su labio inferior entre los dientes, para después volver al ataque con mucho más ímpetu, devorando su boca con una necesidad sofocante. Dejó a un lado la precaución y la besó, la lamió y la mordisqueó con una sensualidad que logró que la cabeza de Blue diera vueltas, arrollada por su lujuria.

La joven se aferró con fuerza a sus hombros mientras trataba de respirar entre beso y beso, temblorosa, deseosa de que él conquistara más terreno en ese ataque tan improvisado.

Para su consternación, el deseo que le palpitaba bajo la piel quedó sofocado por el dolor cuando Declan, ya sin cuidado, la tumbó sobre la cama y se colocó encima.

Ante su protesta, él se retiró al momento.

-—¿Qué estoy haciendo? —exclamó, consternado.

El gemido de Blue había enfriado el ambiente de golpe. Declan la ayudó a acomodarse y comprobó su herida, levantando con cuidado la cataplasma.

—Estoy… estoy bien —musitó, temblorosa.

—Gracias al cielo, no ha vuelto a sangrar. —Los ojos verdes buscaron los suyos, arrepentidos—. Lo siento mucho, Milady. No sé qué me haces, enciendes en mí un fuego que no logro extinguir y me cuesta mantenerme apartado de ti.

Su sinceridad la desarmó. Y su propio carácter le exigió devolverle verdad por verdad.

—Creo que esta vez he sido yo la culpable. Te he obligado a besarme.

Declan sonrió, muy complacido, y apoyó la frente sobre la de ella con un suspiro. Le acarició las mejillas con los pulgares antes de hablar.

—Podrías obligar a un hombre a postrarse de rodillas a tus pies si lo desearas, hermosa Bluebell, pero puedo asegurarte que ese beso es tanto por mi culpa como por la tuya. Y, si no estuvieras herida, te demostraría que un beso no es lo único que anhelo de ti. Solo necesito saber que tú me deseas de igual modo. Dime las palabras y esperaré paciente a que te recuperes… Porque, cuando ocurra, este fuego que siento nos consumirá a ambos por igual.

La caricia de los dedos en su rostro, junto con aquellas palabras roncas, llenas de ese sentimiento que ardía en sus labios, la convirtieron en una mujer temblorosa que anheló con todas sus fuerzas haber sido más precavida en la emboscada para no terminar con ese feo corte en el abdomen. Declan la encendía por dentro de un modo que jamás creyó posible. Todas las fibras de su ser clamaban por hacer realidad las imágenes que él había conjurado en su cabeza.

—¿Quieres convertirte en mi amante, Skull? —le preguntó con descaro, aunque su voz fue apenas un susurro.

Él se apartó para poder mirarla a los ojos.

—Solo si tú también lo deseas.

—¿Se puede odiar a alguien y al mismo tiempo desearlo?

Declan le regaló su sonrisa canalla antes de atraerla hacia su boca para tentarla con sus labios y lengua, sin llegar a profundizar en el beso como a ella le hubiera gustado. La torturaba adrede, sabedor del poder que ejercía sobre su cuerpo.

—Dímelo tú —le dijo, mientras le mordisqueaba la piel del cuello.

Bluebell se perdía en las sensaciones que despertaban con cada una de sus caricias y deseaba más… Mucho más.

—Grainne me dijo que mezclar el odio y el deseo era muy peligroso —consiguió articular—. Aunque también me dijo… me dijo…

La mente se le quedó en blanco cuando notó que la mano de Declan había abandonado su mejilla y ahora ascendía desde su cintura, a lo largo de su talle, muy despacio, por debajo de su camisa, dejando una estela que abrasaba sobre su piel.

—¿Qué te dijo? —murmuró contra sus labios, entre beso y beso.

Con aquella endemoniada mano buscando por debajo de su ropa, Bluebell era incapaz de encontrar las palabras que le había dicho la capitana.

—Me dijo…

La mano tomó su pecho con delicadeza… al principio. Fue apenas un roce; el pulgar acarició el pezón arrancándole a Blue un jadeo de sorpresa que se convirtió en un gemido cuando el resto de los dedos apretaron la tierna carne, con la intensidad justa para que un fuego desconocido descendiera por su cuerpo en un impulso erótico que la humedeció entre las piernas.

Declan eligió ese momento para hundir la lengua en su boca y terminar con la poca cordura que le quedaba.

Se aferró a su cuello, aceptando las atrevidas caricias que cualquier dama debería haber rechazado. Sin embargo, ella no era ya una dama… ella quería ser pirata.

¡Eso era!

Se apartó, con mucho esfuerzo, jadeante, para mirar a Declan con los ojos nublados.

—Grainne me dijo que si quería ser pirata tenía que desprenderme de la moral puritana que acompaña a todas las damas desde la cuna. Si me convierto en tu amante, no habrá vuelta atrás.

Él le apartó un mechón de cabello de la cara y se lo colocó tras la oreja con cuidado.

—No tengo claro si eso te preocupa o es lo que en verdad deseas.

Bluebell inspiró para tratar de serenarse. Aunque, teniéndolo tan cerca, mirándola de ese modo, era casi imposible. Hizo un esfuerzo por apartarse y se levantó con cuidado de la cama, sujetándose la cataplasma sobre el abdomen.

—No quiero volver a ser la dama que fui.

—En ese caso, tener un amante, definitivamente, marcará un punto de no retorno —bromeó él—. Y yo me ofrezco gustoso a ayudarte en ese nuevo camino que quieres recorrer.

Le dedicó su reverencia burlona al ofrecerse y Blue entrecerró los ojos.

—¡Qué galante! —exclamó con ironía.

—No soy galante. Ya te dije que un pirata era capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya —la miró con intensidad—. Yo te deseo, Milady. Desde el momento en que me pediste que me quitara los pantalones delante del resto de la tripulación… y no pararé hasta conseguirte. Tú quieres un amante y aquí me tienes. Al igual que con la instrucción con la espada, no vas a encontrar a nadie mejor —añadió con arrogancia.

—¿Estás seguro?

Declan se acercó a ella y le acarició el labio inferior con el pulgar. Miró su boca con tal ardor, que la joven volvió a sentir ese pálpito extraño entre las piernas con el simple roce.

—Solo hay una manera de comprobarlo.

Blue arqueó una de sus cejas rubias.

—¿Quieres decir que debo conocer a más de un amante para poder comparar?

Los ojos verdes de Declan destellaron por la provocación. Se inclinó sobre su boca, sin llegar a besarla, y ella notó su cálido aliento cuando le habló en un húmedo susurro.

—Créeme, milady. Después de pasar una noche conmigo, no tendrás necesidad de buscar a ningún otro.

Ella esperó con los labios entreabiertos, hipnotizada por aquella promesa ronca y engreída, pero Declan solo la tomó de las manos, con mucha suavidad, para obligarla a volver a la cama.

—Acabas de decir…

Blue trató de combatir la decepción que reptó por su cuerpo, enfriándolo, cuando él se ocupó de que estuviera cómoda y la arropó con la manta.

—No será esta noche —le explicó—. Puede que no sea capaz de cualquier cosa, después de todo. Hay ciertos límites que no voy a sobrepasar, y aprovecharme de una mujer herida es uno de ellos. Si finalmente decides convertirte en mi amante, preciosa Bluebell, porque pueda más tu deseo que tu odio por mi persona, esperaré a que estés completamente recuperada. Así, los dos lo disfrutaremos mucho más.

Terminó guiñándole un ojo y ella se sintió tan frustrada que quiso gritar.

—Acabas de tocarme por debajo de la camisa, me has provocado… ¿para dejarme con las ganas?

—Cierto, no tenía que haberlo hecho. Pero eres tan irresistible…

Declan le acarició la mejilla con los nudillos y ella, apretando los dientes, lo apartó de un manotazo.

—Y tú eres insufrible.

—Estás frustrada, lo entiendo —susurró—. Pero te recompensaré con creces cuando la herida esté completamente cerrada. Y te encantará —añadió con fanfarronería.

—Ya lo veremos, Skull. Puede que, después de todo, mi odio por ti gane la batalla y no te permita estas confianzas nunca más.

Él se alejó de la cama con una sonrisa presuntuosa y se dirigió a la puerta.

—Iré a por algo de comer. A los dos nos vendrá bien distanciarnos un poco para calmar nuestros ardores.

—Mis ardores en este momento son causados por las ganas que tengo de arrojarte algo a la cabeza, presumido arrogante. No te echaré de menos si no regresas.

Declan inclinó la cabeza hacia atrás por su furiosa respuesta y dejó escapar una suave carcajada.

—Sin embargo, volveré, Milady.

—¿Porque Grainne te mataría si no me llevaras de vuelta a Belclare?

—Me matará igualmente por no recuperar para ella el tesoro de Glenn Barry —le explicó, al tiempo que se encogía de hombros. Después, le dirigió una mirada más solemne—. Regresaré porque no podría pasar la noche lejos de ti.

El corazón de Bluebell se aceleró al escucharlo. Su gesto furioso se suavizó…

Hasta que él habló de nuevo:

—No les quedaban más alcobas libres en la posada, así que no tendremos más remedio que compartir habitación.

Ahí la tenía otra vez, la sonrisa burlona que parecía reírse de sus sentimientos. Con un grito de rabia, Blue se inclinó sobre el borde de la cama, agarró una de sus botas del suelo y la lanzó con fuerza. Golpeó en la puerta que acababa de cerrarse; Skull había escapado entre risas y ella notó un pinchazo en el abdomen por el esfuerzo.

Cayó en el lecho hacia atrás, sin resuello por la rabia y el dolor. Era incapaz de poner en orden sus sentimientos con tantos altibajos. Y él parecía disfrutar volviéndola loca, mostrándose tierno en ciertos momentos para recuperar esa fachada arrogante y desvergonzada en cuanto se confiaba. ¿Tan seguro estaba de que ella caería rendida en sus brazos solo por dedicarle cuatro carantoñas?

—No me doblegarás a tus deseos, Connelly —juró entre dientes—. Ya lo verás.

CAPÍTULO 19

A l día siguiente regresaron a Belclare. Bluebell había dormido bien y no había tenido fiebre, por lo que no alargaron su estancia en la posada. La joven sabía que Declan habría pagado por otra noche si ella no hubiera estado en condiciones de emprender camino; pero también era consciente de la preocupación que le tensaba la mandíbula cuando pensaba en que Hurley y Collan podían haber conseguido el tesoro de Glenn Barry, éxito que adelantaría al otro pirata en su particular lucha por el mando del Golden Liberty.

—Me encuentro bien, de verdad, con fuerzas —le había dicho aquella mañana al despertar, cuando lo vio mirar por la ventana de la alcoba, nervioso.

Él había dormido echado en el suelo, sobre unas mantas, como había proclamado la noche anterior, para estar cerca de ella. Le dejó la cama para que pudiera descansar bien, o eso quiso creer Blue, cuyos nervios habían permanecido a flor de piel hasta que el hombre, por fin, improvisó un lecho con mantas cerca de la chimenea y quedó claro que no ocuparían el mismo colchón.

El camino de vuelta lo hicieron prácticamente en silencio. A Blue le sorprendió el mutismo de su acompañante y lo achacó al fracaso de la misión. Lo miraba de reojo de vez en cuando para intentar adivinar su estado de ánimo, sin darse cuenta de que, íntimamente, esperaba que él le devolviera la mirada con aquella luz canallesca en el fondo de sus ojos verdes. Prefería al Declan jovial y desvergonzado, porque ya conocía al Skull taciturno, el mismo que había estado instruyéndola los días anteriores, insensible y ceñudo, y no era de su agrado. Por algún estúpido motivo en el que no quería profundizar, le molestaba cuando él la ignoraba.

Al llegar a la fortaleza de Grainne, se encaminaron directamente al gran salón. Era la hora de la comida y los habitantes de Belclare ya se habían reunido en torno a la mesa. Bluebell descubrió, al entrar, que la capitana y su esposo tenían un invitado, por lo que observó a Declan de soslayo para confirmar sus sospechas. Cuando vio que su compañero se tensaba y caminaba hacia ellos más tieso de lo normal, supo que el hombre sentado a la derecha de la anfitriona no era otro que Glenn Barry.

—¡Vaya, vaya! ¡El aventurero Skull! —exclamó el amigo de Grainne al verlo acercarse—. No sé si alegrarme de verte. Me han dicho que tuviste un desafortunado encuentro con mis hombres, y me debato entre el enfado por el estado en que los dejaste y la satisfacción al imaginar tu cara cuando comprobaste que yo no viajaba en ese coche.

—Respecto a su estado, no me quedó más remedio que defenderme. Ellos también atacaron, Barry. De hecho, mi acompañante sufrió una herida de cuchillo durante la refriega —explicó él, sin amilanarse ante su autoritaria presencia.

Glenn Barry era un hombre corpulento y alto, porque, a pesar de estar sentado, le sacaba casi una cabeza a la capitana. Su rostro tenía la fuerza de quien ha conquistado parte del mundo y una expresión de seguridad que llamó poderosamente la atención de Blue. Sin duda, era la versión masculina de Grainne. Su poderoso carisma lograba que las miradas de los presentes confluyeran en su persona, en los gestos de sus manos al hablar, en el indiscutible atractivo de su rostro bronceado por el sol. Tenía el pelo rubio y largo hasta los hombros, unos ojos azules del tono del océano profundo y una mandíbula cuadrada, que marcaba un fuerte carácter.

—¿Estás herida?

La voz de Grainne O'Reilly la distrajo del repaso que estaba dándole al desconocido. Bluebell miró a la capitana para responder.

—Ha sido solo un rasgu…

—Ha sido más que un rasguño —la interrumpió Declan—. Por eso tuvimos que hacer noche en la posada, para que pudiera recuperarse.

A la joven Wadlow no le gustó aquella intervención. La hacía parecer débil y era lo último que deseaba frente a Grainne.

—Siendo así, querido Glenn, daremos por zanjado el tema de las magulladuras de tus hombres. A pesar de ser solo un juego, se han producido daños en ambos bandos.

Barry soltó una cínica carcajada.

—¿Magulladuras? Potter tiene la cara destrozada.

—No sé a quién os referís —habló de nuevo Declan—, pero si era el que tenía el cuchillo que hirió a Bluebell, tal vez se me fue un poco la mano. Aunque sigo pensando que lo merecía.

El capitán del Emerald se levantó al escucharlo, con el ceño fruncido. Bluebell ya había intuido que era alto… y lo era. Más aún que el propio Declan.

—Tal vez quieras discutir conmigo lo que merecen o no merecen mis hombres —espetó Barry con evidente amenaza en sus palabras.

—Vamos, Glenn —Grainne colocó una de sus manos en el brazo de su amigo para instarlo a que se sentara de nuevo—. Al fin y al cabo, el juego lo has ganado tú. Es un pago justo por la satisfacción de haberme vencido esta vez, ¿o no?

Bluebell contuvo la respiración. Había algo oscuro en la mirada de Barry mientras observaba a Declan. Al final, el hombre desvió la vista hacia la capitana y suavizó el gesto.

—Tienes razón. Aún conservo esto en mi poder y sé lo mucho que te fastidia perder contra mí. Ya van… ¿dos veces seguidas?

Tras la pulla, el hombre sacó un colgante que llevaba oculto entre sus ropas, compuesto por una gruesa cadena de la que pendía una esmeralda del tamaño del pomo de una buena espada. Era la joya más grande que Bluebell había visto jamás y parecía brillar con la luz de mil soles verdes en su interior. Era magnífica.

Grainne suspiró con fastidio y apartó la vista del tesoro para buscar a Declan.

—Al menos, vosotros lo intentasteis —le dijo—. Hurley y Collan regresaron con las manos vacías y sin haberse cruzado siquiera con Glenn.

—Pero solo había dos rutas posibles, según la carta que enviasteis a Grainne. —Todos se quedaron muy sorprendidos cuando Bluebell dio un paso al frente y le habló directamente al capitán del Emerald en tono acusatorio—. Si enviasteis un señuelo por una de ellas, la que Declan eligió, no teníais más remedio que llegar hasta Belclare por la otra, la que escogieron Hurley y Collan. De otra manera, no habría sido justo. Esa artimaña sería propia…

—¿De un pirata? —se burló Barry, ladeando la cabeza y mirándola como si fuera una chiquilla ingenua.

Lo que era.

Sintió que sus mejillas ardían bajo las miradas de todos los presentes, puesto que su protesta había sonado infantil. Ninguno de ellos veía nada de malo en el juego sucio de Glenn Barry, porque todos eran iguales. No importaba cómo se llegara al éxito, siempre y cuando se consiguiera el objetivo. Era algo que tendría que interiorizar deprisa, si quería integrarse como una más.

—¿Quién eres tú? —volvió a preguntar el capitán del Emerald.

Bluebell notaba que aquellos ojos azul profundo pretendían ahondar en su interior para descubrir su verdadera esencia. El hombre tenía una forma de mirar que intimidaba.

—Ella es Bluebell, un nuevo miembro de mi tripulación —contestó Grainne O’Reilly en su lugar—. Aún tiene muchas cosas que aprender.

El comentario de la pelirroja la incomodó, como cuando su madre la amonestaba por su comportamiento siendo una niña. Solo que, Catalina la regañaba por ser rebelde y no cumplir las normas, y Grainne por todo lo contrario.

—Es todo un placer conocerte, Bluebell —le dijo Glenn Barry. Después, añadió en un susurro—: Sobre todo para la vista.

Si las mejillas de la joven ya estaban encendidas, con aquellas palabras ardieron. Se sintió desnuda frente a esa mirada, hasta que el cuerpo de Declan se interpuso en la trayectoria cuando avanzó un paso de medio lado.

—Es necesario que compruebe que la herida de Blue no ha vuelto a sangrar —se dirigió a Grainne—. Con tu permiso, me la llevaré a su alcoba para que pueda descansar.

A pesar de que su compañero se había puesto en medio, aún pudo ver la sonrisa fugaz que cruzó por el rostro de la capitana, complacida por su intervención.

—Por supuesto. Id y descansad los dos. Le diré a Fiadh que os lleve algo de comer y que le eche un vistazo a esa herida.

Declan se giró y aferró a Blue por el brazo para sacarla del salón. La joven agradeció alejarse de Glenn Barry, aunque la cautela de Connelly le pareció excesiva.

—¡Espera, me estás haciendo daño! —se quejó, zafándose de su férreo agarre—. ¿A qué vienen tantas prisas?

El hombre se volvió hacia ella, ya fuera del salón, y la observó como si no creyera lo inocente que podía llegar a ser.

—No conoces a Barry, pero te aseguro que puede ser muy peligroso. Y no me gustaba cómo te estaba mirando.

A ella tampoco. Pero no quería que su seguridad dependiera de nadie, y mucho menos de Skull.

—Por lo poco que he visto y oído, lo único que ha hecho ha sido dedicarme un halago.

No era cierto. Bluebell sabía que no había sido un simple piropo, mas no le daría a su compañero la razón admitiendo que, en realidad, recelaba del capitán del Emerald.

Él resopló y su ceño se arrugó todavía más.

—Eso no era un halago. Era la promesa de que, si caes en sus garras, te hará suya.

Declan intentó aferrar de nuevo su brazo, pero ella lo esquivó dando un paso atrás.

—¿Y qué?

—¿Cómo que «y qué»? Bluebell, ese hombre quiere…

—Lo mismo que tú querías anoche —lo cortó—, no veo la diferencia.

Aquello fue un golpe bajo y Blue supo que se había excedido en cuanto los ojos verdes de su compañero le devolvieron una mirada dolida.

—¿Eso crees?

Le daba la oportunidad de desdecirse, pero ella no podía recular. Cuando no gobernaba sus propias emociones, tampoco era capaz de conducirse con cierta sensatez. El caos acampaba en su interior, despertando sentimientos con los que no estaba familiarizada y que la incomodaban. La cercanía de Declan era el principal problema, y no la inquietante mirada de Glenn Barry.

Pero moriría antes de confesar algo así.

Necesitaba, por lo tanto, alejarse de Declan tanto como del capitán del Emerald. Necesitaba aplacar el torbellino que agitaba todo su ser y ser dueña de ella misma. Necesitaba seguridad para enfrentarse a los hombres, cualquiera de ellos, con la misma resolución que la capitana Grainne O’Reilly.

—Ambos sois piratas —contestó a la pregunta de Connelly, con voz firme.

Él negó con la cabeza de manera casi imperceptible.

—Ve a tu alcoba. Enseguida le diré a Fiadh que te lleve algo de comer.

Cuando Declan se alejó por el pasillo, rumbo a las cocinas, Blue respiró aliviada.

Aunque dicho alivio solo le duró hasta que se encerró en su habitación y se apoyó contra la madera de la puerta. En la soledad del aposento, pudo admitir que los dos hombres no eran iguales. El mero hecho de que los ojos de Barry le produjeran un pavor que jamás había experimentado cuando Declan la miraba, era una prueba irrefutable de sus muchas diferencias.

Bluebell agradeció que Fiadh llegara poco después para revisar el estado de su herida. Confiaba en que la joven cocinera, además de ayudarla con el corte de su abdomen, la ayudara a serenar su ánimo.

—No es grave, ni siquiera ha necesitado sutura. Está cerrando bien —le dijo, después de quitarle la venda.

Le aplicó un ungüento antiséptico y le recomendó dejar la herida un poco al aire antes de volver a tapársela.

—¿No habrás traído también alguna tisana que me calme?

—¿Te duele mucho? —le preguntó la pelirroja, extrañada.

—No es para el dolor —le explicó ella—. Es que… No me encuentro bien. Me siento alterada aquí —colocó las dos manos en la boca de su estómago—, como si tuviera mil gusanos recorriéndome entera.

Fiadh sonrió ante esa comparación.

—Cuando yo me prendo de alguien, me gusta más decir que tengo mariposas revoloteando en mi interior, no gusanos —susurró, componiendo una mueca al nombrar a los invertebrados.

Bluebell la miró, muy seria, y parpadeó.

—No estoy prendada de nadie.

—¿Ah, no? Pues él lo está de ti. Y no es un hombre al que se pueda ignorar.

—¿De quién hablas?

Fiadh chasqueó la lengua mientras recogía los utensilios de las curaciones.

—Vamos, Bluebell. Está claro que entre Declan y tú hay cierta… tensión. Además, tú misma me dijiste, antes de emprender esta misión, que echabas de menos su sonrisa cuando no te prestaba la debida atención.

—Yo no… —comenzó a replicar, mas cerró la boca.

Era estúpido tratar de convencer a alguien como Fiadh de que no sentía nada por Declan. Otro asunto era ponerle nombre a esos sentimientos y, por el momento, Blue solo estaba dispuesta a admitir que su cuerpo lo deseaba con fervor. Ante las evidencias después de lo sucedido en la habitación de la posada, no podía mentirse a sí misma.

—¿Qué puedo hacer? —Buscó los ojos de su amiga, desesperada—. No me lo quito de la cabeza y, de algún modo, noto que me entorpece a la hora de progresar. Quiero llegar a ser como Grainne O’Reilly, quiero la libertad de la que ella goza.

—¿Y crees que estar prendada de Declan limita esa libertad?

Fiadh había dado en el blanco con aquella suposición. ¡Era justo eso! Si estaba pendiente del hombre, de sus movimientos, de si la miraría o no, de si le dedicaría alguna de sus sonrisas o la ignoraría, de si se acercaría de nuevo tanto a ella como para robarle otro beso, jamás se centraría. Había decidido no ponerle las cosas fáciles y resistirse a la tentación de convertirse en su amante; la sacaba de sus casillas con sus burlas y esa actitud pretenciosa, como si estuviera convencido de que ella se doblegaría a su voluntad solo con un chasquido de sus dedos. Sin embargo, dadas las circunstancias…

—Fiadh, ¿si cedo al deseo que siento por él me liberaré? —inquirió, en lugar de contestar a su pregunta.

La pelirroja clavó en ellas sus ojos verdes, tan intensos, que Blue notó un escalofrío.

—No es tan fácil. Dependerá de lo voluble que sea dicho deseo. Si solo es un capricho pasajero, en efecto, te liberarás. A los hombres les ocurre mucho; puede que incluso al propio Declan le suceda y, una vez te haya hecho suya, se aleje de ti porque ya ha obtenido lo que pretendía y no quiera más.

En esas últimas palabras, Blue encontró cierto rastro de amargura. A pesar de que trató de disimular, algo en el gesto de Fiadh la hizo sospechar.

—¿Es que acaso tú y él…? —A Blue se le atascó la frase en la garganta. Solo de pensar que pudiera ser cierto, se le generó un ardor agónico en el estómago, una especie de náusea.

La pelirroja sacudió la cabeza, como si no quisiera hablar de ello.

—Fue hace mucho —susurró, evasiva—. Y no fue culpa suya. Tal vez yo… No. No hablemos de eso, nos desviamos del tema.

Sin embargo, las imágenes que se habían conjurado en su mente al ver lo afectada que se mostraba Fiadh, inocularon un veneno que emponzoñó sus sentimientos por el pirata. ¿Declan y Fiadh juntos, besándose, acariciándose?

La náusea regresó con fuerza y se le revolvió el estómago.

—De todas maneras —la pelirroja retomó la conversación, al ver que Blue se había quedado muda—, si quieres ser como Grainne, solo tienes que pensar en qué haría ella —le aconsejó—. Ella tomaría las riendas de la situación y cedería a sus impulsos. Por supuesto, tomando ciertas precauciones.

La joven Wadlow salió de su estupor al escuchar las últimas palabras.

—¿A qué te refieres?

—Eres una mujer, no es lo mismo para ti que para Declan. Si yacéis juntos para satisfacer un deseo momentáneo, para él no será más que un rato de placer, mientras que para ti puede tener implicaciones que limitarán tu vida como miembro de una tripulación pirata.

Los ojos de Fiadh se desviaron a su tripa para que Bluebell comprendiera.

Y ella entendió.

Se llevó las manos al vientre. ¡Por supuesto! Si quedaba encinta después de su encuentro con un hombre, se complicaría mucho la existencia en esa nueva vida que había decidido emprender.

A pesar de que notaba ácido en el estómago cada vez que los imaginaba juntos, Bluebell se tragó la bilis para preguntar con un hilo de voz:

—¿Tú tomaste precauciones con Declan cuando… cuando…?

Nada. Era incapaz de decirlo. Volvió a tragarse la amargura mientras aguardaba la respuesta.

—Sí. Después de yacer con un hombre, tomo una infusión especial. Eso evita que su semilla pueda arraigar en mi interior. Grainne también ha hecho uso de mi preparado durante muchos años, con sus muchos amantes. Dejó de tomarla cuando se casó con Burke.

El corazón de Bluebell comenzó a latir muy deprisa con aquella información. Por un lado, le parecía una auténtica abominación hacer tal cosa, como si fuera algo contra natura.

Pero, por otro… ¿Acaso los hombres no gozaban de impunidad en cuanto a las consecuencias cuando se encamaban con una mujer? Ellos no corrían ningún riesgo, ellos no tenían que acarrear después con un embarazo no deseado. Podían desentenderse y continuar sus vidas como si nada.

—¿Me prepararás esa infusión especial, Fiadh?

La pelirroja le dedicó una sonrisa triste.

—Solo si prometes que no me seguirás mirando así —le dijo, antes de acercarse para tomar sus manos—. Veo en tu cara que lo ocurrido entre Declan y yo te ha afectado y lo siento. Fue antes de conocerte, fue hace mucho. Y ya te considero una amiga inestimable, no quiero perderte. Por favor, no me lo tengas en cuenta.

Bluebell se perdió en el verde de aquellos ojos mágicos. No le extrañaba que Declan hubiera caído preso del encanto que desprendía cada fibra de su ser. Sintió unos celos horribles, pero, como bien había expresado, aquello había ocurrido antes de que ella los conociera.

Trató de que su sonrisa fuera lo más sincera posible.

—Perdona por no saber reaccionar. Soy muy temperamental…

—Lo he notado —susurró Fiadh, antes de abrazarla—. Dime que sigues siendo mi amiga.

La pelirroja la abrumaba con aquel cariño incondicional. Le devolvió el abrazo, porque no podía hacer otra cosa.

—Pues claro que sí. De hecho, eres mi única amiga en Belclare.

Y eso sí era cierto. Puede que estuviera molesta con lo ocurrido entre ellos, pero el pasado no podía liquidar la amistad que la unía a la cocinera. Blue siempre había contado con el apoyo de sus hermanas y, en ausencia de estas, Fiadh había ocupado ese hueco que notaba tan vacío en su interior. La apreciaba de verdad, por lo que esa amargura que le había generado al contarle su aventura con Declan se mitigó hasta casi desaparecer.

Casi… porque si pensaba en él, besando a la pelirroja, algo le pinchaba en el corazón.

CAPÍTULO 20

Q ue su nefasta actuación en la emboscada del bosque había dañado la imagen que Grainne tenía de ella, quedó ratificada cuando la capitana la hizo llamar, al día siguiente, y se reunieron en su despacho.

—No estás preparada —le soltó sin más—. Los hombres regresan en unos días y saldrán a navegar como estaba previsto, pero tú no irás con ellos.

La fuerte determinación en el gesto de O’Reilly fue un mazazo para el ánimo de Bluebell.

—No fue más que un rasguño. Ya ni me duele, Grainne, la próxima vez…

—La próxima vez estarás debidamente adiestrada y, hasta que eso no sea un hecho, no volveré a poner tu vida en riesgo. Soy responsable de todos los miembros de mi tripulación y tú ya eres uno de ellos.

—Pero…

A Blue le satisfizo saber que para la capitana ya era una más, aunque no bastó para aligerar el peso con el que había lastrado su alma ante el anuncio de que no partiría con los hombres.

—Cuando Skull se marche con los demás, hasta que mi estado me lo permita, yo te instruiré —le dijo, acariciándose el abultado vientre.

La joven Wadlow se la imaginó con la espada en posición de ataque, con su prominente barriga, y no le resultó extraño. Esa mujer podría embarcarse en la refriega de un abordaje en alta mar aun con ese hijo en las entrañas y saldría victoriosa, estaba convencida.

—Puedes marcharte —le dijo a continuación, antes de que pudiera replicar nada—, y acuérdate de llevarles la comida a las prisioneras.

Bluebell salió del despacho completamente desmoralizada. Para lo único que le servía a Grainne O’Reilly era para atender a las damas que aún permanecían encerradas en su alcoba.

Hizo lo que le había ordenado y, cuando se reunió con Abbie y con Margaret, comprobó que ambas tenían también el ánimo hundido. Tanto era así, que se olvidaron de lo enfadadas que estaban con ella por haber cambiado de bando y trataron de sonsacarle información.

—¿Cuándo crees que nos devolverán a nuestras familias? —le preguntó Margaret.

—No lo sé con exactitud, pero supongo que cuando regresen los hombres de la tripulación y se hagan a la mar. Las cartas que Grainne envió ya deben de haber llegado a vuestros respectivos padres.

«Y al mío, espero», pensó, al tiempo que depositaba la bandeja con la comida sobre la mesa. Debía confiar en que el barón de Aldenford ya habría recibido el mensaje y ya se habría puesto manos a la obra para ayudar a Heather.

—¿Y eso cuándo será? —insistió Abbie.

—No falta mucho. Según tengo entendido, la capitana les dio quince días de permiso, por lo que en tres o cuatro días estarán ya de vuelta.

Y ese es el tiempo que te queda para demostrarle a Grainne que sí estás preparada para ir con ellos.

Bluebell no podía pensar en otra cosa. Salió de la habitación de las damas sin llegar a transmitirles la tranquilidad que necesitaban, porque tenía la cabeza en otra parte. Estaba en verdad frustrada. Se pasó la mano por la zona de la herida y comprobó que, tal y como le había confesado a la pelirroja, ya no le dolía. El ungüento de Fiadh estaba funcionando muy bien. Había acelerado el proceso de cicatrización y, para asegurarse de que continuaba así, acudió a su propia alcoba para aplicarse un poco más.

Mientras se extendía el remedio por toda la longitud de la herida, su mente no paraba de maquinar. Revivía una y otra vez el momento en que aquel hombre de Glenn Barry barrió el aire con el cuchillo y ella no fue lo suficientemente rápida para esquivarlo. De poco hubiera servido, no obstante, porque ni aun así hubieran recuperado el tesoro que Grainne codiciaba. Otra cosa hubiera sido si hubieran tenido éxito. Estaba segura de que si Declan y ella se hubieran hecho con la esmeralda, a pesar de su herida, la capitana no la habría excluido a la hora de…

Bluebell se levantó de la cama donde estaba sentada, con los ojos muy abiertos. ¡Pues claro!

Dejó el ungüento en la mesita junto a la cama y se dio cuenta, por primera vez, de que había un frasquito que antes no estaba allí.

«Fiadh», se dijo. La infusión para evitar el embarazo.

Y fue como si todo encajara.

La idea que acababa de tener, sus motivaciones, el momento y las herramientas de las que disponía. Miró por la ventana y dejó que sus ojos se perdieran en el paisaje, en la zona donde el mar bravío de Irlanda se unía al cielo encapotado al que ya se estaba habituando. Notó un tirón en las entrañas que la convenció de que su lugar estaba allí, más allá de la línea de aquel horizonte, donde cualquier aventura era posible.

—Iré con los hombres de Grainne cuando salgan de nuevo a navegar —susurró para sí misma, dándolo por hecho.

Declan no había vuelto a estar a solas con Bluebell desde que regresaron de su misión fallida. Y eso que lo había intentado. Pero parecía que la joven siempre tuviera algo mejor que hacer, como si lo rehuyera.

No dejaba de resultar irónico.

Él había estado una semana entera ignorándola, antes de su emboscada en el bosque, y ahora era la joven la que no le concedía ni un momento de atención. Sin duda, jugaban al gato y al ratón, algo que no hacía más que acrecentar el deseo que ya sentía por ella.

Había revivido en su cabeza mil veces el delicioso intercambio de besos en la posada. Sus excitantes avances, el tacto de aquella piel suave bajo la yema de sus dedos, el peso de aquel glorioso pecho en la palma de su mano. Cada vez que lo rememoraba, se endurecía. Y se lamentaba por no haber podido hacer realidad el sueño de poseerla esa misma noche, puesto que le daba la impresión de que había perdido una valiosa oportunidad que ahora, de regreso a Belclare, le resultaba esquiva.

—Ella estaba herida, no podías forzar un encuentro carnal en su situación —se decía, para consolarse.

Sin embargo, la joven Wadlow parecía estar ya recuperada y él era incapaz de retomar la relación con ella en el punto donde la había pausado por su bien.

En realidad, no había pasado tanto tiempo. Día y medio, si lo contaba bien, pero eran tantas sus ganas, su ansia por esa mujer, que se estaba volviendo loco.

Tal vez, que Grainne la excluyera de los planes de la tripulación habían afectado a la chica. Todos se habían enterado ya de que la capitana no consideraba prudente que Bluebell se expusiera a los peligros que podían encontrar en alta mar y, si bien Hurley, Collan y Roger se habían mostrado satisfechos con tal decisión, él se debatía entre dos sentimientos contradictorios.

Por un lado, saber que ella estaría a salvo, en tierra, lo tranquilizaba. Por otro, conociendo el carácter de la joven, intuía que la decisión la haría desdichada y eso, a falta de otra manera de explicarlo, no le gustaba.

El por qué quería que ella fuera feliz a toda costa, se escapaba de su entendimiento. ¿No era mejor que Bluebell permaneciera en un lugar donde su vida no corriera peligro? A fin de cuentas, se sentía responsable de ella. Por su culpa se encontraba en aquella situación, como se empeñaba la joven en recordarle una y otra vez. ¿Entonces?

Entonces, se decía, Bluebell merecía poder hacer realidad sus sueños. Y no lo conseguiría quedándose en tierra.

Intentó hablar con Grainne para convencerla de que la dejara marchar. Él se haría responsable de ella, le dijo, él la protegería.

—Tus sentimientos te ciegan, Skull —le había contestado la capitana—. Sabes bien que cada hombre o mujer es responsable de sí mismo una vez se hace a la mar. No dudo de que la protegerás con tu vida, pero puede que no tengas ocasión. Ella tiene que valerse por sí misma antes de exponerla a los peligros de este oficio, es mi última palabra.

Declan supo que Grainne no daría su brazo a torcer. Lo único que le restaba era intentar ese acercamiento pendiente con la joven, puesto que no quería alejarse de ella sin haber establecido las bases de la relación que deseaba con toda su alma. Bluebell lo había conquistado por completo, lo había embrujado desde el mismo momento en que le dio de beber agua contraviniendo la orden de Fingall Brown. Por su valentía, por su forma de afrontar los problemas, por su indiscutible belleza, por su continua rebeldía y su lucha por conseguir lo que se proponía, deseaba a Bluebell Wadlow por encima de todas las cosas.

Así, esa misma noche, cuando todos en Belclare se hubieron retirado a sus aposentos, él abandonó el suyo y se plantó en la puerta de la joven. Tocó la madera con los nudillos y la llamó con suavidad.

—Blue, ábreme.

Esperó.

Y esperó en vano, porque nadie contestó y nadie acudió a abrir.

Decidido, giró el pomo y empujó la puerta para asomarse.

—Bluebell…

Para su desconcierto, la alcoba se encontraba a oscuras y completamente vacía.

Debes deshacerte de la moral puritana que acompaña a todas las damas desde su cuna.

¿Qué haría Grainne en tu lugar?

Un pirata está dispuesto a cualquier cosa con tal de salirse con la suya.

Las voces se repetían en su cabeza en un bucle infinito mientras Bluebell atravesaba el corredor en dirección a la alcoba del hombre. El corazón le palpitaba en el pecho con rabia, insuflándole el ánimo necesario para no echarse atrás. De otro modo, el miedo por lo que estaba a punto de hacer le hubiera paralizado las piernas o, incluso, le habría hecho correr en la dirección contraria.

No llamó a la puerta.

Entró y permaneció apoyada en la madera para que el pirata comprobara que ella no era ninguna amenaza.

—¿Quién anda ahí?

La voz grave surgió desde detrás del dosel de la cama y precedió a la imponente figura, que se puso de pie para comprobar quién osaba interrumpir su descanso. Por suerte no estaban por completo a oscuras, pues la luz del fuego del hogar iluminaba lo suficiente como para distinguir los gestos del rostro masculino.

—Soy Bluebell, capitán.

Glenn Barry sonrió como un zorro al reconocerla.

—¡Ah, qué grata visita, entonces! —exclamó.

Dio un paso hacia ella y la joven comprobó que vestía solo con unas calzas de dormir, con el pecho desnudo. Era un hombre imponente, reconoció, en todos los sentidos. No pudo evitar un ramalazo de arrepentimiento al ver lo poderoso que era, puesto que, si se lo proponía, podría hacer con ella lo que viniera en gana y no podría detenerlo.

«Tú te has metido en la boca del lobo, ahora atente a las consecuencias», se dijo, dando a su vez un paso hacia él. Cogió aire para armarse de valor antes de volver a hablar.

—He pensado que no os he dado la bienvenida como corresponde —le dijo, mostrándole lo que llevaba en las manos—. Le he pedido a la cocinera un poco de vino con miel, os ayudará a dormir mejor.

Los labios del capitán del Emerald se curvaron en una mueca que hubiera resultado atractiva, si a Blue no le hubiera parecido algo obscena.

—¿Sabes lo que puede hacerme dormir mejor? —susurró, acercándose más—. Un cuerpo caliente, tan precioso como el tuyo, en mi cama.

Las palabras arrastraron tras de sí una oscura promesa de placer. De haberse sentido atraída por ese hombre, el tono ronco del deseo la habría conmovido.

—Entonces, si unimos mi remedio y el vuestro, os aseguro que tendréis unos sueños muy dulces…

Bluebell no podía creerse cómo era capaz de seguirle el juego de aquella manera, impostando su voz para que sonara tan melosa como la miel que llevaba el vino. Por supuesto, Fiadh también lo había aderezado con otra sustancia, por lo que resultaba imperante hacerle beber al menos una copa.

Glenn Barry estiró su brazo y aferró su cabello a la altura de la nuca para atraerla hacia él. Casi de manera brusca, la pegó contra su amplio pecho.

—¿Ha sido idea de Grainne? ¿O es que vuestro compañero, ese Skull, no sabe cómo complaceros? —musitó, muy cerca de sus labios.

La joven se hundió en aquellos ojos azules, que daban la sensación de ser mucho más oscuros a la tibia luz del fuego. El corazón le avisó de que era su última oportunidad para escapar, aunque, si lo hacía, no lograría el objetivo que la había llevado hasta esa alcoba en concreto.

—Simplemente, me habéis parecido un hombre fascinante. Pocas veces tengo la ocasión de toparme con alguien como vos —lo lisonjeó.

Él sonrió, satisfecho. Así, inclinado sobre ella, con el cabello rubio cayéndole a ambos lados del rostro, entre las sombras que arrojaban las llamas a su izquierda, lo encontró atractivo. Que no fuera mal parecido suponía, al menos, un consuelo.

—Dejadme probar lo que me habéis traído —le dijo él.

La joven supo que no solo se refería a la botella de vino que sujetaba con fuerza entre sus dedos. La devoraba con la mirada. Estaba a punto de cruzar una línea que jamás pensó que podría atravesar; pero ahí estaba, después de todo.

Debes deshacerte de la moral puritana que acompaña a todas las damas desde su cuna.

La voz de Grainne sonó con tanta claridad en su cabeza, que le extrañó no encontrarla en una esquina de aquel cuarto, observando lo que ocurría entre el capitán del Emerald y ella.

Barry le quitó la botella de las manos, la destapó tirando del tapón con la boca y después lo escupió, pues la otra mano aún continuaba enredada en su pelo para que no se apartara. Se la llevó a los labios y bebió un trago largo antes de volver a mirarla con un brillo excitado en los ojos.

—Si eres tan deliciosa como este vino, la noche promete —ronroneó.

Antes de que pudiera responder, tiró de ella y atrapó su boca de manera inesperada.

Fue brusco y codicioso.

Empujó con su lengua y Blue notó el sabor del vino dulce. Barry movía los labios de manera exigente, aunque no llegaba a resultarle violento. No era cuidadoso, pero tampoco le hacía daño.

—¡Dioses, tú eres mucho mejor! —exclamó, soltándola abruptamente—. Desnúdate, quiero verte entera antes de meternos en la cama.

Bluebell sintió que se le subía el corazón a la garganta. Sin embargo, que él inclinara de nuevo la botella y bebiera más de aquel vino, le otorgó el valor que necesitaba. Tal vez fuera cantidad suficiente, solo había que esperar a que el efecto no tardara mucho en manifestarse.

Mientras tiraba de los lazos que cerraban su camisa, muy despacio, trató de ganar tiempo.

—Contadme, tengo curiosidad, ¿hace cuánto que conocéis a la capitana?

Barry se había echado sobre la cama, de lado para poder mirarla, y Blue detectó en sus ojos cierta añoranza tras la pregunta. Bebió de la botella otro trago largo antes de contestar.

—Desde hace bastantes años. Cuando la conocí, no sabía que pudieran existir mujeres así. Me robó algo más que los tesoros que había acumulado en la bodega de mi barco.

—¿Qué os robó?

El pirata suspiró y dio otro trago. Bluebell trató de disimular una sonrisa de satisfacción.

—Mi corazón. —Barry se llevó una mano al pecho con cierto dramatismo.

—Entonces, no sois como imaginaba. —Blue se sacó la camisa por la cabeza porque ya no pudo dilatar más el momento y no quería que él sospechara—. Pensaba que erais un hombre arrogante y frío, y ahora veo que simplemente protegéis vuestro corazón herido.

Los ojos del hombre se habían quedado prendados del pecho expuesto de Blue y ella observó cómo se relamía antes de volver a hablar.

—Mi corazón ya está curado y tú eres una auténtica belleza, ven aquí —exigió.

—¿Qué pasó? —lo tiró de la lengua al tiempo que sus dedos desabrochaban muy despacio el cinturón que sujetaba sus pantalones—. ¿Por qué os separasteis de Grainne?

Otro trago. Los ojos azules se perdieron en el pasado por unos momentos.

—Ella es única, no hay otra igual. Pero no estaba dispuesto a quedarme bajo su sombra como ha hecho su esposo. Un hombre, un verdadero hombre, no está hecho para quedar relegado a un segundo lugar. Y yo soy muy hombre, te lo aseguro.

—Eso salta a la vista —lo aduló, al tiempo que se quedaba desnuda también de cintura para abajo.

Bluebell enrojeció al estar expuesta ante aquel pirata y contuvo a duras penas las ganas inmensas de salir corriendo de aquel cuarto.

—Tú eres como ella, descarada, excitante, hermosa… Pero hablas demasiado. Ven aquí de una vez, mujer —volvió a exigir.

Ella avanzó hacia la cama como si su cuerpo no le perteneciera. Tenía el corazón dolorido por lo fuerte que le rebotaba contra las costillas. Aun así, mantuvo la calma, llegó a su lado y le arrebató la botella de vino que sostenía en su mano. Fingió beber y luego, con una seductora sonrisa, le ofreció un nuevo trago que él aceptó, gustoso.

Después, se acabó el tiempo de cortesía que le había dado.

Barry dejó la bebida sobre la mesita y la aferró de nuevo por el cabello para atrapar su boca como un salvaje. Tras unos segundos, se apartó lo justo para susurrar:

—Ese Skull es un necio si no sabe cómo lograr que te quedes en su lecho. Aunque a mí me satisface que carezca de habilidad, porque, de otro modo, no te tendría ahora aquí, hermosa Bluebell.

Ella cerró los ojos ante la mención de Declan. Tal vez, si pensaba en él…

—No. Mírame —le ordenó el capitán del Emerald—. Me gusta ver el placer en los ojos de una mujer. Es uno de los regalos más maravillosos de esta vida y no quiero perderme el tuyo.

Bluebell obedeció, aunque, por dentro, todo su ser se rebeló ante la idea de que fuera él quien llevara las riendas de aquel encuentro. Tal vez podría hacerse con su cuerpo, puesto que ella misma se lo había ofrecido en bandeja, pero no obtendría nada más. El placer que sintiera, si es que lo hacía, no sería para él.

Así, parpadeó varias veces y, de pronto, el rostro del hombre rubio se transformó.

Las manos que acariciaron su piel desnuda tampoco eran las de Barry, la boca que la besaba no era la del capitán. Bluebell no se entregó a los brazos del individuo que ocupaba aquella alcoba…

Para ella, la figura masculina tenía otro nombre.

Declan Connelly.

De este modo, logró soportar las primeras caricias sobre su cuerpo desnudo, rudas y exigentes, en lugar de apartarlo de un empujón como deseaba con todas sus ganas.

—Ayúdame con mis calzas —le pidió entonces el capitán del Emerald con voz pastosa—. Tengo… los dedos adormecidos.

Aquello la envalentonó. Se colocó a horcajadas encima de él y lo obligó a tumbarse boca arriba. Lo vio parpadear y sacudir la cabeza, como si quisiera despejar la niebla que, a buen seguro, tenía en los ojos. Las manos callosas volaron hasta sus pechos a pesar de todo y los estrujaron sin delicadeza. Bluebell siseó y contuvo las ganas de abofetearlo. Se las apartó con firmeza.

—Eres muy impaciente, capitán.

—Lo soy.

—Pues déjame que te ayude con esto…

Con una lentitud exasperante y deliberada, le fue bajando poco a poco las calzas. Su cara ardió al dejar al descubierto los atributos masculinos, pues jamás antes había contemplado a un hombre completamente desnudo. Si bien Glenn Barry era un buen ejemplar, no sintió más que una inmoral curiosidad cuando se preguntó si Declan, sin ropa, le parecería más hermoso.

—Mujer, ven… ven aquí —la llamó.

Era definitivo. La lengua se le trababa.

A pesar de eso, aún tenía la suficiente fuerza como para atraerla hacia su cuerpo. La tumbó encima y buscó su boca. El beso, sin embargo, apenas fue una caricia húmeda.

Se quedó dormido, por fin, para alegría de Bluebell.

Todavía sobre él, apoyó la frente sobre el hombro masculino y su cuerpo se estremeció de alivio cuando dejó escapar el sollozo que había contenido dentro durante todos esos minutos.

Se incorporó. Lo observó dormir y le movió la cabeza de un lado a otro para comprobar que estaba inconsciente. Se sobresaltó cuando de su garganta salió un profundo ronquido.

—Que tengas dulces sueños —le susurró, dándole unas palmaditas en la mejilla.

Después, abandonó la cama y se vistió, deprisa. Se pasó los dedos por los ojos para limpiar unas lágrimas que no consintió que se derramaran. Miró en derredor, respiró hondo y se puso a buscar, inspeccionando palmo a palmo toda la habitación, sobre todo las pertenencias del capitán.

Cuando encontró lo que buscaba, sonrió satisfecha y salió de allí como alma que llevaba el diablo, antes de que el hombre que roncaba como un jabalí sobre el colchón se despertara.

CAPÍTULO 21

A quello no podía estar sucediendo. Declan contempló a Bluebell, que estaba junto a Grainne en el gran salón, sin dar crédito a su expresión de triunfo mientras la capitana mostraba a todos el colgante con la esmeralda que él no había logrado robar.

Glenn Barry se encontraba con sus hombres frente a ellas. Lo que más le sorprendió fue que el capitán del Emerald solo parecía molesto, pero no furioso como tendría que estar por haber perdido en aquel juego contra O’Reilly.

—Así pues, ¿cómo va el tanteo? —lo provocó la capitana, haciendo girar la enorme piedra preciosa entre sus dedos—. Creo que te gano, con esta van ya… ¿cinco veces? Sí, creo que son cinco. Cinco contra las tres que has logrado arrebatármela tú a mí.

—Habéis sido muy hábiles las dos, lo reconozco —le respondió Barry, colocando una de sus manos sobre el pecho e inclinando la cabeza para concederles ese mérito.

—¡Oh, querido! Puedo asegurarte que, en este caso, Bluebell es la única responsable de mi victoria. Mi intuición con ella no me ha traicionado, es todo lo que espero de un miembro de mi tripulación y aún más.

—En ese caso, te felicito. Una buena adquisición para ti —le dijo a Grainne, antes de pasar la mirada a Bluebell—, y un auténtico placer para mí… creo. Demasiado vino, aunque, la próxima vez, tendré más cuidado con lo que bebo —le susurró, con una extraña sonrisa en su rostro.

A Declan, que observaba la escena junto a Hurley, Collan y el señor Roger, se le escapó el porqué de aquel gesto. ¿Es que no estaba furioso por haber perdido la joya? Parecía que sintiera cierta admiración por la joven rubia.

—Tu prisionera ha resultado ser una auténtica arpía —le dijo Hurley, acercándose a él—. Actúa a nuestras espaldas y sabe usar bien sus armas; si sigue así, nos hará quedar tan mal a ti y a mí, que la lucha que mantenemos por el mando del Golden Liberty no servirá para nada.

—¿A qué te refieres?

Era un hecho. El malestar que Declan sentía en la boca del estómago lo había vuelto corto de entendederas.

—¿Acaso no lo ves? Grainne siente predilección por ella. La ha sentido desde que se plantó en mitad de la cubierta del barco presumiendo de que había sido la vencedora en la prueba de aquel día, cuando indispuso a una parte de la tripulación. ¿Por qué si no iba a aceptarla de ese modo, renunciando al suculento rescate que su padre, el barón de Aldenford, puede pagar por ella?

—Bluebell tiene que conseguir ese botín, es la condición que le puso la capitana.

—¿Y dudas de que lo haga? No tiene escrúpulos, por lo que veo. Y, cuando lo logre, no te extrañe que Grainne sea capaz de cederle el mando de su nave, dejándonos a ti y mí con un palmo de narices.

—No, ella no… —comenzó a decir, aunque guardó silencio, porque las miradas que Glenn Barry le dirigía a la joven rubia eran más que elocuentes.

Hurley le puso una mano en el hombro para que espabilara.

—Tu Bluebell se ha metido en la cama del capitán para robarle la esmeralda. Es algo que ni tú ni yo podríamos haber hecho, asúmelo.

Declan notó una fuerte opresión en el pecho cuando las palabras penetraron en su entendimiento y todo cuadró. Las piezas de aquel rompecabezas que tenía delante de sus ojos y que no había sido capaz de colocar, encajaron.

Ella no estaba en su alcoba la noche anterior, cuando él fue a buscarla con la idea de hacer realidad el deseo que, se había imaginado, ambos sentían.

Evidentemente, ella había saciado dicho deseo con otro hombre.

Jamás imaginó que algo así pudiera perturbarlo de ese modo. La decepción que barrió su cuerpo lo hizo temblar y notó que el corazón se le agrietaba. Se sintió estúpido. ¿Acaso sentía por ella más que mera atracción física? La imaginó entre los brazos de Barry, bajo su cuerpo, disfrutando de sus caricias… y lo invadió una fuerte náusea.

Nunca había sido celoso.

Si había disfrutado con alguna mujer y, después, esa misma mujer había saltado a la cama de otro hombre, jamás le había dado mayor importancia. El placer era simplemente placer, se conseguía fácil y se olvidaba igual de rápido. Le daba lo mismo perderlo o cedérselo a otro. ¿Por qué, entonces, con Bluebell sentía que le habían arrebatado algo que le pertenecía?

Cuando yo os ataque, señor mío, será para arrancaros el corazón, arrojarlo al suelo y pisotearlo con fuerza.

Recordó las airadas palabras de la joven en el momento en que se percató de que estaba siendo raptada. Había cumplido con aquella amenaza, y ni siquiera había sido un ataque directo. Declan estaba convencido de que Blue no había obrado de aquel modo para hacerle daño a él; lo había hecho para robar la esmeralda, para ganar puntos con Grainne y que la dejara partir con los hombres cuando se hicieran a la mar.

A pesar de eso, dolía como si en verdad le hubiera hundido la mano en el pecho, le hubiera sacado el corazón y lo hubiera estrujado después entre sus dedos.

Cuando ella se giró y sus ojos se encontraron, no vio en sus profundidades ni un atisbo de arrepentimiento.

Sintió que se ahogaba.

Se dio la vuelta antes de que aquella reunión de despedida tocara a su fin. Glenn Barry se marchaba ya con sus hombres y no soportó ser testigo de cómo asió la mano de Bluebell para besarla, con una galantería lasciva, susurrándole algo que no llegó a escuchar, pero cuya intención era más que evidente.

Salió del salón a toda prisa, con las tripas ardiendo de rabia e impotencia.

Cuando el grupo del capitán del Emerald se marchó de Belclare, Bluebell se giró hacia Grainne.

—¿Y bien?

La pelirroja miró la joya en sus manos y sonrió plena de satisfacción.

—Has triunfado donde Skull y Hurley fracasaron.

—Por supuesto, porque ella cuenta con una ventaja de la que ellos carecen —bufó Burke, el esposo de la capitana, a su lado.

—Cada uno usa las armas de las que dispone, querido. Y Blue ha sabido jugar muy bien sus cartas —Grainne se dirigió después a ella—. He cambiado de opinión. Cuando regrese el resto de la tripulación, podrás hacerte con ellos a la mar. —Antes de que Bluebell pudiera manifestar su alegría, la mujer levantó el índice como advertencia—. Que hayas robado el tesoro no salda la deuda que tenemos, no lo olvides. Debes conseguir por tus propios medios el dinero que tu padre habría dado a cambio de tu liberación, ¿entendido? Tendrás ocasión, ahora que ocuparás un puesto en una de las dos naves de asalto que patrullarán por mi territorio marítimo a la caza de barcos mercantes.

—Lo haré, Grainne.

La capitana le puso una mano en el hombro, orgullosa.

—Por supuesto que lo harás —le dijo, convencida.

Después de aquello, Bluebell se quedó a solas. Miró en derredor cuando la pelirroja y su esposo se alejaron, pero al fondo del salón, donde estaban reunidos los hombres, no encontró al que ella buscaba. Recibió, a cambio, la mirada enemiga de Hurley Patterson, ceñuda y vengativa. Que hubiera conseguido la esmeralda acrecentaba el odio que sentía por ella, puesto que era un logro al que él aspiraba y se lo había arrebatado delante de sus narices.

No pediría disculpas por ello. Si Hurley no había sabido robar la joya, no era problema suyo. Él tuvo su oportunidad y no la aprovechó, punto.

Elevó la cabeza con orgullo antes de desviar los ojos y se marchó en busca de Declan. Necesitaba hablar con él, tenerlo cerca, puede que incluso tocarlo… Desde la noche anterior, se había instalado en su interior un frío que no se le iba del cuerpo. Cuando dejó a Barry durmiendo como un oso y llegó a su propia alcoba, había comenzado a temblar. Se había desnudado y se había lavado el cuerpo con un paño húmedo, tratando de borrar las caricias que había recibido y que en esos momentos parecían quemarle la piel.

Después, solo quedó esa sensación gélida en su interior y añoró el cálido cuerpo de Skull. Supo que la tiritera que experimentaba se le pasaría si la abrazaba, pero no sabía si él entendería la artimaña a la que había recurrido para salirse con la suya.

—Sí lo hará, lo entenderá —se había dicho, para auto convencerse—. Él mejor que nadie sabe lo importante que es haber recuperado el tesoro.

Pero no había ido a buscarlo para confirmarlo.

Había guardado la esmeralda en un lugar seguro, por miedo a que el capitán del Emerald despertara y adivinara lo que había ocurrido, y se había metido en la cama para hacerse un ovillo y tratar de no perder el control de sus emociones.

Había respirado profundamente. Había dejado que su lado más práctico campara a sus anchas y la eximiera así de cualquier remordimiento. Había hecho lo que tenía que hacer, aunque ahora sintiera su cuerpo extraño y ajeno a ella misma. Otro hombre que no era Connelly la había visto desnuda, la había besado, la había manoseado a placer…

—Tienes la esmeralda —había susurrado, antes de dejarse vencer por el sueño—, es lo único que importa.

Al día siguiente, el orgullo que Grainne había demostrado al conocer su hazaña terminó de erradicar el malestar que la carcomía por dentro.

Pero el frío… Ese frío absurdo que notaba en el pecho, no lograba combatirlo.

Buscó a Skull por toda la fortaleza, sin hallarlo. Abatida, acudió al único lugar donde sabía que encontraría un buen tazón de caldo caliente que atemperaría su corazón. Fiadh la ayudaría con su calma, con ese aire de serenidad que siempre la rodeaba y que sabía transmitirle con una de sus sabias sonrisas.

Sin embargo, al llegar, encontró que el sitio que normalmente ocupaba en la mesa de la cocinera no estaba libre. Declan estaba allí sentado, con una mano estirada, unida a la de Fiadh, que lo acompañaba y parecía estar dándole consuelo a juzgar por la amorosa mirada que le dirigía.

El frío de su pecho se convirtió en escarcha.

La imagen de los dos, cogidos de la mano, mirándose de esa forma, susurrándose secretos al calor de los fogones, dolió como si la daga que la había herido en la refriega del bosque, en lugar de rozarla, se hubiera hundido hasta la empuñadura en sus entrañas. Era evidente que la pareja tenía una complicidad que la excluía, lo que la llevó a pensar que, tal vez, la historia que habían tenido en el pasado no había terminado para ellos, al fin y al cabo.

Después de la mala noche que había pasado, de lo mucho que había necesitado a Declan, los celos arrasaron con todo y la cegaron por completo. Ver cómo sujetaba la mano de Fiadh, con la misma ternura con la que la trataba a ella en los momentos más íntimos, le resultó insoportable.

—¿Bluebell?

Fiadh se había percatado de su presencia y Declan también volvió la cabeza para buscarla. Cuando sus ojos se encontraron con los del hombre, se le cerró la garganta y huyó antes de mostrar cualquier tipo de debilidad ante ellos.

Caminó deprisa, casi corrió. Salió de la fortaleza y se dirigió a la orilla del mar, que aquel día estaba muy agitado. Tal parecía que las olas conocían los secretos que anidaban en su interior y, de este modo, la acompañaban en su estado de ánimo. El viento salado azotaba su rostro con insistencia y ella lo agradeció. De algún modo, le permitía respirar mejor, a pesar de la opresión que notaba en el pecho.

—Eres rápida.

La voz ronca, a su espalda, la estremeció de pies a cabeza. Cerró los ojos e hizo una honda inspiración antes de girarse y quedar frente a Declan.

El despecho salió por su boca antes de intentar aclarar siquiera la situación.

—No pretendía interrumpiros. Puedes volver con tu amante, yo estoy bien.

El hombre entrecerró los ojos al escucharla.

—¿Cómo has dicho?

—Es evidente que Fiadh me mintió. Me contó que lo vuestro había pasado hace años, pero, por lo que he visto, todavía continúa.

—¿Cómo te atreves a echarme en cara algo así? —Declan avanzó un paso hacia ella—. Tú has pasado la noche con otro hombre.

Si no hubiera estado tan enfadada y tan celosa, tal vez le habría explicado la verdad. Pero Declan no había negado que entre la pelirroja y él hubiera algo, por lo que las dudas continuaron agitando el avispero temperamental que notaba en el centro del pecho.

Y cuando sus sentimientos se desbarataban de esa manera, era incapaz de pensar con sensatez.

—No tenía pensado llegar tan lejos, pero todo se complicó —mintió—. Si es tan buena amiga tuya, Fiadh te habrá contado que me facilitó un bebedizo para adormecer a Barry, pero no hizo efecto tan rápido como hubiera deseado.

Al escuchar esas palabras, el rostro de Declan se demudó.

—Precisamente, ella me estaba contando lo del vino adulterado, y he llegado a pensar que tal vez no llegó a pasar nada entre…  

—Pues pasó —lo cortó, taxativa.

Los ojos de Declan no ocultaron el daño que le hizo esa afirmación.

Bluebell casi se arrepintió de su mentira. Sobre todo cuando él respiró hondo, como si pretendiera tranquilizar la fiera que le rugía dentro con rabia, y volvió a mirarla con una extraña expresión que consiguió estrangularle el corazón.

—¿Era tu primera vez? —le susurró, casi sin voz.

—Sí.

De pronto, el embuste había tomado tanto cuerpo, que los aplastó a los dos como si se tratara de una bola de nieve, que se fue haciendo más y más grande, imparable, a medida que los segundos se estiraban entre ellos y los separaba sin remedio.

Bluebell se quedó inmóvil cuando el hombre se acercó y una de sus manos le acarició la mejilla con delicadeza. Sin embargo, esa vez, su ternura no la conmovió, porque acababa de ser testigo de cómo se la prodigaba a otra mujer.

—¿Tuvo cuidado?

Blue parpadeó, sin comprender.

—¿Cuidado con qué?

Declan apretó los dientes, cerró los ojos e inspiró hondo antes de explicarse.

—¿Te hizo daño?

—Se supone que la primera vez duele —contestó sin sentimiento—. Pero era algo que ya sabía.

Ante aquel tono pragmático, desprovisto de pasión, Declan retiró su mano.

—Hay muchas maneras de hacer que una primera vez sea inolvidable y poco dolorosa, Milady —expresó con frialdad—, aunque, por lo que veo, eso no te importó lo más mínimo. Querías el tesoro y nada te detuvo.

Ella tragó saliva. Sintió que todo su ser se rebelaba ante aquel tono acusatorio. Estaba convencida de que, si Glenn Barry hubiese sido una mujer, él no habría dudado a la hora de llevar a cabo una artimaña similar. Decidió recordarle las palabras que él mismo había usado en el barco, cuando se puso su vestido para convencerla de que subiera a la cofa. Las mismas que ella había repetido en su cabeza una y otra vez durante el breve encuentro con el capitán del Emerald.

—Estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de salirme con la mía —musitó—. Mi primera vez con un hombre es un precio justo por conseguir que Grainne me tenga en cuenta y me permita hacerme a la mar con el resto de la tripulación.

Declan recibió aquellas palabras casi como si lo hubiera golpeado físicamente. Dio un paso atrás y la miró de arriba abajo, con los ojos ocurecidos.

—Bluebell Wadlow —le dijo, con el tono helado—, desde hoy ya puedes decir con orgullo que eres una auténtica pirata. —Le dedicó su reverencia más burlesca antes de añadir—: Enhorabuena.

Tras lo cual, se dio la vuelta y se alejó de la playa, dejándola allí plantada.

La joven notó que todos los caóticos sentimientos de su interior se le agolpaban en los ojos al verlo marchar. Deseó con toda su alma correr tras él y tratar de enmendar aquella situación, pero la escena que había visto en la cocina se le había clavado en el alma y le hundió los pies en la arena para que no se moviera.

Se limpió las lágrimas que osaron caer por sus mejillas con un par de airados manotazos.

—Tú habrías hecho lo mismo, Declan Connelly —le susurró al aire, como si este pudiera llevarle las palabras al hombre que se perdía en la distancia—. No tienes derecho a echármelo en cara. Tú también harías lo que fuera por conseguir el mando del Golden Liberty.

A pesar de la rabia, otro sentimiento que no supo identificar se fue adueñando de su ánimo poco a poco. Se giró hacia el mar de nuevo y dejó que sus ojos se llenaran del azul brillante de las olas. Los ojos le escocieron, por lo que no se resistió más y dejó que las lágrimas brotaran ya sin poner impedimentos. Todas iban cargadas de esa extraña e inquietante emoción que la invadía y para la que no encontraba un nombre.

Era, simplemente, tristeza.

Declan se sirvió otro vaso de whisky y lo apuró de un solo trago. Era tarde, todos se habían retirado ya a dormir, pero él no podía conciliar el sueño. Había bajado al gran salón y se había acomodado en una de las butacas frente a la enorme chimenea, para contemplar el fuego mientras se emborrachaba.

—No sufras por ella —le dijo una voz aparecida de la nada—. Conozco a Barry, es un buen amante. Seguro que le hizo pasar un buen rato.

Maldita la gracia que le hicieron aquellas palabras. Declan desvió la vista hacia Grainne O’Reilly, que se había dejado caer sobre la butaca que quedaba libre a su lado.

—¿Quién dice que me preocupe lo más mínimo lo que haga o deje de hacer esa mujer? —espetó con rabia.

—Tu cara, tus gestos, tus comentarios.

Declan guardó silencio y dejó que sus ojos se perdieran en el hipnótico baile de las llamas, frente a él.

Grainne le quitó el vaso vacío de las manos y lo rellenó para beber también. Al contrario que el hombre, ella saboreó despacio el fuerte licor. Se dedicó a hacerle compañía mientras se acariciaba la barriga algo abultada con aire distraído.

Al cabo de unos minutos, Declan volvió a hablar.

—No quiero seguir instruyéndola.

—¿No te preocupa dejarla en manos de otro? Tal vez su nuevo maestro no sea capaz de prepararla debidamente.

El hombre esbozó una sonrisa ácida.

—Tú no dejarás que tal cosa ocurra. Además, por lo que he visto, ella es muy capaz de valerse por sí misma en cualquier situación. Que deje de aprender un par de movimientos con la espada no le impedirá ser resolutiva cuando se encuentre con los problemas. Bluebell es… es…

—Increíble, ¿verdad? —la capitana terminó la frase por él—. A mí también me lo parece.

Declan apoyó los codos en las rodillas. Hundió la cabeza entre sus manos con un suspiro.

—Te entiendo. Debe de ser complicado asumir que alguien de quien te has enamorado compite contigo para ganarse mi confianza.

El pirata volvió los ojos hacia ella y resopló. Grainne exhibía una sonrisa de satisfacción en el rostro. En el fondo, disfrutaba con todo aquel enredo. Tal vez porque ella ahora, en su estado, no podía vivir ya ciertas aventuras, se contentaba con ser testigo de las cuitas de los demás.

—En primer lugar, no estoy enamorado de ella.

—Pues yo diría que…

—Y, en segundo lugar —Declan no la dejó terminar. No quería oírlo—, ¿en serio me estás diciendo que ella compite contra Hurley y contra mí por el puesto de capitán del Golden Liberty? No tiene experiencia, apenas ha navegado, no conoce a los hombres, no sabe cómo…

—Tú mismo lo has dicho hace un momento: es bastante resolutiva. ¿Crees que no podría gobernar un barco?

Declan movió la cabeza.

—Te has vuelto loca.

—Sí, esas fueron las palabras que usó mi padre cuando le pedí, le supliqué, más bien, que me dejara participar en una de sus expediciones marítimas. ¿Y adónde me llevó mi locura? —Grainne abrió los brazos para abarcar el espacio que la rodeaba—. Fíjate en lo que he conseguido, Skull. Jamás lo habría hecho de no haber estado un poco loca.

En eso llevaba razón.

Bluebell compartía el mismo espíritu que la capitana; por eso Grainne se veía reflejada en ella y, por eso, lo que siempre había deseado Declan pendía más que nunca de un fino y quebradizo hilo.

Ser capitán de barco, ser recordado por algo más que por ser simplemente un hombre sin familia, sin logros notables, sin nadie a quien legar absolutamente… nada. El sueño se desvanecía poco a poco ante sus ojos y la culpa la tenía solo él, por haber introducido a la joven Wadlow en sus vidas.

Y, para colmo de males, no era capaz de sentir rencor hacia ella como Hurley. De ese modo, tal vez, su frustración sería mucho más llevadera.

—No quiero instruirla —insistió.

Grainne bebió otro sorbo y lo miró por encima del vaso, sopesando la petición. Después, se lamió el labio superior y asintió, magnánima.

—De acuerdo. Te daré un poco de tregua hasta que pongas en orden tus prioridades.

—¿A qué te refieres?

—Si estoy considerando a Bluebell para sustituirme es, ni más ni menos, porque ella tiene muy claro lo que quiere y cómo conseguirlo. Y porque la entiendo perfectamente. He estado en su piel, sé lo que es querer ser tú misma, querer elegir tu propio destino, y que no te dejen solo por ser mujer. Sé lo que es sacrificar algo valioso, como hizo Bluebell cuando entró en la alcoba de Barry, para obtener a cambio las riendas de tu vida. Como tú mismo has dicho, hay que acceder a cierto grado de locura para dejar atrás los escrúpulos sin sufrir horribles remordimientos. Pero yo encuentro la locura de nuestra joven amiga muy lógica, porque si quiere dedicarse a la piratería, cuanto antes curta su delicada piel de damisela, mejor le irá. —Grainne se recostó, con las dos manos en su incipiente barriga, sin dejar de observarlo—. Tú ves en sus acciones una deslealtad hacia ti, cuando ella no es nada tuyo. Quieres alejarte porque ha herido tu orgullo masculino al entregarse a otro hombre. Dime, Skull, ¿cuánto te importa? En tu orden de prioridades, ¿pesa más tu vanidad que tu corazón?

Declan se tomó unos segundos para contestar, ceñudo.

—Te lo repito, no estoy enamorado de ella. ¿Quieres saber cuál es mi auténtica prioridad? El Golden Liberty. Y que tú hayas incluido a Bluebell en tu lista de candidatos para el puesto la convierte en mi rival directa. No pienso ayudarla a conseguir algo que yo deseo más que nadie.

La capitana emitió un hondo suspiro antes de levantarse con pesadez. Le entregó el vaso y le palmeó el hombro con cierta condescendencia.

—Como quieras —susurró—. Buenas noches.

Después, abandonó el salón y lo dejó de nuevo a solas con sus pensamientos.

Y con el whisky.

Prioridades… ¡Ja! Tal y como acababa de confesar, él lo tenía muy claro. Que le ardieran las tripas cada vez que imaginaba a Bluebell en los brazos de Glenn Barry no tenía nada que ver con la necesidad imperante de alejarse de ella. Lo único que le importaba era que pudieran arrebatarle el sueño que había perseguido toda su vida, y no lo buen amante que era el capitán del Emerald.

Con un gruñido de rabia, Declan rellenó el vaso otra vez.

Y otra.

Y otra más…

…hasta que el sopor del alcohol lo venció y cayó desmayado sobre la butaca.

CAPÍTULO 22

D eclan se había marchado sin ella.

Bluebell no lo podía creer… y, sin embargo, había ocurrido.

Había pasado una semana desde el incidente con Glenn Barry. Al principio, la joven había aceptado con resignación que Declan se negara a continuar con su instrucción, aunque tampoco le resultó terrible, puesto que la propia Grainne lo relevó en dicha tarea. Con ella, progresó bastante; le mostró trucos y movimientos más propios de una mujer, y cada día se notaba más segura en el manejo de la espada.

Sin embargo, no podía evitar echar de menos a Skull.

No había encontrado la manera de acercarse de nuevo a él. La mentira que le había dicho había abierto una brecha que parecía insalvable entre los dos.

En ocasiones, cuando coincidían en algún momento del día, notaba la necesidad acuciante de explicarle lo que había ocurrido de verdad con el capitán del Emerald. Mas luego lo veía acercarse a Fiadh, hablar con ella, susurrarle cosas al oído con complicidad… y se la llevaban los demonios.

¡Al infierno con él! ¿No le perdonaba su encuentro con Barry pero él sí podía intimar con la pelirroja?

Los celos y el orgullo herido la habían ayudado a soportar aquel distanciamiento. Sin embargo, enterarse de que el pirata había zarpado en una de las naves de Grainne, sin ella, era el colmo.

—Creo que Skull no te ve preparada y no quiere que salgas a navegar todavía —le dijo la capitana O’Reilly cuando le informó de su marcha.

—Él no tiene derecho a decidir algo así —le contestó ella, rabiosa por haberse quedado atrás.

Porque, además, Declan había partido a bordo de la Gaoth, una de las naves pequeñas, con su tripulación y las dos prisioneras. Abbie y Margaret iban a ser devueltas a sus familias como habían acordado, y él sería el encargado de liberarlas y cobrar el rescate. ¿Acaso Blue no merecía participar en esa importante misión? Había cuidado de las damas durante aquellos días, se había preocupado por ellas y habría deseado estar presente en el momento en que pudieran reencontrarse con los suyos.

Declan también la había privado de eso.

—Bueno, todavía queda la Saoirse, ¿verdad? —le preguntó a Grainne, una vez logró aplacar su furia por aquel abandono.

—No creo que quieras formar parte de su tripulación. El capitán de esa otra nave es Patterson.

Si la pelirroja esperaba desanimarla con ese dato, se equivocaba.

—Supongo que Declan pensó lo mismo que tú, que no me atrevería a salir a navegar con Hurley y que me quedaría en tierra, donde él quiere que esté.

—Solo se preocupa por tu seguridad. Con Patterson al mando…

—¿Mi seguridad? —la interrumpió Bluebell con furia—. No lo he visto muy preocupado por mí durante estos días. ¡No me ha dirigido la palabra desde que le robé la esmeralda a Barry!

Grainne suspiró con hastío.

—Haz lo que quieras, Blue. Si quieres formar parte de la tripulación de la Saoirse, yo no te lo impediré.

Al día siguiente, cuando los hombres que quedaban se reunieron en la playa —después de que Declan se hubiera llevado a la otra mitad—, la joven Wadlow estaba junto a ellos, lista y dispuesta para zarpar.

Observó con ojos soñadores el pequeño barco que se mecía suavemente sobre las olas y notó el vértigo de la aventura enroscándose en su estómago. ¡Estaba a punto de embarcarse en su primera misión como pirata!

La Saoirse era una nave de asalto. Era una long fhada, una especie de galera que, según le contó la capitana O’Reilly, se había construido con las técnicas heredadas de los vikingos. Tenía el casco trincado, con las tablas del cuerpo solapadas unas con otras, una única vela cuadrada y dieciséis remos. Sin castillos de proa y popa y sin comodidades, con capacidad para unos treinta hombres, era ideal para abordajes rápidos. Su nombre en gaélico significaba libertad, y Blue pensó que no podía ser más apropiado.

Aunque tampoco le hubiera importado navegar en la nave que capitaneaba Declan, la Gaoth, que significaba viento. Era también un hermoso nombre y con Skull a los mandos todo hubiera sido más…

—Pero él no te ha querido a bordo —dijo en voz baja, para interrumpir aquellos pensamientos—, asúmelo y confórmate con esta otra oportunidad.

Por suerte, dispuestos a su lado para embarcarse también en la Saoirse, estaban el señor Roger y Spoon. Había llegado a tener una relación cordial con el señor Roger y el cocinero se había alegrado mucho al saber que ella sería una más en aquella nave.

Y no solo encontró apoyo en ellos. Cuando se corrió la voz de que la joven había sido la responsable de arrebatar la esmeralda a Glenn Barry, dejándolo en ridículo en la casa de Grainne, se ganó el respeto de muchos de los hombres. Era agradable, para variar, que la trataran como a una igual y no como lo habían hecho mientras navegaban en el Golden Liberty.

—Sabes que, en alta mar, debes cumplir las órdenes de tu capitán, ¿verdad?

La voz antipática de Hurley sonó a su espalda. Cuando Blue se giró, lo vio muy erguido frente a ella, con un gesto arrogante que la repelió.

—Lo sé.

—No hay margen para que lleves a cabo alguna de tus impulsivas ideas, como echar pescado podrido en el vino o encamarte con el capitán de otro barco para llamar la atención de Grainne. No quieras destacar, porque no lo consentiré. No actúes por tu cuenta y no me desobedezcas, y todo irá bien.

Bluebell trató de que su gesto no dejara traslucir lo mucho que lo detestaba. 

—Cumpliré con mi cometido, no te preocupes. —En los labios de Hurley se empezó a dibujar una sonrisa complacida por la sumisión que destilaban sus palabras, mas ella no había terminado de hablar—: Tú solo ocúpate de cumplir con el tuyo debidamente, para que no me asalte la tentación de amotinarme.

El rostro de Patterson se contrajo en una mueca violenta y la aferró del brazo con cierta brutalidad.

—¡Escúchame bien, pequeña zorra! ¡No consentiré…!

—¿Ocurre algo?

Los ojos de Bluebell se elevaron para encontrarse con los de Burke. El esposo de la capitana se había acercado al detectar la tensión entre ellos.

—No ocurre nada —le contestó, zafándose del agarre de Hurley—. Mi capitán y yo discutíamos unas cuestiones.

Burke frunció el ceño.

—Espero que lo hayáis resuelto, porque a Grainne no le gustan este tipo de discusiones entre los miembros de una tripulación. Hurley, lo sabes. Espero que no haya ningún problema con Bluebell.

—Por supuesto que no lo habrá. La joven ha demostrado ya a todos que es capaz de cualquier cosa y que sabe cuidarse sola.

Burke asintió antes de alejarse.

Fue cuando Hurley aprovechó para rematarla.

—Y, a pesar de eso, Skull no te ha querido en su nave. ¿No será que, en el fondo, piensa como yo y se arrepiente de haberte secuestrado? Eres una molestia, un gran error. Puedes pretender ser una pirata como nosotros… pero no lo eres, y me encargaré de demostrarlo para que Grainne abra por fin los ojos en lo que a ti respecta.

Bluebell no le contestó. Se limitó a caminar deprisa por la pasarela, siguiendo a los otros hombres que ya embarcaban en la Saoirse. En realidad, no le dolía lo que Patterson pudiera pensar de ella…

Pero sí lo que había insinuado de Declan. ¿Era una molestia, un error para él?

Por cómo se había comportado esos últimos días, era muy posible.

Bluebell tragó el nudo que se le había formado en la garganta y se subió a la nave, sabiendo que tendría que pelear con todo lo que era para que esa alimaña de Hurley no se saliera con la suya.

El día era propicio para navegar. El cielo estaba despejado y la brisa marina era suave. La Saoirse se deslizaba rápida sobre las olas en busca de alguna presa a la que abordar y el corazón de Bluebell latía deprisa, ansioso, emocionado.

Hurley la había acomodado en uno de los remos junto a Spoon. Ni siquiera el esfuerzo logró mermar la impaciencia que sentía corriendo por sus venas, pues sabía que a partir de aquel día ya nada volvería a ser igual en su vida.

El tiempo pasó deprisa al lado de su amigo. El cocinero le contó esas historias que no se cansaba de escuchar y las horas volaron entre palada y palada de sus remos. A mediodía hicieron un descanso para comer y Blue no solo saboreó la comida. Miró al horizonte, cerró los ojos y degustó esa clase de libertad con la que tanto había soñado.

Poco después prosiguieron navegando y, por fin, a media tarde, ocurrió lo que todos esperaban desde que partieran esa mañana: alguien dio la voz de alarma.

Habían avistado un mercante.

—¡Todos a los remos! —ordenó Hurley, con voz de hierro.

El ambiente se enrareció. Blue notó la tensión que se adueñó de todos los ocupantes de la galera y cómo aumentaba la sensación de peligro mientras remaban con energía, ganando velocidad con el impulso. Nerviosa, palpó la empuñadura de su espada corta para asegurarse de que la tenía, junto a una daga extra que Grainne le había entregado por si acaso. Cerró los ojos y trató de recordar los movimientos de esgrima que le había enseñado la capitana, en previsión de que fuera a necesitarlos…

—¡Eh, Milady, quiero que estés atenta! Un despiste de cualquiera puede costarnos muy caro —la sermoneó Hurley.

Bluebell odió que la llamara por el apodo que le había puesto Declan. De alguna manera, sentía que era algo suyo, privado y solo de ellos dos. Utilizó la furia que se le apelotonó en el estómago para envalentonarse en aquel momento crucial.

El choque de los cascos de los barcos casi la hizo caer al agua. Tuvo que espabilarse para no quedarse atrás cuando todos saltaron al barco más grande, gritando para infundir el pánico en sus presas.

Observó, con el aliento contenido, cómo Hurley preguntaba por el capitán del mercante. Los marineros guardaron silencio y se removieron inquietos, arrastrando los pies, pálidos y temblorosos.

—¡He preguntado por el capitán! —volvió a gritar su líder en aquel abordaje.

Las miradas de algunos de aquellos hombres amedrentados les traicionaron cuando se desviaron hacia un punto concreto. La figura que observaban dio un paso al frente, con la cabeza erguida.

—Soy yo —habló, con tono firme—. Decidme vuestras condiciones —le pidió a Hurley.

Era un hombre mayor, de rostro ajado por el sol y la brisa salada del mar, de piel morena y barba blanca. Sus ropas eran más elegantes que las del resto de su tripulación y sus ojos demostraban que no era la primera vez que tenía que vérselas con piratas.

Hurley sonrió como una hiena. Se acercó a él con paso lento y, sin mediar palabra, desenvainó su espada y le cortó el cuello.

Bluebell parpadeó, sin poder creer lo que había visto.

Había sucedido muy rápido.

Contuvo a duras penas la náusea que le reptó por la garganta ante aquella barbarie. El señor Roger se situó a su lado, como si intuyera que estaba a punto de desmayarse.

—Respira —le susurró.

—¿Por qué? —logró preguntar, con un hilo de voz—. No se estaba resistiendo.

Fue el propio Hurley el que contestó a aquella pregunta elevando el tono para dirigirse al resto de los tripulantes del mercante.

—¡Si no queréis terminar como vuestro capitán, colaboraréis! Grainne O’Reilly, la dueña y señora de estas aguas, exige un pago por navegar en ellas. Decidnos dónde escondéis vuestros tesoros y la mercancía, y nadie más morirá hoy.

Aunque cruel, fue efectivo, porque en menos de quince minutos ya se habían hecho con el botín y habían regresado a la Saoirse, como Patterson había prometido, sin causar ninguna otra baja.

Una vez se hubieron alejado, Bluebell se encaró con él. Su mente no procesaba lo que acababa de vivir y todavía tenía el estómago revuelto.

—No tenías por qué matarlo —le dijo.

El rostro de Hurley se ensombreció.

—¿Cuestionas mis métodos, mi autoridad?

—Cuestiono tu humanidad —le dijo ella—. Ese hombre no era rival para ti, no era una amenaza. Se hubiera sometido simplemente con la coacción.

—Puede que no fuera peligroso, pero es imprudente fiarte de las apariencias. Por ejemplo, por tu aspecto, yo pensé que me desharía de ti poco después de que Skull te capturara, pero, no sé cómo, sigues aquí después de todo este tiempo.

Ella meneó la cabeza, disconforme con sus métodos.

—Es una forma como otra cualquiera de evitar un enfrentamiento mayor —terció el señor Roger, para consolarla—. Una sola muerte evita que los otros se rebelen y se produzca una refriega. Créeme, en esos casos es mucho peor.

Bluebell imaginó la escena y, junto a lo que acababa de presenciar en la cubierta del mercante, la superó. Corrió hacia la borda y vomitó, descompuesta.

—Parece que, a pesar de lo que opine Grainne, a tus tripas aún les queda bastante hasta que se acostumbren a esta vida —se burló Hurley, antes de sentarse de nuevo al timón.

Sus otros compañeros no se rieron. Blue observó sus caras y, aunque no lo expresaran con palabras, sus rostros le dijeron que tampoco estaban conformes con la actuación de Patterson.

Más les valía a todos que fuera Declan quien sustituyera a la capitana durante su retiro. Él no era tan innecesariamente cruel, seguro que ponía en práctica otros métodos menos violentos.

Aunque, en realidad, no podía saberlo.

Imaginar a Skull asesinando del mismo modo que Patterson le provocó una nueva arcada y se quedó colgada de la borda durante un buen rato.

Para su desgracia, no tuvo tiempo de que su cuerpo se asentara. En cuanto el sol cayó por el horizonte, comenzó a soplar un fuerte viento. Durante el día, nada había augurado la tormenta que estaba a punto de desatarse. El cielo se encapotó deprisa y la oscuridad se cernió sobre ellos antes de que fuera completamente de noche.

Bluebell levantó la vista y una gota le cayó sobre la frente. A esa gota le siguieron muchas más, cada vez más gruesas, hasta que la lluvia se convirtió en una inclemente cortina de agua. 

Las olas cobraron vida y crecieron en magnitud y ferocidad, meciendo el casco del barco como si fuera una cáscara de nuez.

—¡Arriad la vela, mantened los remos firmes! —gritaba el capitán.

El agua y el frío calaron rápidamente sus ropas y Bluebell comenzó a tiritar. Trató de sujetar el remo entre sus manos, pero la fuerza del mar hacía con ellos lo que quería. La Saoirse se escoró hacia babor de forma peligrosa y una ola de gran altura se estrelló contra la cubierta, aturdiéndolos.

Bluebell escupió el agua salada y se apartó el pelo húmedo de la cara para poder ver.

—¡Ve a la popa, resguárdate en el hueco que hay junto al timón! —le gritó Spoon por encima del ensordecedor rugido de la tormenta.

—¡No! ¡Ella no abandonará su puesto! —exclamó Hurley.

Bluebell cogió aire antes de contestar.

—¡No lo haré, capitán!

Trató de aferrarse con más fuerza al remo, pero fue inútil. Los poderes superiores de la naturaleza los vapulearon a su antojo. Otra ola enorme volvió a levantar el barco, que cayó sobre la superficie agitada y de nuevo se escoró. Tanto, que en esta ocasión, varios de los hombres se precipitaron a las profundidades marinas entre gritos angustiosos.

—¡Maldita sea, mantenedlo firme! —volvió a chillar Hurley, como un auténtico necio.

Bluebell vio algunas de las figuras que nadaban ahí fuera, intentando llegar de nuevo al barco. Abandonó su puesto y se asomó por la borda, estirando los brazos hacia la oscuridad, rezando para poder apresar la mano de alguno de sus compañeros y ayudarlo a subir a la nave.

Sin embargo, una nueva sacudida del casco sobre el oleaje consiguió lanzarla a ella también por encima de la baranda. Se sujetó con toda su alma, mientras el viento y el agua le azotaban la cara sin compasión. Alguien la agarró por los brazos y brotó en ella la esperanza. ¡Spoon, gracias al cielo! Spoon la izaría y devolvería su cuerpo al interior del barco. Spoon no la dejaría caer al océano helado.

Elevó los ojos para buscar a su salvador y el gesto se le congeló en el rostro cuando vio que no era el grandullón quien la aferraba, clavándole los dedos.

Era Hurley Patterson.

—¡Por favor! —le gritó angustiada, muerta de miedo.

Él le dedicó una espantosa mueca antes de forzarla a soltarse.

Después, la dejó caer al mar.

Declan miraba por la ventana de la cabaña de piedra donde se habían refugiado de la tormenta. En el exterior la lluvia caía con fuerza y, desde la playa, muy cerca de donde se encontraban, llegaban sonidos de marejada.

Su misión había resultado todo un éxito y habían podido devolver a lady Margaret y a lady Abbie sin percances. En el punto acordado con sus familias, a la hora estipulada, las damas habían sido liberadas a cambio del dinero que Grainne O’Reilly había reclamado como rescate.

Después, habían regresado a la playa, donde la Gaoth esperaba anclada para llevarlos de regreso a Belclare. Sin embargo, la brisa que llegaba desde alta mar presagiaba la tormenta que estaba a punto de desatarse, por lo que Declan había ordenado a la tripulación guarecerse en esa casita, propiedad de Grainne, que usaban muchas veces como puerto seguro durante sus rondas por las aguas de la capitana.

—Espero que a la Saoirse le haya dado tiempo a volver después de su travesía, porque, de lo contrario, ahora estarán en medio de la tormenta —dijo Zeus, acercándose a él por la espalda para mirar también por la ventana.

Todos sabían que estaba previsto que la otra nave de asalto de Grainne saliera poco después de que ellos zarparan, por lo que era probable que los temores de Zeus fueran una realidad.

Declan les deseaba a sus compañeros piratas la mejor de las suertes y daba gracias porque Bluebell se llevara a matar con Hurley Patterson. Su mala relación habría impedido que la joven rubia formara parte de su tripulación y en esos momentos la hacía sana y salva en Belclare, junto a Grainne.

No sabía lo que le estaba ocurriendo, pero no podía dejar de pensar en ella.

Sentía una fuerte opresión en el pecho desde aquella conversación que mantuvieron en la playa, después de que, la que se suponía que se iba a convertir en su amante, se hubiera entregado a otro hombre. Jamás le había ocurrido nada igual. Al fin y al cabo, ella era libre de elegir con quién quería estar. No entendía ese sentimiento de posesividad que se había adueñado de él y retorcía sus entrañas de puro anhelo…

Tal vez, por eso, porque no era capaz de lidiar con tales emociones, se había alejado de Bluebell como un cobarde. Se había marchado sin despedirse y, sobre todo, sin darle la oportunidad de navegar con él.

Sabía cuánto lo deseaba ella. Pero no lo había hecho para herirla, sino por su propia serenidad. Se iba a volver loco si la tenía cerca, pues, cada vez que la miraba, la imaginaba en los brazos de Barry y el infierno de los celos estallaba en su interior para consumirlo sin compasión.

—No creo que la chica haya navegado con Hurley, si ese es tu miedo —volvió a hablar Zeus, ante su mutismo.

Su amigo presentía su malestar, pero lo malinterpretaba, pues él estaba convencido de que Bluebell no era tan imprudente como para ponerse bajo las órdenes de Patterson.

—No, seguro que no.

—Pues no temas por los demás. —Zeus le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo—. Son buenos marineros; si están ahí fuera, una tormenta no podrá con ellos.

Todos los miembros de la tripulación de la Gaoth rezaron para que así fuera.

A la mañana siguiente, muy temprano, embarcaron para regresar a la fortaleza de Grainne y una inquietante calma los acompañó durante toda la travesía. Había algo extraño flotando en el ambiente, como una premonición oscura que empañó el ánimo de Declan sin que el pirata supiera a qué era debido.

Según se aproximaban a su destino, aquel negro presentimiento se iba haciendo cada vez más y más grande.

—¿Qué ocurre? —le preguntó uno de sus hombres, al ver su gesto de preocupación mientras observaba el horizonte, a los mandos de la nave.

—No lo sé. Algo me zumba en los oídos, pero no sé qué es.

—El mar está liso como una tabla, no sopla ni una ligera brisa. No es la mejor condición para navegar, pero aunque el viento no nos ayude, los hombres están frescos para remar y arribar cuanto antes a Belclare.

Cuando por fin alcanzaron la costa, la silueta de la Saoirse se recortó frente a ellos y pudieron apreciar que no había sobrevivido indemne a esa noche, después de todo. Se apreciaban los estragos que la tormenta había ocasionado en el casco, en el mástil partido, en la vela y algunos de los remos. Era como si el mismísimo Manannán, dios del mar, la hubiera cogido entre sus manos y la hubiera zarandeado y apretado hasta desvencijarla.

La opresión que Declan llevaba sintiendo esos días en el pecho se acrecentó. Era una estupidez, pues Bluebell no había salido a navegar. No podía haber sido tan imprudente.

Ella no estaba a bordo de la Saoirse, se dijo una y otra vez, mientras se aproximaban a la orilla.

Cuando atracaron, Declan saltó del barco y caminó deprisa por la orilla en dirección a la fortaleza. Notaba el corazón en la garganta y el pecho tan apretado que le dolía al respirar.

Entró el primero en el gran salón, donde Grainne y Burke estaban reunidos con la tripulación de la Saoirse mientras Fiadh les repartía cuencos con caldo caliente para recomponer sus cuerpos ateridos. Era evidente que habían arribado poco antes que ellos y todos estaban como la nave en la que habían soportado la tormenta: destrozados.

Sin aliento, buscó con la mirada entre todos los presentes, desesperado. Ella tendría que estar dando apoyo a los marineros recién llegados, atendiéndolos, como lo hacían Grainne, Burke y Fiadh. Ella tendría que estar…

Pero no estaba.

Sus ojos se encontraron con los de Grainne y la tristeza que vio en ellos desató el pánico en su interior.

Se giró entonces en busca de Patterson y se abalanzó sobre él.

—¿Iba contigo? —rugió, aferrándolo de la pechera para zarandearlo—. ¿Dejaste que navegara bajo tu mando?

Los ojos de Hurley lo contemplaron, espantados por el arrebato. Se notaba que la tormenta lo había dejado agotado, porque, en otras circunstancias, se habría revuelto con rabia ante aquel ataque.

—¡No tengo la culpa de que hubiera una maldita tormenta! —se defendió.

—¡Déjalo, Skull! —le ordenó Grainne, que se acercó a ellos con gesto grave—. Según el relato de todos, fue algo inevitable. Fue decisión de Bluebell formar parte de su tripulación, sabía los riesgos a los que se exponía. Además, no fue la única que cayó al mar, hemos perdido a más hombres. Spoon y Roger tampoco han regresado.

Declan tardó unos segundos en asimilar esas palabras y soltar a Hurley.

Le temblaban las manos y miró a la capitana, deshecho.

No le salía la voz.

—Lo sé —le susurró ella, con lágrimas en los ojos—, yo también lo siento.

CAPÍTULO 23

La noche anterior

C uando Bluebell cayó al mar, sucedió algo extraño. Su cuerpo golpeó contra el agua helada y se sumergió por completo en las oscuras y agitadas profundidades. El pánico se adueñó de cada fibra de su ser y, en su cabeza, la idea de que iba a morir martilleaba su ánimo. Pataleó y movió los brazos, desesperada, y cuando se estaba quedando sin aire en sus pulmones, ocurrió…

Tuvo una visión de sus hermanas.

Era confusa, como retazos de alguna historia incompleta a la que no encontró sentido. Las imágenes estaban borrosas, pero, sin duda, eran ellas. Daisy parecía estar en el centro y, alrededor, Heather, Rose y Lily… Ella también estaba allí, una más en aquel círculo. Bluebell estaba segura de que no era un recuerdo. Era algo nuevo, algo que todavía no había sucedido.

Sin embargo, el sentimiento que la inundó, y que compartían todas ellas en ese confuso momento, era de una trascendencia vital. Había en aquella escena una urgencia que la alteró más que el hecho de que se estaba ahogando. Por eso, aunque los rostros de sus hermanas se difuminaban y el significado de la visión se diluía en el agua helada que la rodeaba, luchó con todas sus fuerzas.

Tenía que salir de allí. Tenía que sobrevivir. Ella debía estar en ese círculo, debía estar presente cuando llegara ese momento que acababa de soñar.

Sacó la cabeza y cogió aire. Tragó agua mientras las olas la zarandeaban como a una muñeca de trapo sin voluntad. Volvió a hundirse… Y, entonces, sintió que alguien la sujetaba por la cintura y tiraba de ella de nuevo hacia la superficie.

—¡Sujétate! —le dijo una voz, a la vez que colocaba sus manos sobre un tronco de madera.

La parte superior del mástil de la Saoirse se había partido, dándole a ella algo a lo que aferrarse para poder seguir respirando en esa horrible noche de tormenta.

Había más hombres agarrados al palo; supuso que el señor Roger, a su lado, había sido el que la había sacado de las profundidades. No sabía quiénes eran los demás y si, como ella, habían sido arrojados por la borda por el infame Hurley.

Se aferró al mástil con los brazos entumecidos y con toda su alma. Cerró los ojos y dejó que la imagen que había visualizado en su cabeza se repitiera una y otra vez para darle aliento, porque hubo momentos en los que deseó soltarse y dejarse ir… Caer en las profundidades marinas y quedarse allí, donde seguramente las olas no la castigarían una y otra vez y la tormenta le daría una tregua.

Bluebell siempre recordaría aquella noche como la peor de su vida.

La incertidumbre, el agotamiento, el horrible frío, el dolor, la desesperanza… todo multiplicado por mil.

Perdió el conocimiento en alguna ocasión. Pero, al igual que sentía las manos de sus compañeros sujetándola cuando eso ocurría, ella también tiró de alguno de ellos cuando la madera se les escapaba de entre las manos.

A pesar de todo, perdieron a algunos. Blue intuyó sus cuerpos alejándose, perdiéndose en la oscuridad. Y ella no podía más que estirar uno de los brazos en un intento inútil de llegar hasta ellos… sabiendo que si se soltaba del todo, si dejaba de aferrarse solo por un segundo a ese mástil milagroso, estaba muerta.

Por eso, incluso cuando se le agotaron todas las fuerzas, permaneció allí agarrada.

Antes de abrir los ojos, sintió el tacto de la arena mojada entre sus dedos. También en su mejilla derecha, pues estaba tumbada boca abajo en la playa. Ya no llovía y el ambiente se clareaba con la luz del inminente amanecer. El mar, a su espalda, todavía arrojaba algunas olas hasta la orilla que le lamían los pies, como si quisieran volver a atraerla para que regresara a sus profundidades.

Bluebell levantó la cabeza. Notaba el cuerpo dolorido y entumecido, le castañeteaban los dientes. Se apartó la melena enmarañada de la cara y miró en derredor. Se fijó en que sus compañeros no estaban lejos, todos caídos, inconscientes o muertos, no lo sabía con certeza. El mástil de la Saoirse también se encontraba un poco más allá, y fue la primera y única vez en su vida que sintió una gratitud inmensa hacia un pedazo de madera.

Trató de levantarse, pero le fallaron las piernas. Lo intentó un par de veces más, con lágrimas en los ojos por el cansancio y el dolor, hasta que logró mantenerse en pie.

Se acercó, tambaleante, hasta el primero de los cuerpos tirados en la arena.

Era Spoon.

—Respira, por favor, respira —murmuraba según se aproximaba.

Se dejó caer de rodillas a su lado y colocó la cabeza en su pecho para escuchar los latidos de su corazón.

«Gracias al cielo», pensó, invadida por el alivio al comprobar que estaba vivo.

—Despierta, grandullón —le dijo, con una voz que no reconoció como suya.

Estaba ronca y las palabras le raspaban en la garganta. Había tragado mucha agua de mar y seguramente había gritado bastante, aunque no fuera consciente de ello.

—¿Bluebell? —La voz del hombre también sonó como el croar de una rana.

Se incorporó y su gesto delató que le dolía cada músculo de su enorme cuerpo.

—Vamos a por los demás.

Lo ayudó a levantarse y, juntos, recorrieron la playa, despertando al resto de los marineros que seguían con vida. Para su alivio, el señor Roger también había superado aquella noche infernal, junto a otros dos miembros de la tripulación de la Saoirse.

Por contra, el mar había arrojado a la playa a dos de ellos tras haberles arrebatado su último aliento. Blue ignoraba si habría alguno más perdido en el fondo marino.

Los cinco supervivientes arrastraron a sus compañeros tierra adentro e hicieron un esfuerzo por cavar un hoyo y darles una digna sepultura. Después, inspeccionaron el entorno. Necesitaban encontrar un lugar donde recuperarse y beber agua dulce con urgencia.

—Mirad, allí. —El señor Roger señaló un lugar en lo alto del acantilado donde terminaba la playa.

Se veían, a lo lejos, las almenas de una construcción que parecía un pequeño castillo. Una fortaleza cerca de la costa, la única opción que tenían para pedir ayuda.

Hacia allí se encaminaron, con la esperanza de que pondrían fin a ese infernal capítulo de sus vidas.

Sin embargo, no contaron con el miedo que suscitaban los piratas en los demás ni con la falta de caridad de algunas personas. La casa que habían visto era, efectivamente, una mansión fortificada. Llamaron a sus puertas y un mayordomo estirado los atendió, con ojos de espanto al ver su aspecto. Los dejó esperando fuera mientras buscaba a su señor, que acudió presto a su llamada acompañado por algunos guardias.

—Así pues, tal y como me habían dicho los vigías, sois piratas —espetó con desdén.

—¿Nos habéis visto? —preguntó el señor Roger.

—Sí, en la playa. Me han avisado a primera hora de la mañana.

—¿Y no habéis tenido a bien ayudarnos? ¡Hemos sufrido un naufragio! ¿Qué clase de hombre sois vos?

Bluebell lo observó de arriba abajo para ver si su aspecto podía contestar a la pregunta de su compañero.

Era un caballero noble, vestido con ropajes elegantes y recargados. Su oronda barriga hablaba de comilonas y sin duda gusto por la bebida. Tenía pelo negro alrededor de la cabeza, con la coronilla completamente calva. Barba y bigotes bien cuidados, una gruesa cadena al cuello de donde colgaba un valioso medallón y los dedos rollizos llenos de anillos con piedras preciosas engarzadas en ellos.

—Un hombre que debe proteger su hogar contra asaltos piratas, un padre de familia que tiene que velar por la vida de su hijo, un esposo que no consentirá que a su mujer la deshonre una banda de criminales que se presenta ante mis puertas usando la vil artimaña de un supuesto naufragio. Marchaos de aquí, o daré orden a mis guardias para que no dejen a ninguno de vosotros con vida.

—Por lo menos —intervino Blue—, dadnos un poco de agua y no os molestaremos más.

Los ojos del hombre le parecieron sádicos cuando la miró con desprecio, antes de cerrarle la puerta en las narices.

La joven jadeó, desesperada.

—Vamos, encontraremos algún riachuelo si nos dirigimos hacia el interior —le dijo Spoon, agarrándola del brazo para que siguiera al grupo, que ya se giraba para alejarse de aquel lugar hostil.

—¿Por qué no hemos entrado a la fuerza? —susurró, cuando la fachada principal ya quedó atrás.

—No sé tú, pero yo no puedo ni levantar una espada —bufó el señor Roger—. Nos hubieran masacrado.

—Pero somos piratas…

—Por eso mismo, niña. Ferr teiched tairisem.

—¿Qué significa?

—Es un antiguo dicho irlandés: es mejor huir que quedarse —le explicó Spoon—. Elegimos solo las batallas que podemos ganar.

Sus compañeros tenían razón. Sin embargo, la joven estaba tan indignada que no se conformó. Miró hacia atrás para estudiar la fortaleza mientras avanzaban hacia un bosquecillo cercano, donde esperaban hallar ese arroyo de agua dulce con el que soñaban, aunque tal vez no existiera. Su cabeza comenzó a maquinar, recordando las palabras del señor de aquella casa, deseando encontrar una manera de hacerle pagar por su falta de piedad.

Caminaron por aquel paraje arrastrando los pies. Spoon se sentó en una roca, con la espalda apoyada en un árbol, y les anunció que no podía dar un paso más. Con cierta teatralidad, les dijo que continuaran sin él, que lo dejaran morir… Blue tiró de su brazo para hacerle entrar en razón.

Por fortuna, tras una hora dando vueltas y buscando indicios de humedad en la vegetación que los rodeaba, encontraron por fin un fino hilo de agua que bajaba por un terraplén entre rocas y que fue la salvación que les envió el mismísimo cielo. Descansaron después de saciar su sed, en silencio, cada uno de ellos sumido en sus propios pensamientos.

—¿Qué habrá sido de la Saoirse? —preguntó el señor Roger al cabo.

—Tal vez se fuera a pique. Puede que Hans y Widdo no hayan sido los únicos que han perdido la vida esta noche —dijo Spoon, recordando a los dos compañeros que habían enterrado cerca de la playa.

Bluebell se guardó mucho de explicar que había sido Hurley, en su caso, el culpable de que ella hubiera caído al mar y que, en el fondo de su corazón, esperaba que se hubiera hundido en el infierno junto con el barco que capitaneaba.

—¿Sabéis dónde estamos? —preguntó Ellis, otro de los supervivientes.

—Creo que la fortaleza donde acaban de darnos una patada en el trasero es Renvyle y el terreno montañoso que vemos desde aquí es la colina Tully —dijo el señor Roger.

—Si es Renvyle, el señor del castillo es lord Adam Blake —volvió a intervenir Ellis—. Lo sé porque una vez lo visitamos, la capitana y algunos hombres entre los que yo me encontraba. Ocurrió durante una de nuestras expediciones por el territorio, y tampoco fue muy amable. Pero, aun a regañadientes, nos ofreció un lugar en su mesa en aquel entonces, supongo que porque le dimos más miedo del que le hemos dado nosotros hoy.

—Ha dicho que tiene un hijo —susurró Blue—. ¿De qué edad?

—Es pequeño, no lo sé. A mí todos los niños me parecen iguales.

La joven miró a sus compañeros uno a uno, decidida.

—Tengo un plan.

—¿Un plan para qué? —preguntó el señor Roger.

—Un plan para darle un escarmiento a lord Adam Blake, para que yo consiga el botín que me ha pedido Grainne y para hacernos con otra nave con la que poder regresar a Belclare.

Los cuatro hombres la miraron como si le hubieran salido dos cabezas.

—Por lo que dices, ese plan es ambicioso —intervino Cameron, el único miembro del grupo que hasta el momento no había dicho nada.

—Repartiré el botín en partes iguales con vosotros —insistió, para convencerlos.

El señor Roger bufó.

—Eso lo dábamos por descontado.

—Cuéntanos tu plan —la animó Spoon.

Ella asintió.

—Muy bien, esto es lo que haremos.

Cuando, de madrugada, el mayordomo de lord Adam Blake abrió la puerta de la fortaleza, se encontró a una mujer llorosa, con las ropas rasgadas y la cara con evidencias de haber sido golpeada. El labio le sangraba y se abrazaba el cuerpo, que no paraba de tiritar.

—¡Ayudadme, por favor…!

El hombre, que portaba una vela en su mano, avanzó un paso para verla mejor y pareció desconcertado por un segundo.

—¿No estabais vos con los piratas? —preguntó, al reconocerla—. ¿Qué os ha pasado?

—Yo no sabía… Esos salvajes… ¡me han atacado! —Bluebell usó un tono lastimero y se esforzó por conseguir que de sus ojos brotaran algunas lágrimas. Se las limpió con dedos temblorosos antes de continuar hablando—. He logrado escapar, ellos no saben que he venido aquí. ¡Por favor, escondedme!

—Bouford, ¿qué ocurre?

Una mujer mayor salió a la puerta, vestida con ropas de cama y un chal sobre sus hombros, intrigada por ver quién osaba molestarles a esas horas. Por su tono de autoridad, Blue dedujo que podía ser el ama de llaves.

—Por favor… —volvió a suplicar, fingiendo un ligero vahído.

—¡Oh, santo cielo! ¡Bouford, no te quedes ahí pasmado, ayúdala!

La mujer se apresuró a sujetarla por la cintura para guiarla al interior. Bluebell se apoyó en ella, sollozando y musitando «gracias» varias veces mientras caminaba.

—Estaba con los piratas —dijo el mayordomo, suspicaz.

—¿Qué te han hecho, criatura? —le preguntó la mujer, haciendo caso omiso a los recelos del hombre.

—En realidad, no estaba con ellos. Me… me raptaron, señora. Querían pedir un rescate a mi familia, pero caímos del barco durante la tormenta de ayer y, esos hombres… me han…

Bluebell rompió a llorar. Hasta ella se sorprendió de su interpretación, pues la buena mujer la acogió entre sus brazos para consolarla. Después, le levantó el rostro colocándole una mano en la barbilla y la acercó a la vela para verla mejor.

—¿Te han golpeado?

Ella asintió. Siseó cuando la mujer palpó el lado hinchado de su cara y su labio partido. El pobre Spoon se había negado cuando les expuso a todos su plan, así que, finalmente, tuvo que ser el señor Roger quien le propinara el puñetazo que incluso la tiró al suelo por la fuerza del impacto.

Pero había funcionado.

Tenía que ser real para que se lo creyeran.

—Será mejor que avise al lord Blake —susurró el mayordomo, que seguía preocupado por haber dejado entrar a una intrusa en Renvyle.

—No seas bobo. Ya estará durmiendo. Y la dama necesita descansar, la acomodaremos en uno de los cuartos de invitados.

—¿La dama? Molly, ¿has visto sus ropas? ¡No es una dama! ¡Estaba con los piratas! —insistió.

La mujer lo fulminó con la mirada.

—¿Y tú no has oído lo que acaba de explicarnos? La raptaron, la tenían prisionera.

—Han… abusado de mí —hipó Bluebell, con un hilo de voz—. Rompieron mi vestido y yo…

Se le quebró la voz y enterró de nuevo el rostro en el amplio pecho de la buena Molly.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

El vozarrón del dueño de aquella casa se escuchó por el recibidor cuando bajó las escaleras. Lo seguían dos de sus guardias, ya que no era usual recibir visitas a esas horas.

—Mi señor, esta mujer ha llamado pidiendo auxilio. Estaba con el grupo de hombres aparecidos en la playa —le explicó el mayordomo.

—Pobrecilla, la han atacado cruelmente —Molly se apresuró a aclararle la situación.

—¿Cuál es vuestro nombre? —le preguntó lord Blake.

—Tara —sollozó Bluebell, limpiándose las lágrimas con el mismo gesto que había visto hacer innumerables veces a su madre cuando lloraba. Era un gesto delicado que exponía una femenina fragilidad—. Tara Casserly.

—¿Casserly? Me suena ese nombre —susurró el hombre, frunciendo el ceño—. ¿Vuestro padre es, por un casual, comerciante?

No podía creer la suerte que había tenido.

—Así es, milord. ¿Lo conocéis?

—He oído hablar de él. Tiene negocios con hombres muy importantes de Irlanda y, sin duda, muy prósperos.

—Supongo que por eso me raptaron esos… —hizo una pausa dramática y cerró los ojos, apretando los párpados para que más lágrimas cayeran por sus mejillas— esos criminales. Querían que mi padre les pagara una buena suma por mi liberación.

Lord Adam Blake lo pensó durante unos largos instantes. Al final, suspiró y cedió.

—Está bien. Molly os acomodará en la habitación de invitados. Mañana escribiré a vuestro padre para informarle de que estáis en Renvyle. Su generosa fama le precede, por lo que, ese rescate que iba a pagar por vos, seguramente me lo ofrezca a mí a modo de recompensa por cuidar de su amada hija.

El brillo codicioso en los ojos del señor de aquella casa no le pasó inadvertido. A Bluebell le asqueó que la ayudara por interés y pensando en su propio beneficio, pero le venía bien de todos modos, por lo que se obligó a mirarlo con fingido alivio.

—¡Oh, gracias! ¡Me salváis la vida, milord!

Molly la acompañó hasta la alcoba asignada, la ayudó a darse un baño y curó su labio partido. Después, hizo que le sirvieran una buena cena y por último la acostó, como si se tratara de una niña pequeña que necesitara de todos los mimos posibles.

—Pobrecilla, pobrecilla… —no hacía más que repetir.

Por fin, cuando la dejó a solas, Bluebell esperó un tiempo prudencial antes de ponerse en movimiento.

Se levantó de la cama, se puso un vestido que la buena mujer le había dejado preparado para el día siguiente —sus ropas estaban destrozadas y apestaban, por lo que había dado orden de que las retiraran—, y se acercó a la ventana. Encendió una vela y la movió delante del cristal, pues aquella era la señal convenida. Después, salió del cuarto a hurtadillas.

Dado que había vivido en un castillo durante toda su vida, pudo deducir rápidamente dónde estaban las habitaciones de la familia. Abrió con cuidado algunas puertas hasta que encontró la alcoba infantil. Entró despacio y pudo ver la figura del niño acurrucada en su cama, pues el fuego del hogar arrojaba luz suficiente. Había, sin embargo, otra cama más, y en ella descansaba el aya del pequeño, aunque Bluebell ya contaba con eso.

Con decisión, cogió uno de los candelabros que había sobre la mesa, se dirigió hacia donde dormía la mujer y le tapó la boca con la mano izquierda para despertarla. Cuando abrió los ojos, asustada, y comenzó a debatirse, la golpeó en la sien como había visto hacer a Declan cuando peleó con los hombres de Glenn Barry en la emboscada del bosque.

La niñera cayó sobre el colchón, desmadejada, y Blue se inclinó sobre ella para comprobar que respiraba. Se llevó una mano al pecho y suspiró con alivio, pues no quería hacerle más daño del necesario.

Después, buscó por la habitación algo que pudiera servirle y reunió algunos cinturones de cuero, un largo pañuelo y los cordones de todas las cortinas que encontró, tanto de las que cubrían los ventanales, como de las que colgaban del dosel de la cama. Los ató todos formando una larga cuerda, aunque tal vez no fuera suficiente.

Se aproximó a una de las ventanas y la abrió. Se asomó en silencio, pues no quería despertar al pequeño antes de tiempo, y esperó hasta que vio las oscuras figuras corriendo hacia ellos. Solo entonces ató la cuerda y la lanzó por la fachada, rezando para que sus amigos no se toparan con ninguna de las patrullas de guardias que rondaban el exterior.

Por último, fue hasta la cama.

El niño no debía de tener más de cuatro o cinco años. Tal y como había hecho con el aya, le puso una mano en la boca con suavidad para no asustarlo demasiado y, cuando abrió los ojos, se puso un dedo en los labios para que no gritara, ofreciéndole una sonrisa amigable.

—Shhh, no hagas ruido —le dijo en un susurro—, y no tengas miedo. No voy a hacerte daño. ¿Cómo te llamas?

—Adam —le contestó, con una vocecita infantil.

Bluebell se dio cuenta de que no solo tenía el mismo nombre que su padre. Además, se le parecía bastante físicamente, aunque sin la enorme barriga, sin barba y sin bigote.

—Adam, yo me llamo Tara y soy amiga de tus padres. ¿Quieres jugar al escondite conmigo?

Al tiempo que le preguntó, aferró con fuerza el pañuelo, por si su plan no funcionaba como esperaba y tenía que amordazarlo.

Por suerte, los ojos del niño brillaron por la emoción de una aventura en plena noche y asintió con entusiasmo. Bluebell supuso que su aspecto no lo atemorizaba y podía usarlo a su favor para ganar su confianza.

—Ya verás qué divertido. Vamos a bajar por una cuerda que tengo ahí colgada, escaparemos por la ventana —le dijo, haciendo que sus palabras sonaran cómplices—. Ponte esta chaqueta, fuera hace frío.

Ayudó al pequeño Adam a ponerse ropa de abrigo y lo cogió en brazos para sacarlo de la cama.

—¿Maddy no viene con nosotros? —le preguntó, señalando la cama de la niñera.

—No, ella es la que tiene que encontrarnos. No hagas ruido o nos descubrirá antes de que podamos salir y habremos perdido el juego.

Adam se tapó la boca con la mano para contener la risa, nervioso. Estaba claro que disfrutaba con la travesura.

Bluebell se acercó a la ventana, se asomó para comprobar que su grupo estaba allí abajo y colocó al niño en su espalda.

—Agárrate fuerte a mí, Adam. Ahora viene lo mejor —le dijo, antes de aferrarse con fuerza a la cuerda y pasar las piernas al otro lado para apoyar los pies en la fachada.

—Tengo miedo —susurró el pequeño, al ver su cuerpo colgando a un piso de altura.

—Cierra los ojos, enseguida estaremos en el suelo, ya verás.

Mientras descendía poco a poco, caminando por las piedras, escuchó extraños ruidos más abajo. Después, sus compañeros le explicarían que se habían visto obligados a reducir a un par de guardias que estuvieron a punto de dar la voz de alarma, eliminando así el peligro de verse descubiertos.

Los ejercicios con la espada le habían dotado de más fuerza en los brazos, y Bluebell descendió sin incidentes hasta que la cuerda se acabó. Para su infortunio, no era tan larga como el trecho que la separaba del suelo, aunque no quedaba mucho para llegar.

—Suelta al chico, lo cogeremos —escuchó que le susurraba Spoon en la oscuridad.

Ella lo pensó un par de segundos. Los suficientes para darse cuenta de que las manos se le resbalaban y no aguantaría mucho más.

—No tengas miedo, Adam —volvió a decirle, antes de soltarle las manos para que cayera al vacío.

El niño gritó en la noche y Blue miró hacia abajo para comprobar que no lo había matado.

Respiró aliviada cuando vio que el cocinero lo tenía en brazos y le tapaba la boca con su enorme mano. Aun así, aquel chillido sin duda había bastado para que acudieran más guardias, por lo que ella saltó desde esa altura para no perder más tiempo.

Los brazos del señor Roger la ayudaron a amortiguar la caída, por lo que salió airosa sin tan siquiera torcerse un tobillo.

—¡Vamos! —exclamó, cuando ya se escuchaban los pasos apresurados de los soldados de lord Blake acercándose a toda prisa.

Se escabulleron a la carrera y no tardaron en despistarlos, refugiándose en una de las cuevas de los acantilados que había junto a la playa.

Una vez allí, encendieron un fuego y Spoon dejó al niño al lado de Bluebell, que lo agarró de las manos para tranquilizarlo. El pequeño Adam la miraba ahora con los ojos espantados, muerto de miedo por verse rodeado de aquellos desconocidos de aspecto fiero.

—Quiero ir con mi madre —le dijo a Blue, con un sollozo.

—Tranquilo, en este escondite no nos podrán encontrar.

Él negó con la cabeza y sorbió los mocos que se le escapaban.

—No… no quiero jugar más.

—Adam —Blue se puso un poco más seria y le apartó el pelo de la cara—, estos hombres no te harán ningún daño. Si tus padres te quieren, y estoy segura de que sí, mañana volverás a estar con ellos.

—¿Y con Maddy?

El corazón de Bluebell se llenó de ternura al escucharlo y le acarició la cara con una sonrisa.

—Sí, con Maddy también. Aunque tienes que prometerme que te portarás muy bien con ella, porque seguramente le duela un poquito la cabeza… ¿Serás bueno, Adam?

El niño asintió y se dejó abrazar. Se acurrucó contra ella, porque era la que menos miedo daba y, poco a poco, entre sollozos, se fue quedando dormido.

CAPÍTULO 24

D urante toda su vida, Declan Connelly había notado un vacío en su interior por el hecho de haber crecido sin una familia. Pero jamás, antes, ese vacío se había vuelto tan enorme, tan helado, tan desesperante. Tenía el estómago revuelto y, cada vez que pensaba que no volvería a ver a Bluebell, una intensa oleada de dolor lo recorría de pies a cabeza, ahogándolo.

Había perdido a otros compañeros durante aquellos años, amigos que se habían ido y por los que había brindado junto al resto de la tripulación, y siempre había sabido cómo despedirse de ellos de una forma solemne y respetuosa.

Sin embargo, no había sido capaz de decirle adiós al recuerdo de Blue cuando Grainne, la noche anterior, había propuesto el brindis por los marineros que habían perecido en la tormenta. La mente se le llenó con la imagen de la joven rubia, sonriente, desafiante, indómita… y no pudo soportarlo. Tuvo que abandonar la mesa donde todos cenaban para escapar de sus propios sentimientos y no ponerse a gritar de rabia.

A la mañana siguiente, acudió a la pradera donde había estado practicando con ella el manejo de la espada. Una habilidad que no le había servido de nada contra el feroz oleaje del Atlántico.

Se acercó al tronco de madera que Bluebell había hecho colocar para practicar sus golpes y pasó los dedos por las hendiduras que su hoja corta habían ocasionado. Le escocieron los ojos al rememorar su gesto concentrado y sus ganas de mejorar para demostrarle de lo que era capaz.

—¿Qué haces aquí tan solo?

La voz de Grainne lo rescató de sus angustiosos recuerdos y se frotó los párpados con los talones de las manos antes de girarse para recibirla.

—Lamentarme.

—Es extraño, ¿verdad? Siempre damos por sentado que tendremos oportunidad de enmendar nuestros errores, sin darnos cuenta de que la vida tiene sus propios planes.

Las palabras se le clavaron como pequeñas dagas en el pecho. La capitana sabía dónde atacar y con qué intensidad.

—Perderla ha sido suficiente castigo, Grainne. No hace falta que me recuerdes que no obré correctamente al marcharme sin ella, ya me siento terriblemente mal sin que tú hurgues en la herida. Si Blue hubiera navegado conmigo, tal vez ahora…

—Tranquilo. No vengo para echarte nada en cara. Solo quería decirte que han empezado con las reparaciones de la Saoirse, puedes reunirte con el resto de los hombres para ayudar. Te vendrá bien el trabajo para distraer la mente.

Declan miró el horizonte, en dirección al mar. Suspiró, con la cabeza gacha y el ánimo hundido.

—Supongo que sí, aunque no creo que clavar unas tablas y remendar una vela me liberen de esta sensación que me arde por el pecho —le dijo, llevándose una mano a esa zona—. Es como si me hubieran arrancado un trozo de carne, así me siento.

—¿Y ese trozo de carne es, tal vez, parte del corazón?

Los ojos verdes de Declan demostraron un sufrimiento que contestó por sí solo a la pregunta.

Echaron a andar hacia la zona donde amarraban los barcos y, mientras caminaban, la capitana le pasó un brazo por los hombros. La postura era extraña, porque ella era más baja que él, pero parecía empeñada en darle su apoyo en aquel triste momento.

—Escucha, una vez perdí a uno de mis amantes más queridos —comenzó a decir.

—Blue y yo no éramos amantes —la interrumpió, con un hilo de voz.

—¿Y quién tenía la culpa de eso? En fin, no importa. Para el caso, es lo mismo, porque estoy convencida de que más pronto que tarde hubieras sucumbido a sus encantos —prosiguió Grainne—. Como te decía, perdí a Jonas en un abordaje al que la otra tripulación respondió con fiereza. Pasé unos días horribles, sintiéndome culpable, deseando poder volver atrás en el tiempo para organizar aquel ataque malogrado de otra manera. Tal vez, si mi estrategia hubiera sido otra, Jonas podría haberse salvado. Entonces, una de aquellas noches en las que no podía dormir, subí a cubierta y me quedé observando el mar. Creí escuchar una voz… ¿Manannán? Nunca lo he sabido. Pero, esa voz me susurraba que caer en la tristeza y llorar cada día como una pusilánime no era la forma correcta de honrar la memoria de Jonas. —Grainne se detuvo y lo cogió por la pechera para obligarlo a mirarla—. ¿Entiendes lo que quiero decir? Bluebell era salvaje, era atrevida, era valiente. Si ahora está con el dios del mar, no debemos llorar por ella. Todo lo contrario. Pudo vivir la aventura que deseaba y murió completamente libre… Piensa en ella de esa manera, te resultará más fácil.

La frente de Declan se arrugó tras la larga parrafada.

—Te lo acabas de inventar, ¿verdad? Eso de que oíste la voz de Manannán.

Grainne chasqueó la lengua, aunque no mostró ningún arrepentimiento.

—A lo mejor no fue una voz, pero yo escuché algo aquel día. Algo que consiguió que dejara de llorar por Jonas.

Declan agradecía los intentos de la capitana por hacerle sentir mejor, así que se ahorró el comentario que le vino a la boca. Lo único que había logrado que Grainne dejara de llorar a su amante había sido, sin duda, ella misma y su espíritu pragmático. ¿Qué ganaba con llorar a un hombre desaparecido? ¿En qué la ayudaba la tristeza? ¿Acaso con lágrimas podía hacer que regresara? El pirata estaba convencido de que la voz que había creído escuchar según el relato era la suya propia, para que espabilara y se dejara de sensiblerías.

Así era Grainne O’Reilly.

A él, por el contrario, le iba a costar un poco más hacerse a la idea de que había perdido a Bluebell para siempre.

Llegaron hasta la orilla y Connelly se unió a sus compañeros en las tareas de reparación de la nave. La mañana se le pasó así más rápido; en eso, al menos, la capitana llevaba razón. Y, después del descanso para comer, cuando iban a regresar de nuevo a la tarea, alguien dio la voz de alarma para avisar de que había visto un bote acercándose a buen ritmo.

Todos bajaron de la Saoirse y aprestaron sus armas, por si la visita era algún enemigo de la capitana. A pesar de que aquella cala era un buen escondite, algún barco de las autoridades irlandesas podría dar con ellos en un momento dado.

—¿Reconocéis la vela? —preguntó Collan.

—Es un bote más bien pequeño —susurró Hurley, apretando el pomo de su espada.

A Declan se le paró el corazón cuando distinguió, entre las personas que navegaban rumbo a ellos, una cabeza rubia.

No podía ser…

Era una alucinación producida por el dolor de la pérdida, sin duda.

Sin embargo, al aproximarse, fue evidente que había una mujer en el grupo que navegaba en aquella nave.

El corazón se le subió a la garganta.

El bote atracó en el malecón de madera y un alivio indescriptible le recorrió el cuerpo entero, dejándolo aturdido, cuando la figura femenina, ataviada con un vestido, desembarcó con un salto grácil y decidido.

Se acercó a ella, con una expresión que mezclaba ese alivio con el asombro más absoluto.

—¿Estás viva?

Ella se miró el cuerpo y le dejó ver una sonrisa mientras se lo palpaba, como si lo comprobara antes de darle una respuesta.

—Si no lo estoy, soy un fantasma con demasiados huesos.

Declan no se rio con la broma. Solo la miraba fijamente, como si temiera que, en cualquiera de sus pestañeos, Bluebell fuera a desaparecer. Tenía la melena enmarañada, unos círculos oscuros bajo los ojos y un feo y amoratado golpe en el rostro, con el labio hinchado en el lado izquierdo. Y una expresión tan definitoria, tan segura de sí misma, que supo que aquella aventura había cambiado algo fundamental en su interior.

La deseó como nunca había deseado a ninguna mujer.

Se aproximó más a ella y enmarcó su rostro entre las manos.

—Creía que no volvería a verte más. Creía que te había perdido.

Su voz sonó rasgada por la emoción. Los ojos castaños de la joven se quedaron enganchados a los suyos.

—Y yo creía que no querías volver a verme —le contestó, en alusión a los desplantes que le había hecho antes de que se hicieran a la mar.

—Bluebell —susurró él. Su nombre concentraba todo el sentimiento que se había ido acumulando en su interior desde que la creyó ahogada.

Tiró de ella y se apoderó de su boca sin permiso, de manera salvaje. La devoró como si hubiera estado días sin ingerir ningún alimento y ella fuera el manjar más exquisito.

Poco le importaron las voces de los otros miembros de la tripulación, que jaleaban la escena y silbaban, divertidos ante aquel impulso. Declan solo quería sentirla contra él, comprobar que era real, que la tenía entre sus brazos y que sí tendría la oportunidad de enmendar sus errores.

Cuando se separó al fin de sus labios, sin resuello, comprobó que Bluebell también jadeaba. Y su alma se encendió ante el hecho de que no se hubiera apartado y ahora lo mirara con los ojos oscurecidos de deseo.

Reparó entonces en la herida de su labio y lamentó haber sido tan impetuoso.

Le pasó el pulgar con suavidad por la zona que estaba más hinchada.

—Perdona. ¿Te he hecho daño?

Ella negó con la cabeza.

—No importa, lo necesitaba. Agradezco tu entusiasmo después del infierno que hemos pasado —le contestó, con la mirada aún brillante de pasión.

Declan se dio cuenta de que aquel comentario era propio de la capitana Grainne y, por unos segundos, se preguntó si ella hubiera respondido del mismo modo si el beso se lo hubiera dado cualquier otro.

La duda estrujó su corazón, pero la apartó a un lado porque la curiosidad que sentía era más fuerte.

—¿Qué os ha pasado? ¿Quién te ha hecho eso?

Por un momento, pensó que ella iba a decir algo terrible por la intensidad de su mirada.

Declan no dio crédito cuando escuchó el nombre que salió de sus magullados labios.

—Fue el señor Roger.

—¿Qué…? ¿Por qué? —Buscó con los ojos al pirata que había nombrado.

—Porque Spoon no quiso hacerlo —contestó ella, relajando el gesto, resuelta, como si le divirtiera desconcertarlo.

Las risas de los cuatro hombres que acompañaban a Bluebell le confirmaron que ella se mofaba de la situación… o de él.

—¡Vaya, parece que tenéis una gran aventura que contarnos a todos! —habló entonces la capitana O’Reilly, acercándose al grupo.

Enseguida, los recién llegados se vieron rodeados por el resto de los hombres. Todos comenzaron a hablar a la vez, entusiasmados. Querían saber cómo era posible que estuvieran vivos y de dónde habían sacado esa otra nave en la que habían regresado.

—¡Os dábamos a todos por muertos! —exclamó Zeus.

—Nosotros somos afortunados —les aclaró Spoon—. Hans y Widdo no lo han conseguido. Tuvimos que enterrarlos en la playa donde el mar nos escupió.

—Brindaremos por su memoria esta noche —anunció Grainne. Miró uno a uno a los cinco miembros de su tripulación resucitados—. ¡Me alegro tanto de que hayáis regresado! Hay que celebrarlo como se merece. No todos los días vuelven a la vida los que ya creíamos perdidos.

—Y no solo regresamos vivos, mi capitana —dijo Roger—. Os traemos, además, un buen botín.

Spoon y él se inclinaron sobre la borda del bote y, entre los dos, sacaron un pesado cofre.

Hubo vítores de alegría entre el resto de los hombres cuando ellos levantaron aquel tesoro, triunfantes.

—¡Nadie puede decir que mis hombres no son los mejores en este oficio! —exclamó Grainne, con orgullo y alegría.

—El mérito es de Bluebell, capitana —informó Cameron.

—Sin duda. Estamos de regreso, y más ricos de lo que nos fuimos, gracias a ella —lo secundó Ellis.

Grainne posó los ojos en Bluebell, que permanecía atenta a todo lo que se decía.

—¿Es eso cierto?

—Mi capitana, queríais que os pagara el precio por mi rescate —contestó ella, elevando ligeramente el mentón. Se acercó al cofre que sostenían sus compañeros y lo abrió. Estaba repleto de monedas y Blue hundió sus dedos para sacar un buen puñado—. Aquí lo tenéis, multiplicado por cinco, porque cada uno de los hombres que me ha acompañado en esta aventura merece también su parte.

Declan observó la escena, atónito. Sus ojos pasaron del orgullo en el rostro de Bluebell por haber logrado esa hazaña, al rostro complacido de la capitana. Si, tal y como Hurley había dicho, Grainne sentía debilidad por la joven rubia, ahora tenía aún más motivos para dicha predilección.

Buscó también a su rival en la competición que mantenían para liderar el Golden Liberty. El rostro de Patterson estaba desencajado y su mirada cargada de una inquietante oscuridad mientras estudiaba cada movimiento de Blue.

Frunció el ceño al comprender que ese pirata era el único que no se alegraba del regreso de los cinco desaparecidos.

—Vamos, tenéis que descansar, asearos y comer algo en condiciones —les ordenó entonces la capitana-—. Y los demás, ¿acaso os he dado el día libre? ¡Continuad con las reparaciones del Saoirse, sabandijas! ¡Ya habrá tiempo esta noche para celebrar este feliz acontecimiento y para que nos cuenten con detalle toda su aventura!

Los hombres comenzaron a dispersarse entre risas, con ganas de esa velada que prometía ser de lo más amena. Una buena historia era el entretenimiento que más les gustaba, sobre todo si tenían en cuenta que aquella hablaría de un naufragio, de supervivencia y que, además, resolvería la incógnita que todos tenían ahora en mente. ¿Cómo habían conseguido aquel fabuloso botín y por qué la joven Bluebell se había llevado el mérito de esa hazaña?

Declan estaba deseoso de conocer todos los detalles, desde el momento en que había estallado la tormenta, pasando por el modo en que Blue había sobrevivido después de caer al mar, hasta llegar al instante en que se habían embarcado en ese bote que los había traído de regreso a Belclare.

Caminó detrás del grupo de recién llegados, que se dirigían a la fortaleza junto a Grainne. Escuchó reír a Blue por algo que había dicho Spoon y su estómago se contrajo de deseo…

Sus ganas de ella superaban con creces la curiosidad por lo ocurrido.

Como si lo intuyera, la joven volvió la cabeza y lo buscó con la mirada. Se rezagó para esperarlo hasta que estuvieron cara a cara.

—¿De verdad te alegras de verme? —le preguntó, directa.

La duda que albergaba en sus ojos castaños lo conmovió.

—Alegrarme es poco, Bluebell —le aseguró, en un susurro.

—Dijiste que cuidarías de que no me ocurriera nada, pero no estabas ahí cuando caí por la borda de la Saoirse.

—¿Por qué te marchaste con Hurley? Sabías que no quería que te acercaras a él…

—Y tú sabías lo mucho que deseaba formar parte de una tripulación. Pero te marchaste sin mí, no me esperaste. Y no me dejaste otra opción más que ponerme en las traicioneras manos de Patterson.

El corazón de Declan se arrugó ante la acusación. Porque, además, su tono dolido dejaba entrever que algo había ocurrido con él.

—¿Es que acaso se ha atrevido a tocarte? —le preguntó con miedo.

—Hurley Patterson es un hombre vil, Skull.

Declan la sostuvo por los hombros, arrepentido.

—Lo siento mucho, créeme. Yo también soy un hombre vil, porque dejé que el despecho guiara mis actos, de un modo egoísta y cruel. Pero sé reconocer mis errores y te pido perdón, Bluebell. Tenía que haberte llevado conmigo, jamás debí dejarte. Me moría de celos y no actué con sensatez.

Los ojos de la joven destellaron con un brillo que le resultó desconocido.

—No, no lo hiciste —lo acusó—. Estuve a punto de morir por culpa de Hurley, Skull.

Las palabras confirmaron lo que él intuía. Una cólera espesa se adueñó de todo su ánimo y, sin querer, le clavó los dedos en los hombros antes de exigirle una explicación.

—¿Qué te hizo? Lo mataré… —masculló, con los dientes apretados—. Te juro que se lo haré pagar muy caro.

Bluebell negó con la cabeza y le puso una mano en el pecho para apartarlo.

—No es eso lo que quiero de ti. Y no te entrometas, yo misma le ajustaré las cuentas a esa comadreja.

Declan la observó, perplejo y algo frustrado.

—Muy bien. Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí?

—Luego —le contestó—. Ahora estoy cansada y hambrienta. Ya habrá tiempo, más tarde, cuando me haya dado un baño y haya repuesto fuerzas.

Se dio la vuelta para seguir a su grupo y Declan se quedó allí, inmóvil, sin saber cómo actuar. Deseaba con toda su alma correr tras ella, acompañarla a su alcoba, ayudarla con ese baño, darle de comer, velar su sueño, mimarla… Pero Bluebell era una mujer autosuficiente y, si eso hubiera sido lo que quería de él, se lo habría dicho sin tapujos. En eso se parecía muchísimo a Grainne.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —le preguntó al aire, puesto que la joven ya no podía oírlo.

Mientras se alejaba, observándola correr tras los demás, supo que era muy afortunado. ¡Bluebell estaba viva! Y, con la misma certeza, supo que estaba dispuesto a darle lo que fuera, lo que necesitara, porque el mar se la había devuelto indemne y tenía esa oportunidad por la que tanto había rezado para enmendar sus errores con ella.

Cuando se giró para alejarse de él, Bluebell temblaba.

Jamás habría imaginado que Declan la recibiría de aquel modo, con ese beso salvaje y desesperado que le había dicho mucho más de lo que él habría podido expresar solo con palabras. ¡Realmente la había echado de menos! Y parecía tan arrepentido por haberla dejado atrás, que no tuvo fuerzas para resistirse.

Porque, además, ella había necesitado ese beso tanto como él.

Regresar de la muerte tenía un extraño efecto del que acababa de percatarse: los sentimientos se magnificaban y todo su cuerpo le reclamaba una reafirmación de la vida. Había sobrevivido a una tormenta infernal y todo su ser le pedía a gritos que lo celebrara, que aprovechara cada segundo, cada respiración, porque era un auténtico regalo.

Y ella deseaba experimentar la honda emoción de estar viva entre los fuertes brazos de Connelly.

Si algo le había enseñado aquel viaje, era que el tiempo era finito y que, en cualquier momento, todo podía terminar. ¿Por qué negarse, entonces, el placer de la compañía del único hombre con el que quería intimar y en el que no había dejado de pensar en todo ese tiempo?

Le confesaría la verdad y le haría comprender que entre Glenn Barry y ella no había llegado a ocurrir lo que él pensaba. Que esos celos que los habían distanciado no tenían razón de ser, puesto que, incluso los que ella había sentido al verlo junto a Fiadh, no se sostenían tras ese beso abrumador que acababan de compartir.

Fiadh…

Sus pensamientos cambiaron de rumbo de manera radical. Se acordó del momento en que había caído al mar y de esas imágenes que había guardado en su interior para tratar de analizarlas cuando tuviera algo de tranquilidad. Seguía sin poder descifrar el significado de su visión, así que, impaciente, antes de acudir a su alcoba para asearse tal y como Grainne había ordenado, sus pasos la condujeron hasta las cocinas de Belclare. Su amiga era la única que podía ayudarla a comprender lo que le había ocurrido.

—¡¡Bluebell!! —exclamó Fiadh en cuanto la vio aparecer. Corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos con alivio—. Todos pensamos que te habías ahogado.

La joven Wadlow le devolvió el abrazo, agradecida.

—Y casi ocurrió, me salvé con ayuda del señor Roger y los demás.

Fiadh la apretó con más fuerza y Blue se conmovió por su preocupación. Se dio cuenta de hasta qué punto se había equivocado al sentir celos de ella.

—Perdóname si antes de embarcarme con los hombres estuve distante contigo —le dijo—. Me volvía loca que Declan no me hablara y se acercara a ti constantemente.

—Solo somos amigos —le confirmó la pelirroja, con una sonrisa comprensiva.

—Sí, ahora lo sé.

—Ven, siéntate junto al fuego y olvidemos el pasado. Estás helada, te prepararé una infusión caliente y así podrás ponerme al día de lo que os ha ocurrido.

Su amiga tiró de ella y Blue se dejó hacer. En cuanto le puso la taza humeante entre los dedos, comenzó a hablar. Le contó cómo había estallado la tormenta de repente y los había sorprendido a todos, cómo había caído al agua después de que una ola gigante los arrollara. Cómo Patterson la había obligado a soltarse para que se perdiera en las profundidades marinas… Y le habló, por último, de lo ocurrido durante esos instantes en los que había permanecido sumergida en las aguas oscuras.

—Las vi a todas —le explicó—. Todas mis hermanas estaban allí, yo también. Daisy estaba en el centro del círculo y era como si las demás… la protegiéramos de algo. ¿Qué crees que significa?

—No lo sé. ¿Por qué crees tú que significa algo? —le preguntó Fiadh a su vez—. Es sabido que, cuando alguien está a punto de morir, se reencuentra con sus seres queridos, le parece verlos e incluso habla con ellos. Tal vez tuviste esas visiones por la experiencia en sí. Pensaste que era el final y fue un modo de despedirte de tu familia.

Bluebell negaba con la cabeza mientras Fiadh exponía aquella posibilidad.

—Sé que significa algo porque tuve las mismas sensaciones que cuando me diste el bebedizo y vi a Heather. Aquello no fue una simple visión; sentí, en mi corazón, que había conectado con ella de alguna manera. —La joven agarró la mano de la cocinera para apretarla con fuerza—. Y en el agua ocurrió lo mismo. Lo que vi era una imagen real, de algo que aún no ha pasado… pero que tiene que pasar. La fuerza de esa intuición fue lo que me obligó a patalear con más ganas, a mover los brazos para no hundirme, a no rendirme. No sé cuándo, no sé cómo ni por qué, pero he de estar con ellas llegado ese momento.

Fiadh le sonrió, comprensiva.

—Tus hermanas y tú parecéis tener una conexión muy especial. Y, si hay algo de lo que estoy segura, es de que debemos hacer caso a lo que nos dicte nuestra intuición y nuestro corazón.

Bluebell bebió otro sorbo del líquido caliente, pensativa. Una idea se iluminó en su mente.

—Creo que tiene que ver con la maldición.

—¿La que pesa sobre tu familia?

Durante alguna de sus anteriores charlas, la joven le había hablado a su amiga de aquel maleficio de la bruja escocesa, Gaia. Miró a la cocinera con una sonrisa ladeada.

—Espero que no se trate de otra cuya existencia ignoro.

Fiadh soltó una suave carcajada.

—Me alegra ver que has regresado de la muerte con tu sentido del humor intacto. —Enseguida, recobró la seriedad ante la importancia del tema que trataban—. ¿Qué te hace pensar que la visión tiene que ver con esa maldición?

—No lo puedo explicar. Lo siento aquí dentro —susurró, tocándose en el pecho—. Y, si Daisy estaba en el centro del círculo…

—Tiene que ver con ella. La estáis protegiendo a ella. El círculo es un símbolo poderoso, os conecta a todas y crea una barrera alrededor de vuestra hermana.

Bluebell le devolvió la mirada con ojos horrorizados.

—¿Por qué tendríamos que protegerla?

Esta vez, Fiadh la aferró de las dos manos para transmitirle todo su apoyo.

—Eso, mi querida Blue, es algo que averiguarás a su tiempo.

CAPÍTULO 25

D eclan no podía dejar de mirarla.

Tal y como había prometido Grainne, había organizado una fabulosa cena en el salón de Belclare para toda la tripulación y en el aire se respiraba un ambiente triunfal. Era emocionante tener de regreso a los amigos que creían ahogados.

Sentada entre sus compañeros, Bluebell escuchaba con ojos brillantes el relato del señor Roger, que hablaba de la aventura del naufragio y de cómo ella había liderado al grupo, ideando el secuestro del hijo de Adam Blake para sacarlos a todos de aquella situación.

—Bajó por la fachada con las cuerdas de las cortinas, yo no podía creerlo —les explicaba a todos—. Sacó al niño de la fortaleza por la ventana y, como era algo que nadie esperaba, solo tuvimos que reducir a dos de sus guardias. Después, lo llevamos a una cueva a esperar a que llegara el día para poder pedir un rescate por él.

—Yo fui el encargado de llevar el mensaje a Renvyle —intervino entonces Cameron—. Lord Adam Blake estaba furioso, no podía creer que la joven temblorosa y herida que había llegado a su puerta la noche anterior le hubiera tendido esa trampa. Se lo llevaban los demonios.

—Pero aceptó el trato —apuntilló Spoon.

—Así fue. —El señor Roger prosiguió el relato—. Nos reunimos con él y con su esposa en la playa, a media mañana. Tal y como le exigimos, había dispuesto un bote aprovisionado para nosotros y el cofre con el pago en monedas.

—Tendríais que haber visto a Bluebell, cómo se encaró con él, cómo le dio su merecido después de que el día anterior no quisiera socorrernos tras el naufragio. «Espero que esto os sirva de lección», le dijo. «Si tan solo nos hubierais ofrecido un poco de agua cuando la necesitábamos, os habríais ahorrado todo esto. Espero que, a partir de ahora, seáis más piadoso con las personas que en verdad necesitan ayuda».

—¿Y qué le contestó lord Blake? —preguntó uno de los hombres que escuchaban emocionados aquel relato.

—La insultó, la llamó zorra malnacida —explicó Spoon.

—Tal vez tengamos que hacer una nueva visita a Renvyle —intervino entonces Grainne—. Parece que no aprendió a la primera la lección que querías darle, querida.

—¡Oh, no será necesario! —replicó Bluebell—. Solo tuve que mencionarle tu nombre y explicarle que éramos miembros de tu tripulación, y que no te sentirías feliz cuando te enteraras de cómo nos había tratado. Evidentemente, se acordaba de ti de la vez anterior, porque se puso pálido y nos rogó para que diéramos el tema por zanjado.

—Sí, solo le faltó ponerse de rodillas para suplicar —espetó Ellis, divertido al recordarlo.

Todos rieron cuando imaginaron al emperifollado lord Adam Blake temblando ante el recuerdo de la pirata Grainne O'Reilly y su terrible fama.

Declan no se reía. Si ya se sentía hechizado por la Bluebell que conocía, la que describían el señor Roger y los demás en su historia lo tenía completamente fascinado.

Notó que los ojos de todos los hombres que se hallaban en el salón de Belclare la observaban ahora de otra manera. Su actitud hacia ella ya había cambiado cuando le robó la esmeralda a Glenn Barry, pero ahora, tras el relato de aquella épica aventura, Declan sabía que, definitivamente, se había ganado el respeto y la aceptación de la tripulación del Golden Liberty.

La observó mientras reía con sus compañeros. Mientras bebía vino y respondía a las preguntas que le hacían para que detallara algunas partes de esa increíble historia. Se había aseado y ahora llevaba el pelo limpio, recogido en una cola a la espalda. Se había puesto una camisa blanca y, sobre ella, un chaleco oscuro, prendas que no resultaban elegantes para una mujer pero que, en ella, resultaban excitantes.

O tal vez solo se lo parecía a él, porque todo en Bluebell lo seducía.

Como si presintiera que tenía los ojos clavados en su persona, ella alzó la vista para mirarlo. A Declan se le secó la boca cuando le dedicó una sonrisa cómplice. ¿Estaría pensando lo mismo que él? Ellos dos, enredados sobre un colchón, desnudos, celebrando que al fin estaban juntos después de haber creído que jamás volverían a encontrarse.

Deseaba que fuera así. Él estaba más que dispuesto. Le daba lo mismo que antes se hubiera entregado a Barry. Entendía por qué lo había hecho y, después de haber experimentado la desolación absoluta al suponerla muerta, el pasado dejó de tener relevancia.

Solo importaba el ahora.

Y ella había regresado. Estaba allí, frente a él… ¡Al infierno Barry y cualquier otro hombre que pudiera haberla tocado antes! La deseaba de un modo tan ardiente, tan irracional y tan efervescente, que tuvo que controlar las ganas de acudir a su lado, cogerla de la mano y arrastrarla tras de sí hasta su alcoba.

Fue el primero en apartar la vista, incapaz de lidiar de un modo sensato con las emociones que rugían en su interior. Respiró hondo para aplacar los latidos de su corazón y se obligó a esperar. Blue, realmente, no le había llegado a decir lo que quería de él… y tal vez no fuera lo que estaba imaginando.

Al finalizar la cena, Grainne se levantó de su silla y elevó su copa para que todos guardaran silencio.

—Cuando conocí a esta mujer —señaló a Bluebell con la mano—, le puse una condición para que dejara de ser una rehén y fuera completamente libre. No es ningún secreto que le exigí el mismo pago que habría realizado su padre por ella. Esta noche, para que sea algo definitivo, me entregará el rescate conseguido como si se tratara de una ceremonia que da inicio a su nueva vida como pirata.

La joven se levantó con una abultada bolsa de cuero que tenía que sujetar con las dos manos. La depositó en la mesa, frente a la capitana.

—Después de haber repartido el botín con mis compañeros, aquí tienes lo que me pediste —le dijo.

—¡Un momento! —se escuchó entonces la voz airada de Patterson. El pirata se levantó y acudió a su lado, con el gesto distorsionado de indignación—. Mis hombres no han recibido nada en ese supuesto reparto.

Bluebell lo miró, con el ceño fruncido.

—Este tesoro nos pertenece a Spoon, al señor Roger, a Ellis, a Cameron y a mí. A fin de cuentas, fuimos nosotros los que secuestramos al hijo de Blake y los que nos arriesgamos.

—No. —Hurley dio un paso hacia ella—. Los cinco erais miembros de la tripulación de la Saoirse y yo era vuestro capitán en esta misión. Seré yo quien decida el reparto del botín.

—¿Qué pretendes, Patterson? —le preguntó el señor Roger, levantándose también de su silla.

—Solo pretendo hacer justicia —contestó, sin quitarle la vista de encima a Bluebell—. Lo que se consigue en un abordaje se comparte entre todos los hombres a bordo. Siempre lo hemos hecho así.

Bluebell no se acobardó y le plantó cara.

—No fue un abordaje y no estábamos a bordo. Nos dejasteis solos, a merced de la tormenta.

—No es culpa mía que algunos cayerais al mar.

—¿No lo es? —preguntó Bluebell, con la cara encendida.

Declan intuyó que aquel intercambio no iba a terminar bien y actuó.

Abandonó su silla justo a tiempo, porque al ver que Bluebell lo acusaba con aquella pregunta, Hurley perdió los papeles y la aferró del cuello, como ya hiciera aquel día a bordo del Golden Liberty cuando ganó la prueba de subir hasta la cofa.

Declan voló hasta ellos y lo apartó de ella para propinarle un fuerte puñetazo que lo tiró al suelo.

Bluebell no se conformó.

Antes de que pudiera detenerla, ya había saltado sobre el cuerpo caído de Patterson, con su daga en la mano, y le apretó el filo del arma contra la garganta, enfurecida.

—Muévete solo una pulgada, y te rajaré el cuello de oreja a oreja —siseó.

Hurley trató de quitársela de encima y ella presionó con fuerza, logrando que el filo se clavara hasta que la sangre brotó.

—Dilo, Patterson. Dilo delante de todos.

De nuevo, intentó revolverse para escapar y aferró la muñeca de Blue entre sus manos para separar la daga de su garganta.

Declan no supo cómo lo hizo Blue, pero, en un abrir y cerrar de ojos, sacó otro cuchillo de entre sus ropas y lo clavó sin compasión en el hombro de Patterson para que la soltara.

El pirata aulló de dolor.

—¡Asquerosa ramera! ¿Te has vuelto loca? —vociferó.

—¡Dilo! —insistió—. Dilo delante de Grainne. Explícales a todos cómo me tiraste al agua para que me ahogara junto a los demás y cómo no hiciste nada para recuperar al resto de los compañeros que habían caído por la borda.

En el silencio, la respiración forzosa y enrabietada de Hurley Patterson se escuchaba amplificada.

—¡¡Dilo!! —exclamó Bluebell, dejando caer su peso sobre la daga que había clavado en su hombro para aumentar su dolor.

Hurley gritó y cerró los ojos antes de ceder.

—¡¡Está bien!! Los que cayeron… —balbuceó.

—¿Si?

—No pude ayudar a los hombres que cayeron…

—¡No! —lo interrumpió Bluebell—. No quisiste ayudarlos. Y a mí me lanzaste al agua.

Si una mirada tuviera el poder de asesinar, ella hubiera muerto en ese preciso instante. El hombre inspiró hondo e hinchó el pecho antes de contestar con maldad:

—Te dejé caer… pesabas demasiado.

A nadie le pasó inadvertido el doble sentido de sus palabras. Declan sabía que la presencia de Bluebell había molestado a Hurley desde el principio, pero había llegado demasiado lejos.

Todos los miembros de la tripulación debieron de pensar lo mismo, porque en el salón se elevaron murmullos de indignación. Ahora, la mayoría observaba al capitán de la Saoirse con desconfianza. No ayudar a un hombre que había caído al mar lo consideraban una falta muy grave, pero arrojarlo adrede era un auténtico delito.

Cuando confesó, el rostro de Bluebell se encendió y adquirió un tono casi púrpura.

Le arrancó la daga que le había clavado en el hombro y su grito de rabia se unió al de dolor de Hurley.

Declan se movió rápido cuando la vio levantar el brazo… y la sujetó justo a tiempo para que no lo dejara caer de nuevo sobre el pirata.

La abrazó por detrás y le habló al oído para tratar de tranquilizarla:

—No merece la pena, Milady. Suelta el cuchillo, ya no podrá hacerte daño.

Notó que ella respiraba con dificultad y que temblaba. Su pecho subía y bajaba y la apretó contra sí con una mano, mientras que con la otra le impedía que volviera a apuñalar a Patterson.

La levantó con cuidado para alejarla de él.

—Si vuelves a acercarte a mí para hacerme daño, acabaré contigo —Blue advirtió a Hurley, antes de deshacerse de su abrazo y marcharse a toda prisa del salón.

Toda su atención se centró entonces en el hombre caído, que intentaba incorporarse con una mano en la herida sangrante del hombro. Dio un paso hacia él con los puños apretados.

—No —la voz de Grainne lo detuvo—. Ve con Bluebell. Déjamelo a mí.

Declan había impedido que Bluebell lo matara, pero no significaba que no deseara verlo muerto. ¡Acababa de reconocer que la había arrojado por la borda!

Respiró hondo, miró alrededor y se dio cuenta de que no era el único que se sentía así. Casi todos contemplaban a Patterson del mismo modo, pues era la peor traición que un capitán podía cometer contra cualquier miembro de su tripulación.

Supo que le darían un buen escarmiento y recibiría un castigo acorde al crimen cometido, por lo que hizo caso a Grainne y salió corriendo en busca de la joven.

La alcanzó en el pasillo que conducía a las habitaciones. Se había detenido y se miraba las manos, que le temblaban con violencia.

—¿Estás bien? —le preguntó, alarmado.

Ella levantó los ojos castaños y Declan pudo ver su desconcierto, su miedo, su rabia…

—He podido matarlo… —murmuró—. ¡Quería matarlo! —exclamó, como si no se reconociera—. Jamás antes había deseado acabar con una persona, y ha sido… tan… violento. Lo odio.

Declan conocía la sensación. De hecho, en esos momentos, la compartía.

—Hurley recibirá un buen castigo, te lo aseguro. Siento haberme interpuesto, yo…

—No —lo interrumpió ella—, no lo sientas. Te lo agradezco, porque estaba fuera de mí y esa… esa no era yo. Y, si lo era, no quiero volver a serlo.

Declan aferró sus manos para que dejara de temblar.

—Bluebell, es normal que hayas reaccionado así. Él intentó matarte, solo te defendías.

—Pero esta oscuridad… —susurró, tocándose en el centro del pecho, como si la tuviera dentro—, no me gusta. No quiero volverme como él. He visto cómo actúa, lo he visto asesinar a un hombre sin piedad, a pesar de que no representaba una amenaza. Su sangre salpicó la cubierta y yo…

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Declan la sujetó por los hombros para que lo mirara.

—No eres como él.

Bluebell guardó silencio unos momentos, como si no se atreviera a formular en voz alta lo que le rondaba por la cabeza.

Declan abrió la boca para animarla a desahogarse y, entonces, ella se le abalanzó de repente.

Se abrazó a él y buscó sus labios con desesperación.

Sus bocas chocaron, aunque el hombre respondió enseguida para amoldarse a la exigente demanda. Se notaba que Bluebell tenía la sangre revolucionada, corriendo frenética por sus venas, y todo su cuerpo pedía a gritos liberar la tensión que, como ella misma había expresado, se le volvía oscuridad en el pecho.

—Milady —murmuró él contra sus labios, cuando pudo separarse para respirar—, ¿estás segura?

—Vamos a mi alcoba —le pidió ella, jadeante, aferrándolo por la pechera para que no se escapara.

Bluebell jamás se había sentido así. Notaba dentro un polvorín a punto de estallar porque se le habían concentrado dentro todas las emociones que acumulaba desde que había caído por la borda de la Saoirse.

O puede que incluso desde antes. Desde que Declan la miró con aquella decepción en los ojos al saber que se había entregado a otro hombre y le dio la espalda, en todos los sentidos.

En esos momentos en los que se dirigían a su alcoba con pasos apresurados, azuzados por la necesidad, no quiso detenerse a pensar en que era la primera vez que iba a estar con un hombre.

No tenía miedo. Ni dudas.

Después de haber estado sumergida en las frías y oscuras aguas del Atlántico, después de no saber qué sería de ella, necesitaba sentirse completamente viva.

Y necesitaba que las caricias y los besos de Declan borraran el odio que serpenteaba por su piel después de haberle hecho frente a Hurley Patterson. Las ganas de matarlo no se habían evaporado aún.

Se encerraron en su habitación y se miraron, sin aliento, impacientes, avariciosos.

—Tengo ganas de arrancarte la ropa y tirarme sobre ti —le confesó Declan.

—¿Y qué te lo impide? —lo retó ella.

Él movió la cabeza despacio, en un gesto de negación.

—No quiero apresurarme contigo. ¡He soñado tantas veces con esto! Y, cuando creí que te habías ahogado y que no volvería a verte…

—Shhh, no pienses en eso ahora. Estoy aquí y te necesito ya, Connelly. No te pongas sentimental.

El pirata se acercó hasta que enmarcó su rostro con las manos. La miró con ternura, mientras acariciaba sus mejillas encendidas con los pulgares.

—Lo siento, pero si lo que quieres es que nos devoremos como dos salvajes, no voy a poder. Quiero saborearte despacio, Milady, quiero que lo disfrutes, quiero hacerte olvidar a los hombres que te han amado primero y hacerte completamente mía.

El corazón de Blue se detuvo unos segundos al escucharlo. ¡Seguía convencido de que se había entregado a Glenn Barry la noche que le robó la esmeralda! No quiso que aquel recuerdo estropeara el momento y, como él parecía haberlo aceptado, quiso asegurarse de que no le guardaba ningún rencor por ello.

—¿De verdad quieres hacerme completamente tuya?

—Con cada fibra de mi ser —le contestó, apasionado—. Del mismo modo que quiero ser completamente tuyo también. Debe ser mutuo, Milady, es la única manera de convertirlo en un momento que ninguno de los dos olvidará jamás.

—¿Y cómo haremos eso? —quiso saber ella, subyugada por sus palabras, por esa mirada cargada de ternura que la hipnotizaba.

—Para empezar, te acariciaré despacio—susurró, antes de explorar su cuello con los labios—. Seguro que Barry no te tocó así, ¿verdad?

Le dio varios besos, muy despacio, buscando la zona donde una vena le latía enloquecida. 

—No.

—¿Y así? —prosiguió, pasándole las manos por el costado, lentamente, hasta que llegaron a su trasero y lo apretó contra él.

Aquella caricia era sin duda mucho más erótica y Bluebell gimió al notar la dureza masculina presionando sobre su estómago.

—No.

—¿Se tomó su tiempo para desnudarte?

—No —la voz apenas le salía, pues tenía la boca completamente seca.

Declan se puso manos a la obra, deshaciendo los nudos de su camisa, quitándole poco a poco cada prenda de su vestuario mientras besaba y lamía cada porción de piel que quedaba al descubierto.

Cuando se agachó para descalzarla y bajarle los pantalones, Bluebell contuvo la respiración al sentir los labios y la lengua del hombre contra la piel de sus caderas, de sus muslos, de sus rodillas… y después otra vez arriba, en su vientre, en su ombligo, en sus pechos…

¡Oh, esos labios en sus pechos! ¡Esos dientes que mordían, que tironeaban de ellos! ¡Esa lengua que torturaba sus pezones con ardorosa insistencia!

Bluebell echó la cabeza hacia atrás y hundió los dedos en su pelo para aferrarse a sus espesos mechones con fuerza.

—¿Tampoco te tocó aquí con sus manos? —escuchó que le decía, muy lejos, a través de la neblina de deseo en la que se encontraba.

No le dio tiempo a contestar y jadeó al sentir la caricia en su sexo, directa y delicada.

Abrió los ojos de golpe y se encontró con su mirada profunda. Distinguió las motas doradas que salpicaban el verde de sus iris y pensó que jamás había visto nada igual. La palpitación que notó en su pecho no se debía solo al increíble placer que sus dedos le prodigaban…

Era por él. Era por la conexión que sentía con ese hombre… solo con él.

—Nadie me ha tocado nunca ahí —murmuró, abrazándose a su cuello porque las piernas se le doblaban.

—Él no supo amarte como te mereces.

De pronto, sin previo aviso, uno de sus dedos se le coló dentro y Bluebell sintió una llamarada que sacudió todo su cuerpo. Se abrazó más a él y gimió con los labios contra la piel morena de su cuello.

—¿Qué haces…? ¿Qué… me haces…?

—Preparo tu cuerpo para mí, preciosa Bluebell. ¿Te gusta? Si no me quieres dentro, solo tienes que decirlo.

—No… Sí… ¡Oh, Dios! —exclamó, sin encontrar las palabras que necesitaba.

Tenía la mente en blanco, fundida por los movimientos lentos y profundos de aquel endemoniado dedo.

Bluebell notó que se movían, aunque no estaba segura de si eran ellos o se trataba de la tierra bajo sus pies, que se desplazaba.

Definitivamente, eran ellos.

Declan la ayudó a sentarse sobre la cama; después, la empujó con suavidad para que se tumbara de espaldas. Blue temblaba de deseo y se encontraba expectante ante su próximo movimiento. Le intrigó que él levantara sus piernas y estas quedaran dobladas, con los pies apoyados en el borde del colchón. Y se sorprendió aún más cuando él se arrodilló en el suelo, frente a ella, con la cabeza metida entre sus muslos.

—¿Qué…?

No le dio tiempo a preguntar. La boca de Declan le abrasó hasta el alma cuando entró en contacto con su zona más íntima. El bochorno coloreó su piel no solo en las mejillas; todo su cuerpo se ruborizó ante las atrevidas atenciones del pirata que, por otro lado, le resultaban placenteras de un modo perturbador.

Sus dedos volvieron a enterrarse en el cabello castaño y, sin darse cuenta, comenzó a mover las caderas, acompasándose a los movimientos de la lengua de Declan, buscándolo, rogando por más…

Su cabeza, vacía de pensamientos, se concentraba tan solo en ese placer exquisito, en ese calor que la recorría en oleadas y conseguía que temblara, que se quedara sin aire, que jadeara entre gemidos que no podía ni quería contener en su garganta.

Y, entonces, ocurrió.

Algo comenzó a apretarse dentro de ella, en ese punto, cada vez más y más… hasta que todo estalló por los aires y gritó, tirándole del pelo, entre espasmos deliciosos que la elevaron por encima de aquel colchón en el que estaba tendida.

Cuando la vorágine de emociones se calmó, ella se tapó la cara con las manos y una risa floja le brotó de entre los labios. ¡Había sido increíble! Alzó la cabeza y, de nuevo, se encontró con los ojos de Declan, que la miraban satisfechos y con cierta arrogancia. Sin duda, estaba orgulloso de su logro.

—Dime que esto no se acaba aquí —le pidió.

—¿Por qué? —le preguntó él, con una ceja arqueada y la sonrisa asomando en la comisura de sus labios—. ¿Quieres más?

Ella se incorporó y lo aferró por la pechera, pues él continuaba con la ropa puesta.

—Sé que hay más… mucho más —le dijo, antes de darle un beso avaricioso en los labios—. Lo quiero todo.

—Tus deseos son órdenes para mí, Milady —contestó él, con su burlona reverencia.

Al momento, su expresión se tornó mucho más intensa y apresó su boca al abalanzarse sobre ella, colocándose encima mientras la empujaba de nuevo sobre el colchón.

CAPÍTULO 26

—¡Espera!

Bluebell lo empujó y él se apoyó sobre sus antebrazos.

—¿Qué ocurre? ¿Te he hecho daño? —le preguntó, posando los ojos en la herida de su labio.

Se había olvidado completamente de ese detalle y la estaba besando sin ninguna contención.

—No me duele casi. Pero tú no… No estás desnudo —le dijo.

Declan suspiró aliviado y asintió antes de incorporarse y colocarse de rodillas sobre el colchón.

—Es verdad.

—Me gustaría verte —susurró, pasándole el dedo índice por la abertura que la camisa tenía en el pecho—. Solo he visto a un hombre completamente desnudo antes.

Declan arrugó la frente al escucharla.

—¿Barry? ¿Es que quieres comparar?

—Es un hombre imponente, muy alto y apuesto, y me pareció…

Declan le tapó la boca con una mano antes de que se lo dijera y se inclinó de nuevo sobre ella.

—Puedo asegurarte que yo soy mejor que él.

Blue sonrió contra los dedos que no le habían permitido expresar que, en realidad, no se había emocionado nada al verlo como su madre lo trajo al mundo.

—No lo dudo —le dijo en cambio. Después, se puso también de rodillas y le sacó los faldones de la camisa—. Pero déjame comprobar por mí misma esa arrogante afirmación.

—Adelante —musitó él, al tiempo que levantaba los brazos para que ella le quitara la prenda.

Bluebell se humedeció los labios cuando contempló aquel pecho desnudo ante sus ojos. Apoyó las palmas de sus manos sobre él y lo acarició despacio, casi con reverencia.

Tenía la piel morena por el sol, la sentía suave y dura bajo las yemas de sus dedos. Un vello rubio oscuro le salpicaba la parte superior y le bajaba por el centro, para ir desapareciendo poco a poco según se aproximaba a la línea de las caderas.

—Es prometedor —le dijo, antes de besarlo.

Sus labios no permanecieron mucho en su boca porque, al igual que él, necesitaba probar su sabor.  Le dejó un reguero de besos por la fuerte mandíbula, bajó por su cuello y exploró el amplio torso a placer, hasta llegar a sus marcados abdominales con labios y lengua.

—Bluebell… —gruñó Declan con el tono enronquecido.

—Muéstrame más —le pidió ella, incorporándose.

Sin embargo, continuó acariciando sus músculos que, bajo las palmas de sus manos, tenían un tacto cálido y de acero.

El pirata se puso en pie para quitarse las botas y deshacerse de los pantalones. Se quedó frente a ella, desnudo de cuerpo entero, dispuesto y excitado.

—Yo soy mejor que él —repitió, en un susurro grave.

Quería dejar claro, a toda costa, que Barry no era rival para él en lo que a Bluebell se refería. O tal vez solo necesitaba una reafirmación de su masculinidad. La joven pensó que era algo absurdo, máxime cuando el capitán del Emerald no significaba nada en su vida y, sobre todo, porque no había ocurrido nada con él aparte de unos besos que no disfrutó.

—No tienes que competir con él —musitó, sin apartar los ojos de su entrepierna. Estaba sobrecogida y maravillada por lo que veía—. Definitivamente, tú eres mejor —declaró con pasión, alzando la vista para zambullirse de lleno en su mirada verdosa.

Y no mentía. El calor que se le enroscó en la boca del estómago al contemplarlo daba fe de ello. Con Barry se había quedado fría, indiferente salvo por la morbosa curiosidad. Pero él… desnudo, tan bello, le robaba el aliento.

Era, simplemente, glorioso.

Declan relajó su ceño al ser testigo de cómo su mirada lo devoraba por entero. Se reunió con ella en la cama para apresar su rostro con las dos manos.

—Soy mejor, y ahora vas a comprobar hasta qué punto —le prometió.

Volvió a besarla. Se tumbó sobre ella y Bluebell notó su peso como una caricia en todo su cuerpo. El fuego que se había mitigado tras aquel primer orgasmo se reavivó en cuanto comenzó a tocarla, despertando sus emociones, incitándola no solo con sus dedos, que paseaban sobre su piel estremecida, sino con sus labios, con su lengua, con sus dientes. Declan la asediaba con todo lo que era, con palabras húmedas que dejaba caer sobre su oído, con su respiración en sus zonas más erógenas, con el ardiente contacto de su miembro contra su sexo mientras se mecía sobre ella con una pasión cargada de ternura.

Una de sus manos volvió a perderse entre sus muslos y Blue gimió cuando notó la dulce invasión.

—Sí, preciosa, estás más que preparada. Mojada y cálida para mí.

Las palabras arañaron la burbuja de deseo en la que flotaba Blue. Le puso una mano en el mentón para llamar su atención.

—Preciosa no, por favor —le rogó—. Milady.

Sus miradas conectaron y la joven pudo ver el momento exacto en el que Declan comprendía.

Bluebell no deseaba aquel apelativo que Barry también había usado cuando había toqueteado su cuerpo y la había besado antes de perder el conocimiento. Quería algo más íntimo, algo que fuera solo de ellos dos, una palabra que tuviera un significado más profundo que un simple halago.

—De acuerdo, Milady.

El hombre selló aquella promesa con un beso muy sentido, profundo, cargado de intenciones.

Bluebell se dejó llevar de nuevo. Permitió que él fuera borrando uno a uno los recuerdos que trataban de invadir un espacio donde solo cabían ellos… Donde eran el uno para el otro y el resto del mundo quedaba fuera.

Las manos de Declan continuaron su cortejo erótico hasta que el fuego de Blue la abrasó de tal modo que lo aferró del cabello.

—Vamos, Skull, por favor… —gimió.

Fue más una orden que una súplica.

El pirata se movió, se colocó entre sus piernas y se acomodó para terminar de enardecerla. Antes de que fuera más allá, Bluebell le rodeó las caderas con las piernas, ansiosa, mientras lo besaba con frenesí. Temblaba de puro deseo por Declan… y él lo había conseguido con sus caricias, con sus miradas y con las palabras que le susurraba. Era un auténtico maestro del placer.

O, al menos, eso pensaba hasta que la penetró.

Lo hizo de un solo empujón, sin cuidado, y Bluebell notó ese dolor del que había oído hablar, pero del que se había olvidado por completo.

Declan, al escucharla gritar, se quedó muy quieto, con la respiración contenida… un poco pálido.

Aunque ella no fue consciente de ese detalle porque había cerrado los ojos ante su invasión.

—Por todos los infiernos, Milady —susurró con voz ronca.

Le pasó los dedos por las sienes, donde un par de lágrimas se le habían escapado por la intensidad del momento. Bluebell abrió los ojos y se encontró con los de Declan, preocupados y enternecidos.

—¿No está bien? ¿No te gusta así? —preguntó ella casi sin voz, al ver que él no se movía.

—¿Eres virgen?

—Ahora ya no.

—Pero tú… Creí que Barry y tú…

—Olvídate de Barry, yo lo hice hace mucho tiempo. ¿Sabes por qué? —Bluebell acunó su rostro entre las manos—. Porque solo puedo pensar en ti. Porque eres el único que me mira de esa manera. Porque solo quiero estar contigo… Es lo que siempre he querido desde que me propusiste ser tu amante.

—Milady —Declan le besó todo el rostro, con esa ternura que a ella le aceleraba el corazón—. Tenías que habérmelo dicho, tenías…

—Shhh, ámame, Connelly. Es lo que hacen los amantes, ¿verdad? Hazme completamente tuya.

Él atrapó sus labios y la saboreó despacio, todavía sin moverse en su interior. El simple hecho de tenerlo dentro era maravilloso y comprendió de golpe todo lo que su hermana Silene había querido explicarles sobre esos encuentros íntimos con el esposo.

Pero, en cuanto Declan comenzó a moverse, despacio, sensual, acariciando su piel con todo su cuerpo, entrando y saliendo de ella a un ritmo enloquecedoramente lento, supo que Silene se había quedado muy corta.

Compartir sus respectivos cuerpos, sus bocas, sus lenguas, sus caricias era algo…

…algo superior.

No era una cuestión meramente física. Sus almas y sus corazones también se abrazaban, se enredaban el uno con el otro, se mezclaban en ese baile primario y antiquísimo durante el cual, sin darse cuenta, el dolor había desaparecido.

La sangre de Bluebell se agitaba frenética en sus venas mientras le devolvía los besos a Declan, que parecía empeñado en borrar de su mente todo rastro de raciocinio. Como si pretendiera que únicamente sintiera, que cada poro de su piel absorbiera cada caricia, que cada palpitación bombeara el deleite absoluto a todos los rincones de su cuerpo.

—¡Amrae n-amrae![4] —le susurró, deslizando sus labios por su garganta, depositando múltiples besos en su cuello.

Las caderas del hombre empujaron con más energía y Bluebell gimió. Él la acompañó con un sonido ronco que la estremeció y lo apretó contra sí.

Quería más, necesitaba más.

Declan incrementó el ritmo y todo adquirió una nueva magnitud. Bluebell no sabía cómo era posible que algo tan bueno pudiera ser todavía mejor. Con cada embestida, la inmensidad de sus emociones se multiplicaba.

Y, entonces, para su sorpresa, él hizo algo que jamás se le habría pasado por la cabeza.

Se volteó, arrastrándola con él, hasta que quedó tendido de espaldas y ella encima, a horcajadas sobre su cuerpo.

Las manos de Declan volaron hasta sus pechos y los amasó a placer mientras la contemplaba con los ojos brillantes, oscurecidos de deseo.

—Eres hermosa, Milady. Me encanta verte así, me tienes completamente a tu merced —le susurró.

El corazón le golpeaba frenético contra las costillas y apoyó las manos en su torso cuando se inclinó un poco hacia delante. De ese modo, lo sintió con más profundidad. Jadeó al percatarse que podía moverse a su antojo y buscar un placer mayor.

—Vamos, cariño, ahora no seas tímida. Déjate llevar —le dijo, entrelazando los dedos de sus manos para que ella encontrara un punto de apoyo al que aferrarse.

Bluebell se perdió en la sonrisa confiada del hombre. Le otorgaba el poder de conducirlos a los dos en ese viaje de gozo mutuo y se sintió poderosa, bella y necesitada.

Se balanceó siguiendo su instinto, imponiendo su propio ritmo, entregándose a él, apretando sus manos mientras se mordía los labios para no gritar por la intensidad de aquel placer que la inundaba con cada roce. Cabalgó sobre Declan a su antojo y, por los gestos en el rostro masculino, a él también le gustaba… mucho.

Volvió a sentir que la tensión se acumulaba en su bajo vientre, caliente y cada vez más excitante, lo que la obligó a mover sus caderas con más ímpetu. Lo buscó con ansia, con avaricia, extasiada… Hasta que, por segunda vez, alcanzó un orgasmo que estalló en su interior y arrastró el nombre de Declan a sus labios con un intenso gemido.

Él la dejó respirar apenas un segundo y, al momento, volvió a darle la vuelta a la situación. Con los temblores del placer máximo todavía sacudiendo su cuerpo, Bluebell se encontró otra vez debajo, con el pirata entre sus piernas.

No le dio tregua.

Declan era el que se movía ahora, penetrándola profundamente, avivando las sensaciones que se estaban apagando, revolucionándolas, arrancándole sonidos que no podía contener ante aquel delicioso y apasionado ataque. Sus tobillos se enredaron sobre la cintura del hombre para animarlo, elevó las caderas para sentirlo más adentro, lo besó como si no pudiera respirar sin su aliento…

Y, cuando él emitió aquel ronco jadeo, aquel grito contenido al derramarse en su interior, el sonido le resultó tan estimulante que, por tercera vez, alcanzó una liberación que no se comparaba con nada que hubiera experimentado antes.

Estaban desnudos, tumbados boca arriba en la cama, con las manos entrelazadas y sendas sonrisas de satisfacción. Aún no habían conseguido acompasar el ritmo de sus respiraciones, tenían los cuerpos sudorosos y el cabello alborotado.

—Tenías que haberme dicho que aún eras virgen —la regañó Declan, con suavidad—. Habría ido con más cuidado. Habría conseguido que apenas te doliera y que lo disfrutaras mucho más.

—¿Más? —Bluebell se giró para quedar de lado y poder mirarlo con aire soñador—. ¿Eso es posible?

Él le retiró un mechón rubio de la frente y lo colocó tras su oreja.

—Me halagas, Milady.

—Teníamos que haber hecho esto mucho antes.

—Y lo habríamos hecho, de no ser porque, cuando fui a buscarte a tu alcoba, tú no estabas. Habías ido a robar una joya.

—¡Ah, qué inoportuna fui! —exclamó, poniéndose de nuevo boca arriba, con una mano en la frente. Después, al comprobar que él no decía nada, lo miró. Declan estaba serio, como si a él no le hiciera gracia el desencuentro que habían tenido—. Perdóname —le pidió, sinceramente—. No quise hacerte daño, debí explicarte lo ocurrido con Glenn Barry desde el principio.

—¿Y qué ocurrió?

—Ya lo sabes, volví a usar vino adulterado. Conseguí que bebiera unos buenos tragos y se durmió, por suerte, antes de que el asunto se me fuera de las manos.

—Si no era lo que deseabas, corriste un riesgo innecesario, Bluebell. Le habríamos robado la esmeralda en otra ocasión.

Bluebell se incorporó y se quedó sentada en la cama, mirándolo con pasión.

—¡Pero Grainne no me dejaba partir con los hombres y yo necesitaba demostrarle que era muy capaz!

Declan sonrió de lado, con resignación.

—Creo que has demostrado a todos, no solo a Grainne, de lo que eres capaz, Bluebell Wadlow.

La joven se tumbó encima del cuerpo desnudo de Declan y lo besó con ganas. Después, apoyó la cabeza en su hombro y jugueteó con los dedos sobre su amplio pecho, tirando del vello con suavidad.

—Entonces, a partir de ahora, ¿somos amantes?

—¿Tú quieres que lo seamos?

Blue elevó los ojos para buscar los del hombre.

—Sí. ¿Y tú?

—Sí —le contestó con voz grave—. Casi me he vuelto loco de deseo por ti. Desde aquel día en que me pediste que me quitara los pantalones, he esperado ansioso el momento de tenerte así, desnuda en una cama.

Bluebell desperdigó varios besos sobre su mentón.

—Pero, acabas de saciar tu deseo. ¿Significa eso que ya no estás loco por mí?

Él apresó uno de sus pechos en la mano y lo acarició, pasando el pulgar por el pezón con cierta rudeza.

—¿Quién dice que he saciado mi deseo? No me basta una sola noche, Milady. Y, por lo que veo —susurró, al tiempo que continuaba torturándola con mimo—, para ti tampoco ha sido suficiente.

Sus lenguas volvieron a enredarse en un beso húmedo y exigente. Él enterró los dedos en la rubia cabellera y la separó de sus labios para poder hablar.

—No… detente. Si me sigues besando así, te haré de nuevo el amor.

—Hazlo —murmuró ella, tratando de alcanzar otra vez su boca.

—No… ¡acabo de desvirgarte! —exclamó, conteniendo la risa mientras la esquivaba para evitar sus besos—. Te dolerá, y es lo último que quiero.

—Creo que no me dolerá —Bluebell le echó los brazos al cuello para apresarlo y Declan permitió que lo besara, aunque la joven notó cómo se empeñaba en bajar el ritmo, en ser más suave y menos impetuoso.

—¡Oh, eres aburrido, Declan Connelly! —se quejó ella, dejándose caer hacia atrás en la cama.

Él dejó escapar una suave carcajada. Después, se tumbó a su lado y la tapó con las mantas con mucho mimo.

—Déjame cuidarte, por favor —le pidió, besándola en el hombro desnudo con delicadeza—. Aún no me creo que estés viva, que estés aquí conmigo y que yo haya sido el primer hombre para ti. Soy… inmensamente feliz, Milady.

Ella le peinó los mechones rebeldes con las manos y lo miró con adoración.

—No solo dejaré que me cuides, Skull. Te voy a pedir, además, que me enseñes todo lo que sabes. Quiero llegar a ser una buena pirata y tú eres el mejor. No quiero terminar como Hurley, no quiero ser despiadada. Seguro que tú no hubieras matado a ese pobre hombre porque sí.

—No, no lo habría hecho. Nunca asesino a nadie si puedo evitarlo.

—Estaba segura. Por eso quiero navegar contigo y aprender de ti. Quiero llegar a ser como Grainne O’Reilly algún día.

—¿Por qué quieres ser como ella? —le preguntó extrañado—. Tú eres Bluebell Wadlow, y eso debería bastarte.

Ella suspiró y le mostró una sonrisa triste.

—Bluebell Wadlow estaba obligada a obedecer a su padre y casarse con un extraño extranjero para romper una maldición. Bluebell Wadlow tuvo que dejar toda su vida atrás para encontrar la libertad. Bluebell Wadlow cayó prisionera de un pirata que la privó de dicha libertad. Bluebell Wadlow ha tenido que acatar las órdenes de Hurley Patterson a bordo de la Saoirse y ha tenido que ver cómo degollaba a un pobre hombre que no se resistía, sin poder hacer nada para impedirlo. Bluebell Wadlow ha tenido que luchar, cada día, contra el destino que pretendía someterla a la voluntad de otros… —Sus ojos destellaron antes de añadir—: Nunca he visto que Grainne hiciera algo que no deseara.

—Que no la hayas visto no significa que no lo hiciera.

—Pero ha llegado a un punto en que nadie le dice lo que tiene que hacer, a pesar de ser una mujer. Y yo quiero disponer de mi vida del mismo modo.

—Por si no te has dado cuenta —le susurró Declan, acariciando uno de los mechones de su pelo entre los dedos—, ya lo haces. Aunque creas que fui yo el que te raptó, jamás te has doblegado. Ya te lo dije una vez y lo mantengo: eres la criatura más indómita que he conocido y siempre consigues lo que te propones.

Ella negó con la cabeza.

—No. Porque quería que me hicieras otra vez el amor, y no lo he conseguido.

Declan le dejó ver una sonrisa ante su cabezonería.

Sin embargo, el gesto se le borró casi al instante cuando Blue lo buscó entre las piernas con su mano. Lo acarició con descaro y sin ninguna pericia, lo que consiguió que el hombre perdiera una nueva batalla contra ella.

—Muy bien, Milady, tú ganas. Luego no te quejes si te duele…

Se apoderó de su boca con ganas, más que preparado para volver a gozar con ella de aquel segundo asalto.

Bluebell lo abrazó y lo recibió entusiasmada…

No se quejó ni una sola vez de sus atenciones.

CAPÍTULO 27

D urante las siguientes semanas, Bluebell descubrió una clase de vida que la llenaba por completo. Declan cumplió con su palabra y continuó instruyéndola, no solo con el manejo de la espada, sino que le enseñó las distintas maniobras a bordo de un barco, la manera de dirigir a la tripulación y las mejores estrategias a la hora de abordar a otras naves.

La primera vez que lo acompañó en la Gaoth para asaltar a uno de los mercantes que navegaban en las aguas de Grainne O’Reilly, su corazón se encogió de temor en cuanto invadieron su cubierta. Las imágenes de Hurley degollando sin compasión al capitán pasaron por su cabeza y formaron un nudo apretado en su estómago. ¿Sería verdad que él era diferente, que no mataba por matar? Solo de pensar que pudiera mostrarse igual de sanguinario que Patterson, se mareaba.

Sin embargo, Declan la sorprendió para bien.

—¡Os ruego tranquilidad, caballeros! —habló en voz alta, mientras paseaba por la cubierta con paso arrogante—. No hace falta derramar sangre. ¿Dónde está vuestro capitán? Si tenéis a bien pagar la cuota que exige O’Reilly, os dejaremos marchar sanos y salvos.

Bluebell descubrió que su habitual aire desvergonzado resultaba útil en aquella tensa situación, pues le daba un aspecto menos cruel aunque mantenía la sensación de peligro en el ambiente.

Los marineros del mercante y su capitán cooperaron para eludir un enfrentamiento que, con toda seguridad, terminaría con algunos de ellos muertos, y la tripulación del Gaoth regresó a la nave con un buen botín unos minutos después.

Mientras navegaban de regreso a Belclare, la joven no podía quitarle los ojos de encima a Declan, que manejaba el timón. ¡Qué distinto era de Hurley! Por suerte para todos, Patterson se había marchado el mismo día en que ella le hizo frente. Grainne lo había castigado con tres latigazos por cada una de las personas que habían caído al mar durante la tormenta, por lo que, si contaban a los dos hombres fallecidos, la espalda de Hurley había soportado veintiún golpes. Después de aquello, la capitana lo había echado de su fortaleza y de sus planes futuros.

Bluebell se había sentido aliviada al conocer su destino, pues estaba convencida de que, de haberse quedado, tendría que haber estado vigilando su espalda constantemente.

Con Declan era todo lo contrario.

Bluebell observaba cómo lo respetaban los demás, cómo les imponía las órdenes sin humillarlos, cómo los escuchaba cuando necesitaban el apoyo de un capitán. Y aquel día, viéndolo allí al timón, atractivo, poderoso, dueño de la situación, con los ojos fijos en el horizonte, navegando sobre unas aguas en calma, su corazón latió más deprisa ante la certeza de que esa misma noche podría tenerlo entre sus brazos.

Aquel era otro de los motivos por los que, durante aquellas semanas, se sentía feliz con su vida. Declan era un amante increíble y no se cansaba de él. Le había mostrado tantas formas de hacer el amor que no dejaba de sorprenderla. Y ella había disfrutado de todas y cada una de ellas, simplemente, porque él era su pareja en cada encuentro. Le hubiera dado lo mismo si, noche tras noche, hubieran repetido la misma monótona postura.

Si era con Declan con quien yacía, todo era perfecto.

Además, hablaban mucho.

Se pasaban horas abrazados, desnudos en la cama, poniéndose al día de lo que habían sido sus vidas hasta ese momento. Él le relataba las anécdotas de su infancia con los monjes, sus travesuras —que le recordaron demasiado a las que ella misma llevaba a cabo en su hogar—, las ganas que había tenido siempre de conocer a su familia y de cómo, año tras año, pedía un único deseo al llegar la Navidad: no estar solo, sentirse rodeado de personas que lo querían y a las que él amaba, sentir que formaba parte de sus vidas. Los monjes lo habían tratado bien, como al resto de los huérfanos, pero siempre hubo una barrera que separaba a los niños de la comunidad religiosa. Declan había echado en falta el calor de un cariño auténtico, y había crecido con ese vacío en su alma.

Le había contado también cómo se enroló en su primer barco como grumete, siendo apenas un adolescente, y de cómo se enamoró sin remedio del mar y de las aventuras que le ofrecía. De cómo conoció a Grainne y de cómo creció en su interior, día a día, el sueño de llegar a convertirse algún día en capitán de un barco gracias a su influencia. Era su mayor anhelo. Cuando lo consiguiera, tal vez dejaría atrás su vida de pirata. Se conformaría siendo un mero comerciante, honrado, con una casita en tierra para descansar de las largas travesías y una familia que lo esperaría ansiosa por verlo.

—¿Mujer e hijos? ¿Cómo los que tiene Spoon y va a visitar cada vez que regresamos de una misión? —le preguntó la joven al conocer esa aspiración.

Ni a Blue se le pasaba por la cabeza que ella pudiera ser esa abnegada mujer que lo esperaría en tierra cuidando de sus hijos, ni él se lo propuso en ningún momento. Era como si ese sueño fuera lejano, intangible, algo que ninguno de los dos creía que fuera a suceder de inmediato, por lo que no le otorgaban más importancia que la de ser un deseo en las nubes.

Y ambos eran felices así, viviendo en el momento presente.

Por su parte, Bluebell le contaba historias de su hogar, de su infancia, de sus hermanas. Declan solía bromear con la idea de que, a fuerza de imaginarlas, se había encariñado con todas ellas.

—Has conseguido que esté deseando conocerlas —le decía—. Has hecho que me enamore de ellas.

—¿De todas? —se reía.

—Hasta de Silene —le contestaba él—. Siento tanto lo que le pasó…

Blue le sonreía agradecida y lo acariciaba cuando le decía esas cosas.

—Te hubiera encantado. Y sé que el resto de mis hermanas también estarán encantadas de conocerte.

Aunque, después, Bluebell nunca hablaba del momento en que tuviera que regresar. Al igual que el sueño de Declan, que en esos días a los dos les parecía tan lejano, el pensamiento de volver a Inglaterra era solo eso, un pensamiento, y no la idea de que, en verdad, la joven había dejado atrás a una familia que esperaba su regreso y con la que tenía una responsabilidad. Incluso había olvidado aquella visión de sus hermanas, en la que ella era parte indispensable de ese círculo protector para Daisy.

Porque en su burbuja de felicidad solo existía el presente.

Ella y Declan surcando los mares, robándose besos cuando creían que nadie los veía, compartiendo una vida que los llenaba a ambos, entregándose el uno al otro cada noche y esas largas y gratificantes conversaciones que mantenían.

Bluebell se sentía pletórica en esa nueva vida. Y por eso, cada mañana, después de una noche con él, tomaba la infusión que Fiadh le preparaba para prevenir el embarazo. No descartaba que en un futuro quisiera tener hijos, como Grainne, pero no en esos momentos. No cuando todo era perfecto y un niño solo le complicaría la existencia.

Jamás imaginó que fuera la propia Grainne la que pondría en riesgo esa felicidad que había logrado junto a Declan, cuando la encontró una de esas mañanas en el pasillo, al salir de la alcoba que compartían.

—¡Ah, Bluebell! A ti quería verte —le dijo.

—¿Ocurre algo?

—Ven, acompáñame al salón.

Las dos mujeres fueron hasta allí y la pelirroja le indicó que se sentara en una de las butacas frente al fuego. Ella ocupó la otra y, al hacerlo, Bluebell pudo ver que su vientre estaba ya bastante abultado bajo su camisa. No faltaba mucho para que la capitana se tomara ese descanso que había anunciado a todos, y fue eso, precisamente, lo que le dijo para abrir su discurso.

—Ha llegado el momento de que le ceda el mando a otro. Cuando te conocí, me pediste que te tuviera en cuenta a la hora de encontrar a mi sustituto, querías los mandos del Golden Liberty a pesar de que no tenías ninguna experiencia. Y, ¿sabes qué? Te tuve en cuenta, porque a pesar de tu condición de recién llegada, tenías el corazón y las agallas de una auténtica pirata. Lo has demostrado con creces durante este tiempo, no te has achantado ante nada. Has llevado a cabo hazañas que demuestran tu valía, como robarle la esmeralda a Glenn Barry o regresar de la muerte, después de haber conseguido tu mayor botín cuando secuestraste al hijo de lord Adam Blake. Sin embargo —la miró con seriedad—, aún me falta saber si serás capaz de ser una buena líder y, si continúas a la sombra de Skull, jamás lo averiguaré.

—¿Qué quieres decir?

A Blue no le había gustado su último comentario. ¿A la sombra de Declan? ¿Así es como los demás veían la relación que mantenía con el pirata?

—Collan y Hurley dejaron de ser opciones válidas hace tiempo, por lo que Skull no ha tenido más competencia. Y, sinceramente, es un buen hombre, capaz, astuto y valiente. No tendrá ningún problema si lo nombro capitán del Golden Liberty. ¿Quieres eso? ¿Quieres que le ceda a él los mandos, o deseas tener una oportunidad?

El corazón de Bluebell se desbocó al escucharla. Los ojos color ámbar de Grainne la estudiaban como los de un halcón acechando a su presa.

Tragó saliva antes de contestar.

—Si ya tienes a tu sustituto más idóneo, ¿por qué me haces estas preguntas?

—¿Quién ha dicho que sea el más idóneo? El idóneo será quién yo decida, y aún no lo tengo claro. Soy una mujer y, como tú misma señalaste cuando te conocí, otra mujer sería, tal vez, la opción más adecuada. Por eso quiero ofrecerte la capitanía de la Saoirse en la próxima misión. Deja que Skull gobierne la Gaoth y tú manda a tu propia tripulación. Cuando regreséis, en función de lo que cada uno haya conseguido, nombraré por fin a mi sucesor. —Como Bluebell se quedó callada, mirándola con los ojos muy abiertos, Grainne la presionó—: ¿Qué me dices, Milady? ¿Aceptas este último desafío?

Su espíritu aventurero quiso gritar de emoción y contestar con un rotundo sí.

Sin embargo, el rostro de Declan, con ojos soñadores mientras le contaba que toda su vida había deseado capitanear su propio barco, se le apareció de repente. ¿De verdad iba a rivalizar con él para arrebatarle el destino que perseguía desde que se enroló por primera vez en una nave?

Grainne O’Reilly la observó durante unos minutos mientras ella le daba vueltas a la cabeza, sin darle una respuesta. Pareció leerle la mente cuando habló de nuevo.

—¿Qué quieres tú? —preguntó, en un susurro—. Sé que estás pensando en él. No hay ningún hombre en mi tripulación que no sepa lo que Skull desea con toda su alma. Pero ¿qué deseas tú? Esa es la pregunta que tienes que hacerte. ¿Ser la amante de un pirata era lo que buscabas cuando escapaste de tu hogar? ¿Con eso es suficiente, eso te basta? Si es así, no hay más que hablar. Él tiene muy claras sus prioridades y sé que aceptará en cuanto le proponga el relevo. Reuniré a toda la tripulación para anunciarles que, a partir de hoy, Skull será…

—¡No! —la interrumpió.

La palabra había escapado de sus labios antes de que pudiera procesar lo que significaba, aunque algo dentro de su ser le confirmó que era definitivo. Se arriesgaría, porque quería más, porque no se veía toda la vida siendo, simplemente, la amante de un hombre. Si hubiera querido eso, se habría casado con Diego de Valterra cuando su padre la prometió al español.

—¿No? —le preguntó Grainne, dejándole ver, por primera vez durante aquella reunión, una sonrisa complacida—. ¿Eso significa que aceptas la capitanía de la Saoirse?

Bluebell la miró a los ojos. Vio en los de la pelirroja el orgullo y las esperanzas que había depositado en ella.

—Acepto —le dijo, sin más.

Era temprano. Declan se dio la vuelta en la cama y encontró el lado de Bluebell vacío, como casi todas las mañanas. Lamentaba que a la joven le gustara madrugar tanto, porque le encantaba hacer el amor con ella nada más despertarse… Algo que ocurría en contadas ocasiones.

Se quedó tumbado boca arriba, con las manos entrelazadas en la nuca y una sonrisa bobalicona en el rostro. ¿Podía desear mayor felicidad?

Faltaba muy poco para que consiguiera todo lo que había soñado en la vida. Lo sentía, lo rozaba con la punta de los dedos. Grainne no tardaría mucho en anunciar que él sería el siguiente capitán del Golden Liberty, al menos, hasta que ella diera a luz a su hijo y lo destetara, como se había propuesto.

Y, además, tenía a Bluebell.

¡Qué mujer tan maravillosa! Se sentía pletórico a su lado, compartiendo con ella cada uno de sus días y sabiendo que, al caer la noche, podría gozar de su hermoso cuerpo y disfrutar con esas caricias que entregaba con generosidad y atrevimiento.

Se llevaban bien, se entendían, se complementaban.

Declan jamás habría creído que ese tipo de felicidad fuera posible. Después de haberse sentido solo en su corazón desde que era niño, al fin notaba que alguien había conseguido llenar el vacío de su alma. Ella lo escuchaba, lo comprendía, lo acompañaba. Y eso era algo que jamás había experimentado con ninguna otra persona.

Mientras agradecía mentalmente la suerte que tenía, la puerta de la alcoba se abrió y la mujer que ocupaba su mente apareció como por arte de magia.

—Estaba pensando en ti —le dijo, palmeando el colchón—. Ven aquí, Milady, tengo algo importante que decirte.

Ella acudió a su lado, como solía ser habitual, y se lanzó a sus brazos para besarlo hasta dejarlo sin aliento. Era tan natural y espontánea, que lo volvía completamente loco.

Sin embargo, antes de que pudiera tumbarla sobre la cama para cubrirla con su cuerpo, Blue se apartó y lo miró con gesto grave.

—Yo también tengo algo importante que decirte.

—¿Ahora? —La mano de Declan se cerró sobre uno de los pechos de Bluebell y lo apretó tiernamente—. ¿No podemos hablar… después? —preguntó, pícaro, alzando sus dos cejas repetidamente.

A los labios de la joven asomó una sonrisa que enseguida trató de sujetar. El gesto intrigó a Declan, porque ella casi siempre accedía gustosa a sus juegos eróticos. Realmente, lo que tenía que decirle debía de ser importante.

—Hablemos ahora —le dijo, apartándole la mano de su pecho, para su frustración.

—De acuerdo.

Declan se sentó en la cama, con la espalda apoyada contra el cabecero, y se cruzó de brazos, a la espera.

—Grainne me ha ofrecido la capitanía de la Saoirse.

Por su tono, intuyó que no solo se lo había ofrecido, sino que, además, ella lo había aceptado. Aun así, quiso confirmarlo.

—¿Y tú qué le has dicho?

—Que acepto, por supuesto.

Los ojos castaños de Bluebell no mostraban ningún tipo de duda o arrepentimiento. Algo en su expresión le dio mala espina y supo que su época de felicidad peligraba.

—¿No quieres seguir navegando conmigo? —se obligó a preguntar, aunque estaba muerto de miedo.

Ella suspiró.

—No es contigo, Declan. Es bajo tu mando. Y yo quiero… —la vio tragar saliva, como si le costara decirlo—. Quiero más. No deseo conformarme solo con ser tu amante.

El corazón de Declan latió dolorido al escucharla.

En el fondo de su alma, lo había estado esperando. Se había hecho ilusiones al ver que los días pasaban y ella se mostraba feliz con lo que tenían, pero siempre había sabido que la ambición de libertad de la joven iba mucho más allá. No se había olvidado de aquel discurso que pronunció, cuando le explicó que quería dejar atrás a la antigua Bluebell Wadlow porque quería llegar a ser como Grainne O’Reilly.

Y Grainne era una líder.

—Me siento preparada para manejar el timón —continuó hablando, al ver que él no decía nada—. Me has enseñado todo lo que sabes y es hora de averiguar si es suficiente como para comandar a mi propia tripulación.

—¿Por qué ahora? —le preguntó, aunque intuía la respuesta.

—Porque Grainne quiere decidir quién será su sustituto. Y lo hará cuando ambos regresemos de nuestras respectivas misiones.

Algo se le encogió dentro del pecho al escucharla. ¿Tal vez su corazón? Declan no estaba seguro, pero puso todo su empeño en fingir que aquellas palabras no lo estaban afectando del modo en que lo hacían.

—Es decir, que seremos o tú o yo —susurró, con voz neutra.

Bluebell asintió despacio, sin atreverse a verbalizarlo. Declan sentía como si lo hubiera traicionado, como si toda esa complicidad que habían compartido durante esas semanas hubiera sido una mentira.

Se acordó de todas las veces que Hurley Patterson le advirtió que Bluebell estaba dispuesta a todo para salirse con la suya.

Al parecer, no se había equivocado.

Y, pese a lo mucho que le gustaba esa mujer, la posibilidad de que le arrebatara aquello por lo que tanto había luchado recubrió su corazón de escarcha.

—Declan —murmuró ella al cabo de unos instantes, cuando comprobó que él no decía nada más.

Estiró la mano para acariciarle la cara, pero él se apartó antes de que lo tocara y se levantó de la cama para vestirse a toda prisa. De pronto, necesitaba poner algo de distancia entre los dos.

—Por favor —volvió a hablar Blue—, no te vayas. Yo no soy como Collan o Hurley. —Se acercó a él y, a pesar de su reticencia, lo aferró por las mejillas para obligarlo a mirarla, aunque sus ojos la esquivaron y se clavaron en el suelo—. Somos tú y yo —le dijo—, y da igual a quién nombre Grainne capitán. Sabremos aceptarlo y nos alegraremos el uno por el otro.

Declan esbozó una sarcástica sonrisa antes de mirarla por fin.

—Si te diera igual a quién quiere nombrar, no habrías aceptado el mando de la Saoirse —dijo, con amargura—. ¿Quieres comprobar si eres mejor que yo? Pues no pierdas el tiempo preocupándote por mí y ve a preparar tu barco y a tu tripulación. Asegúrate de que sean buenos hombres y de que no vayan a traicionarte cuando menos te lo esperes.

Trató de marcharse rápido, pero Bluebell lo alcanzó antes de que pudiera abrir la puerta.

—Declan, por favor, entiéndelo. Es algo que necesito hacer, pero no significa que te traicione. Si Grainne se decide por ti, te seguiré, navegaré contigo como hasta ahora. 

Sus palabras no lo conmovieron. Todo lo contrario.

—Pues no… No lo entiendo. Estás dispuesta a seguirme, pero al mismo tiempo rivalizas conmigo. Tal y como yo lo veo, es una contradicción. —Movió la cabeza, desconcertado. A continuación, relajó el ceño y lo intentó de otra manera. Bajó la voz y le acarició la cara con suavidad—. Estamos bien así, Blue. ¿Por qué quieres estropearlo todo? ¿No estás a gusto conmigo, no te hago feliz?

Ella cerró los ojos al sentir sus dedos recorriéndole la mejilla.

—Me haces feliz, Declan —dijo, en un suspiro. Volvió a abrir los ojos para mirarlo—. El que yo quiera comandar una nave no impedirá que regrese a tus brazos cada noche cuando volvamos a reunirnos. No tiene por qué cambiar nada. Seguiremos juntos. Y, cuando uno de los dos se convierta en capitán, el otro lo acompañará, lo apoyará y se alegrará de compartir su destino. Porque somos tú y yo, Declan. Tú y yo —terminó, colocándole una mano en el pecho, en la zona del corazón.

En los ojos de Bluebell brillaba la esperanza de que él lo entendiera.

Pero no lo hizo.

Sus palabras sonaban cariñosas y reconciliadoras, pero sus actos dejaban claro que, para ella, lo más importante, no era la relación que habían forjado durante aquellas semanas.

Bluebell tenía una prioridad muy clara y definida.

Y no era él.

Le apartó la mano, sin pronunciar una sola palabra más, y salió de la alcoba, dispuesto a demostrarle, a ella y a Grainne O’Reilly, que él era la mejor opción para sustituir a la capitana durante su retiro.

CAPÍTULO 28

L a noticia de que la Gaoth y la Saoirse saldrían al mar para patrullar las aguas de la capitana se extendió rápidamente y se formaron dos tripulaciones, ansiosas por ver cuál de las dos conseguiría el mayor logro. A todos los piratas les emocionaba, era un aliciente más en sus aventuras y hacían apuestas ante la elección que Grainne O’Reilly tendría que hacer una vez regresaran.

El señor Roger, Spoon, Cameron y Ellis pidieron formar parte de los marineros que seguirían a Bluebell. Los cuatro le eran leales desde lo ocurrido con lord Adam Blake y la joven Wadlow no podía sentirse más agradecida.

—Sin duda, tengo a los mejores hombres —les dijo, cuando los aceptó, encantada.

Dos días después, las dos naves estaban ya preparadas en la playa para zarpar. En el ambiente flotaba una excitación inusual, pues todos conocían la relación que mantenían Skull y Bluebell y la tensión entre ambos se propagaba por el aire.

Aquella mañana de junio, el cielo estaba despejado y el océano los llamaba con el sonido de las olas cual canto de sirenas, calentando la sangre de todos los que amaban ese sabor a sal y la línea azul oscuro del horizonte, desde donde soplaba la brisa de la más absoluta libertad.

Antes de embarcar, Declan se acercó a Bluebell y a ella le dolió la fría mirada que le dirigió. 

Desde la mañana en que Grainne le había dado los mandos de la Saoirse, él no había vuelto a buscarla. Habían dormido separados y ella había esperado, en vano, a que él la visitara en plena noche como otras veces.

—Buena suerte, Milady. Nos veremos en unos días.

—¿No vas a besarme? —le preguntó ella, directa.

Para Bluebell, aquello no era más que un enfado. No quería pensar en que su decisión había terminado para siempre con la relación que mantenían.

—No tengo por costumbre besar a otro capitán —le dijo Declan.

Bluebell chasqueó la lengua. ¿Por qué se había acercado entonces a ella?

—Menos mal que yo no comparto esas estúpidas costumbres tuyas —le susurró, antes de agarrarlo por la pechera y atraerlo hasta su boca para despedirse en condiciones.

Por muy molesto que estuviera con ella, a Bluebell le agradó comprobar que no era inmune a lo que ambos compartían, a pesar de todo. Declan cedió y amoldó los labios a los suyos, participando del beso con ardor.

Apoyó después la frente sobre la de ella y la aferró por la nuca.

—Sigo sin estar conforme con tu decisión —le dijo, aunque luego añadió, en tono de súplica—: Pero ya que eres tan cabezota, te pido que tengas mucho cuidado. Por favor. La última vez que navegaste sin mí…

Cierto. La vez que se había embarcado en una nave sin él, Bluebell había terminado despertando medio ahogada en una playa de arena gris. Le conmovió que Declan tuviera miedo de que aquella desgracia se volviera a repetir, aunque ahora ella fuera su mayor rival.

—Volveré, Skull. El océano tampoco podrá conmigo.

Declan asintió ante esas palabras y luego se apartó de forma brusca.

Bluebell lo observó mientras se dirigía a la Gaoth y en su interior estalló una dura batalla. Sus ganas de independencia batallaban con uñas y dientes contra la necesidad primitiva que le generaba aquel hombre. ¿Por qué no podía, simplemente, permanecer a su lado y conformarse? Las llamas de la pasión que sentía cuando lo miraba estuvieron a punto de sofocar ese otro fuego que llevaba dentro, que había alimentado durante años y años mientras soñaba con alcanzar esa libertad que le habían negado desde su nacimiento por el simple hecho de ser una mujer. 

—¿Vamos, capitana?

La voz del señor Roger la rescató de su zozobra y la devolvió a la realidad. Con un gesto de asentimiento, se dio la vuelta y embarcó en la Saoirse, junto al resto de su tripulación, centrada ya en el cometido que tenían por delante.

Dos días después, Bluebell comenzó a dudar de sus capacidades. No se habían cruzado con ningún barco durante su travesía y, por más que miraba el mapa, no encontraba el error en la ruta que había trazado.

—Es simple mala suerte —trataba de animarla Spoon.

Sin embargo, Blue notaba que los ojos de los miembros de su tripulación se volvían hacia ella cada vez más desanimados. ¿Realmente todo lo que había luchado por estar allí, todo lo que había aprendido, no había servido para nada?

La mañana del tercer día, el señor Roger se sentó a su lado, cerca del timón. La miró con gravedad antes de hablar:

—Si hoy no encontramos ningún barco, habrá que regresar. Esta nave es demasiado pequeña y las provisiones están a punto de terminarse. Ya casi no queda agua.

Bluebell lo respetaba demasiado como para no hacer caso de su advertencia. En todo el tiempo que habían pasado juntos, había comprobado que su carácter serio y reservado escondía un corazón leal y generoso. Había velado por los intereses de Grainne siendo su asistente durante muchos años, y ahora velaba por los de ella del mismo modo.

Miró por enésima vez el mapa y recorrió las líneas marítimas dibujadas en él con el dedo.

—¿Y si nos alejamos un poco más, hacia el sur?

—Puede que, en ese caso, salgamos del territorio marítimo de Grainne.

—¿Eso importa? Somos piratas, señor Roger.

—Supongo que podemos intentarlo.

—Y, si tampoco encontramos nada, daremos media vuelta para regresar —le prometió.

Informaron al resto de los hombres, que se mostraron conformes con aquella decisión. Ninguno de ellos quería volver a Belclare con las manos vacías para que la tripulación de la Gaoth se riera de ellos durante días.

Pusieron rumbo sur, con tan buena suerte que encontraron vientos favorables en su camino. Los hombres remaban con energía ayudados por la brisa marina y motivados por su objetivo.

Unas horas después, al fin, los ruegos de Bluebell fueron escuchados y, a lo lejos, divisaron una nave.

—¿Qué ves, Spoon? —le preguntó a su amigo, que miraba por el catalejo.

—Parece un mercante español.

Los piratas se alborotaron al momento. Esos barcos solían ser muy buenas presas, pues siempre llevaban las bodegas repletas y sus capitanes eran hombres de fortuna que pagaban bien para conservar sus mercancías.

—¡Vamos, caballeros, a los remos! —gritó Bluebell, entusiasmada, mientras se aferraba con fuerza a la empuñadura de su espada corta.

La Saoirse cogió velocidad. Ella notaba el vértigo en el estómago, las ganas burbujeando en sus venas y cierto pavor por lo que estaba a punto de ocurrir. Había acompañado a Declan en anteriores abordajes y conocía al dedillo las maniobras y el procedimiento, pero jamás había liderado ninguno. Buscó los ojos del señor Roger, a su lado, y el hombre pareció entender lo que necesitaba. Asintió para transmitirle con ese único gesto que la creía muy capaz.

Cuando el casco de la pequeña nave golpeó contra el del barco mercante, el corazón de Bluebell latía frenético. Sus hombres saltaron los primeros y amedrentaron a la tripulación española con las armas en alto. Ella subió a la cubierta de la Santa Fe, según había podido leer en el lateral, y se paseó como si fuera una reina, imitando los gestos que tantas veces le había visto hacer a Declan. Ni siquiera desenvainó la espada antes de hablar.

—¡Os ruego tranquilidad, señores! —exclamó, mirando los rostros asustados de los marineros—. No hace falta derramar sangre —continuó, usando el mismo discurso que Skull utilizaba en cada abordaje—. ¿Dónde está el capitán? Si tenéis a bien pagar la cuota, os dejaremos proseguir vuestro viaje sin más interferencias.

Mientras hablaba, caminaba por la cubierta, imponiendo su presencia. Se acercó hasta un cubículo donde un hermoso caballo negro resoplaba, nervioso. Le pasó la mano por la frente, maravillada con la salvaje belleza de aquel animal, aunque enseguida prosiguió con su recorrido. No podía distraerse de su cometido.

De pronto, uno de aquellos rostros que no se perdía ni uno solo de sus movimientos, le devolvió una mirada perpleja.

Su corazón se saltó un latido cuando lo reconoció.

—Vaya, vaya, vaya… ¿A quién tenemos aquí? Don Diego de Valterra —le dijo, dedicándole una de las burlonas reverencias que había aprendido de Skull—, qué extraña sorpresa volver a encontraros así.

Seguía siendo un hombre fascinante. Tal vez el más atractivo que jamás había conocido, con aquel pelo negro brillante, ese gesto tan seductor y esos ojos negros que sabían mirar a una mujer como si no existiera ninguna otra en el mundo.

—Lady Bluebell Wadlow —contestó él a su comentario, con aquella voz grave y masculina.

Bluebell trató de mantener una fachada de indiferencia. Aunque, lo cierto era que todas esas emociones que había dejado atrás cuando huyó de él regresaron en tromba.

Diego de Valterra tenía algo… Algo peligroso que le advertía que, enamorarse de alguien así, solo le acarrearía sufrimiento.

—Me agrada comprobar que me recordáis. Pero no me llaméis así. Dejé de ser una dama hace tiempo, desde que escapé de esa boda que me hubiera unido a vos de por vida. ¿Os imagináis?

No pudo evitar un gesto de desagrado al pensarlo.

—Jamás podría olvidaros, Bluebell —le dijo Diego, prescindiendo del trato de cortesía, tal y como le había pedido—. Pocas mujeres han huido de mí, por no decir ninguna, excepto vos.

—Porque sois un canalla que sabe engatusar muy bien, debo decirlo. Y mis congéneres, si no quedaran cegadas por vuestros encantos, se darían cuenta de que no sois más que un charlatán con buena planta, señor mío. Y que bajo esa fachada no hay nada que una mujer pueda desear. Absolutamente nada.

Diego chasqueó la lengua y una sonrisa perezosa apareció en sus labios al escucharla.

—Simuláis una indiferencia que vuestras palabras desmienten. Veo que dejé en vos una huella más honda de lo que pensaba.

Sin venir a cuento, aquellas palabras arrojaron a su mente el recuerdo del único beso que habían compartido. ¡Maldito engreído! Se aproximó a él, con la mano apoyada en la empuñadura de su pequeña espada.

—¿Y qué me decís de la huella que yo dejé en vos? —Acercó sus labios a los de Diego para demostrarle que ella también había aprendido unas cuantas cosas desde la última vez que se vieron—. Tuvo que ser muy duro olvidarme, después de haberme elegido para ser vuestra esposa. ¿Recordáis aquel beso que nos dimos en el jardín? ¿O lo confundís con los que también le disteis a mis hermanas?

—Es cierto —le respondió él con calma, mientras se echaba hacia atrás para poner algo de distancia entre los dos—. He besado a muchas mujeres en mi vida, pero os aseguro que no confundo un beso con otro. Y sí, recuerdo el vuestro. Apasionado, sabroso, lleno de fuego y de posibilidades.

—¿Por eso pedisteis mi mano? —le preguntó, elevando una de sus cejas rubias, con una sonrisa ladeada. Bluebell encontraba estimulante aquel intercambio con Diego de Valterra—. Decidme, al quedaros sin prometida, ¿seguisteis buscando esa esposa que necesitabais?

—¿Acaso ahora os interesa?

El español no había perdido el don de hablar a una mujer con ese deje seductor que atontaba. Se dio cuenta de que se había quedado mirando los labios masculinos como una boba y reaccionó a su pregunta con un gesto de horror. 

—¡Oh, no! ¡Dios me libre a mí o a cualquier mujer de convertirse en vuestra esposa! —Chasqueó la lengua para enfatizar lo mala que era la idea de un matrimonio con él—. Compadezco a la pobre infeliz que finalmente acepte ese cargo.

Diego se puso muy serio al escucharla.

—¿Por qué?

Ella soltó una seca carcajada antes de contestar. ¿De verdad lo había herido en su orgullo?

—¿Que por qué? Sin duda, esa mujer estaría abocada a una vida desdichada a vuestro lado. ¿Por qué creéis que hui aquel día de mi propio hogar? Ninguna mujer con algo de sentido común y amor propio se ataría a un hombre como vos. Por lo poco que llegué a conoceros, sois capaz de seducir a cualquiera, robar su corazón… y pisotearlo después sin ninguna culpa ni complejo. Sois muy peligroso, don Diego, y no me avergüenza admitir que el pánico me invadió al imaginarme casada con vos.

—Entonces, os alabo la valentía de escapar. Imagino que comandar a un grupo de piratas es, para vos, mucho menos arriesgado que una vida cómoda y lujosa al lado de un hombre como yo.

—No lo dudéis ni por un instante —le contestó.

Aquel último comentario la devolvió al momento presente y se giró hacia sus hombres.

—¿Dónde está el capitán? —insistió.

Vio que el señor Roger le hacía una seña señalando a uno de los marineros, un hombre mayor elegantemente vestido. Tal y como había visto hacer a Declan en otras ocasiones, le exigió el pago por surcar esas aguas, territorio de Grainne O’Reilly. Por suerte, el capitán cooperó sin poner impedimentos y, en unos minutos, obtuvieron lo que habían ido a buscar sin derramar ni una gota de sangre.

Bluebell se acercó al español para despedirse, antes de abandonar el barco.

—En fin, don Diego. Nuestros caminos vuelven a separarse. —Volvió a dedicarle la burlona reverencia—. Os deseo mucha suerte con la búsqueda de esa esposa que deseabais y, os pediría perdón por haberos dejado plantado, pero, en verdad, no lo lamento en absoluto.

Le dio la espalda con la intención de regresar a su embarcación, pero las palabras de Diego la detuvieron.

—¿Qué os hace pensar que no encontré la esposa que necesitaba?

Se sintió intrigada. Bluebell se giró muy lentamente y le regaló una sonrisa escéptica antes de preguntar.

—¿Estáis casado?

—Así es.

—Y, solo por curiosidad, ¿cómo se llama esa pobre incauta? ¿Y dónde la tenéis escondida?

El gesto de Diego, muy seguro de sí mismo, mientras se cruzaba de brazos, tendría que haberla puesto sobre aviso. Jamás en la vida hubiera sospechado las palabras que escuchó a continuación.

—Se llama Rose y vos la conocéis muy bien. Está aquí, a bordo de este barco, en la seguridad de mi camarote.

No era posible.

Bluebell sintió que el corazón se le paraba al oír el nombre de su hermana.

—¿Qué acabáis de decir? —le preguntó en un susurro, dando un paso hacia él, para asegurarse.

—Rose es ahora mi esposa. Nos casamos poco después de que huyerais de mí.

La culpa le atenazó la garganta. ¿Qué había hecho? ¿Ese había sido el modo en que su padre había cumplido la promesa que dio al español? ¿Le había entregado a una hija por otra en matrimonio? Se sintió asqueada solo de pensarlo.

—Llevadme con ella —le exigió a Diego. Después, se volvió hacia sus hombres—. ¡Señor Roger, estad atentos! Tengo que ir a comprobar una cosa con este caballero.

Acompañó al español y bajaron a la zona de los camarotes. El corazón de Bluebell golpeteaba fuerte contra las costillas, ansioso. ¿Tal vez por eso había tenido aquella extraña visión de sus hermanas cuando estuvo a punto de ahogarse? ¿Había sido una especie de premonición de aquel encuentro fortuito? No lo entendía, porque, en las imágenes que la asaltaron cuando estaba sumergida en el mar, parecía ser Daisy la que necesitaba ayuda, no Rose.

Sin embargo, cuando llamó a la puerta del camarote y su dulce hermana apareció al otro lado, se dio cuenta de que tal vez la visión estaba equivocada.

A juzgar por su demacrado aspecto, era Rose la que necesitaba su ayuda.

CAPÍTULO 29

S e abrazó a ella con fuerza para cerciorarse de que no era otra de sus visiones.

—¿Qué…? ¿Cómo… cómo es posible? —preguntó Rose. Se separaron y se buscaron con los ojos. Y, como ocurría siempre con ella, la responsabilidad de hermana mayor se impuso y enmarcó su rostro con las manos—. ¿Estás bien, Blue? ¡Oh, Dios mío! He rezado mucho por que nada te hubiera pasado, por saber de ti. ¡Y te encuentro en medio del océano!

A Bluebell le hizo gracia que se preocupara así cuando ella tenía un aspecto mucho peor.

—En realidad —le respondió, con una franca sonrisa—, te he encontrado yo a ti.

—Ha venido con los piratas —explicó la voz de Diego, que se encontraba detrás.

—¿Pero estás bien? —se inquietó Rose—. Ellos… ¿te han hecho daño? ¿Te tienen prisionera o algo así? ¿Te obligan a…?

Ella negó con la cabeza para tranquilizarla.

—Estoy viviendo una aventura, Rose, como siempre quise. Soy feliz… al contrario que tú —añadió en un susurro, y entonces sí se puso seria. Le pasó el pulgar por las ojeras que se le marcaban bajo los ojos azules.

—¿Cómo os atrevéis? No sabéis nada de nuestra vida juntos —la voz de Diego sonó ofendida.

Bluebell lo miró por encima de su hombro.

—No. ¿Cómo os atrevéis vos a cuestionarlo? Conozco a mi hermana, español. Y, sea lo que sea lo que ha pasado entre los dos, la habéis apagado por dentro. Solo hay que verla.

Rose estalló en llanto al escucharla, confirmando así sus palabras. Bluebell reaccionó al instante y la encerró en un abrazo protector.

—¿Podéis dejarnos a solas unos momentos? —les pidió a todos los que estaban en el camarote—. Mi hermana me necesita.

Dos mujeres, que, a juzgar por su apariencia, eran sirvientas, se pusieron en movimiento. Una niña pequeña de tez morena y cabello negro se detuvo junto a Rose y tiró de la falda de su vestido.

—¿Mamá?

Bluebell parpadeó al escucharla. ¿Mamá? Desde luego, su hermana tenía muchas cosas que contarle.

—Ven, nenita —la llamó Diego, al ver que Rose no levantaba la cabeza de su hombro para atender a la pequeña—. La esperaremos en cubierta.

Una vez a solas, Blue dejó que Rose llorara todo lo que llevaba dentro. Sin duda, su hermana necesitaba aquel desahogo tanto como respirar, porque le llevó un buen rato hasta que consiguió tranquilizarse un poco.

—¿Por qué te casaste con él? —le preguntó al fin, limpiándole las lágrimas con los dedos—. Eres la más lista de todas nosotras, sabías lo que ocurriría. ¿Por qué…?

—Porque tú te habías ido —la interrumpió. Bluebell sintió que su corazón se agrietaba ante esa explicación, aunque no había sonado como un reproche—. Padre le había dado su palabra de que una de nosotras se casaría con él, su honor…

—¡Al demonio su honor y el de nuestra familia! —explotó, sintiendo una ira repentina contra ese destino al que todas las Wadlow estaban abocadas—. ¿Acaso el honor es más importante que nuestras vidas? Amo mucho a nuestro padre, pero no me habría sacrificado por el buen nombre de los Wadlow. Y tú tampoco tendrías que haberlo hecho.

—Sabes que no era eso lo más importante para padre —le recordó Rose—. La maldición…

Blue chasqueó la lengua con disgusto.

—Al infierno también con esa maldición. Cuando me escapé, fui a ver a Heather, ¿y sabes lo que averigüé? Que la maldición es casarse con alguien a quien no deseas, a quien no amas. Esa es la verdadera maldición.

—¿La viste? —Los ojos de Rose se iluminaron—. ¿Y cómo estaba nuestra pequeña? En sus cartas decía que estaba embarazada, ¿en verdad crees que no es feliz?

—A veces, romper esa maldición no basta para ser feliz, Rose. Aunque, cada día desde que me separé de ella deseo que esté bien, que su hijo haya nacido sano y que, al menos, viva una vida tranquila y en paz. Allí las cosas no son tan apacibles como nos hacía creer en sus cartas y por eso escribí a padre, para informarle al respecto y que pudiera hacer algo para ayudarla. Yo no pude hacerlo en ese momento, aunque ahora la suerte me ha dado otra oportunidad para ser una buena hermana. Puedo ayudarte a ti.

—Ya me has ayudado mucho solo con permitir que me desahogara.

—Pero no lo has hecho. Solo has llorado. Cuéntamelo, Rose. No me marcharé de aquí hasta que lo hagas.

Lo decía de verdad. No podía dejar así a Rose. Después de Silene, era la mayor, y siempre había sido la más prudente de todas, la más sensata, la que consolaba a las demás y las cuidaba. Ahora, sentía que era ella la que tenía que velar por su bienestar, porque era evidente que lo que fuera que hubiese ocurrido la había dejado rota por dentro.

Y aquella impresión se confirmó cuando Rose volvió a sollozar, desgarrada.

—Vamos, suéltalo todo —le susurró Bluebell al oído, mientras la mecía de nuevo entre sus brazos.

Rose le habló de las mentiras de Diego de Valterra, de sus engaños con otras mujeres, del amor que había llegado a sentir por él a pesar de todo, el dolor intenso de sufrir las consecuencias de esa maldición que no había podido esquivar ni con la sangre española de su esposo… Había perdido a su bebé.

Bluebell sintió el sufrimiento de su hermana en su propia piel. ¡Pobre Rose!

Cuando volvió a hablar, había tomado una decisión.

—Así que te casaste con él para nada. —Agarró a su hermana por los hombros y la miró—. Escucha, vente conmigo. Es tu oportunidad de escapar, de buscar la felicidad a la que renunciaste cuando te uniste a ese hombre.

La expresión de Rose al escucharla fue del más puro horror.

—¿Te has vuelto loca? ¿Qué me vaya contigo… y con los piratas? ¡Eres tú la que debería quedarse aquí y regresar conmigo a Inglaterra, a nuestro hogar!

—Rose, yo no voy a volver. Al menos, de momento. Sé el futuro que me espera si lo hago, uno que se parecerá mucho al tuyo. Y, lo siento, hermanita, pero, viéndote, lo único que me apetece es seguir huyendo hasta perderme de vista por el horizonte.

Aquella afirmación tan vehemente hizo sonreír a Rose. Aunque era un gesto triste.

—Lo comprendo. Lo cierto es que suena muy tentador.

Los ojos de Blue destellaron con esperanza. Si conseguía alejar a Rose del español, podría rehacer su vida y encontrar su propia felicidad, tal y como había hecho ella.

—¡Vente! Te prometo que no te arrepentirás. Tienes la ocasión de escapar de ese hombre, de sus mentiras e infidelidades. Por lo que parece, no sacarás nada bueno de este matrimonio, hermanita. Aunque te duela, tienes que contemplar la posibilidad de que jamás ocurra… —Rose la miró sin comprender, por lo que le aclaró—: Un bebé. Ya has perdido a un hijo, a mi futuro sobrino —susurró, llevándose la mano al corazón para que su hermana supiera que también a ella le había hecho daño aquella noticia—. Puede que ese hombre no sea capaz de conseguir que nazca alguno y, si la maldición va más allá, incluso tú podrías… —No lo dijo. No quería ni pronunciarlo—. Ya ocurrió con Silene. No soportaría que a ti también te pasara, Rose. Vente conmigo, huye de Diego de Valterra.

Su hermana permaneció en silencio largos segundos, sopesándolo. Al fin, sus ojos azules brillaron con resolución cuando se aferró a sus manos y las apretó.

—Está bien. Me marcho contigo.

Rose preparó una bolsa con su equipaje y la siguió por las escaleras que llevaban hasta la cubierta. Bluebell rezaba para que aquella decisión no provocara una trifulca entre sus hombres y los de Diego de Valterra, pues era de suponer que el español se resistiría a que su esposa lo abandonara.

En cuanto salieron al exterior y Blue vio el gesto descompuesto del hombre, se dirigió a su tripulación:

—¡No dejéis que se acerque! —Al momento, Spoon y otros de los suyos rodearon a Diego y lo amenazaron con sus espadas—. No intentes nada, español —le advirtió Blue—. Ella se viene conmigo; ya no le harás más daño.

Para su sorpresa, el hombre se limitó a observar a su esposa, completamente consternado. Su hermana lo observaba a su vez, con una tristeza infinita en la mirada. Tras unos segundos, Diego al fin avanzó hacia Rose y el cerco en torno a él se estrechó. Las puntas de las espadas presionaron contra su piel.

Al comprobar que le impedían llegar hasta su mujer, se revolvió con rabia y se produjo una pequeña escaramuza, pues los hombres de Diego trataron de liberarlo y los de la Saoirse tuvieron que actuar para reducirlos.

Por suerte, nadie sufrió ningún daño serio en el intercambio. 

—Rose, escúchame. —Diego no se rindió. Empujó con más ganas y tuvieron que apresarlo para evitar que llegara hasta ella. Lo sujetaron por los brazos, aunque él continuó forcejeando para liberarse—. ¡Soltadme, malditos gusanos, solo quiero despedirme!

La pasión y la desesperación con la que se rebelaba Diego sorprendió a Bluebell, que jamás habría pensado que pudiera albergar sentimientos profundos tras esa fachada de seductor. Se acercó a él y, aunque le había despertado cierto respeto, lo fulminó con sus ojos castaños.

—Puedes despedirte, español. Que sea rápido —le advirtió.

Solo entonces lo soltaron. Diego avanzó hacia Rose despacio, como si temiera asustarla y ella pudiera salir huyendo despavorida, sin darle tiempo a decir lo que quería que escuchara.

—Rose… —la llamó—. Rose, mírame.

Su hermana inspiró y levantó la cabeza para encontrarse de lleno con la mirada suplicante de su esposo. Bluebell se retiró para dejarles cierta intimidad, por lo que apenas escuchó las palabras que le dirigió.

Sin embargo, fue testigo de las lágrimas de Diego y, en contra de todo lo que siempre había pensado de él, le parecieron sinceras. ¿Era posible que el español amase realmente a su hermana, o era otra de sus mentiras?

Vio cómo Rose se acercaba una última vez y lo besaba. Vio cómo él se aferró a ella para susurrarle unas últimas palabras antes de devolverle el beso con desesperación.

Bluebell vio peligrar la decisión que su hermana había tomado con valentía.

—Tenemos que irnos, Rose —la impelió, para lograr que se separara de su esposo.

La pareja todavía se dedicó unos momentos de intimidad mientras se despedían. Al final, fue Diego el que se apartó de su hermana dando un paso atrás sin dejar de mirarla con tal ardor en los ojos que sobrecogió a Bluebell.

Rose se alejó de su esposo y se reunió con ella para que la sacara de allí.

Sin embargo, antes de que pudieran abandonar la Santa Fe, la niña que Bluebell había visto en el camarote se soltó de la mano de su cuidadora y corrió hacia Rose para reprocharle su huida.

—¿Vas a marcharte? —le preguntó con un tono infantil preñado de tristeza.

—Es mejor que me marche con mi hermana —le contestó Rose en un susurro nada convencido.

Para su sorpresa, la niña se le acercó, enfadada. 

—¿Tú eres Bluebell?

Abrió los ojos ante el descaro de la pequeña, sin entender cómo era posible que conociera su nombre.

—Así es.

Ella movió la cabeza en un claro gesto de desilusión.

—Tú eras mi favorita de todas —le confesó, dolida—. A partir de ahora, ya no lo eres. Rose me contaba tus aventuras y yo quería ser como tú… Pero ya no. No quiero ser una pirata que roba madres.

Bluebell ni siquiera se había dado cuenta de que estaba rompiendo una familia. No sabía en qué momento esa niña se había convertido en hija de Rose, pero era evidente que, en ese tiempo, habían forjado lazos muy fuertes. La infantil acusación se le clavó en el corazón y, conociendo como conocía a su hermana, intuyó que a ella le había ocurrido lo mismo.

Blue intercambió una mirada con Rose y lo supo: no dejaría a su familia.

—No puedo irme contigo —le confirmó.

—¿Estás segura?

—No puedo huir de Diego de Valterra, porque, vaya donde vaya, sé que lo voy a llevar aquí conmigo —le explicó, posando una mano en la zona del corazón—. Además, puede que haya perdido al bebé, pero tengo otra hija, Blue, y no puedo abandonarla.

Lo intentó una última vez. Se acercó a ella y la tomó de los hombros para que prestara atención.

—Ese hombre miente por costumbre, Rose. No te puedes creer nada de lo que te ha dicho. Volverá a engañarte. En cuanto te descuides, se enredará con la primera mujer que se cruce en su camino y que le ofrezca…

—En realidad —la interrumpió—, nunca me ha mentido, aunque yo me haya empeñado en pensar lo contrario. Ahora me doy cuenta. Siempre ha sido muy sincero, hasta tal punto que, en ocasiones, ha resultado cruel. Por eso sé que ahora dice la verdad.

Sus ojos relucían con un brillo de esperanza. Bluebell movió la cabeza, consciente de que había perdido la batalla. Rose no quería ser rescatada.

—Estás mal de la cabeza —le dijo con cariño.

—Estoy enamorada.

—¿Acaso no es lo mismo? —le preguntó, con una de sus cejas levantadas. Ese era el motivo por el que había huido ella de Diego de Valterra, para evitar la situación en la que ahora se encontraba Rose—. Exponer así tu corazón para que vuelva a pisotearlo…

Se giró después hacia el hombre y se acercó a él con paso firme.

—Si me entero de que le haces daño otra vez, ya sea de forma deliberada o sin pretenderlo, te buscaré, español. Y te prometo que, si te encuentro, te torturaré de un modo tan salvaje que rogarás que te mate mucho antes de que me digne a acabar contigo para siempre.

Lo miró unos segundos más para que el mensaje calara y luego regresó sobre sus pasos. Al pasar junto a la pequeña, Bluebell se agachó para ponerse a su altura y la estudió con admiración.

—Pareces una niña muy especial y me encantará conocerte cuando regrese para visitar a mi familia. Eso te incluye ahora a ti también, porque, aunque ya no sea tu favorita, sigo siendo tu tía Bluebell. Espero que, cuando nos volvamos a ver, me dejes contarte nuevas aventuras. Presiento que podremos llegar a ser grandes amigas… si me dejas. A mí me encantaría.

Comprobó que sus palabras estuvieron a punto de arrancar una sonrisa a la pequeña, pero la ocultó con habilidad y frunció más el ceño para mostrarle que seguía enfadada.

—No sé si quiero ser tu amiga —susurró.

—Haces bien —le dijo Bluebell, encantada al descubrir que la hija de Rose y Diego era obstinada y tenía carácter—. Deja que me lo gane cuando regrese. Te prometo que haré todo lo posible por volver a ser tu favorita.

Le acarició la cabeza con una sonrisa antes de incorporarse.

Por último, Blue se acercó a su hermana, la abrazó con fuerza y le susurró su despedida al oído.

—Te quiero. Dile a padre, a madre, a Lily y a Daisy que los llevo conmigo en mi corazón. Os llevo a todos, a Heather y a ti también.

—¿De verdad volveremos a verte? —le preguntó Rose.

—No lo dudes —le prometió, antes de estrujarla una última vez.

Después, la soltó y dio la orden de abandonar el barco. Sus hombres obedecieron con alivio, y no era para menos. Se habían entretenido demasiado, ya que esas incursiones solían ser mucho más rápidas.

Pero Bluebell no había contado con encontrarse a Rose a bordo.

Mientras se alejaban en la Saoirse remando con fuerza, observó la figura de su hermana que se iba haciendo cada vez más pequeña. Su corazón se encogió por la separación y, aunque le habría gustado llevársela consigo, comprendía los motivos de Rose para quedarse.

Esperaba que su intervención hubiera servido para ayudarla en su matrimonio. Diego había reaccionado con pasión ante la idea de perderla y parecía sincero… Bluebell rezó para que el español encontrara la manera de hacerla feliz.

Mientras pensaba en ello, de pronto, la imagen de Daisy regresó con fuerza.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. ¡Por lo que acababa de comprobar, era Rose la que la necesitaba, no Daisy!

Sin embargo, mientras la Saoirse se deslizaba por la superficie marina de regreso a Belclare, la sensación de que aún no había resuelto ese asunto pendiente se quedó dentro de ella, como un molesto picor que, intuía, no iba a desaparecer así como así.

CAPÍTULO 30

T enía muchas ganas de volver a ver a Declan. De abrazarse a él, de besarlo. De contarle el encuentro con su hermana y lo feliz que le había hecho volver a verla, a pesar de haber tenido que dejarla marchar con su esposo.

Había pensado mucho en eso durante la travesía de vuelta a la fortaleza de Grainne.

Ser testigo del amor que había surgido entre Rose y Diego le había hecho darse cuenta de que huir del español había sido una decisión acertada, porque ella no podría haberse sometido de esa manera. Por mucho cariño que su hermana sintiera por el español y su hija, estaba claro que había sacrificado su propia libertad y se había conformado con ser la esposa y la madre de personas que le habían impuesto en su vida, en lugar de ser simplemente Rose y decidir cómo quería disfrutar de su existencia.

Ella se habría marchitado si la hubieran supeditado a un matrimonio sin la más mínima posibilidad de decidir por sí misma su destino y sin disfrutar de las aventuras que deseaba experimentar.

Por suerte para Rose, su corazón había aceptado por completo a Diego y eso parecía ser suficiente para ella.

Bluebell, en cambio, necesitaba más.

Era consciente de que, entre Declan y ella había surgido algo especial, pero jamás se atrevería a llamarlo amor. Ambos buscaban otros alicientes; metas y logros que no tenían nada que ver con los sentimientos hacia otra persona.

Y ninguno de los dos estaba dispuesto a renunciar a sus ambiciones personales por una vida como la que tenían Rose y Diego, por ejemplo. 

Pero eso no significaba que Bluebell no estuviera ansiosa por volver a perderse entre los brazos del pirata. La pasión y la lujuria sí eran compatibles con su modo de vida y Declan le proporcionaba inolvidables momentos de placer. Tener un amante era sumamente satisfactorio, sin los inconvenientes de sentirse atado a otra persona y con la ventaja de compartir sus cuerpos siempre que les apeteciera.

Cuando la joven entró en el gran salón de Belclare seguida por su tripulación, descubrió con alegría que el hombre que no había podido sacar de su cabeza durante esos días de separación había regresado también. Estaba en un grupo con Grainne y su esposo, Burke, con Zeus y otros de los marineros de la Gaoth, departiendo tranquilamente mientras bebían cerveza.

Su aparición revolucionó a los presentes, que se acercaron para saludar a los recién llegados e intercambiar anécdotas y episodios ocurridos durante sus respectivas expediciones. Bluebell respondió con sonrisas y monosílabos a los hombres que se dirigían a ella, porque toda su atención estaba puesta en el pirata de pelo rubio oscuro que la devoraba, a su vez, con la mirada.

Sus cuerpos se buscaron y se aproximaron, pero Grainne se interpuso en su trayectoria antes de que llegara al lado de Declan.

—¡Bienvenida, capitana de la Saoirse! —exclamó la pelirroja, tendiéndole la mano para estrechar sus antebrazos—. ¿Cómo ha ido la aventura? ¿Habéis conseguido un buen botín?

—Aunque nos costó un poco encontrar una presa, al final los vientos nos han sido favorables —contestó Blue, con una amplia sonrisa—. Estarás feliz con lo que hemos recaudado.

—No lo dudo. Ven, tómate una jarra de cerveza con nosotros y cuéntanoslo todo —le pidió.

Algunos de sus hombres ya se habían puesto manos a la obra y sonrió al escuchar la exclamación de Spoon después de darle su primer sorbo a la bebida:

—¡Milsem cormae cétdeoch![5]

Todos rieron ante su deleite, pero los ojos de Bluebell buscaron los de Declan.

Él se encogió de hombros con resignación; de momento, no podrían de gozar de ese momento a solas que ambos deseaban.

La joven siguió a Grainne y se acomodaron alrededor de la larga mesa del salón. Los demás hicieron lo mismo, curiosos y expectantes por escuchar la historia. Los miembros de la tripulación de la Saoirse se acomodaron, dispuestos a aportar su granito de arena al relato, pues no había nada mejor, después de participar en un buen pillaje, que volver a disfrutar del mismo contándolo con pelos y señales a los que quisieran escuchar.

—¿Tu hermana? —preguntó Grainne un rato después, cuando Bluebell les narró a todos lo ocurrido. Estaba realmente sorprendida con la información.

—Mi hermana y su adinerado esposo español, así es —les dijo a todos.

Los ojos de Blue se cruzaron en ese momento con los de Declan y le extrañó encontrarlo con el ceño fruncido. ¿Qué parte del relato lo había molestado?

No tardó en averiguarlo, porque habló en cuanto sus miradas conectaron.

—Podrías haberte reunido de nuevo con tu familia si te hubieras marchado con ellos en su barco. Has dejado escapar una oportunidad inmejorable.

El corazón de Bluebell se encogió al escucharlo. Ahora que lo pensaba, aquella no era la primera vez que Declan le echaba en cara que no quisiera regresar con los suyos. ¿Era porque deseaba saberla sana y salva bajo la protección de su padre? ¿O era porque, de ese modo, no tendría que competir contra ella para lograr el mando del Golden Liberty?

—No era lo que deseaba hacer —confesó, enfrentándose a su mirada—. Además, una capitana no abandona a su tripulación.

—¡Bien dicho! —exclamó Grainne, encantada. Elevó su cerveza en el aire—. ¡Por Bluebell y su primera incursión pirata como capitana de una de nuestras naves!

—¡Por la capitana Bluebell! —corearon todos los hombres que estaban alrededor, brindando por ella.

La joven se fijó en que Declan no alzó su jarra como los demás. Solo la miraba, con tanta intensidad que ella notó cómo le ardía la piel con aquel contacto. No estaba feliz por ella; estaba molesto. ¿De pronto se había esfumado el deseo de estar el uno con el otro, a solas? ¿O tal vez las ganas de reencontrarse solo habían sido suyas y había imaginado los mismos sentimientos en su amante?

Enseguida, la tripulación de la Gaoth también reclamó su cuota de protagonismo y entre unos y otros relataron cómo habían abordado un mercante inglés que transportaba seda española, aceite y vino. Skull no se había limitado a pedir el importe del pago por surcar aquellas aguas; además, había requisado parte de aquella valiosa carga, para alegría y futuro disfrute de todos los que se hallaban en aquel salón, cuando tuvieran la oportunidad de echarse al gaznate el vino robado.

Bluebell esbozó una sonrisa tras esa historia. Declan era, sin duda, digno sucesor de Grainne. Aunque ella no perdía la esperanza y no pensaba rendirse. Hasta que la capitana no hiciera su elección, todo era posible.

Cuando al fin la reunión comenzó a decaer, los hombres se fueron dispersando. O’Reilly les daba nuevamente unos días de permiso hasta la siguiente misión y algunos de ellos estaban deseosos de partir cuanto antes para reunirse con sus familias.

Declan había estado hablando con el señor Roger, Spoon y los otros, y Blue pidió mentalmente que se despidiera de sus amigos cuanto antes para poder hablar a solas. 

Al fin, llegó su turno. Connelly se reunió con ella y caminaron en silencio hasta un rincón apartado del salón, donde se estudiaron mutuamente, sin hablar, como si en lugar de unos días hubieran estado meses separados. A Bluebell le dolió en el alma que él se mostrara tan distante después de todas las noches que habían dormido abrazados en esas semanas anteriores.

—¿Me has echado de menos? —preguntó, directa, cuando no soportó más esa tensión.

—La verdad es que he estado bastante ocupado, no he tenido tiempo de pensar en ti.

—Oh…

—Aunque, por lo que he oído, tú tampoco habrás pensado mucho en mí.

La joven lo miró confundida al escucharlo.

—¿Por qué dices eso?

—El español, el esposo de tu hermana, es el hombre de quien huiste, ¿verdad?

—Así es.

—Spoon me ha contado que os vio hablar y que parecía existir cierta intimidad entre los dos. También me ha dicho que era un caballero elegante y con muy buena presencia. Dime, Bluebell, ¿te arrepientes de haberlo dejado atrás?

Ella abrió los ojos al escuchar su tono despechado.

—Señor Connelly, ¿estás celoso? —le preguntó en un susurro—. ¿Por eso me has estado mirando de esa manera durante toda la velada?

—No has contestado a mi pregunta.

—Y no pienso hacerlo. Es insultante —se enfadó—. Ahora es el esposo de mi hermana, jamás se me ocurriría pensar en él como algo más que mi cuñado.

Declan dio un paso hacia ella y la acorraló contra la pared.

—Pero eso no quiere decir que, dentro de ti, no hayas sentido arrepentimiento. Odiaría que cuando estemos juntos, en la cama, lo tengas a él en la cabeza.

Bluebell apretó los labios con furia contenida. ¡Cómo se atrevía! Definitivamente, algo se había roto entre los dos. Desde que había manifestado su intención de rivalizar con él por el puesto de Grainne, Declan no era el mismo hombre. No la miraba igual, no la deseaba…

Y lo que era aún peor, toda esa ternura que siempre había demostrado cuando estaba con ella había desaparecido.

Se le cerró la garganta al darse cuenta de que no podrían seguir siendo amantes, porque él era incapaz de separar su vida íntima de su principal objetivo en la vida.

—Si lo que te preocupa es que piense en Diego cuando estemos juntos en la cama, te lo pondré muy fácil, Skull. No volveremos a estar juntos en el lecho a partir de ahora, ni en ningún otro sitio. Asunto arreglado.

Lo empujó para hacerse hueco, pues él continuaba cercándola entre la pared y su propio cuerpo, y se alejó a toda prisa. La rabia se le estaba acumulando en los ojos y lo último que deseaba era derramar lágrimas y que creyera que le importaba lo más mínimo no volver a ser su amante.

No era eso.

Si lloraba, era solo de pura indignación. ¿Qué clase de mujer se había creído que era? ¿Creía de verdad que ella podía pensar en otro hombre cuando estaba entre sus brazos? ¿Acaso no se había entregado a él por entero, sin guardarse nada, en cuerpo y alma? ¿Acaso no se había dado cuenta, en cada uno de sus encuentros, de la pasión que la consumía cuando estaban juntos?

Se limpió con rabia las lágrimas que ya caían por sus mejillas.

¡Miserable Skull, lo había estropeado todo!

Declan la dejó escapar y masculló una maldición por ser tan estúpido.

¿Que si la había echado de menos? ¡Cada maldito minuto de cada maldito día!

Durante toda la travesía, no se le había ido de la cabeza. Temía que algo malo pudiera ocurrirle, temía que llegara otra tormenta y él no estuviera en el mismo barco que ella para protegerla.

Añoraba abrazarla, acariciarla, besarla cuando le apeteciera.

Aquella separación le había dejado claro que la pasión que sentía por la joven Wadlow no iba a desaparecer de la noche a la mañana. Algo que había quedado ratificado cuando la vio aparecer en el salón de Belclare, seguida por su tripulación, de vuelta de su primera aventura como capitana.

Regresaba triunfante, sonriente y orgullosa de sí misma. El corazón se le había acelerado con su presencia y sus ojos se habían llenado de ella, de su bello rostro bronceado por el sol y de su excitante cuerpo que había echado tanto de menos. Perderse en su mirada color whisky había supuesto un gran ejercicio de autocontrol, porque, para su satisfacción, había visto en ella las mismas ganas y la misma necesidad que él tenía de arrastrarla hasta su alcoba y hacerle el amor como un auténtico loco.

Sin embargo, no había contado con los celos.

La angustiosa sensación que lo había invadido cuando Spoon le habló del español había sido real y fulminante. Le había agriado la velada. No había podido evitar aquel comentario sobre la oportunidad que ella había desperdiciado para regresar con su familia… ¡cuando él ni siquiera deseaba que volviera a Inglaterra!

Pero, al imaginarla cerca del hombre que Spoon le había descrito, sabiendo además que Blue consideraba al español un caballero muy atractivo, algo le había explotado dentro del pecho.

En realidad, era un necio por permitir que algo así lo afectara. Bluebell no podía tener ningún interés en ese otro hombre. Un hombre del que había huido, precisamente, porque no quería terminar atada a él.

Y, aunque hubiera sentido algo por el español, ¿qué derecho tenía a echárselo en cara? Ellos dos solo eran amantes. Ninguno había pronunciado jamás una palabra de amor, ninguno había prometido fidelidad al otro. ¿Qué sentido tenía? Blue estaba deseosa de tomar un camino que lo alejaba cada vez más de él…

—Estás muy serio, Skull —escuchó que le decía el señor Roger.

El hombre se acercó y le tendió una copa de vino, que él aceptó con gusto.

—Creo que se ha terminado.

—¿A qué te refieres? Grainne todavía no ha elegido, y ambas tripulaciones han regresado victoriosas, cualquiera de los dos…

—No. Me refiero a lo nuestro, a lo que teníamos Bluebell y yo antes de esta rivalidad.

—Lo siento —le dijo con sinceridad—. Los hombres navegaremos con el que resulte vencedor, ambos habéis demostrado ser muy capaces. A lo mejor podéis llegar a algún tipo de acuerdo, y, juntos…

—No —exclamó Declan, antes de beber un largo sorbo de su vino—. Tú mismo fuiste testigo de lo que ocurrió cuando Grainne y Glenn Barry estaban juntos. No puede haber dos capitanes; al final, uno intenta imponerse al otro y, si ninguno de los dos cede, sus respectivas ambiciones terminan por distanciarlos. 

—Cierto. A ellos no les funcionó. —El señor Roger frunció los labios mientras meditaba sus siguientes palabras—. Pero no tiene por qué ser así. Fíjate ahora en la capitana, es feliz con Burke y están esperando su primer hijo.

Declan dejó escapar una risita amarga y torció los labios en una mueca de desdén.

—¿Burke? ¿Quieres que yo sea como Burke?

—¿Qué te hace tanta gracia?

Él bajó la voz para explicárselo.

—Burke es un pelele al lado de Grainne. Todos los hombres lo saben y lo ven, todos le tienen lástima.

El señor Roger endureció su gesto antes de contestarle.

—No. Todos no. Yo no le tengo lástima, y harías bien en mirar más allá de las apariencias. Que él no sea un líder, que no mande tanto como Grainne, no significa que no sea un hombre importante. 

Declan meneó la cabeza antes de devolverle la copa de vino, ahora vacía, y marcharse del salón para tomar un poco de aire en el exterior de la fortaleza.

La cabeza le explotaba.

El corazón le latía muy fuerte, dolorido.

El cuerpo le temblaba de anhelo por la mujer que se había alejado de él de aquella manera, tal vez definitiva.

En pocas horas, era probable que toda su vida se hiciera añicos. ¿Cómo había sucedido? Unas semanas atrás creía tenerlo todo. Contaba con Bluebell, cada día, cada noche, y con la posibilidad casi tangible de alcanzar su adorado sueño de convertirse por fin en alguien que era mucho más que Skull, alguien al que todos respetaran, que dejara su huella en el mundo como capitán del Golden Liberty… Alguien que, en poco tiempo, podría tener su propio barco, y que no sería olvidado como aquel niño que su familia abandonó en un monasterio tantos años atrás.

Ahora, había perdido a Bluebell y, tal vez, también, la posibilidad de que Grainne lo eligiera a él.

Anduvo por el jardín de Belclare hasta que cayó la noche. Regresó al interior desanimado, con una opresión en el pecho que apenas le dejaba respirar. Y, al entrar en el salón, descubrió que era más tarde de lo que imaginaba, porque todos se habían retirado ya… excepto Grainne y su esposo, que estaban en las butacas junto a la gran chimenea de la sala.

Se sintió como un intruso cuando contempló aquella escena íntima.

En lugar de marcharse, se quedó muy quieto, con los ojos fijos en esas dos figuras de las que el señor Roger le había hablado un rato antes, e intentó hacer lo que le había recomendado: ver más allá.

Burke estaba sentado en el suelo, con la cabeza cerca del regazo de Grainne, que le acariciaba el cabello con ternura. Las manos del hombre estaban posadas en el abultado vientre y parecía hablarle a la tripa, al hijo que la mujer llevaba dentro.

Declan no salía de su asombro.

Escuchó reír a Grainne, seguramente por algo que Burke había susurrado a su pequeño, y lo dejó estupefacto la amorosa sonrisa que la capitana le dedicó entonces a su esposo. Lo miraba con un calor que jamás demostraba en público. Lo acariciaba con un cariño tan sincero, con una verdad tan evidente, que Declan comprendió lo mucho que significaba aquel hombre para ella.

Y eso era algo en lo que jamás se había detenido a pensar.

Visualizó la familia en la que muy pronto se convertirían, y entendió por qué Grainne quería apartarse de la vida activa que había llevado hasta el momento y dedicarse a su hijo… y a Burke. Tal vez nunca había sido un hombre muy relevante a bordo del Golden Liberty, pero lo era para su esposa. Solo había que fijarse en el modo en que lo miraba, como si él fuera todo su mundo en esa pequeña burbuja en la que se habían recluido allí, junto al fuego del hogar, ahora que todos los demás se habían retirado a descansar.

Fue la primera vez que sopesó la posibilidad de que, tal vez, hubiera algo mucho mejor que llegar a convertirse en capitán de su propio barco.

CAPÍTULO 31

T ras su discusión con Declan, Bluebell había buscado refugio en su alcoba. Había caminado de un lado a otro hecha una furia, frustrada, porque después de haber pensado tanto en su reencuentro, él se había comportado como un auténtico necio.

Poco después, Fiadh apareció con algo de comida y dispuesta a ayudarla con su baño. La pelirroja se había enterado de su regreso, pero, cuando había ido a darle la bienvenida, uno de los hombres le había informado de la pelea que había tenido con Skull.

Al parecer, sus asuntos íntimos estaban en boca de las dos tripulaciones, la de la Gaoth y la de la Saoirse. A Bluebell no le habría extrañado que incluso estuvieran haciendo apuestas para ver cómo se resolvía todo entre ellos al final.

Entre las dos, prepararon la tina con agua caliente frente a la chimenea después de que Bluebell hubo comido algo. Era algo que le encantaba de Fiadh: pasara lo que pasase, siempre la obligaba a llenar el estómago. Le repetía que con la tripa llena las penas eran menos y, además, le recordaba que ella no pasaba horas y horas en la cocina para que luego los demás dejaran sus platos intactos.

—No puedo creer que piense que entre Diego y yo hay algo —se desahogó Blue, mientras se desnudaba.

—Y yo no puedo creer que se muestre tan celoso. El Declan que conozco jamás había mostrado esa faceta —le dijo Fiadh, después de vaciar el último cubo de agua caliente en la tina—. Yo misma estuve con otros hombres, después de él, y nunca me habló como dices que te ha hablado a ti. Supongo que tú le importas mucho más de lo que yo jamás le importé.

Bluebell, que se estaba quitando la camisa, se quedó a medias, paralizada ante ese último comentario.

—¿Tú crees?

Fiadh le sonrió con cierta tristeza.

—Te mira como yo hubiese querido que me mirara a mí. —Suspiró—. Pero nunca lo hizo.

—¿Aún te duele? —le preguntó Blue, sujetando los sentimientos de culpabilidad que amenazaban con echar a perder su amistad.

La pelirroja sacudió la cabeza y su sonrisa cambió al devolverle la mirada.

—No. Ya no. Perdona si te lo ha parecido, no quiero hacerte sentir mal. Él ahora está contigo y puede que yo note esa bola que me aprieta en el estómago cuando os veo juntos, pero no es por lo que piensas. Es porque lo que tenéis… yo no lo he tenido con nadie. Eso es lo que me da pena y lo que añoro en mi vida. No echo de menos a Declan, sino la intimidad y el cariño que compartís.

Bluebell terminó de desnudarse y soltó un bufido.

—Pues no añores lo que tengo con él, porque lo ha estropeado todo hace un rato. No hay nada que envidiar, te lo aseguro. He tenido un encuentro con mi hermana Rose, ha sido algo muy importante para mí, pero a él solo le interesaba saber cómo de apuesto es Diego de Valterra.

—¿Y cómo de apuesto es?

—¡Oh, mucho! —respondió Blue, antes de sumergirse en la tina de agua caliente con un gemido de placer.

¡Cómo necesitaba ese baño! Tenía la piel pegajosa por la sal, el cabello desastrado y, aunque ya no lo notaba, un olor que solo eliminaría frotando su cuerpo enérgicamente con el jabón. Fiadh la ayudó con la tarea de volver a sentirse limpia y, cuando terminaron, Bluebell salió del agua y se envolvió con el paño que su amiga le entregó.

Fue en ese momento cuando llamaron a la puerta.

—Soy Declan. Necesito hablar contigo, por favor —se escuchó al otro lado.

Las dos jóvenes se miraron. Fiadh pareció suplicarle con los ojos que, al menos, escuchara lo que el pirata tenía que decirle. Ella suspiró con cierto cansancio.

—Está bien. Déjanos solos, te lo ruego.

La pelirroja se dirigió a la puerta y al abrir se encontró con el rostro atormentado del hombre.

—Si de verdad lo sientes, demuéstraselo —le aconsejó, antes de marcharse.

Declan entró en la alcoba y cerró tras él. La joven lo enfrentó con el cuerpo tapado tan solo con el lienzo y el cabello húmedo. No sintió pudor alguno, pues ambos se conocían íntimamente a la perfección.

—He sido un idiota —fue lo primero que dijo.

—Sí que lo has sido.

Dio un paso hacia ella y sus ojos verdes mostraron arrepentimiento.

—Lo único que deseaba al volver a verte era estrecharte entre mis brazos y hacerte el amor, pero, en lugar de eso… —Declan dejó caer los brazos a los costados, derrotado—. Tenías razón, estaba celoso. Muy celoso. Nunca he sido ese tipo de hombres, pero es que, contigo… No sé lo que me pasa.

—Diego de Valterra no significa nada para mí —le aclaró ella, por si le quedaba alguna duda.

—Lo sé. En el fondo, lo sé.

—¿Entonces por qué te empeñas en pensar de mí lo peor? Después de lo que pasó con Barry, no he vuelto a mentirte. Si hubiera pasado algo con otro hombre, lo sabrías.

Él movió la cabeza, impotente y desolado.

—Perdóname —le dijo en un único susurro.

Aquel ruego llegó hasta el corazón de Bluebell. Declan parecía en verdad arrepentido. Y ella seguía necesitándolo como el primer día que se entregaron el uno al otro.

—Esto no funcionará si no confías en mí.

El pirata asintió. Se llevó una mano al pecho y sus ojos ardieron con la siguiente confesión:

—Confío en ti, Milady. Y solo quiero demostrarte que tú puedes confiar en mí del mismo modo, no volveré a fallarte.

Ella frunció el ceño al escucharlo.

—No me has fallado, Declan. Tú siempre me has ayudado.

—No es cierto. Te fallé cuando te di la espalda el día en que Grainne te dio la capitanía de la Saoirse —le explicó—. ¿Para qué te he estado enseñando todo lo que sé? Soy tan egoísta que lo había olvidado. Estaba tan feliz viviendo mi propia vida que olvidé que tú también querías vivir la tuya. Y tenías razón, tú no has nacido para ser únicamente la amante de un hombre. Tienes derecho a conseguir esa libertad que tanto anhelas. Si quieres ser como la capitana, no seré yo el que te lo impida.

—Entonces —dudó ella—, si Grainne decide que yo sea su sustituta, ¿seguirás a mi lado?

Bluebell no quería mostrarse tan vulnerable, pero se trataba de Declan. No podría soportar que él se alejara de nuevo. Ahora que lo tenía frente a ella, tan atractivo, tan sumamente enloquecedor, no quería ni pensar en que jamás volviera a cruzar el umbral de su dormitorio para buscarla.

Los ojos verdes destellaron con un brillo de deseo antes de contestar. La joven jamás se cansaría de perderse en ellos, en ese fuego que desprendían cuando era capaz de mirarla de ese modo.

—Propongo que, el que no lo consiga, se alegre por el otro, como tú dijiste. —Declan se acercó a ella despacio, como si tuviera miedo de espantarla. Llevó sus manos al rostro de Blue y lo acunó con ternura—. Somos tú y yo.

Ella le sostuvo la mirada y la emoción se le anudó en la garganta.

—¿De verdad? Y si Grainne me elige a mí…

—Seguiré a tu lado. Igual que tú seguirás al mío si resulto ser yo.

—Prométemelo, Declan —le pidió en un susurro—. Pase lo que pase, no quiero perderte.

—No me perderás, Milady. A partir de ahora, seré el hombre que te mereces.

Bluebell parpadeó para contener las lágrimas y dejó caer la tela que cubría su cuerpo desnudo sin ningún pudor.

—No tienes que ser más de lo que ya eres, Skull. Me basta con que seas el mismo pirata que me ha enseñado todo lo que sabe, el que me incluye en sus planes, el que comparte conmigo sus noches… Me gusta mucho ese hombre —le susurró, rodeándole el cuello con los brazos—. Deseo con locura a ese hombre y lo he echado de menos estos días.

Declan respondió agarrándola por el cabello húmedo para buscar su boca y besarla con ansia.

Las ganas de llorar quedaron desterradas al momento, arrasadas por esa pasión que despertaba en cuanto se tocaban.

Todos los sentidos de Bluebell se encendieron al escuchar el gruñido posesivo de Declan y separó los labios para que su lengua la acariciara por dentro. Se devoraron el uno al otro con frenesí, dejando claro que aquel tiempo separados había supuesto para ambos una auténtica tortura.

Declan le besó la garganta, mientras sus manos exploraban su cuerpo desnudo. Amasó sus pechos con avaricia y sus caricias se deslizaron después por sus costillas, por sus caderas y su estómago, hasta perderse entre sus muslos. Bluebell echó la cabeza hacia atrás cuando notó la dulce invasión de sus dedos y se aferró a él con todas sus fuerzas para que no la soltara.

—¡Oh, cariño, cómo he añorado esos gemidos tuyos! —musitó Declan junto a su oído.

La torturó un poco más con su mano experta, despertando cada rincón de su cuerpo, preparándola para él. Después, impaciente, le dio la vuelta y la puso de espaldas. La abrazó desde atrás y, mientras que con una mano se dedicaba a sus pezones, la otra continuaba perdida entre sus piernas, penetrándola con sus dedos, acariciándola al mismo tiempo con el pulgar en su punto más sensible, en suaves y sinuosos círculos que la estaban volviendo loca.

—¡Declan! —jadeó, excitada.

Él la llevó hasta uno de los postes del dosel de la cama y guio sus manos para que se aferrara a la madera. Después, le separó las piernas con su rodilla. Le alzó una de ellas para que apoyara el pie en el colchón, acariciándole el muslo hasta llegar a la corva. Así, Blue se sintió demasiado expuesta, con el hombre pegado a su espalda, completamente a su merced. No tenía las manos atadas, pero, de algún modo, intuía que él las quería aferradas al poste de la cama mientras le ofrecía su cuerpo sin resistencia.

Aquello la excitó de un modo ilógico.

Notaba oleadas de abrasadora anticipación mientras Declan continuaba acariciándola con habilidad, en las zonas más erógenas, pellizcándole los pezones, frotando la entrepierna endurecida contra su trasero, hundiendo sus dedos en ella con un lento vaivén mientras el pulgar continuaba con su exquisita tortura…

—¡Oh, Dios, sí…! —se le escapó, apoyándose contra él, buscando más.

Quería más.

El hombre le mordió el cuello y ella sollozó de placer y de anhelo.

—Declan… —le rogó.

—Milady —jadeó él en su oído, igual de excitado que ella—, como siempre, tus deseos son órdenes para mí.

Blue notó que maniobraba con sus pantalones y se los bajó, sin llegar a quitárselos. Después, la buscó desde atrás, acopló el cuerpo al suyo y la penetró de una sola embestida.

Los dos gritaron de gozo y alivio al sentir cómo encajaban. Declan besó su hombro desnudo y le rodeó la cintura con un brazo, mientras su mano libre apretaba uno de sus pechos. Empujó desde atrás y Blue notó que el placer la recorría entera, haciéndola temblar.

—Eres tan preciosa… —le dijo, con la voz ronca por la pasión—. Te he echado tanto de menos… Me haces arder, amor.

Blue asintió, tan aturdida por sus propias emociones que no fue capaz de responder. Se aferró con más fuerza al poste de la cama y vació su mente, dejando que el fuego que los envolvía la consumiera hasta los huesos.

Declan la poseía con energía, hundiéndose en ella profundamente en cada embestida, sin contenerse, sin guardarse nada para él. Y Blue lo recibía con erráticos gemidos que se le escapaban de entre los labios. Él le colocó un dedo bajo la barbilla y le giró la cabeza para buscar su boca, hambriento de ella, insaciable…

La liberación llegó para ambos más rápido de lo que hubiesen querido. Llevaban demasiado tiempo deseándose y el placer se había propagado con vertiginosa y apabullante velocidad. Los dos estallaron casi al mismo tiempo y, después, permanecieron en la misma postura, jadeantes, sudorosos, Declan con la frente apoyada en el hombro de Blue y ella todavía agarrada a la madera de la cama.

Poco a poco, recuperaron el dominio de sus emociones y el pirata le dio la vuelta para poder abrazarla con ternura. La besó despacio, agradecido, con los labios llenos de promesas que no pronunció.

Después, se tumbaron en la cama, entre caricias, besos y miradas cómplices, y volvieron a hacer el amor. En esta segunda ocasión, fue más lento, se recrearon en el cuerpo del otro, se mimaron y experimentaron una culminación diferente; igual de placentera… pero mucho más profunda.

—¿Me has perdonado por ser un necio? —le preguntó Declan al oído, cuando Blue ya estaba en ese duermevela que precedía al sueño.

—Del todo —le contestó, mientras se acurrucaba contra su pecho, de espaldas a él, y le pegaba el trasero a la entrepierna.

El pirata esbozó una sonrisa que ella no pudo ver, y que mostraba una resignada satisfacción.

Al día siguiente, la capitana Grainne O’Reilly anunció, después de reunir a toda su tripulación, que cedía los mandos del Golden Liberty a Bluebell Wadlow hasta que ella regresara, después de ser madre.

CAPÍTULO 32

Año y medio después, noviembre de 1549

L os meses habían pasado muy rápido para Declan como segundo de a bordo en el Golden Liberty. El buque insignia de la flota de Grainne O'Reilly había llevado a cabo numerosas aventuras en ese tiempo con Bluebell Wadlow como capitana, y él la había ayudado en todo momento, tal y como había prometido que haría. La tripulación la respetaba y sus decisiones eran aceptadas sin cuestionarlas.

Bajo su mando, habían logrado una buena fortuna. Habían navegado en aguas más alejadas de sus rutas habituales, atacando barcos que llegaban desde el Nuevo Mundo cargados con tesoros y valiosas mercancías.

Durante aquellos meses, la tripulación del Golden Liberty se había enriquecido bastante y los hombres estaban más que satisfechos, pero sentían que ya era hora de regresar a Belclare y rendir cuentas ante Grainne. Hacía demasiado frío para navegar y deseaban un descanso, pues Bluebell había resultado ser una líder insaciable y nunca habían pasado tanto tiempo lejos de sus hogares. Además, se acercaban las Navidades y muchos de ellos soñaban con pasarlas en familia.

Se habían reunido con Declan, el segundo de a bordo y el encargado de transmitir a la capitana aquella petición en nombre de todos. Y él estuvo conforme, por lo que acudió a su camarote para exponerle la situación.

Sin embargo, la joven Wadlow no se mostró conforme al conocer las inquietudes de su tripulación.

—Pero, si recalamos en alguno de los puertos que ya conocemos, podremos reabastecernos y continuar un poco más antes de…

—Blue, los hombres están cansados. Tenemos las bodegas llenas de tesoros, es hora de regresar —insistió.

—Yo soy la capitana, yo decidiré cuándo termina esta aventura.

Sus ojos castaños se habían endurecido en ese tiempo que llevaban navegando. La expresión de su bello rostro también se había vuelto más fiera, como si quisiera demostrar, a cada minuto, por qué Grainne la había elegido a ella.

Declan se llenó los ojos con su imagen. Admiró una vez más su cabello rubio, recogido en una cola a la espalda. Algunos mechones se le habían escapado, tan indómitos como ella, y le caían sobre la cara cuando se inclinaba sobre la mesa. Se recreó en su figura femenina vestida con la camisa y las calzas, las botas altas, el cinturón del que colgaban su espada corta y su daga. Sus curvas se insinuaban bajo esas prendas de hombre y no le hacía falta más, porque si cerraba los ojos era capaz de visualizarla completamente desnuda.

Se la sabía de memoria, cada lunar, cada cicatriz, cada rincón de su delicioso cuerpo.

No se cansaba de ella, y era algo que lo fascinaba. Nunca le había ocurrido con ninguna otra mujer. Los días pasaban, uno tras otro, gastaban las noches, uno en brazos del otro, y él siempre quería más.

Tal y como le había dicho la noche anterior a su nombramiento, había permanecido a su lado. Había aplaudido sus buenas ideas como capitana y había tratado de reconducir sus decisiones cuando entendía que había una forma mejor de hacer las cosas. Siempre con tacto, tratando de hacerla razonar, compartiendo las dudas que le surgían y dándole sus mejores consejos cuando los necesitaba.

Como en ese delicado momento.

Los hombres, si bien habían respetado sus órdenes sin poner objeciones durante todo aquel tiempo, estaban ya cansados e irascibles.

Por eso, Declan suspiró ante su testarudez y se acercó a ella. La abrazó por detrás, pues Blue estaba estudiando un mapa con las distintas rutas a seguir, con la brújula abierta sobre la mesa y los instrumentos de navegación repartidos alrededor. Le dio un beso en el hombro y luego apoyó la barbilla en ese mismo sitio.

—Escucha, Milady —le susurró—, no es prudente llevarlos al límite. Hace mucho frío y no hay necesidad de aguantar estas condiciones tan duras. Se han ganado el descanso, y nosotros dos también. ¿No tienes ganas de un baño en condiciones y una cama grande, en tierra firme, donde pueda hacerte todas esas cosas que tanto te gustan?

Ella guardó silencio unos segundos. Después, dejó caer la cabeza hacia atrás, de modo que se quedaron mejilla contra mejilla.

—Si tú fueras el capitán, ¿ordenarías poner rumbo a la isla de Clare?

—Sí, lo haría. Y si le preguntaras al señor Roger o a Spoon —añadió, sabiendo que Blue confiaba mucho en ellos—, te dirían lo mismo que yo.

La joven levantó una mano para hundir los dedos en el espero cabello de Declan y cerró los ojos, pensativa. Después, volvió a mirar su mapa, pasó el dedo por las líneas que marcaban las distintas rutas marítimas y, al final, se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—Está bien. Da la orden, regresamos a Belclare.

Declan premió su decisión apretándola contra sí y besándola en el cuello con cariño.

Puede que a Blue le gustara saber que estaba a los mandos, pero, como Grainne O’Reilly, sabía escuchar y entendía cuándo debía hacer caso a lo que necesitaban sus hombres, sin poner por delante sus intereses personales.

—Voy a comunicárselo ahora mismo a la tripulación, Milady —le dijo, feliz de que hubiera entrado en razón tan fácilmente.

Volverían a Belclare y, una vez en tierra, hablaría con ella acerca de su futuro. No podían seguir hospedándose en la fortaleza de Grainne y su esposo cada vez que regresaban de alguna de sus aventuras. El hijo de la capitana tenía poco más de un año y, tal y como Declan había imaginado, los tres eran ahora una familia. Belclare ya no le parecía tanto un refugio de piratas como el hogar de ese niño y de sus padres, y se sentía un intruso cuando pasaba alguna temporada allí antes de volver al mar.

Era hora de que Blue y él buscaran su propia casa, tal vez juntos, un lugar en el que poder vivir cuando no estuvieran navegando. Entre los dos, habían acumulado bastante riqueza con sus pillajes, por lo que podrían conseguir una buena hacienda, con terrenos y animales, incluso. Un sitio en el que pasar cada vez más tiempo y, a lo mejor, en un futuro no muy lejano, formar ellos también una familia.

Esto último era un tema delicado.

A pesar de todo lo que habían compartido, cada noche y en algunos momentos de arrebato durante el día, Bluebell nunca se había quedado embarazada. Sabía que para las mujeres podía ser muy frustrante y, para algunos hombres, que su compañera de vida no le pudiera dar hijos era una auténtica decepción. Pero él sabía muy bien que había también niños sin padres y, si el destino no quería darles uno propio, adoptarían a alguno de esos pequeños.

Declan abrió la puerta del camarote, feliz, esperanzado por ese futuro que se presentaba ante sus ojos y que imaginaba en su cabeza, aun cuando no lo había hablado todavía con ella.

Sin embargo, la sonrisa se borró de su rostro cuando, antes de salir, escuchó el grito del vigía, que atravesó el aire y llegó hasta la zona inferior de la cubierta con su aviso:

—¡Barco a la vista!

Declan se giró hacia Blue con alarma. Ella le devolvió la mirada y quedó claro que ambos temían que aquel avistamiento fuera de alguna de las naves de las autoridades que salían a perseguirlos por sus actividades al margen de la ley.

La joven se puso su levita con urgencia para acompañarlo hasta el exterior y poder evaluar la situación.

Toda la tripulación del Golden Liberty estaba en estado de alerta, los hombres corrían nerviosos de un lado a otro con las mismas dudas que su capitana.

—¡Preparad los cañones! —gritó Blue, en previsión de que hubiera que hacer uso de las armas.

—¿Habéis podido identificar su bandera? —preguntó Declan al señor Roger, que se acercó a ellos con el catalejo en la mano.

Se lo pasó a Bluebell y la joven miró con él hacia el horizonte, donde la silueta de la nave que avanzaba hacia ellos se recortaba contra un cielo plomizo lleno de nubes. El mar estaba algo picado, lo que no ayudaba en caso de tener un enfrentamiento con otro barco.

—Aún no —respondió el señor Roger a su pregunta.

—Creo… Creo que es… ¡el Emerald! —exclamó la capitana, de pronto.

Le pasó el catalejo para que él se lo confirmara. Declan guiñó un ojo y miró por el otro en busca de la insignia de aquel buque, las dos espadas cruzadas con la esmeralda de su escudo.

Y sí. En efecto, el que se acercaba a ellos cada vez a más velocidad era Glenn Barry con su tripulación de piratas.

—Casi hubiera preferido un barco de las autoridades —masculló, consciente del peligro que suponía ser abordados por otra nave llena de hombres dispuestos a robar el botín que tanto les había costado acumular a lo largo de esos meses.

—¿Debemos preocuparnos? —preguntó Bluebell.

—Debemos —contestó el señor Roger por él.

—Con Barry nunca se sabe —añadió Declan—. Si Grainne estuviera a bordo tendríamos una oportunidad en aras de la amistad que los une, pero, sin ella… Tenemos que prepararnos para un posible ataque.

Bluebell aferró con fuerza la baranda de madera mientras sus ojos estudiaban la figura del Emerald.

—Muy bien, todos a las armas. Si intentan abordarnos, responderemos con fuego.

El corazón le palpitaba con violencia en el pecho. Le ocurría cada vez que tenía que hacer frente a una situación de peligro como la que se cernía sobre ellos. Bluebell era ahora responsable de su tripulación y no deseaba perder a ninguno de sus hombres, algo que podía ocurrir ante aquel ataque inminente. Rezó para que Glenn Barry demostrara su amistad hacia Grainne O’Reilly y se limitara a intercambiar unos saludos con ellos ante la casualidad de que sus naves se hubieran cruzado en el vasto océano.

Sin embargo, algo dentro de ella le decía que no iba a ser así.

Cuando escuchó el primer cañonazo, quedó claro que las intenciones de Barry distaban mucho de ser cordiales.

Esa primera bala impactó en el agua, a muy poca distancia del casco del Golden Liberty, levantando una columna espumosa que les salpicó la cara.

—¡Todo a babor! —gritó Blue, para colocar el barco en posición—. ¡Atentos a mi señal, disparad cuando estén a tiro!

El Emerald se aproximó y descargó otro cañonazo, que esta vez impactó en la borda e hizo saltar por los aires parte de la baranda de madera.

—¡Fuego! —ordenó la capitana Bluebell, enfurecida al ver el destrozo.

Comenzó entonces un intercambio de disparos que ocasionó daños en las dos naves, hasta que los cascos de ambas estuvieron tan cerca que los cañones ya no servían. El aire se había impregnado de humo y el fuerte olor a pólvora lo inundaba todo.

Los barcos chocaron, la madera crujió y los gritos de guerra de los hombres de ambos bandos se alzaron cuando la tripulación del Emerald abordó el Golden Liberty.

Declan se acercó a Blue con la espada en la mano.

—Quédate cerca de mí —le pidió.

—Sé cuidarme sola —le dijo ella, aferrando con fuerza su espada corta con una mano y la daga que Grainne le había regalado con la otra.

Enseguida tuvo que hacer uso de ambas. Los piratas enemigos invadieron la cubierta del barco y sus hombres tuvieron que defenderse con fuerza para repeler el ataque. Bluebell luchaba con habilidad, poniendo en práctica todo lo que Declan le había enseñado en ese tiempo. No tuvo reparos a la hora de hundir su acero en los cuerpos de sus contrincantes y dejó que el espíritu salvaje que la dominaba en esos momentos tomara las riendas de la situación.

No podía ser delicada o melindrosa.

Si tenía que matar para sobrevivir, lo haría.

De reojo, vio que uno de aquellos piratas se dirigía a ella mientras luchaba con otro hombre y, cuando le clavó la daga en el estómago y se giró para enfrentar la nueva amenaza, se quedó de piedra al ver de quién se trataba.

—¡Patterson! —exclamó, sin poder creerlo.

—Vaya con la pequeña zorra —masculló él, con expresión lobuna—, al final lo conseguiste y le quitaste a Declan el mando del Golden Liberty.

Hurley Patterson avanzó hacia ella con la espada en alto y un odio tan intenso en la mirada que la estremeció.

—¿Estás con Barry? —preguntó, como una boba.

—Después de que Grainne me arrancara a tiras la piel de la espalda y me echara, por tu culpa, él me aceptó en su tripulación, sí. No sabes cuánto he rezado por que llegara este momento.

Hurley lanzó una fuerte estocada nada más decirlo y Blue levantó su espada para detener el ataque. Notó un calambre por todo el brazo por el fuerte impacto, pero logró defenderse. Dio un salto atrás cuando él insistió, y se movió rápido, como había aprendido, como le habían enseñado. No tenía tanta fuerza como un hombre, pero lo compensaba con su agilidad y las tretas aprendidas tanto de Declan como de Grainne.

Una de las veces que Hurley levantó la espada, ella logró colarse por debajo de su brazo y ocasionarle un corte en el costado con la daga. El pirata gritó de dolor y rabia.

—¡Te mataré, maldita sabandija! —aulló, furioso.

—No es la primera vez que lo intentas, Patterson. —Bluebell entrecerró los ojos y se colocó en posición, con las armas levantadas—. No te tengo miedo.

A su alrededor, el caos de la lucha seguía desatado. Estaba demasiado concentrada en su propia batalla como para ver cómo Skull dirigía al resto de la tripulación y, poco a poco, los hombres del Golden Liberty se imponían a sus invasores.

Intercambió con Hurley Patterson otra serie de golpes y, en uno de aquellos lances, fue ella la que sufrió una fea herida en el brazo que sostenía la daga. Tuvo que soltarla y obligarse a mantener la concentración. Agarró la espada corta con ambas manos para seguir plantando cara.

El hombre se lanzó contra ella con un gruñido y Blue esquivó el filo de su arma, pero no pudo apartarse a tiempo cuando Patterson soltó su mano y le golpeó el rostro con un fuerte revés.

Notó que el ojo le explotaba y cayó al suelo, de lado. Rodó a tiempo de esquivar un nuevo ataque y trató de ponerse en pie, pero Hurley le pateó el estómago y la dejó sin respiración.

¿Era ese su fin? ¿Ese miserable inmundo conseguiría lo que se había propuesto desde el primer momento que la tuvo ante sus ojos? Mientras trataba de inhalar y meter aire en sus pulmones, se preparó para lo peor…

—¡¡Patterson!!

El grito que llegó desde el otro lado de la cubierta paralizó en el aire la espada del interpelado.

Bluebell abrió los ojos desde el suelo y, con visión borrosa, vio que era Declan el que había gritado. Tenía al capitán del Emerald de rodillas, sujeto fuertemente por el cuero cabelludo, y lo amenazaba con un pistolete apoyado sobre su sien.

—¡Alto! ¡Alto todo el mundo! ¡Deponed las armas!

El vozarrón de Glenn Barry se escuchó por todo el barco. Su tono evidenciaba lo rabioso que estaba al encontrarse sometido de aquella manera.

Hurley avanzó hacia Blue y Declan volvió a advertirle:

—¡Patterson! Si das un solo paso más, esparciré los sesos de Barry por la cubierta.

—¡¡Hurley!! —le gritó también su capitán, para hacerle entrar en razón.

El pirata soltó un gruñido y miró a Bluebell con tanto odio que la joven lo notó en la piel.

—Y, ahora, diles a todos tus hombres que regresen a tu barco —ordenó Skull a Glenn Barry, con tono de acero.

—¡Volved al Emerald!

—Ya lo habéis oído. ¡Fuera todos, despejad la cubierta! —gritó Declan. Enfatizó la orden clavando el cañón del pistolete en la sien de su prisionero.

—Tú no —le dijo entonces Bluebell a Hurley Patterson, al tiempo que se levantaba con esfuerzo, sujetándose el estómago—. Tú te quedarás aquí también, con Barry.

No se fiaba de él.

Al momento, como si al resto de sus hombres les ocurriera lo mismo, Spoon y Cameron se acercaron para quitárselo de encima y lo aferraron por los brazos para someterlo.

Cuando el Emerald se alejó con su tripulación a bordo, tanto su capitán como el traidor de Hurley Patterson se quedaron prisioneros en el Golden Liberty, a merced de lo que Bluebell Wadlow quisiera hacer con ellos.

CAPÍTULO 33

S e los llevaron a uno de los camarotes con la orden de que los ataran bien, de pies y manos, para evitar que escaparan. Ninguno quería que aquellas dos comadrejas vieran lo que transportaban en las bodegas, repletas de tesoros y mercancías robadas.

Declan se acercó a Blue en cuanto se los llevaron y revisó el corte que tenía en el brazo y el golpe de su cara, que ya empezaba a inflamarse.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupado.

Intentó acariciar la zona herida y ella se apartó, molesta. No quería dar la impresión de debilidad delante del resto de la tripulación.

—No es nada —dijo, rasposa.

En realidad, había algo que la molestaba, y que le dolía más que esa patada recibida en el estómago. Se sujetaba esa zona con una mano y la sentía arder, aunque no podía distinguir si era algo físico o el malestar que notaba porque había sido Declan, y no ella, el que había dirigido con éxito la defensa del Golden Liberty para ganar esa escaramuza.

—¿Nada? Esa herida en el brazo seguramente necesite sutura. Y el ojo se te pondrá morado.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —preguntó ella, haciendo caso omiso del comentario de Declan.

—Cuatro, mi capitana —le respondió Zeus—. Tres durante la refriega, tras el abordaje. Y Ellis… Estaba en la zona donde una de las balas de cañón impactó.

Bluebell notó que la bilis se le subía a la garganta. Se la tragó y parpadeó varias veces para contener la náusea. ¿Ellis? Había sobrevivido con ella cuando cayeron por la borda del Saoirse para encontrar la muerte tiempo después… por su culpa.

Ella era la capitana, era la responsable.

Ellis y otros tres marineros ya no regresarían a sus hogares con los bolsillos repletos de tesoros como habían soñado durante esos largos meses.

—¿Y los hombres del Emerald? —preguntó a duras penas, rescatando su voz que parecía perdida tras los duros acontecimientos.

—Seis bajas, mi capitana.

No se alegraba de eso. Cualquier muerte era horrible, ya fuera de un miembro de su tripulación o de cualquier otra. Jamás se acostumbraría a esa parte del oficio de la piratería.

—Bien —asintió, despacio—. Haceos cargo de los cadáveres. Los prepararemos para una digna despedida antes de arrojarlos al mar, donde podrán descansar para siempre. Declan, acompáñame. Vamos a ver a los prisioneros.

—¿No deberías curarte esa herida primero? —le preguntó él.

La mirada que le dirigió Blue fue suficiente respuesta. A ninguno de los presentes le pasó desapercibido el malestar que sentía la joven ante el exceso de celo de su segundo de a bordo.

Bajaron juntos al camarote donde Barry y Patterson los recibieron, ceñudos. Estaban sentados en sillas y sujetos completamente con cuerdas para evitar que se movieran siquiera.

—Mi preciosa Bluebell… Aún sueño algunas noches contigo —le susurró Glenn Barry nada más verla, con una sonrisa lasciva en su rostro.

Bluebell dio un paso hacia él y lo observó con detenimiento. Tenía el cabello rubio algo más largo que cuando lo conoció y sus ojos azules le parecieron mucho más gélidos que entonces.

—Yo, en cambio, no he vuelto a pensar nunca más en ti después de aquella noche.

—¿No? —Barry se lamió los labios al recordar—. Mientes, querida. Soy un amante inolvidable.

Así que no lo sabía. El vino que le había dado a beber no solo lo había dormido, sino que, además, parecía haberle borrado la memoria y había dado por hecho algo que jamás ocurrió.

Blue se acercó más y se inclinó sobre él, apoyando las manos en los reposabrazos de la silla. Le habló con la cara casi pegada a su rostro.

—Siento decirte que no llegaste a tocarme, por lo que sí que te olvidé. ¿Por qué habría de pensar en ti, cuando he pasado mis noches con otro hombre que no se duerme antes de entrar en acción, y que me satisface por completo? —Acercó los labios a su oído para susurrarle—: Siento tener que ser yo la que te lo diga, pero ni siquiera tus besos fueron tan memorables, querido.

Glenn Barry gruñó ante su comentario y ella se apartó rápido, por si se le ocurría darle un cabezazo o algo similar.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó Hurley Patterson con tono agrio.

—Será la capitana quien lo decida —le contestó Declan, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Qué pena me das, Skull! —Exclamó con maldad—. ¿Cómo es posible que te hayas sometido a esto? Ella no debería capitanear el Golden Liberty. Llegó la última, no se lo merecía, no es digna de…

No pudo terminar porque Declan lo golpeó con fuerza para que se callara.

El impacto hizo que Hurley volteara la cabeza, pero se irguió enseguida, moviendo la mandíbula de un lado a otro para desentumecerla tras el puñetazo.

—Ya veo… eres su perro faldero, igual que Burke lo es de Grainne O'Reilly. Buenos hombres, marineros experimentados, muy válidos, que han quedado relegados a una posición inferior porque han dejado que su polla decida su destino por ellos.

Bluebell pensó que Declan le propinaría otro puñetazo después de aquella barbaridad, pero, para su sorpresa, no lo hizo. Solo se lo quedó mirando, con el ceño muy arrugado, como si estuviera sopesando la verdad de aquellas palabras.

—¿Qué vas a hacer con ellos, capitana? —le preguntó, en lugar de responder al comentario de Hurley.

La joven estaba tan aturdida, que no contestó de inmediato, por lo que Patterson volvió a la carga.

—¿Sabes? Es curioso este encuentro —continuaba hablándole a Declan, con una mirada tan retorcida que Blue sabía que nada bueno saldría de sus labios—. Tenía ganas de verte, Skull, porque hace unos meses me pasó algo curioso y me acordé de ti.

—Cállate —espetó Declan.

—Espera, espera… Estoy seguro de que quieres oírlo.

—No, no quiero.

La mirada de Hurley se oscureció con un brillo astuto.

—¿No quieres que te cuente la vez que me crucé con alguien que decía ser familiar tuyo?

A pesar de su reticencia, la pregunta captó por completo el interés de Declan.

Y de Bluebell, por supuesto.

—¿De qué estás hablando? —fue ella la que preguntó.

Patterson les mostró los dientes con una sonrisa diabólica.

—Mirad en mi mano derecha. El anillo que tengo en el dedo índice se lo robé a un caballero, lord Cian Connelly. Me topé con él en una taberna del puerto de Cork.

La mención de su apellido había conseguido que Declan perdiera el color de la cara. Bluebell se dio cuenta enseguida de que aquella historia lo afectaba bastante. De nuevo, fue ella la que se movió y buscó el anillo del que hablaba Hurley. Se lo arrancó del dedo con un tirón sin importarle la protesta del prisionero.

—Es una rosa —susurró, al inspeccionar el dibujo del sello grabado en el metal.

—Una rosa que deja una extraña marca en la piel de un bebé que llora y no para de moverse —explicó Patterson, paladeando cada palabra—. Una rosa que, en lugar de dibujar su contorno con nitidez, deja una quemadura con una forma que se asemeja a una calavera… aunque no lo es.

Declan se llevó la mano a la zona del cuello donde aquella antigua cicatriz lo unía a esa persona de la que Hurley hablaba.

—¿Qué estás insinuando, Patterson? —le preguntó, estupefacto.

—No insinúo nada, Skull, lo digo claramente: lord Cian Connelly, borracho como una cuba en una taberna portuaria a la que había ido en busca del cariño de alguna meretriz, me habló de su hermano perdido cuando yo le comenté que conocía a alguien con su mismo apellido. El pobre hombre tenía la ilusión de que fueras tú ese hermano… Un recién nacido del que él mismo se deshizo siendo apenas un niño.

Bluebell contuvo el aliento ante el relato de Patterson. Su tono estaba desprovisto de calor y soltaba las palabras como cañonazos que iban directos al corazón de Declan. Estaba disfrutando al ver su gesto descompuesto.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar, aunque se le quebró la voz—. ¿Qué quieres decir?

Hurley cogió aire y suspiró, muy satisfecho, antes de darle una explicación más detallada.

—Me contó, entre lágrimas de arrepentimiento, que vuestra familia era pobre como las ratas en aquel entonces. Cuando tu madre te dio a luz, después de otros tres niños, tu padre le encomendó la tarea de llevarte lejos. No podían con otra boca que alimentar. Así que tu hermano mayor obedeció y te entregó en un monasterio para que los monjes te cuidaran. Uno de ellos fue caritativo y le regaló este anillo al saber de la precariedad de tu familia, pero Cian, en lugar de venderlo para conseguir alimento, se lo quedó. Posiblemente, porque, antes de despedirse de ti, lo calentó al fuego y te marcó el cuello con él —Hurley volvió a suspirar profundamente con teatralidad—. ¡Ah, el amor de los hermanos! Según sus propias y ebrias palabras, fue lo único que se le ocurrió para no perderte la pista, por si vuestro padre entraba en razón y mandaba a buscarte de nuevo. Pero nunca fueron a rescatarte, ¿verdad? —Le preguntó, ladeando la cabeza como si le diera mucha lástima—. Te dejaron allí abandonado para siempre.

Glenn Barry estalló en carcajadas, para sorpresa de Declan y Bluebell, que eran incapaces de reaccionar tras esa historia.

—¡Mírate, Skull! —exclamó el capitán del Emerald—. ¡Eres tan patético! Tu familia no te quiso, Grainne O’Reilly no te confió el mando de su nave y ahora eres el perro faldero de tu mujer…

Declan reaccionó por fin. Profirió un grito desgarrado y estampó su puño en el rostro de Barry con tanta fuerza que lo tiró hacia atrás, volcando la silla donde se sentaba.

Bluebell se abalanzó sobre él para detenerlo, pues parecía dispuesto a terminar con ese hombre con sus propias manos.

—¡Basta, Declan! Solo te provoca para sacarte de tus casillas.

Él la miró con los ojos verdes nublados por la ira y el dolor.

—Pero todo lo que ha dicho es verdad.

Su tono acusatorio le dolió a Bluebell en el alma por la parte que le tocaba. ¿Se sentía como su perro faldero? ¿Era así como veía su relación? A juzgar por su expresión, la mofa de aquellas palabras lo había herido gravemente, por lo que sí, posiblemente, sus sentimientos no estaban alejados de la cruel afirmación.

—Es mejor que salgamos de aquí —le dijo, agarrándolo del brazo para que se centrara solo en ella—. Pondremos rumbo a Belclare y Glenn Barry tendrá que dar explicaciones a Grainne de por qué ha atacado su nave. Y, respecto a Hurley Patterson…

—Es mío —susurró Declan, con voz espesa.

—¿Cómo dices?

—Antes de regresar a Belclare, quiero que me lleve hasta lord Cian Connelly. Él lo conoce, sabe dónde encontrarlo. Necesito saber quién es mi hermano. Necesito una explicación.

Bluebell frunció el ceño.

—Tú mismo me dijiste que los hombres han pedido un descanso. Volveremos a Belclare, podrán reunirse con sus familias, y luego, tú y yo saldremos…

—No. —La palabra sonó definitiva—. Te he seguido durante un año y medio, Blue, pero ahora tengo que hacer esto. Es importante para mí, necesito saber quién soy.

Ella apretó su brazo con cariño.

—Eres Declan Connelly. Eres Skull, mi segundo de a bordo, mi mano derecha. Sin ti, jamás podría haber vivido todas las aventuras de las que hemos participado durante este tiempo.

—Sin mí, seguirías siendo la capitana del Golden Liberty, porque siempre te has bastado y sobrado para hacerlo todo a tu manera.

Estaba claro que las duras palabras de Glenn Barry y Hurley Patterson respecto a él no iban desencaminadas. ¿Es que, en el fondo, Declan se sentía tan miserable a su lado?

Bluebell se enfureció solo con pensar que pudiera ser así.

—Pues, como tu capitana, te ordeno que acates mi orden de regresar. Después, tú y yo buscaremos…

—No —volvió a interrumpirla, tajante. Declan se irguió en toda su estatura. Por primera vez, parecía querer imponerse a ella con todo lo que era—. Si no quieres acompañarme, perfecto. Pero yo tengo que irme. No estamos lejos de la costa. Arriaré un bote y me llevaré a Hurley conmigo.

Bluebell abrió los ojos con indignación.

—¿De verdad vas a dejarme así? ¿Para ir en busca de una familia que nunca te ha querido?

Se arrepintió al momento de aquellas palabras, aunque ya era tarde.

Ya las había dicho.

—¿Y tú? —le preguntó él, tan dolido que su mirada la arañó por dentro—. ¿Me has querido alguna vez, Milady, o solo soy el hombre que te calienta la cama, como todo el mundo dice, tu perro faldero?

La joven sintió ganas de abofetearlo, pero no se rebajó a hacerlo.

—Lárgate —le susurró con frialdad—. Y llévate a esta escoria contigo —añadió, señalando a Patterson con la cabeza—. Así me ahorrarás la molestia de tener que pasarlo por la quilla.

Bluebell salió furiosa del camarote y buscó al señor Roger para que la ayudara con la herida de su brazo. El viejo pirata la atendió sin pronunciar palabra, cosió el corte y lo vendó. Durante todo el proceso, no dejó de echarle furtivas miradas.

—¿Qué? —preguntó ella al fin, exasperada por ese escrutinio y el espeso silencio.

—¿Vas a dejar que se marche?

—Es su decisión.

—Pero podemos acompañarlo. Daremos la vuelta al Golden Liberty; los hombres lo entenderán, se trata de Skull. Unos pocos días más antes de regresar no suponen…

—No lo haremos —musitó ella con firmeza.

El corazón le explotaba cada vez que recordaba la mirada dolida de Declan. ¿Perro faldero? ¿Y así era como quería demostrar que no lo era, imponiéndose, queriendo salirse con la suya a pesar de que iba en contra de lo que ella había ordenado? Solo tenía que esperar un poco y, juntos, irían a buscar a esa familia que tanto añoraba.

Pero no.

Por primera vez, se rebelaba contra ella.

Y que su tripulación, que había pedido un descanso poco antes de aquel abordaje, estuviera dispuesta a complacerlo, solo conseguía que la herida que ella notaba en su interior se hiciera más profunda. 

Si sus hombres querían seguirlo, si muchas de sus decisiones habían salido de la cabeza de Skull, si había sido él quien había ganado esa batalla contra los piratas del Emerald… ¿cómo podía considerarse una buena líder? Después de tantos meses, no había logrado lo que más deseaba.

No había logrado ser como Grainne.

Y era inaceptable.

El señor Roger y ella subieron a cubierta tras la curación de su brazo y se encontraron con que Declan ya estaba arriando uno de los botes. A su lado, Zeus sujetaba a un Hurley maniatado, puesto que había decidido acompañar a su amigo y no dejarlo solo en esa nueva aventura.

Bluebell se acercó a ellos.

—Dijiste que estarías a mi lado —le echó en cara a Declan, en un susurro, para que nadie más los escuchara.

—Y lo he estado, Bluebell.

Que no la llamara Milady le escoció. Aunque todavía no había abandonado el Golden Liberty, él ya se había alejado.

—Reconsidéralo —le pidió, aferrándole por el antebrazo.

Los ojos verdes se fundieron con los suyos y, esta vez, ella no distinguió en sus profundidades ninguna batalla. Tenía muy claro lo que quería… y lo que buscaba no estaba a bordo de aquella nave.

—Reconsidéralo tú —le contestó él.

El duelo de miradas continuó unos segundos más, y ninguno de los dos dio su brazo a torcer. 

Al final, Declan se apartó y se deshizo de su agarre. Se dirigió a Zeus y a Hurley para darles las últimas instrucciones antes de embarcar en el pequeño bote.

Media hora después, Bluebell observaba cómo los tres se alejaban rumbo a tierra firme. Las olas los mecían, pero ellos remaban con fuerza… Sobre todo Connelly. Ni ella ni el océano le iban a impedir llevar a cabo la locura que se había apoderado de su voluntad.

La joven Wadlow cerró los ojos cuando notó que se le empañaban. No le había dado un beso de despedida y, lo que era peor, ni siquiera había dicho una sola palabra respecto a su regreso. ¿Volvería a su lado, o aquello era el fin?

Ella tampoco le había dicho que lo esperaría.

Con una honda respiración, sacudió la cabeza y trató de serenarse.

—¡Todo a babor, caballeros, regresamos a casa! —gritó, a pleno pulmón, demostrando a la tripulación que el abandono de Skull no cambiaba lo más fundamental: ella era todavía la capitana del Golden Liberty.

CAPÍTULO 34

A pesar de lo ocurrido con Declan Connelly, la vuelta a la isla de Clare y la llegada a la fortaleza de Grainne O'Reilly fue celebrada por todos. En los rostros de los hombres se leía el alivio por haber puesto punto final a aquella aventura que se había prolongado demasiado y el deseo por reencontrarse con sus seres queridos. 

Los anfitriones de Belclare los recibieron con alegría, ansiosos por escuchar todas las historias que les habían sucedido durante su periplo. Aunque, sin duda, la mayor sorpresa para Grainne fue cuando arrastraron a Glenn Barry hasta su presencia, prisionero. La pelirroja no podía creerse que su antiguo amante y amigo hubiera atacado de ese modo su nave, dispuesto a robarle mucho más que esa esmeralda que llevaban años quitándose el uno al otro.

Con toda la tripulación del Golden Liberty reunida en el gran salón, O’Reilly se enfrentó junto a su esposo al capitán del Emerald.

—Has ido demasiado lejos, Glenn —le dijo, con ira contenida—. Creía que entre tú y yo existía un pacto de no agresión. Mis hombres se han ganado cada uno de los tesoros que han requisado y no tenías derecho a robarles. ¿O es que no te acordabas de que, aunque Bluebell comandara mi barco, sigue siendo mío?

Barry se encogió de hombros con un gesto inocente.

—Tal vez lo olvidé, sí.

Grainne se aproximó y le cruzó la cara sin miramientos, con un duro golpe que le hizo sangrar el labio.

—Querido —habló ella, dirigiéndose ahora a su esposo—, ¿cuál crees que es el castigo que merece?

Burke se enderezó, a su lado. Su gesto satisfecho prometía venganza, y tal vez no fuera solo por el reciente ataque al Golden Liberty. Bluebell se había enterado por los hombres de la tripulación, que jamás había soportado a Glenn Barry y los jueguecitos que se traía con su esposa. Ya fuera por celos, o porque, simplemente, quería velar por los intereses de Grainne, estaba claro que propondría una sanción ejemplar.

—Tengo que pensarlo —dijo, clavándole los ojos oscuros a su oponente.

—Muy bien. Lo dejo en tus manos —anunció Grainne, para sorpresa de todos—. Bluebell, acompáñame, quiero que saludes a mi hijo.

La joven sabía que aquello no era más que una excusa para charlar a solas. Imaginó que la pelirroja quería saber los pormenores de lo ocurrido y preguntar por la gran ausencia en aquel salón: Declan Connelly.

—El Golden Liberty ha sufrido serios daños a causa del fuego de los cañones —comenzó a explicar, mientras se dirigían a la habitación del niño—, pero, lo peor, es que hemos perdido a cuatro hombres en esta última refriega.

Grainne se detuvo de golpe. Se giró, con los ojos muy abiertos, y le puso una mano en el hombro.

—¿Skull?

Bluebell notó que un escalofrío le recorría la columna vertebral solo con imaginar aquella posibilidad.

—No, no. Él no… De hecho, salimos victoriosos de ese enfrentamiento gracias a él. Fue Skull quien atrapó a Barry y obligó a sus hombres a rendirse.

—¿Y dónde está?

—Se ha marchado. Tenía… asuntos familiares que resolver.

Con los ojos anegados de despecho, Bluebell le contó a Grainne lo sucedido con Hurley Patterson y todo lo que les había revelado acerca del supuesto hermano de Declan.

—Le pedí que regresara conmigo. Estaba dispuesta a acompañarlo después para comprobar si esa historia era cierta —terminó—. No quiso esperar.

Grainne asintió.

—Y, por lo que veo, tú no quisiste posponer el final de vuestro viaje. Supongo que es un empate.

Ella frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Ninguno cedió. Imagino que Declan estará tan decepcionado contigo como tú con él. Así empezamos a distanciarnos Glenn Barry y yo cuando éramos amantes. Un barco no puede tener dos capitanes; al final, si ninguno de los dos se aviene a los deseos del otro, es inevitable que cada uno vaya por su lado.

Bluebell notó algo áspero raspándole en la garganta. Grainne acababa de verbalizar todos sus miedos, esa horrible sensación que se había estado ramificando por todo su ser durante los últimos acontecimientos.

Sintió un mareo, seguido de una fuerte náusea.

—Ven —le dijo entonces Grainne, rescatándola de aquella angustia—, mi hijo nos espera.

Bluebell se dejó guiar, deseosa de distraerse de sus oscuros pensamientos. Las palabras de la capitana habían convertido todos esos meses de navegación y aventuras en una auténtica farsa.

Y a ella en una impostora.

Entraron en la habitación del pequeño, que jugaba sentado sobre una alfombra al cuidado de una chica del servicio de Belclare. La pelirroja se dirigió a su hijo y lo cogió en brazos.

—Fíjate cómo ha crecido Owen O’Reilly desde la última vez que lo viste.

Cuando lo conoció, era apenas un bebé de meses. Ahora, el niño tenía algo más de un año. Miró a Bluebell con sus redondos ojos color ámbar y una sonrisa con solo dos dientes. Tenía el cabello rojizo y era rechoncho, con unas manitas regordetas que daban ganas de morder.

—Es precioso, Grainne —le dijo Blue, intentando centrarse en el momento presente y elogiar al pequeño. Para la capitana era importante.

—Dentro de poco será todo un hombrecito, por suerte —le respondió la orgullosa madre—. Jamás pensé que echaría tanto de menos el océano. Por mucho que lo quiera, necesito salir a navegar. Tú, sin duda, me entenderás mejor que nadie.

Bluebell apartó los ojos del niño para mirar a Grainne.

¿La entendía? No estaba segura. Ambas compartían el amor por el mar y la aventura, pero Bluebell, al contrario que Grainne, jamás había sentido ganas de ser madre. De hecho, había tomado sin falta el tónico que Fiadh le había enseñado a preparar para evitar el embarazo tras cada noche que había pasado con Declan. No sabía, por lo tanto, lo que era sentirse dividida entre esos dos amores: un hijo o el océano.

—Gracias a ti y a la tripulación, las ganancias de este viaje me permitirán vivir con comodidad algunos meses más antes de retomar mi actividad habitual —continuó hablando la capitana.

—Sí, hemos conseguido una buena fortuna.

—Un par de aventuras más como esta, y podrías hacerte con tu propio barco, Blue.

El comentario hizo que la joven contuviera la respiración.

—¿Tú crees?

Había sonado ansiosa. Grainne soltó una pequeña carcajada ante su impaciencia.

—Veo que la experiencia de gobernar una nave te ha entusiasmado y presiento que te costará volver a cederme a mí el mando. Por eso, conseguir tu propio barco con tu propia tripulación es una solución muy satisfactoria. Me consta que era lo que Declan tenía pensado y ha estado ahorrando para llevar a cabo ese sueño. Podrá hacerlo realidad si sigue así, aunque lamentaré perderlo. Como lamentaré perderte a ti si llega el caso. Has demostrado tu valía con creces, Bluebell Wadlow, estás hecha para esta vida, tal y como sospeché desde nuestras primeras conversaciones —le dijo por último, mirándola con orgullo.

¿Lo estaba? Bluebell no lo tenía nada claro en esos momentos. El mareo que había sentido antes de entrar en el cuarto del niño regresó con más intensidad y le produjo un fuerte dolor de cabeza.

—Discúlpame, Grainne, parece que la fatiga me está pasando factura y necesito descansar.

Se llevó una mano a la frente y notó sudores fríos que le recorrían la espalda.

—Estás algo pálida —le confirmó la pelirroja—. Ve a tu alcoba, enviaré a Fiadh en un rato. Ella te ayudará con alguno de sus remedios para que te repongas cuanto antes.

Bluebell salió de allí y se encerró en su habitación. Se tumbó en la cama y se masajeó las sienes para aliviar la presión de tantos y tantos pensamientos que se agolpaban en su interior.

«Dos capitanes, dos capitanes…».

¿De verdad habían sido dos capitanes durante todo ese tiempo? Bluebell no supo cómo asimilar aquello y el dolor de cabeza se intensificó.

Echó en falta a Declan y lo odió por no estar allí con ella.

—Has vuelto a estropearlo todo —susurró, antes de cerrar los ojos para ver si lograba conciliar el sueño y se libraba, al menos por un rato, del malestar que campaba a sus anchas en ese momento por todo su ser.

Despertó al notar la suavidad de una mano que le acariciaba la frente. Bluebell abrió los ojos y se encontró con los verdes de Fiadh, que la miraba con una cálida sonrisa.

—Me alegro de verte —le dijo a su amiga en un ronco susurro.

—Y yo a ti. Te he echado de menos.

—¿Cuánto he dormido?

—Varias horas. No he querido despertarte antes, parecías agotada.

Blue se incorporó y se quedó sentada en la cama, con la espalda apoyada contra el cabecero. Fiadh le acercó una infusión caliente para que se la tomara.

—Bebe, te hará sentir mejor.

—Gracias. Lo necesito.

Su amiga esperó a que bebiera una buena cantidad antes de interrogarla.

—¿Dónde está Skull?

Bluebell notó un pinchazo en el corazón al pensar en él.

—Se marchó. Me dejó —contestó, con los ojos clavados en el líquido humeante que sostenía entre los dedos.

—No puedo creerlo —musitó Fiadh, bastante consternada por aquella respuesta—. ¿Por qué haría algo así? Jamás había visto a Declan tan feliz como cuando estaba contigo.

Bluebell suspiró antes de llevarse el cuenco a los labios y terminarse la infusión.

—Supongo que tenía que pasar tarde o temprano. Grainne me ha contado que es lo mismo que le ocurrió con Glenn Barry. Cuando ninguno de los dos da su brazo a torcer y cada uno quiere salirse con la suya, al final, la separación es inevitable.

La joven le devolvió el cuenco a Fiadh con la intención de levantarse de la cama. Ya había descansado bastante.

Mientras se desnudaba para asearse un poco y cambiarse de ropa, se dio cuenta de que la pelirroja la observaba de un modo extraño.

—¿Qué ocurre?

—Declan no es como Barry. ¿Dónde está, Bluebell?

Ella se llevó una mano al pecho, ofendida por su insinuación.

—¿Es que piensas que no ha regresado por mi culpa?

—No. Pero si se ha separado de ti, ha de ser por algo importante. Algo trascendental para él.

—Fue a buscar a su familia. Ni siquiera sabía si la pista que Hurley le había dado era fiable, pero, aun así, volvió a anteponer sus deseos a lo que teníamos juntos.

Fiadh, que estaba sentada al borde de la cama, se levantó para hacerle frente.

De pronto, estaba muy enfadada.

—¿Volvió a anteponer sus deseos? —Le preguntó, abriendo los brazos en busca de una explicación—. ¿Cómo puedes ser tan egoísta, Bluebell?

—¿Cómo dices?

La joven Wadlow no entendía el arrebato de su amiga.

—¿A qué has renunciado tú por él? No… No me contestes. Yo te lo diré: ¡a nada!

—¿Te has vuelto loca? —Bluebell comenzó a enfadarse también ante aquella acusación—. En primer lugar, fue Declan quien me raptó y me robó la libertad…

—¡Oh, basta ya de lloriquear por eso! ¡Te lo ha compensado con creces! Te quejas de que él antepone su ambición a todo, pero no es verdad. Lo conozco desde mucho antes que tú, ¿sabes cuál ha sido siempre su más arraigado deseo? No era ser capitán de un barco como piensas, Blue. Eso solo era algo con lo que llenar el vacío que siempre ha sentido en su interior.

—Eso es lo que no se ha cansado de repetir desde el principio…

—Porque, en realidad, no lo conoces, Blue. No te has molestado en hacerlo, puesto que solo has estado pendiente de conseguir tus propias metas. Lo único que Declan ha querido siempre es tener una familia —le explicó con dureza—. Tal vez, porque, como tú la tienes y la abandonaste sin mirar atrás, no crees posible que alguien eche de menos conocer sus raíces y disfrutar del amor de sus seres queridos.

La acusación fue un duro golpe para Bluebell. Movió la cabeza, queriendo negar aquellas crueles afirmaciones. ¿Que no conocía a Declan? ¡Había estado entre sus brazos en incontables ocasiones! ¡Jamás había sentido una conexión tan profunda con otra persona!

¿Y lo que había dicho de su familia? Fiadh había sobrepasado los límites con sus palabras.

—Yo no abandoné a mi familia —susurró, dolida.

—¿No? ¿Has vuelto a acordarte de tus hermanas? —continuó la pelirroja, sin rebajar su tono—. ¿Qué hay de aquella visión que tuviste, en la que teníais que reuniros todas?

—Aquello no fue más que un sueño en un momento crítico. No fue real, me estaba ahogando…

—Tampoco te ha interesado saber si realmente lo era o se trataba de una llamada auténtica. Al igual que ahora no te ha interesado acompañar a Declan en este momento tan crucial de su vida. Has hecho lo mismo que has estado haciendo desde que te conozco, Blue, y es avanzar en tu propio camino sin importar a quién dejas atrás.

La joven Wadlow jadeó de indignación. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y abrió la boca para contestar, pero Fiadh no había terminado con ella.

—Piénsalo. Querías convertirte en pirata y Grainne te dio la oportunidad después de que envenenaras a sus hombres. Querías zarpar en sus barcos, y te metiste en la alcoba de Barry para seducirlo sin importarte herir los sentimientos de Declan. Querías convertirte en la capitana del Golden Liberty y él renunció para que tú fueras la elegida. Querías regresar de forma triunfal después de esta última aventura y presumir ante Grainne de los tesoros conseguidos, y elegiste continuar tu camino en lugar de acompañarlo a él para que pudiera hallar el suyo.

Bluebell dio un paso hacia ella con la frente arrugada y la respiración acelerada por lo que acababa de escuchar.

—Te equivocas, Fiadh. Declan no renunció. Simplemente, Grainne tomó su decisión y me eligió a mí para que la sustituyera.

—¿Eso crees? —la pelirroja bufó, haciéndole ver que era una auténtica necia, antes de dirigirse a la puerta para dejarla a solas—. Pregúntale a la capitana, Bluebell. Ella te lo dirá. Declan lo hizo por ti, porque encontró en ti el calor que siempre había necesitado en su corazón y te eligió a ti por encima de todas las cosas… Y tú ni siquiera estás preocupada por saber si él ha logrado hallar por fin a esa familia que el destino le negó.

Fiadh se marchó y dejó la puerta abierta. La joven Wadlow se aproximó de dos zancadas y la cerró de un golpe, molesta, enfadada, indignada… ¿Quién se había creído que era para echarle en cara todas esas acusaciones?

Se vistió hecha una furia y salió en busca de Grainne O’Reilly. Después de vagar por todo Belclare, la encontró en el jardín, junto a su esposo Burke. Ambos jugaban con el pequeño Owen a pesar del frío de aquella tarde de noviembre.

—¿Me entregaste el mando del Golden Liberty porque Declan renunció? —le soltó a bocajarro.

Grainne se volvió hacia ella, despacio y muy serena en contraste con su ánimo alterado.

—Sí.

Bluebell notó como si alguien hundiera un puño en la boca de su estómago. Miró a la capitana, desolada.

—Vamos —intervino Burke—, no me digas que no te diste cuenta. Fue muy evidente.

No lo había sido para ella.

Bluebell se llevó una mano al pecho. Se ahogaba.

Fiadh tenía razón: había estado tan empeñada en lograr sus propias metas, que había obviado todo lo que había a su alrededor.

«Dos capitanes».

La joven no había estado presente durante la conversación que Declan había mantenido con Grainne cuando decidió renunciar, pero estaba convencida de que la pelirroja había accedido con la condición de que él supervisara todas y cada una de sus decisiones. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?

—¿Todos lo sabían? —preguntó en un susurro.

—No, aunque algunos imaginaron lo ocurrido. Declan jamás ocultó su predilección por ti y se retiró para que tú obtuvieras el mando —le explicó Grainne—, lo que no significa que no lo merecieras, Bluebell —añadió, como si adivinara por dónde iban sus pensamientos—. Los hombres no te hubieran seguido de haber resultado una líder débil, sin personalidad y poco resolutiva.

Aquello no la consolaba.

Y pensar en cómo Declan se había sacrificado, por ella, tampoco.

Repasó con dolor todos los momentos vividos junto a él. Todas las veces que la había instruido, enseñándole lo que sabía. Todas las veces en que se había preocupado por ella, incluso delante del resto de la tripulación, y Blue se había alejado de sus atenciones pensando que aquella actitud mermaba su imagen de líder fuerte. Todas las veces que la había amado en la intimidad de su camarote con una entrega absoluta…

«Tus deseos son órdenes para mí, Milady», le había repetido una y mil veces con esa sonrisa canalla en los labios.

Sí, reconoció en su interior. Todo cobraba un nuevo sentido para ella.

Declan había hecho realidad cada uno de sus deseos.

La había convertido en capitana de un barco, le había regalado esa libertad con la que siempre había soñado. ¿Y qué si él había velado por que sus decisiones fueran las más acertadas o la había guiado en alguna dirección concreta? A ella siempre le había parecido bien lo que él proponía, ¿y acaso un líder no escuchaba a los suyos para ser mucho mejor? Grainne también lo hacía. Tenía a Burke, y había contado con los sabios consejos del señor Roger durante mucho tiempo mientras navegaban.

Ahora lo veía más claro. Declan no había obrado de un modo egoísta, al contrario: le había entregado su vida por verla feliz.

Y ella, como bien había dicho Fiadh, no había hecho nada por él.

En realidad, no había hecho nada por nadie… salvo por ella misma.

El suelo pareció abrirse bajo sus pies, hundiéndola en un pozo de desesperación en el que no estaba dispuesta a ahogarse.

Peleó con todo lo que tenía para salir de él y supo lo que tenía que hacer. Debía ordenar de nuevo las prioridades de su vida y devolver con generosidad todo lo que había conseguido sin habérselo ganado.

—Grainne, tengo que pedirte un favor.

Lo había decidido de golpe, pero se conocía lo suficiente como para saber que era definitivo.

—Dime.

—He de regresar a Inglaterra, tengo que comprobar que mis hermanas están bien.

—¿Cómo dices?

—Es largo de explicar —Bluebell cogió aire—. Pero necesito llegar a algún puerto desde donde pueda proseguir el viaje hasta mi hogar.

Grainne dio un paso hacia ella.

—¿Y piensas quedarte allí, o vas a volver?

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Solo tengo claro que necesito partir cuanto antes.

—El Golden Liberty no puede zarpar hasta que las reparaciones finalicen. Esos cañonazos ocasionaron muchos daños y Glenn Barry ya está pagando por ello.

—Sí, esos latigazos en la espalda tardarán en cicatrizar, pero así no olvidará nunca más que no debe atacar ninguna de las naves de Grainne —espetó Burke, pasando un brazo protector por los hombros de su esposa.

A Bluebell no le interesaba en absoluto saber qué había sido del capitán del Emerald.

Ya no.

—Entonces, me marcharé de Belclare para encontrar otro modo de llegar —dijo, convencida—. En algún otro puerto de la isla hallaré algún barco que zarpe rumbo a Inglaterra.

—Sigues siendo demasiado impulsiva, Bluebell. ¿A qué viene de pronto tanta prisa? —quiso saber Grainne.

—A que ya me he dedicado a mí misma demasiado tiempo. Es hora de que me ocupe también de la gente a la que quiero. —La joven se movió para volver al interior de la fortaleza con intención de preparar el equipaje, pero se detuvo antes de alejarse de ellos y miró a la capitana una vez más—. Antes de irme, necesito otra cosa.

—Tú dirás.

—Quiero que le des un mensaje a Skull, cuando regrese… si es que lo hace.

—¿Y no sería mejor que recibiera ese mensaje directamente de ti? —la tanteó Grainne—. Creo que, después de todo lo que habéis compartido, se lo merece.

Bluebell notó cómo se le agrietaba el corazón.

—Se merece mucho más de lo que yo le he dado, sin duda. Eso es lo único que tengo claro: que no me he portado bien con él.

—Huyendo no resolverás nada —insistió la capitana.

—No huyo. Al contrario. Por primera vez, estoy dispuesta a afrontar todo lo que dejé atrás. Necesito hacer las paces con esa parte de mi vida que ignoré para buscar mi destino. Y, sobre todo, necesito comprobar que no es tarde, que mi familia está bien, que podrán perdonarme por todo lo que les he hecho pasar. Pero, para poder marcharme sin esta opresión en el pecho, tienes que transmitirle este mensaje a Declan.

Grainne O’Reilly la escuchó muy atenta y sonrió ante la que era su última petición.

—Se lo transmitiré así —le prometió, en cuanto acabó de hablar.

La capitana se acercó y le dio un sentido abrazo para despedirse.

—No quiero pensar en que no vas a regresar —le susurró contra el oído—. Arregla lo que tengas que arreglar, pero vuelve. —Se separó un poco y le dio un beso suave y breve en los labios, como aquella primera vez en su camarote—. Vuelve aunque solo sea de visita, me gustas demasiado —añadió, guiñándole un ojo.

Bluebell no prometió nada.

Solo sonrió con un eterno agradecimiento a la persona que había cambiado su existencia.

Se dio la vuelta y se alejó de Grainne O’Reilly… tal vez para siempre.

CAPÍTULO 35

L levaban tres días visitando las tabernas del puerto de Cork, pero Hurley no había identificado aún a ese hombre que decía ser el hermano de Declan. Zeus sostenía que Patterson se lo había inventado solo para mortificarlo, pero él lo notaba en las tripas: estaba muy cerca de conocer por fin sus orígenes.

Tal vez fueran únicamente las ganas que tenía de que aquel desgraciado hubiera dicho la verdad, porque lo cierto era que cada vez que regresaban a la posada donde se hospedaban, sin haber logrado encontrar a ese tal lord Cian Connelly, el rostro de Hurley mostraba un gesto de mofa que Declan deseaba borrar a puñetazos.

El cuarto día volvieron a entrar donde Patterson decía haber coincidido con él la vez anterior. Ocuparon una de las mesas del establecimiento y enseguida se acercaron un par de chicas para tentarlos, con escotes muy pronunciados que apenas dejaban nada a la imaginación.

—No buscamos mujeres —dijo Declan con cierta brusquedad.

—¡Eh, habla por ti! —protestó Hurley—. Los demás no le haremos ascos a un buen revolcón con una de vosotras —exclamó, dando una fuerte palmada en el trasero de una de ellas.

—Tú no irás a ningún sitio con nadie —lo amenazó Zeus, que no le quitaba ojo de encima. Ni Declan ni él consentirían que escapara antes de haber dado con Connelly.

—Vaya dos aguafiestas. Al menos, pedidme otra de estas deliciosas jarras de cerveza.

—Estás jugando con fuego, Hurley —le advirtió Declan—. Si descubro que todo esto no ha sido más que un engaño…

—Sí, sí, sí —lo interrumpió, hastiado—, me torturarás de todas las formas posibles y me darás una muerte lenta y bla bla bla.

—¿Crees que bromeo?

—No, pero ya estoy cansado de esto. ¿Tengo yo acaso la culpa de que ese hombre no vuelva por aquí? A lo mejor no es asiduo de este sitio, a lo mejor solo quería estar con una mujer aquel día, una única vez, a lo mejor…

De pronto, se quedó callado, mirando un punto cerca de la puerta principal.

Zeus y Declan lo observaron, intrigados por su cambio de expresión, tan repentino.

—¿Qué ocurre?

Hurley esbozó una lenta sonrisa de satisfacción.

—A lo mejor hoy vas a tener suerte, maldito cabrón —le dijo a Declan con su mala lengua. Después, señaló a un tipo que acababa de entrar en la taberna—. Ahí tienes a ese que dice que es tu hermano.

El corazón se le disparó dentro del pecho. Tenía miedo de volverse y llegar al fondo de aquel asunto, por si al final todo resultaba ser un malentendido. Porque, hasta ese momento, al menos, tenía la esperanza de que fuera posible. Pero, si ese hombre no era quien decía ser, él volvería a no tener familia, y ese agujero que tenía dentro del alma se haría más grande aún.

Se giró en la silla y comprobó que el individuo que Patterson señalaba era un caballero bien vestido. Llevaba un traje elegante, con una levita oscura con botonadura dorada y unas lustrosas botas negras. El cabello, rubio oscuro como el suyo, con algunos mechones grises en las sienes, estaba bien peinado y una cuidada barba le cubría el rostro.

Declan se levantó y se acercó a él, despacio. Así de pie, comprobó que el desconocido era de menor estatura que él, aunque de fuerte complexión.

—Perdonad —lo abordó, con decisión—, ¿sois lord Cian Connelly?

El hombre se sorprendió por la pregunta y lo miró, directo.

—Así es. ¿Quién lo pregun…? —No terminó la frase. Abrió la boca y se quedó paralizado, casi sin parpadear—. Tus ojos.

—¿Qué les pasa? —quiso saber Declan, que notaba ya los alterados latidos de su corazón en la garganta.

—Son los de mi madre. Tienes sus mismos ojos verdes.

Declan se pasó la lengua por los labios, que se le habían quedado resecos. Dio un paso más hacia ese extraño que parecía hipnotizado con su presencia.

—Entonces, ¿es verdad? ¿Eres mi hermano mayor? —le preguntó sin ambages.

Cian levantó la mano con la intención de retirarle el cabello que le caía sobre el cuello. Declan se apartó de manera instintiva y evitó su contacto.

—Solo quiero comprobar una cosa —le susurró el que decía ser su hermano.

Él asintió. Aunque no dejó que lo tocara. Se apartó el pelo y despejó la piel de esa zona para mostrarle la cicatriz de la quemadura.

Cian se quedó blanco y tembloroso, con los ojos fijos en aquella herida que le había causado tanto tiempo atrás.

—Eres tú —musitó, sin poder creerlo del todo—. Eres Declan.

—¿Te acuerdas de mi nombre? —preguntó él, con cierto reproche.

—Fui yo el que lo eligió. No soportaba la idea de dejarte en aquel monasterio sin siquiera haberte puesto un nombre.

—Aun así, me abandonaste.

El gesto de Cian demostró un dolor inmenso ante la acusación. Sus ojos se velaron con una tristeza profunda.

—No tuve más remedio. Éramos muchos, padre no podía alimentar tantas bocas. Fue lo mejor para ti, créeme, te ahorramos años y años de miseria…

Declan dejó escapar un bufido y señaló sus elegantes ropajes de arriba abajo.

—¿De verdad?

Cian tragó saliva. Se agarró la solapa de la levita y tiró de ella casi con desprecio.

—De verdad —le aseguró—. Esto es solo fruto de un buen casamiento, Declan. No estoy orgulloso de cómo lo he conseguido y, cuando conozcas a mi horrible esposa, lo entenderás. Pero he pasado mucha hambre y penalidades en mi vida como para preocuparme por los escrúpulos. Vi la oportunidad de progresar, de cambiar mi fortuna, y la aproveché.

Declan lo observó durante largos segundos, decidiendo si creerlo o no.

—Ven, siéntate conmigo en una de estas mesas, hermano. Deja que te invite a unos tragos y que te cuente más cosas; me entenderás mejor —le propuso Cian.

El pirata asintió. Aunque no lo pareciera por su gesto serio, estaba deseando saberlo todo de él, de su familia, de las penalidades que decía haber pasado. ¿Sus padres aún vivían? ¿Tenían más hermanos? ¿Cuáles eran sus nombres?

Se acomodaron en uno de los rincones del establecimiento y Cian ordenó que les sirvieran sendas jarras de cerveza. Miró a Declan con orgullo antes de hablar.

—Fíjate, tenía la imagen de un bebé en mi mente y te has convertido en todo un hombre. Aún no puedo creer que este milagro haya ocurrido… Te he encontrado.

—En realidad, te he encontrado yo a ti —le dijo él.

—Cierto. ¿Cómo has dado conmigo?

—Le hablaste de mí a un hombre, y ese hombre te robó el anillo con el que me hiciste esto —le explicó, señalándose el cuello.

—Brindo por ese amigo tuyo, entonces, por muy ladrón que sea.

Cian levantó su jarra de cerveza y bebió un buen trago.

—¿Qué hace alguien que ha cambiado su destino, y goza ahora de una posición acomodada, mezclándose con gente de tan baja calaña? —quiso saber Declan, señalando el mal ambiente de aquella taberna portuaria.

Su hermano suspiró. Se pasó una mano por el pelo en un gesto que le resultó conocido: él tenía ese mismo tic.

—Ya te he dicho que mi matrimonio fue pura conveniencia. Mylla, mi esposa, es insufrible. Por eso me escapo de vez en cuando y vengo a estos lugares, en busca de alguna otra mujer para consolarme.

—¿Es tan mal parecida?

—No. No es fea —se explicó Cian—. Tampoco es una belleza. Pero es… antipática, desagradable.

—Pero está enamorada de ti, supongo.

—Ni siquiera eso. Pacté el matrimonio con su padre. El hombre quería nietos y no encontraba a ningún candidato que ocupara el puesto de yerno. Mylla ahuyentó a todos los que se interesaron.

—Menos a ti.

Declan, por primera vez desde que se habían encontrado, esbozó una sonrisa al imaginar a su hermano frente al altar, el día de su boda, con la frente perlada de sudor ante lo que le esperaba.

Los ojos de Cian brillaron con determinación cuando se justificó.

—La miseria hace añicos tus expectativas de futuro —susurró—. Aunque ahora, al menos, ceno y duermo caliente todas las noches.

Declan levantó su jarra para brindar por eso.

—Cuéntame, ¿nuestros padres…? —preguntó después.

—Darragh y Anet Connelly, campesinos. Siento decirte que los dos fallecieron hace muchos años. Madre, poco después de darte a ti a luz. Se quedó muy débil tras el parto y siempre he pensado que la tristeza de perderte fue demasiado para ella. Padre murió algún tiempo después. Trabajaba mucho para poder llevar comida a casa y enfermó.

Una honda decepción inundó el pecho de Declan al escucharlo, seguida de una extraña tristeza al darse cuenta de que jamás conocería ya a sus progenitores, salvo por las historias que Cian pudiera contarle.

—¿Tengo más hermanos, además de ti? —quiso saber, tras unos instantes de silencio.

—Brendan y Dara.

El corazón de Declan se aceleró al escuchar sus nombres.

—¿Sabes dónde están?

—Brendan se marchó en busca de su propia fortuna cuando padre murió y no hemos vuelto a saber nada de él. Yo me quedé al cargo de Dara, he cuidado de ella todo este tiempo y ahora vive con mi esposa y conmigo. —Cian suspiró con satisfacción—. Cuando sepa que te he encontrado, que por fin podrá conocer a nuestro hermano pequeño…

Sus ojos brillaban de emoción y Declan sabía que en los suyos también se reflejaba esa misma luz de esperanza. ¡Tenía hermanos! En un arrebato inesperado, se levantó de la silla y se abalanzó sobre Cian para abrazarlo.

Su hermano le devolvió el gesto con fuerza, palmeándole la espalda con cariño.

Algo muy cálido explotó en el pecho de Declan al sentirse aceptado, al comprender que su abandono no había sido motivado por el hecho de que no lo quisieran. Tal vez el gesto de Cian al entregarlo a los monjes le había salvado la vida, puesto que si su pobre madre había muerto al poco de dar a luz, tal vez él la hubiera seguido al quedarse sin su leche materna.

Además, pronto podría conocer también a su hermana…

Dara.

Le pareció un nombre precioso y se imaginó que ella también lo sería.

La felicidad se extendió por todo su cuerpo hasta que, de improviso, se topó con un inesperado muro. Solo había una cosa que empañaba ese momento de reencuentro y de conocimiento personal.

La ausencia de Bluebell.

¡Cómo deseaba que ella lo hubiera acompañado! Necesitaba abrazarla, compartir esa emoción que lo desbordaba.

La echó mucho de menos en ese instante.

—Vamos, te llevaré a casa —le dijo Cian, cuando él puso fin al fraternal abrazo—. Aún me tienes que contar tú a mí muchas cosas. Quiero saberlo todo, de tu infancia, de tu juventud, de tu vida de ahora…

Declan aceptó de inmediato y fue a buscar a Zeus y a Hurley para comunicárselo. Les pidió que lo esperaran un par de días, porque, antes de regresar a Belclare, acompañaría a lord Connelly hasta su hogar.

Allí, estaba convencido de que encontraría, por fin, lo que había estado buscando durante tanto tiempo: una familia.

Mientras eso ocurría en la taberna de Cork, Bluebell, en uno de los puertos de la isla de Clare, había hallado por fin una nave que viajaría hasta la ciudad de Ayr, en Escocia. A la joven le resultó muy irónico que su aventura terminara en el mismo punto donde empezó y, aunque aún estaría lejos de su hogar, al menos desde allí podría encontrar una manera de llegar por tierra.

Tras una travesía de seis días, el barco en el que viajaba atracó en los mismos muelles donde Declan la había llevado, engañada, hacía ya tanto tiempo.

Nada más bajar por la pasarela de madera, un hombre se le acercó y la abordó como si la estuviera esperando, para su sorpresa. Era de mediana edad y no parecía uno de los marineros que entraban y salían de aquellos barcos.

—Disculpad, milady —le dijo, a pesar de que ella no vestía como una dama—. ¿Sois, por ventura, lady Bluebell Wadlow?

Ella estuvo a punto de caerse de espaldas ante la pregunta.

—¿Quién sois vos? —quiso saber, atónita.

—Me envía vuestro padre, el barón de Aldenford. Llevo apostado en este puerto muchas semanas, buscando a una dama que respondiera a vuestra descripción. Me dijeron que posiblemente llegaríais en un barco desde Irlanda y que, si daba con vos, debía entregaros esta misiva con urgencia.

El hombre rebuscó en un bolsillo interior de su chaqueta y le ofreció un sobre lacrado con el sello de su padre.

Bluebell lo cogió con manos temblorosas.

—¿Decís que lleváis aquí semanas?

—Sí, milady. No soy el único. Vuestro padre ha enviado emisarios a varios puertos con la esperanza de encontraros.

—¿Y dices que era por un asunto urgente? ¡Por Dios bendito! ¡Puede que ya sea tarde para lo que quiera que ponga en esta carta!

Su tono indignado ocasionó que el pobre hombre diera un paso atrás.

—No sé el motivo de dicha urgencia, pero, si leéis la misiva saldréis de dudas.

—¡Por supuesto que la leeré!

Bluebell estaba muy nerviosa. El corazón le bombeaba muy fuerte contra las costillas, de miedo y de arrepentimiento por haber estado lejos tanto tiempo. Se acordó de su visión, de ese círculo que todas las flores Wadlow debía formar para proteger a Daisy.

Una visión que ella, de un modo completamente egoísta, había ignorado.

¿Y si ya no había remedio? ¿Y si algo le había ocurrido a Daisy y ella no había estado a su lado?

Con dedos temblorosos, rompió el sello y desplegó el papel para leer la letra elegante de su padre. Sus ojos se deslizaron por las líneas mientras notaba en los oídos el zumbido de la sangre que le corría frenética por las venas.

Se le cortó la respiración cuando leyó el motivo de la urgencia. ¡Daisy estaba embarazada de un inglés!

—¿Cómo has podido ser tan tonta? —exclamó en voz alta, sobresaltando al emisario que aguardaba a que ella asimilara las noticias.

Un pánico primitivo le revolvió el estómago. El dolor por la muerte de Silene, su hermana mayor, regresó desde el pasado para recordarle que la maldición que perseguía a su familia era muy real y que Daisy podía sufrir el mismo destino. ¡Si la hubiera tenido delante en ese momento, la habría zarandeado por inconsciente! ¿En qué estaba pensando? ¿Acaso había perdido la cabeza?

Continuó leyendo y soltó un suspiro de alivio cuando comprobó que esperaban el nacimiento del bebé para las Navidades. Faltaba poco para eso, pero llegaría a tiempo.

—¿Qué os ordenó mi padre hacer una vez que me hubierais entregado la carta? —le preguntó al hombre que esperaba.

—Me pidió que os acompañara de regreso. Si estáis conforme, podemos partir de inmediato. Tengo un caballo, pero sé dónde puedo conseguir otro para vos. ¿O preferís que alquile un coche para que viajéis más cómoda?

—No. Un caballo es perfecto, iremos así más deprisa. —El ofrecimiento le recordó a su leal Giles. Había abandonado su hogar en compañía de aquel gigantón y ahora regresaba con otro de los hombres de su padre. Esperaba que, en esta ocasión, nada malo le ocurriese a su nueva escolta—. ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es David, mi señora.

—Muy bien, David. Pongámonos en camino cuanto antes, mi familia me está esperando.

Cian Connelly vivía en una gran casa, con amplios jardines que la rodeaban y que contaba, además, con un buen establo lleno de animales. Sin llegar a ser un miembro de la nobleza, su hermano había conseguido una posición muy acomodada con aquel matrimonio.

Declan conoció a su esposa Mylla y entendió lo que Cian había tratado de explicarle desde el principio. Era una mujer bastante anodina en su aspecto, salvo por el gesto de sus labios que se curvaron hacia abajo al ser presentados. Era una mueca agria, que lo incomodó al momento. Sus ojos oscuros lo taladraron y su voz, antipática, le dejó muy claro desde el principio que no era bienvenido.

—¿Cómo sabes que es tu hermano perdido? Puede tratarse de un aprovechado que solo busca nuestra fortuna —le dijo a su esposo, sin medir sus palabras a pesar de que Declan estaba frente a ella.

—Tengo mi propia fortuna, milady. No preciso de la de mi hermano. He sobrevivido sin ayuda desde que era un niño, y seguiré cuidando de mí mismo sin pedir nada a nadie.

—¡Bobadas! —exclamó Cian en ese momento—. Mylla, pídele disculpas a Declan ahora mismo. Si mi hermano necesita alguna vez de nuestra ayuda, ten por seguro que no volveré a darle la espalda.

Antes de que la señora de la casa pudiera replicar, se escucharon unos apresurados pasos que se acercaban al salón donde los habían recibido. La puerta se abrió de golpe y una mujer joven, de cabello rubio oscuro como el de Declan, con su mismo color de ojos, irrumpió con la respiración agitada y el gesto alterado.

—¡Me lo acaban de anunciar! Cian, ¿es verdad?

Su mirada se detuvo en la alta figura del recién llegado y se llevó una mano a los labios para contener su emoción. Avanzó unos pasos vacilantes hacia él, con los ojos brillantes de lágrimas.

—¿Declan? —preguntó en un susurro.

—Sí. Soy yo.

Él tampoco podía quitarle la vista de encima. El corazón no le engañaba, estaba frente a su hermana y era tan bonita como se había imaginado. Dara, al contrario que la esposa de Cian, tenía un aspecto dulce y amoroso.

—No puedo creerlo. —Llegó a su lado, levantó una mano y le acarició el rostro casi con reverencia—. ¿De verdad eres Declan? ¿Eres mi hermanito?

—Por todos los cielos, Dara, ¿hermanito? ¿Lo estás mirando bien? —dijo Cian con cierto reproche, aunque era evidente el orgullo que destilaban sus palabras.

—¿Puedo abrazarte? —le preguntó Declan a su emocionada hermana mayor.

Ella sollozó y, por toda respuesta, se lanzó a sus brazos y permitió que la estrechara con fuerza.

Su agradable olor inundó las fosas nasales del pirata y supo que jamás olvidaría ese momento. Notó que los ojos también se le empañaban. Si ya había sentido una calidez insólita al encontrarse con Cian, comprobar que Dara lo aceptaba con todo su corazón lo enterneció de un modo indescriptible.

¿Cómo hubiera sido crecer a su lado? Declan trató de no pensar en eso y centrarse solo en lo que el destino le había regalado: la oportunidad de conocer a su familia.

¿Y Brendan? Si había conseguido dar con Cian y Dara, no descartaba poder encontrarlo a él también algún día.

—Bueno, ya basta, déjalo respirar.

—¿Estás celoso? Tú me has tenido muchos años, tengo que compensar a Declan por todos los abrazos que le debo.

Al pirata le encantó escuchar la confianza con la que sus hermanos discutían. Notó que el corazón se le agrandaba en el pecho ante la perspectiva de que, tal vez, muy pronto, él conseguiría tratar con ellos con esa misma familiaridad.

Y, de nuevo, como un idiota, pensó en Bluebell.

Quería que los conociera. Quería llevarla hasta allí, presentársela a sus hermanos y que se llevara bien con ellos.

¿Qué estaría haciendo en esos momentos? La imaginó en Belclare, compartiendo mesa con Grainne y Burke, mientras el resto de la tripulación pasaba un tiempo con sus seres queridos. Sus veladas transcurrirían entre narraciones de todas esas historias que habían compartido y, después, Blue se retiraría a su alcoba para dormir sola, con ese camisón que a él le encantaba quitarle poco a poco…

—¡Declan! —la voz de Cian lo rescató de esa imagen que le había nublado por unos momentos la mente—. Te has quedado embobado. Ven, te mostraré la habitación de invitados.

—¿Es que acaso se va a quedar mucho tiempo? —preguntó Mylla con su sempiterno gesto agrio en la cara.

—No, serán un par de días a lo sumo, milady. Podéis estar tranquila al respecto —le respondió él.

—¡Mylla! —Esta vez, fue Dara la que reprochó a su cuñada la mala educación—. Declan es nuestro hermano, puede quedarse cuanto desee.

—Por mucho que quisiera alargar mi estancia con vosotros, tengo asuntos que atender —les dijo a sus hermanos. Ambos lo miraron con ojos desolados, dejándole muy claro que no querían perderlo otra vez—. Pero os prometo que volveré muy a menudo. Ahora que os he encontrado, no pienso estar lejos mucho tiempo.

Dara volvió a abrazarlo con fuerza y Cian respiró aliviado.

Al final, como había prometido, Declan se quedó en el hogar de los Connelly un par de días y, al tercero, se marchó para reunirse de nuevo con sus compañeros y regresar a Belclare. Zeus y él tenían que cobrar la parte del botín que les correspondía de la última travesía. Y, respecto a Hurley, ya había decidido que se lo entregaría a la capitana Bluebell, para que fuera ella la que le impusiera el castigo que había quedado en suspenso cuando se lo llevó del Golden Liberty. Era lo justo, después de todo lo que le había hecho pasar.

Lo que no entraba en los planes de Declan, era no encontrar a la joven Wadlow cuando llegaron a su destino. La noticia de que había abandonado la fortaleza de Grainne para regresar a su hogar en Inglaterra lo devastó. ¿Tan poco significaba para ella, que ni siquiera había esperado para despedirse?

—¿No te dijo nada antes de marcharse? —le preguntó a Grainne—. ¿Dijo si volvería? ¿Dejó algún mensaje para mí?

—Sí, y acompañado además de todos los tesoros de su parte del botín.

Los ojos de Declan miraron a la capitana, desolados.

—Explícate.

—Quería que todo lo que le tocaba en el reparto de las ganancias fuera para ti.

—¿Por qué? ¿Qué mensaje me dejó?

—Dijo que ahora le tocaba renunciar a ella. Y deseaba hacer realidad tu sueño: que pudieras conseguir cuanto antes tu propio barco, capitán Skull. Sin duda, con la fortuna que has acumulado y la que ella te ha dejado, no tendrás problemas en hacerte con una buena nave.

Y, después de desearlo con tanto fervor durante tantos y tantos años, Declan se dio cuenta de que ese sueño no valía nada si no podía compartirlo con la mujer que amaba.

CAPÍTULO 36

Castillo del barón de Aldenford, Inglaterra

L a llegada de Bluebell a su hogar no pudo ser más oportuna. Apareció en mitad de la celebración de la boda de su hermana Lily con un rudo highlander llamado Drustan MacAuley, y les robó el protagonismo a los novios con la conmoción de su llegada.

Ella también estaba muy sorprendida por los cambios que descubrió en su familia, aunque disimuló e hizo gala de ese temperamento indómito que la caracterizaba para no ponerse demasiado sentimental. Después de tanto tiempo lejos de ellos, se sentía como una intrusa que se había perdido parte de sus vidas.

En primer lugar, abrazó a sus padres. Vio al barón muy desmejorado por su enfermedad y se sintió mortificada al pensar que, en gran parte, pudiera ser culpa de las preocupaciones que ella le hubiera causado.

—Podréis perdonarme, ¿verdad? Nunca quise haceros sufrir con mi huida, pero era algo que debía hacer. Fue superior a mí…

Su padre demostró, una vez más, que tenía un enorme corazón. La abrazó con fuerza y la perdonó sin más, diciéndole que el pasado quedaba atrás y que aquel siempre sería su hogar. Su madre lloró de emoción por tenerla de vuelta y Blue lamentó no haber regresado antes.

Después, descubrió que Rose había tenido una hija, a la que había llamado Lavender y que era preciosa. Al parecer, tras su encuentro en alta mar cuando abordaron la Santa Fe, el español había cumplido con su palabra y se había dedicado en cuerpo y alma a su esposa, dándole otra hija después de que Rose perdiera a su primer retoño. Se notaba en el rostro de su hermana que era feliz y que había recuperado esa luz que había irradiado siempre.

Trató de hacer las paces también con la pequeña Isabel y, cuando le regaló su brújula para que la perdonara por haber intentado robarle a su madre, la niña al fin le dedicó una mirada directa y le dijo que le gustaba más jugar a las cartas. ¡Le encantaba esa pequeña! Bluebell presentía que llegarían a ser buenas amigas.

La siguiente persona a la que saludó fue a Daisy. Todavía se la llevaban los demonios por lo que había hecho. La miró de arriba abajo y sus ojos se detuvieron en la enorme barriga. Luego, buscaron al culpable de esa desgracia.

—Dime, Daisy, ¿este es el insensato que te ha dejado encinta?

—¡Bluebell! —exclamó su madre, horrorizada por sus modales.

—¡Oh, vamos! Solo digo lo que pensáis todos. ¿O intentáis hacerme creer que os parece bien lo que le ha hecho a Daisy?

—Blue, ya basta. Ahora, Richard es mi esposo. Y no me ha hecho nada, fuimos los dos. No lo buscábamos así, pero ocurrió y ya no podemos volver el tiempo atrás —le dijo su hermana.

En ese momento se dio cuenta del miedo que se escondía tras los ojos de Daisy. Bluebell lamentó haber sido tan brusca e intentó remediarlo. Agarró su mano y tiró de ella para apretarla contra su pecho.

—No podemos volver el tiempo atrás, pero pelearemos con todo lo que tenemos para deshacernos de una vez por todas de esa maldición —le susurró al oído, convencida.

—Eso espero —respondió Daisy, con un ligero temblor que le recorrió todo el cuerpo. 

Con un último apretón, Blue la soltó y se volvió hacia Heather, que esperaba su saludo mientras sostenía a su hijo en brazos. Era increíble. La imagen de su hermana pequeña ya no mostraba a una jovencita indefensa, necesitada de cariño y protección. Ahora, Blue tenía ante sus ojos a una auténtica mujer. La observó con orgullo de hermana mayor.

—Fíjate, lo conseguiste tú sola, sin mi ayuda… Lamento haberte fallado —le dijo, en alusión al auxilio que le prometió y que, por las complicaciones de su viaje, había tardado mucho en llegarle.

—Solo importa que estés bien y que hayas regresado con nosotros. Lo pasé muy mal cuando no sabía lo que te había ocurrido. Me preguntaba, cada día, si estarías bien o si te había pasado algo horrible.

Las hermanas se fundieron en un apretado abrazo, hasta que el niño, encerrado en medio, protestó con genio.

—Y este retoño malhumorado, ¿quién es? ¿El que estaba en tu barriga cuando fui a verte a la fortaleza Buchanan?

—Así es. Se llama Drake.

—¡Uhh, un dragón! —bromeó Blue, haciéndole cosquillas en un costado para borrar su ceño fruncido. El pequeño soltó una carcajada y la observó con los ojos muy brillantes—. Romperá muchos corazones cuando sea mayor, estoy convencida. Y tú —dijo a continuación, mirando a Kendrew—, imagino que eres su padre.

—Lo soy —respondió el Buchanan con voz firme.

Bluebell no había llegado a conocerlo, pero no tenía muy buen concepto de él. Había dejado a Heather, embarazada y sola para lidiar con todos los problemas del clan Buchanan, mientras él se iba a guerrear.

—Tuviste suerte de no estar presente cuando visité a mi hermana en vuestras tierras —le dijo—. Por lo que escuché y averigüé de ti en aquel entonces, no me caíste muy bien.

—Kendrew no suele caer bien a nadie de primeras —habló entonces el hombre que estaba al lado del Buchanan—. Yo tampoco lo soportaba al principio.

—¡Drus! —protestó Heather, en defensa de su esposo.

Bluebell lo miró. Y miró luego a la última de sus hermanas, Lily.

—¿Este es el hombre por el que te has puesto tan guapa? —le preguntó.

—Se llama Drustan MacAuley.

—¿Qué ha sido de tu teoría acerca del amor? Creía que no te casarías nunca.

—Ella también lo creía —intervino de nuevo Drustan—, pero la hice cambiar de opinión.

Bluebell puso los brazos en jarras, interesada, y levantó una de sus cejas rubias.

—¿Y cómo lograste tal hazaña?

—¿No es evidente? —presumió, cruzándose de brazos y adoptando una postura en la que su pecho parecía mucho más ancho y se le marcaban los músculos de sus brazos.

A Blue le hizo gracia la actitud de aquel enorme guerrero.

—¡Vaya! Alto, fuerte, guapo… y engreído. ¿Podría una mujer pedir más? —se burló, con una gran sonrisa.

Drustan se inclinó sobre el oído de Lily, aunque habló en voz alta y todos pudieron escucharlo.

—Me gusta tu hermana, lleva aquí cinco minutos y ya nos ha incordiado a todos. Tenerla entre nosotros promete ser muy entretenido, no nos vamos a aburrir.

Bluebell soltó una ruidosa carcajada y lo señaló con un dedo. Definitivamente, aquel hombre le agradaba.

—¿Sabes? Creo que, de todos mis cuñados, acabas de convertirte en mi favorito.

—Bueno, basta ya de reencuentros y de bromas, Blue —habló entonces su padre, acercándose a su hija pródiga con paso lento, ayudado con un bastón. Sufría de gota, y la enfermedad casi le inutilizaba su pie derecho—. Estábamos todos muy preocupados por ti. Cuando te separaste de Heather, en Escocia, le prometiste que ibas a buscar ayuda porque ella se encontraba en una situación delicada.

—Ya me he disculpado por eso, padre. Lamento mucho no haber podido…

—No te lo estoy echando en cara, Blue —la interrumpió James. La tomó de la barbilla y le alzó el rostro para que lo mirara a la cara—. Estábamos muy preocupados. No sabíamos si estabas viva o muerta hasta que nos llegó tu carta. Sé que no habrías dejado a Heather a su suerte si no te hubiera pasado algo realmente grave. ¿Qué ocurrió cuando te marchaste de la fortaleza Buchanan? ¿Qué fue lo que te sucedió? ¿Cómo es que terminaste liderando a un grupo de piratas, según nos contó Rose?

—Es una historia larga de contar —dijo ella, mirando a su alrededor, a las caras de sus hermanas, de su madre, de sus cuñados y de las otras personas que también los acompañaban esa noche y que todavía no conocía—. Y no creo que hoy sea el mejor día para contarlo.

Acababa de irrumpir en mitad de la boda de Lily y Drustan y ya les había robado bastante protagonismo. No quería aguarle el día a su hermana.

—¡Bobadas! —exclamó su madre. Acto seguido, dio un par de palmadas y tomó las riendas de la situación—. ¡Vamos, sentémonos de nuevo a la mesa! Le haremos un hueco a Bluebell y así ella podrá entretenernos con sus aventuras mientras terminamos de cenar.

Sus hermanas, incluida la flamante novia, asintieron, deseosas de saber qué le había ocurrido. 

—¿De verdad? —preguntó Blue—. No quiero aburriros.

—Yo quiero que nos cuentes tu historia de piratas —le dijo entonces la pequeña Isabel, aferrándose a su mano para guiarla hacia la mesa.

La niña la obligó a ocupar una silla a su lado y ella le acarició la cabeza con cariño por hacer que se sintiera tan bienvenida.

Cuando todos se sentaron también, respiró hondo y bebió un buen trago de cerveza antes de dirigirse a su audiencia.

—Muy bien, ¿queréis saber qué es lo que me pasó?

Y fue así como, tras colarse sin invitación en aquella boda, les contó todo lo que pudo contarles de la vida que había tenido junto a los piratas, omitiendo, por supuesto, los episodios más escabrosos y, lo más importante de todo: la relación que mantenía con uno de ellos.

Uno en el que no podía dejar de pensar.

Uno que no sabía dónde estaba, o cómo se sentiría mientras buscaba a su familia.

Ahora que ella volvía a estar rodeada de los suyos, arropada con todo ese calor con el que la miraban sus padres y hermanas, se dio cuenta de que no acompañar a Declan había sido un tremendo error. Le dolía el corazón al imaginarlo solo en ese momento crucial de su vida y sabía que ya no podría resarcirlo por ello.

Al menos, esperaba que lograr su otro sueño, el de tener su propio barco gracias a todos los tesoros que había acumulado y que ella le había cedido, pudiera compensarlo de alguna manera por lo mal que se había portado con él.

Más avanzada la velada, Bluebell se reunió con todas sus hermanas en un rincón del salón para ponerse al día. Así, se enteró de que ella no había sido la única de las flores Wadlow en vivir emocionantes aventuras.

Pudo conocer al fin la historia de Heather, y se quedó sorprendida cuando su hermana pequeña le contó cosas que ella ya había visto en aquella visión que tuvo gracias al bebedizo de Fiadh. Tal y como lo había soñado, Heather había abandonado la fortaleza de los Buchanan el mismo día en que Quinn llegó para hacerse con el poder. Y lo hizo cruzando las aguas del foso que rodeaba el castillo, de noche y embarazada. Se refugió después en una cueva en compañía de su inseparable dama de compañía Lucy, y allí nació Drake. Muy propio de un dragón nacer en una cueva, pensó Blue al enterarse.

—A la mañana siguiente, Drustan MacAuley nos encontró —le explicó Heather—. Gracias a él y a sus hombres sobrevivimos, y nos cuidaron hasta que Kendrew regresó y pudo recuperar el liderazgo del clan Buchanan, como su padre siempre quiso que sucediera.

A Bluebell no dejaba de sorprenderle la valentía y la fuerza de su hermana pequeña, que había crecido muchísimo en ese tiempo. Por suerte, todo había terminado bien para ella y era indudable lo enamorada que estaba de su esposo… y él de ella. Kendrew Buchanan la miraba con adoración y eso lo salvó de que Bluebell lo colocara en su lista negra, además de que era el padre de su sobrino y no le quedaba otra más que perdonarlo por haber dejado sola a su pequeña Heather cuando más lo necesitaba.

Las andanzas de Rose con el español ya las había podido conocer cuando abordó su barco, junto con la tripulación del Saoirse, aunque su hermana le detalló algunas cuestiones de las que no le había hablado todavía. Como que había estado a punto de engañar a su esposo con uno de sus mejores amigos o que, al morir el padre de Diego, este había heredado el título de marqués.

—Así que, ahora eres la Marquesa de Osorio —le dijo Blue, haciéndole una graciosa reverencia.

Rose se rio por su teatralidad y le pidió que se dejara de bobadas. Ella seguía siendo simplemente Rose, su hermana mayor.

Luego, le contaron cómo Lily había terminado en Escocia, tras descubrir el embarazo de Daisy. Las flores Wadlow pensaron que podrían hallar un remedio para combatir la maldición de Gaia, y el cometido de su hermana era encontrar a los descendientes de Ulan Kerr, el hijo que la bruja había tenido con su antepasado, Edgar Wadlow. Pensaron que alguien que tuviera la sangre tanto de Gaia como de aquel lejano barón de Aldenford, tal vez podría conocer el modo de romper el hechizo.

—Drustan, como buen amigo de Heather, me ayudó con esa misión —le explicó Lily.

—No me digas más —la interrumpió ella—. Acabasteis enamorados y por eso hoy me he encontrado sin esperarlo con una boda.

Su hermana enrojeció, aunque asintió, encantada.

—Y, además de encontrar el amor —intervino Daisy—, encontró un remedio para deshacer la maldición y salvarnos a mi hijo y a mí.

Bluebell vio cómo se acariciaba la barriga, cuánto amor había en el gesto, aunque también era evidente el miedo que sentía por que algo saliera mal.

—Sí, por eso están aquí Nimue y Beathag Kerr —le explicó Lily—. Ya las has visto, son las únicas descendientes de Ulan Kerr, por lo que, en cierto grado, compartimos la misma sangre, pues Edgar Wadlow también es antepasado suyo.

Blue había conocido a las dos escocesas y, si bien Beathag, la mujer mayor, le había parecido amigable y agradecida por estar en el hogar del barón de Aldenford, donde las cuidaban muy bien, Nimue, la más joven, no le había causado tan buena impresión.

Era una mujer de cabello negro, de complexión delgada y una estatura bastante alta, lo que la ayudaba a mostrar un gesto altivo en todo momento. Sus ojos azules, muy claros, observaban a los demás con una gélida mirada y, tal vez fuera eso lo que le daba mala espina. Había algo turbio en ella, aunque no supo descifrar muy bien si se trataba de algo peligroso o era, simplemente, que le resultó una persona antipática.

—¿Y creéis que podemos confiar en ellas? —Bluebell expuso sus dudas—. Al fin y al cabo, son descendientes de Gaia, la bruja.

Lily le contó entonces que la maldición, de alguna forma, también les había afectado a ellas. Desde los tiempos de Ulan Kerr la mala suerte se había cebado con su familia y no habían podido encontrar un lugar donde ser felices. Habían sido perseguidos por sus habilidades como curanderos, acusados de brujería en muchas ocasiones, y algunos de ellos habían encontrado una muerte cruel. La madre y el hermano de Nimue eran un claro ejemplo de ese infortunio. La madre, quemada por bruja por los mismos aldeanos a los que ayudó durante una epidemia, y el hermano, Mael, se quitó la vida porque no soportó que intentaran convertirlo en algo que no era y lo ridiculizaran y acosaran, cada día, por ello.

—Por eso pensamos que nos ayudarán —le aclaró Rose—. Porque, de alguna forma, ellas también saldrán beneficiadas si la maldición se rompe. Por fin podrán alejar esa mala suerte que es como su sombra y encontrar un poco de paz en sus vidas.

—Para acabar con ese hechizo, todas tenemos que formar un círculo en torno a Daisy llegado el momento, ¿verdad? —preguntó Bluebell.

La propia Daisy fue la que contestó, con otra pregunta.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tuve esa visión, hace tiempo. Pensé que solo había sido una especie de sueño, porque me estaba ahogando y era una forma de despedirme de vosotras en mis últimos instantes de vida… —Bluebell las miró a todas, una a una—. Si le hubiera dado la importancia que merecía, habría regresado mucho antes —susurró, arrepentida.

Y, si hubiera sabido que el círculo de protección era porque Daisy estaba embarazada, para romper la maldición, posiblemente se habría traído a Fiadh con ella. Alguien que supiera de hechizos y de pócimas como la pelirroja, les habría venido muy bien.

—No te preocupes —la tranquilizó Lily—. Hay que hacerlo cuando Daisy se ponga de parto, por lo que has llegado a tiempo, y eso es lo que importa.

Todas sonrieron, emocionadas, y se unieron para un abrazo fraternal. Hacía mucho tiempo que no estaban las cinco juntas y sus corazones volvían a estar completos.

Aunque, en el de Blue, había un enorme hueco que se hacía más y más grande a medida que pasaban las horas. Cada una de sus hermanas tenía ahora un esposo que había llenado su vida de otra especie de amor y, si ella no hubiera conocido la sensación de ser amada por un hombre, tal vez no las envidiaría.

Pero, a cada minuto que pasaba alejada de Declan, con la idea de que tal vez jamás volvería a verlo, la certeza de que no habían sido simples amantes le estrujaba más y más los pulmones, impidiéndole incluso respirar.

Porque, en esos momentos, ya en la calma que suponía estar en su hogar, no echaba de menos el vértigo de las aventuras que siempre había querido vivir.

Acababa de darse cuenta de que lo único que añoraba era a él, y que su libertad, esa que tantas y tantas veces había reclamado para poder vivir la vida que realmente quería, no le servía para nada si su corazón era prisionero de un anhelo que, después de todo lo ocurrido y de lo mucho que había defraudado a Connelly, ya jamás podría satisfacer.

CAPÍTULO 37

L a velada había terminado hacía ya unas horas. Todos se habían retirado a descansar y Bluebell hizo lo mismo, por lo que se dirigió a la que siempre había sido su alcoba. Cuando entró, notó dentro una mezcla de emociones encontradas.

Aquel era su hogar, un lugar que conocía y que llevaba grabado bajo la piel. Allí estaba toda su infancia, las vivencias con sus hermanas, los momentos inolvidables en familia…

Pero, al mismo tiempo, había descubierto que aquello era solo una parte de sí misma y que ahora era mucho más, por lo que esa habitación tan acogedora y tan llena de recuerdos se le quedaba pequeña.

Se metió entre las sábanas y sintió frío. Se imaginó a sus hermanas, cada una de ellas abrazada a su esposo, y se acurrucó hecha un ovillo para que esa sensación helada que pretendía invadirla no se le colara por el enorme agujero que notaba en el corazón.

Dio muchas vueltas en la cama sin lograr conciliar el sueño, por lo que estaba despierta cuando alguien llamó a su puerta, casi una hora después de que se acostara.

—¿Blue, estás dormida?

Se incorporó cuando la cabeza de Daisy se asomó, con su cara iluminada por la vela que traía en la mano.

—No. Pasa, no te quedes ahí. Hace frío —le dijo, apartando las mantas y palmeando el colchón para que su hermana la acompañara.

Daisy se tumbó a su lado tras dejar el candelabro en la mesilla y se quedó mirándola con sus enormes ojos azules muy abiertos.

—Todavía no puedo creerme que hayas vuelto —susurró—. Te he echado muchísimo de menos.

—Y yo a vosotras —ella le sonrió, posándole una mano en la mejilla con cariño.

—Las historias que nos contaste ayer me parecieron increíbles. Fue como si nos hubieses narrado las aventuras de un libro de piratas, Blue, no puedo creer que todo eso te sucediera a ti y que ahora estés con nosotros, sana y salva.

—Bueno, en parte fue porque le caí bien a la capitana Grainne O’Reilly, ya os lo dije. De no ser así, posiblemente mi historia habría sido muy distinta. En verdad, es una mujer fascinante.

Su hermana la observó con ojos brillantes.

—Para mí, tú eres esa mujer fascinante. Y yo, en cambio… —Daisy se trabó. Se humedeció los labios antes de hablar de nuevo. —¿Crees que soy muy tonta?

Ella la observó con sorpresa tras aquella pregunta.

—¡No, claro que no!

—Te conozco, Blue. Y me di cuenta de cómo miraste a Richard al llegar… y a mí. Crees que él es un cretino y que yo no soy más que una boba enamorada.

Bluebell acarició la enorme tripa de su hermana para tratar de consolar la congoja de sus palabras.

—Bueno. Reconozco que cuando leí la carta que padre me envió me enfadé mucho. Con los dos. Pero fue solo por el pánico que me entró al imaginar que podías acabar como Silene. Pensé que ninguna de nosotras volvería a cometer ese error, y aquí estás, embarazada de un inglés, igual que ella.

—Mi hijo no es un error —susurró entonces Daisy, con lágrimas en los ojos.

Blue parpadeó por el sentimiento que desprendían esas palabras.

—No, por supuesto… No he querido decir eso.

—Richard y yo nos hemos amado desde que éramos niños —le explicó entonces. Se llevó una mano al cuello y le enseñó el colgante que Blue ya conocía, una pequeña piedra de ámbar que llevaba desde hacía muchos años—. Él me lo regaló, me dijo que era un amuleto contra las maldiciones.

—Es decir, que sabía a lo que te exponías.

La invadió entonces un pensamiento de rencor hacia su cuñado. Si Richard Hall la hubiera amado de verdad, sabiendo lo que había ocurrido con su hermana mayor y cómo la habían perdido, se habría alejado de ella por su bien. Para mantenerla a salvo, para no ponerla en peligro de muerte. Ni a ella… ni a ese bebé que ahora esperaban.

—No le eches la culpa a él, Blue. Fuimos los dos. Fue inevitable. Y quiero a mi hijo por encima de todo. No puedo arrepentirme de lo que hicimos, aunque…

Se le quebró la voz. Bluebell le colocó detrás de la oreja algunos de los mechones rubios que se habían escapado de la trenza que usaba para dormir.

—¿Aunque?

—Tengo miedo. Mucho miedo, Blue. Presiento que algo malo va a ocurrir.

Ante la congoja de su hermana, la abrazó con fuerza.

—Claro que no; no lo permitiremos. No volverá a pasar como con Silene, ahora estamos preparadas.

Daisy negó con la cara enterrada en su cuello.

—Sé que hay algo que Lily no me ha dicho. Intenta disimular, pero está muy preocupada. Ella fue la que encontró el modo de romper la maldición. Como tú, tuvo una visión en la que se le reveló la manera de hacerlo; pero hay algo que no me cuenta y sé que es malo, Blue.

—Shhh, bobadas —le susurró, contra su pelo—. Será que está nerviosa, como todas. Si te quedas más tranquila, mañana hablaré con ella. Si está guardando algún secreto, a mí no podrá ocultármelo, ya lo verás. Anda, regresa con tu esposo, estará preocupado.

—No, duerme como un tronco —le dijo Daisy, con una sonrisa—. No se habrá percatado siquiera de que me he ido de la cama.

Ante el comentario, Bluebell no pudo evitar pensar en Declan. Al parecer, Richard no era como el pirata. Cuando compartían cama, ella no podía alejarse mucho de su cuerpo, porque enseguida extendía el brazo y la buscaba, para apretarla contra él o para tocarla, simplemente, como si quisiera cerciorarse de que permanecía a su lado. El marido de su hermana, en cambio, debía de ser mucho más desprendido a la hora de dormir.

Blue besó a Daisy en la sien antes de que saliera de la cama y la observó mientras se marchaba, con la vela de nuevo en la mano. Le dolió el corazón por la incertidumbre de aquella situación. ¡Maldito Richard Hall! Por mucho que lo defendiera, seguía pensando que ese hombre no se merecía a una persona tan maravillosa como su hermana.

—Si la amara de verdad —volvió a repetirse, esta vez en voz baja—, no la habría expuesto a este peligro.

Mientras trataba de conciliar el sueño, no dejó de darle vueltas y vueltas a esa molesta idea.

A la mañana siguiente, Bluebell se vistió con uno de sus antiguos vestidos y se miró en el espejo antes de salir para reunirse con su familia. La mujer que la observaba desde el otro lado no parecía ella. Ya no se reconocía con ese atuendo elegante y femenino. Le resultaba incómodo el peso de la falda y el corpiño muy apretado… ¡Qué suerte tenían los hombres de poder llevar ropa más amplia, prendas que les dejaban libertad de movimientos!

Con un suspiro de resignación, terminó de peinarse con una larga trenza y salió de su alcoba. Tal y como le había prometido a Daisy la noche anterior, fue a buscar a Lily para hablar con ella a solas. Sin embargo, se le había olvidado que, para su hermana, aquella había sido su noche de bodas, por lo que los recién casados no se unieron al resto de la familia hasta bien entrada la mañana.

Drustan y Lily aparecieron en el salón, donde ya se disponían a servir el almuerzo, con sendas sonrisas de felicidad y los ojos tan brillantes que resultó evidente lo que habían estado haciendo durante gran parte de la noche.

Irradiaban la misma emoción que ella solía sentir cada mañana, cuando amanecía entre los brazos de Declan.

Sacudió la cabeza para deshacerse de la tristeza que le produjo aquel pensamiento. Ahora, tenía que concentrarse en su familia y en el riesgo que los acechaba y que avanzaba hacia ellos, inexorable. No podía dejar que aquella maldición le arrebatara a su hermana o a su futuro sobrino.

—¿Podemos hablar? —le preguntó a Lily, abordándola antes de que pudiera sentarse siquiera a la larga mesa con los demás.

—¿Ahora? ¡Estoy muerta de hambre!

—Es que, después de lo de esta noche, tienes que reponer fuerzas, mo bhean ghaisgeil —susurró Drustan con tono íntimo, tras ellas, antes de agacharse para darle un beso en el cuello a Lily.

Blue se hubiera escandalizado por aquella muestra descarada de afecto si no fuera Blue. En lugar de eso, sonrió por la suerte que tenía su hermana.

—¿Acabas de llamarla mi mujer valiente, grandullón? —le preguntó a Drustan. Ahora que conocía más palabras en gaélico, no le costó captar el significado de aquel apelativo cariñoso.

—Porque lo es, cuñada —le respondió él.

No le pasó desapercibido el tono de orgullo con el que lo dijo. Realmente, ese escocés estaba prendado de su hermana hasta los huesos, pensó.

—De acuerdo, come algo primero —le dijo a Lily—. Pero, luego, necesito hablar contigo a solas.

—¿Pasa algo? —quiso saber esta, preocupada por su insistencia.

—No, tranquila. Después hablamos.

Drustan la ayudó aferrando a Lily por la cintura para conducirla hasta la mesa, muy interesado en que su esposa se alimentara en condiciones. A Blue le hizo gracia ver a un guerrero de aspecto tan fiero cuidando con tanto mimo a su hermana.

Aunque no era el único.

Mientras almorzaban, observó al resto de las parejas y pudo comprobar que todos sus cuñados parecían embobados con sus respectivas mujeres. Incluso Richard Hall se mostraba servicial y muy atento a cualquier necesidad de Daisy. ¡Ah, si solo hubiera mostrado ese interés por su bienestar antes de dejarla embarazada, ahora no se encontrarían en esa lamentable situación!

Al terminar, Lily se reunió con ella como le había pedido. Las dos hermanas se abrigaron con sus capas y salieron al jardín, donde la nieve cubría el suelo y crujía bajo sus pies mientras paseaban. El cielo estaba despejado y hacía sol, por lo que, a pesar del frío, era agradable respirar el aire de esa tarde de mediados de diciembre.

—Ayer, Daisy vino a verme, preocupada. —Blue fue al grano, como solía ser habitual.

—Ya. Aunque intente disimular, sabemos que tiene mucho miedo. Todos lo tenemos por lo que pueda pasar.

—En realidad, no se trata solo de eso, Lily. Me dijo que hay algo que no le cuentas; algo que tiene que ver con lo que averiguaste sobre romper la maldición, y por eso está más acongojada si cabe.

Su hermana se detuvo en seco y la miró.

—¿Se ha dado cuenta?

Blue notó un extraño vértigo cayéndole por la garganta hasta el estómago.

—¿Es verdad? ¿Hay algo que no les has contado? Deduzco, entonces, que es algo malo.

Ella movió la cabeza, como si quisiera evadirse de aquella conversación.

—Blue, no…

La agarró por el brazo y buscó sus ojos con decisión.

—Tienes que decírmelo, Lily. Al menos, confía en mí. No puedes cargar tú sola con ese secreto. Si se trata de la maldición, nos incumbe a todas.

—No cargo sola. Se lo conté a Drustan. Y Heather y Rose también lo saben, pero todas disimulamos porque no queremos añadir más desazón al corazón de Daisy. Ni siquiera tenemos la certeza de que mi presentimiento pueda hacerse realidad, por lo que, a lo mejor, nos estamos preocupando por nada.

Blue parpadeó, sin entender lo que le estaba contando.

—¿Es un presentimiento?

Lily le agarró las manos y suspiró antes de explicárselo.

—Verás, cuando se me mostró la manera de terminar con la maldición, en mi visión no solo aparecieron nuestros antepasados. Pude ver a la bruja, a Gaia, y se mofaba de mí, de todos nosotros. Me dijo que usar la magia para romper el hechizo tendría un coste que nuestra familia habría de pagar. Me advirtió de que, para revertir el conjuro y salvar la vida de Daisy, las fuerzas oscuras podrían reclamar otra vida en su lugar. Y me preguntó directamente si yo estaba preparada. Ella, cuando lanzó la maldición, lo pagó con su muerte, por lo que supuse que se estaba refiriendo a si yo estaba preparada para dar mi vida a cambio de salvar a nuestra hermana.

El corazón de Bluebell se había ido acelerando según Lily avanzaba en su relato.

—Pero eso es… ¡Es una locura! —exclamó, horrorizada.

No era posible que Lily le estuviera diciendo que, aunque Daisy y el bebé se salvaran, podrían perderla a ella.

Su hermana le sonrió con tristeza al ver que se alteraba de ese modo.

—Drustan dice que no permitirá que nada malo me pase. Que nuestro amor es la magia más poderosa y que me protegerá, así que no te preocupes. Pase lo que pase, nuestra luz hará frente a las fuerzas oscuras. Ahora, contigo a nuestro lado, somos una más… Y tú eres muy fuerte, Blue. Nos hacías mucha falta.

Antes de que pudiera reaccionar a todo lo que estaba escuchando, Lily la abrazó y continuó hablándole al oído.

—Prométeme que no le dirás nada de esto a Daisy, por favor. Ella no puede saber que hay un riesgo. Jamás consentirá que intentemos romper el hechizo si cree que puede ocurrirle algo malo a un ser querido.

Bluebell notó que se le formaba un nudo en la garganta.

Con razón su esposo la llamaba mujer valiente.

Lily estaba dispuesta a asumir ese riesgo por su hermana y, por doloroso que le resultase, ella la entendía. Porque, de estar en su lugar, actuaría del mismo modo. No se rendiría, no se dejaría vencer por la amenaza, no se sometería a los caprichos de esas fuerzas oscuras de las que hablaba.

Le devolvió el abrazo con fuerza, como si estrechándola contra su pecho pudiera retenerla a su lado para siempre.

—Te aseguro que el amor de tu esposo no será el único que te proteja. Tendrás tanta luz en tu escudo, que las sombras no se atreverán ni a rozarte —le prometió a su hermana con vehemencia.

A pesar del convencimiento con el que le había hablado a Lily, Bluebell notaba dentro un desconsuelo contra el que tenía que batallar. Echó de menos a Fiadh en esos momentos. Su amiga la habría ayudado a entender lo que estaba ocurriendo, lo que podía ocurrir. E, incluso, podría haberle dado alguna solución a ese problema que se le presentaba delante, para salvar a todas sus hermanas y que ninguna tuviera que caer víctima del horrible hechizo de Gaia.

Necesitaba mucho la calma y serenidad que Fiadh siempre le transmitía.

Lily y ella regresaron al interior del castillo y su hermana acudió al lado de su esposo, mientras que ella se quedó en la puerta del gran salón, mirando uno a uno a los miembros de su familia, sin saber cómo actuar. Daisy le preguntaría si había hablado con Lily como prometió y se percataría de que algo iba mal cuando ella no pudiera disimular con su respuesta.

Decidió posponer aquel momento y se dio la vuelta de manera brusca, con tan mala suerte que chocó contra la persona que en esos momentos accedía también al salón.

Nimue Kerr, la descendiente de esa maldita bruja.

Los ojos azul claro de la chica le helaron el alma cuando conectaron con los suyos.

—Perdona —le dijo—, no sabía que estabas detrás.

—La culpa es mía. Pensé que ibas a entrar, no a salir.

Tenía una voz algo ronca. Bluebell no la había escuchado hablar hasta ese momento y le produjo una inquietante sensación. A ella no la había visto cuando tuvo la visión del círculo de protección para Daisy, aunque Lily ya le había explicado que Nimue también debía estar. Todos los descendientes de Edgar Wadlow, el primer miembro de la familia sobre el que recayó la maldición, tenían que unirse para romperla.

Y Nimue llevaba parte de su sangre, dado que el hijo de Gaia y Edgar era su antepasado, Ulan Kerr.

Tuvo la necesidad de conocer un poco mejor a la persona que habría de cerrar ese círculo formado por todas las flores Wadlow. Algo en ella seguía dándole mala espina y quería asegurarse de que no era, simplemente, la pésima impresión que se había llevado de ella al verla por primera vez.

—Dime, Nimue, ¿qué tal está siendo tu estancia en Inglaterra? ¿Estás cómoda entre nosotros?

Tal vez la diplomacia no era su fuerte, puesto que las palabras no sonaron nada cordiales. Todo lo contrario.

La joven morena le mostró una sonrisa fría y se cruzó de brazos.

—Déjate de formalidades. ¿Qué quieres saber en realidad? ¿Crees que mi abuela y yo estamos abusando de la hospitalidad de tu familia? ¿Crees que hemos fingido conocer el modo de ayudar a tu hermana solo porque no tenemos dónde ir, para tener un techo sobre nuestras cabezas y un plato de comida en la mesa?

A Bluebell no le gustó el rencor y el sentimiento de inferioridad que subyacía bajo aquel discurso.

—¿Es así? —se limitó a preguntar.

—Por supuesto que no. Supongo que ya lo habrás hablado con tu hermana Lily; te habrá explicado que para nosotras es igual de importante deshacer el hechizo que ha perseguido a mi familia durante generaciones, condenándonos a una vida miserable y desgraciada. Tal vez, después de anular la magia oscura de Gaia, mi abuela y yo podamos encontrar un poco de paz.

—Y, si todo sale bien, ¿qué haréis después? ¿Regresaréis a Escocia?

De nuevo, la sonrisa helada de Nimue consiguió que le recorriera un escalofrío por la espalda.

—¿Por qué? ¿Nos quieres perder de vista, capitana Bluebell Wadlow? Después de la historia que escuché ayer, imagino que no te quedarás aquí mucho tiempo. Volverás a marcharte en busca de esas aventuras que tanto disfrutas con los piratas y dejarás de nuevo a tu familia, por lo que, ¿qué te importa si mi abuela y yo nos quedamos? Tú no estarás.

Bluebell puso los brazos en jarras, en una pose de autoridad que había aprendido de Grainne O’Reilly, y dio un paso hacia ella. Nimue era más alta, pero eso no le impidió el intento de intimidarla.

—Escúchame bien, puede que algún día quiera volver a marcharme, pero, te prometo que no lo haré mientras tú sigas bajo el mismo techo que mi familia. Hay algo en ti que no me gusta y te vigilaré muy de cerca…

—¿Qué está pasando aquí?

La pregunta de Beathag sirvió para que ambas jóvenes pusieran algo de distancia entre las dos.

—Nada, abuela. Bluebell y yo nos conocíamos mejor, eso es todo —contestó Nimue con rapidez, antes de esquivar a su oponente y entrar por fin en el salón.

La anciana la miró mientras se alejaba y luego sus ojos se volvieron hacia ella. Blue se dio cuenta de que eran muy parecidos a los de su nieta, si bien en los de la anciana no se atisbaba ese brillo calculador y frío que poseían los de Nimue.

—Sé que no es amigable ni encantadora como tus hermanas —habló Beathag, intuyendo lo que Blue pensaba sobre su nieta—, pero te pido que no la juzgues con ligereza. Lo ha pasado muy mal durante toda su vida y estamos aquí, en parte, porque el hombre del que siempre ha estado enamorada la echó de su hogar. Aquello la hundió, la deprimió tanto que no sé qué hubiera sido de nosotras si tu familia no nos hubiera acogido.

Bluebell movió la cabeza, sobrecogida con tanta información.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque sé que ella no lo hará, y necesito que entiendas por qué no es simpática contigo… No lo es con nadie. Pero te prometo que Nimue está tan implicada en la misión de salvar a Daisy y a su bebé como todas vosotras. Sabe bien lo que es perder al hijo que llevas en las entrañas, por lo que hará todo lo posible por que el niño que va a nacer consiga sobrevivir.

—¿Es que acaso ella…? —Blue no terminó la pregunta, porque Beathag se llevó una mano a los labios, como si ya hubiera hablado demasiado.

—Perdóname. No pretendo que te dé pena, solo que le des una oportunidad. —Los ojos de la anciana ahondaron en los suyos—. Es la única familia que me queda.

Bluebell supo que la mujer amaba a su nieta con todo su corazón y quiso tranquilizarla.

—Si mis hermanas confían en ella, no veo por qué no habría de hacerlo yo.

Beathag le puso una mano en el hombro y se lo apretó en agradecimiento, antes de entrar también en el salón donde estaban todos reunidos.

Bluebell se la quedó mirando y pensó que, a pesar de todo, seguía siendo una buena pirata.

Las mentiras salían de su boca como si fueran palabras verdaderas.

CAPÍTULO 38

A falta de tres días para la Navidad, unos extraños ruidos pusieron en alerta a los miembros de la familia Wadlow cuando ya se retiraban a sus alcobas a descansar. Bluebell, que había sido de las primeras en acostarse, escuchó aquel jaleo en el corredor exterior y el corazón se le disparó al sospechar que por fin Daisy se había puesto de parto.

Había llegado el momento.

Saltó de la cama y se abalanzó sobre la puerta tal y como estaba, en camisón, descalza y con la larga melena rubia despeinada.

La escena que se encontró, sin embargo, distaba mucho de la que había imaginado: su hermana embarazada resoplando de dolor y su esposo sujetándola para llevarla hasta su cama.

En cambio, en mitad del pasillo apenas iluminado por la vela que sujetaba su madre en la mano, había un hombre que cargaba sobre su hombro a Lily, que pataleaba y gritaba, con la cabeza tapada con un saco.

Estaban rodeados por el resto de miembros de su familia que, como ella, habían salido de las habitaciones al oír el alboroto. Sus padres, Rose y su esposo, con la pequeña Isabel que asomaba la cabeza por detrás de las piernas de su padre, asustada; Heather y Kendrew, Daisy y Richard, y Drustan MacAuley que, además, portaba su enorme espada escocesa en su mano derecha.

—Suelta ahora mismo a mi esposa —amenazó al intruso, con un tono peligroso.

Bluebell no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

Avanzó hacia su cuñado y posó la mano sobre su puño cerrado para que bajara el arma.

—¿Declan? —preguntó después.

El pirata la miró con los ojos muy abiertos y luego giró la cara hacia la mujer que mantenía bien sujeta. La bajó al momento y le quitó el saco de la cabeza.

—¿Cómo os atrevéis? —le preguntó Lily, muy roja.

—Mis disculpas, milady. Os he confundido con vuestra hermana.

—¿Quién sois vos? —volvió a preguntar, enfadada.

—¿Lo mato ya? —Intervino entonces Drustan, dando un paso al frente.

—¡No! —exclamó Bluebell, sujetándolo por el brazo—. ¡Calma! ¡Calmaos todos, por favor!

—Hija, ¿conoces a este hombre? —habló James Wadlow, como cabeza de familia.

—Sí.

—¿Cómo ha conseguido colarse?

—Ha burlado a los guardias.

—¿Por qué se llevaba a Lily?

En un momento, todos comenzaron a hablar al mismo tiempo y Bluebell tardó en reaccionar, porque sus ojos no podían apartarse de los verdes de Declan. Le daba la sensación de que llevaban años sin verse y mirarlo no era suficiente para saciar las ganas que tenía de él. Se había dejado barba y estaba más guapo de lo que recordaba. Pero ¿qué demonios estaba haciendo allí?

—¡Basta, basta! —levantó las manos para que todos guardaran silencio—. Conozco a este hombre y enseguida nos explicará lo que estaba haciendo, ¿verdad, Connelly?

El pirata miró a Lily otra vez y cuando le hizo su habitual reverencia, a Blue se le disparó el corazón.

—De nuevo, mis disculpas. Sois tan hermosa como vuestra hermana y en la oscuridad de este pasillo, pensé que erais ella.

—Entonces, ¿lo que pretendíais era raptar a Bluebell? —preguntó Rose.

—Si mal no recuerdo, por la historia que nos contó, vos sois el mismo que ya la raptó una vez, cuando la llevasteis engañada a vuestro barco —intervino también Heather.

—¿Estáis mal de la cabeza? —El barón de Aldenford dio un paso hacia él, apoyándose en el bastón que usaba—. ¿Sabéis que podría ordenar ahora mismo que os mataran por lo que le hicisteis a mi hija y por lo que acabáis de hacer al colaros en mi hogar?

—Conozco las consecuencias que pueden acarrear mis actos, aunque, antes de que dictéis sentencia, os pido por favor que me dejéis hablar con Bluebell unos minutos.

—Es lady Bluebell Wadlow para vos, señor mío —terció entonces su madre.

Catalina miraba a Declan como si fuera un hombre de la peor calaña y su mera presencia, allí en el pasillo de su castillo, la ofendiera.

Él se puso una mano en el pecho e inclinó la cabeza en su dirección para pedirle disculpas.

—Por supuesto, soy un maleducado. —Se volvió luego hacia Bluebell—. Milady, perdonadme. Soy un auténtico patán. Si tuvierais a bien concederme unos instantes de vuestro valioso tiempo, os lo agradecería enormemente.

—Si no lo matas tú, lo hago yo —habló Diego de Valterra, dirigiéndose a Drustan.

—A mí tampoco me importaría hacerlo —intervino también Kendrew Buchanan, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—Nadie va a matar a nadie —exclamó Bluebell. Avanzó para ponerse delante de Declan, por si a alguno de ellos no le había quedado claro—. Padre, por favor, me gustaría hablar con él como ha pedido.

James Wadlow frunció el ceño y lo pensó.

—No. A estas horas, por supuesto que no. Este intruso pasará la noche en las mazmorras, como corresponde, y mañana ya decidiremos lo que hacer con él.

—¡Pero, padre…!

El barón levantó una mano para acallar a su hija. A continuación, hizo otro gesto y dos de sus guardias, que también habían acudido al escuchar el jaleo, apresaron a Declan por los brazos.

—Si sabes lo que te conviene, no te resistirás —le advirtió al prisionero—. Podrás hablar con mi hija mañana. Por supuesto, en esa reunión también estaré yo… y mis yernos. Estoy deseando que nos expliques a todos lo que acaba de pasar.

—¡Padre! —volvió a protestar ella.

—Me da igual que no estés conforme, Blue. Este hombre no se te llevará de nuevo. ¿Quieres escuchar lo que tiene que decirte? Muy bien. Pero lo hará en presencia de los hombres de tu familia, para que no se le ocurra hacerte ningún daño —dijo, tajante—. Y ahora, ¡todo el mundo a descansar! Mañana, con la luz del día, resolveremos todo este embrollo.

Bluebell se quedó allí de pie observando cómo los guardias se llevaban a Declan y los demás regresaban a sus respectivas alcobas. Cuando Lily pasó a su lado, la interceptó.

—¿Estás bien?

—Sí, aunque me ha dado un susto de muerte. Iba camino de mis aposentos y, de pronto, ese extraño me ha tapado la cabeza y me ha cargado sobre su hombro antes siquiera de que me percatara de su presencia.

—Es la última vez que te quedas rezagada —le dijo Drustan—. A partir de ahora te acompañaré allá adonde vayas.

—No seas ridículo —contestó ella—. He ido al excusado y no, no te consentiré que me sigas como una sombra cada vez que necesite intimidad. Lo que acaba de ocurrir no ha sido más que un incidente aislado y seguramente tendrá una explicación que mañana averiguaremos.

¿Mañana? Bluebell tenía muy claro que no pensaba esperar hasta el día siguiente para ver a Declan, y mucho menos si su padre y todos sus cuñados iban a estar presentes, deseosos de ponerle las manos encima para darle un escarmiento.

Necesitaba tener ese encuentro con él de inmediato, así que su cabeza se puso a maquinar como cuando era una niña y el barón la castigaba en su alcoba sin poder salir.

Declan escuchó el clic de la cerradura de aquella puerta de barrotes y, por unos segundos, pensó que había sido un necio por no resistirse. Podría haber escapado de los dos guardias que lo habían llevado hasta las mazmorras, podría haber salido de ese castillo sin que volvieran a apresarlo.

Pero lo habría hecho sin ella.

Y eso no.

Descubrir que amaba a Bluebell había supuesto una auténtica revelación. Porque, aunque fuera increíble, no lo había sabido hasta el momento en que Grainne le dijo que ella se había marchado.

Hasta entonces, la única idea que rondaba su mente era la de que jamás había tenido una amante como ella y no deseaba perderla. Le gustaba estar a su lado, quería que esa etapa de su vida durara lo máximo posible pues sabía, por experiencia, que las amantes iban y venían y aquello podía terminarse de un momento a otro.

Como así había sido.

Sin embargo, en esta ocasión, él no lo había aceptado. No quería renunciar a ella, no quería alejarse de Bluebell.

Tal vez no habría ido a buscarla si ella no le hubiera cedido todos sus tesoros. Habría esperado su regreso, mostrando un poco de dignidad después de cómo la joven se había desentendido cuando le pidió que lo acompañara a buscar a su familia. Pero algo le decía que darle a él toda su fortuna era una manera de compensarlo y que era posible que, saldada así su deuda, no volviera a verla jamás.

Ahora, tendría que pasar la noche en esa celda helada y húmeda hasta que el barón de Aldenford decidiera que había llegado el momento de dar explicaciones. Al menos, reconoció, no era peor que las sentinas del Golden Liberty.

De los dos guardias que lo habían custodiado hasta allí, solo uno de ellos permaneció de pie frente a los barrotes. El otro se marchó, según imaginó Declan, para hacer su ronda de vigilancia. Trató entonces de hacer contacto visual con el hombre que se había quedado. Tal vez, si lograba entablar una conversación con él, podría averiguar más cosas sobre el padre de su dama y estar así más preparado para cuando llegara la hora de enfrentarse a él… ¡y a sus yernos!

Aún estaba desconcertado después de haber visto a esos hombres. Dos de ellos le habían parecido enormes y peligrosos, y el español —lo tuvo claro nada más tenerlo delante, por su aspecto moreno— bastante intimidante. El cuarto hombre, el que acompañaba a la joven embarazada, fue el único que no le causó una fuerte impresión.

Pero los otros tres… ¡más le valía encontrar algún argumento que pudiera explicar lo que le había impulsado a colarse en aquel castillo, o no sabría cómo enfrentarse a ellos para salir indemne!

Mientras lo meditaba, escuchó algo. Una especie de silbido.

Se quedó muy quieto, con el oído aguzado. El guardia no se movió, por lo que supuso que lo había imaginado.

Volvió a sonar.

Esta vez lo tuvo claro: fue un silbido.

El hombre frente a su puerta lo escuchó también, porque miró en dirección al corredor, donde la luz de la tea que colgaba de la pared ya no llegaba y la zona quedaba en sombras.

Con el aliento contenido, observó cómo se movía despacio, en esa dirección, hasta que la oscuridad lo engulló y ya no pudo verlo. Entonces, sonó un golpe seco, como si algo, o alguien, se hubiera desplomado contra el suelo.

Y, a continuación, ella emergió de las sombras, absolutamente preciosa, vestida con sus calzas y su camisa de hombre, y con su espada corta en la mano.

—Debí imaginar que harías algo así —susurró—. No te sometes ni siquiera a tu padre.

—Lo haría si fuese lo correcto. Pero no lo es… No puede pedirme que espere hasta mañana para mantener una conversación contigo, después de tanto tiempo.

Declan no le dijo que, en realidad, solo habían estado separados un par de semanas.

Y no lo hizo porque, para él, también había sido demasiado.

—No lo has matado, ¿verdad? —le preguntó, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a las sombras, donde debía de estar el cuerpo del centinela caído.

—Claro que no. ¿Por quién me tomas? Es uno de los guardias de mi padre. Me he pegado a la pared para que no me viera y cuando ha pasado por delante de mí lo he golpeado detrás de la cabeza.

—Muy astuta. ¿Y cómo has burlado la vigilancia de tu puerta?

Bluebell abrió los ojos con sorpresa al escucharlo.

—¿Cómo sabes que…?

—Porque yo también lo haría, si fuera el barón de Aldenford y tuviera una hija como tú —contestó, antes de que pudiera terminar la pregunta.

—Me he escapado como siempre lo he hecho: por la ventana, con ayuda de una cuerda para bajar por la fachada. Tengo mucha experiencia, me castigaban muy a menudo siendo niña… y no tan niña.

—Y, sabiéndolo, ¿cómo es que tu padre no lo ha previsto?

Ella sonrió, confiada y orgullosa.

—¿Quién te ha dicho que lo sabe? Jamás se enteró, porque solía volver antes de que me descubrieran y recogía la cuerda para guardarla en mi armario, donde nadie la encontrara.

Él se quedó mirándola, prendado de esa expresión de triunfo que solía iluminarle la cara cuando se salía con la suya.

—Eres asombrosa, Milady.

Al escuchar el apodo cariñoso, Bluebell se puso seria. Se acercó más a los barrotes.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al fin—. ¿Qué era lo que pretendías?

—Creo que eso ha quedado bastante claro. Quería volver a raptarte.

—¿Te has vuelto completamente loco? ¿Con qué fin? Además, se supone que tendrías que estar en Irlanda, haciéndote con un nuevo barco para ti, enrolando a tu nueva tripulación… Desde que te conozco, esa ha sido tú máxima aspiración.

—Te equivocas en los tiempos, Milady. Esa era mi máxima aspiración antes de conocerte. Después, el sueño que perseguí durante tanto tiempo cambió por completo.

Ella negó con la cabeza.

—No… no deberías estar aquí —miró a su alrededor, nerviosa—. Iré a por la llave, te liberaré y podrás escapar. Vuelve a Irlanda, vuelve con Grainne y los demás…

Declan se abalanzó sobre los barrotes y se aferró a ellos con las manos.

—No lo haré, Blue —habló con tono firme—. Aunque me abras la puerta, no huiré.

Ella lo miró con una de sus cejas arqueadas y puso los brazos en jarras.

—Eso no es propio de un pirata.

—Lo es si tienes en cuenta la máxima que te expliqué cuando me puse tu vestido para que subieras a la cofa por mí.

—Estás dispuesto a todo para conseguir lo que quieres —recordó ella. Después, dio otro paso más hacia los barrotes y lo miró con intriga—. ¿Aún tienes la estúpida idea de raptarme en tu cabeza? Porque, por si no lo has notado, no se te da nada bien secuestrar mujeres. Cuando nos conocimos, Fingall Brown te había atrapado cuando intentabas llevarte a la hija de aquel terrateniente escocés. Y, esta noche, te has equivocado de chica y has estado a punto de que mis cuñados acabaran contigo.

—Sí, respecto a eso… ¿No había hombres más grandes con los que tus hermanas pudieran desposarse? Mañana, si no encuentro un buen argumento para defenderme, soy hombre muerto.

Ella le mostró una sonrisa ante su tono de víctima.

—Por si no te has dado cuenta, tú también eres muy alto. Y eres fuerte.

—Pero no soy tan… fiero.

—¿Quién lo dice? —le preguntó—. Te he visto en plena batalla contra los hombres de Glenn Barry y no tienes nada que envidiar a mis cuñados.

—Aun así, ellos son más. Y, cuando les explique que venía a raptarte de nuevo, simplemente, porque no puedo vivir sin ti, me colgarán de mis partes nobles en el primer árbol que encuentren.

Bluebell lo miró fijamente, con los labios entreabiertos.

—¿Qué acabas de decir?

—Que me colgarán de…

—No, eso no. Lo de antes.

Declan apretó la frente entre dos de los barrotes, como si pretendiera sacar la cabeza por el medio. La miró a su vez con toda esa ternura que le nacía en el corazón al verla mostrar ese gesto vulnerable, como si no pudiera creer lo que había escuchado.

—Que no puedo vivir sin ti —le repitió, despacio, intenso—. Is mítharba lend cach 7 maíth it ingnais[6]. Eres mi capitana, eres mi compañera, mi mitad… Eres mi mujer.

Omitió adrede la palabra amante. Quería que ella comprendiera que, para él, era mucho más.

Lo era todo.

Bluebell tragó saliva y sus ojos se empañaron. Cuando habló, su voz dejó traslucir toda la desilusión que había sentido durante aquellos días separados.

—Nunca he sido tu capitana. Ni la de nadie. No me lo gané, Grainne no me eligió por mis méritos. Lo hizo porque tú renunciaste… Fuiste tú el que llevó las riendas del Golden Liberty todo el tiempo que duraron nuestras aventuras, fuiste tú el que cambiaba de ruta cuando yo no sabía cuál era mejor, el que hablaba con los hombres, el que decidió cuándo debíamos volver. Fuiste tú el que consiguió repeler el abordaje de los marineros del Emerald, mientras que yo estuve a punto de sucumbir ante Barry. —En ese momento, ella puso sus manos sobre las de Declan y apoyó la cabeza en los barrotes, de manera que sus frentes quedaron unidas—. No debiste hacerlo, Skull. No debiste retirarte de la competición.

Declan no podía entender por qué se menospreciaba de aquella manera. Blue no era capaz de ver todo lo que había conseguido por méritos propios durante aquel tiempo, así que intentó explicárselo.

—Todo lo que acabas de exponer no son más que bobadas, Milady. Nadie gobierna un barco solo, siempre tiene ayuda. Y fuiste una gran capitana aunque ahora no quieras creerlo. La idea de ir más allá de las rutas acostumbradas fue tuya, y por eso encontramos mayores tesoros en los barcos que volvían del Nuevo Mundo. Los hombres te respetaban, te eran leales. El señor Roger, Spoon, Cameron… Todos sabían de lo que eras capaz después de conseguir pagar tu propio rescate cuando secuestraste al hijo de Adam Blake. Y después de robarle la esmeralda a Barry, y después de vencernos a todos cuando envenenaste el vino para dejar fuera de combate a más hombres que nadie a bordo del Golden Liberty. ¿De verdad crees que Grainne te hubiera dado el mando si no hubiese creído que lo merecías?

—Declan…

—Si renuncié a la capitanía fue porque no quería que nos pasara lo mismo que a Grainne y a Glenn Barry. No quería competir contra ti, Blue, solo quería estar contigo. Para mí significas más que la posibilidad de llevar el timón de un barco.

Ella respiró de manera errática tras su parrafada. Su aliento se mezclaba con el suyo, porque sus bocas estaban muy cerca… Tanto, que Declan no pudo contenerse más y buscó la de Blue a través de los barrotes.

A ninguno se le pasó por la cabeza ir a por las llaves del guardia para poder abrazarse sin obstáculos. En cuanto sus labios se tocaron, el mundo dejó de existir a su alrededor.

Declan la sujetó por la nuca para besarla mejor. Quería sentirla contra él, quería beberse cada uno de sus gemidos, quería que ella supiera, a través de las caricias de su boca, lo mucho que la había necesitado todo ese tiempo.

—Perdóname —la escuchó musitar, en cuanto sus labios se separaron un poco para coger aire—. Perdóname por lo que pasó aquel último día. Debí ir contigo, debí acompañarte. Lo siento tanto…

El buscó aquel arrepentimiento en sus ojos castaños y la verdad que encontró en ellos lo conmovió.

—Blue…

—Ahora, al regresar a mi hogar y verme rodeada de mi familia, me he dado cuenta de lo que tú no has tenido en tu vida y en lo importante que era para ti. No supe verlo —susurró, con un sollozo—, porque soy impulsiva y egoísta, y lamento no haberte ayudado a encontrar a tu hermano.

Él se enterneció. Aferró sus mejillas con las manos y volvió a besarla, muy despacio.

—Pero sabes reconocer tus errores y te honra pedir perdón por ellos.

—¿Lo encontraste? —le preguntó, apoyando la frente contra la suya otra vez.

—¿A mi hermano Cian? Sí, lo hice. Y también a mi hermana Dara. Son dos personas maravillosas, Blue, ambos me aceptaron en cuanto supieron quién era yo y se desvivieron para que me sintiera como en mi propio hogar durante lo que duró mi visita. Lo único que me faltó para que mi felicidad fuera completa al reunirme con ellos, fuiste tú.

—¿De verdad?

A Bluebell se le escapó una lágrima que Declan le limpió con el pulgar.

—Milady, toda mi vida he deseado dos cosas: conocer a mi familia y llegar a ser mucho más que Declan Connelly. Supongo que este segundo propósito se generó mientras crecía a la espera de que alguien viniera a buscarme: mi padre, mi madre, alguno de mis hermanos… Nunca supe muy bien quién era yo, por qué no me querían, y por eso pensé que no bastaba con ser simplemente Declan. Por eso me convertí en Skull y por eso me obsesioné con llegar a ser alguien importante.

—El capitán de tu propio barco —resumió Bluebell por él.

—En efecto. Pero ¿sabes qué? He descubierto que no soy más de lo que era después de haber encontrado a mi familia. Y no seré alguien más importante de lo que soy ahora cuando me convierta en capitán, si es que llega a ocurrir algún día. Soy Declan Connelly y eso es lo único que quiero ser. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué?

Declan se fundió en su mirada. Las lágrimas de Blue le daban la fuerza que necesitaba para declararle todo su amor.

—Porque si eso ha bastado para enamorarte, ya es suficiente. Y sé que me amas, Bluebell Wadlow.

Ella resopló al escucharlo.

—Sigues siendo tan engreído como el día en que te conocí.

—Pero me amas tal y como soy.

Esta vez fue Blue la que buscó su boca para darle un sentido beso antes de contestar.

—Sí que te amo. Tal y como eres… porque eres perfecto para mí.

—Mi capitana, yo también te quiero con locura.

—¡Ejem! Pues raptar a la mujer que amas no es la forma más correcta de demostrar dicho amor.

El vozarrón los sobresaltó a los dos, que soltaron los barrotes y se separaron casi de un salto ante aquella interrupción.

Cuando Declan miró al hombre que había hablado, descubrió que no estaba solo. El barón de Aldenford permanecía de pie, con las ropas de dormir cubiertas por una gruesa bata de lana y, tras él, todos sus yernos le dedicaban miradas cargadas de promesas de dolor.

—¡Padre, qué susto me has dado! —exclamó Bluebell.

—¿Creías que tu truco de escapar por la ventana era un secreto para mí? ¿Tan necio piensas que es tu padre? —preguntó James, dando un golpe en el suelo con su bastón—. Sabía que te encontraría aquí. Por cierto, el pobre Andrew tendrá un dolor de cabeza terrible cuando despierte, menudo golpe le has dado…

—¿Habéis escuchado nuestra conversación? —volvió a preguntar ella.

Declan vio cómo las mejillas de la joven enrojecían por el bochorno.

—Toda no. Pero sí la parte final, la de las promesas de amor y todo ese despliegue acaramelado.

—Padre, yo…

—Basta. Regresa a tu alcoba, he de hablar con este joven unos minutos.

—No pensarás que voy a dejarte a solas con él. A ti y a estos cuatro brutos —protestó ella.

—¿Crees que vamos a hacerle daño? —preguntó Drustan.

—Podríamos, es un pirata irlandés, seguro que ha robado más de una nave escocesa —dijo Kendrew.

—Y española —añadió Diego—. De hecho, yo mismo fui atacado por parte de su tripulación cuando viajaba con mi familia en la Santa Fe. Merece un buen escarmiento.

—Yo creo que deberíamos llevarlo ante las autoridades —indicó Richard, más comedido a la hora de buscar un castigo para el intruso.

El barón levantó la mano para silenciarlos a todos.

—Hablaremos con él como hombres civilizados. Y tú, Bluebell, obedecerás por primera vez en tu vida y nos dejarás a solas con él, o de lo contrario ordenaré a mis guardias que te saquen de aquí a rastras, por muy hija mía que seas.

Declan observó cómo la joven fruncía el ceño, derrotada, y los fulminaba a todos con la mirada.

—Si le hacéis algún daño… —les advirtió, con un dedo levantado, antes de volverse una última vez hacia él.

—Vete, no te preocupes por mí —le dijo, para tranquilizarla.

Bluebell asintió y los dejó a solas tal y como su padre le había pedido.

Al momento, los cinco hombres se colocaron frente a él, al otro lado de los barrotes. Parecían un batallón de ejecución y Declan, aunque había tratado de mostrarse sereno y valiente frente a ella, tragó saliva en ese crucial momento.

—Dime, joven…

—Declan —lo interrumpió—. Declan Connelly.

—Joven Connelly, ¿es cierto que la amas?

—Sí, señor.

—¿Cuánto? —le preguntó Kendrew.

—No creo que sea de vuestra incumbencia, pero muchísimo.

—No lo estás entendiendo, Connelly —le dijo entonces Drustan—. Es de nuestra incumbencia porque se trata de nuestra cuñada.

—Y sabemos que no te has portado como un caballero con ella… por decirlo de una forma suave —añadió Diego.

—Lo que no nos deja muchas opciones contigo —habló de nuevo Kendrew.

A Declan se le volvió a pegar la saliva en la garganta. De pronto, veía peligrar, a manos de aquellos hombres, esos atributos nobles de los que le había hablado a Blue y que tenía entre las piernas.

—¿Eres Irlandés de nacimiento? —le preguntó entonces el barón.

—Sí, señor —contestó de nuevo—, aunque no veo qué tiene eso que ver con Bluebell o lo que sienta por ella.

—Tiene mucho que ver —dijo Drustan.

—Es importante que no seas inglés —puntualizó Diego.

—Bueno, ser inglés tampoco es un crimen… —murmuró Richard, ganándose una furibunda mirada por parte de los otros yernos de James Wadlow.

—Tú mejor no digas nada —le advirtió Kendrew.

Declan observó cómo el tal Richard se encogió y dio un paso atrás, dejando aquella cuestión en manos de su suegro y los otros.

—Pues no se hable más —habló por último el barón, dando otro golpe en el suelo con su bastón—. Ya estoy muy cansado de todo este asunto. Bluebell era la última y, te guste o no, tu llegada por sorpresa resuelve mi problema. No más quebraderos de cabeza para encontrarles maridos extranjeros a todas. Mañana, te casarás con ella y pondré punto final a esta misión como padre.

—¿Cómo habéis dicho, señor? —preguntó Declan, aferrándose de nuevo a los barrotes.

—Vamos, sacadlo de ahí y acompañadlo hasta una de las alcobas de invitados. Mi futuro yerno no va a pasar la noche antes de su boda en una oscura celda.

Fue lo último que dijo James Wadlow antes de darse la vuelta para regresar a sus aposentos.

Declan se quedó a solas con sus futuros cuñados… ¡Un momento! ¿Futuros cuñados? ¿De verdad iba a acceder a esa descabellada idea de casarse con Bluebell, así, tan de repente?

—¿Qué piensas tanto, amigo? —le preguntó Kendrew.

—Espero que no estés ideando alguna manera de escapar —dijo Drustan, haciendo crujir los nudillos de su mano derecha.

—Tú solito te has metido en la boca del lobo, así que, ahora, toca cumplir —murmuró Diego.

Richard no decía nada, pero asentía con la cabeza.

Declan los miró uno a uno y comprendió que no había escapatoria. Había ido hasta allí para raptar a Bluebell y llevársela con él, porque quería compartir su vida con ella, porque no quería separarse de ella nunca más.

Casarse era otro asunto.

Casarse con ella era…

…era todavía mejor.

—Cumpliré, caballeros. Y lo haré encantado, no temáis.

CAPÍTULO 39

A la mañana siguiente, las mujeres Wadlow no pudieron hacer entrar en razón al cabeza de familia con respecto a la idea de celebrar esa boda tan precipitada y repentina.

—Hace unos días casamos a Lily y a Drustan y a nadie le pareció mal —se defendió el barón.

—Pero Heather conocía a Drustan, teníamos referencias de él. Sabemos que es un buen hombre y es, además, el hijo del laird MacAuley —protestó Catalina.

Como madre, sentía el deber de velar por el futuro de sus hijas. Porque, aunque nunca le había supuesto un inconveniente la falta de amor en los matrimonios que habían acordado para las otras flores, siempre se había preocupado por que el esposo tuviera riqueza y un estatus acorde a cualquiera de las hijas del barón de Aldenford.

—Es cierto, no conocemos a Declan Connelly —dijo Daisy.

—Y, lo que conocemos no es muy halagüeño —añadió Rose—. La secuestró cuando simulaba ayudarla para que regresara a Inglaterra, ¡y anoche volvió a intentarlo!

—Si la ama tal y como padre ha averiguado, hubiese sido más lógico que se presentara ante la puerta del castillo anunciando su llegada y exponiendo sus intenciones para con ella —intervino también Lily.

—Pero eso lo convertiría en un hombre como otro cualquiera —terció entonces la más pequeña, Heather—. ¿Y desde cuándo a Bluebell le ha gustado lo convencional? No os olvidéis de que ella también lo ama, y lo hace, precisamente, porque Connelly es independiente y aventurero.

—Es un pirata, un criminal —insistió Catalina, dándose aire con su abanico a pesar de que la temperatura de aquel día, tan próximo a la Navidad, no era en absoluto elevada. El sofoco que tenía le nacía de dentro del pecho.

Una voz que no esperaban habló entonces desde la puerta:

—Todas estáis pasando por alto que yo también me he convertido en una pirata, también he transgredido las leyes.

Bluebell había aparecido de repente y los miraba con reproche por andar murmurando a sus espaldas.

—Tú eres una Wadlow —contestó la baronesa, como si ese hecho la eximiera de cualquier crimen que pudiera cometer.

—Pues no lo parece. —Blue frunció el ceño—. Nadie me ha invitado a esta reunión familiar.

—No estaba organizada —le explicó el barón—. Tu madre y tus hermanas me han acorralado para hacerme cambiar de idea. Pero no lo harán. Ni tú tampoco, así que no lo intentes. Te casarás con Connelly, hoy, esta tarde. Ya he avisado al párroco y he dado orden a las cocinas para que preparen una cena especial.

—Un hombre de mar, un huérfano, un muerto de hambre… —la baronesa se abanicó con más énfasis.

Bluebell se dirigió a ella y se sentó a su lado en el sofá que ocupaba. Le cogió la mano que tenía libre para hablarle en confianza.

—Madre, lo amo. Es un hombre valiente, de corazón generoso y me trata bien. ¿No es eso suficiente para ti? Es, además, irlandés. No corre sangre inglesa por sus venas. Era uno de vuestros requisitos, ¿verdad?

—También lo era que tuviera fortuna suficiente para mantenerte como te mereces.

—Yo no necesito mucho. No quiero vestidos elegantes, ni joyas ni enormes castillos. Solo quiero libertad, sentir la brisa marina en mi rostro, el paisaje del océano infinito ante mis ojos… y a Declan a mi lado. No pido más. Pero, si te quedas más tranquila, te confesaré que entre los dos hemos acumulado una buena fortuna en este tiempo, por lo que no debes preocuparte en ese sentido.

La baronesa dejó de abanicarse y se inclinó hacia ella, interesada.

—¿A qué te refieres con fortuna? ¿A un cofre lleno de monedas?

Bluebell sonrió. Al parecer, que dicha fortuna fuera robada no parecía perturbarla tanto.

—En realidad, a unos cuantos cofres. Y no solo llenos de monedas. También hay bastantes joyas, muy valiosas… Un auténtico tesoro pirata, como el que aparece en esas fábulas fantásticas que tantas veces nos ha contado Lily —dijo, guiñándole un ojo a su hermana.

Catalina simuló que se lo pensaba, pero Blue sabía que ya había cambiado de parecer respecto a Declan.

—Bueno, siendo así… No pondré más objeciones.

—Ni nosotras —dijo Rose—. Y no porque tenga un tesoro, como dices. Si tú eres feliz, si lo amas y él te quiere, si te trata bien, si va cuidarte como te mereces, lo aceptaremos encantadas.

Blue abrazó a su madre primero y luego se levantó para rodearse de sus hermanas, que la estrujaron entre todas para demostrarle que estaban muy felices con ese inminente casamiento.

Un rato después, Bluebell buscó a Declan en la habitación de invitados, donde su padre lo había alojado tras sacarlo de las mazmorras. Sin embargo, el pirata no estaba allí. Al salir, se topó con su cuñado Diego de Valterra, que le dedicó una de esas miradas suyas seductoras, aunque, esa vez, la joven comprendió que era simple admiración. Tras observarlo esos días que había pasado con su familia, se había dado cuenta de que, para el español, solo había una mujer en el mundo. Y era su hermana Rose.

—Me sigues pareciendo una dama asombrosa y diferente a todas las que he conocido —le dijo—. Hiciste bien en huir de mí; después de conocerte mejor, me he dado cuenta de que conmigo te habrías aburrido bastante.

—Puede. Aunque, según tengo entendido, Rose no se aburre en absoluto.

Diego le mostró una sonrisa arrogante.

—Me alegra saberlo. Es lo que intento cada vez que la estrecho entre mis brazos, que siempre quiera más. Porque, si algún día se cansara de mí… No sabría qué hacer sin ella.

Bluebell se acercó a él y lo miró con aprecio por primera vez en su vida.

—Sí que hice bien en huir de ti. De otro modo, ella jamás habría encontrado al amor de su vida. Rose también te quiere mucho, Diego. Por favor, no lo estropees.

—Nunca —le prometió.

—¿Sabes dónde está Declan?

El español volvió a sonreír al notar la ansiedad en su voz.

—Estaba un poco agobiado porque nos hemos turnado para vigilarlo y que no escapara. No nos fiamos de él. Creo que ha salido al jardín a tomar un poco el aire y Drustan ha ido con él.

—¿Drustan? —Bluebell abrió los ojos, espantada con esa idea.

¿Cómo se les había ocurrido dejarlo a solas con un highlander que la noche anterior había querido matarlo por equivocarse de mujer en su intento de secuestro?

Salió corriendo hacia el jardín, pero su alarma no tenía motivo de ser. Encontró a los dos hombres charlando animadamente bajo los copos de nieve que caían suaves y constantes sobre ellos. Al parecer, a Connelly no le había supuesto ningún esfuerzo ganarse al escocés y no le extrañaba. Le bastaba con sacar a relucir ese encanto canalla que a ella la fascinaba y contarle algunas anécdotas de su vida a bordo del Golden Liberty para lograr su atención.

—… y mientras me peleaba, veía pasar hombres corriendo a mi lado en dirección a la borda para vomitar. Yo mismo empecé a sentir náuseas y, después de dejar inconsciente a mi contrincante, tuve que correr también para vaciar mi estómago.

Lo que imaginaba. Declan le estaba contando su hazaña con el vino adulterado.

—¿De verdad echaste un pescado podrido a la bebida, cuñada? —le preguntó Drustan cuando ella se acercó.

Su tono era una mezcla de asombro y diversión.

—Pues sí. —El escocés se echó a reír mientras Declan y ella intercambiaban una mirada cómplice—. Drustan, ¿puedes dejarme un momento a solas con mi futuro esposo? —le pidió—. Te prometo que no escapará, no lo dejaré.

—Después de lo que acaba de contarme sobre ti, estoy seguro de eso —contestó, echando a andar de vuelta al interior del castillo para darles algo de intimidad.

En cuanto se quedaron a solas, Declan le clavó sus preciosos ojos verdes.

—¿Futuro esposo? ¿Tan rápido lo has asumido? Jamás habíamos hablado de matrimonio…

—Ni de amor —le dijo ella, acercándose—. Y, sin embargo, nos hemos querido todo este tiempo aunque no lo hayamos pronunciado con palabras.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? Esto ha sido cosa de tu padre, pero…

—¿Y tú? ¿Estás de acuerdo? —lo interrumpió ella—. Porque imagino que, si lo que en realidad querías era raptarme, una boda no entraba dentro de tus planes.

Declan acunó su rostro entre las manos. Las tenía heladas, pero a Bluebell no le importó.

—Nunca me imaginé casado contigo, esa es la verdad. Y mi intento de secuestro solo tenía un cometido: volver a tenerte a mi lado.

—¿Y qué pretendías? ¿Encerrarme de nuevo en la bodega de tu barco?

—No —le respondió, acariciándole las mejillas con los pulgares—. Te habría encerrado en mi camarote… conmigo. Habría echado la llave y no habríamos salido de allí hasta convencerte de que no puedo vivir sin ti. La solución de tu padre no se me había ocurrido, pero es que siempre he tomado aquello que quería sin pedir permiso a nadie, supongo que son gajes del oficio de pirata. Sin embargo, desde que pronunció la palabra boda, ya no he podido pensar en otra cosa. Quiero que seas mi mujer.

—Declan, con boda o sin boda, yo ya era tu mujer. Me entregué a ti por completo, y sé que tú hiciste lo mismo e incluso más, porque renunciaste a lo que deseabas para ofrecérmelo a mí. Éramos el uno del otro y jamás en mi vida he sido tan feliz como cuando navegábamos juntos en el Golden Liberty y, por las noches, caía rendida entre tus brazos.

Él movió la cabeza, con los ojos tan llenos de sentimiento, que Bluebell notó un fuerte pellizco en el estómago.

—Con la boda, no solo afianzaremos ese lazo que nos une, Milady. Ayer pude ver con mis propios ojos lo que significa formar parte de una familia. Todos ellos —susurró, desviando la vista hacia el castillo—, tus hermanas, tus cuñados, tus padres, están unidos y, cuando aparecí, hicieron un frente común para protegerte. Yo jamás he conocido esa sensación de pertenencia, ese cariño incondicional de tus seres queridos… y me encantará ser uno más para ellos, si tú me dejas.

—Claro que sí. Y yo también quiero conocer a tus hermanos y que me acepten como te han aceptado a ti en sus vidas.

La mirada de Declan se encendió de emoción al escucharla.

—Les vas a encantar, Blue. Y ellos son… —suspiró con satisfacción—. Aún no los conozco muy bien, pero me confesaron que me han estado buscando durante años y eso me basta para saber que me quieren, que no me abandonaron por capricho.

—¡Cuánto me alegro por ti! Fui tan mezquina contigo, Declan. Ojalá te hubiera acompañado, ojalá…

—Olvídalo —le pidió él, inclinando su rostro sobre el de ella—. Ahora estamos aquí, juntos, y en un rato vamos a casarnos, si tú quieres. Eso es lo único que me importa en estos momentos.

Declan la besó muy despacio. Presionó sus labios con suavidad y ella los sintió muy calientes comparados con el aire frío que los rodeaba. Bluebell entreabrió la boca y, cuando Connelly la invadió con su cálida lengua, ambos dejaron de sentir los copos de nieve que les caían sobre la piel.

El beso se volvió exigente y salvaje por momentos. Bluebell le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él, buscándolo. Había echado mucho de menos sus caricias, sus abrazos, su cuerpo entero…

—Ven —jadeó contra sus labios, cuando el ardor que notaba dentro comenzó a abrasarla de pura necesidad.

Lo agarró por la mano y tiró de él en dirección a las caballerizas de su padre. Bluebell sabía que en el interior del castillo tendrían menos intimidad, pero a esas horas los establos solían estar vacíos, así que lo arrastró hasta allí con decisión.

—Esto no está bien, Bluebell. Si tu padre o tus cuñados nos descubren… antes de la boda…

—No nos encontrarán. Me he escondido aquí muchas veces siendo niña, no te preocupes.

Lo llevó hasta el rincón más alejado de la puerta, a uno de los cubículos que en esos momentos estaba vacío. El suelo estaba cubierto de paja limpia, puesto que el barón era muy cuidadoso con sus animales, sobre todo desde que tenía un yerno que se dedicaba a la cría de caballos.

Una vez allí, Bluebell se deshizo de la capa que la cubría y comenzó a deshacer los lazos del vestido que llevaba puesto.

—Espera —le dijo Declan, posando las manos sobre las suyas—. Hace mucho frío y no creo que haga falta. Ya te tendré desnuda esta noche, junto a un buen fuego, cuando nos encerremos en la alcoba como marido y mujer.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Blue, jadeante, con los ojos oscurecidos de deseo—. Declan, si no me tomas ahora mismo…

No hizo falta que dijera más.

El pirata la aferró por el cabello para buscar su boca con las mismas ganas que la abrasaban a ella y la devoró sin compasión. Lamió, besó y mordió sus labios con esa sensualidad que la derretía. Bluebell levantó una pierna, queriendo rodear su cadera para sentirlo más cerca. Lo buscó y lo tocó por encima de las calzas, logrando que él gruñera de satisfacción ante aquel roce descarado.

—¡Oh, Milady, cómo te he echado de menos! —murmuró con los labios contra su garganta.

Él también acarició y estrujó sus pechos con avaricia, antes de que sus manos descendieran y le levantaran el ruedo del vestido. Así, por debajo de la falda, los dedos del hombre exploraron el camino, se perdieron en la entrepierna femenina y Blue gimió cuando los sintió sobre su sexo, delicados, exigentes, complacientes.

Declan volvió a hundir la lengua en su boca y la erótica sensación, junto con las caricias en ese punto que la enloquecía, logró que su cabeza se vaciara de todo pensamiento. Bluebell solo sentía, y quería más, como siempre con él.

Más calor, más placer.

Por su parte, Declan, demostrando que él no se quedaba atrás comparado con el físico de sus cuñados, la aferró por la cintura y la levantó para que pudiera colocar las piernas en torno a sus caderas. Se movió con ella en brazos hasta que la espalda de Blue se apoyó contra la pared de madera de aquel cubículo. Enseguida, impaciente y cada vez más excitado al observar cómo reaccionaba ella a cada una de sus caricias y de sus besos, se bajó las calzas con prisas para liberar su erección y buscarla de nuevo entre las piernas, bajo las faldas.

Ella se sujetó con fuerza a sus hombros cuando la penetró y dejó escapar un gemido ronco que se unió al gruñido de placer del hombre. Declan no pudo ya ser delicado. Tenerla así, a horcajadas sobre él, cálida, suave, tan estrecha y deliciosa… Era demasiado.

Y, a la vez, no era suficiente.

Comenzó a moverse contra ella, sujetándola por el trasero, hundiéndose cada vez más profundamente, sin dejar de besarla, de frotarse contra su cuerpo, de soltar todo lo que llevaba dentro para que ella lo tomara con idéntica pasión, mientras los dedos de Blue tiraban de su pelo, y sus dientes le mordían la mandíbula, el lóbulo de la oreja, el mentón…

Bluebell era una fiera entre sus brazos y a él le gustaba así.

Indómita. Salvaje. Sensual. Adictiva.

—¡Dios mío, Declan, no pares… no pares…! —le suplicó, cuando él incrementó el ritmo y la intensidad de cada roce.

Declan la besó cuando notó que llegaba la explosión de aquel placer inconmensurable. Apretó los labios contra los suyos mientras los temblores del increíble orgasmo le recorrían el cuerpo entero y se derramaba dentro de ella.

Bluebell lo abrazó con fuerza, devastada, agotada por la magnitud de ese momento irrepetible y absolutamente delicioso.

Permanecieron en esa postura unos segundos, recuperando el aliento. Él con la frente apoyada en su hombro y ella con la cabeza contra la pared, extasiada.

Blue lo agarró de las mejillas para que la mirara cuando logró recuperar el habla.

—Te amo, Declan Connelly. Y, definitivamente, quiero casarme contigo.

Él le mostró una sonrisa satisfecha y relajada. La miró con ternura y la besó antes de contestarle:

—Como siempre, tus deseos son órdenes para mí, Milady.

La boda fue breve, nada pomposa, y la cena posterior muy agradable para toda la familia a pesar de las extrañas circunstancias de aquel casamiento.

Bluebell no usó vestido de novia, solo uno que le pareció bonito y fácil de quitar cuando llegara la hora de encerrarse en su alcoba para disfrutar de la noche de bodas.

Declan, por su parte, pidió prestada algo de ropa a Diego de Valterra que, por talla, era el que más se le parecía y el que tenía los trajes más elegantes para esa ocasión especial.

James Wadlow estaba eufórico, pues con aquella ceremonia terminaba por fin el suplicio que había sido para él encontrar un esposo extranjero a cada una de sus hijas; no ya por la dichosa maldición —aunque con Daisy, en ese sentido, había fracasado por completo—, sino porque su enfermedad avanzaba cada día y necesitaba saber que todas tenían ya a alguien que pudiera protegerlas cuando él faltara.

Antes de que sirvieran los postres, el barón se levantó de su asiento con la copa de vino en la mano para proponer un brindis.

—¡Por los novios! —exclamó, con una enorme sonrisa de padre orgulloso—. Por mi hija Blue, que ha regresado sana y salva a su hogar tras sus muchas aventuras, y por Declan Connelly, el hombre que ha logrado la hazaña de casarse con ella. No era tarea fácil…

—Podéis jurarlo, suegro —intervino Diego con chanza, haciendo reír al resto de los presentes.

—Pero, al parecer —prosiguió James, mirando al pirata directamente—, tú haces que se sienta tan libre y feliz, que quiere pasar a tu lado el resto de sus días. ¡Por Declan, bienvenido a la familia! ¡Y por Blue! Os deseo a los dos una vida plena, llena de emocionantes aventuras… dentro de la ley, a poder ser, por la tranquilidad de todos los que os queremos.

Los presentes levantaron también sus copas para brindar por ello y Declan los observó. Le sonreían, sus ojos brillaban, lo aceptaban. Sintió una honda emoción y, cuando Blue puso la mano sobre la suya para llamar su atención, se le formó un nudo en la garganta.

—¿Estás bien? —le susurró.

—Sí. Es que… Familia, Milady.

—Es lo que deseabas siempre en Navidad siendo niño, ¿verdad? Pues, este año, tu regalo ha llegado antes. Primero, con tus hermanos. Y, ahora, con todos los míos.

Declan la miró con infinita ternura.

—Es la primera vez que tengo algo así en mi vida, y me siento… No puedo expresarlo con palabras.

Ella se inclinó sobre su oído.

—Eso lo dices ahora, porque es una novedad. Pero cuando llevemos aquí más de una semana, querrás escapar como yo lo hice, ya lo verás.

Declan sonrió por aquella ocurrencia y luego bebió para participar del brindis con todos.

Algo más tarde, los novios por fin tuvieron la noche de bodas con la que habían soñado y, esta vez sí, ambos se desnudaron despacio, acariciándose, mimándose, reencontrándose con el cuerpo del otro como si hiciera años que no se tocaran.

Se amaron despacio, recreándose, con movimientos lentos y sensuales, llenos de amor.

Al terminar, permanecieron abrazados a la luz de las velas que continuaban encendidas sobre la mesita junto a la cama.

—¿Realmente ha ocurrido? ¿Nos hemos casado? —preguntó Declan, antes de darle un beso en la sien.

—Sí. Ya eres mío.

—Siempre he sido tuyo. Creía que yo te había raptado a ti cuando te llevé por primera vez al Golden Liberty, pero fuiste tú la que secuestró mi corazón.

Bluebell alzó la cabeza para mirarlo con los ojos rebosantes de satisfacción.

—Lo trataré bien, no temas. Cuidaré de él como se merece.

—Me alegra saberlo —susurró él, tirando de ella para besarla en los labios. Después, le apartó los mechones rubios de la frente para mirarla con cierta seriedad—. Bluebell…

—¿Bluebell? —Ella se incorporó, intrigada—. Cuando pronuncias mi nombre completo, sé que vas a decir algo importante… o que no va a gustarme.

Declan le sonrió.

—No es nada grave —la tranquilizó—. Solo iba a contarte mis planes para el futuro; quiero saber si a ti te parece bien, porque no deseo volver con Grainne. Cuando me fui de Belclare, ella ya estaba sopesando la idea de volver a su puesto de capitana y yo no puedo conformarme ya con ser un miembro más de su tripulación.

A Bluebell se le iluminaron los ojos.

—¿Estás pensando en hacerte con ese barco con el que siempre has soñado?

—En realidad, ya tengo uno, Milady.

Ella se puso de rodillas en la cama para mirarlo de frente, sujetando a duras penas su entusiasmo hasta conocer más detalles.

—¿Cómo dices?

—Con la fortuna que conseguimos, juntos —la incluyó también—, y con un poco de ayuda de mi hermano y de sus contactos, he conseguido una nave. Aún no la he visto, pero Cian se está ocupando de todo en mi ausencia. No quiero volver a la vida que teníamos, Blue. Deseo convertirme en comerciante, participaré en los negocios de mi hermano, seremos socios, y espero comprar también una bonita casa donde podremos regresar tras cada travesía.

—¿Podremos?

—Cuento contigo, mi amor. El Savage Blue necesita dos capitanes. Además de una tripulación que tendremos que enrolar para que esta locura funcione.

Su joven esposa lo miraba, maravillada por todo lo que estaba escuchando.

—¿Lo has llamado Savage Blue?

—¿Qué te parece? Aún podemos cambiarlo de nombre, si no te gusta.

—No, es perfecto. No has podido hacerme un regalo de bodas mejor.

Declan la apresó por las mejillas, conmovido con la felicidad que leía en su mirada.

—¿De verdad no te importa dejar de ser una pirata como Grainne O’Reilly? Transportar mercancías de un lado al otro del océano no será tan emocionante, pero…

Ella negó con la cabeza.

—Será increíble. Tú y yo, juntos, y el mar.

Lo besó y Declan se sintió eufórico al descubrir que ella aceptaba con tanta alegría esa nueva vida que le proponía. Aunque, si hubiera deseado seguir siendo pirata, la habría acompañado hasta que se hartara, como le había ocurrido a él.

Solo había una cosa que empañaba esos instantes de felicidad y Declan decidió abordar el tema para zanjarlo de una vez por todas.

—Blue, respecto a los hijos… —se trabó, al no saber cómo se lo tomaría ella.

Su esposa parpadeó, intrigada por su titubeo.

—¿No quieres que tengamos hijos? —preguntó en un susurro temeroso.

Él suspiró y la aferró por los hombros para darle todo su apoyo.

—No hace falta que disimules conmigo, mi amor. No me importa que no podamos tener un bebé. Si queremos una familia, hay muchos niños sin padres, lo sé por experiencia. Adoptaremos, y los querremos igual que si fueran nuestros.

Bluebell arrugó la frente al escucharlo.

—No me importaría adoptar a algún niño huérfano, Declan, pero ¿por qué no vamos a poder tener un hijo propio?

—Bueno, llevamos juntos más de año y medio, y, si en este tiempo nunca has quedado encinta, no creo que podamos…

—¡Declan! —Ella le puso una mano en la mejilla y le acarició la barba a la que todavía no se había acostumbrado—. No me he quedado embarazada porque no he querido. No podía arriesgarme mientras fuera la capitana del Golden Liberty, así que después de nuestros encuentros, a la mañana siguiente, tomaba una infusión especial que Fiadh preparaba para mí. Pero, ahora… Quiero hijos, Connelly. Nuestros, adoptados, me da igual. No volveré a tomar esa infusión, por lo que ocurrirá lo que tenga que ocurrir. —Agarró la mano de su esposo y se la llevó al vientre—. Quién sabe, tal vez esta tarde, en el establo, o hace unos minutos, hayas conseguido el milagro.

Él miró esa mano sobre su tripa. Después, levantó de nuevo la vista para buscar sus ojos y esbozó poco a poco su sonrisa más desvergonzada.

—No creo en los milagros, Milady. Creo que hay que ir a buscar lo que deseas, con todas tus ganas.

Bluebell se encaramó a su cuerpo y se sentó a horcajadas sobre él, rodeándole el cuello con los brazos.

—¿Y cuántas ganas tienes de ese bebé? —le preguntó, moviendo las caderas para frotarse contra la dureza de su entrepierna con descaro.

—Muchísimas, Milady —murmuró él contra su boca—. Muchísimas…

CAPÍTULO 40

M ientras los recién casados ponían todo su empeño en fabricar el bebé que deseaban, Daisy, en su cama, despertó al sentir que el suyo había decidido venir al mundo esa misma noche.

Sus previsiones se habían cumplido. Faltaban dos días para Navidad y su pequeño no quería esperar más.

—Richard —llamó a su esposo—. Ya viene, nuestro niño…

—¿Qué? —preguntó él, con voz pastosa.

Tras la celebración de la boda, le costó desperezarse por todo el vino que había ingerido.

—Ya viene —resopló Daisy, cuando sintió una nueva contracción.

Richard parpadeó, tratando de concentrarse en lo que oía. Al cabo de unos segundos, el mensaje pareció atravesar la nebulosa de la borrachera.

—¡Ya viene! —exclamó con un grito. Se levantó de un salto de la cama—. Voy a buscar ayuda, tranquila. Avisaré a tu madre y a tus hermanas.

Salió de la alcoba a trompicones, tropezando con todo lo que se encontraba en su camino.

Poco después, la noticia de que Daisy se había puesto de parto corrió por todo el castillo y, en unos minutos, los miembros de la familia habían abandonado sus camas y habían acudido a toda prisa.

Su alcoba se había llenado de mujeres. No solo la baronesa y el resto de las flores Wadlow se habían presentado a medio vestir. También estaban allí las amigas y damas de compañía de las jóvenes, Lucy, Harriet y Sami, aunque, al ver a tanta gente allí metida, decidieron que ayudarían mejor quedándose al cargo de los niños de la familia mientras los hombres, casi todos bastante aturdidos después de haber brindado por los novios tantas veces, aguardaban en el pasillo.

Por supuesto, Nimue Kerr y su abuela, Beathag, acudieron a la llamada para llevar a cabo el ritual que habría de proteger a Daisy y a su bebé de la maldición.

Lo tenían todo preparado desde hacía días. La anciana había metido en un pequeño caldero el anillo que le había dado Lily, con el nudo perenne que perteneció a Gaia, junto con el colgante que ella misma había llevado al cuello toda su vida porque creía que era el talismán de su familia. En la visión que se le había mostrado a Lily, había visto que debían quemar los símbolos de aquel amor corrompido, origen de la maldición.

Debían romper aquel nudo, el lazo eterno de la pasión que Gaia había sentido por Edgar Wadlow.

Después, tendrían que enterrar esas reliquias en algún lugar donde ya no pudieran hacer más daño, sellando la tierra con una pócima para romper hechizos que Beathag había preparado a tal fin con ajenjo, salvia y lavanda.

Bluebell se acercó a Daisy, que estaba sentada en la cama con la espalda apoyada en un montón de almohadas, las piernas dobladas y abiertas, la respiración acelerada y el cabello rubio, húmedo de sudor, pegado a su cara por el esfuerzo. Se fijó en que tenía los ojos azules muy abiertos, llenos de pánico, cuando se aferró a su mano casi con desesperación.

—¿Qué va a ocurrir, Blue? No llegasteis a decirme qué va a pasar, y sé que sucederá algo malo…

—Bobadas —trató de tranquilizarla, mientras le pasaba un paño mojado con agua fría por la frente—, estamos todas aquí, precisamente, para que no ocurra nada. Tu hijo nacerá sano y salvo, te lo prometo, y tú lo verás crecer.

—Claro que sí —Heather le agarró la otra mano y le sonrió con confianza.

Beathag, a los pies de la cama, examinaba la evolución del parto.

Cuando comprobó que había dilatado lo suficiente, las avisó.

—Ha llegado el momento. Poned todas una gota de vuestra sangre en el caldero.

Las jóvenes se acercaron a la anciana, que las fue pinchando en un dedo para que dejaran caer esa gota sobre los símbolos que iban a quemarse. La última fue Nimue, pues su sangre como descendiente de Gaia también era necesaria. Beathag introdujo después en el caldero un manojo de hojas de salvia y las prendió, de modo que un humo con un extraño olor se extendió por el aire en torno a ellas. En días anteriores, les había explicado que ese humo ayudaba a la magia blanca a combatir a las energías malignas y alejaba todo aquello que quisiera hacerles daño.

—Formad un círculo en torno a Daisy —les dijo, con voz solemne y concentrada.

Todas las Wadlow, además de Nimue, unieron sus manos para cerrar aquella barrera de protección. Bluebell miró a Lily, a su lado, y apretó sus dedos para transmitirle toda su fuerza. No permitiría que a ella le ocurriera nada. Había visto el abrazo y el beso que Drustan le había dado antes de que entrara en la alcoba, y habría jurado que el guerrero se había quedado con las ganas de seguirla para protegerla de lo que fuera a ocurrir a continuación. A pesar de tener los sentidos algo abotargados por el vino de la cena de celebración, no se le olvidaba el miedo de su esposa a que algo malo pudiera suceder en ese momento transcendental.

Pero el ritual necesitaba a los descendientes de Gaia y Edgar Wadlow únicamente. Incluso su madre había tenido que salir tras una indicación de Beathag, a la espera de que todo saliera bien.

—Cerrad los ojos, visualizad al bebé, visualizad a Daisy con él entre sus brazos —les indicó Beathag. Su voz mística rasgaba el humo blanco que flotaba a su alrededor—. Sacad vuestra luz interior para combatir la maldición. Las palabras de Gaia ya no tienen fuerza, anularemos el hechizo para siempre. ¡Empuja con todas tus fuerzas, Daisy!

La parturienta gritó y apretó los dientes para hacerlo. Soportó los dolores aferrada a las manos de sus hermanas y empujó para traer al mundo a su hijo.

La luz de las velas que iluminaban la alcoba titiló, un extraño frío se coló en sus huesos y las mujeres que componían el círculo lo estrecharon en torno a esa madre y a ese niño, impidiendo que la magia oscura los alcanzara.

—Ya está aquí… —susurró Beathag, agachándose entre las piernas de Daisy para ayudar con el último de los empujones—. Es un niño —anunció—. Bienvenido, pequeño.

Bluebell abrió los ojos y vio a la anciana con su sobrino en brazos. Cuando el bebé rompió a llorar, miró a su hermana y los ojos se le llenaron de lágrimas al verla con una sonrisa, completamente agotada pero feliz.

—Ha funcionado —musitó Daisy, apenas sin voz—. ¿Está bien? ¿Está todo bien?

Extendió los brazos para conocer a su hijo y Beathag lo envolvió en una sábana antes de cortar el cordón umbilical y entregárselo.

—Está perfecto. Puedes comprobarlo tú misma.

Daisy lo examinó, con la mirada completamente enamorada de aquella criatura que se agitaba moviendo sus pequeños puños en el aire mientras berreaba. Contó los dedos de sus pies y de sus manos, le acarició el torso cubierto de sangre y mucosidad y su sonrisa se amplió al descubrir la marca de un antojo en su hombro derecho.

—Parece una frambuesa —les dijo a sus hermanas, mientras acariciaba la mancha rojiza de su piel—. Seguro que fue por aquella noche en la que me apetecieron muchísimo, pero Richard no pudo encontrarlas para mí.

—Es precioso —le dijo Rose, acercándose para besarla en la frente y mirar a su sobrino más de cerca.

—Y tiene buenos pulmones —añadió Heather.

—Todavía falta una cosa para terminar del todo con la maldición, ¿verdad? —intervino entonces Lily, que no parecía tan relajada como el resto de sus hermanas.

—Sí —dijo Beathag—. Coged estos restos quemados; tenéis que enterrarlos, como si se tratara de una tumba, y echar sobre la tierra esta pócima para que este mal no pueda salir de ahí nunca más. Debéis ir todas, Nimue también. Formad de nuevo el círculo en torno al lugar mientras lo selláis. Yo me quedaré con Daisy, aún tiene que expulsar la placenta, y me encargaré de ventilar la habitación para que se vaya este humo blanco. Limpiaré luego al bebé.

La anciana intercambió una mirada con su nieta que no pasó desapercibida a Bluebell. Algo le zumbó en la columna vertebral y, a continuación, miró a Lily. Se encontraba algo pálida, preocupada porque todavía no creía estar a salvo.

Cuando las hermanas Wadlow y Nimue salieron de la alcoba, Blue se acercó a Declan y a los otros hombres.

—Richard —le dijo al padre de la criatura—, quédate con Daisy y tu hijo. Los demás creo que deberíais acompañarnos al exterior. Esto todavía no ha terminado.

Lily estuvo de acuerdo. Si el amor era lo que combatía el fatal hechizo, mejor tener a sus esposos junto a ellas, bien cerca, para usar todas las armas de las que disponían.

—¿Y nosotros? —preguntó Catalina, retorciéndose las manos por los nervios del momento.

—Padre y tú podríais vigilar a los niños —dijo Lily—. Creo que todos los miembros de la familia debemos permanecer juntos de alguna manera, y el amor de los abuelos protegerá mejor a sus nietos que el de sus niñeras.

Los barones asintieron y acudieron junto a Isabel, Drake y Lavender. Nadie dudaba de que sus cuidadoras los quisiesen con locura, pero Lily tenía razón: mejor asegurarse.

Bluebell, por su parte, no le quitaba ojo a Nimue. La sensación de que algo no iba bien no se le iba del cuerpo. Mientras caminaban hacia el exterior, se agarró a la mano de Declan y él notó enseguida su angustia.

—¿Qué ocurre?

—Creo que deberíamos haber cogido nuestras espadas —susurró ella.

—Si todo este jaleo es para hacer frente a una maldición —le dijo, para tratar de tranquilizarla—, no creo que ese tipo de armas funcione.

Bluebell respiró hondo. Tenía razón. Cuando su hermana Silene dio a luz y la magia oscura les arrebató la vida a ella, a su bebé y a su esposo, ninguna espada hubiera podido hacer nada. Ella y el niño murieron durante el parto, y su cuñado Nicholas, que aguardaba impaciente fuera de la alcoba, cayó fulminado en el suelo, como si un rayo le hubiera alcanzado en el corazón cuando le dieron la fatal noticia.

El grupo que salió a los jardines no iba abrigado para aquella noche de finales de diciembre, sin embargo, a ninguno de ellos pareció importarle la nieve del exterior. Los hombres ayudaron a cavar un agujero en el duro y helado suelo de tierra para que las jóvenes Wadlow pudieran enterrar los símbolos quemados. Después, volvieron a formar el círculo en torno a la tumba de la maldición y los respectivos esposos de las flores se colocaron detrás de ellas, con las manos sobre sus hombros para transmitirles todo su apoyo.

Solo entonces, Nimue vertió la pócima que su abuela les había preparado para que aquel malvado hechizo jamás volviese a perturbarlos.

—¿Ya está? —preguntó Heather, con los ojos muy abiertos y la nariz enrojecida por el frío. Las fuertes manos de Kendrew la sujetaban con fuerza, como si temiera que, en cualquier momento, su esposa pudiera caer desplomada como en la historia que todos conocían de sobra.

Drustan también apretaba los brazos de Lily, muy pegado a su espalda, como si quisiera así protegerla con su propio cuerpo de esa amenaza que nadie veía, pero que se respiraba en el aire.

Diego, directamente, terminó abrazando a Rose por la cintura y Declan se inclinó sobre el oído de Bluebell para susurrarle.

—Creo que ya está. Podéis abrir el círculo.

Sin embargo, Bluebell no dejaba de mirar a Nimue. Parecía tan serena, tan fría…

El grito, que llegó desde el interior del castillo, potente y desgarrado, encogió sus corazones. Había salido de la ventana abierta de la alcoba de Daisy y todas las cabezas se volvieron hacia ese lugar.

—No, Dios mío, no, no, no… —murmuró Lily, antes de echar a correr en esa dirección.

La voz que había gritado era femenina. Parecía la de Daisy.

Se desató el pánico.

Las hermanas entraron de nuevo en el castillo junto con los hombres. El miedo atenazaba sus gargantas y apenas les dejaba respirar. Bluebell corría sin aliento, con un único pensamiento en la cabeza: «Que estén bien, que estén bien».

Al llegar a la alcoba, el llanto desesperado de Daisy los contagió con su pena. La joven había salido de la cama y estaba en el suelo, con las piernas y la parte inferior del camisón cubiertos de la sangre del parto. Estaba de rodillas y sostenía el cuerpo sin vida de su esposo Richard sobre su regazo.

—No ha sido la maldición —dijo entonces Diego, agachándose junto a ellos.

El español señaló su pecho y las hermanas Wadlow, que parecían petrificadas por lo que estaba ocurriendo, se dieron cuenta en ese momento de que tenía una daga clavada en la zona del corazón.

Bluebell fue la primera en reaccionar. Se abalanzó sobre su hermana y la aferró por los hombros.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está Beathag? ¿Y el niño?

Los ojos de Daisy reflejaron su dolor y desesperación.

—¡Ha sido ella, Blue! ¡Se lo ha llevado…! ¡Se ha llevado a mi hijo!

—¡Rápido, dad la alarma! —exclamó Kendrew.

—Vamos a buscarla, no puede estar muy lejos.

—Quedaos con Daisy —les dijo Bluebell a sus otras hermanas—, yo voy con ellos.

Antes de que pudiera salir de la alcoba, Declan, que había actuado rápido nada más ver la situación, regresaba ya de su propia habitación con su espada y la de Blue en la mano.

—Al final tenías razón —le dijo, tendiéndole el arma—. Íbamos a necesitarlas.

Ella no se detuvo a agradecerle el gesto porque la preocupación invadía toda su mente. Corrieron de nuevo al exterior, se separaron en varios grupos y siguieron distintos caminos por donde la anciana podía haberse marchado con el bebé de Daisy.

Declan y Bluebell, acompañados por un par de guardias del barón, salieron por las puertas de las cocinas, que daban al huerto posterior. Se apresuraron por la senda que se alejaba del castillo, rumbo a la aldea cercana.

—¡Declan, aquí! —Bluebell le señaló las huellas que encontró en la nieve y el corazón se le aceleró porque la mujer no debía de estar muy lejos. Era imposible que fuera tan veloz como ellos dada su edad y porque llevaba, además, al bebé en brazos.

Continuaron un poco más y al fin vieron una sombra en la noche, más adelante en el camino. Llevaba una capa con una capucha que le tapaba la cabeza y sus pasos eran enérgicos.

El grupo tuvo que correr para alcanzarla.

Y, cuando lo hicieron, Blue se plantó delante de ella y el resto la rodearon. La joven la apuntó con la espada para que no diera un paso más.

—¿Creías que podrías llevarte a mi sobrino? —le dijo Blue, con ira contenida.

La anciana apretó al bebé contra su pecho. Lo llevaba completamente envuelto en una manta para protegerlo del frío.

—Sí lo creía. ¿Por qué no? Vuestra maldita familia ha sido la causa de que a la mía le haya perseguido el infortunio durante años y años… Al menos, de este modo, puedo darle a mi nieta algo que se merece, pero que el destino le robó.

Bluebell recordó la conversación que había mantenido con Beathag unos días atrás.

Por supuesto.

Se le había escapado que Nimue había perdido al hijo que llevaba en las entrañas. ¿Cómo no lo había visto venir? Todos sus sentidos le habían advertido de que algo estaba pasando, sus alarmas estaban disparadas… Pero jamás imaginó que esas mujeres pudieran hacer algo así.

Entonces, Bluebell se dio cuenta de un detalle.

—¿Dónde está Nimue?

Con la conmoción de lo ocurrido, nadie había reparado en eso. Bluebell no recordaba haberla visto en la habitación de Daisy, cuando todos habían entrado para descubrir el cuerpo sin vida de Richard.

Por toda respuesta, Beathag apretó más al niño contra su pecho.

Un niño que no lloraba…

Bluebell avanzó hacia ella y le quitó con rabia el bulto que llevaba entre las manos. La manta se desenrolló y cayó sobre la nieve, completamente vacía.

Sus ojos chocaron con los de la anciana y pudo detectar en ellos algo de arrepentimiento.

—No he sabido cuidarla. Creí que así podría compensarla por todo el sufrimiento que ha padecido a lo largo de su existencia, aunque, en el fondo, sabía que no obraba bien. Intenté convencerla para no hacerlo —susurró, cada vez más abatida—. Pero es mi nieta, es la única familia que me queda.

Blue se acercó más y le colocó el filo de la espada en la garganta.

—Cuando la encuentre no te quedará nadie, vieja bruja, porque la mataré con mis propias manos.

—Milady, baja el arma. —Declan la agarró de la muñeca para que no cometiera una locura—. Tu sobrino no está aquí, sigamos buscando antes de que consiga escapar.

Ella asintió, con un nudo en la garganta.

Al igual que había presentido el peligro —y no había servido para nada—, ahora notaba en las tripas que Nimue se había escabullido con alguna estratagema urdida por abuela y nieta, e iba a ser muy complicado encontrarla.

—Apresadla y llevadla a las mazmorras —les dijo Blue a los guardias.

Luego, miró a Declan y, juntos, caminaron de regreso a la fortaleza, para ver si los otros grupos habían tenido más suerte con la búsqueda.

No fue así.

Nimue Kerr se había esfumado, llevándose al recién nacido con ella.

La desolación arrasó con el ánimo de toda la familia Wadlow por la desaparición del niño y, por supuesto, por el asesinato de Richard Hall a manos de Beathag, la anciana en la que todos habían confiado.

—Al final, la advertencia que la bruja Gaia me hizo en la visión que tuve se ha cumplido —les dijo Lily a sus hermanas.

Estaban todas reunidas en torno a la cama de Daisy, después de haber pasado la noche en vela esperando alguna noticia de las patrullas de búsqueda formadas por sus esposos y la guardia del barón. Sus rostros cansados y tristes eran el espejo de sus almas apagadas. Ese momento les recordaba demasiado a la tragedia que ya habían vivido con su hermana mayor, Silene.

—¿De qué estás hablando? —murmuró Daisy, casi sin fuerzas. Estaba devastada.

Lily cogió su mano y se la apretó antes de explicárselo.

—La bruja me dijo, en aquel sueño donde se me reveló cómo acabar con el hechizo, que la magia oscura podría reclamar un pago por salvar tu vida y la del bebé. Siempre pensé que se refería a mí… por eso no te dije nada. Era solo una posibilidad: mi vida a cambio de la tuya y la de tu hijo para saldar la deuda.

Dos gruesas lágrimas cayeron por las mejillas de Daisy.

—¿Ibas a hacer eso… por nosotros?

—Cualquiera de nosotras lo habría hecho, cariño —le dijo Rose.

—En realidad, Lily pensaba que se trataba de su vida, pero podría haber sido la de cualquiera —añadió Heather.

—Y así ha sido —confirmó Bluebell—. Una vida a cambio de las vuestras, aunque no del modo que imaginábamos. Richard ha terminado siendo una víctima más de esta horrible maldición.

Daisy lloró en silencio tras escuchar a sus hermanas. Apoyó la cabeza en los almohadones que tenía detrás y cerró los ojos, incapaz de lidiar con tanto dolor.

Su esposo.

Su hijo.

Ni siquiera le había puesto un nombre. Richard y ella habían hablado de cómo querían llamarlo si era un niño, pero no les había dado tiempo a pronunciarlo mientras los dos lo miraban, para asignárselo definitivamente.

¿Dónde estaría en esos momentos? ¿Estaría bien, Nimue lo cuidaría como merecía? ¿Tendría hambre, tendría frío? ¿Seguiría llorando como cuando Beathag lo sacó de la habitación con la excusa de limpiarlo? Esa había sido la última vez que lo vio. Richard estaba con ella y, cuando la anciana regresó minutos más tarde, sin el bebé, los dos se extrañaron mucho. Después, su esposo se le acercó al ver que la mujer no les daba explicaciones y todo ocurrió demasiado rápido.

Beathag sacó una daga de entre sus ropas y se la clavó en el pecho.

Daisy gritó, se hizo daño en la garganta y trató de levantarse para llegar hasta él. Su debilidad por el parto hizo que se mareara al incorporarse tan rápido y la anciana aprovechó para huir a toda prisa.

Después, Daisy apenas recordaba cómo había llegado hasta Richard. Se había arrastrado hasta su cuerpo inerte, sin duda. Y las horas posteriores habían sido una sucesión de imágenes confusas, de miedo, de incertidumbre, de gente que hablaba a su alrededor… mas ella no entendía nada.

Le dolía el cuerpo, el alma, el corazón.

Tenía que concentrarse en seguir respirando, porque había instantes en que la desolación era tan inconmensurable, que la dejaba, literalmente, sin aire en los pulmones.

—¿Creéis que le hará daño? —preguntó de pronto a sus hermanas—. ¿Creéis que se lo ha llevado para vengarse de nuestra familia?

—No —se apresuró a tranquilizarla Bluebell—. Beathag me dijo que Nimue había perdido a un hijo antes de que naciera. Lo más probable es que se lo haya llevado porque lo quiera para ella.

—A pesar de que es terrorífico —añadió Lily—, espero que así sea. Porque entonces lo protegerá y lo cuidará hasta que podamos encontrarlo y traerlo de regreso.

Se hizo el silencio tras aquella reflexión. Todas deseaban que las patrullas de búsqueda tuvieran éxito y cada vez que escuchaban un ruido al otro lado de la puerta de la habitación, sus corazones se sobresaltaban, esperanzados.

—Se llama Jamie —dijo Daisy, con la mirada perdida en el infinito.

Sus hermanas se miraron unas a otras.

—¿El bebé? —quiso saber Rose.

—Richard y yo queríamos llamarlo así en honor a padre, por aceptar que nos casáramos a pesar de la maldición. Para compensarle por todo el sufrimiento que le hemos causado.

—Algo del carácter de padre sí que tiene —infirió Blue—. No dejaba de berrear y de mostrar su mal genio.

—Jaime es un buen nombre —coincidió Heather.

—Lo encontrarán —le prometió Rose a Daisy, sentándose a su lado para pasarle un brazo sobre los hombros—. Encontrarán a Jaime, ya lo verás.

El silencio volvió a imponerse.

Unos minutos después, escucharon unos pasos que se aproximaban a la puerta. Todas miraron hacia allí y, cuando Kendrew entró el primero, cabizbajo, la desilusión desinfló sus esperanzas.

—No hay rastro de ella por ningún lado —les informó—. Pero seguiremos buscando.

—Tal vez pretenda regresar a Escocia. A fin de cuentas, siempre ha sido su hogar —indicó Lily.

Enseguida, el resto de los hombres apareció también en la puerta.

—Los Buchanan y los MacAuley buscarán en Escocia —les informó Drustan.

—Los hombres del barón y los míos registrarán cada palmo de Inglaterra si hace falta —dijo Diego de Valterra.

—Y nosotros recorreremos la costa y atracaremos en cada puerto que encontremos —añadió Declan, dirigiéndose a Bluebell—. Si esa mujer ha subido a algún barco para huir de los Wadlow, lo averiguaremos y la perseguiremos hasta dar con ella.

La joven se levantó de la cama y se acercó a él. Lo agarró de la mano y lo sacó de la alcoba para tener un poco de intimidad.

—Declan, no tienes que hacerlo. Me dijiste que tenías un plan de negocios con tu hermano, que ibas a dedicarte al comercio con tu barco nuevo y este imprevisto puede ser un inconveniente. No sabemos si la encontraremos, no sabemos cuánto tiempo pasará…

—La encontraremos —la interrumpió él, sujetándola por las mejillas—. Y no es mi barco, Milady, es nuestro barco. Estoy convencido de que mi hermano no solo entenderá este cambio de planes, sino que nos ayudará en esta búsqueda. Es lo que deseo hacer, y tanto Dara como él me apoyarán. ¿Sabes por qué? Porque tú eres para mí lo más importante y todo lo que a ti te preocupa, me preocupa a mí también. No quiero que sufras, Blue, quiero que seas feliz. Y eso no ocurrirá si tu sobrino no regresa a los brazos de tu hermana.

Bluebell lo abrazó y se apretó contra él con todas sus fuerzas.

—Declan, te amo —le susurró en el oído.

—Y yo a ti, Milady.

El pirata la rodeó por la cintura y la estrechó entre sus brazos como si tuviera miedo de soltarla.

Ambos eran muy conscientes de la suerte que tenían de seguir juntos. Daisy acababa de perder a su esposo y la sombra de esa muerte sobrevolaba sus cabezas, por lo que agradecieron en sus corazones el momento presente, ese instante concreto en el que podían disfrutar de su amor como si se tratara de un auténtico privilegio.

—De acuerdo —habló ella al cabo de un rato—. Debemos ir a prepararnos, no hay tiempo que perder. Partiremos de inmediato, ¿estás dispuesto?

Declan la besó antes de darle su respuesta.

—Siempre estoy dispuesto para ti, no lo olvides nunca —musitó contra sus labios—. Tus deseos son órdenes para mí, capitana.

Bluebell sonrió al escuchar cómo la llamaba.

—A partir de ahora no me importará compartir ese cargo contigo. Somos un equipo, ha sido así desde el principio —le dijo—. Juntos, somos mejores.

Al día siguiente, se marcharon del hogar del barón de Aldenford para ir en busca de Jaime y poder rescatarlo de los trastornados brazos de Nimue Kerr.

CAPÍTULO 41

B luebell se enamoró del Savage Blue en cuanto lo tuvo ante sus ojos. Le pareció incluso mejor que el Golden Liberty y notó la misma sensación premonitoria que la invadió la primera vez que pisó el casco de un barco.

Aquel era su destino.

Apretó la mano de Declan, a su lado, en el malecón desde donde observaban la nave, para compartir aquel momento tan especial con él.

—¿Qué os parece?

Cian Connelly preguntó con tono de orgullo. Los hermanos de Declan los habían acompañado al puerto de Cork para que tomaran posesión de su barco, que ya estaba aprovisionado y listo para su aventura.

—Es magnífico —susurró ella, sobrecogida.

—¡Oh, me encantaría navegar con vosotros! —exclamó Dara, igual de emocionada.

—No creo que a nuestro hermano le guste tenerte a bordo en su viaje de luna de miel —opinó Cian.

—No es una luna de miel al uso —explicó Declan—. Pero, te prometo que en cuanto las cosas se calmen, podrás navegar con nosotros cuanto quieras.

Sus hermanos ya estaban al corriente de todo lo que había sucedido con la familia de Bluebell. A ella le había llegado al corazón que tanto Cian como Dara mostraran tanta empatía con su desgracia. Ambos se habían preocupado mucho al enterarse de lo ocurrido con Daisy y su bebé, pues se habían encariñado con Blue en cuanto Declan se la presentó como su esposa, y se habían ofrecido a ayudar en todo lo que pudieran.

Tal y como él había pronosticado, Bluebell había congeniado muy bien con sus hermanos y la joven había sentido que su familia aumentaba, para bien.

Ahora, le faltaba tener suerte con la búsqueda de Nimue y su pequeño sobrino Jaime.

—Creo que los hombres que he contratado son buenos marineros —continuó explicando Cian, puesto que, en ausencia de Declan, él se había encargado de todo—; pero, a partir de ahora, lo dejo en vuestras manos. Si alguno de los miembros de la tripulación no es de vuestro agrado, os toca a vosotros reemplazarlo, yo no he podido hacer más.

—Y has hecho mucho —le dijo Blue, volviéndose hacia él—. Jamás podré agradecerte la rapidez con la que lo has preparado todo para que podamos partir de inmediato.

—Cuando recibí la carta de Declan, supe que era urgente. Ahora también eres nuestra familia, Bluebell, y, como ya te hemos dicho, Dara y yo te ayudaremos en todo lo que podamos.

Ella le dio un abrazo espontáneo y después repitió el gesto con la joven Connelly.

Se despidieron después de que Declan les contara a sus hermanos la ruta que tenían previsto seguir y luego se embarcaron. Se presentaron a la nueva tripulación y comenzaron a dar las órdenes oportunas para zarpar cuanto antes.

Si a los marineros les extrañó que la nave tuviera dos capitanes, nadie osó pronunciar una palabra al respecto. Declan y ella lo habían decidido así y, al que no le gustara, podía buscar otro barco en el que enrolarse.

Cuando el Savage Blue se alejó del puerto y empezó su andadura, Bluebell se acercó a la baranda y miró hacia el horizonte. Esa vez, no notaba la excitación ante la aventura que había acompañado a cada una de sus travesías marítimas.

En aquella ocasión, una fuerte opresión en el pecho minaba su natural entusiasmo y la llenaba de una desoladora desazón.

Declan se acercó, por detrás, y le abrazó la cintura. Apoyó la barbilla en su hombro y se limitó a contemplar el horizonte, como ella.

—Todo saldrá bien —le dijo, al cabo de un tiempo—. Los encontraremos.

—¿Y si no lo hacemos?

—Entonces será porque los otros han tenido más suerte y recibiremos una carta informándonos de que los han hallado en Escocia, o en algún rincón perdido de Inglaterra.

—Ojalá —susurró Bluebell.

Se quedaron en silencio mientras el Savage Blue surcaba las aguas y la brisa marina les llenaba los pulmones.

—Declan.

—Dime, Milady.

Ella sonrió al escuchar el cariñoso apodo.

—He pensado que, como de todas formas tenemos que buscar y preguntar, deteniéndonos en cada puerto de nuestra ruta, podríamos indagar también acerca de Brendan.

Él se tensó, a su espalda. Después, la giró para quedarse frente a frente y la sostuvo por las mejillas.

—¿Lo dices en serio?

—Aún te falta un hermano por conocer. No estuve contigo cuando fuiste en busca de Cian y de Dara, pero ahora tenemos la oportunidad de averiguar algo sobre Brendan. O, al menos, lo intentaremos. Y, esta vez, me tendrás a tu lado, amor mío.

Los ojos verdes de Declan se desbordaron de emoción. Le acarició la mejilla con sus pulgares mientras la observaba con esa ternura que inundaba su corazón.

—Toda mi vida me he sentido perdido, sin saber quién era realmente, conviviendo con un gran vacío en mi interior. Y es increíble cómo lo has llenado, Bluebell Connelly. Has conseguido que me sienta completo y que me baste ser simplemente Declan para ser feliz.

—Ser simplemente Declan es más que suficiente —le susurró ella, completamente seducida—. Lo eres todo para mí. Mi corazón, mi vida, mi libertad…

Se besaron. Despacio, sin prisas, sin importarles que los hombres de su tripulación pudieran verlos y cuchichearan a sus espaldas.

Aún tenían una misión que cumplir antes de que sus vidas fueran completamente suyas, pues Bluebell había jurado no dar la espalda nunca más a su familia, y Declan la acompañaría hasta el fin del mundo si era menester. Pero la llevarían a cabo juntos, amándose a cada paso del camino, sin desperdiciar ni un solo minuto, conscientes del privilegio que suponía haberse encontrado y tenerse el uno al otro.

Dos corazones enamorados…

Dos capitanes dispuestos para la siguiente aventura.

EPÍLOGO

Mullach Creige, Escocia

Tres años después

L a ventisca era bastante fuerte y quienquiera que estuviese en el gran salón, aguardando para verlo, era sin duda un loco por haber llegado hasta la fortaleza con ese endemoniado tiempo. El laird Murtagh MacMeinn farfullaba improperios mientras caminaba por el corredor, al tiempo que se colocaba la ropa, pues habían requerido su presencia urgente cuando ya se había metido en el lecho para dormir.

Al llegar a la sala, descubrió una figura femenina muy abrigada junto al fuego del hogar, de espaldas a él. Cuando se giró para recibirlo, Murtagh pudo ver que ocultaba algo bajo la capa. Algo bastante grande que sujetaba contra su pecho.

Sus ojos se quedaron fijos en el rostro de la mujer y tardó unos segundos en reconocerla.

—¿Nimue? —preguntó, atónito.

—Mi señor —dijo ella, con aquella voz ronca que recordaba—. Tengo una noticia muy importante que daros.

El laird entrecerró los ojos. No solo se acordaba de su voz, también de que la había expulsado de allí por traicionarlo, por intentar manipularlo y salirse con la suya cuando se llevó a Lily Wadlow de la fortaleza. Nimue había visto en la dama a una rival; creía que él podía tener algún interés amoroso en la sassenach y quiso que desapareciera de sus vidas.

—No creo que nada de lo que puedas decirme me interese, Nimue. Te lo dejé muy claro: no quería volver a verte.

—Esto os importa, mi señor, porque os incumbe directamente —le dijo, mirándole con desafío—. Cuando me marché de aquí, no lo hice sola. Llevaba ya en mi vientre a vuestro hijo, aunque no lo supe hasta tiempo después… No pensaba regresar, quería respetar vuestra orden, pero los últimos tiempos no han sido fáciles para el niño y para mí. Necesitamos un lugar donde quedarnos, y pensé que, tal vez, como padre, no le negaríais a vuestro hijo un techo sobre su cabeza y un plato de comida en la mesa.

Nada más terminar de hablar, Nimue retiró la capa con la que cubría el pequeño cuerpo que sostenía entre sus brazos. Un niño con el cabello muy rubio y unos ojos azules, algo más oscuros que los de Nimue, lo miraron con cierto temor. Cuando Murtagh dio un paso hacia ellos, el pequeño se abrazó con más fuerza a su madre.

—¿Qué significa esto? —preguntó el laird, desconcertado—. ¿Qué edad tiene?

—Tres años, mi señor.

La mirada rojiza de Murtagh examinaba al niño como si no pudiera creer que lo tuviera allí delante.

—¿Me estás diciendo de verdad que es hijo mío?

—Sí, mi señor.

Ahora, los fieros ojos rojizos del laird se posaron sobre los de Nimue.

—¿Y por qué no regresaste en cuanto supiste que estabas encinta?

Ella levantó la cabeza con orgullo.

—Vos me echasteis, mi señor.

—¡Pero te habría aceptado de nuevo en esas circunstancias! ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Acaso pensabas que no me haría cargo del bebé? ¿De mi propio hijo, sangre de mi sangre?

Nimue parpadeó, sin inmutarse ante su ira. Lo conocía bien, por eso se había arriesgado a volver. Ella sabía que sería incapaz de negarle cobijo a la criatura y, por ende, a su madre.

—Quiero verlo —dijo Murtagh, cuando se calmó un poco.

Ella se acercó y lo pasó a sus brazos con algo de esfuerzo. El niño no quería que ese hombre enorme de ojos rojos lo tocara.

Sin embargo, no le quedó más remedio, porque Murtagh lo sujetó con fuerza por la cintura y lo mantuvo suspendido en el aire como si no pesara nada, frente a él, para poder observarlo con detenimiento.

En cuanto los ojos azules del niño conectaron con los suyos, dejó de resistirse. El miedo desapareció para dejar paso a una infantil curiosidad, y eso complació al guerrero. Sin duda, el pequeño tenía un corazón valiente.

—¿Cómo se llama mi hijo? —le preguntó a Nimue, dejando claro que ya lo había aceptado.

—Rowan —contestó.

Murtagh asintió.

—Rowan MacMeinn, yo soy tu padre y, a partir de ahora cuidaré de ti. Te convertiré en un gran guerrero, en un digno sucesor para que ocupes el puesto de laird de nuestro clan cuando llegue el momento. —Miró después a Nimue—. ¿Tenéis hambre? Sin duda, ha debido de ser un viaje muy duro con este tiempo.

—Lo ha sido, mi señor. Y sí, tenemos hambre.

Después de confesar aquello, a Nimue le sobrevino un ataque de tos. Se colocó una mano en la boca y Murtagh frunció el ceño al escuchar el sonido cavernoso que salía de sus pulmones, probablemente por haber cogido demasiado frío ahí fuera, bajo la helada tormenta.

—Has tardado demasiado en venir. Pareces enferma. Espero que, por tu inconsciencia, mi hijo no haya corrido la misma suerte.

—No estoy enferma, mi señor —murmuró ella, aunque sus ojos azul claro, vidriosos, parecían decir otra cosa.

—Muy bien. Primero, comeréis algo; después, buscaré una alcoba cerca de la mía para vosotros. A partir de ahora, no volveréis a pasar frío ni hambre ninguno de los dos. No os faltará de nada, os lo prometo.

Nada más decirlo, echó a andar hacia las cocinas con Rowan en sus brazos.

Nimue los observó mientras se alejaba y respiró aliviada.

Llevaba tres años conteniendo el aliento, viviendo de sobresalto en sobresalto, esperando que llegara el momento en que por fin pudiera relajarse.

Y había llegado.

Ahora que Murtagh creía que ese niño era hijo suyo, lo cuidaría y lo protegería… y terminaría por aceptarla a ella también, como siempre había deseado. Conseguiría alcanzar su corazón a través de ese pequeño.

Había tenido que esperar esos tres años para salir de los muchos escondrijos que había ido recorriendo junto a Rowan, casi siempre perdidos en los bosques, con la esperanza de que los Wadlow se rindieran y dejaran de perseguirlos. No había acudido a Mullach Creige de primeras porque sabía que aquel sería el primer lugar donde ellos la buscarían. Al parecer, si tal visita se había producido, no había perdurado en la memoria de Murtagh, porque no había mencionado nada al respecto.

Mucho mejor para ella.

Por fin, el destino comenzaba a serle favorable. Por fin, podía descansar después de tantos días huyendo, escondiéndose, haciéndose pasar por otra persona, robando de las casas de campesinos que encontraba en su camino un poco de comida para ella y de leche para su bebé…

En ocasiones, había pensado en su abuela. ¿Qué habría sido de ella? ¿Habría logrado huir también de los Wadlow, o la habrían atrapado? No sentía una gran culpabilidad por haberla dejado atrás. Después de todo, Beathag la había abandonado siendo una niña, junto a su hermano Mael, y se había desentendido de ellos. Aunque nunca estuvo de acuerdo con la idea de robar al niño y había tratado de disuadirla con insistencia, se lo debía.

Así, Nimue se había aprovechado de lo mal que se sentía la anciana por cómo había tratado a sus nietos en el pasado, y la había manipulado para conseguir que la ayudara a salirse con la suya.

El día que Rowan nació, habían acordado que Beathag lo escondería en un lugar del castillo que solo sabrían ellas dos. Así, cuando todos los Wadlow y las patrullas de guardias salieron en su busca, ella aprovechó que la fortaleza se había quedado casi vacía para acudir al escondite, coger al bebé —dormido gracias a unas gotas del elixir sedante que su abuela le había dado, para que no llorara—, y huir en la oscuridad, esquivando las zonas por donde los buscaban.

Había tenido mucha suerte.

Y la tuvo también durante los tres años siguientes, aunque hubo momentos en los que pasó fatigas. Vivir oculta en los bosques, a solas con un niño tan pequeño, no había resultado sencillo.

Un nuevo ataque de tos le sobrevino. Volvió a taparse la boca y, esta vez, descubrió que había salpicaduras de sangre en su mano.

Puede que Murtagh llevara razón y sí estuviera enferma.

Pero ella sabía de plantas curativas, de remedios que podría usar. Eran conocimientos que le venían de familia, los llevaba en las venas.

Se curaría.

Se limpió la mano en la capa y miró a su alrededor, relegando esa preocupación al fondo de su mente.

Había vuelto. Estaba de nuevo en Mullach Creige.

Una sonrisa se formó lentamente en sus labios al sentirse de nuevo en casa. Aquel era el único hogar que había conocido.

Y Murtagh MacMeinn, el único hombre que había amado.

Ahora, con Rowan a su lado, estaba convencida de que podría conquistar por fin su duro corazón.

NOTA DE LA AUTORA 2

Si has llegado hasta aquí, déjame agradecerte en primer lugar que hayas elegido esta historia. Si te ha gustado y te apetece, me ayudaría mucho que me dejaras tu valoración en Amazon. Solo te llevará un par de minutos y, de este modo, podría llegar a muchos más lectores.

Sé que te has quedado con las ganas de saber cómo termina la historia… No te preocupes, la próxima y última entrega de la saga las Flores de Wadlow, que llevará por nombre INEVITABLE DAISY, verá la luz en otoño de 2024.

AGRADECIMIENTOS

Vuelvo a reiterar mi agradecimiento a todos los lectores que han llegado hasta aquí, sobre todo a los que esperabais con tantas ganas para conocer las aventuras de Bluebell. Espero de corazón que la historia no os ha defraudado.

Gracias también a mi familia, que me ha apoyado muchísimo en esta nueva etapa de mi vida en la que he decidido dedicarme por completo a la escritura. En especial a Ismael, mi compañero de vida, por entenderme y animarme a cumplir este sueño que he perseguido desde siempre.

Gracias a mi hija Sara, por aceptar el reto de crear la portada para esta novela (sabes que te tocará también diseñar las que están ya en proyecto) y por hacerlo, además, con esa profesionalidad y ese arte que llevas dentro. Estoy muy orgullosa de ti y no me cabe duda de que harás grandes cosas en el futuro...

No me olvido de mis maravillosas lectoras cero, que me ayudan siempre a pulir y corregir el manuscrito para que quede lo más bonito posible. Gracias a Eva, porque, como siempre, no se te escapa nada, y gracias a Inma, a Alicia y a Laura, por prestarme vuestros ojos para ver cualquier fallo que a mí se me pase por alto.

Y, por último, gracias a mis amigas de este mundillo literario, que estáis siempre a una llamada o un mensaje de distancia, para dar apoyo durante los bajones y compartir las penas y alegrías de este oficio: Elena Castillo, Ditar de Luna, Irene Ferb, Mónica Maier y Patricia García Ferrer.

SOBRE LA AUTORA

Kate Danon es en realidad el pseudónimo de Victoria Rodríguez, una madrileña que, a día de hoy, se dedica por completo al oficio de la escritura, cumpliendo así un sueño que ha tenido desde siempre. Publica su primer libro en el año 2009 tras quedar finalista en el premio Edebé de literatura infantil y juvenil. Más tarde se pasa a la novela romántica y comienza su andadura en el mundo de la autopublicación. Autora de la saga Hermanos MacGregor, en el año 2018 queda finalista del Premio Literario Amazon, lo supone un cambio significativo y un gran reconocimiento en su carrera como escritora. Su novela El secreto de Malcom se convierte en uno de los diez E-books más leídos en Kindle del año 2019

Si quieres saber un poquito más de mí y de las novelas que tengo publicadas, puedes visitar mi web: https://katedanon.com o seguirme en redes.

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[1] En gaélico irlandés antiguo: ¡Dame de beber!

[2] En gaélico irlandés antiguo: ¡Adelante con el concurso!

[3] En gaélico irlandés: ¡Salud!

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[5] En gaélico irlandés antiguo: ¡El primer trago de cerveza es el más dulce!

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