EL JEQUE Y SU MARIMACHO

PRÍNCIPES MULTIMILLONARIOS DEL DESIERTO

LIBRO DOS

IVY WINTER

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

CAPÍTULO UNO

* * *

Katherine Delaney entrecerró los ojos contra el resplandor del sol de la tarde y se ajustó las gafas de sol. Su vieja camioneta retumbaba por el camino de tierra, rebotando sobre las rocas y los surcos, sacudiéndola en el asiento. Banjo, el viejo chucho que había encontrado pidiendo sobras en el mercado, gimió y se puso de lado, levantando una pata para protegerse los ojos de la luz.

Fuera debían de hacer casi cuarenta grados. Podía ver ondas de calor brillando en la carretera a lo lejos y el sol era tan brillante que definitivamente no podría ver con claridad si se quitaba las gafas de sol. El aire acondicionado del camión estaba estropeado y bajó completamente las ventanillas para que entrara aire fresco.

Sólo la fina capa de sudor que cubría su cuerpo la mantenía fresca. Bebió un largo trago de agua de la botella que siempre llevaba encima. También ofreció un poco al perro. Él levantó la cabeza, lamió el fino chorro que ella le echó en los labios y luego volvió a dormirse.

Debía de estar alucinando. No era la primera vez que sus ojos le jugaban una mala pasada en el desierto. Intentó beber suficiente líquido para no desorientarse, sobre todo mientras conducía. Pero el calor la adormecía mucho y la forma en que la intensa luz del desierto se reflejaba en la arena a veces le hacía ver cosas que no existían.

Era la primera vez que veía una moto. Al menos, le pareció ver una moto delante de ella. En la distancia aún estaba demasiado lejos para estar segura, y cuanto más conducía, más lejos le parecía.

No recordaba haber visto nunca una moto desde que había llegado a Samarra hacía un mes. La mayoría de las carreteras por las que había viajado, sobre todo las que conducían al lugar de su misión, estaban sin asfaltar. La gente conducía vehículos todoterreno o llevaba o montaba animales de carga. Una moto no sería muy práctica aquí, pues no ofrecía protección contra el sol.

Cuanto más se acercaba, más segura estaba de haber visto realmente una moto al borde de la carretera. Se dirigió hacia ella, aunque no tenía otra opción. La carretera por la que circulaba se extendía desde su lugar de trabajo hasta el pueblo con mercado más cercano, a unos treinta kilómetros de distancia. Era un tramo recto, sin cruces, y normalmente ella era la única persona en la carretera.

No había muchas razones para que otros estuvieran en la carretera. Katherine, en cambio, iba casi cada dos días, pues se le ocurrían constantemente nuevas razones por las que necesitaba ir a la ciudad. Rara vez se cruzaba con otros viajeros y la mayoría de éstos eran aldeanos a los que ahora reconocía. Si iban andando, a veces les llevaba.

Su trabajo era muy aburrido. No es que no le gustara estar allí. Al contrario, su propia excavación arqueológica había sido su sueño desde niña. Le encantaba su trabajo, cincelar lentamente sus dos enormes toros alados de la pared de la montaña y explorar las cuevas que había más allá. Incluso los había llamado Fred y Barney, y estaba deseando verlos cada mañana al despertarse.

Aun así, su tienda de Samarra era un choque cultural comparada con su piso de Nueva York. A Kate le encantaba la aventura, pero una vez instalada en su alojamiento, añoraba las cosas que tenía en casa. Como las patatas fritas y Netflix.

Así que iba al mercado más cercano varias veces a la semana. A pesar de estar situado en medio del desierto, el mercado ofrecía algunas comodidades familiares. Kate podía abastecerse de productos de primera necesidad, como Nutella, y películas piratas para ver en el portátil. Puede que no tuviera todo lo que quería, pero sí una buena selección de comida basura.

Kate se detuvo junto a la moto y apagó el contacto. Banjo levantó la cabeza y emitió un quejido interrogativo.

"Un momento, colega -respondió ella, poniéndose la camiseta de manga larga. Normalmente conducía en camiseta de tirantes, pero el sol calentaba tanto y su piel era tan clara que tenía que taparse cada vez que salía de la sombra, aunque sólo fuera un minuto. Era una de las muchas desventajas de ser pelirroja. De lo contrario, se quemaba al sol en poco tiempo. Además, en Samarra las mujeres no debían pasear en público sin estar completamente vestidas.

Escondió sus rizos bajo el sombrero y miró a su alrededor para ver si reconocía al dueño de la moto. Había oído historias de mujeres secuestradas tras intentar ayudar a motoristas varados y no quería dar la razón a su familia. Ésta no había apoyado mucho su plan de viajar a Oriente Medio. La familia de Kate nunca había salido de Minnesota, y mucho menos de Estados Unidos. Básicamente creían que el mundo entero estaba poblado por hombres malvados cuyo mayor objetivo en la vida era secuestrar a mujeres jóvenes.

Ella no veía a ningún secuestrador en potencia. Kate abrió la puerta del camión y sacó las piernas para saltar a la polvorienta carretera. Cuando salió al sol, el calor la golpeó como una descarga. Era primera hora de la tarde y se preguntó cómo había llegado la moto al arcén. Desde luego, no estaba allí cuando ella se dirigía al mercado, lo que significaba que debía de haber aparecido en algún momento de las últimas tres horas.

Tocó la moto. El metal negro estaba tan caliente que se quemó un dedo. Sacudió la mano y se metió el dedo en la boca para aliviar el dolor. La moto debía de llevar bastante tiempo al sol. Parecía vieja, tal vez de mediados del siglo XX, pero estaba en excelentes condiciones. La pintura estaba un poco mate, pero Kate no veía óxido ni desperfectos.

En realidad no sabía nada de motos, pero ésta parecía bastante chula. Llevaba escrito en ruso y le pareció ver un gancho en un lado. ¿Quizá para un sidecar?

Katherine se imaginó corriendo por el camino de tierra con Banjo en el sidecar. Nunca había montado en moto, pero parecía algo con lo que disfrutaría. Le encantaban las montañas rusas y una vez había montado a caballo. Y eso le había gustado mucho. Una moto parecía una combinación de montaña rusa y caballo.

Pensó brevemente en subir la moto a la parte trasera de su camión. Pero lo descartó inmediatamente, en primer lugar porque no quería robarle la moto a nadie y, en segundo lugar, porque nunca habría sido capaz de levantarla ella sola.

Kate se sintió obligada a hacer algo con la moto, pero no sabía qué. Sabía que si la abandonaba, probablemente se la llevaría la siguiente persona que tropezara con ella. No sabía cuánto valía la moto, pero supuso que al menos sería suficiente para alimentar a una familia samaritana media durante mucho tiempo.

Si su teléfono hubiera funcionado en el desierto, podría haber llamado a la base y pedir consejo o ayuda allí. Sin embargo, en el camino entre el campamento y el mercado, el teléfono no funcionaba. Kate decidió que tendría que dejar la moto y pedir ayuda cuando volviera a la excavación.

Volvió a subir a la camioneta y abrazó a Banjo detrás de las orejas. Kate giró la llave en el contacto y continuó su viaje. El señor estaba un poco decepcionado por haber tenido que dejar atrás la moto.

No tardó mucho en volver a frotarse los ojos. Allí, a un lado de la carretera, vio otra cosa extraña. No pudo distinguir exactamente qué era. Era una forma negra, más pequeña que la moto y parecía moverse. ¿Era algún tipo de animal? ¿Un leopardo? No tenía sentido. No había leopardos en Samarra. ¿Un perro, tal vez? Kate giró hacia la figura.

"Hostia puta", murmuró sin aliento cuando estuvo lo bastante cerca para ver de qué se trataba. La figura negra era un hombre que se arrastraba sobre manos y rodillas. Kate aceleró hacia el hombre y se detuvo un momento a su lado, envolviéndolo inadvertidamente en una nube de polvo.

"¡Perdón! Lo siento", gritó mientras saltaba del camión. El hombre tosió y se tapó los ojos. Llevaba vaqueros, botas y una chaqueta de cuero.

Murmuró algo en árabe y se desplomó sobre un costado. Kate le apartó el pelo hasta los hombros de los ojos. Estaba cubierto de sudor, pero ya se había secado y brillaba. Era una mala señal. Significaba que el motorista estaba gravemente deshidratado.

"¡Espera aquí!" Volvió corriendo al camión, cogió su botella de agua y se la acercó a los labios resecos del hombre. "Bebe despacio", le ordenó, vertiéndole unas gotas en la boca.

El motorista sorbió el agua y, cuando se dio cuenta de lo que era, cogió la botella de las manos de Kate.

"¡No tragues demasiado deprisa!" Intentó advertirle, temiendo que se atragantara o vomitara. Pero él no hizo caso. Se echó el agua por la garganta hasta que volvió a toser un poco. "Más despacio", le amonestó ella, sujetándole las manos mientras él daba sorbos más pequeños.

"Tienes que quitarte esa chaqueta", le dijo. "Estás acalorado. Vamos". Kate ayudó al tipo a quitarse el abrigo de cuero. La camiseta blanca que llevaba debajo estaba empapada de sudor. Le echó un poco de agua en la nuca.

"¿Hablas inglés?", preguntó por fin el hombre. Tenía la mirada perdida y Kate sabía que probablemente se sentía muy mal. Se preguntó cuánto tiempo llevaba al sol y qué demonios hacía en medio de la nada, en el desierto.

¿Era un samarri? Tenía la piel leonada y la nariz de águila que la asociaban con Samarri, pero sus ojos eran de un verde brillante. También iba vestido como un motero de los años cincuenta. Katherine miró a su nuevo amigo mientras engullía agua y recuperaba fuerzas. Apestaba un poco, pero incluso en su estado actual, no se podía negar que era hermoso.

Era enorme, probablemente medía cerca de metro ochenta cuando estaba erguido. Podía ver cada uno de sus músculos bajo la camiseta mojada. Supuso que era un poco mayor que ella, probablemente de unos treinta años.

"Sí", respondió ella, mojándose la manga de la camiseta y secándose el sudor seco de la frente. "¿Puedes ponerte de pie?"

"¿Dónde está tu padre?", respondió el hombre, mirando a su alrededor e intentando centrar la mirada.

"¿Cómo dices?" Kate supuso que el tipo podía estar delirando. Ella no era médico, al menos no de esa clase, y no podía saber realmente en qué peligro se encontraba.

"Tu padre. ¿Está en el camión?"

"No, sólo mi perro".

"¿Le has robado el camión? ¿Sabes conducirlo?"

"¿Qué? No, no he robado ese camión". Iba a robarte la moto, pero tampoco la he robado, pensó Kate.

"¿Me estás diciendo que un chico de tu edad tiene su propio camión?".

Katherine puso los ojos en blanco, suspiró y se levantó el sombrero de sol para que sus rizos rojos le cayeran sobre los hombros.

"¡Una mujer!", exclamó el hombre. "Vaya. No pareces una mujer. Eres muy pequeña. ¿Dónde está tu marido?"

"Por el amor de Dios", gimió Kate. "Sube al camión".

* * *

CAPÍTULO DOS

* * *

No era la primera vez en la vida adulta de Katherine que alguien la confundía con un niño prepúber. Medía poco más de metro y medio y, como su madre y sus hermanas, no había sido precisamente bendecida por el hada de las tetas. Cuando era más joven, intentaba compensar su figura delgada y aniñada maquillándose y llevando siempre vestidos.

Por desgracia, su madre no sabía maquillar a sus hijas. Con su pelo rojo y sus pecas, Kate acabó pareciendo más un payaso que una mujer elegante. Cuando entró en la escuela de doctorado, renunció a cosas como el delineador de ojos y los pintalabios muy pigmentados en favor de una simple máscara de pestañas y brillo de labios. Desde que estaba en Samarra, ni siquiera se había molestado en hacerlo.

Kate describiría su ropa de trabajo en Samarra como "ropa informal de excavación arqueológica". Normalmente llevaba vaqueros o pantalones de carga caqui con camisetas blancas de tirantes y botas de montaña. Cuando iba a la ciudad, se ponía una camisa blanca abotonada de hombre. Y, por supuesto, nunca la pillarías en el desierto sin gafas de sol y sombrero.

Aun así, no le gustaba que la confundieran con una niña y tampoco le gustaba aquella pregunta sobre su padre. Sin embargo, decidió no echárselo en cara. Probablemente le resultara muy extraño encontrarse con una mujer extraña conduciendo sola por el desierto y era evidente que no estaba en sus cabales.

No había dicho ni una palabra desde que ella había conseguido meterlo en el camión. Jadeaba un poco y daba pequeños sorbos a la botella de agua de Kate de vez en cuando. Ella lo miró con el rabillo del ojo y parecía un poco verdoso.

"¿Estás bien?", le preguntó, "¿te encuentras mal? Puedo parar un momento si necesitas descansar".

El tipo se limitó a negar con la cabeza. Apoyó la cabeza con una mano y la otra la enterró en el pelaje de Banjo y le hizo cosquillas suavemente entre las orejas.

"Vale, ya casi hemos llegado", continuó Katherine, sintiéndose mal por el tipo. Quería charlar con él, preguntarle qué hacía ahí fuera solo, pero no parecía capaz de entablar conversación. Volvió al campamento un poco más rápido de lo habitual, en parte porque estaba preocupada por él y en parte porque estaba emocionada.

No tardaron mucho en llegar. Kate aparcó en su plaza habitual. "Quédate aquí, voy a buscar ayuda".

Corrió hacia la tienda de descanso con Banjo pisándole los talones. "¡Necesito ayuda!", gritó antes de comprobar quién estaba allí. "¡He encontrado a un hombre!"

"¿Enhorabuena?" Kate oyó que respondía Jarrod Cole, el otro investigador principal de su equipo, con una voz cargada de sarcasmo. Qué asco. Aquel tipo era un imbécil. Lo ignoró y se dirigió a Mike Cavannaugh, uno de los ayudantes graduados.

"He encontrado a un hombre desplomado a un lado de la carretera. Está deshidratado, pero creo que se pondrá bien. ¿Puedes ayudarme a meterlo en una cama? Creo que necesita enfriarse y descansar".

Mike la siguió hasta el camión. "¿Qué hacía ahí fuera?", preguntó, acelerando el paso para seguirla.

"No lo sé", respondió Kate. "Creo que podría ser Samarri, pero no estoy segura al cien por cien".

"Es extraño que estuviera en nuestra carretera cuando no quería venir a vernos. ¿Iba en un camión?"

"En moto", contestó Kate, señalando su propio camión. "Aquí está".

Abrió la puerta despacio y Mike ayudó al tipo a ponerse en pie. "¿Estás bien, hermano?" El más joven pasó el brazo por los hombros del motorista. "¿Quieres que lo lleve a tu tienda?".

"Creo que sí", respondió Kate. No tenían una tienda específica de primeros auxilios, así que la suya era tan buena como cualquier otra. Además, no sabía por qué se sentía así, pero confiaba en aquel tipo. Parecía un motero enorme y fornido, pero algo en su voz grave y en sus brillantes ojos verdes la hacía sentirse segura. Iba a cuidar de él.

Cuando llegaron a la tienda, Mike ayudó al tipo a tumbarse sobre la fina manta de Kate. "¿Qué deberíamos hacer?", le preguntó a Kate. "¿Crees que alguien debería intentar buscar un médico?".

"Estoy bien", respondió el tipo. "Sólo necesito descansar un momento. Ya me encuentro mucho mejor".

"¿Estás seguro, colega?" Mike inclinó la cabeza hacia un lado.

El tipo sonrió. "Estoy seguro, colega", respondió. "Descansaré un minuto y luego me pondré en camino. ¡Oh! ¿Está bien mi moto?"

preguntó Mike a Kate para aclararse.

"Está en el arcén de la carretera, a unos quince kilómetros".

"Mierda. Soy idiota. Me he quedado sin gasolina. Siento tener que pedírtelo, pero ¿crees que podrías enviar a alguien a buscarla? Heredé la moto de mi padre y no quiero perderla. Te prometo que estaré siempre en deuda contigo".

"Puedo recogerla si me prestas el camión", respondió Mike. Kate le tendió las llaves y él se puso en camino.

"Bueno", Kate se dirigió a su paciente. "Soy Kate". Le tendió la mano. Su paciente sonrió y la estrechó con firmeza.

"Kaliq. Gracias por salvarme. Te pido disculpas si he dicho algo ofensivo. Supongo que puedo comportarme como un auténtico imbécil cuando me muero de sed".

"Oh, no estabas.... tan mal", Kate frunció los labios.

"Sinceramente, creo que podría haber estado alucinando. Es que no esperaba encontrarme con una mujer en la calle. ¿Eres estadounidense?"

"Sí, nacida y criada en Minnesota. ¿Y tú? No estarás siendo una samarriana, ¿verdad?".

"En realidad lo soy", sonrió Kaliq, "al menos la mitad. Pero fui a la escuela en Nueva York".

"Da la casualidad de que yo también fui a la escuela en Nueva York", Kate alzó las cejas. "¿Columbia?"

"NYU. ¿Qué haces aquí, en el desierto?

"Ésta es mi casa", dijo Kate sin poder evitar sonreír. Sabía que era un poco infantil, pero estaba muy orgullosa de su excavación.

"¿De verdad? ¿Te refieres al lamassu? Tu excavación como en...."

"Aquí mando yo", asintió Kate, sin dejar de sonreír. Por alguna razón, se alegró de que Kaliq ya supiera el nombre correcto de los dos toros alados que estaba excavando.

"Vaya, pareces muy joven".

"Es una bendición y una maldición, supongo", respondió Kate.

"No me digas que tienes un día más de treinta. No me lo creería".

"Pues harías bien en dudar de mí. Tengo veintinueve años. De hecho, es la primera vez que hago una excavación por mi cuenta", admitió Kate.

"¡Increíble!"

Kate sabía que se estaba sonrojando. Normalmente, los chicos como Kaliq no se interesaban por chicas como ella. Era tan guapo y encantador ahora que no se estaba muriendo. Estaba bastante segura de que estaba flirteando con ella, pero su falta de experiencia con hombres atractivos le impedía actuar en consecuencia. Sabía que tenía tendencia a engreírse rápidamente y no quería decir algo estúpido y embarazoso. "Por cierto", se recordó a sí misma, "¿qué hacías ahí fuera? Esa carretera lleva a ninguna parte durante cientos de kilómetros".

"Eso no es cierto", y volvió a sonreír de un modo increíblemente atractivo. "Esa carretera lleva a esta excavación. En realidad venía hacia aquí. Había oído hablar de los Lamassu y quería verlos con mis propios ojos".

"¡Oh!", la cara de Kate se iluminó. "¿Eres un amante del mundo antiguo?".

"En realidad", la corrigió Kaliq, "yo también soy artista".

"Ah", asintió Kate. "Ya lo veo".

"¿Podías ver que soy un artista?".

"Pareces una estrella del rock".

"¿Eso es bueno?"

"No te he dejado a un lado de la carretera, ¿verdad?". Kate se rió.

"¿Para que pueda verla?" La voz de Kaliq se suavizó.

Los ojos de Kate se desorbitaron. "¿Ver qué?" Estaba tan bueno tumbado en su cama.

Kaliq se inclinó más hacia ella y ella se movió involuntariamente hacia él. "El lamassu", dijo en voz baja.

"Ah, el lamassu. Por supuesto". Sabía que su decepción probablemente era audible. Dios mío, pensó. ¿Qué le había hecho este tipo? ¿Desde cuándo no le interesaba presumir de los toros alados que había desenterrado?

Kaliq intentó incorporarse, pero enseguida se dobló.

"¡Vaya!", comentó Katherine. "Quizá no estés del todo bien después de todo. No tienes buen aspecto". Era mentira, tenía un aspecto increíble. Pero también parecía que iba a desmayarse o a vomitar. "Toma", añadió, entregándole una botella llena de agua. "Bébetela".

"Lo siento. Me encontraba bien, pero cuando me incorporé, la cabeza volvió a darme vueltas". Kaliq bebió un sorbo de agua.

"Bueno, ¿qué te parece esto? Te quedas aquí y descansas. Podemos traerte algo de comida y puedes pasar la noche descansando, luego puedes ver a Fred y Barney por la mañana".

"De acuerdo", aceptó Kaliq. "¿Quiénes son Fred y Barney?"

"Los Lamassu", respondió Kate con un ligero cosquilleo. "Los llamamos Fred y Barney". En realidad, ella misma los había llamado así, pero no quería que Kaliq supiera lo idiota que era.

"Nombres prehistóricos. Perfectamente apropiados. No creo que tengas que preocuparte por mí. Estoy segura de que estaré bien en un minuto".

"¿Tu mujer está esperando a que vuelvas a casa?". Kate esperaba que aquello fuera tan sutil como quería.

Kaliq sonrió. "No estoy casado. Aunque tengo unas tías nerviosas. Podrían echarme de menos si me estuvieran esperando, pero vivo solo. Espera -miró a Kate por el rabillo del ojo-, no irás a secuestrarme, ¿verdad?".

"No lo sé", respondió Kate. "¿Vales mucho dinero? Es muy caro hacer una excavación arqueológica. ¿Crees que tus tías estarían dispuestas a pagar por tu liberación?".

"Hmm", Kaliq fingió considerar la pregunta de Kate. "Si hubieran cogido a mi hermano mayor, diría que sí. No puedo prometerte que puedas extorsionarlas a cambio de mí. Puede que intenten ofrecerte té o halva a cambio de que vuelva sana y salva".

"No hay trato", Kate negó con la cabeza.

"Bueno". Kaliq se llevó las manos a la cabeza. "Supongo que eso significa que entonces estoy a tu merced".

Katherine deseó que realmente estuviera a su merced. Si todo saliera como ella quería, no tendría piedad de él. Lo mantendría despierto toda la noche si pudiera y le arrancaría de la cara aquella sonrisa adorable. Sus ojos bajaron de la cara de él al pecho, donde la camiseta seguía pegada a él. "Eh", se dio cuenta. "¿Quieres una camiseta limpia? Seguro que aquí tenemos una camisa limpia que te quedará bien".

"Eso estaría bien".

Katherine le pidió prestada una camisa a Mike, que era más o menos de la misma talla que Kaliq. Volvió con la cena para los dos y un par de mantas más.

"Toma", le tendió la camisa a Kaliq, y luego se quedó mirándolo como una idiota. "Lo siento", se dio cuenta, "probablemente quieras cambiarte en la intimidad".

"¿Tienes miedo de violar mi pudor?". Kaliq se rió y se quitó la camisa sucia. "No tengo ninguna". Se detuvo un momento mientras Kate lo miraba fijamente, antes de ponerse la camisa limpia por encima de la cabeza.

"¿Puedo ofrecerte unos bocadillos?". Kate le tendió un plato de papel a Kaliq para cambiar de tema. Se sentó en la cama junto a él y se sirvió mantequilla de cacahuete y mermelada. A juzgar por cómo iban las cosas, iba a ser una noche larga, y eso le parecía muy bien.

* * *

CAPÍTULO TRES

* * *

"Entonces", empezó Kate, "supongo que deberíamos tumbarnos".

Kaliq seguía en su cama. O más bien sobre ella, ya que en realidad no se había tumbado bajo las sábanas. Su enorme cuerpo ocupaba casi todo el catre, que era una simple estructura metálica con un delgado colchón. Los pies le colgaban del extremo, aunque tenía la cabeza sobre la almohada.

"Vale", respondió. "Supongo que se está haciendo tarde". No se movió.

Kate no sabía cómo proceder. En el campamento no pernoctaban muchos huéspedes y no tenían camas libres. Se estaba cansando bastante, pero Kaliq no iba a ninguna parte. Tampoco tenía adónde ir, aunque quisiera moverse.

Se estiró y bostezó, esperando que él entendiera lo de señalar con el dedo.

"¿Estoy en tu cama ahora mismo?".

"En realidad sí".

"¡Ah!" Kaliq empezó a levantarse, pero volvió a doblarse ligeramente de dolor. "Dormiré en el suelo".

"¡No hace falta!", se apresuró a responder Kate, poniéndole la mano en el pecho y empujándolo de nuevo a la cama. Seguía brillando. Ella no tenía intención de tocarlo, pero una vez que lo hizo, no pudo soportar retirar la mano. Lo sentía tan fuerte y algo en su cuerpo le producía a Kate mariposas en el estómago.

Kaliq pareció pensar un momento en la situación. Frunció el ceño. Luego se hizo a un lado en la cama y se volvió hacia Kate. "¡Podemos compartir la cama! Estaremos apretados, pero creo que podemos hacer que funcione por una noche". Alisó la manta a su lado.

"Bueno -Kate no veía otra opción-, vale. Si no te importa". Se quitó los zapatos y se tumbó en las mantas junto a Kaliq. Durante un minuto, ninguno de los dos se movió. La cama sólo estaba pensada para una persona, así que era inevitable que ella entrara en contacto físico con el misterioso artista. Kate podía sentir el calor que irradiaba su piel. Sus fosas nasales se llenaron de su aroma, que la hizo pensar en el bosque que había detrás de la casa de su infancia. Era familiar y excitante al mismo tiempo.

"Sabes -empezó Kaliq, quitándose los zapatos-, esto me recuerda a cuando mis hermanos y yo nos metíamos en la cama de mi hermano mayor cuando éramos niños. Nos acurrucábamos todos juntos y pasábamos la noche en vela contando historias sobre superhéroes que nos habíamos inventado".

"¿Cuántos hermanos tienes?"

"Cuatro. Yo soy el segundo".

"¿También son artistas?"

La profunda risa de Kaliq llenó la tienda. "No, no, no. En absoluto. Bueno, mi hermano menor, Hamar, toca la guitarra, pero aparte de eso, ninguno de ellos tiene un solo hueso creativo en el cuerpo. Mi hermano mayor se dedica a los negocios, mi segundo hermano menor es abogado y mi hermano menor sigue siendo estudiante".

"¿Supongo que no te animaron precisamente a dedicarte a las bellas artes?". Kate se dio cuenta, por el tono de la respuesta de Kaliq, de que estaba acostumbrado a ser la oveja negra de su familia. Conocía la sensación, pues era la única chica de su familia sin marido, y mucho menos hijo, desde hacía casi treinta años.

"En realidad, mis padres eran grandes amantes de la literatura. Así se conocieron. Mi padre estudiaba literatura francesa en París y mi madre era su profesora".

"¿Así que a tus padres les debe de ir bastante bien?". Kate se estremeció. Qué pregunta más estúpida. A ella ni siquiera le importaban esas cosas. Su propia familia era de clase media bastante sólida. No era una de esas chicas a las que habían regalado un coche nuevo por su decimosexto cumpleaños, pero tampoco recordaba haber deseado nunca algo y no haberlo tenido. Ahora Kaliq probablemente pensaba que sólo buscaba dinero.

"Eh", respondió, "podría decirse que mi familia se las arregla bien".

Puede que su familia se las arreglara bien, claro, pero él desde luego no. No con aquella pregunta. Kate cambió de tema. "¿Qué tipo de arte haces?".

Estaba claro que éste era un tema más interesante para Kaliq. Se le iluminó la cara. "Soy pintor. Me gusta hacer retratos de personas y animales. A veces de personas con sus mascotas. Soy bastante anticuado en ese sentido. Me encanta el arte representativo y captar personalidades con colores".

"¿En serio? Me habría imaginado que eras escultora. Quizá alguien que trabaja el metal".

"¿Por qué escultor?"

"Pareces un gran hacedor. Era fácil imaginarte soldando o haciendo algún tipo de trabajo muy físico con diseños enormes y minimalistas. Nunca habría imaginado que fueras retratista sentimental".

"Oye, para tu información, la pintura es muy masculina".

"Supongo que los retratos son mejores que los faros o las puestas de sol o algo así", bromeó Kate.

"A veces pongo puestas de sol de fondo en mis retratos", admitió Kaliq. "Pero puedo asegurarte que siempre son puestas de sol muy masculinas. Muchos rojos y naranjas dramáticos".

La cama metálica de Kate tembló cuando Kaliq soltó una carcajada. Le resultaba muy difícil imaginarse a un tipo tan grande y atrevido pintando cuadros de los gatos de la gente. "¿Hay mucha demanda de retratos tradicionales en Samarra?".

"Oh, te sorprenderías", respondió Kaliq mientras sus dedos jugaban con la manta que había entre ellos. "He recibido todo tipo de encargos de mis padres, mis hermanos, mis tías e incluso de algunos de nuestros amigos más íntimos de la familia. Cuando mis hermanos se casen y tengan familia, quizá pueda ampliar aún más mi base de clientes". Sonrió. "En serio, el mercado del arte contemporáneo en Samarra no está precisamente en auge. Me encantaría volver a Nueva York, pero aquí tengo obligaciones con mi familia".

"Conozco esa sensación", asintió Kate.

"¿De verdad?" Kaliq parecía sorprendido. "Estás aquí, al otro lado del planeta, haciendo tus cosas. Tus padres tienen que apoyarte".

"Claro que sí", se apresuró a decir Kate. "Creo que sólo están un poco preocupados por mi situación familiar".

"¿Cuál es tu situación familiar?"

"Esa es su preocupación. A mí no. Todas mis hermanas ya tienen hijos".

"¿Los niños no son lo tuyo?"

"Definitivamente, los niños son lo mío. Me vuelven loca. Supongo que las citas no son lo mío".

"Ya veo", Kaliq miró al techo. "¿No tienes tiempo para los hombres?"

Kate se rió. "Ya. Mi estilo de vida acelerado y glamuroso de excavar enormes toros de piedra no me ha dejado tiempo para el romance".

"Necesitas un hombre que pueda seguirte el ritmo".

"Ahora mismo, me conformaría con un hombre que supiera decirme la hora".

"Tienes que estar de broma", Kaliq se volvió hacia Kate con sus ojos esmeralda.

Kate resopló. "Perdona. No, no soy precisamente una mercancía caliente en el mercado de citas de Nueva York. Ya sabes cómo es allí. Todas las mujeres tienen éxito y son guapas. Miden dos metros y parecen estrellas de cine. No hay muchos hombres que busquen a una mujer con el cuerpo de un niño de diez años y la cabeza pelirroja y encrespada".

"Me gusta tu cabeza encrespada. Creo que te queda muy bien. Como la melena de un león". Kaliq hizo girar uno de los rizos cobrizos de Kate alrededor de su dedo y sonrió.

"Cállate", Kate puso los ojos en blanco. Estaba acostumbrada a que se burlaran de su pelo. Había aprendido a aguantarlo, al menos hasta donde se podía aguantar cuando estaba en la universidad. Por desgracia, cuando estaba en el instituto, realmente tenía una melena de león. En secundaria, sus compañeros se burlaban de ella sin descanso.

"No, en serio. Y tienes esos bonitos ojos color avellana". Le pasó el pulgar por la mejilla, y a Kate casi se le salieron de la cabeza sus preciosos ojos avellana.

¿De verdad estaba flirteando con ella? Era evidente que estaba fuera de su alcance. Kaliq era del tipo que parece que encajaría perfectamente en las páginas de Vogue para hombres o, posiblemente, en las de Men's Health si se quitara la camisa. No parecía de los que se interesaban por Kate. Normalmente, los tipos que se interesaban por ella eran más o menos de la mitad del tamaño de Kaliq. Y no eran tan encantadores.

Aun así, estaba segura de que Kaliq la estaba excitando. Kate sentía que el corazón se le aceleraba. Hacía tanto tiempo que no tenía una cita que no quería estropearla. Actúa con normalidad, actúa con normalidad, actúa con normalidad, se dijo a sí misma, intentando evitar que se le escapara un comentario idiota.

"¿Así que quieres enrollarte? No tenemos por qué hacerlo si no quieres. Perdona. No sé qué me ha pasado". Katherine hizo una mueca de dolor. No podía evitarlo. Cuando se ponía nerviosa, a veces balbuceaba así. JesÃºs, se habÃa expuesto delante del hombre mÃ¡s sexy que habÃa conocido. Probablemente no tendrÃa que disculparse.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Kaliq le acercó los labios a la boca. Ella abriÃ³ la boca y acogiÃ³ su lengua con la suya. Y una mierda. Esto estaba ocurriendo de verdad. Kate estaba besando al equivalente moderno de un dios griego.

Rodeó el torso de Kaliq con los brazos para acercarlo más. Él pesaba tanto que ella tendía a tirar de sí misma hacia él, pero eso estaba bien. Kate se acurrucó contra él y le metió la lengua en la boca. Él gimió suavemente, la rodeó con el brazo y le puso la mano en la espalda.

Kate no era precisamente una mariquita cuando se trataba de romances, al menos no cuando sabía que un hombre estaba ciertamente interesado en ella. Pero se sentía como masilla en los brazos de Kaliq. Seguía sin poder creerse su suerte. Después de todo, no todos los días encontraba a un hombre como Kaliq al borde del camino. Sin embargo, la forma en que su cuerpo reaccionaba a sus atenciones era muy, muy real.

Necesitaba más. Quería quitarle la ropa a Kaliq y ver si realmente era tan guapo como sospechaba. Podía sentir los definidos músculos de su espalda y deseaba sentir su cálida piel contra la suya. Kaliq besaba fenomenal y no le cabía duda de que conocía bien el cuerpo de una mujer.

Kate lo empujó hacia la espalda y se subió encima de él. Dios mío, era tan fuerte que le pareció que montaba a un toro en vez de a un hombre. Le pasó los dedos por el pelo desgreñado y volvió a acercar sus labios a los de él. Kaliq le mordisqueó el labio inferior y Kate se balanceó sobre su regazo. Podía sentir cómo se ponía duro bajo ella e imaginó el placer que estaba a punto de experimentar.

Las manos de Kaliq se dirigieron a su culo y tiraron de ella para acercarla más a él. En ese momento se dio cuenta de que estaba excitado. No quería parecer demasiado atrevida, pero tenía la sensación de que él la presionaba. Kate se retorcía y gemía mientras los besos de Kaliq la calentaban cada vez más. Sentía que se excitaba cada vez más. Sus dedos abandonaron el pelo de Kaliq y se pusieron a trabajar en los botones de la parte delantera de su camisa.

"¡Espera!" Las fuertes manos de Kaliq agarraron las muñecas de Kate. "Espera, más despacio", dijo en voz baja, mirándola profundamente a los ojos. "Deberíamos ir más despacio. Acabamos de conocernos. No tenemos por qué precipitarnos".

"Kate no se lo esperaba. No creía que fueran demasiado deprisa. En realidad, le habría gustado ir aún más deprisa. Estaba a punto de ir aún más rápido cuando Kaliq la detuvo. "Vale". No quería que él se sintiera presionado a hacer algo que le incomodaba.

Se apartó de él hacia la pared de la cama. Kaliq parecía un tipo moderno, pero ella sabía que el sexo antes del matrimonio seguía siendo un poco tabú en la sociedad samarriana.

"Tenemos todo el tiempo del mundo, ¿verdad?". Kaliq acarició la mejilla de Kate con el dorso del dedo. "O al menos seis meses mientras desentierras esos toros. ¡Deja que te saque! Aún no has visto mis fotos. Por lo que sabes, soy un pringado que pasa el rato al lado de la carretera esperando a chicas guapas".

Kate tuvo que reírse de aquello. "Pues en eso tienes razón. Puedes cortejarme con tus retratos".

"Prepárate para ser cortejada". Kaliq atrajo a Kate hacia sí y la rodeó con los brazos. "Apuesto a que nunca has conocido a un tipo como yo".

Era cierto. Ella no lo había hecho. Algo le decía que eso le mostraría un mundo completamente nuevo.

* * *

CAPÍTULO CUATRO

* * *

Kate se sentó erguida en la cama. Aún estaba oscuro en su tienda, pero podía ver el pecho de Kaliq subir y bajar con su respiración a su lado. No tenía ni idea de qué hora era. Podía ser medianoche o podía estar amaneciendo. Kaliq seguía profundamente dormido y roncaba suavemente. Se echó hacia atrás, le rodeó con el brazo y se acurrucó contra su cálido cuerpo.

Volvió a soñar. Incluso en medio del desierto, al otro lado del planeta, incluso tumbada en la cama con el hombre más hermoso que jamás había conocido, no podía escapar de aquel sueño. Katherine suspiró e intentó decirse a sí misma que estaba loca. Que no tenía motivos para sentirse tan insegura.

Pero no podía evitarlo. No parecía importar cuánto tiempo hubiera pasado. El acoso despiadado que había sufrido en el instituto seguía siendo como una herida fresca. Era una auténtica locura. Muchos niños sufrían acoso en la adolescencia. Desde luego, ella ni siquiera había pasado por lo peor. Probablemente ni siquiera era algo personal de los chicos que la habían acosado. Probablemente estaban más interesados en impresionarse unos a otros que en hacerle daño.

Sin embargo. Aún se encogía al ver lo herida y humillada que estaba. Y la escena se repetía una y otra vez en sus sueños. Cuando estaba en segundo curso, en plena fase de experimentación, uno de los chicos más populares del instituto la había invitado al baile.

Kate se quedó de piedra. No tenía ningún sentido que aquel chico quisiera ir al baile con ella. Nunca se había fijado en su existencia. Incluso sus amigas y hermanas estaban sorprendidas porque pensaban que el nuevo look de Kate le había llamado la atención. Habían ayudado a Kate a elegir un vestido y un peinado.

Kate se había pasado una semana preparándose para su gran cita y soñando con lo mágica que sería la noche. Tenía quince años, así que, por supuesto, tenía la fantasía de que el chico se había enamorado de ella. Toda su vida cambiaría. Sería aceptada en el grupo más popular de la escuela, invitada a fiestas y adorada por compañeros y profesores por igual.

Cuando llegó el gran día, su madre la ayudó a domar sus rizos. La maquilló un profesional en el centro comercial y hasta se pintó las uñas en un salón. Su vestido, un poco caro para el bolsillo de sus padres, la hizo sentirse como una princesa de cuento. Era verde esmeralda, con una gran falda ondulada que llegaba hasta el suelo.

Durante un par de horas, entre que se puso el vestido y admitió que la habían dejado, estuvo en las nubes. Nunca se había sentido tan guapa en su vida, y aún estaba agradecida a su madre por haber sacado unas cuantas fotos antes de que se arruinara la noche. Las fotos de ella en el jardín de sus padres le habían dolido demasiado como para mirarlas hasta que saliera de la universidad. Pero aún así se alegraba de tenerlas.

Si su madre hubiera estado haciendo fotos toda la noche, podría haber documentado visualmente la progresión de Kate de la euforia al miedo y la ansiedad, a la vergüenza y el ataque de histeria. Cuando su cita aún no había llegado a las nueve y supo con certeza que no vendría, Katherine tuvo un ataque de nervios totalmente atípico. Lloró y lloró desconsoladamente hasta que se quedó dormida en su vestido verde.

El lunes siguiente, sus padres prácticamente tuvieron que obligarla a volver al colegio. Todas sus amigas que habían asistido al baile habían visto a su cita. Estaba en el baile con una de las chicas populares. Kate tuvo que seguir admitiendo que ni siquiera se había molestado en decirle que tenía otra cita.

Enfrentarse a sus amigas era duro. Enfrentarse al chico que la había dejado plantada era impensable. Durante toda la semana, Kate lo evitó para asegurarse de que no tendría que hablar con él. Cuando por fin se topó con él mientras corría de la taquilla a la clase de Historia, él se rió de ella.

"Eh, Delaney, más despacio. ¿Tienes una cita caliente? Espero que no pensaras que iba en serio con lo del baile".

Kate se quedó sin habla. No le había dado ningún indicio de que estuviera bromeando cuando se lo preguntó. No tenía motivos para bromear así con ella, sobre todo porque apenas se conocían. Pero no se atrevió a insultarlo. "Sí, claro. Qué gracioso".

No tuvo más remedio que intentar conservar la poca dignidad que le quedaba. Fingió darse cuenta de que la "cita" había sido una broma y no volvió a mencionarla. Pero esta pequeña broma la había destrozado por dentro.

Lo peor era que se sentía como una completa idiota. Por supuesto, un tipo así nunca habría invitado en serio a una chica como ella al baile. Era tan estúpida como para pensar que sus escasos esfuerzos por parecer más femenina habían funcionado. Seguramente a él y a sus amigos les había parecido un payaso. Sin duda habían disfrutado riéndose de ella.

Con el tiempo, el dolor remitió. Pero de vez en cuando tenía una pesadilla. Entonces se despertaba sudando frío. En su sueño, estaba en el baile con su vestido verde. Todos sabían que le habían tendido una trampa y la señalaban y se reían de ella. A veces, en vez de sus compañeros de clase, eran sus profesores de la escuela de doctorado o sus colegas los que se reían de ella con su vestido verde.

En esta variación concreta de su peor pesadilla, era Kaliq. Se burlaba de ella por haberse enamorado de él. Se burlaba de ella por pensar que un tipo atractivo como él se enamoraría de alguien como ella. Se burlaba de su vestido, de su pelo y de su figura juvenil.

Kate estaba a punto de echarse a llorar, pero la tranquila respiración de Kaliq la calmó. Estaba realmente allí, en su cama. No sabía qué estaba soñando, pero fuera lo que fuese, debía de ser mejor que lo que ella había estado soñando. Se dio cuenta porque había una leve sonrisa en la comisura de sus labios. Era demasiado pronto para levantarse. Aún estaba muy oscuro y no había motivo para despertar a Kaliq de sus dulces sueños. Kate lo abrazó con fuerza y volvió a dormirse, esta vez pensando en toda la diversión que podrían tener.

Cuando volvió a despertarse unas horas más tarde, estaba sola.

"¿En serio?", se dijo en voz alta, mirando alrededor de la luminosa tienda.

"¿Tienes hambre?", preguntó Kaliq, atravesando la puerta plegable. "Te traeré el desayuno a la cama. Seguro que hace mucho que no lo tomas".

"Desde luego que no", convino Kate, admirando el plato y la bandeja que él colocó en su mesilla de noche. Era sencillo, el mismo pan y queso que desayunaba todos los días, más una cafetera, pero tenía que admitir que era agradable que alguien la atendiera. Se sentía mimada.

"¿Has dormido bien? Me temo que te he acaparado toda la cama".

"He dormido bien", mintió Kate. "Y no es que tuvieras elección; no creo que esta cama estuviera hecha para gente de tu tamaño. Apenas quepo en ella cuando estoy sola". Se sirvió una taza de café caliente y puso un poco de queso en una rebanada de pan.

"Debía de estar agotada por mi aventura en la carretera. Dormí como una piedra".

"Lo sé", sonrió Kate. "¿Cómo te sientes hoy?"

"Como un hombre nuevo", se estiró Kaliq. "Entonces", dio un gran sorbo a su café, "¿vas a presentarme a Fred y Barney?".

"Siempre estoy dispuesta a presentar a Fred y Barney a posibles clientes", respondió Kate, escurriendo su propio café. "Por aquí", Kaliq la guió hacia el sol radiante de la mañana.

El campamento ya era un hervidero. Los trabajadores transportaban carros llenos de piedras y tierra suelta fuera de la obra, los estudiantes de doctorado rellenaban informes y Banjo trotaba a su lado. El trabajo en el Lamassu solía durar de sol a sol, aunque en realidad no tenían un horario fijo.

"¡Vaya!", admiró Kaliq la enorme pareja de toros alados de diez metros de altura que una docena de trabajadores estaban arrancando suavemente de la ladera de una montaña. Cada toro tenía una cabeza masculina barbuda y una elaborada corona. "Había oído que eran impresionantes, pero supongo que es imposible comprender lo impresionantes que son hasta que los ves en la vida real".

Kate sonreía con orgullo, como si ella misma hubiera esculpido los toros alados. Realmente eran la obra maestra de su vida. Los había estudiado desde que era estudiante y nada la complacía más que mostrarlos. "Son realmente increíbles", asintió. "Es un sueño hecho realidad para mí poder hacer esta excavación. Durante un tiempo parecía que no iba a salir adelante debido a las disputas fronterizas. Estoy muy, muy contenta de estar aquí".

Kate se volvió hacia Kaliq y lo sorprendió sonriéndole. Se estremeció un poco. Sabía que tendía a pensar demasiado en su trabajo. "Lo siento, me encanta la vieja cultura".

"No, no", se apresuró a responder Kaliq. "Me parece fantástico que hayan encontrado a alguien tan apasionado por dirigir esta excavación. Además, por supuesto, tienes razón. Son geniales. Me alegro de que estés aquí revelándolas al mundo".

Las mejillas de Katherine se sonrojaron. Estaba decidida a no sentirse avergonzada. No tenía motivos para creer que Kaliq no fuera sincero en su interés por su trabajo. "¿Quieres ver el interior?", le preguntó.

"¿El interior? Kaliq enarcó las cejas.

"Sí, hay una serie de túneles en la montaña, detrás del Lamassu. Aún no están totalmente cartografiados, así que no están abiertos al público, pero puedo darte una visita por dentro. Al menos una visita parcial".

"Es bueno tener amigos ahí arriba", bromeó Kaliq.

"Tú también estarás muy arriba si entramos. Los túneles conducen a un mirador sobre los toros. Probablemente los utilizaban originalmente los guardias reales de los reyes".

"¡Eh!", la interrumpió alguien.

Kate miró para ver quién se le acercaba y ni siquiera se molestó en ocultar su desdén. Era Jarrod Cole.

"¿Sigues en tu cita o pensabas venir hoy a trabajar?", sonrió.

Kate lo miró de arriba abajo, fijándose en sus ridículos pantalones cortos de color caqui demasiado cortos y su pelo rubio. Como de costumbre, intentaba mangonearla, aunque no tenía ninguna autoridad sobre ella. Probablemente también intentaba hacerla quedar mal delante de Kaliq.

Por desgracia para Jarrod, Kate no estaba de humor para sus tonterías. "¿Necesitas ayuda con algo?", respondió, esforzándose por sonar descarada. "¿Tienes alguna piedra que necesites levantar?".

"Sólo pensé que, como jefe de la excavación, sería importante que te prepararas para la presentación de esta tarde", respondió Jarrod y se marchó.

Mierda. Había tenido razón. Se había olvidado de la presentación. Esa tarde tenía que informar a la jequesa Ghazal al Abbas de sus progresos. La organización de la jequesa financiaba toda la excavación y Kate sabía que era importante para su futuro que la jequesa quedara impresionada con su trabajo.

Se volvió hacia Kaliq: "Perdona, pero ¿puedo ofrecerte un vale para esta visita? Cole es un imbécil, pero tiene razón. Esta tarde tenemos una presentación que tengo que preparar".

"No hay problema", respondió el artista. "¿Estás nervioso?"

"Un poco".

"Tengo la sensación", sonrió Kaliq misteriosamente, "de que tu gran presentación será un éxito".

* * *

CAPÍTULO CINCO

* * *

Bien, pensó Kate, al menos una persona parecía tener algo de fe en ella. Ayudó a Kaliq a llenar el depósito con gasolina prestada de la tienda de almacenamiento de la excavación y lo vio alejarse en la distancia.

Incluso antes de que desapareciera de su vista, parecía más un buen sueño que una persona real. ¿Qué le había ocurrido? Kate se quedó en la calle mucho después de que él se hubiera ido.

"Bueno", la sorprendió Jarrod por detrás. "Me alegro de que te las hayas arreglado para tener una aventura de una noche, aunque estemos trabajando aquí, en medio del desierto de Samarri. Espero no haberte molestado con mi pequeño recordatorio, pero no quiero que este proyecto pierda dinero. ¿Has preparado algo para enseñárselo a la jequesa, o quieres que me encargue yo?".

Kate puso los ojos en blanco y lo miró fijamente. Estaba demasiado cerca, con una mano en la cadera y vestido con pantalones cortos. "Por Dios, Jarrod. Tranquilízate. Siento decepcionarte, pero llevo días preparando esta presentación. ¿Puedes ponerte unos pantalones normales? Vas vestido como un niño pequeño".

Volvió furiosa a su tienda sin esperar respuesta. Kate no era una persona desagradable por naturaleza, pero Jarrod sabía exactamente cómo irritarla. Había intentado entablar amistad con él y luego, cuando fue evidente que eso nunca ocurriría, trató de ignorarlo. Sin embargo, él no la dejaba en paz.

Todos los días la buscaba para molestarla. Insultaba su trabajo, su aspecto, sus costumbres y cualquier otra cosa que se le ocurriera.

Kate ni siquiera sabía cuál era su problema. Nunca había hecho nada que le molestara. Siempre tenía preparada una respuesta inteligente para él, pero desde luego nunca le haría daño intencionadamente. Sospechaba que podía estar celoso de su cierta autoridad sobre él en la excavación, pero sospechaba que en realidad era algo mucho más profundo. Empezó a creer que era un gilipollas por naturaleza.

Decidió no dejar que la deprimiera. Probablemente era eso exactamente lo que quería, despistarla antes de su gran presentación. Sólo Dios sabe por qué, porque él sólo se beneficiaría si ella conseguía terminar con éxito la presentación.

Katherine se sacudió los rizos y acompañó a Banjo a su tienda. Quería ducharse y ponerse la única ropa elegante que tenía, que era un vestido negro hasta la rodilla con una chaqueta a juego. No sabía si era necesario, pero el vestido siempre la hacía sentir más madura y elegante. No estaba de más tener ese empujoncito de autoestima.

Repasó sus apuntes, comprobó que su presentación de diapositivas estuviera en orden y se arregló el pelo hasta que pudo hacerse un nudo francés decente. Quizá Kate era un poco insegura cuando se trataba de reuniones cara a cara, pero cuando se trataba del trabajo que amaba, estaba en su elemento. No le cabía duda de que la jequesa al Abbas estaría impresionada con sus progresos.

El entusiasmo de Katherine por su proyecto era su única preocupación. Sabía que tendía a pensar en cuestiones arqueológicas y no tenía ni idea de lo interesada que estaba la jequesa en escucharla. La jequesa fundó y dirigió la Organización de Conservación Cultural Samarri, que financió la mayor parte de la excavación, por lo que era probable que al menos estuviera algo interesada en el Lamassu, pero Kate no estaba segura de si era una verdadera amante de los artefactos o sólo una mujer muy generosa.

Kate se calzó los zapatos negros de tacón, que en realidad sólo tenían dos centímetros de tacón, y entró pavoneándose en la gran tienda que utilizaban para las comidas y las reuniones. Mike ya lo había preparado todo, incluida una gran pantalla de proyección blanca y varias botellas de agua para todos los asistentes a la reunión.

"¿Estás lista, jefa?", le preguntó, sentándose a su lado.

"Sabes que no hay nada que me guste más que un público cautivo", bromeó ella.

"Hablando de atados, supongo que tú y ese tipo que encontraste congeniáis, ¿eh? Parece un tío guay".

Kate sintió que le subía el rubor a las mejillas. No podía evitarlo; era una de las desventajas de ser pelirroja por naturaleza. "Sí, era muy simpático. Es artista. Hace retratos".

"Quizá te haga un retrato. Sería estupendo". Tío, Jarrod estaba cabreado. Se pasó toda la noche quejándose de que suponías un riesgo para la seguridad y de que no eras profesional. Dijo cosas muy desagradables".

Kate puso los ojos en blanco. "¿Qué demonios le pasa a este tío?".

Mike parecía sorprendido. "Está claro que está colado por ti. No te preocupes. Todo el mundo podía ver lo celoso que estaba y nadie le hacía caso".

"No lo creo", Kate torció la cara y negó con la cabeza. "Creo que me odia de verdad y no tengo ni idea de por qué".

"Confía en mí", asintió Mike. "El tío está colado por ti. Sólo que no sabe cómo afrontarlo sin ser un imbécil".

Kate no creía que Mike tuviera razón, pero no tenía tiempo para discutir. Mucha gente entró en la carpa y tomó asiento. La jequesa al Abbas y su séquito llegarían en cualquier momento.

Oyó cierto alboroto en el exterior y supuso correctamente que se trataba de la llegada de la jequesa. El rugido de los motores llegó a sus oídos y le confirmó que era la hora del espectáculo. Kate se alisó el pelo y respiró hondo.

"Como puedes ver -oyó la aguda voz nasal de Jarrod antes de verlo abrir la puerta plegable de la tienda-, hemos conseguido bastante. Creo que estarás satisfecha". Tío, ¿era capaz de decir algo en voz alta sin parecer un completo gilipollas?

Entró la dama más elegante que Kate había visto desde que llegó a Samarra. No sólo la más elegante, sino también la más pequeña. Kate se sorprendió al ver que la parte superior del flequillo burlón de la jequesa al Abbas no medía ni mucho menos quince metros. Era raro que Kate conociera a un adulto más bajo que ella, y la mujer le cayó bien de inmediato.

La jequesa llevaba un vestido entallado de color marfil, largo hasta el suelo, con un abrigo deportivo a juego y un turbante de seda enrollado en la cabeza. Llevaba unas enormes gafas de sol negras que le ocultaban la cara, e incluso desde el otro lado de la habitación Kate podía ver el oro que le colgaba de las orejas, las muñecas y el cuello.

Katherine no creía haber conocido nunca a una dama tan elegante. Se levantó y tendió la mano a la jequesa, sin saber muy bien cómo saludar a la mujer.

"Jequesa al Abbas, bienvenida. Gracias por acceder a reunirte hoy con nosotros y gracias por tu continuo apoyo. No podríamos mantener el Lamassu sin vuestro interés".

La pequeña mujer cogió la mano de Kate y sonrió mientras se quitaba las gafas de sol para mostrar su rostro perfectamente maquillado. "Por favor, llámame Ghazal". Kate admiró la piel impecable de Ghazal. Con su pintalabios rojo mate y su delineador negro líquido, le recordaba a la versión desértica de una estrella de cine clásica. En realidad, no podía decir cuántos años tenía la otra mujer. Sheikha no tenía ninguna arruga visible en la cara, pero seguía pareciendo sabia y experimentada. Podría haber tenido cuarenta o sesenta años y Kate no se habría sorprendido.

"Por favor -le indicó Kate el mejor asiento de la mesa, que era una silla plegable de metal, pero al menos era la silla menos tambaleante-, nos gustaría mostrarte lo lejos que hemos llegado". Kate había repasado tantas veces su presentación que ni siquiera necesitaba sus notas.

"Oh", lamentó Ghazal. "Pensaba que podríamos visitar el lugar".

"Por supuesto", respondió Kate rápidamente. "Te mantendré informada de nuestro trabajo y luego podremos salir".

"Querida -sonrió Ghazal-, ¿te sentirías terriblemente decepcionada si nos saltáramos la presentación? Me gustaría mucho ver esos toros de los que tanto he oído hablar y nunca he sido muy buena estudiante."

"Claro", se sorprendió Kate. Estaba segura de que los jeques querían saber exactamente adónde iba su dinero. "Claro, podemos ir directamente a la excavación".

"Me alegro de que lo entiendas. Estoy segura de que tú y el doctor Cole habéis hecho un trabajo excelente con vuestros informes y demás. De todos modos, probablemente no los habría entendido. Tengo que confesar que me encanta el arte antiguo, pero en realidad no estoy muy informada sobre cosas como la composición del suelo y todo eso de la química de lo que hablaba el doctor Cole."

"Ah", comprendió Kate. "A Jarrod le encanta hablar de rocas. No me sorprende que ya haya oído bastantes conferencias".

"Oh, no ha estado tan mal", se rió Ghazal. "Además, ya sé todo lo que necesito saber sobre vosotros dos. Nunca podré pagaros lo que hicisteis por mi hijo".

El rostro de Kate palideció. "¿Cómo dices?" Parecía completamente sorprendida.

"Bueno, técnicamente es hijo de mi marido, pero siempre he considerado a Kaliq como un hijo". añadió Ghazal, como si esta información aclarara algo.

"Ah, sí, lo hemos oído todo sobre cómo acudiste a su rescate cuando se quedó tirado por ahí. Llevamos años dándole la lata con lo de la vieja moto. Podría haber muerto allí si no hubieras llegado a tiempo".

Kate sintió que iba a vomitar.

"¿Tu hijo?", susurró. La cabeza le daba vueltas y sabía que tenía que controlarse antes de ponerse en ridículo, pero había estado completamente ciega.

Podía ver a Jarrod intentando llamar su atención por el rabillo del ojo, pero Kate sabía que simplemente no tenía recursos para hacer frente a las gilipolleces que le estaba soltando. Si Kaliq era hijo del jeque al Abbas, eso lo convertía en uno de los cuatro jeques al Abbas.

Cualquiera que supiera algo de la cultura samaritana conocía a los hermanos al Abbas. Su familia era literalmente la realeza local. No gobernaban Samarra directamente, pero sin duda eran los hombres más poderosos del país. En realidad, eran de los hombres más poderosos de toda la región. Cada hermano valía al menos mil millones de dólares y Kate era idiota por no reconocer el nombre de Kaliq.

¿Por qué demonios le había mentido? Kate ni siquiera sabía cómo sentirse. Nunca se habría metido en la cama con él si hubiera sabido quién era en realidad. Tenía que mantener una relación profesional con la familia al Abbas o se arriesgaba a perder la financiación de la excavación. Docenas de personas se quedarían sin trabajo si la jequesa Ghazal decidía retirar su apoyo por cualquier motivo.

Además, Kate se sentía una absoluta estúpida si había soñado con tener algún tipo de relación con Kaliq. Los hombres en posiciones como la suya no salían con mujeres en posiciones como la suya, y mucho menos entablaban relaciones serias con ellas. Era imposible que llegara a ser su novio.

Kate tenía que admitir que Kaliq no la había llevado precisamente por mal camino en ese aspecto. Nunca había dicho que fuera a ser su novio. Era culpa suya por dejar volar su imaginación hiperactiva con sueños de mudarse a un loft con él, donde ella podría tener una enorme colección de primeras ediciones de textos sobre arte antiguo y él dispondría de una habitación que le serviría de estudio de pintura.

Kate no pudo hacer otra cosa que tragarse sus sentimientos y dejar que Sheikha la llevara de paseo. Sólo le quedaba esperar que Kaliq no hubiera compartido todos los detalles de su rescate. Recogió sus cosas, condujo a la jequesa y a sus guardias de seguridad hasta el brillante sol del mediodía y decidió olvidar que había conocido a Kaliq.

* * *

CAPÍTULO SEIS

* * *

"Son fabulosos", se entusiasmó Ghazal al Abbas, extendiendo el brazo hacia el Lamassu. "No puedo creer que haya vivido en Samarra la mayor parte de mi vida y nunca los haya visto en persona. Realmente hacen un gran trabajo aquí".

Kate no pudo evitar sonrojarse de orgullo, como si el comentario de la jequesa fuera personal y dirigido a ella. "Realmente son impresionantes", coincidió con la mujer mayor. Si había algo que siempre la ponía de buen humor, era su trabajo. Kate tenía suerte de haber encontrado su vocación, y siempre agradecía que la gente admirara las cosas que amaba.

Ghazal era sorprendentemente encantadora y fácil de conocer. A pesar de su aspecto glamuroso, tenía los pies en la tierra e incluso era divertida. Bromeó sobre cómo sus sueños infantiles de ser escultora nunca se habían hecho realidad y habló a Kate de sus diversos proyectos, como su fundación cultural y varias escuelas que había financiado para niños desfavorecidos de la zona.

"Sabes -añadió, siguiendo a Kate de vuelta a la tienda principal-, mi marido también era un alma creativa. Así conoció a la madre de Kaliq, su primera esposa. Estudió literatura en París. De ahí le viene a nuestro Kaliq su afán por pintar. Lo lleva en la sangre".

Así que Kaliq no era un mentiroso redomado, pensó Kate. Aun así, estaba enfadada porque se sentía engañada por el jeque y se alegraba de no tener que volver a verle. Temía el inevitable sermón de Jarrod, pero cuanto más lentamente se asentaba el shock, menos horrible le parecía. Incluso había empezado a pensar en por qué Kaliq no había mencionado su condición de jeque.

Ghazal se encaró con Kate cuando volvieron a la tienda. "Te he preparado una pequeña sorpresa. Un regalo para agradeceros a ti y a tu equipo el excelente trabajo que habéis realizado, y también para daros las gracias por salvar la vida de mi hijo."

"¡Oh!", miró Kate a la jequesa, "¡no hace falta! Somos nosotros los que deberíamos darte las gracias. Tú hiciste posible todo esto".

"Claro que no es necesario", replicó Ghazal. "Quiero recompensaros. He organizado una pequeña fiesta para esta noche. Por favor, trae a todo tu personal y reúnete con mi familia en casa de mi hijo Amir. Hemos preparado una encantadora cena tradicional samarriana y habrá música y baile. Estoy deseando presentarte al resto de mi familia. Mi chófer puede dejarte instrucciones sobre cómo llegar. Por favor, venid todos a las seis y lo celebraremos juntos".

Ghazal cogió la cara de Kate con la mano y le besó cada mejilla antes de alejarse flotando con su séquito de guardias de seguridad vestidos de oscuro.

Mierda. Mierda, mierda, mierda, mierda. Esto era malo. Kate no podía decirle al jeque que no asistiría a su fiesta. Era un gesto increíblemente generoso y Kate sabía que tenía que estar allí. También sabía que Kaliq estaría allí sin falta.

Lo único de lo que no estaba segura era de cómo iba a evitarlo. Estaba segura de que Ghazal también había programado la fiesta para él, igual que ella la había programado para Kate. De ninguna manera iba a ver a Kate después de su aventura de casi una noche.

Kate intentó consolarse pensando que Kaliq probablemente quería evitarla incluso más de lo que ella quería evitarle a él. Se limitaría a ir a la fiesta, charlar cortésmente con los demás miembros de la familia al Abbas y marcharse lo antes posible. No se emborracharía ni mantendría conversaciones privadas con Kaliq.

Por el momento, su mayor preocupación sería evitar a Jarrod. Kate sabía que probablemente estaría al acecho en la tienda esperando para abalanzarse sobre ella. Quería recoger sus notas, pero el instinto de huir era más fuerte, así que volvió a su tienda. Podría recoger sus cosas más tarde.

Kate deseaba tener algo más elegante que ponerse para esta fiesta. Su vestuario de Samarri consistía en vaqueros, camisetas sin mangas, camisas blancas de hombre y el único traje que ya llevaba. Sólo podía llevar el vestido a la fiesta sin chaqueta. Si hubiera tenido tiempo, habría ido al mercado a comprar un caftán. Había varios a los que había echado el ojo. Y hacía tiempo que quería traer algo a casa para ella, su madre y sus hermanas. No había tenido prisa en comprarlo porque no creía que tuviera la oportunidad de ponerse un caftán así en Samarra.

Al menos tenía el vestido que llevaba. También tenía un par de pendientes de amatista que su padre le había regalado al graduarse. Kate los llevaba siempre, por muy formales que fueran sus planes, pero aún así le daban un impulso de confianza. Como pelirroja pecosa, el morado oscuro y el verde bosque eran los únicos colores que realmente la favorecían.

Kate miró el reloj. Le quedaban unas dos horas antes de ponerse en camino. Sabía que no debía quedarse en la tienda si quería evitar a Jarrod. Si se enteraba de que no iba a volver a la tienda grande, probablemente lo siguiente que haría sería registrar sus dependencias.

Kate salió de su tienda y se dirigió a Mike. Era su mejor amigo en el lugar y Jarrod parecía un poco intimidado por él. Kate no sabía si era porque Mike era un tipo grande o porque ignoraba por completo la charla pasivo-agresiva de Jarrod. Pero Jarrod tendía a evitar a Mike, lo que hacía que su tienda fuera una de las más atractivas de Samarra.

"Toc. Toca", dijo en voz baja ante la puerta de la tienda de Mike. No quería importunarle, pero no se podía llamar a la puerta de una tienda. "¿Mike? ¿Estás ahí?"

"¿Jefe? Le oyó responder. "¿Eres tú?"

"Sí. ¿Estás ocupado?"

"No", Mike asomó su cabeza rubia. "Pasa".

Kate entró en la desordenada tienda de Mike. Tenía ropa sucia y libros por todo el suelo y había unos cuantos platos sucios sobre la mesa de cartas.

"Siento el desorden", comentó Mike mientras ella inspeccionaba sus platos. "No esperaba a nadie o habría limpiado".

"No te preocupes por eso", replicó Kate, tomando asiento en una de las sillas plegables de Mike. "Mi tienda no tiene mucho mejor aspecto".

"¿Supongo que te llevabas bien con el jeque? Con toda la familia al Abbas, según he oído", sonrió Mike. "¿Ahora celebran una especie de banquete en tu honor? Buen trabajo", se rió.

Kate sonrió y puso los ojos en blanco. "No creo que fuera mi encanto lo que les impresionó".

"¿Estás emocionada por ver a tu nuevo chico esta noche?".

Kate se estremeció. "En realidad no es mi chico nuevo".

"¿De verdad? Vaya. Habría pensado que un tipo así podría conseguir a la mujer que quisiera. ¿Estás esperando a un rey? Buena idea. Probablemente este tipo sólo tenga mil millones de dólares. No deberías malvenderte".

Kate sabía que Mike estaba bromeando, pero aun así estaba un poco molesta. Jugó con una servilleta que tenía sobre la mesa y se miró los zapatos.

"Oye, no pretendía decir ninguna estupidez", Mike parecía preocupado. "Sólo estaba bromeando".

"Oh, tú no eres así", admitió Kate por fin. "Es que me siento como una idiota. Kaliq no me dijo quién era. Dios, ahora suena tan estúpido, pero supuse que era un tipo normal y nunca me dijo lo contrario. En realidad no mentía, pero no era sincero y ahora me siento como un fraude".

"¿Quieres decir que no te dijo que era un jeque?". Mike enarcó las cejas. "Me pregunto por qué lo oculta".

"No tengo ni idea", realmente no la tenía. "¿Quizá simplemente no surgió el tema? Quizá simplemente no hubo una buena oportunidad para hacer observaciones al margen: Oye, aquí soy un tipo importante".

"Pero me habló de su familia y de cómo quería ser pintor, pero no podía renunciar a sus responsabilidades. Sólo que no especificó cuáles eran esas responsabilidades".

"Huh", replicó Mike. "En ese caso, no sé de qué va este tipo. ¿Vas a hablar con él de eso?".

"En absoluto", Kate negó con la cabeza. "¿Qué quieres que le diga? Simplemente le evitaré y haré como si no hubiera pasado nada".

"¿Ambos....?"

"No", Kate negó con la cabeza. "Aunque en cierto modo quería hacerlo. Ahora me alegro de no haberlo hecho. No quiero que las cosas se compliquen con su familia".

"Si las cosas se pusieran raras, sería culpa suya. Tienes razón, pero probablemente serías tú quien tendría que afrontar las consecuencias. ¿Estás deprimido?"

"En cierto modo, sí. Estoy decepcionada y avergonzada más que nada. La verdad es que no quiero hablar de ello con Jarrod. Pero estoy segura de que está deseando ligar conmigo".

"No te preocupes por ese tío", Mike negó con la cabeza. "Todo el mundo sabe que es un imbécil. Todos los graduados le odian. Seguro que intentará fastidiarte, pero deberías ignorarle. Si quieres, podemos ir juntos a esa fiesta. El Dr. Cole suele evitarme".

"Gracias, Mike. ¿Te importa si vamos juntos y nos vamos antes? Tampoco quiero tener conversaciones incómodas con el jeque Kaliq. Prefiero aparecer, dar las gracias a la jequesa y marcharme lo antes posible".

"Sí, no me importa. Mientras pueda comer suficiente cordero para llenarme la barriga. He oído que habrá un bufé".

"Oh, tienes mi palabra. Te pasaré un kebab tras otro. Yo también estoy harto de bocadillos de mantequilla de cacahuete".

Técnicamente, tenían un cocinero in situ, pero no había muchas opciones para preparar lentejas y arroz. Tanto la comida como la cena sabían igual todos los días y la mayoría de los arqueólogos vivían a base de mantequilla de cacahuete, Nutella, patatas fritas y barritas Snickers que podían comprar en el mercado local.

La comida samaritana era deliciosa y Kate siempre se proponía probar algo nuevo cuando visitaba el mercado. Puede que no tuviera muchas ganas de socializar, pero lo que estaba claro es que le apetecía mucho el banquete. Era una niña pequeña, pero no tenía poco apetito. Su plan para este banquete consistía en llegar, llenarse el plato, saludar a la jequesa y a cualquier pariente que quisiera presentar, y luego volver al campamento a tiempo para ver una película en su ordenador portátil antes de acostarse.

"Entonces -empezó Mike-, ¿te importa que me cambie? Podemos vernos en el camión dentro de media hora".

"¡Oh!" Kate no se había dado cuenta de que lo estaba retrasando. "Claro. Dentro de media hora. Nos vemos allí".

Kate salió de la tienda de Mike y se deslizó hacia Fred y Barney, teniendo cuidado de evitar las carreteras principales del campamento. Sólo tenía que evitar a Jarrod durante un rato y conocía el lugar perfecto.

Se deslizó detrás de Fred y entró en la cueva, que ascendía por la montaña hasta un saliente cercano a la cabeza del toro. El Dr. Cole rara vez entraba en las cuevas; aún no habían sido declaradas seguras por los ingenieros y temía que se derrumbaran sobre él. Kate había recorrido varios túneles y le parecían bien. Le encantaba explorarlos y sobre todo subir a la plataforma de observación de la parte superior.

Tras un breve ascenso, miró por encima del borde. Desde allí podía ver su propia tienda y, efectivamente, Jarrod Cole estaba delante de ella. Bueno, pensó, eso era bueno para ella. Más le valía esperar toda la noche.

* * *

CAPÍTULO SIETE

* * *

El resto de la tarde pasó volando. Kate esperó hasta el último momento y se dirigió rápidamente desde su repisa secreta al camión donde se reuniría con Mike. Se había duchado y estaba listo. Así que se adentraron en el desierto sin esperar a ver si alguien más quería que les llevara. La fiesta era en la villa desértica de Amir al Abbas. Estaba a poco más de una hora del lugar de la excavación y Kate y Mike viajaron juntos en el camión escuchando el rock clásico que a él le gustaba escuchar en el reproductor de casetes del camión. Ésa era una de las cosas que a Kate le gustaban de Mike; no había problema si los dos se quedaban callados un rato.

Cuando llegaron a la villa, ambos se sintieron abrumados por su tamaño y sus instalaciones. Tuvieron que pasar un control en la entrada y, una vez traspasadas las enormes puertas de hierro forjado, fue como si de repente hubieran ido a Hollywood. Kate pudo ver una fuente, que estaba rodeada por un camino de entrada ya repleto de todoterrenos de lujo. La casa de estilo colonial español estaba rodeada de flores triples, que Kate supuso que eran importadas.

"Vaya", dijo Mike, que pensó en voz alta. "Eres muy rico".

Kate se preguntó si Kaliq vivía en una casa similar. ¿Tendría sirvientes sin fin? ¿Habría volado alguna vez en vuelos regulares? Aunque no fuera tan importante como su hermano mayor, estaba lejos de ser el artista que luchaba por sobrevivir que él le había hecho creer.

"¿Estás lista?" Mike aparcó el camión detrás de un Land Rover negro y reluciente.

"Tan lista como nunca lo estaré", respondió Kate, decidiendo en ese momento que no iba a pasarse toda la noche deprimida por cómo Kaliq la había llevado de las narices. Saltó de la camioneta de Mike y se dirigió a las puertas dobles de la entrada, abiertas de par en par. Podían oír a la gente hablar y reír y Kate ya olía la canela que tanto gustaba a los cocineros samarrianos.

"Mmm", Mike olfateó el aire. "¿Buscamos la comida?".

"En realidad", Kate inclinó la cabeza, "me vendría bien una copa. ¿Crees que servirán alcohol?"

"Eso espero", Mike echó un vistazo a la puerta abierta. Entraron en el vestíbulo y fueron recibidos por varios miembros de su propio personal que ya sostenían platos de aperitivos y copas llenas de champán.

Kate echó un vistazo a la sala y vio a un joven con una bandeja llena de copas. Lo interceptó y cogió una copa para ella y otra para Mike. Habría preferido cerveza, pero en su situación actual, cualquier bebida le valía. Se bebió el vaso de un trago y cogió otro antes de que el tipo pudiera desaparecer.

Kaliq no aparecía por ninguna parte. Kate tampoco veía a Jarrod por ninguna parte. Empezó a relajarse un poco y se separó de Mike para que pudiera hablar con algunos de los otros graduados.

"¿Kate?", oyó que la llamaba la jequesa Ghazal y se volvió para ver a la jequesa vestida como si estuviera lista para asistir a la versión samaritana de los Oscar. La dama llevaba un largo vestido de noche negro y un collar de finas láminas de oro. También iba maquillada y peinada de forma distinta a la de la tarde. Ahora tenía los ojos ahumados y el pelo largo le colgaba ondulado por la espalda. Para Kate era un misterio cómo había podido cambiar de maquillaje tan rápidamente.

"¿Tienes algo de beber? Estupendo. Me alegro mucho de que hayas venido. Estás fantástica". La jequesa presentó a Kate a varios miembros de su familia, entre ellos las otras esposas de su marido y un gran número de tías, primas y hermanos. Todas las mujeres que Kate conoció parecían estrellas de cine.

Todas menos la esposa de Amir, que parecía una mujer corriente pero agotada, embarazada, de los suburbios de Texas. Era alta, rubia y tenía un dulce acento sureño. Ella y el hermano de Kaliq esperaban su primer hijo para cualquier día de estos. Al principio, a Kate le había sorprendido el aspecto de la mujer. No encajaba con las demás mujeres de la fiesta. Sin embargo, pronto se enteró de que aquella rubia embarazada era una especie de médico muy conocido que dirigía todas las clínicas de salud pública de Samarra.

Kate supuso que la mujer procedía de una acaudalada familia petrolera de Texas y que así había conocido a su marido jeque. Probablemente tendría un aspecto mucho más glamuroso si no estuviera tan cerca de dar a luz. La mujer, que se llamaba Michelle, tenía los pies en la tierra y era muy amable.

"¿Así que diriges la excavación de esos toros alados gigantes?", preguntó a Kate, apoyándose en una mesa.

"¿Quieres sentarte?"

"Si no te importa".

Las señoras tomaron asiento en la esquina de un gran sofá de cuero.

"Todas mis hermanas tienen hijos, pero yo soy una especie de oveja negra. ¿Has salido a ver a los Lamassu?".

"No he salido mucho últimamente. Suelo comer y dormir. He visto fotos. Kaliq dice que son increíbles".

Sólo con oír el nombre de Kaliq, Kate se quedó helada. No tenía ni idea de lo que le había contado a su familia sobre ella, y no le apetecía mucho averiguarlo. "Lo siento, ¿me disculpas un momento? Tengo que ir al baño".

"Oh, no hay problema", respondió la cuñada de Kaliq. "Sólo tienes que pasar por la puerta del fondo, bajar por el arco cubierto y coger la puerta de la derecha".

Kate siguió las instrucciones de Michelle y se abrió paso entre la multitud, pasó junto a varios cuadros de caballos de tamaño natural y luego subió a un fragante patio. Pudo ver a hombres y mujeres colocando largas mesas llenas de comida, y dio gracias a Dios porque la noche avanzaba deprisa. Mike y ella podrían comer y marcharse. Y entonces no tendría que cruzarse con Jarrod o Kaliq.

Estaba tan absorta en los preparativos del festín que no se dio cuenta de que una figura alta y pesada estaba de pie en la puerta, delante de ella. Así que corrió a los brazos de aquel hombre grande y fuerte.

"Disculpe, por favor", intentó zafarse del hombre, pero un fuerte brazo la rodeó por la cintura. Kate mantuvo la mirada en el suelo, delante de ella. No necesitaba levantar la vista. Sabía quién era. Reconoció su perfume, aquella mezcla amaderada que le recordaba a su hogar.

"¡Vaya!", Kaliq apretó el agarre mientras Kate intentaba escapar. "¿Kate?"

"Lo siento, jeque al Abbas, sólo intentaba encontrar el servicio de señoras".

"¿Señor? Kate, ¿qué está pasando? Soy yo, Kaliq".

Por supuesto, Kate había reconocido a Kaliq de inmediato, aunque su aspecto era muy distinto al que tenía cuando lo había rescatado. Llevaba el pelo brillante recogido en una coleta y vestía un traje a medida que incluso ella podía reconocer como caro. También parecía mucho más sano que ayer en su tienda y se había librado de morir de sed. Tenía las mejillas sonrosadas y la piel tersa y más joven.

Kate había esperado no tener que hablar con Kaliq en la fiesta, pero en lugar de eso había ido a parar literalmente a sus brazos. Ahora no había forma de evitarlo, porque su brazo era prácticamente un pequeño tronco.

No sabía qué decir. Quería llamarle mentiroso, pero técnicamente él no había dicho ninguna mentira. Además, no podía decir nada que pusiera en peligro el apoyo de su familia. Kate dio a Kaliq un suspiro exasperado. "Jeque al Abbas, no creo que eso sea apropiado, teniendo en cuenta la importancia de tu familia para mi trabajo".

Ahora le tocaba a Kaliq poner los ojos en blanco y suspirar. "Ya veo. ¿Qué es exactamente lo que te parece inapropiado?"

Aún no había retirado el brazo de la cintura de Kate. De hecho, la había acercado tanto que ella podía sentir su aliento en el cuello mientras hablaba. Kate intentó apartar la cabeza de él, pero su enorme cuerpo le impedía ignorarlo. "Kaliq...."

"¿Lo es?", preguntó él, acercándole la cara y apretando los labios contra los suyos. "¿Es eso lo que te parece inapropiado?".

"Para", volvió a apartar la cabeza. Kate sabía que no podría resistirse a él mucho tiempo. "Para. Lo siento, pero no me interesa un rollo de una noche".

"¿Quién ha hablado de un rollo de una noche? Llevo todo el día deseando volver a verte".

Kate intentó zafarse del agarre de Kaliq, pero él no la soltó. "Por favor. Los dos sabemos que alguien como tú nunca saldría con alguien como yo. De lo contrario, no habrías ocultado tu verdadera identidad".

"¡No ocultaba nada!"

"¿Simplemente no creías que fuera relevante? ¿No pensaste que debías decirme que ibas al sitio a averiguar cosas para la fundación de tu madre? ¿Se te pasó por alto?"

Kaliq gimió. "Vale. Quizá no he sido del todo sincero. Pero no fue porque intentara engañarte".

"¿Ah, sí? ¿Entonces por qué?" Kate no tenía ni idea de por qué, si no, Kaliq no habría querido contarle la verdad sobre sí mismo. No es que tuviera ningún interés en la política samarriana.

"Kate, no siempre es divertido ser jeque. Es mucha responsabilidad y afecta a cada uno de mis encuentros personales. Sólo quería ser un hombre normal por un día. Me sentí halagado por la forma en que parecías quererme sólo por mí mismo y no por mi apellido. Cometí un error y te pido disculpas".

"Espera, ¿me mentiste porque pensaste que no sería capaz de resistirme a ti si sabía que eras un partido de gordos?".

En realidad, Kate era incapaz de resistirse a él porque era increíblemente atractivo, pero aun así. No le gustó su insinuación.

"No entiendes lo que se siente".

"Seguro que no. Sólo soy una empleada normal, como me dijiste. No sé nada de los problemas de la realeza. Por lo visto, no quieres que sepa nada de los problemas de la realeza. No pasa nada. Seguiré mi camino".

"Eso no es justo y no permitiré que huyas de mí".

"Lo siento, jeque, no te pertenezco. Puedo ir adonde quiera". Kate intentó marcharse de nuevo, pero Kaliq no la dejó ir.

"Ahora mismo no me pareces muy libre. Deja de resistirte a mí. Te estás poniendo en ridículo".

Éste no era el Kaliq que Kate creía conocer. No era el mismo hombre despreocupado que charló con ella toda la noche sobre sus sueños de convertirse en pintor. Este nuevo Kaliq intimidaba de una forma totalmente nueva. Con su traje parecía un hombre de negocios. Los trajes siempre habían puesto nerviosa a Kate, los hombres siempre parecían tan autoritarios con ellos, y el pelo recogido de Kaliq hacía que sus pómulos parecieran mucho más afilados y afilados.

Seguía siendo guapo, pero ahora parecía estar aún más por encima de su Lufa. Kaliq parecía un hombre que asistía a reuniones importantes y estaba acostumbrado a que las cosas le salieran bien.... Kate estaba enfadada y sorprendida por su comportamiento, pero más por lo mucho que probablemente había juzgado mal su carácter. No era una persona agradable en absoluto, y cuanto más tiempo la retenía, más le parecía que posiblemente también era peligroso.

"Kaliq, lo digo en serio, no quiero quedarme aquí y si no me sueltas gritaré fuerte pidiendo ayuda".

Kaliq miró a Kate a los ojos. Debió de ver que estaba realmente asustada y dejó de sonreír. Su agarre se aflojó y Kate dio un paso atrás para dejar de estar en contacto con él.

"Pensé que las cosas podrían ser diferentes entre nosotros -dijo en voz baja, con sus ojos verde oscuro reflejando la luz de las velas que iluminaban el arco.

Kate no tenía respuesta para aquello. No le importaba lo mucho que él se había acostumbrado a que todo se hiciera a su manera. No quería que la tratara así. Huyó por el camino de baldosas rojas oscuras hacia la oscuridad. Necesitaba estar sola al menos un segundo, aunque sólo fuera para recuperar la lucidez. Porque se dio cuenta de que no podía confiar en sí misma cerca de Kaliq.

* * *

CAPÍTULO OCHO

* * *

"¿Estás segura de eso?" Mike enarcó una ceja mientras Kate cogía otra copa de champán. "No has comido mucho".

"Tengo mucha sed", respondió Kate, dando un gran trago. Normalmente el champán le daba dolor de cabeza, pero necesitaba la distracción que le proporcionaban unas copas, y no había cerveza. "¿Qué?", preguntó cuando Mike hizo una mueca. "Hace calor".

Era cierto, era una noche especialmente calurosa, incluso para el desierto. O al menos parecía que hacía calor. Kate notaba que sus mejillas estaban sonrosadas y deseó llevar uno de los vestidos sueltos y vaporosos que llevaban algunas de las damas samarrianas en lugar de su vestido de cóctel, más bien severo.

Ella y Mike estaban sentados en unas sillas de jardín de hierro en el patio, cerca del bufé. Mike ya iba por su tercer plato de carne a la parrilla, pero Kate había perdido el apetito. No creía que pudiera tomarse una buena comida en el estado en que se encontraba tras escapar de las manos de Kaliq. Además, Kaliq la estuvo mirando toda la noche desde el otro lado del patio. No la molestaba, pero observaba todos sus movimientos y lanzaba a Mike serias miradas malignas.

Afortunadamente, Mike parecía ignorar por completo la atención extra. Se concentró en la comida y en hablar de su novia. Planeaba pedirle que fuera su esposa en cuanto terminara su estancia en la excavación, y le pidió a Kate su opinión sobre las propuestas de matrimonio grandilocuentes en público.

"Entonces, si tú fueras Mel, ¿no querrías que te sorprendieran delante de una multitud de gente?".

"¿Por desconocidos? Desde luego que no. Probablemente me asustaría. Aunque no me gusta que me avergüencen. A algunas mujeres sí. Conoces a Melanie mejor que yo, así que sabes lo que le gusta".

A Kate le costaba seguir a Mike. Habían tenido la misma conversación al menos cien veces. Mike vacilaba entre planear un gran espectáculo público con una proposición de matrimonio o una proposición tranquila e íntima con una cena. Kate era partidaria de la vía privada. Pero en realidad nunca había conocido a Melanie, así que no podía decir con seguridad qué valoraría más.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para no mirar a Kaliq, que fingía mantener una conversación con un hombre más joven al otro lado de la sala, parecido a él pero con el pelo más corto. Kate lo veía mirarla de reojo y sus ojos verdes eran como un imán para ella. Tenía tantas ganas de devolverle la mirada, pero quería conservar la poca dignidad que aún le quedaba.

"¿Cuál sería tu proposición de matrimonio ideal?

"¿Yo?" Kate se sobresaltó. En realidad, nunca había pensado en cómo le gustaría que se lo propusieran. Había pensado mucho en cómo sería tener un marido e hijos, pero no había pensado demasiado en los hitos reales, como declararse o casarse. "Bueno, supongo que me gustaría tener una proposición muy privada en un lugar romántico. ¿Quizá en un lugar que tuviera un significado personal para mi proponente y para mí? Sería estupendo".

A Kate nunca le habían gustado los grandes gestos románticos. Por otra parte, nunca había salido con nadie que hiciera grandes gestos románticos. No sabía si se sentiría halagada, impresionada o incómoda. Quizá las tres cosas.

De momento no importaba. Por ahora, ni siquiera podía encontrar a un chico normal dispuesto a salir con ella. Oh, qué sentido tenían esos gestos románticos, ella sólo quería a alguien a quien pudiera llamar marido. Por desgracia, había fracasado completamente en ese aspecto. Los tíos normales simplemente no estaban interesados en ella. Tenía un aspecto un poco raro y, si no la desanimaba su pelo rojo encrespado, su falta de habilidades sociales se convirtió en la razón del fin.

Cuando se trataba sólo de ser amigos, los hombres no se hartaban de Kate. La consideraban una más, excepto que a veces le pedían consejo sobre sus novias, como estaba haciendo Mike en ese momento. Había oído a hombres afirmar que era como su hermana pequeña, a veces decían que era como su hermana mayor, a veces incluso decían que era un hermano. Nadie había dicho nunca que fuera atractiva o atrayente.

La única vez que un hombre pareció interesado en ella, resultó que había estado jugando a algún tipo de juego con ella. Kate apuró su bebida y volvió a centrar su atención en Mike. Le describió un parque al que había ido una vez con su novia. Normalmente, Kate se conformaba con escuchar a Mike hablar de lo feliz que era, pero el champán se le había subido un poco a la cabeza y estar enfrente de Kaliq seguía incomodándola.

"Mike, perdona que te interrumpa, pero tengo que volver a ir al baño", se disculpó Kate. Se levantó de la silla en la que había estado sentada y giró un poco la cabeza. Volvió a entrar en el oscuro arco que rodeaba el patio.

Mike y ella se habían quedado mucho más tarde de lo previsto. Jarrod ni siquiera había aparecido en la fiesta por razones desconocidas. Eso significaba que casi todos los que trabajaban en la excavación habían pasado una noche mucho más agradable de lo previsto. La gente estaba de pie, bebiendo champán y disfrutando de la cálida noche y de la deliciosa comida. Nadie tenía prisa por marcharse, y como Kaliq había decidido dejar sola a Kate tras su primer encuentro, no quería que Mike la trajera de vuelta.

En realidad, Kate no necesitaba ir al baño. Sólo quería un momento a solas. Ahora que estaba despierta, le picó la curiosidad. El arco estaba flanqueado por puertas de madera maciza y estaba ansiosa por ver qué había tras ellas, pero no había forma de abrir una sin llamar la atención.

Se deslizó como un gato por las oscuras baldosas y echó un vistazo por el patio y los pasillos. Kaliq había desaparecido. Debía de haberse cansado de mirarla o tal vez había ido él mismo al baño. Kate aún podía ver a Sheikha Ghazal hablando con un par de mujeres de más o menos su edad. Una era alta y severa, la otra regordeta y con aspecto de abuela. También podía ver a los criados de la familia al Abbas descansando a la sombra.

El patio era un lugar realmente hermoso. En el centro había una enorme fuente que llenaba el aire nocturno con el apacible sonido del agua que goteaba. Tantos cítricos y flores exóticas ocupaban macetas por todo el patio que Kate se sintió como en un auténtico jardín. La fragancia de las plantas se mezclaba con el aroma de las especias y la cálida brisa del desierto.

Ésta era quizá la fiesta más glamurosa a la que Kate había asistido nunca. Sospechaba que era un asunto relativamente sencillo para la familia al Abbas, improvisado en el último momento. Pero la casa era más lujosa que cualquier otro lugar en el que hubiera estado Kate. Lo que para la familia de Kaliq equivalía básicamente a una barbacoa en el patio trasero era más lujoso que las bodas de las hermanas de Kate.

Kate tenía muchas, muchas, muchas ganas de ver el resto de la casa. No sabía si era la casa privada más chula que había visto en su vida o porque estaba un poco borracha, pero sentía que realmente necesitaba hacer una pequeña visita.

Lástima que las cosas hubieran salido mal con Kaliq. Si él hubiera sido sincero con ella cuando se conocieron, ella no se habría enrollado con él como una adolescente y podrían haber sido amigos. Su relación habría sido estrictamente profesional, pero amistosa. Ella podría haberle pedido una visita.

Tal y como estaban las cosas, la única forma de que le dieran una visita a la lujosa villa del hermano de Kaliq era que la guiara ella misma. Llegó hasta el final del arco y pudo ver un par de grandes puertas de madera en el extremo más corto del patio. Coincidían con las grandes puertas de madera que daban a la habitación delantera por la que había entrado.

Kate miró hacia el patio. Estaba escondida entre las sombras y no había llamado la atención. La mayoría de los invitados a la fiesta, tanto amigos de Abbas como familiares y arqueólogos, estaban ocupados charlando en pequeños grupos o sirviéndose en el bufé. Probablemente muchos de ellos estaban tan borrachos como Kate.

Ella decidió ir a por todas. Se deslizó por el corto sendero hasta la puerta y probó el picaporte. Estaba abierta. Kate entró en la oscura habitación del otro lado y cerró la puerta lo más rápido que pudo sin hacer ruido.

La vista de Kate tardó unos instantes en adaptarse al nuevo entorno. Pudo ver que estaba en una habitación grande y espaciosa, con techos altos. Las paredes estaban decoradas con grandes obras de arte y Kate podía distinguir los muebles de la habitación. Cuando se acostumbró a la oscuridad, se dio cuenta de que la habitación en la que estaba era muy, muy parecida a la habitación en la que la habían recibido al otro lado del patio.

Vaya. Fue una pequeña decepción. Kate se acercó a las obras de arte de las paredes. Había cuatro cuadros enormes en total, cada uno de los cuales representaba un caballo galopando. Observó detenidamente las obras y se dio cuenta de que en cada una había un caballo distinto. Uno tenía una gruesa raya blanca en el morro, mientras que otro sólo tenía una estrella en la frente. Eran retratos. Bueno, eso era interesante.

Pasó los dedos por la superficie de uno de los cuadros. Desde lejos, el cuadro parecía una fotografía. Era muy realista. De cerca, sin embargo, pudo ver que la pintura se había aplicado con mucha densidad. Podía sentir los surcos y las abolladuras.

Kate estaba completamente segura de que Kaliq había pintado aquellos retratos de caballos. Se preguntó cuánto tiempo había tardado en terminarlos. Eran casi de tamaño natural. El hermano de Kaliq o su mujer debían de ser auténticos fanáticos de los caballos, teniendo en cuenta la importancia de los retratos en su casa. Kate se preguntó si Kaliq también era un amante de los caballos o si sólo le gustaba pintarlos.

"¿Así que pretendes alargarlo a dos noches?".

Kate entrecerró los ojos. Conocía aquella voz. "Jarrod. Qué bonito. Por un momento pensé que habías decidido no asistir".

"Mi transporte se fue sin mí. Tuve que esperar a los vigilantes nocturnos. Me dejaron allí".

Jarrod era un hombre adulto, bien entrado en la treintena, pero no conducía. Kate se había ofrecido a enseñarle cuando llegó a la excavación. Eso fue antes de darse cuenta de que era un auténtico gilipollas. Pero él prefería que le llevaran. Normalmente los licenciados estaban ocupados con la tarea, pero debían de haberse escabullido sin él. Kate no podía culparles.

"¿Así que le estás esperando?".

Kate ni siquiera fingió no saber de quién hablaba Jarrod.

"No estoy esperando a nadie".

Jarrod resopló. "No le interesaba una segunda ronda, ¿eh? Bueno, Kate, en realidad no puede sorprenderte. Eres una chica grande. Debías de saber que para un hombre como el jeque al Abbas no eres más que un capricho pasajero. Seguro que no conoce a muchas pelirrojas por aquí. Apuesto a que eso era nuevo para él".

Kate miró fijamente a Jarrod, deseando tener una copa que arrojarle. Él respondió con cara triste. "Espero no haber herido tus sentimientos".

Estaba tan cerca que Kate pudo oler su aliento agrio. Intentó dar un paso atrás, pero tropezó con una mesa auxiliar y Jarrod la agarró para evitar que se cayera de culo.

"Vaya", tenía la cara demasiado cerca de la suya, "¿estás borracha?".

"Jarrod, suéltame". Kate se echó hacia atrás todo lo que pudo para evitar el odioso aliento de Jarrod. Pero él no soltó su agarre. "Maldita sea, Jarrod, esto no tiene gracia. Para".

"Vamos, Kate", siseó Jarrod. "Los dos sabemos que no vas a conseguir lo que quieres. Al menos no del jeque. Eso no significa que no podamos divertirnos. Deja de comportarte así. No es mono".

Kate tuvo que girar la cabeza hacia un lado para apartar la cara de la de Jarrod. No tenía ni idea de qué demonios se creía que estaba haciendo. Pero tenía que salir de allí, preferiblemente sin llamar la atención ni montar una escena.

* * *

CAPÍTULO NUEVE

* * *

"Te dijo que no estaba interesada en ti", sonó de pronto una voz grave desde la oscuridad.

Tanto Kate como Jarrod se quedaron paralizados. Kate agachó la cabeza y vio una figura enorme y fuerte en la oscuridad. La voz le resultaba familiar, pero no estaba del todo segura. Pero aunque se equivocara, estaba agradecida por su intervención.

"Escucha -Jarrod no soltó a Kate-, no tienes ni idea de lo que está pasando. Ocúpate de tus asuntos. Vuelve y ocúpate de preparar los kebabs o lo que sea que estés haciendo allí".

"Creo que los kebabs pueden esperar uno o dos minutos más". Kaliq surgió de la oscuridad y agarró a Jarrod por la nuca, apartándolo de Kate y tirándolo al suelo.

"¡Sheikh al Abbas!", gritó Jarrod, sobresaltado al caer al suelo. "No era necesario que vinieras a por mí". Se quedó en el suelo e intentó alejarse arrastrándose. Probablemente creyó que Kaliq seguiría atacándole, aunque éste no se movió ni un milímetro. "Podrías haberme herido de gravedad". Jarrod se levantó, trató de ordenar su ropa y pareció mirar si se había hecho daño de gravedad. Si Kaliq lo había arrojado por la ventana del tercer piso y no simplemente al suelo.

Jarrod estaba actuando de forma tan ridícula que a Kate le costó reprimir la risa. "Déjalo, Jarrod", le ofreció la mano para ayudarle a ponerse en pie, pero él la ignoró.

"¡No te acerques más!", le gritó Jarrod. "Llamaré a la policía y presentaré cargos. No creas que por ser rico puedes salirte con la tuya atacando a gente inocente".

"Yo no te he atacado -replicó Kaliq en voz baja y amenazadora-. Si te hubiera atacado, ahora mismo no estarías gritándome como un cerdo furioso. Y, por favor, ponte en contacto con la policía. Cuéntales exactamente lo que ha pasado. ¿Sabías que la pena por agresión sexual en Samarra es la muerte?".

"¿Agresión sexual?", gritó Jarrod. "Kate y yo estábamos teniendo un momento de intimidad antes de que nos interrumpieras".

"No, no lo estábamos", dijo Kate. "Os pusisteis violentos".

"Por favor", se volvió Jarrod hacia Kate. "Obviamente estabas disfrutando, zorra....".

"Vale", Kaliq se movió tan deprisa que a Kate y a Jarrod les pilló desprevenidos, "ya basta. Fuera". Levantó a Jarrod por el cuello, le agarró del brazo y empujó al hombre más pequeño hacia la puerta. Jarrod forcejeó y tropezó y Kate no pudo hacer otra cosa que mirar, completamente sorprendida por lo que estaba ocurriendo.

Kaliq empujó a Jarrod hacia el patio y gritó algo en árabe. Kate podía distinguir el idioma, pero sus conocimientos lingüísticos dejaban mucho que desear y no pudo entender bien lo que había dicho Kaliq. Sin embargo, sospechó que exigía que sacaran a Jarrod.

No sabía qué pensar de la situación. Estaba enfadada y avergonzada por el comportamiento de Jarrod, sobre todo porque la había llamado zorra delante de Kaliq. Estaba agradecida a Kaliq por salvarla, pero también se sentía estúpida por necesitar que la salvaran. Le sorprendió que Jarrod tuviera la osadía de agarrarla. Temía tener que enfrentarse de nuevo a Jarrod en el trabajo, e incluso le preocupaba un poco que lo acusaran de algún delito.

"Gracias por salvarme", se sonrojó Kate. "El doctor Cole siempre ha sido un capullo, pero nunca pensé que fuera capaz de algo tan extremo. Nunca se me ocurrió que pudiera ser una persona peligrosa".

"Nunca se sabe de dónde vendrá el peligro", Kaliq cogió a Kate en brazos y la besó.

Kate se quedó tan atónita que se quedó paralizada y casi se le salen los ojos de las órbitas. Sin embargo, no lo apartó. Al contrario, prácticamente se fundió con él. No fue una reacción deliberada; simplemente, su cuerpo respondía al de Kaliq de una forma nueva para ella.

La lengua de Kaliq se deslizó por los labios de Kate, buscando los suyos. Ella aceptó su beso con un deseo que brotaba de lo más profundo de su vientre. Se sintió mareada.

Afortunadamente, Kaliq la abrazó con fuerza. Aguantó prácticamente todo su peso, pues Kate no se había dado cuenta de lo débiles que tenía las rodillas. Lo único de lo que era consciente era de su beso.

La llevó hasta uno de los sofás de cuero de la oscura habitación y se sentó sobre ella. Kate rodeó el torso de Kaliq con las piernas y tiró de él para acercarlo. Pasó las manos por el pelo de Kaliq, cuya trenza se había soltado, cayendo sobre su cara y la de ella.

Kaliq rompió el beso y bajó los labios hasta el cuello de Kate, donde lamió la fina capa de sal que se había acumulado en su piel a lo largo de la calurosa noche. Le acarició la zona sensible detrás de la oreja y apretó su cuerpo contra su pubis, haciéndola retorcerse de placer.

Kate lo deseaba. No podía hacer nada para ocultar su deseo. Tenía que tenerlo y, a juzgar por cómo avanzaban las cosas, iba a conseguir lo que quería. Los besos de Kaliq se deslizaban cada vez más abajo, desde su cuello hasta la clavícula, y luego hasta la suave curva de sus pechos.

Kate abrió los ojos y miró hacia el techo alto y oscuro. Aún podía oír los débiles sonidos de la música y el parloteo del patio. Sabía que alguien podía entrar en cualquier momento para averiguar qué había ocurrido entre Kaliq y Jarrod.

No le importaba. Quería que Kaliq siguiera haciendo lo que estaba haciendo, que era seguir recorriendo su cuerpo con sus besos. Kate se preguntó brevemente si debía sentarse para poder abrirse la espalda del vestido. Empezó a moverse, pero Kaliq la empujó hacia atrás.

Cuando volvió a sentarse en el sofá, Kate sintió las ásperas manos de Kaliq en los muslos. Se los apretó y hundió la cara en su vientre, aspirando su fresco olor a jabón. Kate apretó las caderas contra él y se agarró a la almohada que tenía detrás.

Había algo primitivo, algo salvaje en la forma en que Kaliq la tomaba, sobre todo después del enfrentamiento con Jarrod. La agarraba por los muslos como si la reclamara para sí. Y Kate deseaba desesperadamente ser reclamada, ser tomada por él.

"Kaliq....", gimió, sin saber muy bien qué decir. Quería que él continuara hacia donde ella creía que iba. Pero también quería preguntarle qué quería. Quería saber lo que le gustaría y, sobre todo, quería conocer sus intenciones. ¿Estaba borracho, por ejemplo, como ella? ¿Estaba bajo los efectos de un subidón de adrenalina, alimentado por el enfrentamiento con Jarrod?

En cualquier caso, Kate tenía miedo. Temía volverse adicta a él. Miedo de engañarse a sí misma, de que pudieran tener un futuro juntos. Miedo de que se le rompiera el corazón cuando Kaliq la olvidara inevitablemente.

Kaliq no tenía esos temores. Se puso en cuclillas entre las rodillas de Kate y le subió la falda hasta la cintura, dejando al descubierto sus embarazosamente útiles bragas de algodón. Kate no había planeado precisamente encontrarse con el hombre de sus sueños en Samarra y no había metido nada sexy en la maleta. De hecho, tampoco poseía ninguna prenda de ese tipo. Se habría comprado algo si hubiera sabido que iba a conocer a Kaliq.

Afortunadamente, él no pareció fijarse en sus bragas. Al contrario, la besó suavemente en el punto situado sobre su vulva. Las bragas de Kate ya estaban completamente húmedas por la excitación. Kaliq siguió besándola intensamente.

Ella necesitaba más. Kate enterró los dedos en el pelo de Kaliq y apretó la cabeza de éste contra su coño. Su olor se mezcló con el de las flores del desierto y las especias exóticas que llegaban del patio y Kate pudo oír a Kaliq gemir suavemente.

"Katie, déjame probarte", gimió Kaliq, "hueles tan bien".

No necesitó pedírselo. Kate no deseaba otra cosa que la lengua de él en su húmeda raja. "Hazlo", le ordenó. Sus ojos la miraron y sonrió.

"Sí, señora", rió suavemente y le apartó las bragas. Ni siquiera se molestó en quitárselas. Pero sus labios sólo sintieron brevemente el aire de la noche, porque los labios de Kaliq estaban justo allí. La besó muy despacio a lo largo de los labios, burlándose de ella, tomándose su tiempo.

Kate se incorporó bajo él, pero él la empujó de nuevo contra el sofá. Le metió la lengua hasta el fondo del coño, enroscándosela y lamiéndole el clítoris. Kate gimió suavemente y se retorció bajo las caricias de Kaliq. Él tenía la gran palma de la mano sobre su vientre y ella sacó una de sus manos de su pelo para entrelazar sus dedos con los de él.

Cuando Kaliq la hubo torturado -durante lo que parecieron horas, pero en realidad sólo fueron unos minutos-, deslizó la lengua sobre su sensible perla. Kate empujó las caderas en su dirección y Kaliq deslizó una mano bajo sus nalgas y tiró de ella hacia él.

La otra mano de Kaliq abandonó el vientre de Kate y se dirigió hacia su vulva. Kate podía sentir los dedos de Kaliq acariciando suavemente sus labios vaginales y aspiró su aliento. Entonces ocurrió. Uno de sus dedos grandes y fuertes se deslizó entre sus labios vaginales y se introdujo en su coño. Kate sintió que su cuerpo se sacudía y giró las caderas para intentar sentirlo más dentro de ella.

Kaliq empezó a follar suavemente a Kate con el dedo corazón mientras le lamía el clítoris con la lengua. Kaliq no se parecía a ningún hombre con el que hubiera tenido sexo antes. Era mucho, mucho más grande, así de adelantado. También parecía saber exactamente qué hacer con los dedos y la lengua para excitarla. Su dedo se enroscó en su vientre y la acarició de una forma que ella nunca había sentido antes.

Kate se preocupó brevemente de que las habilidades de Kaliq fueran la prueba de que había estado con muchas mujeres. Sin embargo, lo que estaba haciendo la hacía sentir tan bien que, por el momento, no le importaba. Necesitaba que él liberara la presión que se había acumulado en su cuerpo. La excitación recorrió su cuerpo y la parte baja de su espalda se tensó. Cuando por fin llegó la liberación que buscaba, Kate tuvo que morderse el hombro para no gritar. Al fin y al cabo, seguía estando en una fiesta y no quería llamar la atención. Su cuerpo se estremeció y tembló de orgasmo mientras Kaliq continuaba con su trabajo. Quería que le sacara el dedo porque deseaba desesperadamente sentir su polla dentro de ella. Pero, por el momento, disfrutó de la oleada de excitación de su cuerpo hasta que por fin amainó.

Se tumbó boca arriba y sintió cómo el dedo de Kaliq se deslizaba fuera de ella.

"Ha sido increíble", le susurró.

"Eres increíble", respondió él, besándole suavemente los labios. "Tan sexy. No sabes cuánto te deseo ahora mismo".

"Tómame", Kate estaba realmente agotada, pero tenía la sensación de que podría volver a estarlo en unos minutos si Kaliq la tocaba de la forma adecuada.

"Aquí no, Katie. Temo que alguien entre de repente. Probablemente tus amigos estén preocupados por ti, sobre todo si el Dr. Cole montó una escena después de que lo echáramos. Eres la mujer más atractiva que he conocido, pero el exhibicionismo no es lo mío". Kaliq sonrió y abrazó a Kate. "Además, fui demasiado atrevido. No quiero que el doctor Cole piense que soy una zorra".

* * *

CAPÍTULO DIEZ

* * *

Los días siguientes estuvieron llenos de trabajo en los túneles tras el Lamassu. Jarrod, gracias a Dios, había decidido fingir que no había pasado nada raro y eso a Kate le parecía perfectamente bien. Si la hubiera agredido en casa, ella habría presentado una denuncia en la universidad que supervisaba su trabajo. No le interesaba emprender ninguna acción legal en Samarra, por muy censurable que hubiera sido el comportamiento de Jarrod. De hecho, le daba un poco de miedo lo que había dicho Kaliq sobre las repercusiones aquí sobre el terreno.

En cualquier caso, Kate estaba mucho más interesada en su trabajo que en castigar a Jarrod Cole. Los ingenieros del equipo habían trabajado duro para garantizar que los túneles fueran estructuralmente sólidos. Hicieron vigas de soporte, dibujaron mapas e incluso instalaron un generador y luces eléctricas para iluminar los oscuros pasadizos.

Kate estaba muy emocionada por explorar los túneles. Su gran esperanza era encontrar un tesoro de artefactos antiguos, aunque sabía que no era probable. Los lugareños conocían los túneles desde hacía cientos de años, por lo que cualquier cosa de valor probablemente hacía tiempo que había desaparecido.

Aun así, era emocionante explorar los oscuros y sinuosos pasadizos excavados en la montaña. Kate no había encontrado ninguna antigüedad de valor incalculable, pero había visto algunos lagartos pequeños e incluso un murciélago revoloteando. Cuantos más túneles despejaban los ingenieros, más profundas eran las cavernas.

Kate ya había encontrado el camino hacia el mirador y también había hallado un pasadizo que conducía a una pequeña sala vacía, salvo por unos fragmentos de cerámica. Quería adentrarse mucho más en las cavernas, pero los ingenieros se lo habían prohibido. Temían que los túneles se derrumbaran y ella quedara atrapada o sepultada entre los escombros.

Explorar los túneles no sólo era divertido, sino que también era relevante para su trabajo. La mayoría de los estudiosos de la antigua cultura samaritana creían que los túneles se utilizaban como una especie de telón de fondo para ceremonias políticas y religiosas. Los sacerdotes y los gobernantes utilizaban la zona para preparar las ceremonias públicas. Habría guardias apostados en los pasillos y en el mirador.

Kate no estaba tan segura de esto. Hacía tiempo que sospechaba que los pasadizos situados detrás de algunas de las esculturas gigantes de Samarra también se utilizaban como viviendas, posiblemente para novicios. Sólo tenía que averiguar si aquellos túneles conducían a alguna habitación, y encontrarlos la hizo sentirse como Indiana Jones.

"¡Eh!" Mike se acercó trotando a Kate, llevando una linterna frontal. "Simón dice que no podemos ir más lejos. Aún no han despejado este túnel".

Kate había estado esperando a que lo alcanzara. "Sólo quería echar un pequeño vistazo. Sólo quería ver qué había tras la curva". Eso no era cierto. Kate planeaba explorar un pequeño misterio. Simón era el ingeniero jefe del equipo y hacía un gran trabajo, pero lo había hecho a paso de tortuga. Kate sospechaba que no liberaría el túnel hasta estar absolutamente seguro de que no quedaba ni una sola piedrecita suelta.

Mike miró hacia la oscuridad. "No sé, Kate. ¿No crees que deberíamos esperar a que los ingenieros hagan lo suyo?".

Si Kate esperaba a los ingenieros, cabía la posibilidad de que se quedara sin fondos antes de atravesar aquellos túneles. Demonios, existía la posibilidad de que muriera de vieja al ritmo que iban las cosas. Sin embargo, no iba a discutir con Mike.

"Sí, probablemente tengas razón". Kate tuvo que fingir que estaba de acuerdo hasta que él se marchó. Mike era ayudante de investigación y ella era técnicamente su jefa. Pero explorar sin el permiso del ingeniero iba contra las normas. Kate sabía que Mike tenía buenas intenciones y no quería meterlo en ningún lío ni ponerlo en una situación incómoda, pero no podía quedarse sentada esperando cuando había tanto que explorar.

"Probablemente debería intentar sacar mejores fotos del mirador. Ninguna de las fotos que hice captó el detalle del pelo de Fred". Parecía una tontería. Pero era cierto, ambos Lamassu tenían largos mechones trabajados hasta el más mínimo detalle, y las habilidades fotográficas de Kate no estaban a la altura.

"¿Necesitas ayuda?" Vamos, chico, capta la indirecta, pensó Kate. "No", añadió, "¿crees que podrías hacerme el favor de catalogar los fragmentos de cerámica que encontramos la semana pasada?". Este pequeño proyecto le llevaría toda la tarde como mínimo.

"¡Claro! ¿Los envuelvo yo también?".

Eso era lo bueno de los ayudantes de investigación. Hasta las tareas más mundanas eran nuevas y emocionantes. Kate le dio a Mike una lista de cosas de las que ocuparse y él volvió trotando por los túneles hasta las tiendas, ansioso por empezar.

Sin Mike, Kate era libre de emprender su pequeña expedición. Esperó a estar segura de que se había ido. Entonces se marchó con la mochila cargada de cosas como un faro adicional, una linterna, un cuaderno, lápices para dibujar y otras cosas al azar sobre los hombros. Silbó a Banjo para que la siguiera y tomó el camino oscuro.

Simón y su equipo habían acordonado la zona no segura con varias cintas amarillas que decían "Prohibido el paso". Kate no quería que nadie supiera que estaba infringiendo las normas, así que no tiró de la cinta, sino que se arrastró bajo ella. Banjo se limitó a trotar detrás.

Kate sabía que tenía que apurar la primera parte del pasaje porque no quería que nadie la viera en el lado equivocado de la cinta de barrera. Ella y su perro corretearon por los aproximadamente veinte metros que aún estaban ligeramente iluminados por las luces eléctricas del túnel.

Entonces llegaron al recodo que Kate estaba ansiosa por explorar. Echó un último vistazo rápido a sus espaldas, encendió la linterna frontal y se puso en marcha. La adrenalina corrió por las venas de Kate. Se sentía genial. Su trabajo era emocionante e importante y el chico más guapo que había visto nunca parecía estar realmente enamorado de ella.

Era emocionante darse cuenta de cómo un poco de atención por parte de un chico de verdad podía hacerte sentir como una mujer completamente nueva. Kate siempre se había considerado un caso bastante perdido. Y así la habían tratado los hombres hasta hacía poco.

Era una causa perdida cuando se trataba de seguir las tendencias de la moda. Había hecho varios esfuerzos equivocados a lo largo de los años. Había intentado alisarse el pelo hasta que se le rompió, había intentado cubrir sus pecas con tanto maquillaje que parecía una geisha aficionada. Había malgastado el dinero de sus padres en faux pas de la moda, como unos vaqueros de diseño con pedrería, para ser como los chicos guays.

Kate aún se encogía cuando pensaba en aquellos vaqueros. Había suplicado a su madre una y otra vez porque costaban más de cien dólares. Y ni siquiera le habían quedado bien. Estaban hechos para chicas altas y delgadas. No para chicas que parecían niños pequeños. Pero se los había puesto siempre, hasta que se le cayeron los brillantes de los bolsillos traseros.

Pero todo aquello parecía historia antigua. Como la prehistoria, incluso. Kate se sentía una mujer completamente distinta. Se sentía misteriosa, poderosa y sexy. Se sentía como una mujer que exploraba sola largos túneles subterráneos abandonados en tierras lejanas, con la única compañía de su valiente perro.

El pobre Banjo, en cambio, no estaba tan seguro de sí mismo. Kate avanzó lenta pero firmemente por el oscuro túnel, atenta a las señales de peligro. Intentó no tropezar. Justo después de la curva, el túnel se volvió completamente negro. Al parecer, el pobre Banjo tenía miedo a la oscuridad. Se mantenía tan cerca de los pies de Kate que ésta corría más peligro de tropezar con él que con una roca. También gemía suavemente, pero no la defraudó, amigo leal que era.

Kate se arrepintió de haberlo traído porque le daba pena. Era evidente que estaba asustado y no era como si pudiera haberla salvado de un posible desastre. Probablemente haría un gran trabajo ahuyentando a las ratas con sus ladridos. Pero Kate se daba cuenta de que prefería dormir en su cama.

Se preguntó qué pensaría Kaliq si la viera así. ¿Le impresionaría? Parecía gustarle que estuviera obsesionada con su trabajo. La animaba a hablar de ello largo y tendido, e incluso le hacía preguntas. Quizá le hubiera gustado acompañarla en esta aventura. Habría sido excitante. Los dos descubrirían reliquias de civilizaciones perdidas y se enfrentarían a innumerables peligros en cuevas en las que ningún hombre (o mujer) había entrado en cientos de años.

La imaginación de Kate se desbocó cuando el oscuro túnel que estaba explorando parecía no tener fin. Ella y Banjo avanzaban cada vez más hacia el interior de la montaña sin encontrar ni una sola cámara ni siquiera un recodo. Fuera lo que fuese a lo que se dirigía este túnel en particular, estaba enterrado en lo más profundo de la montaña.

Kate esperaba que fuera algo importante. Esperaba que fuera una prueba de que los túneles se utilizaban como refugio. Como mínimo, esperaba encontrar algo de cerámica realmente interesante o algo parecido a un viejo armario de almacenamiento lleno de suministros para las ceremonias que se celebraban en el Lamassu.

Sin embargo, cuanto más avanzaba, menos segura estaba de estar realmente sola en aquel túnel. Estaba desesperada por descubrir por sí misma qué había al otro lado, pero estaba muy oscuro. Kate tenía la sensación de que, después de todo, tal vez Simón tuviera razón y no debiera adentrarse sola en la montaña hasta que su equipo confirmara que los túneles no estaban a punto de derrumbarse.

Lo odiaba, pero Kate regresó al campamento. Tendría que explorar los túneles otro día. Apenas podía ver a su alrededor con la escasa luz que desprendía su linterna frontal y, si se hacía daño, todo el proyecto podría perder dinero. Sencillamente, no era responsable que continuara a pesar del peligro potencial.

Al menos Banjo estaba encantado con su decisión. La velocidad con la que el perrito corría de vuelta al campamento hizo sospechar a Kate que, en realidad, veía mucho mejor en la oscuridad que ella. De hecho, apenas podía seguirle el ritmo.

El camino de vuelta pareció llevarle sólo una fracción del tiempo que le había llevado el de ida. Kate y Banjo no tardaron en recorrer unos cien metros. Por lo que pudo ver, cuando reapareció a la luz, nadie se había dado cuenta de su breve ausencia.

Se quitó el polvo de los caquis y se dirigió al mirador. Quería hacer las fotos que le había comentado a Mike, ya que la luz aún era buena para ello. Pronto volvería a investigar el túnel. Quizá entonces, quién lo iba a decir, tendría a Kaliq a su lado la próxima vez en lugar de a Banjo.

* * *

CAPÍTULO ONCE

* * *

"No puedes hablar en serio".

Kate oyó la voz de Jarrod antes de verlo. En lugar de salir corriendo antes de que la viera, como solía hacer, intentó escuchar la conversación. Algo en el tono le decía que necesitaba oír lo que le preocupaba.

"¡Eso es imposible!"

No oía a su interlocutor. Probablemente estaba hablando por teléfono. Kate se acercó sigilosamente todo lo que pudo a la carpa de reuniones, intentando averiguar dónde estaba sentado Cole exactamente para poder acercarse lo máximo posible sin ser descubierta.

"Tengo que hablar con Sheikha al Abbas ahora mismo". Jarrod hizo una pausa de un segundo. "¡Exijo hablar con la jequesa!".

Kate entró corriendo en la tienda. No sabía qué estaba pasando, pero sabía que Jarrod estaba sufriendo algún tipo de ataque de histeria y que no debería hablar con la jequesa en su estado.

"¿Qué está pasando?", preguntó Kate Jarrod, preocupada.

"Intentan cerrarnos el paso", le gritó. "Quieren que detengamos la excavación inmediatamente".

"¿Qué?" respondió Kate jadeando. "¿Qué?" Fue como si le quitaran la alfombra de debajo de los pies. En un momento Kate sintió que había triunfado en la vida, con el trabajo y el novio perfectos. Al momento siguiente, se sentía como una fracasada total cuyos sueños se le habían escapado de las manos.

¿Era culpa suya? Si este desastre tenía algo que ver con su relación con Kaliq, nunca se lo perdonaría. Entonces se habría merecido todos los reproches que Jarrod le había lanzado. Por comportarse de forma poco profesional y egoísta. Por pensar que su fama merecía sacrificar toda la excavación.

"Entonces, ¿cuándo estará disponible?" Jarrod continuó su conversación telefónica. "Sí, está bien. Podemos quedar enseguida. Sí, por supuesto. Gracias". Colgó el teléfono, cerró los ojos y se pasó los dedos por el pelo. Respiró hondo y se dirigió a Kate. "Se trata de ese maldito Al Hamar".

Kate se quedó sin habla. "¿Qué?", no había esperado oír aquel nombre. Por un lado, se sintió aliviada de que aquel contratiempo no tuviera nada que ver con ella. Por otra parte, un problema con el general Al Hamar parecía algo más grave que un problema con su enamoramiento.

"El puto Al Hamar. Ese gilipollas ha dado una rueda de prensa esta mañana. Afirmó que las reivindicaciones fronterizas de Samarra eran ilegales. Dijo que la frontera de Sanaar se extiende doscientos kilómetros más allá de la frontera que ha fijado Samarra y que los Lamassu están de su parte".

Kate puso los ojos en blanco y gimió. Sabía, en teoría, que el general al Hamar podía causar problemas con la excavación. El general había dirigido recientemente un golpe de estado contra el último dictador de Sanaar y nadie en la comunidad internacional se había sorprendido cuando al Hamar pasó de ser un devoto comunista a un dictador más casi al instante.

Había estado haciendo sonar su sable y profiriendo absurdas amenazas contra Samarra y otros países vecinos durante las últimas semanas. Pero nadie había creído que fuera a tomar ninguna iniciativa. Apenas conservaba el poder en su propio país y no disponía realmente de medios para invadir los países vecinos.

Kate se mordió el labio inferior. El general era conocido por proferir amenazas vacías. ¿Por qué había que detener la excavación a causa del reciente suceso?

"¿Mencionó específicamente a los Lamassu?", preguntó a Jarrod.

Su colega asintió. "Está empeorando", estaba casi al borde de las lágrimas. "Dijo que los Lamassu son iconos religiosos que se han utilizado para envenenar la mente de la gente y que no hay que adorarlos".

"Eso es ridículo", dijo Kate. "Nadie los ha venerado durante cientos de años. Son artefactos históricos".

"Va a destruirlos".

"¡¿Qué?!"

"Afirmó que iba a liberar a la gente de la opresión religiosa destruyéndolos".

"¿Qué demonios?" Kate no pudo evitar exclamar: "Es lo más estúpido que he oído nunca".

"Ya lo sé. Parece que Al Hamar está dispuesto a hacer cualquier cosa para llamar la atención de los medios de comunicación internacionales. Sin embargo. La secretaria del jeque llamó para detener la excavación".

"Seguro que Samarra no permitirá que al Hamar destruya sus objetos culturales".

"No, pero la jequesa ya no puede garantizar nuestra seguridad en el lugar. Quiere que nos marchemos hasta que se resuelva la situación".

"Creo que deberíamos quedarnos". Kate no tenía ni idea de por qué acababa de decir aquello. Era la idea más estúpida. No sólo era peligrosa si al Hamar intentaba realmente cumplir su amenaza de que alguien resultara herido, sino que probablemente provocaría que la jequesa le retirara su apoyo en términos inequívocos.

"¿En serio?" Jarrod parecía sorprendido. "No puedo decir que quiera hacer las maletas y marcharme. Pero no veo cómo podemos ignorar la petición de la jequesa, ya que es ella quien paga todo esto".

"¿He oído bien que nos ha concedido una reunión?

"Sí. Vendrá mañana por la tarde".

"De acuerdo, Kate se paseó por la tienda, intentando formular un plan de acción: "Esto es lo que vamos a hacer. Les daremos a todos el resto de la tarde libre, para que técnicamente no estemos desobedeciendo la orden de la jequesa. Entonces tú y yo podremos pensar en razones para convencerla de que debemos seguir trabajando hasta que al Hamar muestre su verdadera cara y sea realmente una amenaza." Kate hizo una pausa aquí para mirar a Jarrod. "Eso es razonable. Sheikha sabe tan bien como nosotros que el General no suele cumplir esas amenazas".

Jarrod asintió. "Puede que funcione. Tu ayudante sonaba como si no hubiera margen para la negociación, pero quizá se pueda hablar con la jequesa".

"Tenemos que ver esa rueda de prensa".

Jarrod abrió su portátil. Internet aquí podía ser bastante lento a veces, pero normalmente hacía el trabajo. Jarrod buscó en Google "conferencia de prensa de Hamar".

Aparecieron varios resultados que no tenían nada que ver con los Lamassu. Al parecer, al Hamar había celebrado una rueda de prensa casi todos los días durante las últimas semanas. Había ruedas de prensa sobre política local, política internacional, programas de ayuda, cambios estructurales en el ejército, iniciativas educativas y prisiones de Sanaari.

Jarrod siguió desplazándose y encontró ruedas de prensa recientes sobre acusaciones penales contra miembros de la oposición, la nacionalización de algunas empresas que pertenecían a partidarios del último dictador y la destrucción de las bibliotecas públicas de Sanaar. Las cosas parecían bastante difíciles allí. El general reprimió cualquier forma de resistencia. Ordenó la destrucción de monumentos locales y el despido de facultades enteras de las universidades de Sanaar para poder llenar sus puestos con sus propios lacayos.

Sin embargo, hasta ahora no había pruebas de que Al Hamar hubiera cumplido realmente sus amenazas contra los países vecinos. Sólo había muchas bravatas y afirmaciones descabelladas. Hamar parecía dirigirse especialmente contra la familia al Abbas. Había muchos vídeos en los que los acusaba a ellos y a sus asociados de fraude electoral y tráfico de armas. Incluso había uno en el que les acusaba de ser los causantes del problema de los perros callejeros de Sanaar.

"Este tipo está loco", dijo Kate en voz alta mientras Jarrod seguía desplazándose. "¿Crees que está realmente loco o que se trata de algún tipo de estrategia?".

"No lo sé", respondió Jarrod. "¿Por qué demonios no encuentro la rueda de prensa de hoy?".

"Hamar disputa la frontera de Samarra", sugirió Kate.

Jarrod respondió escribiendo "Destrucción de Hamar Lamassu", probablemente sólo para molestar a Kate. Aunque tuvieran un objetivo común, no podía resistir el impulso de ser lo más contrario posible. Kate tuvo que reprimir una sonrisa cuando no apareció nada. No era momento para quejas mezquinas.

A continuación probó el "Conflicto de Sanaar Samarra". Esta vez Kate sólo tuvo que poner los ojos en blanco. Por supuesto, eso no funcionó; la mitad de los vídeos trataban sobre distintos aspectos del conflicto. Finalmente se dio por vencido y tecleó "Conflicto fronterizo Hamar Samarra". Bam, ahí estaba, el primer resultado.

Cualquier otro día, Kate probablemente le habría soltado a Jarrod un comentario socarrón. En aquel momento, sin embargo, sabía que no quería provocarlo para que discutiera con ella. Necesitaba su cooperación y no tenía paciencia para aguantar más niñerías de las necesarias.

Jarrod pulsó el botón de reproducción. El vídeo se almacenó en la memoria intermedia y el rostro ya familiar del general al Hamar apareció en la pantalla. Aunque había tomado el poder hacía meses, seguía vistiendo su uniforme militar. Era un hombre grande y corpulento, con un gran bigote poblado. De algún modo, a Kate le recordaba a una versión sanaari del coronel Günther von Gatow del juego Cluedo.

Estaba sentado ante una larga mesa, delante de una cortina dorada. Kate no reconoció el lugar, pero supuso que se trataba del palacio del ex primer ministro o, posiblemente, de la sala de conferencias de un hotel de lujo. Delante de él había al menos una docena de micrófonos, y Kate pudo ver el reflejo de los flashes de las cámaras en la piel aceitosa del general.

"Gracias por estar hoy aquí para participar en este hito histórico".

Kate gimió audiblemente. ¿Evento histórico trascendental? Por lo que parecía, Hamar había pronunciado más discursos políticos sin sentido en los últimos seis meses que muchos líderes mundiales en toda su vida.

"Durante demasiado tiempo, el pueblo de Sanaar ha estado subyugado".

Era cierto. Los ciudadanos de a pie de Sanaar lo estaban pasando mal. El país parecía estar en un constante estado de agitación y eso significaba, naturalmente, que cosas como la sanidad y la educación se resentían.

"Nuestro pueblo ha vivido bajo el yugo de la dictadura".

Su pueblo seguía viviendo bajo el yugo de la dictadura, pero Kate sospechaba que eso no formaría parte del discurso de Hamar.

"Han vivido bajo la amenaza constante de la invasión extranjera".

Eso sólo era cierto en la medida en que las Naciones Unidas habían amenazado repetidamente con enviar fuerzas de mantenimiento de la paz.

"Y en uno de los ejemplos más recientes y audaces de agresión extranjera contra la cultura, la tradición y la existencia de Sanaar, el gobierno títere de Estados Unidos en Samarra ha intentado robarnos nuestra tierra redibujando nuestras fronteras".

Acusar a otros gobiernos de estar manipulados por Occidente, Rusia o China era una de las tácticas favoritas de Hamar. Según su humor del día, podía acusar a casi cualquier superpotencia del mundo de los planes más ridículos, mezquinos y completamente imaginarios que se le pudieran ocurrir. "El ataque contra el pueblo sanaari no es sólo físico -continuó el general-, sino ideológico. Los Samarri hicieron un trato con Estados Unidos para robar tierras de los Sanaari porque quieren apropiarse de los enormes ídolos religiosos que han envenenado las mentes de la gente trabajadora durante cientos de años. Hoy estoy aquí para deciros que Sanaar no tolerará este ataque contra nuestra tierra y nuestra cultura. Con efecto inmediato, restablezco las fronteras tradicionales de Sanaar, doscientos kilómetros al oeste de la frontera fraudulenta trazada por los perpetradores samarrianos."

Kate pudo oír algún tipo de conmoción delante del general, pero no pudo distinguir de qué se trataba. El general hizo una pausa hasta que la sala volvió a quedar en silencio y se apagaron los flashes de las cámaras.

"Además -continuó-, los sanaari han vivido a la sombra del engaño religioso durante demasiado tiempo". Aquí volvió a hacer una pausa para conseguir un efecto dramático. "¡Los ídolos serán destruidos!"

En ese momento, la pantalla se iluminó con una ráfaga de destellos. El General sólo permitió que sus secuaces le fotografiaran y entrevistaran, por lo que los "periodistas" de la rueda de prensa le hicieron una serie de preguntas como "¿Cuándo tuviste la inspiración para liberar al pueblo sanaari de la opresión religiosa?" y "¿Qué medidas se están tomando para proteger al pueblo sanaari de nuevas agresiones samarrianas?".

Jarrod detuvo el vídeo. "Bueno", dijo, mirando fijamente al espacio. "Eso ha sido realmente increíble".

"Sonaba serio", convino Kate. "¿Crees que va de farol? ¿Qué utilizaría para derribarla? ¿Una excavadora?"

"No lo sé", Jarrod negó con la cabeza. "Pero parece que tenemos trabajo por delante".

* * *

CAPÍTULO DOCE

* * *

El segundo encuentro oficial de Kate con Ghazal al Abbas la alteró. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para proteger su trabajo sobre el Lamassu, incluso arriesgar su propia seguridad. No es que creyera realmente que el general al Hamar marcharía a Samarra y destruiría un par de artefactos antiguos y enormes que ni siquiera le pertenecían.

El mayor riesgo que Kate percibía era, en realidad, la propia jequesa. Kate podía entender el punto de vista de la jequesa; obviamente, no quería que un proyecto que ella patrocinaba acabara de forma violenta. Por supuesto, quería ser lo más cuidadosa posible en cuanto a la seguridad de las personas que trabajaban en su proyecto.

Sin embargo, Kate no creía realmente que la seguridad de las personas estuviera en juego y sospechaba que Sheikha tampoco estaba del todo convencida de las amenazas del general. Sin embargo, el equipo de Samarra no podía resistir indefinidamente antes de que se les acabara el tiempo y el dinero y tuvieran que volver a sus trabajos habituales en las universidades de toda América.

Así que Kate se sentó en el escritorio de su habitación y se pasó los dedos por el pelo. Tenía que pensar en algo bueno que decir, algo convincente y tranquilizador.

"Así que tenemos que convencer a Sheikha de que será la gran perdedora si termina la excavación", dijo Jarrod al entrar en la tienda de Kate, aunque ya había acordado que se encargaría de decir a la tripulación que tenían el día libre. Al parecer, había decidido que su tiempo estaría mejor empleado molestando a Kate. "Tenemos que demostrarle que no puede interrumpir nuestro trabajo por capricho".

Kate se incorporó y fulminó a Jarrod con la mirada. "Jarrod, ella tiene todas las cartas. Puede acabar con nuestra financiación con un chasquido de dedos. Diablos, probablemente podría hacer que nos deportaran si eso es lo que quisiera. Realmente creo que en este caso cazaremos más moscas con miel que con vinagre, si sabes a lo que me refiero".

"¿Así que crees que deberíamos apelar a sus sentimientos?".

Kate tenía suficiente experiencia con Jarrod como para saber que la mejor manera de librarse de él era adularlo. Sin embargo, odiaba hacerlo. No quería que tuviera la impresión de que le gustaba o le admiraba, sobre todo a la luz de su reciente acción. No tenía tiempo de aguantar sus tonterías.

"Sí. Apelaré a sus sentimientos. Tu lógica sobria probablemente sólo la disgustaría". Kate se preguntó si había sido demasiado dura. No había querido sonar tan sarcástica, pero no pudo evitarlo.

"Probablemente tengas razón -asintió Jarrod.

Kate respiró aliviada. Era tan vanidoso que no se le ocurrió que ella no estaba siendo sincera. "No queremos que se enfade".

"Sí, quién sabe cómo reaccionaría. Es bastante impulsiva. Bien, esto es lo que vamos a hacer. Tú piensa cómo podemos tocarles el corazón o lo que creas que les atraerá, y yo daré la orden de detener todo el trabajo".

"Estupendo. Me pondré a ello". Eso era exactamente lo que habían acordado hacer veinte minutos antes, pero por lo visto Jarrod tenía que sentirse al mando antes de poder realizar la tarea más sencilla.

Al menos por fin la dejó en paz. Kate disponía de una hora para prepararse para la reunión. Al oír al séquito de la jequesa, se sintió tan preparada como nunca lo estaría. Se puso rápidamente una camisa limpia, se peinó y se dirigió a Ghazal.

"Kate, querida, ven aquí". La jequesa sorprendió a Kate abrazándola. "Lo siento mucho". Ghazal frunció el ceño y le dio unas palmaditas en la espalda.

"Gracias, jequesa".

"Ghazal, por favor, querida".

"Ghazal. ¿Te gustaría hablar en la tienda? Es un poco más cómodo que aquí fuera, al sol".

"Sí, por supuesto. ¡Kaliq!", llamó Ghazal desde detrás de él.

Kate se sorprendió. No esperaba ver a Kaliq aquella tarde. Y una mierda. Ahora no sólo estaba preocupada por impresionar a la jequesa, sino también por no parecer una tonta patética delante del hombre de sus sueños.

Kaliq salió del Land Rover de su madrastra. Parecía recién salido de una sesión fotográfica para la portada de GQ. Llevaba un precioso traje a medida y el pelo hasta los hombros recogido en una elegante coleta. Kate se preguntó si aquella reunión habría interrumpido algún otro asunto importante de la familia al Abbas.

"Kate", Kaliq la besó en la mejilla. Kate no estaba segura de si Ghazal estaba al corriente de su relación ni de si eso ayudaría o entorpecería su causa hoy.

El grupo se dirigió a la tienda de reunión. Sólo estaban ellos cuatro: Kate, Kaliq, Jarrod y Ghazal. Kate y Jarrod habían decidido no contar al resto del equipo la amenaza de Hamar hasta que estuvieran seguros de si la excavación se detendría o no. No querían sembrar el pánico ni desmoralizar al equipo.

Con tantos asientos vacíos alrededor de la mesa, la reunión parecía mucho más relajada que la primera, aunque el significado era claramente más serio. A Kate le pareció más una reunión informal en el comedor que una reunión seria que determinaría el futuro de su trabajo.

Se sentaron y Kate sorprendió a Kaliq mirando fijamente a Jarrod. Jarrod, por su parte, no se atrevió a mirar al jeque a los ojos.

"Gracias por acceder a reunirte hoy aquí con nosotros", empezó Kate, esperando que ni Jarrod ni Kaliq causaran ningún tipo de distracción. "Queríamos hablar contigo sobre las amenazas de Hamar".

"Sí", asintió Ghazal. "Terribles. Siento mucho que tengáis que tratar con ese loco. Lleva meses dándonos dolores de cabeza. Pero no quiero que te sientas insegura. Puedo prometerte que tu seguridad es primordial aquí". La jequesa tendió la mano a Kate. Se le daba muy bien cuidar de alguien, lo que hacía que Kate sintiera que se preocupaba por ella.

"Gracias por tu ayuda, Ghazal. He hablado de las amenazas con Jarrod y nos gustaría pedirte permiso para continuar a menos que Hamar haga algo. Hemos seguido sus amenazas y nos parece claro que va de farol. No tiene medios para invadir. Y sospecho que tampoco tiene deseos de hacerlo".

Ghazal apretó los labios. "Querida, yo tampoco creo que se atreva. Pero no podemos correr esos riesgos. ¿Te imaginas lo que tendría que decirle a tu pobre madre si te ocurriera algo en este proyecto? ¿Sabías que ese hombre metió una vez a mi nuera en una cárcel de hombres?".

Kates enarcó las cejas. No, no lo sabía. Sólo había conocido a Michelle al Abbas durante un minuto, pero nada relacionado con la mujer la había llamado "aventurera".

"Jequesa al Abbas -interrumpió Jarrod-, si te preocupa la seguridad de la doctora Delaney, podemos sustituirla por un hombre. Podría asumir sus responsabilidades y contratar a un ayudante para mí".

Los tres pares de ojos se volvieron hacia Jarrod. Kate iba a matarlo otra vez.

"Puedo asegurarte -replicó Ghazal con voz gélida- que tus padres estarían tan tristes como los de Kate si te ocurriera algo. ¿Hace falta que te recuerde que sólo tengo hijos?".

"Desde luego que no", se sonrojó Jarrod, "sólo pensaba...".

"Puedo proporcionar seguridad", dijo Kaliq. Todos en la mesa se volvieron de Jarrod hacia él. "Puedo traer mi propia seguridad y podemos vigilar la excavación para que la doctora Delaney pueda continuar sin peligro. Eso no es ningún problema. Ya dispongo de la mano de obra y estoy ansioso por ver esos túneles al descubierto".

Sonaba tan sincero que, por un momento, Kate pensó que estaba tan interesado en la arqueología que no soportaría que la excavación se ralentizara.

Sheikha Ghazal enarcó una ceja. "¿Estás seguro, Kaliq? Sabes que este conflicto puede durar varios meses".

"Por supuesto. Puedo empezar mañana, sólo tengo que informar a mi personal. No hay razón para que nos dejemos intimidar por ese perro de Hamar".

Ghazal consideró su sugerencia. "Debo decir que no puedo tomarme en serio esta amenaza. ¿Es eso lo que quieres?"

Kate esperó a que Kaliq respondiera antes de darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a ella. "¿A mí? balbuceó, sorprendida. "Sí. Muchas gracias, jeque al Abbas, sí. Es una oferta muy generosa".

Kate no oyó gran cosa de la conversación que siguió entre la familia al Abbas y Jarrod. Estaba atónita. ¿De verdad Kaliq se había ofrecido a cuidar de aquel lugar? Kate sacudió la cabeza. No, eso era ridículo. No era eso lo que había dicho. Había dicho que proporcionaría seguridad, no que sería el vigilante. Iba a proporcionar su seguridad privada para la excavación.

Bueno, eso no era tan emocionante como su guardaespaldas personal, pero era muy generoso y lo salvaba todo. La excavación seguía en marcha y ahora tendrían seguridad adicional. Probablemente no los necesitarían, pero no les vendría mal.

Además, Kate esperaba que quizá Kaliq se pasara más por allí para comprobar los progresos. Desde su última noche apasionada, se había mostrado escaso. Kate sabía que estaba ocupado, aunque no tenía ni idea de qué hacía exactamente. Pero empezaba a sentirse un poco abandonada.

Tenía ganas de saber cómo estaban las cosas con él. Era aún mejor que su trabajo continuara sin interrupciones. Kate y Jarrod acompañaron a Sheikha hasta su coche, agradeciéndole de nuevo su tiempo y su apoyo.

"Tía, necesito hablar con Kate sobre unos detalles. Adelántate, guardaré uno de los otros coches aquí para conducir de vuelta". Kaliq besó a Ghazal en la mejilla y se marchó, seguida por la mayor parte de su séquito.

Kate se había preguntado qué opinaba Kaliq de las esposas de su padre. Se había imaginado que eran como madrastras y que Ghazal se había referido a Kaliq como su hijo, pero él sólo se había dirigido a ella como tía.

"Dr. Cole, déjenos, por favor", Kaliq no fue tan amable con Jarrod. El hombrecillo se marchó corriendo, dejando a la pareja a solas para hablar.

"Kaliq, no tenías por qué hacer eso", le aseguró Kate, un poco preocupada por que se sintiera obligado.

Él la sorprendió sujetándole la cara con sus fuertes manos, justo donde todos podían verla. "Kate, mírame. Cometí un error al no revelar mi identidad cuando nos conocimos. Te di una impresión equivocada y tienes motivos para creer que no soy un hombre sincero ni honesto".

Kate intentó negar con la cabeza, pero él la sujetó con demasiada fuerza, así que le dejó continuar.

"Voy a compensarte. Te demostraré qué clase de hombre soy. Te prometo que nadie te hará daño mientras estés en mi país. Dame la oportunidad de demostrarte que merezco tu confianza. No te decepcionaré".

Kate sintió que sus mejillas se sonrojaban. No estaba acostumbrada a los grandes gestos románticos. "Es lo más bonito que nadie ha hecho nunca por mí", respondió finalmente.

Kaliq le plantó un beso firme pero inocente directamente en los labios. "Dame otra oportunidad".

Kate estaba perfectamente dispuesta a darle otra oportunidad sin el guardia armado a su lado, pero no estaba de más dejar que se inquietara un poco. Se quedó mirando cómo su Land Rover desaparecía en la distancia.

"Bueno", empezó una voz familiar e intrusa, demasiado cerca de su oído, "eso ha sido inesperado".

"Sí", Kate estuvo de acuerdo.

"Quién iba a pensar que tus esfuerzos por subir durmiendo nos beneficiarían a todos".

"Jarrod", Kate se volvió por fin y le miró directamente a la cara de suficiencia.

"¿Sí?"

"Cierra el pico".

* * *

CAPÍTULO TRECE

* * *

La mañana siguiente fue como siempre, todo gracias a la promesa de Kaliq. Kate se levantó de la cama, se puso unos pantalones casi limpios y una camiseta de tirantes, llamó a Banjo con un silbido y salió a desayunar. Sin embargo, al salir de la tienda, enseguida se dio cuenta de que la situación había cambiado. Kate vio una auténtica armada de brillantes todoterrenos negros aparcados al borde del campamento. Había hombres gritando en árabe, aunque ella aún no podía ver a nadie, y no se veía a ninguno de los trabajadores habituales del campamento.

Se dirigió a la tienda de comida y se topó con Kaliq.

"¡Cuidado!", se rió y la agarró por los hombros.

"¡Eh!", sonrió Kate, contenta de verle. "Dios mío, ¿eso es un arma?". Llevaba una especie de pistola grande a la espalda. Kate no era una entusiasta de las armas de fuego, pero estaba bastante segura de que estaba viendo un rifle semiautomático. "Kaliq, seguro que no es necesario".

"Cariño, esto no es Minnesota".

"Tampoco es Kabul", Kate se zafó del abrazo de Kaliq.

"Mira, Katie, los dos esperamos que este aviso no llegue a ninguna parte. Lo más probable es que así sea. Pero si quieres seguir trabajando aquí, tenemos que ir sobre seguro. No conoces a Al Hamar tan bien como yo. No es un hombre agradable. Ni siquiera un hombre razonable. No respeta en absoluto a los demás, especialmente a los amigos de mi familia y sobre todo a las mujeres. Si quieres seguir trabajando aquí, tienes que dejarme cumplir mi promesa".

"No creo que sea necesaria una pistola tan grande. ¿Quizá bastaría con una pistola?" Le pareció un buen compromiso.

"Katie, tienes que ceder el control si quieres mi protección". Kaliq se adelantó y acarició la mejilla de Kate. A Kate no le gustaba la idea de tener que trabajar con tantos hombres fuertemente armados, pero parecía que no tenía elección. "Mis hombres son especialistas entrenados. No tienes nada de qué preocuparte. ¿Confías en mí?"

Kate miró los ojos de jade de Kaliq. Quería rendirse y depositar su confianza en él, pero su persistente subconsciente no se lo permitía.

No sabía si no podía confiar en él o en sí misma. Le costaba imaginar que un hombre como Kaliq se interesara por una mujer como ella. Parecía serio, pero su engaño inicial y sus evidentes defectos siempre la hacían temer y cuestionar todo lo que hacía o decía.

Aun así, sus inseguridades no tenían nada que ver con la cuestión de si se tomaba en serio o no las armas de fuego. Ni siquiera podía explicarle por qué la perspectiva de que continuara con su trabajo arqueológico, rodeada de soldados, la inquietaba.

"Supongo que no tengo elección", respondió, mirando a los Lamassu en la distancia.

Kaliq le besó la coronilla. "Supongo que no", respondió él. "De todos modos, ésta no es una visita social. Vuelva al trabajo, Dra. Delaney -bromeó, dándole una palmada en el trasero.

"¡Kaliq!" Kates abrió los ojos.

"Lo siento", sonrió. "Eso ha sido poco profesional. Apenas apropiado para un guardia de seguridad contratado".

"Bueno, para ser justos, creo que sería mejor decir que trabajo para ti", Kate se permitió por fin una sonrisa.

"En realidad, los dos trabajamos para mi tía. Deberíamos dejar de hacer el tonto antes de que nos pillen". Kaliq le dio un último beso a Kate y se puso a trabajar.

Kate se quedó mirando a Kaliq por detrás. Llevaba botas de combate, camiseta negra y pantalones negros con bolsillos cargo. Ahora parecía más un soldado de las fuerzas especiales que un artista sensible.

Tenía algo de camaleón que cambiaba de color. En un momento era un pintor romántico, al siguiente un hombre de negocios tranquilo y al siguiente un soldado. Kate casi sentía que no le conocía de nada.

Sin embargo, había algo en Kaliq que la atraía. Y no era su dinero ni su aspecto. Kaliq hacía que Kate sintiera que el mundo estaba lleno de posibilidades. No sólo eso, la hacía sentir que tal vez podría conseguir grandes cosas. Estaba tan seguro de sí mismo que ella sospechaba que su actitud se le había pegado un poco.

Pero su recién adquirida confianza no la llevaría muy lejos si se quedaba hablando maravillas de Kaliq, así que Kate fue a desayunar. Cuando llegó a la tienda, se encontró con Mike.

"Tío", empezó él, con cara de estar muy inquieto, "¿qué pasa con todos los Rambos? ¿Ha pasado algo malo?"

"Eh", Kate intentó ser sincera. "¿Sabes quién es el general Al Hamar?". Esperó a que Mike respondiera, pero él ladeó la cabeza. "Es el tipo que acaba de tomar el poder en el país de al lado", explicó ella. "No es realmente un pez gordo en la escena mundial, pero es bastante famoso por hacer afirmaciones escandalosas sobre otros países".

"¿Qué tipo de cosas?"

"Como, por ejemplo, que Estados Unidos ha estado llevando a cabo una operación secreta para infectar de tuberculosis a los niños sanaari".

"Espero que no sea cierto", Mike parecía alarmado.

"Es muy poco probable. De todos modos, ayer dijo que los Lamassu pertenecen en realidad a Sanaar, no a Samarra, y que los samarrianos no tienen derecho a hacer esa excavación."

"Vaya", asintió Mike. "¿Y qué pasa con los soldados? ¿Tienen miedo los Samarri de que ese tal Hamar intente robar el Lamassu?".

"En realidad quiere destruirlo. Así que el clan al Abbas envió una fuerza de protección para protegerlos".

"Mierda. ¿Estamos en peligro?"

A Kate ni siquiera se le había ocurrido que estaba poniendo en peligro a todo su equipo. Sencillamente, no se había tomado en serio la amenaza. Su único pensamiento era proteger su trabajo, pero ahora que Mike parecía legítimamente preocupado por su seguridad, se sentía culpable. "No. Hay una pequeña posibilidad de que las tropas de Hamar aparezcan, pero es muy dudoso. Últimamente ha hecho muchas amenazas y no ha actuado en ninguna de ellas. De todos modos, los al Abbas han enviado estas fuerzas de seguridad adicionales, así que todo irá bien. Si Hamar se mueve, evacuaremos y dejaremos que la seguridad se encargue".

"He visto que tu amigo es su jefe. ¿No te dijo el tipo que era un artista?".

"Sí, pero supongo que también es soldado a tiempo parcial", bromeó Kate. No sabía de qué otra forma responder a aquella pregunta, así que el humor le pareció la mejor solución.

"La vida de los ricos y famosos", sonrió Mike. "Oye, deberías embolsarte a ese tío. Así podrías ser arqueóloga y ninja slash lifestyle blogger o algo así".

Kate pasó el resto de la mañana de buen humor. Jarrod no aparecía por ninguna parte, pero pudo ver a Kaliq en lo alto del mirador junto al Lamassu. Tenía un aspecto fantástico con su traje de soldado, si Kate era completamente sincera consigo misma. Incluso desde su lugar secreto en una de las tiendas que a veces utilizaba como oficina, podía ver los músculos abultados bajo su camiseta negra ajustada.

Kate había temido que Kaliq la pusiera nerviosa y la cohibiera en la obra. Él había estado evitándola todo el día, probablemente con la intención de no interrumpir su trabajo, así que ella no había tenido la sensación de que él estuviera observando todo lo que ella hacía.

En cambio, ella desperdició el día observando todo lo que él hacía. Observó cómo se ponía en cuclillas sobre sus fuertes piernas y examinaba el terreno. Observó cómo daba instrucciones a los hombres que había traído consigo. Observó cómo patrullaba de un lado a otro a lo largo del recinto. Cada media hora se detenía a mirarle.

Al menos él no podía verla observándole. Kate tenía un vigía muy discreto. Estaba en una tienda de campaña con una ventana de red para poder ver hacia fuera, pero desde lejos era difícil ver hacia dentro. Fingió estar trabajando en la organización de sus notas mientras aprovechaba cualquier oportunidad para echar un vistazo a su nuevo guardia de seguridad.

A la hora de cenar, había conseguido archivar unos ocho documentos. Kate sabía que no podía pasarse todo el día mirando a Kaliq. Sin embargo, una tarde tranquila no le vendría mal.

Lo había estado observando tan de cerca que se sorprendió mucho cuando consiguió acercarse sigilosamente a ella en el comedor.

"Hola", su aliento caliente le hizo cosquillas en la oreja y ella se sobresaltó brevemente. "¿Qué tal he estado?"

Kate alzó las cejas.

"Pensé que eras la persona más indicada para preguntar, ya que no me has perdido de vista en todo el día".

"Eso no es cierto". Era cierto y Kate se sonrojó.

Kaliq se rió. "¿Creías que no podía verte en tu despachito? De todas formas, ahora me lo debes".

"¿Te debo una?"

"Sí. Me lo debes".

"¿Por qué?"

"Por el espectáculo. Yo estaba aquí de guardia, no de caramelo para los ojos. Ahora tienes que devolvérmelo".

"¿Cómo?"

"Tienes que dejar que te dibuje".

"Vale, adelante".

"Es decir, tienes que modelar para mí".

"¿Cómo una de tus chicas francesas? Ni hablar".

"¿Mis chicas francesas?"

"Es de una película".

"¿Qué pasa en la película?"

"El tipo dibuja a las chicas desnudas".

"Vaya, te estaba sugiriendo que te sentaras para mí. Pero si quieres quitarte la ropa", Kaliq deslizó el brazo alrededor de la cintura de Kate, "¿quién soy yo para impedírtelo?".

"Qué, no me van a dibujar desnuda".

"Oye, fue idea tuya, Doc. Las mujeres americanas sois realmente tan desvergonzadas como dicen".

"Eres malo".

"Entonces, ¿qué me dices? ¿Puedo dibujarte? Puedes ponerte algo de ropa si insistes".

Kate tuvo que pensarse la sugerencia. Nadie le había dibujado nunca un retrato. No estaba segura de querer verse como la veía Kaliq. "Vale", se aventuró, pensando que sólo conseguiría avergonzarse aún más revelando sus inseguridades sobre su aspecto. "Tu turno. ¿Cuándo lo hacemos?"

"¿Qué tal ahora?"

"¿En el comedor?"

"¿Hay algún sitio tranquilo al que podamos ir?"

"Sígueme".

Kate condujo a Kaliq fuera del comedor, a través de los senderos aún iluminados del campamento y alrededor de las tiendas que utilizaban como oficinas. Se cruzaron con un puñado de miembros de su personal, que los saludaron pero no parecieron extrañarse de que guiara al jeque por el campamento. Kate se preguntó si supondrían que estaba ocupada con asuntos oficiales o si les preocupaban menos sus asuntos románticos de lo que ella había supuesto. En cualquier caso, seguía un poco nerviosa cuando llegó a su propia tienda. Miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie la miraba y tiró del jeque hacia el interior.

"¿Servirá esto?", preguntó, poniéndose delante de él.

Kaliq atrajo a Kate hacia sí y le metió la lengua en la boca. Kate estaba demasiado sorprendida por el beso como para responder con algo más que un leve suspiro. Afortunadamente, su cuerpo parecía saber exactamente qué hacer. Se dejó caer en sus brazos y acogió su beso hambriento.

Kaliq tuvo que doblar las rodillas para agarrar el culo respingón de Kate, pero una vez que la tuvo bien agarrada, ella pudo sentir sus dedos presionando su suave carne. Tiró de ella hacia él y Kate pudo sentir cómo se le agitaba la polla a través de la ropa.

"Dios mío, llevo todo el día queriendo hacer esto", gimió Kaliq, rompiendo el beso un momento para poder dirigir su atención al pálido cuello de ella. Sus labios calientes acariciaron la piel sensible justo detrás del lóbulo de la oreja. "Quiero saborear cada peca de tu cuerpo".

"Kaliq", respondió Kate gimiendo. "¿Qué estamos haciendo aquí?"

"Estamos haciendo exactamente lo que has estado pensando todo el día. Por fin voy a cogerte".

* * *

CAPÍTULO CATORCE

* * *

"Kaliq...."

"No estaba seguro de que quisieras que lo hiciera hasta que te vi mirándome hoy". Kaliq levantó ligeramente a Kate por el trasero para que pudiera rodearle la cintura con las piernas. Le mordisqueó suavemente el labio inferior. "No quería que pensaras que tenías ninguna obligación conmigo".

¿Obligación? Kate no tenía ni idea de qué demonios estaba hablando. Pero no parecía importarle. Lo único que le importaba en aquel momento era que él no se detuviera. Enterró los dedos en su pelo espeso y brillante y deslizó la lengua por sus labios, buscando los suyos. Podía saborear el té amargo que parecía gustar a todo el mundo en Samarra, y aquel sabor era a la vez familiar y exótico.

Los dedos de Kate pasaron del pelo de Kaliq a sus fuertes hombros, cogió su camiseta y tiró de ella hacia arriba hasta dejar al descubierto sus bien definidos abdominales.

Kaliq soltó una carcajada profunda y gutural y dejó a Kate un segundo sobre el escritorio mientras se quitaba la camiseta. Los ojos de Kate recorrieron su cuerpo moreno y dorado, empapándose de cada milímetro cuadrado. Tenía el pecho peludo, lo cual era completamente nuevo para Kate. Todos los hombres con los que había salido antes eran pálidos y lampiños. El pecho peludo de Kaliq le hizo pensar en leñadores o incluso en osos.

Deslizó los dedos por él y pudo sentir la piel firme y cálida de sus pectorales bajo las manos. Sus dedos se deslizaron hacia abajo, sobre las ondulaciones de su vientre, hasta la hebilla de los pantalones. Kate tiró de la correa de cuero a través de la hebilla plateada, desabrochó los pantalones y liberó su miembro, ya rígido.

La polla de Kaliq era mucho más enorme que cualquiera que Kate hubiera visto en la vida real. Rodeó con los dedos su aterciopelado miembro y ni siquiera pudo tocar la punta del pulgar con la del dedo corazón. Kate tenía las manos pequeñas, pero no tanto.

"¿Puedo desnudarte? Kaliq sonrió y dejó que Kate lo mirara.

"Supongo que es lo justo", respondió Kate, sin encontrar su mirada. Quería sentir su asombroso cuerpo dentro de ella, pero aún no le entusiasmaba demasiado la idea de que la viera bien. Estaba cubierta de pecas de pies a cabeza y sus pechos no eran más impresionantes desnudos que cubiertos.

Sin embargo, no le detuvo cuando manipuló los botones de su camisa. Los abrió uno a uno y le quitó la camisa de los hombros. Kate se armó de valor y se quitó la camiseta de tirantes que llevaba debajo para dejar al descubierto los sonrosados pezones de sus pechos que tanto la avergonzaban.

Kaliq la miró larga y lentamente y Kate deseó haberse puesto sujetador. Por su expresión, no podía saber si le gustaba lo que veía. Cogió uno de sus pequeños pechos con la mano y le acarició el pezón erecto con el pulgar, haciendo que se le contrajeran los músculos del vientre.

"Son tan rosados", murmuró, más para sí mismo que para ella. Se lamió los labios y Kate se inclinó hacia él, cogiéndole la polla con la mano y acariciándosela suavemente.

Kaliq introdujo los dedos en la cintura de los pantalones de Kate y tiró de ella para acercarla. No tardó en quitarle la ropa y se limitó a bajarle los caquis y los aburridos calzoncillos blancos. Kate se quitó las botas y Kaliq le quitó los pantalones por completo. Mientras él se quitaba los pantalones, ella se quitó los calcetines y los tiró a un lado.

"¿Sabes a fresas?", preguntó Kaliq. "Porque lo pareces. A fresas con nata".

La levantó y la llevó a su catre, donde la tumbó boca arriba. Le puso los brazos por encima de la cabeza y le sujetó las muñecas para tener pleno acceso a su cuerpo cálido y suave. Le plantó un rastro de besos suaves que iban desde el cuello, la clavícula y la parte superior de los pechos, haciendo que Kate se estremeciera de placer.

Kaliq empezó a chupar uno de los pezones de Kate, burlándose impetuosamente de la sensible punta con la lengua y succionando con tanta fuerza que a Kate le dolió un poco el pecho. Ella arqueó la espalda y forcejeó un poco contra su firme agarre; quería alcanzarle la cabeza y empujarlo hacia abajo, pero él la sujetaba con fuerza mientras jugaba con sus pechos.

Un leve gemido escapó de los labios de Kate cuando Kaliq finalmente bajó más. Aún se estremecía al recordar la última vez que él le había practicado sexo oral. El hombre podía hacer cosas con la lengua que la hacían perder la cabeza.

Pero aún no estaba preparado para darle lo que ella quería. Kaliq soltó las muñecas de Kate y sus manos se introdujeron en su pelo. Cuando empezó a guiarlo, le dijo: "Compórtate si no quieres que te ate".

Kate abrió mucho los ojos. Quizá quería que la atara. Nunca la habían atado. Pero parecía más una amenaza que una promesa, así que le dejó hacer por el momento.

Resultó que dejarle hacer lo suyo significaba que ella pasaba a un segundo plano. La estaba haciendo sufrir haciéndola esperar lo que quería, y ella no era una mujer paciente por naturaleza. Kaliq se burló de Kate rozando con los labios sus caderas prominentes, que tuvo que sujetar porque ella no podía evitar apoyarse en él. Le dejó un rastro de besos por todo el bajo vientre, sus bigotes barbudos le hacían cosquillas y le ponían la carne de gallina.

Kate esperaba sinceramente que Kaliq no la hiciera rogar. En aquel momento estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que él le metiera la boca en el coño. Ya estaba completamente mojada y brillaba de deseo por él.

Realmente esperaba que este encuentro fuera aún más lejos que el anterior. Por fin estaban solos y parecían desear lo mismo. Llevaba todo el día soñando con él y ahora que Kate había visto la polla de Kaliq, quería sentirlo dentro de ella.

Por fin estaba haciendo lo que ella quería. Kaliq enterró la cara en el vello púbico rizado y rojo de Kate y lamió el néctar que goteaba de sus labios rosados. Su contacto la hizo gritar, pero las paredes de la tienda no eran precisamente insonorizadas y no necesitaba que todo el campamento la escuchara, así que tuvo que morderse el labio.

La lengua de Kaliq subió y bajó por los labios de Kate, pero nunca llegó a su tierno y duro clítoris. Sabía que quería burlarse de ella, pero incluso sus besos en los labios vaginales la hacían sentir muy bien. Si seguía así el tiempo suficiente, Kate podría excitarse sola.

Pero no la entretuvo mucho más. Justo cuando ella estaba a punto de llegar al clímax y empezaba a perder el control, él chupó su palpitante perla rosa con sus abultados labios. Permitió que ella le tirara del pelo mientras él amasaba primero su botón caliente una vez con la lengua y luego lo chupaba.

Kate no creía que pudiera aguantar más. Pero fue entonces cuando él añadió un dedo y ella perdió completamente la cabeza. Apenas tuvo oportunidad de penetrarla, Kate se agitó salvajemente bajo él, intentando mantener su excitación bajo control.

"Kaliq, Dios mío", gritó, lo más bajo que pudo. "Joder...."

Podía sentir su sonrisa. Enroscó un dedo dentro de ella en una especie de gesto de "ven aquí" y frotó el interior de su apretada hendidura con el dorso de la mano mientras ella se incorporaba.

Cuando el orgasmo de Kate remitió, Kaliq le cogió las rodillas y se las subió hasta las orejas. Se arrodilló y dejó que ella apoyara las piernas en sus anchos hombros. Su polla estaba tan dura que rebotaba suavemente cuando ella se movía.

"¿Es esto lo que quieres?", le preguntó, deslizando la punta de la polla por sus labios vaginales.

"Sí", respondió Kate jadeando al ver cómo su virilidad se deslizaba sobre ella.

"¿Quieres que te folle?".

"Sí, Kaliq. Hazlo", gimió brevemente cuando la punta de su polla se deslizó sobre su excitado clítoris.

"¿Así?", preguntó él, empujando su miembro unos centímetros dentro de ella. Kate sintió de inmediato la potencia de su polla y fue increíble.

"Más", gimió.

"¿Más?", repitió él, deslizándose un poco más.

"Lo quiero todo", gritó Kate.

Kaliq se puso obediente. Jadeó al introducir su larga y poderosa polla en el apretado coño de ella. Kate sintió que se estiraba para meterla hasta el fondo. Le dolió, sólo un poco, pero en el buen sentido. Sabía que a la mañana siguiente estaría completamente dolorida. Pero no le importaba haberlo llevado tan lejos, porque había conseguido lo que realmente quería.

"Realmente eres una mujer impresionante, Katie", Kaliq observó cómo Kate temblaba bajo él. La folló lentamente, disfrutando de la sensación de su pequeño cuerpo apretándolo. Kate veía sus ojos recorrer su cuello, sus pequeños pechos y sus anchas caderas. Parecía gustarle de verdad lo que veía y ese impulso extra de confianza hizo que Kate se sintiera increíblemente sexy y deseada.

Kate no era consciente de ello, pero Kaliq se maravillaba de cómo un mar de pecas se había extendido por todo el cuerpo de Kate. Su piel de porcelana, normalmente blanca, estaba salpicada de cientos de miles de pecas diminutas. Con su excitación, parecía que sus pecas se expandían y todas las zonas de su cuerpo, incluidos el pecho, la cara, el bonito cuello y el vientre, se volvían de color rosa brillante. Era lo más adorable que Kaliq había visto en toda su vida y tomó nota mental de que probablemente nunca podrían disfrutar de un discreto rapidito. El rubor de su piel sería una señal reveladora.

No tenía intención de ser rápido aquella noche. Tenían toda la noche a solas, por lo que sabían nadie sabía que estaban juntos y ella iba a disfrutarlo. Su cuerpo le pedía a gritos que la tomara como un animal, que la follara duro y la penetrara profundamente. Kaliq tuvo que contener sus ganas de ser duro y rápido porque quería verla correrse con su polla dentro de ella.

Kate se daba cuenta de que Kaliq estaba haciendo todo lo posible por controlarse. Podía ver gotas de sudor en su frente y su propio pecho tenía un brillo rojizo. Meneó las caderas y quiso que la golpeara un poco más fuerte. Aún estaba tan excitada por el primer orgasmo que sabía que no tardaría mucho en llevarla al clímax de nuevo.

La cabeza de Kate giraba de un lado a otro, Kaliq jadeaba y su ritmo se aceleraba un poco. Una y otra vez, su gruesa polla penetró en su apretado cuerpecito. Kate volvió a sentir la presión en su interior.

"Kate", jadeó Kaliq, "tócate para mí".

La mano de Kate se deslizó por su vientre y la punta del dedo corazón encontró su pequeño y duro clítoris. Lo acarició en círculos y tuvo que cerrar los ojos. Era casi como si estuviera cegada por el placer que le recorría el cuerpo. Se estremeció y tembló, y finalmente Kaliq la soltó. Ahora la follaba con fuerza y rapidez, agarrándola de los muslos para evitar que se le escapara.

Kaliq no pudo aguantar más. El coño palpitante de Kate ordeñó la crema de su virilidad y su liberación llegó con un gemido grave. Cuando su polla dejó de moverse, le soltó las piernas de los hombros y se desplomó sobre ella. Ambos estaban cubiertos de sudor y el olor de sus cuerpos llenaba el aire de la pequeña tienda.

Kaliq besó a Kate en los labios antes de recuperar el aliento. "¿Te ha parecido bien?"

Kate parecía sorprendida. ¿Estuvo bien? Había creído que era bastante obvio por su comportamiento que había sido increíble. "Fue fantástico", le aseguró a su jeque. Se abrazaron y escucharon los sonidos de la noche del desierto.

"Bueno", Kaliq rompió el silencio.

Kate levantó la cabeza, esperando sinceramente que no estuviera a punto de decir que tenía que irse.

"¿Estás preparada?"

"¿Lista para qué?

"Preparada para que te dibuje como a una de mis francesitas", sonrió.

* * *

CAPÍTULO QUINCE

* * *

"Vale", se sorprendió Kate de sí misma. Normalmente, la idea de que la miraran desnuda la habría horrorizado, pero en aquel momento se sentía estupendamente. "¿Qué quieres que haga?"

Kaliq se incorporó. "Vale, primero necesito papel y un bolígrafo".

Kate se inclinó y sacó un lápiz y un bloc de notas del cajón de su mesilla de noche. Pasó varias páginas de notas hasta que llegó a una en blanco. "¿Es suficiente?", preguntó, entregándole el bloc a Kaliq.

"Perfecto -respondió él-. "Ahora ponte cómodo".

"¿Así?", preguntó Kate, poniendo una mano detrás de la cabeza y otra en la cadera.

Kaliq torció el gesto. "Intenta algo más natural", le ajustó los brazos para que ambos quedaran detrás de la cabeza, "quizá así".

Kate tuvo que admitir que aquella postura era mucho más cómoda. Dobló una rodilla y giró la cabeza hacia un lado para ver mejor a Kaliq.

"Perfecto", dijo él, inclinando la cabeza. "Ahora intenta quedarte quieta".

Sin embargo, en cuanto le dijo que se quedara quieta, Kate quiso moverse. No se había dado cuenta de que sería difícil mantener aquella postura, aunque fuera una postura fácil. Kaliq, sin embargo, ya había empezado a dibujar. Hizo una pausa para mirarla, siguió trabajando rápidamente y volvió a mirarla. Pasaron varios minutos sin que se dirigieran la palabra.

"No sabía que fuera un asunto tan serio", intentó Kate para aligerar el ambiente. Las cejas de Kaliq parecían concentradas y se mordía distraídamente el labio inferior.

"No te muevas".

"Sí, señor", sonrió Kate. "Sólo intentaba ponerme más cómoda".

"¿Estás incómoda?", la miró Kaliq con preocupación.

"Un poco", admitió Kate, con los labios abiertos en una sonrisa traviesa. "Se me duerme el brazo".

Kaliq examinó su trabajo. "Vale, ¿qué te parece esto? ¿Hacemos un descanso de cinco minutos y luego seguimos?".

Kate se estiró y bostezó. "¿Puedo ver?" Alargó la mano hacia el bloc de papel que Kaliq tenía en el regazo.

"¡Aún no!", exclamó él, arrebatándole el bloc de la mano. "Aún no está listo. Tienes que dejarme terminarlo".

"¡Vale, vale!" A Kate le sorprendió la reacción de Kaliq. Si no lo hubiera sabido, habría pensado que estaba entrando en pánico.

"Es que no quiero que lo veas antes de que esté listo", explicó Kaliq, "no quiero que te decepcione".

Dios mío, pensó Kate. Conozco esa mirada. Conozco la expresión de su cara. Es inseguridad. ¿Cómo era posible que incluso alguien en la posición de Kaliq al Abbas tuviera que lidiar con inseguridades? Era rico, inteligente, guapo, encantador, poderoso y había tantos otros adjetivos positivos para él que Kate no creía que pudiera describirse a sí misma de ese modo.

"Probablemente me encantará porque es el único retrato mío que se ha dibujado", intentó Kate disipar los temores de Kaliq. "Seguro que es muy bueno", añadió, dándose cuenta de que su primer comentario no era precisamente un voto de confianza.

"Espero que te guste", Kaliq bajó la mirada hacia su trabajo. "Sólo tengo que perfeccionar el sombreado".

Kate estaba ansiosa por ver el trabajo de Kaliq. Era imposible que no le gustara. Aunque hubiera dibujado una figura de palo, probablemente estaría encantada. "Vale, se acabó el descanso", anunció ella, cambiando de posición para que él pudiera volver al trabajo.

Kaliq la corrigió hasta que estuvo exactamente en la misma posición. El cálido aire del desierto besó su piel y el leve sonido de hombres hablando en árabe se coló por las paredes de la tienda mientras Kaliq seguía trabajando con el lápiz. Kate se sentía sorprendentemente relajada y bien. Apenas un mes antes, nunca habría creído que se sentiría tan cómoda delante de un hombre. Se habría sentido avergonzada por sus caderas y muslos, que le parecían desproporcionadamente gordos en comparación con el resto de su cuerpo. Habría intentado posar de forma que sus pechos parecieran más grandes. Quizá con los brazos cruzados delante de ella para intentar apretarlos y aumentar el escote.

Delante de Kaliq, sin embargo, Kate se sentía hermosa y sexy. Incluso mientras él exploraba cada pequeño detalle de su cuerpo en lugar de hacerle el amor, ella no se sentía juzgada ni poco atractiva. Tenía claro que a Kaliq le gustaba lo que veía, con pecas y todo.

"Casi lo tengo", dijo inclinando la cabeza y examinando su trabajo. "Aún falta algo, pero no sé qué".

"Si me lo enseñas, quizá pueda ayudarte", se ofreció Kate.

"¡No! No puedes ver nada hasta que termine. Deja de engañarme", bromeó Kaliq.

"Vaya, vale. Sólo hacía una oferta", sonrió Kate tímidamente.

Kaliq arrugó la nariz y frotó el papel con el pulgar. Luego siguió trabajando con el lápiz y asintió para sí. "Vale, creo que ya está".

"¿Puedo mirar ahora?"

"Sí. Pero esto es sólo un boceto rápido", advirtió Kaliq, reacio a entregar el bloc. "Me gustaría añadir más detalles o incluso convertirlo en un gran óleo, si te gusta".

Kate esperó pacientemente a que Kaliq le mostrara su trabajo. "Eso sería genial", añadió. "¿Puedo ver tu boceto?".

Finalmente, Kaliq le entregó el bloc de notas. "Puedo corregir cualquier parte que no te guste", ofreció antes de que Kate pudiera ver siquiera lo que había dibujado.

Kate cogió el bloc de notas antes de que él pudiera cambiar de opinión. "Dios mío", murmuró al ver su obra.

"Dios, lo siento. Ha sido una idea estúpida", replicó Kaliq inmediatamente, intentando recuperar el bloc. "No te enfades".

"¡Para!" Kate tuvo que dar un paso atrás para impedir que Kaliq cogiera su dibujo. "¡No estoy enfadada! ¡Es precioso! Sólo estoy sorprendida porque no se parece a mí. Parece una versión mía de estrella de cine".

Era cierto. El dibujo de Kaliq era sexy. Kate podía reconocerse, pero todo en la Kate del dibujo de Kaliq era mejor que en la Kate real. Sus pechos eran más turgentes, sus caderas más redondas, su nariz más respingona y sus labios más carnosos. "Gracias por dibujarme con tan buen aspecto". Kate no podía apartar los ojos de la versión de Kaliq.

"No te he dibujado con un aspecto tan atractivo", protestó. "Sólo dibujé lo que vi".

"Vamos", sonrió Kate. "Esta señora está muy buena", agitó el bloc de notas delante de Kaliq. "Es la mujer que hace de mí en la versión televisiva de mis memorias. No soy yo en la vida real. Aunque me gusta".

"Kate, te aseguro que éste es tu aspecto en la vida real. Estás absolutamente despampanante". La expresión de asombro de Kaliq le dijo a Kate que creía lo que decía.

"Eres muy amable -le aseguró ella-, pero creo que debes de estar soñando. Ojalá me pareciera a ese dibujo".

"Bueno, se cumplió tu deseo. Desde luego, no te he idealizado", insistió Kaliq. Se levantó de la desvencijada silla de aluminio en la que estaba sentado y se unió a Kate en la cama. "Sólo dibujé tus bonitos labios -dijo suavemente, trazando el pulgar sobre el labio de ella-, y tu largo cuello blanco -añadió-, y tus bonitas tetas".

Kate inspiró profundamente y arqueó la espalda cuando Kaliq le hizo rodar suavemente el pezón entre el pulgar y el índice.

"¿Crees que puedes aguantar otra ronda?", preguntó suavemente, deslizando la otra mano por el interior del muslo de ella.

"¿Puedes? Kate se apoyó en los codos y apartó el bloc de notas.

"Oh, creo que puedo hacerlo", respondió Kaliq, deslizando las yemas de los dedos sobre los labios húmedos de Kate.

"Bien", sonrió Kate, dándole un codazo juguetón a Kaliq en los talones. "Porque creo que me toca torturarte un poco".

"¿Torturarme?" Kaliq se rió. "¿Qué he hecho yo para merecer esto? Mi dibujo no era tan malo, ¿verdad?".

"Al contrario, el dibujo es estupendo. Sólo creo que te debo una pequeña revancha por haberme engañado antes durante tanto tiempo. Recuerdo que hace una hora prácticamente me hiciste suplicar que te redimiera".

"Ah, eso", bromeó Kaliq, "yo no diría realmente que te hice suplicar. Quizá sólo seas una chica codiciosa y avariciosa", sus labios se curvaron en una sonrisa.

"Estoy a punto de demostrarte lo codiciosa que soy -respondió Kate ronroneando, cogiéndole la polla con su manita. Estaba caliente, suave y rápidamente duro como una roca. Kate tenía que probarlo. Empezó a lamerle el glande lentamente. "Gimió. Sacó la lengua y la movió alrededor de la punta del pene de Kaliq. Sintió que su muslo se tensaba bajo su mano libre, pero él no hizo ningún ruido.

"Katie....", susurró mientras ella se llevaba la polla a la boca. "No tienes que....".

"Sí tengo que hacerlo", respondió ella, sacándose la polla de la boca un momento antes de volver al trabajo. Apretó la lengua contra la parte inferior de la punta de la polla y lentamente se la fue metiendo un poco más en la boca. Kate tuvo que estirar bastante la boca para acomodar el pene de Kaliq y sabía que probablemente le dolería la mandíbula cuando terminara lo que estaba a punto de hacerle, pero su reacción merecería la pena.

Kaliq colocó muy suavemente una mano en la nuca de Kate. No ejerció presión, pero la sola presencia de su gran palma sobre la cabeza de ella hizo que Kate sintiera deseos de metérselo más profundamente en la garganta. Le chupó la punta de la polla y deslizó la mano arriba y abajo por el resto del tronco, utilizando la humedad de su boca como lubricante natural.

Kate ya podía saborear las gotas de crema previa a la penetración en la punta de la polla de Kaliq y las lamió con avidez mientras aceleraba el ritmo. Oía a Kaliq respirar agitadamente y la sensación de que intentaba controlarse la excitaba muchísimo. Sus propios dedos se deslizaron hacia sus partes íntimas, donde trazaron ligeros círculos alrededor de su clítoris, aún sensible.

"Katie, esto va a hacer que me corra", advirtió Kaliq, con la voz una octava más alta de lo normal.

"Bien", respondió Kate antes de ponerse manos a la obra en serio, chupándole con todas sus fuerzas y deslizando la mano arriba y abajo rápidamente, dándole un ligero giro de muñeca.

Kaliq ya no podía estarse quieto. Gimió y empujó la cabeza de Kate hacia abajo, amordazándola un poco antes de lanzarle un chorro de crema caliente y salada por la garganta. "Oh, Dios, Katie", gritó mientras su polla se agitaba en la boca de ella.

Cuando estuvo segura de que se había corrido, Kate se incorporó y se limpió la boca con el dorso de la mano. "¿Te ha parecido bien?", le preguntó, aunque por la forma en que miraba al techo mientras intentaba recuperar el aliento se dio cuenta de que ella lo había vuelto loco.

"Sí", consiguió jadear. "Ven aquí".

Kaliq tiró de Kate en sus brazos y se desplomaron juntos sobre la cama. Le besó la coronilla y apretó su pequeño cuerpo contra el suyo. Estaba cubierto de una fina capa de sudor y el aroma amaderado de su cuerpo llenaba el aire de su pequeña tienda. "Sí", repitió, "ha estado de puta madre".

Kate sonrió con suficiencia. Se acurrucó contra Kaliq, se dejó llevar por el golpe y empezó a soñar despierta sobre él y ella y todas las cosas que harían juntos. Se quedó dormida esperando con impaciencia lo que le depararía la mañana.

* * *

CAPÍTULO DIECISÉIS

* * *

"¿Kate? ¿Dr. Delaney?"

Kate entrecerró los ojos bajo el brillante sol de la mañana. Se sentía acalorada y pegajosa, empapada en sudor y apretada contra la pared de su tienda.

"¿Kate?", repitió una nerviosa voz masculina. "Siento mucho molestarte, pero tenemos una emergencia".

Kate parpadeó, intentando comprender dónde estaba y qué estaba pasando. Entonces oyó un ronquido profundo y lo recordó todo. Estaba en la cama con Kaliq. Habían pasado la noche juntos y tenía que ser temprano. O eso o se habían quedado dormidos.

"¿Doctora Delaney? Lo siento mucho, de verdad, pero la necesitamos ahora. Por favor, despierte".

"¿Mike?", preguntó Kate, restregándose el sueño de los ojos. Se incorporó, pero se dio cuenta de que seguía desnuda y Kaliq tenía casi toda la manta.

"¡Kate! Oh, Dios mío. Siento mucho entrometerme, pero es una emergencia. Te necesitamos con los Lamassu. Este general está aquí y dice que todo el mundo está arrestado. Por favor, haz algo".

"¿Qué?" Kate le quitó esta vez la manta a Kaliq, que seguía durmiendo plácidamente a su lado. Los ojos de Mike se posaron en el hombre desnudo y luego de nuevo en Kate. Obviamente, había tomado la rápida decisión de fingir que no se había dado cuenta de que Kaliq estaba en la cama de Kate y por ello Kate le estaría eternamente agradecida. "Dame diez segundos para vestirme y nos vemos en casa de Fred y Barney".

Mike salió corriendo y Kate saltó por encima del cuerpo dormido de Kaliq, tardando sólo un momento en ponerse unos pantalones, una camisa y sus botas. "¿Kaliq?" Lo sacudió. Se puso boca arriba y roncó aún más fuerte. "¿Kaliq?", gritó ella esta vez, sacudiendo su cuerpo de un lado a otro.

Seguía profundamente dormido. Kate decidió que no tenía tiempo de despertarlo más. Le besó la mejilla dormida y corrió a la excavación.

Cuando llegó, pudo ver una fila de hombres con uniforme militar reunidos en el mirador, siguiendo las instrucciones de un hombre que parecía una versión reducida del general al Hamar que había visto en televisión. El pequeño general estaba abajo, en la base del Lamassu, dando instrucciones a los hombres en árabe e ignorando a Jarrod Cole, que gritaba a su lado sobre algo que Kate aún no alcanzaba a comprender.

"¿Qué está pasando?", preguntó, poniéndose a la altura de Jarrod y el pequeño general. "¿Qué significa esto?"

"¿Quién manda aquí?", preguntó el general, ignorando a Jarrod. "¿Dónde está el responsable?"

"Soy la arqueóloga jefe de esta excavación", respondió Kate, ignorando la petición de un hombre.

"¿Quién es tu jefe?", preguntó el general.

"Aquí mando yo", explicó Kate. "Respondo ante la jequesa al Abbas, pero ella no está presente".

El general miró a Kate, puso los ojos en blanco y suspiró molesto. "¿Así que estás al mando? Bien. Estás detenida".

"¿Por orden de quién?", preguntó Kate.

De repente, le prestó atención. Se quedó mirándola un momento, como si la estuviera examinando. "Por orden mía. Tú y tu gente estáis avisados. A pesar de lo que os haya dicho el clan ladrón de al Abbas, esos ídolos están en tierra sanaari. Son una mancha negra para la cultura sanaari y serán destruidos hoy mismo".

"¿Así que tú eres el general al Hamar?", preguntó Kate sorprendida. Parecía mucho menos amenazador en la vida real que en la televisión.

"Sí, y estoy aquí para representar al pueblo de Sanaar. Por favor, ordena a tu tripulación que se retire al menos veinte metros para que nadie salga herido".

"¿Por qué iba a salir nadie herido?", preguntó Kate, con una sospecha surgiendo en su mente. ¿Qué hacían esos soldados en el puesto de vigilancia? Parecían estar cubriendo el cuello de Fred con una especie de goma blanca.

"Señora, ya estabais advertida. Estos ídolos han oprimido al pueblo de Sanaar durante demasiado tiempo y ya es hora de que sean destruidos. Por favor, dile a tu gente que se retire".

"¿Qué ocurre?" Una voz familiar retumbó detrás de ellos. Kate se volvió y vio a Kaliq acercándose a ellos, completamente vestido.

El general gritó algo a sus soldados y empezaron a retroceder por el túnel.

Kate pudo ver en la expresión de Kaliq que estaba preocupado por lo que había dicho el general. Él y el general mantuvieron un breve y airado intercambio de palabras en árabe que terminó con Kaliq llamando psicópata al general.

"Eres tú quien se gasta una fortuna en mantener estas monstruosidades", replicó babeando el general. "Pero eso es irrelevante ahora, puedes ahorrarte tu dinero. Serán destruidas. Ahora te aconsejo encarecidamente que dimitas si no quieres hundirte con ellos".

Kaliq suspiró y rodeó la cintura de Kate con el brazo, tirando de ella hacia atrás.

"Espera, ¿qué? ¿Qué está pasando ahora?" A Kate le sorprendió que, al parecer, Kaliq estuviera dispuesto a ver cómo aquel hombrecillo megalómano hacía explotar las antigüedades. "Lo hemos volado. Lo siento, Katie, pero llegamos demasiado tarde. Hamar ya ha preparado las estatuas. Es C4 el que cuelga de ellas; va a volarlas".

"¿Qué?" gritó Katie. "No", gritó.

"No podemos hacer nada, cariño. Tengo que protegerte".

Tal vez no hubiera nada que Kaliq pensara que podía hacer, pero Kate no iba a quedarse ahí parada mientras el General Gilipollas hacía volar por los aires un par de tesoros irremplazables. Kate se zafó del agarre de Kaliq y corrió hacia la entrada del túnel.

"¡Kate! Para", oyó gritar a Kaliq detrás de ella.

Odiaba poner a Kaliq en una situación difícil, pero no tenía elección. Kate corrió como una loca hacia los túneles, esperando que el general no estuviera tan loco como para detonar sus explosivos y hacerlos saltar por los aires.

Kate corrió hacia los túneles y subió, subió, subió hasta el mirador. Si conseguía llegar a la zona donde podía ver a los soldados trabajando, podría quitar los explosivos que le habían puesto a Fred y Kaliq podría hacer entrar en razón al general. Podía oír las pesadas pisadas de un par de botas detrás de ella, pero con lo rápida que era, no había forma de que un solo perseguidor pudiera seguirle el ritmo o incluso alcanzarla.

Kate estaba casi en el mirador cuando ocurrió. Ni siquiera había oído nada. Cayó de espaldas y el mundo quedó en silencio. Entonces el suelo tembló bajo ella y todo se oscureció. Ni siquiera sabía si había ocurrido algo extraño con la luz del túnel o si se había desmayado.

No sabía cuánto tiempo había pasado, podrían haber sido segundos o minutos, pero poco a poco empezó a dolerle toda la espalda. Al principio era un dolor sordo, que se extendía desde el coxis hasta los hombros, pero con cada latido el dolor se hacía más fuerte.

Kate movió un pie, luego el otro, sólo para asegurarse de que aún podía hacerlo. Se incorporó lentamente y miró a su alrededor. Le dolía la espalda, pero no parecía malherida. También podía oír su propia sangre bombeando en los oídos, así que tampoco estaba sorda.

"¿Kate?" Oyó una voz familiar. "Kate, ¿estás bien?

"Dios mío, ¿Kaliq? ¿Eres tú?" Kate miró a su alrededor, pero no pudo ver a nadie más. Parte del túnel parecía haberse derrumbado y el camino de vuelta estaba lleno de rocas y escombros.

"¿Kate?", volvió a llamar Kaliq desde detrás de una roca. "¿Estás herida? Quédate ahí, iré a salvarte".

"No estoy herida", Kate se levantó por fin y se dirigió hacia la voz. "¿Estás bien?"

"Me he hecho un poco de daño", admitió Kaliq cuando Kate lo encontró, "pero no estoy gravemente herido".

"Kaliq -replicó Kate-, lo siento mucho. No quería que te quedaras aquí conmigo. No creí que lo hiciera de verdad".

"Soy yo quien te debe una disculpa", Kaliq abrazó a Kate, contento de que estuviera bien. "Prometí protegerte a ti y a tu Lamassu y ahora mira lo que ha pasado. Para ser sincero, yo tampoco creía que lo fuera a estropear. Está loco de verdad".

"No puedo creer que volara el Lamassu mientras estabas en el túnel. ¿Y si te hubiera matado? Tu familia se enfadaría mucho". Kate esperaba que no la culparan. Sin embargo, supuso que esa pregunta llegaría más tarde, ya que aún no habían salido con vida del túnel. "¿Crees que sigue ahí fuera?".

"No lo sé", Kaliq meditó la pregunta. "Lo primero que pienso es que probablemente no quiso esperar a mi familia ni a mi seguridad. Cualquiera de mis hermanos probablemente lo habría matado en el acto si hubiera pensado que me había matado. Mi seguridad privada debería llegar en cualquier momento, ya que hacen el turno de noche a las seis de la mañana. Sin embargo, no sé exactamente qué está haciendo este tipo, pues es evidente que está loco. Quizá quiera empezar una guerra con Samarra".

"¿Crees que nos está buscando ahora mismo?".

Kaliq miró alrededor de la cueva. La salida al mirador estaba en ruinas. Algunas de las luces eléctricas aún funcionaban, pero no se sabía cuánto tiempo estarían encendidas. "Probablemente no. Creo que ya nos habría encontrado si nos hubiera seguido. Probablemente teme que los túneles se derrumben".

Kate y Kaliq echaron un buen vistazo a su alrededor. "Supongo que esos túneles no eran tan seguros como pensaba el equipo de ingenieros", comentó Kate.

"Bueno, en defensa de los ingenieros, probablemente no esperaban que esos túneles volaran por los aires. De todos modos, será mejor que salgamos de aquí. No estoy seguro de que estos muros sigan resistiendo".

Kate sabía que Kaliq tenía razón. Aún podía oír el ruido de las piedras dispersas que caían de los muros. De vez en cuando oían un pequeño ruido sordo, como si una pared hubiera cedido. No sabían a qué se enfrentarían después de salir del túnel, pero casi seguro que no era tan peligroso como lo que les esperaba en el túnel.

La pareja recorrió el sinuoso camino que conducía de nuevo a la salida principal. Había varios lugares en los que tenían que trepar por grandes rocas o escurrirse por espacios estrechos.

"¿Lo conseguirás?" preguntó Kate a Kaliq en uno de esos lugares. Una gran roca se había desprendido de una pared y estaba apoyada contra la pared opuesta. Kate podía deslizarse fácilmente por debajo del espacio entre la roca y la pared, pero Kaliq era mucho más alto.

"Creo que tenemos que cavar un poco debajo".

Kaliq retiró algunas de las piedras más grandes que habían rodado bajo la roca, y Kate apartó a patadas los restos más pequeños. Pero incluso después de agrandar el agujero, seguía siendo demasiado pequeño.

"Me temo que si quitamos demasiada tierra, esta roca se caerá", admitió finalmente Kaliq.

"De acuerdo", Kate se arregló el pelo, "esto es lo que vamos a hacer. Voy a colarme por ahí, pedir ayuda y traer a los ingenieros. Ellos sabrán cómo sacarte a salvo".

"¿Estás seguro de que puedes arreglártelas solo?", preguntó Kaliq.

"Sí, he pasado por estos túneles un millón de veces y los conozco como la palma de mi mano. Además, puedo moverme más rápido sin ti", sonrió, burlándose un poco de Kaliq para aligerar el ambiente.

"Bueno. Si Hamar sigue ahí fuera haciéndote pasar un mal rato, espera a que lleguen mis hermanos. Estoy segura de que se han puesto en contacto con ellos y están de camino".

Kate le dio a Kaliq un beso largo y profundo. "Ahora vuelvo", le aseguró antes de adentrarse sola en el oscuro túnel.

* * *

CAPÍTULO DIECISIETE

* * *

Kate no tardó en darse cuenta de que los túneles estaban en peores condiciones de lo que pensaba. La roca suelta que bloqueaba el camino de Kaliq era sólo la primera de una serie de zonas derrumbadas por las que Kate tenía que trepar o atravesar. En varios lugares tuvo que aminorar la marcha y tomarse su tiempo para apartar los escombros del camino.

Casi se alegró de que Kaliq no pudiera ver lo que hacía, porque era un trabajo peligroso. Cada vez que retiraba una piedra más grande, se deslizaban otras más pequeñas y a veces se derrumbaban más partes de la pared del túnel. Kate tenía que comprobar cuidadosamente cada montón de escombros que encontraba en su camino para evitar tocar una piedra que derrumbara una sección enorme del muro.

Un pasaje que normalmente habría llevado a Kate diez minutos, tardó treinta. Esperaba que Kaliq no se asustara en los túneles. Las luces eléctricas seguían encendidas, así que al menos no estaba a oscuras.

Kate llegó a una sección del túnel en la que el camino estaba bloqueado por una enorme torre de roca que, por lo que parecía, estaba suelta. La probó suavemente con la mano. Por la forma en que apenas se movían bajo su tacto, se dio cuenta de que estaban sujetas por tensión, y cuando movió una roca, cayeron más de la pared.

Dio un paso atrás y se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa, dejando una mancha sucia en su camiseta blanca. Tenía calor, se sentía cansada y sucia. Daría su brazo izquierdo por una buena, larga y caliente ducha y necesitaba desesperadamente un trago de agua. Kate sabía que tenía que salir pronto de aquel túnel antes de sentir realmente los efectos de la deshidratación y esperaba que la calidad del aire fuera buena.

Impulsada por la sed, miró hacia las rocas, retrocedió todo lo que pudo y dio una patada a una de las rocas del centro. Toda la torre se derrumbó, así que tuvo que dar un gran salto hacia atrás para evitar las piedras, y gran parte de la pared también se vino abajo.

Cuando todo se hubo asentado, examinó los escombros del suelo y comprobó que su plan había funcionado. El nuevo montón de piedras era más un montón que una pila peligrosa y equilibrada. Podía trepar sin preocuparse de que todo se le viniera encima.

Kate se preguntó si el estado de los túneles indicaba que Al Hamar también había colocado explosivos en los túneles y no sólo en el Lamassu. Esto hizo que volviera a pensar en Fred y Barney y se preguntó cuál sería la gravedad de los daños. No había habido una serie de explosiones, gracias a Dios, así que esperaba que no fueran tan graves. No era precisamente una experta en explosivos, así que sintió curiosidad por su estado.

Cuanto más se adentraba en el túnel, peor era el estado del pasadizo. Ahora Kate tenía que hacer pausas frecuentes y sufría bastantes rasguños y magulladuras por tener que trepar por los escombros. No quería esforzarse porque no estaba segura de lo que le esperaba, pero cuanto más daño veía, más se preocupaba.

Finalmente, en un recodo del túnel, se dio cuenta de que ya casi lo había atravesado. Le sorprendió un poco lo silencioso que estaba todo. Esperaba oír más gritos, o tal vez los motores de los camiones que inevitablemente limpiarían el desastre.

Kate esperaba que Al Hamar no hubiera detenido a todo el mundo. No tenía ni idea de lo que tenía que hacer para sacar a todo su personal de la prisión de Sanaar. Estaba bastante segura de que al Hamar no podría retenerlos a todos indefinidamente, pero probablemente haría falta algún esfuerzo por parte de la embajada estadounidense local para dejar las cosas claras.

A medida que Kate caminaba por el túnel, cada vez le brillaban menos lámparas en funcionamiento. La mayoría de las lámparas que quedaban cerca de la entrada del túnel estaban apagadas y algunos tramos estaban tan oscuros que, literalmente, tuvo que tantear el camino para asegurarse de no tropezar. Algunas de las lámparas rotas colgaban de las paredes, colgando de cables de alimentación sueltos que seguían vivos, ya que las lámparas situadas más adentro del túnel aún funcionaban.

Kate sabía en el fondo de su corazón lo que le esperaba antes de verlo. Los grandes daños, las lámparas rotas y el silencio apuntaban a una posibilidad. Pero no quería aceptar esa posibilidad, y por eso seguía sorprendida y decepcionada cuando se dio cuenta de la realidad.

"No", gimoteó, palpando la masa sólida que tenía delante. "Mierda, mierda, mierda, no", pero no podía negar lo que sentía. La entrada a los túneles se había derrumbado por completo. Ni siquiera estaba bloqueada con unas cuantas piedras grandes que pudieran moverse. Estaba llena de una mezcla de grandes rocas, piedras pequeñas y tierra que formaban una pared sólida.

Kate dejó deslizar la mano sobre una enorme masa de arenisca y profirió maldiciones que habrían sonrojado a un marinero. Así que Hamar le había volado la nariz a Fred y posiblemente toda la cabeza. ¿Podría repararse? No tenía ni la menor idea. Al menos, los trozos sueltos podrían exponerse en un museo.

Si Kate no hubiera estado al borde del pánico por su propia situación actual, se habría sentido fuera de sí por los daños sufridos por el Lamassu. Sin embargo, tal y como estaban las cosas, tenía que encontrar una forma de salir de los túneles antes de que la falta de agua y, posiblemente, de aire fresco se convirtiera en un peligro para ella y Kaliq.

Esperaba que sus amigos y compañeros estuvieran al otro lado de aquella pared rocosa, en lugar de ser llevados a una prisión sanaari. Esperaba que no hubieran dado inmediatamente por muertos a Kaliq y a ella. Esperaba que alguien estuviera en camino con el equipo necesario para abrir un paso seguro a los túneles.

Para ella y Kaliq, sin embargo, no había garantías y ella y Kaliq no podían permitirse esperar y confiar en ser rescatados. Ni siquiera estaba segura de si el túnel resistiría. Por lo que ella sabía, era posible que estuviera a punto de derrumbarse en cualquier momento.

Kate regresó junto a Kaliq con el corazón encogido. Se sentía terriblemente culpable de que él estuviera metido en aquel lío y temía tener que decirle lo terrible que era su situación.

"¿Kaliq?", llamó suavemente cuando por fin se acercó al lugar donde lo había dejado. "¿Sigues ahí?"

"¿Katie? Le oyó responder. Luego oyó algo que se arrastraba, como si se hubiera sentado y levantado. "¿Qué está pasando ahí fuera?".

Kate se acercó a él, incapaz de ocultar la decepción en su rostro. "El túnel se ha derrumbado", admitió, rodeándole la cintura con los brazos.

"Mierda. ¿Estás bien?"

"Oh, no", aclaró Kate, "no se derrumbó sobre mí". Ya se había derrumbado cuando llegué. La entrada está bloqueada. Y a Fred le volaron la cabeza".

"¿El Lamassu?" Kaliq sonaba ansioso.

"Sí", respondió Kate.

"Al menos no hubo heridos, por lo que sabemos", intentó consolarla Kaliq.

"Al menos, todavía no". Kate no quería ser una gruñona, pero tuvo que luchar consigo misma para seguir siendo optimista respecto a la situación.

"Vale, tenemos que encontrar otra forma de salir de aquí", la voz de Kaliq cambió de tono. No sonaba como una sugerencia, sino como una orden. Kate se alegró de que él estuviera dispuesto a guiarla, porque ella, sinceramente, no se sentía muy segura. "¿Hay alguna otra salida que conozcas?", le preguntó Kaliq.

"No, sólo estas dos. Aunque no recorrimos todos los túneles. Los ingenieros eran muy estrictos en cuanto a no dejar entrar a nadie en las zonas de los túneles que no consideraban seguras."

"¿Hasta qué punto son peligrosos los túneles no despejados?"

"No lo sé. Sólo los inspeccioné un poco. Los que vi parecían estar bien, pero quién sabe de cosas como la calidad del aire allí".

Kaliq consideró lo que decía Kate. "Bueno, tampoco es que sepamos con seguridad que estamos a salvo aquí incluso ahora. Estoy seguro de que mi familia está haciendo todo lo posible para sacarnos de aquí, pero no se sabe cuánto tiempo puede llevar eso o si el túnel se derrumbará por completo cuando se lleven los escombros. Creo que tenemos que intentar encontrar otra salida".

Kate asintió. "Tienes razón. Pero estos túneles no están iluminados".

"Mierda. ¿Tienes teléfono?"

"Sí, pero nuestros teléfonos no tienen cobertura aquí".

"¿Tu teléfono tiene linterna?"

"Oh, qué tonta soy, sí, claro", contestó Kate, rebuscando en su bolso.

"No la enciendas todavía", advirtió Kaliq cuando la encontró. "Deberíamos esperar a necesitarlo de verdad para que las pilas no se agoten demasiado rápido".

"De acuerdo", Kate miró a los ojos verdes de Kaliq, que reflejaban la luz de las lámparas que iluminaban tenuemente el túnel en el que se encontraban.

"¿Estás lista?", preguntó Kaliq, acariciándole la mejilla con el pulgar.

Kate asintió y se puso en marcha con Kaliq justo detrás de ella. Volvieron hacia el mirador, pero luego siguieron una curva que los condujo al túnel largo y recto por el que Kate ya había hurgado.

La cinta de "prohibido el paso" que había tentado a Kate sólo unos días antes parecía ahora ominosa. La bajó y entró con Kaliq en el túnel negro que se adentraba en la montaña.

"¿Has estado aquí antes?", le preguntó Kaliq.

Kate asintió. "No del todo. Este túnel sigue y sigue y nunca he descubierto qué hay al otro lado".

"Vale. Parece que este túnel se adentra en la montaña. ¿Hay algún otro túnel que se cruce con él?"

"No que yo haya podido ver. Cuando entré, era una sección recta de la longitud de un campo de fútbol. Buscaba un posible refugio o almacén. Pero el túnel se adentra tanto en la montaña que es improbable que alguien pudiera vivir allí. No se sabe lo que encontraremos".

"Necesitamos un plan. Entramos, seguimos el pasadizo y giramos a la derecha cuando tengamos una oportunidad. Si no encontramos otra salida y nos quedamos sin aire, daremos media vuelta y esperaremos aquí a que nos rescaten."

"De acuerdo", aceptó Kate. El plan de Kaliq era bueno. Cualquier pasadizo a la derecha probablemente conducía fuera de la montaña.

Acordaron utilizar la linterna del teléfono sólo de vez en cuando para prolongar la vida de las baterías todo lo posible, y se adentraron lentamente en el túnel. Cuanto más se alejaban del lugar de la explosión, más claro era el camino. En realidad era un paseo bastante fácil en comparación con la distancia que Kate había recorrido hasta la entrada del túnel.

"¿Cuánto dijiste que medía este lugar?", preguntó Kaliq, iluminando con la tenue luz de la linterna de su teléfono la negra oscuridad.

"Al menos tan grande como un campo de fútbol. Cuando llegué aquí, ni siquiera llegué a una curva".

"¿Cómo te encuentras?"

"Bien, la verdad".

"Yo también. Estoy seguro de que debe de haber otro camino hasta aquí arriba, porque la calidad del aire es demasiado buena para que este túnel esté completamente sellado. Tendremos que seguir adelante y al final encontraremos una salida".

Kate apreciaba la actitud positiva de Kaliq y su razonamiento tenía sentido para ella. Sólo tendrían que seguir adelante y, finalmente, este camino les llevaría a una salida al otro lado de la montaña.

Kate se mostró optimista y aumentó el ritmo. Siguió el camino, ansiosa por encontrar la salida secreta que imaginaban. Cuanto más rápido fuera, más rápido saldrían, pensó.

Casi estaba trotando cuando la puntera de su bota se enganchó en algo y se cayó. Kaliq intentó cogerla, pero no fue lo bastante rápido. Kate aterrizó en el suelo con un dolor agudo atravesándole el tobillo.

* * *

CAPÍTULO DIECIOCHO

* * *

"Estoy bien", intentó tranquilizar Kate a Kaliq, poniéndose en pie lo más rápidamente posible. Por desgracia, ambos comprendieron enseguida que no se encontraba bien. Su tobillo izquierdo no soportaba su peso. "Quizá sólo necesite descansar un momento".

Kate se apoyó en la pared del túnel y se frotó el tobillo. Le dolía y estaba caliente. Probablemente se había hecho un esguince.

"¿Kate?", preguntó Kaliq con suavidad. "¿Te has torcido el tobillo?".

"Uf, ¿quizá? No lo sé. Creo que se me pasará". Kate no quería empeorarlo más de lo que ya lo había hecho. Intentó levantarse de nuevo y tuvo que bracear para no volcar de nuevo.

"No pasa nada. Todo va a ir bien", le aseguró Kaliq. "Mira", la cogió en brazos, "puedo llevarte en brazos".

"Kaliq -se rió Kate por primera vez en varias horas-, no puedes llevarme en brazos por este túnel oscuro. Soy demasiado pesada. Te harás daño".

"Creo que puedo hacerlo. ¡Soy un tipo grande! Realmente no es un problema".

"En serio, puedes dejarme aquí, buscar ayuda y luego volver a buscarme". La idea de quedarse sola en un túnel completamente negro en mitad de la montaña asustaba a Kate, pero no veía otra opción. Si tanto ella como Kaliq resultaban heridos, estarían seriamente jodidos. Tenía que aguantarse, dejar de ser una cría y aguantar hasta que Kaliq encontrara ayuda.

"Kate, no voy a dejarte aquí. Esto es una locura. ¿Y si me pierdo aquí? Tenemos que permanecer juntos". Kaliq miró alrededor del oscuro túnel. "Me parece oír murciélagos revoloteando. No voy a dejarte aquí a oscuras con un montón de desagradables ratas aladas".

"Bueno, si lo pones así", convino Kate. Además, parecía que su peso no era una carga real para Kaliq. Apenas tuvo que esforzarse. "¿Quieres que sostenga la linterna?".

Kaliq le entregó su teléfono y ella iluminó el camino que tenían por delante. Lo sujetó con fuerza contra su pecho y apenas aminoraron la marcha. Pronto habían pasado el punto al que había llegado Kate en su primera visita a la cueva. O al menos Kate pensó que estaban mucho más lejos, pues parecía que llevaban mucho tiempo caminando.

Caminaron durante horas por el oscuro túnel, mientras Kaliq cambiaba el peso de Kate de un brazo a otro. El tobillo de Kate palpitaba con un dolor sordo, pero mientras consiguiera que su pie no chocara con nada, estaba bien.

"¿Te parece que el aire es distinto?", preguntó Kaliq, intentando respirar.

Kate también respiró hondo. "¿Quieres decir que está menos mohoso?". Volvió a inspirar por la nariz. "Sí. Creo que sí".

"Sí. Por fin. Eso significa que entra aire fresco en algún lugar cercano. Saldremos de aquí".

Eso tenía sentido. Kate se habría sentido mejor si hubiera podido ver luz procedente de algún sitio, pero el aire fresco era un comienzo. Antes de que pudieran encontrar lo que buscaban, la linterna del teléfono de Kaliq se apagó. Kate rebuscó en su bolso y sacó su propio teléfono.

La linterna de su teléfono era ligeramente más brillante que la de Kaliq. Era tan brillante que iluminaba otro pasillo a la derecha del que estaban siguiendo.

"Mierda", dijo Kaliq, "espero que no llevemos media hora pasando junto a más salidas". Giró sobre sus talones e inmediatamente atravesó la nueva entrada.

Justo dentro de la entrada, el pie de Kate golpeó algo que parecía estar colocado en una estantería a la altura de la cintura. Oyó un estruendo y Kate, instintivamente, iluminó el suelo con la linterna para averiguar con qué se habían topado.

"Dios mío", Kaliq dio un salto hacia atrás, casi haciendo caer a Kate.

Era una calavera. Y se había caído de una estantería llena de docenas más.

"Dios mío", repitió Kate. Pero mientras que el "Dios mío" de Kaliq era una expresión de asombro y posiblemente de repugnancia, el "Dios mío" de Kate era todo lo contrario. Estaba absolutamente encantada. "Esto es lo que buscaba", susurró, más para sí misma que para Kaliq, "¡es una tumba!".

"¿Querías encontrar un montón de esqueletos espeluznantes?". Kaliq enarcó las cejas.

"Bueno, no necesariamente esqueletos", explicó Kate. "Sino cualquier cosa. Cualquier cosa que pudiera enseñarnos el uso original de estos túneles. He estado buscando indicios de viviendas o almacenes, pero cuanto más lo pienso, más me parece que una tumba tiene sentido".

Kate hizo brillar su linterna alrededor de la pequeña sala en la que se encontraban, iluminando hilera tras hilera de huesos. "Esto es genial", murmuró en voz baja. "Es lo mejor que me ha pasado nunca".

"¿Lo ves?" Kaliq se rió. "Estoy haciendo realidad todos tus sueños. Ahora, si pudiéramos averiguar de dónde viene el aire fresco, podríamos salir de aquí y tú podrías impresionar a los arqueólogos menos atrevidos con tu hallazgo".

"Bueno", Kate miró a su alrededor, "sospecho que podría haber algún tipo de conducto de ventilación en esta habitación. Podríamos encontrarlo y arrastrarnos por él".

"O podríamos utilizar esa opción", Kaliq señaló con la barbilla una abertura en la pared del otro lado de la sala.

"O podríamos utilizar esa opción", asintió Kate, suspirando aliviada por no tener que arrastrarse por espacios estrechos con el tobillo roto. "¿Necesitas un descanso?", le preguntó a Kaliq, recordando que era él quien la llevaba en brazos desde su percance.

"No", respondió él, echando un vistazo a la pequeña y abarrotada habitación. "¿Quién crees que eran esas personas?"

"Posiblemente sacerdotes. Debían de ocupar algún cargo importante si estaban enterrados en esta tumba, pero no parece lo bastante lujosa como para ser de la realeza. Tendremos que volver con luces y equipo".

"¿Volver?" Kaliq se rió. "No, gracias. Te dejaré a ti el asalto a las tumbas. Puedes pasarte el día registrando estos cráneos y luego hacerme el resumen en la cena", bromeó.

Kate tuvo que admitir que la emoción de una habitación llena de calaveras centenarias era bastante tonta. Sin embargo, no sintió que Kaliq la juzgara por ello. Sus burlas eran bondadosas. Probablemente se alegraba de que salieran del túnel sin más desastres. Kate estaba encantada.

La salida del otro lado de la sala conducía a otro pasadizo, pero era evidente que éste llevaba a una salida porque corría una ligera brisa por el túnel. El túnel olía a aire del desierto, no a moho.

No tardaron en ver la luz al final del túnel. Kaliq aceleró el paso y pronto ambos vieron que el sol del mediodía se colaba por una pequeña salida en la ladera de la montaña.

"¡Somos libres!", exclamó Kate.

Kaliq miró el trozo de desierto al que habían llegado. El campamento no estaba a la vista. "Me pregunto cuánto tiempo llevamos caminando".

"Me ha parecido mucho tiempo. No sé dónde estamos".

"¿Alguno de los teléfonos tiene cobertura?".

Kate miró el teléfono que tenía en la mano. "Este no. Y la batería del otro está agotada".

"Vale, no creo que debamos intentar volver con este sol. Tomemos un descanso aquí, y más tarde, cuando el sol haya pasado por encima de la montaña y estemos a la sombra, regresaremos al campamento".

Kate estuvo de acuerdo. Recordó cómo le había ido a Kaliq cuando lo conoció. Cuando sufría deshidratación y agotamiento. El desierto podía ser un lugar peligroso y ella ya estaba fuera de combate. No tenían agua y, a pesar de lo que había dicho, Kaliq probablemente necesitaba descansar de cargar con ella.

"¿Deberíamos volver a la tumba? ¿Quizá podríamos empezar a catalogar estos cadáveres?".

Kaliq la miró como si hubiera perdido la cabeza.

"Sólo bromeaba", se rió, "Bájame. Probablemente estaremos aquí unas horas".

Kaliq dejó a Kate de culo en la entrada del túnel, justo donde empezaba la sombra, y luego se sentó a su lado. Se apoyaron en la pared de piedra y Kate estiró la pierna herida.

"¿Cómo la sientes?", preguntó Kaliq.

"Un poco dolorida. Probablemente tendré que estar de baja un tiempo".

"Siento haberte metido en esto".

"Lo sientes", se volvió Kate hacia Kaliq, "¿Cómo puedes sentirlo? Todo esto es culpa mía".

"Te prometí que te protegería a ti y a tu trabajo y ahora tienes una pierna rota y tu estatua ha perdido la cabeza".

"Nada de esto es culpa tuya".

"Sólo quería que vieras que no soy un ricachón inútil que confía en su familia para conseguir lo que quiere".

"Qué, nunca habría pensado eso. ¿Por qué iba a pensar eso?"

"La gente tiende a hacer suposiciones cuando tienes una familia como la mía. Mi hermano menor aún está en la escuela, pero mis otros dos hermanos son pilares de la sociedad de aquí. Amir es una especie de hombre de negocios y Nasir es abogado de derechos humanos. Yo, en cambio, soy una especie de oveja negra de la familia".

"¿Por eso no me dijiste quién eras cuando nos conocimos?"

"Sólo quería que me trataran como a un tipo normal".

"No eres un tipo normal. Eres un encanto. Pero entiendo a dónde quieres llegar".

Kaliq sonrió y le dio un beso cariñoso a Kate. Ella nunca había pensado en cómo sería pertenecer a una familia como la suya. Sólo había supuesto que debía de ser estupendo conseguir siempre lo que querías, ya fuera una oportunidad o algo material. Nunca se le había ocurrido que Kaliq sintiera una enorme presión por estar a la altura de las expectativas de todo el mundo.

Kate se acurrucó contra Kaliq y miró hacia las llanuras arenosas. El sol abrasador del mediodía hacía brillar el aire y el cielo era de un azul tan intenso que ya parecía irreal.

"Esto es realmente hermoso", comentó Kate, y sus ojos empezaron a cerrarse.

"¿Tú crees?" Kaliq pareció sorprendido. "Siempre me han gustado los bosques".

* * *

CAPÍTULO DIECINUEVE

* * *

"Katie, despierta, cariño".

Kate entornó los ojos y parpadeó contra la luz entrante. Le dolía la espalda y toda la pierna le palpitaba con un dolor sordo. Kate parecía estar sentada en una especie de cueva. Miró a su alrededor y vio a Kaliq a su lado. También había otros dos hombres que no reconoció.

Y entonces todo volvió. La explosión, la aventura por los túneles, el esguince de tobillo, la tumba. Todo lo que había ocurrido.

"Toma", Kaliq le acercó una botella a los labios. "Bebe esto".

Kate engulló el agua que le ofrecía y miró a los dos extraños hombres. Los dos le resultaban vagamente familiares, pero los vaqueros y los chalecos que ambos llevaban le sugirieron a Kate que no eran soldados de Hamar ni ningún tipo de funcionarios.

"¿Estamos detenidos?", preguntó Kate, para estar segura.

"Sí", respondió el tipo del pelo más corto. "Entra en el coche".

"No seas gilipollas", replicó Kaliq.

Ah. Kate reconocía este tipo de intercambio de golpes. Aquellos hombres eran hermanos.

"¿Estás herida?", preguntó el otro hombre a Kate, mirándole el tobillo.

"Creo que sólo es un esguince de tobillo".

"Le diré a mi mujer que te lo mire. Antes era médico".

"¿Michelle?" Kate recordaba haber conocido a aquella mujer tan agradable y embarazada en la fiesta de la familia al Abbas.

"Sí. Puedes recuperarte en mi casa y cuidaremos de ti. Por cierto, soy Amir". El hermano de Kaliq le ofreció la mano a Kate para que se la estrechara. "Y éste es mi hermano Nasir".

Nasir no le ofreció un apretón de manos, ni siquiera la miró. "¿Estáis listos los dos?", preguntó a Kaliq. "En realidad, no pienso pasarme todo el día en esta cueva".

Kaliq ignoró a su hermano y se dirigió a Kate en voz baja. "Salgamos de aquí". La levantó y la llevó hasta un Land Rover que esperaba, colocándola en el asiento trasero antes de subir tras ella.

El interior del coche era muy distinto de su aspecto. Mientras que el Land Rover parecía un vehículo todoterreno robusto desde fuera, el interior era una especie de salón lujoso. Había cuatro asientos de cuero blanco cremoso enfrentados y, entre ellos, Kate descubrió una consola que contenía una hilera de botones para controlar el climatizador, la música y la iluminación, así como un pequeño frigorífico.

Definitivamente, este coche se parecía más a lo que Kate imaginaba cuando pensaba en "multimillonario". Se deslizó en el mullido asiento de cuero y bebió una botella de agua fría que Kaliq le dio de la nevera. "¿Es tuyo?", preguntó finalmente.

"¿Este coche? No. No, no, no. Es de Amir", se rió Kaliq. "Es un tipo elegante. Nasir también. No es mi estilo".

No parecía el estilo de Kaliq, pero estaba bien para variar. "¿Cómo nos han encontrado?", se preguntó Kate en voz alta.

"Amir rastreó mi teléfono. Mi seguridad apareció poco después de que Hamar desencadenara aquellas explosiones e inmediatamente se pusieron en contacto con mis hermanos. Sus ingenieros intentaron despejar el túnel con sus equipos, pero Amir descubrió que estábamos aquí fuera".

"¿Así que no detuvieron a todo el mundo?", Kate exhaló un suspiro de alivio.

"Sólo a nuestro amigo el doctor Cole", sonrió Kaliq. "Por fin se le reconoce el mérito de haber dirigido la excavación".

Kate sabía que no debía reírse, pero no pudo evitarlo. "Lo sacaremos, ¿verdad?".

"Oh, no lo sé", dijo Kaliq. "Probablemente pueda arreglárselas solo, ¿no? Quizá no quiera nuestra ayuda".

"Créeme -aseguró Kate a Kaliq-, nadie está más interesado en arrojar a Jarrod a un agujero y dejarlo allí para siempre. Pero no puedo permitirlo. Todo el proyecto se resentiría. Por cierto, ¿qué está pasando ahora con la excavación?".

"Por lo que sé, Hamar huyó casi inmediatamente después de intentar volarnos. No me sorprende. Realmente no tiene fuerzas para invadir Samarra". Kaliq rodeó a Kate con un brazo. "Lo siento, Katie, pero parece que el trabajo en el Lamassu tendrá que suspenderse indefinidamente hasta que se resuelva esta situación".

Kate suspiró: "Ya lo sospechaba".

"No te preocupes, Katie", Kaliq le acarició la mejilla. "Eres una gran arqueóloga. Te dedicas mucho a tu trabajo y acabas de encontrar esta tumba. Esta tontería política no es más que un pequeño contratiempo".

Kate se sentó y pensó en su situación. Kaliq probablemente tenía razón en su opinión. Después de encontrar esta tumba, Kate estaba segura de que acabaría volviendo a su lugar para continuar con su trabajo. Sólo que no sabía qué le ocurriría en un futuro próximo.

"¿Estás preocupada?" Kaliq reconoció la expresión del rostro de Kate.

"Un poco", admitió. "Es que no sé qué nos va a pasar ahora". Kate sólo conocía a Kaliq desde hacía unas semanas, pero la idea de dejarlo ya le rompía el corazón. Habían pasado por muchas cosas juntos y ella realmente quería darle una oportunidad a esta relación. Eso parecía imposible si la iban a enviar de vuelta a Estados Unidos. "Mi visado aquí sólo es válido mientras trabaje. Y como el campo está cerrado, no tengo dónde vivir. Quién sabe cuánto tiempo pasará antes de que volvamos a vernos".

"Oh, Katie", Kaliq le apretó la rodilla. "Ven a vivir conmigo. Mi casa es un desastre, pero podríamos arreglarla juntos. Tengo sitio de sobra. Podrías hacer el papeleo que necesites y yo podría pintar".

Kate no estaba segura. "Kaliq, no tienes que hacer esto".

"Quiero hacerlo. Di que lo intentarás, Kate. ¿Por favor?"

Ella no podía negarse a semejante petición. Kate nunca había vivido con un novio, así que ésta era una nueva aventura para ella. "De acuerdo", aceptó. "Pero, ¿y dentro de un año, cuando acabe esta fase de la excavación?".

"Casémonos", se le iluminó la cara a Kaliq. "Podemos quedarnos aquí mientras dure tu trabajo, luego nos iremos a Estados Unidos o adonde nos lleve la vida. Quizá a una gran ciudad o a un bosque. Tú puedes ser un arqueólogo famoso en todo el mundo y yo pintaré retratos y tendremos un millón de hijos".

"¿En serio?" Sinceramente, Kate no podía decir si Kaliq hablaba en serio sobre lo que estaba sugiriendo.

"¿Por qué no? No estoy tan loco por vivir en el desierto, Katie. Pero te quiero y creo que tú también me quieres. Hagámoslo. Casémonos. Ésta es una proposición oficial. ¿Quieres casarte conmigo?"

"Sí." Kate sabía que probablemente debería haberse tomado un tiempo para meditar aquella respuesta, pero deseaba aquello más que nada en toda su vida. "Sí, me casaré contigo. Aunque me gustaría casarme cuando esté mi familia".

"Podemos hacerlo. Podemos celebrar la boda que quieras. Dímelo y lo haré. Te lo prometo. Y te prometo que esta vez no la liaré".

Kate se desabrochó el cinturón de seguridad y se deslizó por la consola central hasta el regazo de Kaliq. Le cogió la cara con las manos y le dio un intenso beso en los labios, sin esperar a que él diera el primer paso. Le metió la lengua en la boca y rodeó a su futuro marido con los brazos.

* * *

CAPÍTULO VEINTE

* * *

"¿Ahora soy realmente una jequesa?". Kate se echó a reír y se desplomó en la amplia y regia cama de la habitación del hotel.

"Técnicamente sí, Alteza", respondió su nuevo marido.

"¿Significa eso que puedo hacer decretos reales?".

"Todo lo que digas en esta habitación de hotel es ley".

"En ese caso, te ordeno que te quites los pantalones. Y el resto de tu ropa". Kate se apoyó en los codos y sonrió a Kaliq.

"Tus deseos son órdenes para mí", respondió él y empezó a desabrocharse lentamente los botones de la camisa, dejando al descubierto su amplio pecho.

"¿Ah, sí? Entonces te ordeno que me quites también la ropa".

Cuando Kaliq se hubo desnudado, trabajó en los apretados cordones de la parte trasera del vestido de Kate. Aflojó los lazos y descorrió el corpiño color crema. Kate respiró hondo y se relajó. Su vestido de novia era precioso, pero no estaba acostumbrada a llevar vestidos elegantes y tacones altos. Y le dolía todo el cuerpo de tanto bailar durante las últimas cuatro horas.

"Esto es sexy", observó Kaliq sobre el corsé de satén de Kate. Dejó un rastro de ligeros besos sobre su cuello y su hombro desnudo. "¿Te has divertido?", preguntó.

"Me he divertido", asintió Kate. "¿Y tú?"

"Mm, hmm", Kaliq le quitó el vestido a Kate y lo dejó caer al suelo. "Tu familia es única".

Tras muchas deliberaciones, Kate había acabado planeando una boda casi idéntica a la que habían celebrado sus hermanas en el jardín delantero. Podría haberlo tenido todo: una catedral, un vestido de diseño, una fiesta exótica, la familia al Abbas habría cubierto los gastos. Pero al final, ella había querido tener el mismo tipo de gran celebración familiar que habían hecho sus hermanas.

"Me alegro de que se llevaran tan bien con tu familia. Me preocupaba que fuera un asunto humilde para tu familia, pero todos fueron muy amables. Incluso Nasir. Creo que se comió una cazuela entera del guiso picante de mi hermana".

"Creo que le gustó mucho", respondió Kaliq, "estaba bueno".

"Supongo que habrá sido una experiencia cultural exótica para vosotros", bromeó Kate, aunque en cierto modo era cierto. La familia al Abbas tenía miles de millones de dólares. Daban fiestas que costaban cientos de miles de dólares, en las que los invitados eran jefes de Estado y, ocasionalmente, famosos.

La boda de Kate y Kaliq fue una fiesta en el jardín delantero del rancho de sus padres en el Medio Oeste. Habían colocado ellos mismos la decoración el día anterior y los trajes de los hermanos de Kaliq probablemente habían costado más que el resto de los gastos de la boda juntos.

"Voy de local", murmuró Kaliq, besando la parte superior de los pechos de Kate. Desabrochó los corchetes del corsé, dejando los pechos al descubierto, y centró su atención en las puntas sonrosadas. Kaliq tomó uno de los pezones de Kate entre los labios y lo chupó suavemente, haciéndola estremecerse.

Dejó que sus dedos se deslizaran por su pelo, liberándolo del elástico que lo sujetaba y que ella le había prestado aquella misma mañana. Durante los últimos meses, cuando ella había terminado su trabajo en la excavación de Samarra, se habían acercado cada vez más mientras compartían el piso de Kaliq. Casi inmediatamente habían caído en una rutina juntos. Una rutina que incluía actividades normales, como leer juntos el periódico en la cama los fines de semana y ver sus series favoritas las noches entre semana. Era la época más feliz de la vida de Kate hasta el momento.

Las cosas sólo parecían ir a mejor. Kate tenía una oferta de trabajo en una pequeña universidad de artes liberales de la zona rural de Vermont. Tenía poco que enseñar y mucho tiempo para investigar. Ella y Kaliq iban a comprar una granja reformada que tenía un granero que iban a convertir en un estudio para él.

Lo mejor de todo era que la granja tenía seis dormitorios. Había espacio suficiente para la familia numerosa que ambos deseaban. Ninguno de los dos podía esperar para construir esta nueva familia y por eso intentaron tener un bebé aquella misma noche.

"Kaliq...." Kate gimió su nombre mientras él la despojaba de los restos del vestido.

"¿Sí, Sra. al Abbas?". Kaliq detuvo sus besos para sonreírle.

"No pares", rió ella, y él volvió inmediatamente al trabajo, besándole los huesos de la cadera y bajándole las bragas.

Se arrodilló entre sus rodillas y le separó las piernas, exponiendo sus húmedos labios vaginales rosados a la fresca brisa de la habitación. A Kate se le apretó el estómago y cerró los ojos, esperando a que sus labios volvieran a tocar los suyos.

"Sube", alcanzó Kate a su nuevo marido. Él subió entre sus piernas y le dio un beso profundo y anhelante, buscando su lengua con la suya. "Te deseo".

"Me tienes a mí", le susurró al oído mientras le metía la polla hasta el fondo. "Me tienes a mí".

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Copyright © 2023 por Ivy Winter

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