La máscara del cuervo

Libro 1 de la trilogía La marca del cuervo

Elira Blackwood

Copyright © 2025 Elira Blackwood

Este libro o cualquier parte del mismo no puede ser reproducido, distribuido, almacenado en un sistema de recuperación o transmitido en cualquier forma o por cualquier medio —electrónico, mecánico, fotocopia, grabación, escaneo o cualquier otro— sin el permiso expreso por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves utilizadas para reseñas, artículos críticos o debates académicos.
Esta es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares, organizaciones y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con acontecimientos reales es pura coincidencia.
Se han reivindicado los derechos morales del autor.
Todos los personajes y acontecimientos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o fallecidas, o con acontecimientos reales es pura coincidencia y no es intencionada por parte del autor.
Ninguna parte de esta publicación tiene por objeto proporcionar asesoramiento profesional, legal o médico. Se recomienda a los lectores que busquen asesoramiento profesional cuando sea necesario.
Este libro está licenciado para su disfrute personal. Este libro electrónico no puede ser revendido ni cedido a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor compre una copia adicional. Si está leyendo este libro y no lo ha comprado, o no ha sido comprado para su uso exclusivo, devuélvalo a su distribuidor habitual y compre su propio ejemplar. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor.
Primera edición Kindle: [05,2025]
Diseño de la portada y maquetación por [Elira Blackwood]
Elira Blackwood es un nombre artístico registrado. Todos los derechos reservados.

Capítulo 1

Londres, septiembre de 1888. El salón de Ashford Manor

El gran reloj del salón dio las ocho, y cada campanada era un recordatorio del tiempo que se escapaba. La suave luz de las lámparas de gas parpadeaba contra las pulidas paredes revestidas de madera, proyectando largas sombras que bailaban sobre la lujosa alfombra carmesí. El fuego crepitaba en la chimenea de mármol, llenando el aire con el aroma de la leña quemada, pero el calor no servía para calmar la inquietud que se apoderaba del pecho de Eleanor Whitmore.

Estaba sentada en su silla habitual junto a la ventana, con un bastidor de bordado en la mano y los dedos moviéndose metódicamente entre el delicado encaje. Cada puntada era precisa, cada movimiento elegante, tal y como se esperaba de una dama de compañía. Una mujer en su posición debía ser invisible pero presente, silenciosa pero atenta, una compañera que llenara los espacios vacíos en la vida de una viuda adinerada.

Frente a ella, Lady Margaret Ashford dejó el periódico de la tarde con un suspiro de cansancio.

—Esta ciudad es un lugar miserable, Eleanor —murmuró, alcanzando su copa de cristal tallado—. Otra chica asesinada. Y la policía no está más cerca de atrapar a ese loco.

Eleanor apenas dudó en su costura. Ya había leído los titulares esa mañana, mucho antes de que los periódicos llegaran a Ashford Manor.

Otro cadáver. Mutilado hasta quedar irreconocible.

Conocía los espantosos detalles que los periódicos no publicaban.

Lady Ashford hizo girar el vino distraídamente. —Ahora los periódicos lo llaman «Jack el Destripador». —Se burló—. Como si ponerle un nombre lo hiciera menos horrible.

Eleanor levantó la mirada brevemente y observó los pómulos afilados y el cabello castaño rojizo con mechas plateadas de Lady Ashford. Había sido una belleza en su juventud y, en cierto modo, aún lo era, aunque su espíritu, antaño vibrante, se había apagado desde la muerte de su marido. Una pérdida envuelta en un escándalo silencioso, en susurros a puerta cerrada.

Lady Ashford chasqueó la lengua. —Es inquietante pensar que alguien así anda entre nosotros. Una criatura de las sombras, que se aprovecha de los débiles. Y, sin embargo, el mundo sigue girando. —Suspiró, doblando el periódico y dejándolo a un lado—. Londres está lleno de monstruos, Eleanor.

Los dedos de Eleanor se tensaron alrededor de la delicada tela que tenía en el regazo. Sí, así era.

Pero no solo acechaban en los callejones oscuros.

Los verdaderos monstruos se sentaban en las cámaras del Parlamento, bebían brandy en los clubes de caballeros y firmaban sentencias de muerte con plumas bañadas en oro.

Eleanor lo sabía mejor que nadie.

Mantuvo la expresión serena. —Cierto, mi señora.

Lady Ashford exhaló y se recostó en la silla. —Basta ya. No es propio de una dama pensar en esas cosas antes de acostarse. ¿Leemos? Tu voz siempre es tan relajante.

Eleanor esbozó una sonrisa forzada y se levantó, dirigiéndose hacia la estantería que cubría las paredes de la gran sala. Pasó los dedos por los lomos de los volúmenes encuadernados en cuero, ya muy gastados.

Eligió Orgullo y prejuicio, y la familiar comodidad de sus páginas le pareció de repente un escudo delgado como el papel contra la tormenta que se avecinaba fuera.

El reloj de pie dio las diez y su hueco repique resonó en los silenciosos pasillos de Ashford Manor. El fuego de la sala se había consumido hacía tiempo, dejando solo un ligero olor a humo en el aire.

Eleanor se sentó ante su tocador y se cepilló el largo cabello castaño rojizo con movimientos firmes y automáticos, fruto de la práctica. La luz titilante de las velas proyectaba un suave resplandor sobre su reflejo en el espejo, pero sus pensamientos estaban en otra parte.

Había pasado años perfeccionando el arte de parecer tranquila mientras su mente iba a mil por hora bajo la superficie. Esa noche no era diferente.

La policía seguía sin tener ningún sospechoso. La ciudad estaba paralizada por el miedo. Pero Eleanor sabía algo que ninguno de ellos sabía: Jack el Destripador no trabajaba solo.

Un suave golpe en la puerta rompió el silencio.

Se volvió cuando el criado entró con una pequeña sobre en una bandeja de plata. Inclinó ligeramente la cabeza. —Una carta para usted, señorita Whitmore.

Eleanor frunció el ceño. Nadie le escribía nunca.

Dudó solo un instante antes de cogerla, rozando con los dedos el grueso pergamino. En cuanto se cerró la puerta detrás del criado, le dio la vuelta al sobre y se le cortó la respiración.

No había remitente.

Un sello de cera negra con la huella de un cuervo.

El código del cuervo.

Un escalofrío de inquietud le recorrió la espalda.

Rompió el sello y desplegó la carta con manos cuidadosas.

La tinta estaba apresurada, manchada en algunos lugares, como si hubiera sido escrita con gran angustia.

Reúnete conmigo a medianoche. La verdad es más grande de lo que imaginábamos. —H.

Hawthorne.

Su pulso se aceleró.

Hawthorne era cauteloso, nunca escribía mensajes como este. Nunca. Si él había enviado esto, significaba peligro.

Volvió a leer las palabras, memorizando la forma de cada letra como si la tinta pudiera revelarle algo más. Medianoche. Dos horas.

Un roce de tela detrás de ella hizo que Eleanor cerrara la carta de golpe. Se giró con suavidad, esforzándose por mantener una expresión de indiferencia cuando Lady Ashford apareció en la puerta, envuelta en una bata de seda y con una sola vela en la mano.

—Estás pálida, querida —murmuró Lady Ashford, entrando en la habitación—. ¿Te preocupa algo?

Eleanor guardó la carta entre los pliegues de su camisón y alisó la tela con dedos cuidadosos. —En absoluto, mi señora.

Lady Ashford ladeó la cabeza, estudiándola. —Esa carta... ¿De quién era?

Eleanor esbozó una sonrisa sin esfuerzo. —De un amigo de la librería. Es sobre un pedido que hice.

Hubo una pausa.

Luego, Lady Ashford exhaló y asintió con la cabeza. —Por supuesto. Recuérdemelo por la mañana. Me gustaría acompañarla la próxima vez.

Eleanor mantuvo la sonrisa.

Si Hawthorne tenía razón, quizá no habría una próxima vez.

El reloj de la iglesia de St. Botolph dio la medianoche, y su lejano repique apenas se oía por encima del murmullo inquieto de la ciudad.

Eleanor Whitmore se movía rápidamente por las calles envueltas en niebla de Whitechapel; sus pasos se amortiguaban contra los húmedos adoquines. El peso de su capa le proporcionaba poco calor contra el aire cortante de la noche, pero agradecía el frío, ya que la mantenía alerta y le recordaba que no podía permitirse cometer ningún error.

Hacía tiempo que había dejado atrás la grandeza de Ashford Manor, cambiando sus pulidos suelos de madera y sus salones perfumados por callejones estrechos llenos de basura, cristales rotos y alguna que otra rata que correteaba.

Whitechapel era un mundo aparte de Mayfair. Aquí, las lámparas de gas parpadeaban débilmente, apenas atravesando la oscuridad, y su tenue resplandor proyectaba sombras inquietantes que se retorcían en la niebla. El aire olía a hollín, a podredumbre y al olor agrio de los cuerpos sin lavar. En algún lugar lejano, los débiles acordes de un violín desafinado se mezclaban con gritos de borrachos.

Desde un callejón cercano, se oyó la risa de una mujer, aguda y entrecortada, que se convirtió en un grito gutural.

El corazón de Eleanor latía con fuerza, pero no se detuvo.

Sabía que no debía dudar.

Pasó junto a un grupo de hombres reunidos alrededor de un barril en llamas, con los rostros demacrados por el hambre y la vida dura. Uno de ellos, con la ropa rasgada y las manos ennegrecidas por el hollín, la llamó.

—Buenas noches, preciosa —balbujeó—. Es un poco tarde para que una señorita esté sola por ahí, ¿no?

Eleanor lo ignoró y siguió caminando.

Otro hombre, delgado y de mirada penetrante, dio un paso hacia ella. —Oye, te estoy hablando...

Su mano se deslizó bajo la capa y sus dedos rozaron la fría empuñadura de la pequeña daga que llevaba atada al muslo.

Antes de que tuviera que actuar, un silbido lejano atravesó la noche: era una señal.

Los hombres retrocedieron.

Exhaló y se estabilizó.

El Destripador no era el único depredador en Whitechapel.

Dobló una esquina y las calles se estrecharon hasta convertirse en un laberinto de callejones. La niebla se espesó, enroscándose como dedos fantasmales alrededor de las farolas. Cuanto más se adentraba en el barrio, más silencioso se volvía el mundo.

Entonces, a la entrada de un pasaje oscuro, lo vio.

Hawthorne.

Estaba medio oculto en las sombras, con una postura tensa. Llevaba un grueso abrigo de lana bien ajustado y el ala del sombrero calado sobre la frente. Estaba oteando la calle detrás de ella.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Tenía miedo.

Acortó la distancia entre ellos, sin que sus botas hicieran apenas ruido. —Me has llamado —dijo con voz tranquila.

Hawthorne exhaló bruscamente. —No estaba seguro de que vinieras.

—Deberías haberlo sabido.

Él soltó una risa seca y sin humor. —Supongo que sí.

Por primera vez, ella se fijó en lo pálido que estaba, la habitual firmeza de su postura sustituida por la inquietud. Le temblaban ligeramente las manos mientras metía la mano en el abrigo.

—Las cosas han cambiado, Eleanor. —Su voz era baja—. Las paredes se están cerrando.

Ella cruzó los brazos bajo la capa. —Entonces dime lo que sabes.

Hawthorne dudó y luego sacó un pequeño libro encuadernado en cuero de su abrigo.

Eleanor contuvo el aliento cuando él se lo entregó.

Lo abrió. Las páginas estaban llenas de notas escritas a mano: nombres, fechas, cifras, todo meticulosamente registrado con una letra clara y precisa.

A primera vista, parecía un libro de contabilidad normal.

Pero entonces vio los símbolos.

Se le revolvió el estómago.

No eran solo nombres.

Eran miembros del Parlamento. Detectives de Scotland Yard. Banqueros. Aristócratas.

Y junto a algunos de ellos, escritos con tinta apenas visible bajo la débil luz de la lámpara de gas, estaban los nombres de las mujeres asesinadas.

Las víctimas del Destripador.

Eleanor apretó los dedos alrededor del cuero.

Pasó la página. Más nombres. Algunos los reconocía. Otros no.

El peso de lo que sostenía se posó como hierro en su pecho.

Los asesinatos no eran aleatorios.

Estaban planeados.

Levantó la vista, con voz firme pero teñida de un horror silencioso. —Hawthorne... ¿qué es esto?

—La verdad —respondió él con sencillez.

Eleanor cerró el libro, con el pulso acelerado.

—Esto... esto es una prueba —susurró.

Hawthorne asintió con severidad. —Por eso tienes que marcharte de Londres.

Eleanor se puso rígida. —¿Marcharme?

Él volvió a mirar por encima del hombro y luego se acercó. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Estás en peligro, Eleanor. Saben de ti.

Se le hizo un nudo en la garganta. —¿Quiénes?

La expresión de Hawthorne se ensombreció. —Todos.

Apretó con más fuerza el libro de contabilidad, mientras su mente analizaba las implicaciones. Si sabían de ella, eso significaba...

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, se oyó un disparo.

Un estruendo agudo y ensordecedor.

Eleanor jadeó cuando Hawthorne se tambaleó y su cuerpo se sacudió mientras una mancha carmesí se extendía por su pecho.

Pasó un segundo, un latido, una vida, antes de que se desplomara contra la pared de ladrillo, con la respiración entrecortada.

El mundo de Eleanor se redujo.

Se oyeron pasos atronadores al final del callejón.

Una figura emergió de la niebla: un hombre con un abrigo oscuro, el rostro oculto bajo el ala de un sombrero.

El destello de una pistola reflejó la luz de la farola.

Eleanor echó a correr.

Sus botas golpeaban con fuerza los adoquines; apretaba con fuerza el libro de contabilidad contra el pecho.

A sus espaldas, oía gritos. Pasos. La persecución.

No podía dejar que la atraparan.

No miró atrás.

No pensó.

Solo corrió.

Eleanor corrió.

Respiraba rápido y entrecortadamente, y los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos mientras corría por el estrecho callejón de Whitechapel. Apretaba con fuerza el libro de contabilidad contra su pecho, cuya cubierta de cuero estaba empapada por el sudor de sus palmas.

Detrás de ella, unas botas golpeaban los adoquines, rápidas e implacables.

El hombre de la pistola la perseguía.

Los gritos resonaban en la niebla. Más de una voz.

Había otros.

El pánico amenazaba con apoderarse de ella, pero Eleanor se obligó a pensar. Las calles de Whitechapel eran un laberinto de callejones sinuosos, callejones sin salida y pasadizos ocultos. Podía aprovechar eso.

Se metió en una calle lateral, con la capa ondeando detrás de ella. El agua salpicaba su falda mientras resbalaba sobre las piedras irregulares, pero no aminoró el paso.

Una bala rebotó contra la pared de ladrillo a su derecha.

Eleanor contuvo un grito.

Le estaban disparando. En público.

Eso solo podía significar una cosa: la querían muerta, no capturada.

Tomó la siguiente curva sin dudar, esquivando un carro volcado y al mendigo medio dormido que yacía desplomado contra él.

Necesitaba un lugar donde esconderse. Un lugar donde desaparecer.

Estaba a tres calles del puerto. Si conseguía llegar a los barcos, tal vez tendría una oportunidad.

Un movimiento repentino en la niebla le llamó la atención: otro hombre se interponía en su camino, con el abrigo ondeando mientras buscaba algo en la cintura.

Eleanor no se detuvo a ver qué era.

Giró bruscamente y se agarró al borde de un barril mojado por la lluvia para lanzarse a un estrecho pasaje apenas lo suficientemente ancho para un caballo. Las paredes se cerraban a ambos lados, húmedas por el hollín y la suciedad, pero se apretó para pasar.

El hombre maldijo al detenerse derrapando detrás de ella, incapaz de seguirla.

Ella siguió corriendo.

Los muelles de Whitechapel se alzaban ante ella, con las siluetas de los barcos amarrados apenas visibles entre la niebla. Las linternas se balanceaban en postes de madera y su luz se veía distorsionada por la niebla.

El muelle seguía activo, con trabajadores cargando cajas en los barcos que zarparían con la marea de la mañana.

Eleanor miró frenéticamente los barcos. ¿En cuál podía subir?

Y entonces lo vio.

Un barco mercante, con su tripulación moviéndose con tranquila eficiencia, con la pasarela aún bajada.

Eleanor corrió más rápido.

Le ardían las piernas. Le dolían los pulmones.

Siguió adelante.

Estaba a tres metros cuando oyó el silbido de una hoja cortando el aire.

Algo afilado le rozó el brazo, cortándole la capa.

Jadeó y tropezó hacia delante.

Detrás de ella, el hombre del cuchillo acortaba la distancia.

Un metro y medio.

La pasarela se estaba levantando.

Un metro.

Se lanzó.

Sus dedos rozaron el borde de madera cuando el barco comenzó a alejarse del muelle.

Una mano áspera la agarró por la muñeca.

Jadeó, intentando liberarse instintivamente.

—¡Espera! —gruñó una voz grave.

La tiraron hacia delante, sus pies resbalaron sobre la madera húmeda y, de repente, se encontró en la cubierta, con el cuerpo golpeando contra las tablas.

El dolor le recorrió las rodillas, pero estaba viva.

El barco se estaba moviendo.

Había escapado.

Pero cuando levantó la mirada hacia el hombre que la había subido a bordo, su alivio se convirtió en alarma.

El capitán James Calloway.

Él la estudió con los ojos entrecerrados, la sospecha evidente en la dureza de su mandíbula.

Eleanor tragó saliva.

Acababa de subir a un barco capitaneado por un hombre en el que no confiaba.

Eleanor respiraba con dificultad y le temblaban las manos mientras se levantaba de los tablones mojados de la cubierta del barco. El aire frío de la noche le mordía la piel, agravado por la humedad que se filtraba a través de la capa donde había caído.

Por encima de ella, el crujir de las cuerdas y el susurro de las velas llenaban el silencio entre ellos. El muelle ya estaba desapareciendo detrás de ellos, tragado por la espesa niebla londinense.

Había escapado de Whitechapel.

Pero, ¿a qué precio?

—¿Te importaría explicar por qué casi te tiras al Támesis?

La voz grave la devolvió al presente.

Levantó la mirada.

El capitán James Calloway.

Era un hombre corpulento e imponente, con el abrigo gastado y cubierto de sal marina, y las botas firmemente plantadas en la cubierta. La linterna que colgaba de un mástil sobre ellos proyectaba sombras nítidas sobre su rostro, resaltando la línea de su mandíbula y la intensidad de su mirada.

Tenía los brazos cruzados y su expresión era indescifrable, salvo por el brillo de curiosidad mezclado con sospecha.

Eleanor se estabilizó, obligando a su corazón a latir más despacio. Había sido entrenada para esto. Para engañar. Para persuadir.

—Me... me perseguían —dijo, con la voz teñida de angustia y falta de aliento.

Calloway arqueó una ceja. —¿Te perseguían?

Miró hacia el muelle, ahora apenas visible a través de la niebla, y luego volvió a él. —Me perseguían unos hombres. No tuve otra opción.

El capitán exhaló bruscamente, como si estuviera debatiendo si creerle o no. No era tonto. Ella podía verlo en la forma en que la estudiaba, con la mirada rápida y calculadora, sopesando cada una de sus palabras.

—¿Y quién exactamente —preguntó lentamente— la perseguía?

Eleanor dudó.

Si revelaba demasiado, podría entregarla. Si revelaba demasiado poco, podría echarla del barco.

Tragó saliva. —Ladrones —mintió con naturalidad—. Yo... yo iba de camino a casa cuando me siguieron. Corrí. El muelle era el único lugar al que podía ir.

Hubo una pausa larga y tensa.

El silencio se extendió entre ellos, solo roto por el lejano crujir de las jarcias y el golpeteo rítmico del agua contra el casco.

Entonces, para su alivio, Calloway soltó una risa burlona y negó con la cabeza. —Londres es un maldito desastre últimamente —murmuró—. No hay más que ladrones, asesinos y fantasmas.

Se giró ligeramente y señaló a la tripulación reunida cerca del mástil.

Algunos habían dejado de trabajar para observar la conversación con interés: hombres de diferentes complexiones, algunos más jóvenes, otros curtidos por la experiencia. Ninguno parecía demasiado preocupado por la extraña mujer que acababa de subir a bordo de su barco.

Calloway volvió a mirarla.

—¿Tienes nombre?

—Eleanor Whitmore —respondió ella con cautela.

Él frunció ligeramente el ceño, como si el nombre le dijera algo.

A ella no le gustó eso.

—Bueno, señorita Whitmore —dijo él, frotándose la nuca—, este es el Endeavour. Zarpamos hacia Francia por la mañana.

Eleanor sintió un destello de alivio.

Francia.

Era exactamente adonde tenía que ir.

—Pagaré el pasaje —dijo rápidamente.

Calloway sonrió con aire burlón. —¿De verdad?

Eleanor dudó. No tenía dinero. Había huido demasiado rápido como para llevarse nada consigo.

Probó con otra táctica. —Puedo trabajar. Tengo habilidades.

No era mentira.

Calloway exhaló, sopesando claramente sus opciones. Una mujer como ella, bien vestida y evidentemente educada, no pintaba nada en un barco mercante.

Finalmente, suspiró. —Necesitamos un par de manos extra en la cocina.

Eleanor apretó los puños bajo la capa. Una pincha de cocina.

Aun así, era mejor que quedarse abandonada en el Támesis.

Asintió. —De acuerdo.

Calloway le dirigió una última mirada evaluadora antes de darse la vuelta. —Baja a cubierta. Intenta no estorbar.

Exhaló lentamente, obligándose a relajarse mientras se dirigía hacia la estrecha escalera.

Había escapado.

Pero esto solo era el principio.

En algún lugar entre los pliegues de su capa, el libro de contabilidad presionaba contra sus costillas.

Un libro lleno de nombres de hombres que matarían por guardar sus secretos.

Seguía siendo perseguida.

Y no era fácil escapar de las sombras de Londres.

El aire bajo cubierta estaba impregnado del olor a sal, madera húmeda y tabaco viejo. El techo bajo de la cocina obligó a Eleanor a agacharse ligeramente mientras bajaba las escaleras que crujían, con las botas rozando las tablas desgastadas. El barco se balanceaba suavemente bajo sus pies, no lo suficiente como para desestabilizarla, pero sí lo suficiente como para recordarle que estaba lejos de la tierra firme de las calles de Londres.

Había escapado.

Por ahora.

Sus dedos se deslizaron hasta el libro de contabilidad escondido entre los pliegues de su capa. Su peso era engañosamente pequeño para los secretos que contenía: una lista de hombres poderosos relacionados con los asesinatos del Destripador, cuyos nombres estaban cuidadosamente escritos junto a transacciones y notas codificadas.

Hombres que ya habían matado para mantener sus secretos ocultos.

Hombres que volverían a matar.

La cocina del barco estaba en penumbra, y el resplandor de una linterna colgante proyectaba sombras profundas sobre los bancos de madera y las filas de ollas colgadas. Algunos miembros de la tripulación ya se habían reunido en el interior: dos hombres jóvenes pelaban patatas y otro removía una olla sobre la estufa de hierro. El olor a caldo hirviendo y pan rancio llenaba el espacio.

Un cuarto hombre, fornido, con los brazos cubiertos de tatuajes descoloridos, levantó la vista de una pila de cajas de madera y soltó un silbido bajo.

—Vaya, no esperaba que el capitán trajera a casa una vagabunda.

Eleanor levantó la barbilla. Ya había tratado con hombres como él.

—Trabajo para pagar mi pasaje —dijo con voz firme.

El hombre se rió entre dientes y se limpió las manos con un trapo. —¿Ah, sí? —Se apoyó en una caja y cruzó los brazos—. ¿Y qué puede hacer exactamente una señorita tan elegante como tú?

Eleanor esbozó una sonrisa forzada. —Sé cocinar.

Los hombres más jóvenes que estaban sentados a la mesa intercambiaron miradas divertidas. El marinero corpulento, sin duda el cocinero del barco, ladeó la cabeza. —¿De verdad?

Eleanor asintió. —Bueno, lo suficiente como para no envenenar a nadie.

El cocinero soltó una carcajada. —Eso es más de lo que puedo decir de la mitad de esta tripulación.

Señaló con la barbilla hacia la estufa. —¿Quieres ganarte el sustento? Hay un saco de cebollas que hay que picar.

Eleanor dudó solo una fracción de segundo antes de dar un paso adelante.

Sabía limpiar pescado, preparar un guiso y servir una cena formal en las mejores casas de Mayfair. Había pasado años adaptándose a diferentes roles, y si eso era lo que la mantenía a bordo, lo haría.

Mientras cogía el cuchillo y comenzaba a cortar las cebollas, el cocinero la miró con leve curiosidad. —No perteneces a un barco.

—No pertenezco a muchos sitios —respondió Eleanor con ligereza.

El cocinero resopló. —Me parece justo.

El barco se balanceó ligeramente y una cuchara cayó al suelo con estrépito. Las olas estaban aumentando, pero no era nada grave. Eleanor se mantuvo firme, concentrándose en el movimiento rítmico del cuchillo.

Mantente ocupada. Sigue moviéndote. Sigue sobreviviendo.

Porque en cuanto se detuviera, su mente volvería al cuerpo frío y sin vida de Hawthorne, desplomado contra la pared de ladrillo en Whitechapel.

Y a los hombres que lo habían matado.

Llevaba casi una hora trabajando cuando sintió el peso de una mirada en su espalda.

Eleanor se volvió.

El capitán Calloway estaba de pie en la puerta.

Tenía los brazos cruzados y una expresión indescifrable. La había estado observando.

¿Cuánto tiempo?

Sus miradas se cruzaron.

Durante una fracción de segundo, vio algo pasar por su rostro, no era sospecha, ni diversión, sino algo más tranquilo. Algo pensativo.

Luego desapareció.

—¿Te estás adaptando? —preguntó él.

Eleanor se limpió las manos con un paño y asintió. —Creo que sí.

La mirada de Calloway recorrió la cocina antes de volver a ella. —No acepto vagabundos.

—Ya me lo han dicho.

Una pizca de diversión se dibujó en sus labios antes de que su expresión se endureciera de nuevo. —No me importa por qué estás aquí. Pero no tolero problemas en mi barco.

Eleanor asintió una vez. —Entendido.

Otra pausa.

Luego, tras lanzarle una última mirada, Calloway se dio la vuelta y se marchó.

Eleanor exhaló lentamente.

Por ahora estaba a salvo.

Pero no era tan tonta como para creer que eso duraría.

Eleanor siguió picando cebollas, el ritmo constante del cuchillo contra la tabla de madera manteniendo sus pensamientos concentrados. El calor de la cocina le presionaba la espalda, el olor a caldo hirviendo y pescado salado llenaba el estrecho espacio. El cocinero, que había aprendido que se llamaba McKenna, estaba ocupado amasando la masa para el pan del día siguiente, mientras los dos ayudantes de cocina más jóvenes fregaban las ollas con cansada eficiencia.

Pero Eleanor lo sintió de nuevo.

El peso de alguien observándola.

Se giró ligeramente, mirando por encima del hombro hacia la puerta de la cocina, pero esta vez no había nadie. Calloway se había ido.

Aun así, la inquietud se enroscaba en su estómago.

Él tenía preguntas. Lo veía en sus ojos.

Y las preguntas, cuando no se responden, se convierten en sospechas.

McKenna golpeó un trozo de masa contra la encimera, llamando su atención. —Trabajas rápido —dijo, mirando la pila de cebollas cortadas con precisión—. O has hecho esto antes o estás muy desesperada por quedarte a bordo.

Eleanor se encogió de hombros con un gesto cuidadosamente calculado. —Quizá ambas cosas.

McKenna gruñó. —Las mujeres no suelen viajar como polizones en los barcos mercantes.

—No tenía muchas opciones.

—Ya —murmuró él, sacudiéndose la harina de las manos—. Tampoco parece que pertenezcas a ningún otro sitio.

Eleanor no respondió.

Porque tenía razón.

No pertenecía a un barco. No pertenecía a un salón de Mayfair. Pertenecía a las sombras entre ellos, deslizándose entre una vida y otra, siempre fingiendo, siempre escondiéndose.

Y ahora se escondía en un barco con destino a Francia, con un libro de contabilidad lleno de secretos mortales escondido bajo su capa.

No podía permitirse llamar la atención.

Una campana sonó en algún lugar de la cubierta, señalando el cambio de turno. Los ayudantes de cocina terminaron rápidamente de fregar y desaparecieron por la escalera, ansiosos por descansar.

McKenna se estiró, haciendo crujir los nudillos. —Por ahora basta. Navegaremos toda la noche, así que dormid mientras podáis.

Eleanor asintió, sacudiéndose la harina de las mangas, pero no hizo ademán de marcharse.

McKenna la observó un momento antes de refunfuñar: —Está bien, vamos a ello.

Eleanor parpadeó. —¿A ello?

—La verdad —dijo él, apoyándose en la encimera con los brazos cruzados—. Llevo suficiente tiempo en esto como para saber cuándo alguien huye de algo. ¿Y tú? Tú tienes esa mirada.

Ella esbozó una pequeña sonrisa. —¿Qué mirada?

McKenna se dio un golpecito en la sien. —La de alguien perseguido.

Los dedos de Eleanor se tensaron instintivamente alrededor del borde de la encimera de madera.

Era buena mintiendo. Llevaba años haciéndolo. Pero McKenna no era un caballero de Mayfair al que se pudiera seducir, ni un sirviente ingenuo al que se pudiera engañar.

Era un marinero que había visto suficiente mundo como para reconocer el miedo cuando entraba en su cocina.

Aun así, no podía decirle la verdad.

Ni sobre Whitechapel. Ni sobre Hawthorne.

Ni sobre el libro de contabilidad lleno de nombres que podían derribar a hombres poderosos.

Así que se limitó a decir: —Cometí un error. Necesitaba alejarme.

McKenna la estudió un momento más y luego gruñó. —Todos lo hacemos, de vez en cuando.

Eso fue todo. No hubo más preguntas.

Pero Eleanor aún podía sentir su curiosidad.

Y sabía que esa curiosidad, si no se controlaba, podía ser tan peligrosa como la sospecha.

Eleanor finalmente salió de la cocina, con la escalera de madera crujiendo bajo sus botas mientras subía a la cubierta oscura del Endeavour.

Capítulo 2

La noche era fresca y clara, y el viento traía el olor salado del mar mientras el barco surcaba las aguas oscuras del Támesis. A lo lejos, el tenue resplandor de las farolas de gas de Londres desaparecía detrás de ellos.

Exhaló.

Por primera vez en horas, sintió que podía respirar.

Se dirigió hacia la barandilla del barco, apoyando las manos contra la madera fría. Las olas estaban tranquilas esa noche, rompiendo suavemente bajo ellos.

—Aún estás despierta.

Eleanor no se sobresaltó. Ya había sentido su presencia antes de que hablara.

Calloway.

Se giró ligeramente para verlo apoyado contra un poste de madera, con los brazos cruzados, mirándola con esa misma expresión indescifrable.

—No duermo bien —dijo con sinceridad.

Calloway tarareó, como si no le sorprendiera. —Ya somos dos.

Hubo una pausa. Las olas lamían suavemente el casco.

Entonces, Calloway se apartó del poste y se acercó. —No suelo dejar subir a extraños a mi barco.

Eleanor no lo miró. —Me iré pronto.

—No me refiero a eso. —Su voz era ahora más tranquila, más baja—. Te dejé subir porque vi lo que había detrás de ti en el muelle.

Eleanor se quedó inmóvil.

Calloway los había visto.

A los hombres que la perseguían.

—Reconozco los problemas cuando los veo —continuó—. Y tú, Eleanor Whitmore, eres más problemática de lo que aparentas.

Ella giró la cabeza y finalmente lo miró a los ojos. —Entonces, ¿por qué me has dejado subir?

Calloway la observó durante un largo rato. Luego, con una voz casi divertida, dijo: «Por curiosidad».

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

La curiosidad era peligrosa.

Se estaba quedando sin lugares donde esconderse.

Eleanor mantuvo la mirada fija en Calloway, mientras su mente barajaba todas las posibilidades.

Curiosidad.

Era una palabra sencilla, pero tenía mucho peso, y ella sabía que podía ser tan peligrosa como la sospecha.

Los hombres curiosos hacían preguntas.

Los hombres curiosos buscaban respuestas.

Y si el capitán James Calloway se parecía en algo a los hombres a los que había pasado años engañando, sabía que no se detendría hasta conseguirlo.

—No veo qué puede haber de curioso —dijo ella con ligereza, volviendo a fijar su atención en las olas. —¿Una mujer que huye de los problemas en Londres? No es precisamente la primera vez que ocurre.

Calloway no respondió al principio.

Ella sintió su mirada sobre ella, evaluándola, sopesándola.

—Los vi —dijo él finalmente.

Los dedos de Eleanor se curvaron ligeramente sobre la barandilla.

—Vi a los hombres que te perseguían en los muelles —continuó Calloway—. Hombres armados. No eran ladrones callejeros. No eran brutos comunes.

Se movió ligeramente; su postura se relajó, pero su tono era agudo. —Y no me pareces alguien que huiría de problemas comunes.

Eleanor exhaló un pequeño y mesurado suspiro.

Ya había jugado a este juego antes. Había pasado años desviando preguntas, tejiendo medias verdades tan entrelazadas con mentiras que incluso ella tenía dificultades para distinguirlas a veces.

Ahora se volvió para mirarlo directamente, levantando ligeramente la barbilla y asumiendo el papel de una mujer sin miedo.

—Tienes razón —admitió—. No eran ladrones.

Calloway arqueó una ceja, claramente sorprendido de que ella hubiera revelado siquiera eso.

Continuó antes de que él pudiera preguntar más. —Pero ¿qué importa? Ya se han ido y yo estoy aquí. No tengo intención de causar problemas en su barco.

Calloway exhaló, sacudiendo la cabeza con algo parecido a diversión.

—Eso es lo que tienen los problemas —dijo—. No necesitan invitación. Vienen solos.

Eleanor le dedicó una pequeña sonrisa indescifrable. —Entonces esperemos que no sepa nadar.

Calloway se rió entre dientes. Un sonido grave y áspero. —Por su bien, señorita Whitmore, espero que no.

Su expresión se ensombreció ligeramente y la diversión desapareció.

—Pero si lo hace —añadió en voz más baja—, no dejaré que arrastre al resto del barco con usted.

Era una advertencia.

Una advertencia justa.

Eleanor se limitó a asentir. —Entendido.

Calloway la observó durante un momento más y, finalmente, se apartó de la barandilla.

—Descanse —dijo—. Lo necesitará.

Y con eso, se dio la vuelta y desapareció entre las sombras de la cubierta, dejando a Eleanor sola bajo el cielo estrellado.

Eleanor no volvió inmediatamente bajo cubierta.

En lugar de eso, se quedó en la barandilla, contemplando las aguas negras del Támesis mientras el barco se alejaba de la ciudad.

La niebla había empezado a disiparse ligeramente, revelando el contorno lejano del horizonte de Londres, el tenue resplandor de las farolas de gas parpadeando en la noche.

En algún lugar allá atrás, el cuerpo de Hawthorne yacía frío en un callejón.

En algún lugar allá atrás, los hombres que lo habían matado ya la estaban buscando.

Tragó saliva con dificultad, agarrándose a la barandilla.

Ya había perdido a gente antes. Había aprendido a seguir adelante, a encerrar el dolor tras una puerta y negarse a abrirla.

Pero Hawthorne...

Era más que un contacto. Más que un informante.

Era el único que comprendía realmente los riesgos que había corrido.

El único que creía que ella podía hacer lo que nadie más se había atrevido: sacar a la luz la verdad que se escondía tras los asesinatos del Destripador.

Ahora estaba muerto.

Y ella estaba sola.

Eleanor exhaló bruscamente y parpadeó para evitar que el escozor en los ojos se convirtiera en algo peor.

No había tiempo para llorar.

No había tiempo para arrepentirse.

Lo único que podía hacer ahora era terminar lo que ella y Hawthorne habían empezado.

Sus dedos rozaron el bolsillo oculto dentro de su capa y sintieron el libro encuadernado en cuero que seguía a salvo contra sus costillas.

Todas las pruebas estaban allí.

Los nombres. Las transacciones. Los secretos que hombres poderosos habían matado para proteger.

Solo tenía que adelantarse a ellos.

Y adelantarse significaba llegar a Francia.

Cuando finalmente regresó a la cubierta inferior, el barco estaba más tranquilo. La mayoría de la tripulación se había retirado a sus camarotes, salvo unos pocos hombres que jugaban a las cartas cerca de la bodega.

Mantuvo la cabeza gacha y pasó rápidamente junto a ellos.

McKenna le había dicho que podía dormir en un pequeño camarote cerca de la cocina, pero Eleanor no tenía intención de dormir mucho.

Necesitaba pensar. Planear.

Pero cuando llegó a la puerta de su camarote, volvió a sentirlo.

El peso de unas miradas sobre ella.

Apretó con fuerza la manija.

Se giró lentamente y miró hacia el pasillo en penumbra.

No había nadie.

Y, sin embargo...

No podía quitarse de la cabeza la sensación de que alguien la observaba.

Que alguien sabía que ella no pertenecía allí.

Un ligero movimiento entre las sombras.

Luego, nada.

Eleanor respiró hondo, controló su expresión y entró en su camarote, cerrando la puerta tras de sí.

Había escapado de Londres.

Pero los problemas la habían seguido hasta el barco.

Eleanor permaneció sentada en el borde de la litera, el leve crujido del casco del barco llenaba el silencio de su pequeño camarote. Podía sentir el ritmo de las olas cambiando, el movimiento constante y ondulante se volvía más agitado, y las ocasionales sacudidas la obligaban a apoyarse ligeramente contra el marco de madera de la cama.

Se avecinaba una tormenta.

Afuera, la tripulación del barco estaría asegurando las velas, tensando las jarcias, preparándose para lo que se avecinaba. Pero Eleanor tenía su propia tormenta con la que lidiar, una que no tenía nada que ver con el mar.

Alguien había estado fuera de su puerta.

No sabía quién.

No sabía si solo la habían estado observando o si tenían intenciones más allá de eso.

Pero sí sabía una cosa: no era una coincidencia.

Apretó con fuerza la pequeña daga que tenía en el regazo, con los dedos enroscados alrededor de la empuñadura. No era gran cosa, pero era suficiente.

Si alguien venía a por ella esa noche, no se iría sin luchar.

Se inclinó ligeramente hacia delante, aguzando el oído para detectar cualquier sonido más allá del gemido constante del barco.

Pasos.

En algún lugar fuera, lentos y deliberados.

Contuvo la respiración, con el corazón latiendo con fuerza contra las costillas.

Una sombra pasó por debajo de la puerta.

Luego otra.

Eleanor no se movió.

Se obligó a permanecer completamente inmóvil, con el cuerpo encogido como un resorte, esperando.

Escuchando.

Los pasos se detuvieron justo fuera de su camarote.

Apretó con más fuerza la daga.

Las tablas de madera bajo la figura invisible crujieron suavemente al cambiar de peso.

Luego, nada.

Ni un golpe. Ni un intento de abrir la puerta.

Solo silencio.

Finalmente, los pasos se alejaron.

Eleanor exhaló lentamente, dándose cuenta solo entonces de lo mucho que había estado conteniendo la respiración.

Quienquiera que fuera, quería que ella supiera que estaba allí.

Era una advertencia.

Un mensaje.

No estás a salvo.

Eleanor apenas durmió, pero cuando lo hizo, fue un sueño inquieto y superficial, lleno de figuras sombrías que acechaban en los límites de su visión.

Cuando la luz de la mañana se filtró por la pequeña ventanilla de su camarote, no se sentía más descansada que la noche anterior.

Se echó agua fría en la cara con la pequeña palangana que había junto al catre y se puso la única ropa que tenía: una sencilla falda oscura y una blusa, muy gastadas pero funcionales.

Luego se dirigió a la cocina.

McKenna ya estaba allí, arremangándose la túnica mientras se preparaba para las comidas del día. Le dirigió un gruñido a modo de saludo, que ella respondió con un gesto de la cabeza antes de ponerse un delantal sobre el vestido y ponerse a trabajar.

Apenas había empezado a cortar una barra de pan duro cuando una sombra se cernió sobre ella.

Levantó la vista.

El capitán Calloway.

Tenía los brazos cruzados, la postura relajada, pero sus ojos oscuros eran indescifrables.

Eleanor se enderezó ligeramente y se apartó un mechón de pelo de la cara. —Capitán.

—Señorita Whitmore —dijo él con voz tranquila—. Tenemos que hablar.

McKenna miró a ambos y murmuró: —Mejor fuera.

Calloway señaló la puerta. —Venga conmigo.

Eleanor dudó.

Negarse no era una opción, no si quería permanecer a bordo.

Así que asintió, se desató el delantal y lo siguió hasta la cubierta.

El viento soplaba con más fuerza que la noche anterior, trayendo consigo el olor a sal y a lluvia inminente. El barco se balanceaba suavemente bajo sus pies, con las velas hinchadas mientras el Endeavour surcaba las aguas agitadas.

Calloway la condujo hacia la popa del barco, lejos del bullicio de la tripulación.

No habló de inmediato, sino que dejó que el silencio se extendiera entre ellos.

Eleanor lo observó con el rabillo del ojo.

Él la estaba mirando.

Esperando.

Ya había visto esa táctica antes. Era una prueba. Un juego para ver quién rompía el silencio primero.

Así que lo dejó esperar.

Finalmente, Calloway exhaló y sacudió ligeramente la cabeza. —No confío en ti.

Eleanor arqueó una ceja. —Un instinto sabio.

Eso, al menos, lo tomó por sorpresa. Una pizca de diversión se dibujó en su rostro antes de endurecerse de nuevo.

—He acogido a vagabundos antes —continuó—, pero ¿tú? Tú eres diferente.

Eleanor no dijo nada.

Calloway entrecerró los ojos ligeramente. —Anoche alguien vigilaba tu puerta.

Los dedos de ella se crisparon a los lados. —Lo sé.

Su expresión no cambió, pero ella notó un ligero cambio en su postura. Una señal de interés. De intriga.

—Así que sabes que los problemas te siguieron hasta mi barco —dijo él.

—Lo sé.

Calloway ladeó ligeramente la cabeza. —Y, sin embargo, no pides ayuda.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —No pareces del tipo que la ofrece.

Otra chispa en su mirada, algo más parecido al respeto.

—Tienes razón —admitió—. No lo soy.

El barco se balanceó bajo ellos, las olas rompían ahora con más fuerza.

Calloway se pasó una mano por el cabello oscuro y exhaló con fuerza. —No sé de qué huís. Y, francamente, no me importa.

Ahora se volvió completamente hacia ella, con el rostro ensombrecido.

—Pero escuchadme bien, señorita Whitmore. Si los problemas que os persiguen ponen en peligro mi barco, yo mismo os echaré por la borda.

Eleanor no se inmutó.

Le devolvió la mirada con serenidad, con la misma voz tranquila y firme.

—Si el problema me encuentra, capitán, no será necesario que lo haga.

Algo cambió en su expresión.

Asintió lentamente.

Luego, sin decir otra palabra, Calloway se dio la vuelta y se alejó, dejándola de pie junto a la barandilla del barco, con las nubes de tormenta acumulándose en el horizonte.

Eleanor exhaló, apoyándose contra la barandilla de madera.

El juego había comenzado.

Y ella no tenía más remedio que jugar.

Capítulo 3

El mar había cambiado.

Eleanor lo notaba en el balanceo del Endeavour bajo sus pies. Las olas ya no eran suaves y ondulantes, sino afiladas e impredecibles, y lanzaban chorros de agua salada sobre la cubierta. El viento había arreciado durante la noche y silbaba entre las jarcias como una advertencia.

La tripulación se movía con determinación y precisión, tensando las velas y reforzando los nudos. Ya habían pasado tormentas antes. La tensión en el aire no era pánico, sino preparación.

Eleanor, sin embargo, sentía un tipo de tensión completamente diferente.

Había dormido a ratos, sin descansar del todo, con la mente repasando cada detalle de la noche anterior. Los movimientos sutiles fuera de su puerta. Los pasos. La carta atravesada por un cuchillo.

Una advertencia.

Alguien quería que supiera que la vigilaban.

Y, fueran quienes fueran, estaban esperando el momento adecuado para actuar.

Se ajustó la capa y salió a cubierta, donde el aire frío de la mañana le azotaba la piel. El olor a lluvia era intenso, se avecinaba una tormenta en el horizonte, pero dudaba que fuera la única tormenta que tendría que capear.

Lo notó de inmediato: la forma en que algunos miembros de la tripulación la miraban mientras cruzaba la cubierta.

Hasta ahora, la mayoría la había ignorado, salvo McKenna y alguna que otra burla de alguno de los marineros más jóvenes. Pero hoy era diferente.

La estaban observando.

No abiertamente. No de forma evidente. Pero podía sentir sus miradas siguiendo sus movimientos.

Se obligó a moverse como si no se diera cuenta, con la postura erguida y sin prisas. La mejor manera de pasar desapercibida era actuar como si estuviera en su elemento.

Pero había un hombre en particular que no lo ocultaba.

Eleanor sintió su mirada incluso antes de volverse hacia él.

Estaba de pie cerca del mástil, con un rollo de cuerda colgado al hombro, en postura relajada, pero con la mirada fija en ella.

No solo la observaba.

Estaba estudiándola.

Eleanor sintió un temor lento y familiar recorrer su espina dorsal.

Había visto a ese hombre antes.

No en el barco. Ni siquiera en Whitechapel.

En los muelles.

La noche que huyó de Londres.

Él estaba allí.

De pie, cerca de los carruajes, observándola mientras corría.

¿La había seguido hasta el barco? ¿Trabajaba para los hombres que mataron a Hawthorne?

¿O era algo peor?

Eleanor apartó rápidamente la mirada y se dirigió hacia la cocina, obligando a su mente a adelantarse al miedo.

Si la había reconocido, no se movería contra ella todavía.

No, esto era un juego.

Solo tenía que averiguar qué papel estaba desempeñando antes de que él hiciera su jugada.

El calor de la cocina del barco contrastaba con el frío del exterior. El familiar aroma del pan recién horneado y el caldo hirviendo la recibió al entrar, pero sus pensamientos estaban demasiado enredados como para encontrar consuelo en ello.

McKenna apenas levantó la vista mientras seguía amasando la masa, sus grandes manos presionando la mesa cubierta de harina con facilidad.

—Tienes muy mal aspecto —murmuró.

Eleanor se ajustó la capa. —No he dormido bien.

McKenna resopló. —No me extraña.

Ella frunció el ceño. —¿Y eso por qué?

El cocinero suspiró, se limpió las manos en el delantal y finalmente la miró con atención.

—Se están diciendo cosas —dijo.

Eleanor se quedó inmóvil.

—¿Qué cosas? —preguntó con cautela.

McKenna se apoyó en la encimera con los brazos cruzados. —Algunos de los hombres creen que traes mala suerte.

Eleanor exhaló bruscamente, reprimiendo la frustración que se acumulaba en su pecho. —¿Mala suerte?

McKenna se encogió de hombros. —¿Una mujer extraña aparece en mitad de la noche, huyendo de algo que no explica? ¿Y lo siguiente que saben es que navegamos directamente hacia una tormenta? —Hizo un gesto vago—. Las supersticiones se propagan rápido en el mar.

Eleanor apretó los labios. Esperaba sospechas, pero no esto.

—¿Y el capitán? —preguntó ella.

McKenna sonrió con aire burlón. —Calloway no cree en maldiciones. Pero tampoco le gusta la incertidumbre. —Asintió con la cabeza en dirección a ella—. Lo que significa que tienes poco tiempo antes de que empiece a exigir respuestas.

Eleanor suspiró y se frotó la sien con la mano.

Sabía que era solo cuestión de tiempo.

Necesitaba un plan. Y rápido.

McKenna volvió a su trabajo, claramente satisfecho con la conversación, y Eleanor aprovechó la oportunidad para salir a cubierta.

La lluvia caía con fuerza, y las frías gotas golpeaban las tablas de madera. El barco se balanceaba ligeramente; las olas estaban más agitadas debajo de ellos.

Eleanor miró a su alrededor, buscando al hombre que la había estado observando.

Se había ido.

Una sensación de frío se apoderó de su estómago.

La había estado observando.

Ahora ya no.

Lo que significaba que ya había averiguado lo que necesitaba saber.

Tenía que actuar antes que él.

La lluvia caía ahora con más fuerza, empapando la cubierta bajo las botas de Eleanor mientras se movía con cuidado entre los marineros, evitando las cuerdas y los barriles que se desplazaban con el balanceo del barco. El viento le azotaba la capa y el mar se agitaba contra el casco con una energía inquieta que se correspondía con la tensión que se retorcía en su pecho.

El hombre que la había estado observando había desaparecido.

Y eso era peor que tenerlo allí.

Porque significaba que había tomado una decisión.

Aceleró el paso, manteniéndose en el borde exterior del barco, desde donde podía ver claramente a cualquiera que se moviera por la cubierta. Sus instintos le gritaban. Algo se acercaba.

Y entonces...

Una mano la agarró del brazo.

Eleanor reaccionó al instante.

Se giró bruscamente, liberándose, con la daga ya en la mano antes incluso de darse cuenta de quién la había tocado.

McKenna levantó las manos y dio un paso atrás con una risita. —Tranquila, Whitmore. No te creía tan nerviosa.

Eleanor exhaló lentamente y bajó la daga, pero sin guardarla. —No te acerques sigilosamente a la gente.

McKenna sonrió. —No creía que estuviera haciéndolo. Su mirada aguda se posó en la daga antes de volver a encontrarse con la de ella. —Aunque es un truco muy útil. Recuérdame que no te despierte en mitad de la noche.

Ella no le devolvió el humor. —¿Qué quieres?

McKenna señaló con la barbilla hacia el otro lado del barco. —Solo quería que supieras que tu amigo del mástil ha estado preguntando por ti.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Qué quieres decir?

McKenna cruzó los brazos y se apoyó en la barandilla. —Las noticias vuelan en un barco. Ha estado hablando con la gente equivocada, haciendo demasiadas preguntas.

Eleanor se obligó a mantener la voz tranquila. —¿Preguntas como qué?

—Como dónde duermes. —La expresión de McKenna se endureció—. Y si estarás sola esta noche.

Un escalofrío la recorrió, no por el viento ni por la tormenta, sino por la confirmación de que su vida estaba en peligro.

Tenía razón.

Fuera quien fuera ese hombre, pronto iba a actuar.

Esa noche, Eleanor cerró con llave la puerta de su camarote y colocó una pequeña caja de madera contra ella, insuficiente para detener a alguien decidido a entrar, pero suficiente para avisarla.

Se sentó en el borde de su catre, con la daga apoyada en el regazo y el libro de contabilidad aún oculto bajo la capa.

Esperó.

El barco gemía mientras luchaba contra la tormenta, y la lluvia golpeaba con fuerza la cubierta. La linterna que había sobre el pequeño escritorio junto a ella parpadeaba de forma irregular, y las sombras se movían por las paredes de madera.

Entonces...

Un ruido.

Débil.

Un suave roce, como de tela rozando madera.

Su corazón latía con fuerza.

Apretó la daga con más fuerza, respirando lenta y constantemente.

La manija de la puerta giró.

Contuvo la respiración.

La manija se detuvo.

Silencio.

Entonces

Algo se deslizó por debajo de la puerta.

Eleanor esperó.

No pasó nada más. No hubo entrada forzada. No hubo amenazas susurradas.

Solo ese único movimiento.

Se movió lentamente, dando un paso adelante y agachándose.

Una carta de juego yacía en el suelo, medio inclinada a la tenue luz de la linterna.

Un cuchillo la atravesaba por el centro, clavándola a los tablones de madera.

La sacó y le dio la vuelta.

Se le cortó la respiración.

Ya había visto aquello antes.

No en Whitechapel. Ni en los muelles.

Pero años atrás, en otra vida, cuando aún estaba aprendiendo el arte del engaño y la supervivencia.

La reina de picas era una advertencia.

Solo significaba una cosa.

No verás venir el cuchillo.

Su pulso se aceleró.

Quienquiera que fuera ese hombre, era más que un simple matón a sueldo.

Era alguien que sabía exactamente lo que hacía.

Y le estaba diciendo que se le acababa el tiempo.

Eleanor se recostó contra la pared y se quedó mirando la carta que tenía en las manos.

Tenía dos opciones.

Podía esperar, esperar evitarlo, esperar que cometiera un error.

O

podía atacar primero.

Apretó la daga con más fuerza.

No había otra opción.

Había pasado años esperando el momento perfecto, el movimiento más seguro. Había esperado mientras hombres como Hawthorne se ponían en peligro, mientras otros caían porque ella era demasiado cautelosa, demasiado temerosa de romper el equilibrio.

Esta vez no.

No esperaría a que la cazaran.

Ella sería la primera en actuar.

Y eso significaba que necesitaba un aliado.

Lo que significaba Calloway.

La sola idea de confiar en él le revolvió el estómago, pero no tenía otra opción.

Mañana le obligaría a actuar.

Si realmente no le importaba por qué estaba en ese barco, haría que le importara.

Antes de que fuera demasiado tarde.

Por la mañana, la lluvia había amainado, pero la tensión en el pecho de Eleanor seguía presente.

Apenas había dormido, con la imagen de la reina de picas atravesada por un cuchillo grabada a fuego en su mente. Alguien le había dejado una advertencia, pero nadie había venido a por ella durante la noche. Eso, más que nada, la inquietaba.

Sabía lo que significaba.

Estaban esperando.

Y se le acababa el tiempo.

El barco se balanceó cuando cruzó la cubierta, el viento seguía siendo lo suficientemente fuerte como para hacer oscilar las cuerdas y hinchar las velas, pero la tormenta aún no había estallado. El Endeavour continuaba surcando las olas, el horizonte era de un gris turbio, cargado de amenazas tácitas.

Igual que este barco.

Igual que el hombre al que estaba a punto de enfrentarse.

Encontró a Calloway al timón del barco, hablando con su primer oficial. Su postura era relajada, pero Eleanor ya había aprendido que se trataba de una máscara cuidadosamente colocada. A ese hombre no se le escapaba nada.

Su aguda mirada se posó en ella cuando se acercó, con una expresión indescifrable.

—Capitán —lo saludó con suavidad.

Calloway exhaló, frotándose la sien. —Tenía la sensación de que hoy vendrías a buscarme.

Eleanor juntó las manos con elegancia delante de ella. —Entonces ya sabe lo que voy a pedirle.

La comisura de sus labios se crispó ligeramente, aunque no precisamente por diversión. —Todavía no. Pero supongo que me arrepentiré.

Despidió a su primer oficial con un breve gesto de la cabeza y se volvió hacia ella, cruzando los brazos.

—¿Y bien? —dijo—. Suéltelo.

Eleanor dudó solo un segundo. Había pasado años perfeccionando el arte del engaño, pero algo le decía que Calloway no era un hombre que respondiera bien a las mentiras.

Así que, en lugar de eso, le dio solo lo suficiente de la verdad para que siguiera escuchando.

—Necesito información —dijo.

Calloway ladeó ligeramente la cabeza, y la brisa marina le agitó el abrigo—. ¿Lo sabes?

—Sí. —Mantuvo la voz firme—. Hay un hombre en este barco que no solo me está observando, sino que está esperando algo. Necesito saber quién es y a quién responde.

Calloway la estudió durante un largo momento.

—McKenna me advirtió que estabas haciendo preguntas —dijo—. No has tardado mucho en agitar las aguas.

Eleanor arqueó una ceja. —No puedo permitirme el lujo de esperar.

Calloway exhaló por la nariz y miró hacia el horizonte. —Estás dando por sentado que conozco los asuntos de todos los hombres de este barco.

—Creo que sabes lo suficiente.

Él esbozó una sonrisa, pero esta no llegó a sus ojos. —Los halagos no te servirán de mucho, Whitmore.

Ella levantó ligeramente la barbilla. —Entonces probemos con otro enfoque. Yo te diré algo. Y a cambio, tú me dirás lo que necesito saber.

Calloway se interesó. Se volvió hacia ella por completo.

—¿Un trato, entonces?

Ella asintió.

El barco crujió bajo sus pies, el viento cambió ligeramente.

Entonces Calloway se acercó. No de forma amenazante, sino de una manera que dejaba claro que ahora tenía toda su atención.

—Muy bien, señorita Whitmore —dijo, ahora con voz más baja—. Dígame algo que merezca mi tiempo.

Un riesgo calculado

Eleanor lo miró a los ojos sin pestañear.

—Los hombres que me persiguieron en los muelles —dijo— no eran delincuentes comunes.

La expresión de Calloway no cambió, pero ella vio cómo flexionaba ligeramente los dedos contra los brazos cruzados.

Continuó: —Trabajan para hombres poderosos. El tipo de poder que no necesita ensuciarse las manos porque hay otros dispuestos a hacerlo por ellos.

Aun así, él no dijo nada.

Ella exhaló.

—Hay una razón por la que me he subido a este barco, capitán —dijo con voz firme—. Y no es solo para desaparecer. Hay gente que me quiere muerta por lo que sé.

Se produjo un largo silencio entre ellos.

Entonces...

—Los problemas persiguen a gente como tú —dijo Calloway finalmente.

—Los problemas persiguen a la gente que sabe demasiado.

Calloway lo pensó.

Luego, para alivio de ella, asintió con la cabeza.

—Está bien —dijo—. Te diré lo que sé.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Hay un hombre en este barco llamado Silas Reed —dijo Calloway—. Los primeros días se mantuvo al margen, pero últimamente... Ha estado hablando con la gente equivocada.

Los dedos de Eleanor se crisparon a los lados del cuerpo.

Silas Reed.

Nunca había oído ese nombre, pero ahora pertenecía al hombre que la había estado observando.

Calloway continuó: —No es mi hombre, y no es marinero. Hay algo raro en él, pero no había averiguado qué era. Ahora lo sé. —Su mirada se posó en ella—. Está aquí por ti.

Eleanor tragó saliva. Tenía razón.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

Calloway esbozó una leve sonrisa. —Te está buscando.

Un escalofrío le recorrió la espalda, pero mantuvo la expresión neutra.

—Entonces debería encontrarlo yo primero.

Calloway asintió brevemente con la cabeza. —Sería lo más sensato.

Eleanor se dio la vuelta para marcharse, pero su voz la detuvo.

—Whitmore.

Se volvió.

La expresión de Calloway era indescifrable, pero sus siguientes palabras fueron claras.

—Si esto se convierte en algo más grande que solo tú —dijo—, protegeré mi barco primero.

Eleanor lo miró fijamente.

—Entendido —dijo.

Y luego, sin decir otra palabra, desapareció en las cubiertas inferiores, en busca de Silas Reed.

Las cubiertas inferiores del Endeavour eran oscuras y estrechas, y el aire estaba cargado de madera húmeda, sal y el persistente olor a tabaco. Las linternas colgaban de las vigas del techo, proyectando charcos de luz que dejaban largas sombras a lo largo de las paredes.

Eleanor avanzaba con cuidado, manteniendo los pasos ligeros mientras recorría el estrecho pasillo. Ahora estaba a la caza.

Silas Reed.

El nombre resonaba con fuerza en su mente.

Era el hombre que la había estado observando desde el mástil. El hombre que la había seguido desde Londres hasta este barco. Y ahora, gracias a Calloway, lo sabía con certeza: estaba allí por ella.

Llegó a la entrada de la bodega y se pegó a la pared. Desde allí podía ver las cajas de madera apiladas, las bobinas de gruesas cuerdas amontonadas al azar y el leve balanceo del barco contra las olas.

Pero no había ni rastro de él.

Respiró lentamente, tratando de calmarse.

No iba a esperar a que la cazaran.

Atacaría primero.

Con la daga en la mano, se deslizó en la bodega, moviéndose entre las filas de cajas. El aire era aún más espeso allí abajo, y el olor a arpillera vieja y agua de mar se le pegaba a la garganta.

En algún lugar arriba, las vigas de madera crujían mientras el barco se adaptaba a las olas.

Ralentizó el paso. Escuchó.

Nada.

Entonces...

Un crujido.

No era el barco.

Tampoco las cuerdas.

Unos pasos.

Eleanor apretó con fuerza la daga.

Se giró justo a tiempo.

Una sombra se abalanzó desde detrás de una pila de barriles.

Apenas logró esquivarla, girando hacia un lado cuando una hoja pasó rozándole el brazo. Se tambaleó hacia atrás, apoyándose en un cajón, con su propia daga levantada en defensa.

Silas Reed estaba delante de ella.

Alto, de hombros anchos, con el pelo oscuro cayéndole ligeramente sobre la frente. Su rostro afilado y anguloso estaba parcialmente en sombra, pero sus ojos brillaban a la tenue luz de la linterna, fríos y calculadores.

Sostenía un cuchillo fino y curvo, más pequeño que el de ella, pero letal. Del tipo destinado a trabajos silenciosos.

Del tipo que no fallaba.

—Debería haberse quedado en Londres, señorita Whitmore —dijo con voz tranquila, casi divertida.

Eleanor no respondió.

Lo estaba evaluando.

Su postura. Su respiración.

Esperando su próximo movimiento.

Silas ladeó ligeramente la cabeza. —¿No vas a suplicar?

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —No.

Y entonces atacó primero.

Eleanor se abalanzó sobre él y le asestó un tajo en el brazo.

Silas se apartó con agilidad y levantó rápidamente su propia espada. Ella apenas tuvo tiempo de girarse antes de que la punta del cuchillo le cortara la manga de la capa, rozándole la piel a pocos centímetros.

Ella se movió instintivamente, retrocediendo hacia las sombras de la bodega y utilizando las cajas como cobertura.

Él era más rápido de lo que ella esperaba.

Y lo que era peor, estaba disfrutando.

Silas sonrió con aire burlón, haciendo girar el cuchillo entre sus dedos. —Tienes espíritu luchador.

Eleanor ignoró la provocación.

Dio otro paso atrás, obligándolo a seguirla hacia el interior de la bodega.

Más cerca de los barriles apilados.

Más cerca de donde necesitaba que estuviera.

Su confianza sería su debilidad.

Se movió de repente, fingiendo hacia la izquierda antes de lanzarse hacia abajo, barriendo con la pierna hacia la de él.

Su equilibrio vaciló solo un segundo, pero eso fue todo lo que ella necesitaba.

Le dio una fuerte patada, haciéndole trastabillar hacia atrás, justo contra los barriles.

Uno de ellos se volcó y se estrelló contra el suelo, derramando grano y serrín por el aire.

Silas tosió y maldijo mientras se giraba para enfrentarse a ella. —Muy inteligente.

Eleanor no le dio tiempo a recuperarse.

Volvió a lanzarse, esta vez apuntando a su hombro.

Pero él estaba preparado.

Giró bruscamente y le agarró la muñeca antes de que la espada pudiera alcanzar su objetivo.

Durante una fracción de segundo, quedaron inmóviles, con las armas a pocos centímetros de distancia.

Silas se inclinó ligeramente y murmuró en voz baja.

—¿Crees que eres la única que sabe cómo sobrevivir?

Eleanor gruñó, liberando su muñeca y volviendo a girar la hoja hacia él.

Pero él ya había retrocedido hacia las sombras.

Su voz resonó suavemente.

—No me enviaron a matarla, señorita Whitmore.

Eleanor se quedó paralizada.

Respiraba rápidamente, con la daga aún en alto, pero no se movió.

—¿Qué? —preguntó con voz aguda.

Silas exhaló y negó ligeramente con la cabeza. —Si quisiera matarte, no te habrías despertado esta mañana.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Entonces, ¿por qué?

—¿Qué quieres? —exigió ella.

Silas dudó.

Y entonces, finalmente...

—Advertirte.

Eleanor no bajó la daga.

No se fiaba.

Pero sabía cuándo alguien decía la verdad.

Silas enfundó el cuchillo, apoyándose ligeramente contra un cajón y exhalando lentamente. —Estás metida en algo que te supera, Whitmore.

Ella se rió con frialdad. —Llevo años metida en algo que me supera.

Silas la miró a los ojos, con expresión seria. —Los hombres que te persiguen... Whitechapel no fue el final. Alguien más te está buscando. Y ya han enviado un mensaje».

Eleanor se quedó inmóvil.

«¿A dónde?», preguntó con voz tensa.

Silas exhaló bruscamente. «De vuelta a Inglaterra. Te esperan en Francia».

Se le revolvió el estómago.

No.

Había contado con perderlos en el mar, con desaparecer antes de llegar a Francia.

Pero si lo que él decía era cierto...

No estaba huyendo hacia la seguridad.

Estaba navegando directamente hacia una trampa.

Eleanor observó a Silas Reed con atención, sin soltar el mango de su daga. La bodega estaba oscura y sofocante, y el aire estaba impregnado del olor húmedo del agua del mar y la arpillera vieja. El barco se balanceaba suavemente con el vaivén de las olas, pero ninguno de los dos se movió.

Aún no.

—Repítelo —dijo Eleanor en voz baja, con un tono firme y decidido.

Silas exhaló, encogiendo los hombros, como si se sacudiera los últimos restos de la pelea. No parecía tenerle miedo, pero había algo en su postura que le decía que ahora estaba en guardia. La había subestimado una vez y no volvería a cometer ese error.

—Te esperan en Francia —repitió—. Creías que podías escapar, pero siempre han ido un paso por delante.

El pulso de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas.

Whitechapel había sido una trampa.

Los muelles habían sido una trampa.

Y ahora, Francia era una trampa.

—¿Quién te ha avisado? —exigió saber.

Silas dudó. Eso era revelador.

—¿Quién, Silas? —insistió ella.

Un músculo de su mandíbula se contrajo. —Alguien con influencia.

Eleanor se acercó, la hoja de su daga brillando a la tenue luz de la linterna. —Eso no es una respuesta.

Silas la miró a los ojos, estudiándola, y entonces, inesperadamente, esbozó una sonrisa.

—Tienes el aspecto de una mujer que se ha pasado toda la vida haciendo preguntas peligrosas —murmuró—. Debe de ser agotador.

Eleanor ignoró el anzuelo. —No has venido aquí para matarme.

—No

—Entonces, ¿por qué me has seguido?

Silas se apoyó en una pila de cajas e inclinó la cabeza. —¿Has oído hablar de La marca del cuervo?

La sangre de Eleanor se heló.

Conocía ese nombre.

Hawthorne solo le había hablado de ello una vez, en un susurro en el silencio de una biblioteca secreta, donde las páginas manchadas de tinta revelaban secretos que nadie debería conocer.

La Marca del Cuervo.

Una red clandestina infiltrada en las más altas esferas del Gobierno, donde hombres que se movían en las sombras decidían el destino de las naciones.

Se decía que Jack el Destripador era una de sus armas.

Una herramienta para infundir miedo. Un mensaje escrito con sangre.

Y ahora, esa misma red la estaba persiguiendo.

—Trabajas para ellos —dijo Eleanor, apenas en un susurro.

La sonrisa de Silas se desvaneció. —No. Trabajo para mí mismo.

Ella no le creyó.

—Tienes una opción, Whitmore —continuó él—. Seguir huyendo, seguir fingiendo que puedes burlarlos. O empezar a pensar como ellos.

Eleanor apretó con más fuerza la daga.

—No necesito consejos de un hombre que acecha a mujeres en la oscuridad.

Silas suspiró, como aburrido. —¿Crees que tenía otra opción? —Se pasó una mano por el pelo oscuro, con irritación en la voz—. En el momento en que subiste a este barco, te convertiste en un problema para más gente además de para ti misma.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Qué significa eso?

Silas volvió a dudar.

Entonces, por fin, se lo dijo.

—Hay alguien más en este barco —dijo—. Alguien que está esperando el momento adecuado para capturarte.

Eleanor sintió un nudo en el pecho.

¿Otro agente?

Había dado por sentado que Silas era el único. Pero si él tenía razón, si había otro espía infiltrado entre la tripulación...

No solo estaba en peligro.

Ya había caído en la trampa.

—¿Quién? —preguntó con voz aguda.

Silas negó con la cabeza. —No lo sé. Pero sí sé que no actúan solos.

La mente de Eleanor se aceleró.

Si la esperaban en Francia, alguien del Endeavour debía de haber avisado.

Alguien que sabía que estaba a bordo desde el momento en que pisó el barco.

Podía ser cualquiera.

Uno de los marineros. Un marinero. Incluso el propio Calloway.

Odiaba pensar en ello.

No confiaba en el capitán, pero hasta ahora no le había dado motivos para creer que quisiera matarla.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó, mirando a Silas con cautela.

Él se encogió de hombros. —Porque aún no estoy preparado para verte morir.

—Eso no es una respuesta.

Silas se rió entre dientes. —Claro que lo es.

Los dedos de Eleanor se crisparon contra la empuñadura de su daga. Él estaba jugando.

Y a ella no le gustaba estar en el lado perdedor.

Podría matarlo ahora mismo.

Sería fácil. Un solo paso hacia adelante, un solo golpe con su espada, y Silas Reed nunca volvería a hablar.

Pero algo en su mirada tranquila y mesurada le decía que, si lo hacía, podría estar acabando con su única ventaja.

—No te queda mucho tiempo —dijo Silas, observándola atentamente—. Quienquiera que sea, actuará antes de que lleguemos a Calais.

Eleanor respiró lentamente.

Les quedaban dos días en el mar.

Dos días antes de llegar al puerto.

Dos días antes de que la entregaran a hombres que ya habían decidido que no volvería a ver Inglaterra con vida.

Enfundó la daga, decidida.

—Los encontraré primero —dijo.

Silas sonrió con aire burlón—. Ahora piensas como ellos.

Eleanor se giró bruscamente y se dirigió hacia la salida, pero su voz la detuvo por última vez.

—Ten cuidado, Whitmore.

No miró atrás.

Salió al pasillo, a la tenue luz de la cubierta inferior del barco, con el pulso retumbando en los oídos.

La trampa ya se estaba cerrando.

Y si quería sobrevivir, tendría que activarla primero.

Capítulo 4

El aire era diferente hoy.

Eleanor había aprendido a confiar en sus instintos, y cada centímetro de su piel estaba alerta, tenso, a la espera. Algo había cambiado.

Lo sentía en el viento que azotaba las velas, en los murmullos de la tripulación mientras se movía por la cubierta. Incluso el mar había cambiado, su superficie ya no era lisa, sino inquieta, agitada bajo el barco como una bestia que se remueve en su sueño.

Se avecinaba una tormenta.

No solo en el cielo.

Se ajustó la capa alrededor de los hombros, ignorando el frío húmedo del aire. A su alrededor, la tripulación trabajaba con silenciosa urgencia, asegurando barriles sueltos y reforzando las jarcias.

Eleanor no era la única que lo sentía.

El capitán Calloway estaba al timón, hablando en tono bajo y seco con su primer oficial. Su habitual actitud relajada se había endurecido hasta convertirse en algo agudo y calculador.

La tormenta no era solo una posibilidad.

Era una certeza.

Eleanor exhaló, obligándose a concentrarse. La tormenta llegaría, pero no era el único peligro al que tenía que enfrentarse esa noche.

En algún lugar de ese barco, un hombre esperaba para matarla.

Al entrar en la cocina, el aroma del pan caliente y el caldo inundó el aire. Pero la habitual sensación de comodidad que encontraba allí había desaparecido.

McKenna removía una olla de estofado, con las mangas remangadas y el sudor en la frente. Cuando la vio, gruñó.

—Mejor come mientras puedas —murmuró.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Es eso una advertencia?

McKenna se limpió las manos con un trapo y se apoyó en la encimera, estudiándola. —La tormenta va a ser fuerte —dijo—. Pero eso no es lo que debería preocuparte.

Eleanor se quedó quieta.

McKenna miró hacia la puerta antes de bajar la voz. —Ese hombre... ¿el que has estado observando?

Silas Reed.

Eleanor asintió con la cabeza.

McKenna exhaló por la nariz. —No es el único al que deberías vigilar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. —¿Qué quieres decir?

McKenna dio unos golpecitos con el dedo sobre la encimera de madera. —¿Alguna vez te has preguntado cómo alguien así ha conseguido subir a bordo?

Eleanor contuvo el aliento.

No solo estaba insinuando que Silas se había colado en el barco.

Estaba insinuando que alguien lo había dejado entrar.

Ella se obligó a mantener la voz firme. —¿Y crees que ese alguien sigue vigilando?

McKenna apretó la mandíbula. —Creo que no eres tan invisible como te gustaría.

Eleanor exhaló lentamente.

Ya había dado por hecho que la vigilaban, pero esto era la confirmación.

Alguien en ese barco, aparte de Silas, estaba trabajando en su contra.

Y con la tormenta acercándose, tenía la desagradable sensación de que no esperarían hasta llegar a Francia para actuar.

Cuando Eleanor volvió a la cubierta, el viento había arreciado considerablemente. El barco se balanceaba con más fuerza y las olas golpeaban contra el casco.

Los tripulantes gritaban mientras se apresuraban a reforzar las velas. El cielo se había oscurecido, nubes pesadas se cernían sobre ellos y el olor a lluvia impregnaba el aire.

Divisó a Silas de pie cerca del mástil, con los brazos cruzados, observando el caos que se desarrollaba.

No estaba ayudando.

No estaba trabajando.

Estaba esperando.

Un destello blanco cerca de las jarcias le llamó la atención.

Un marinero, un muchacho de apenas catorce años, estaba trepando para ajustar una vela suelta.

Entonces

Una repentina ráfaga de viento hizo que el mástil se balanceara violentamente.

El muchacho perdió el equilibrio.

Eleanor no pensó.

Corrió.

El chico cayó del aparejo, su pequeño cuerpo girando en el aire, las manos buscando algo a lo que agarrarse...

Eleanor se lanzó justo a tiempo.

Sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca, y la fuerza casi la desequilibró.

El chico colgaba peligrosamente sobre el costado del barco, con las olas rompiendo debajo, los ojos muy abiertos por el terror.

—¡Te tengo! —gritó Eleanor, clavando las botas en la cubierta.

Otro tripulante se apresuró a agarrar al niño por el otro brazo y lo subió a cubierta.

En cuanto sus pies tocaron la madera, se derrumbó, jadeando y temblando.

Eleanor se agachó a su lado. —¿Estás herido?

Él negó rápidamente con la cabeza, pero respiraba con dificultad. Estaba en estado de shock.

El primer oficial le gritó algo al niño, probablemente una reprimenda, pero Eleanor lo ignoró.

Era demasiado consciente de las miradas que ahora se posaban sobre ella.

La tripulación había visto lo que había pasado.

Había salvado a uno de los suyos.

El ambiente entre ellos había cambiado.

Por primera vez, no era solo una extraña.

Pero el momento duró poco.

Porque cuando Eleanor levantó la vista, Silas había desaparecido.

La tormenta finalmente amainó.

La lluvia azotaba la cubierta y el viento aullaba entre las velas. El barco se balanceaba violentamente, obligando a Eleanor a agarrarse a la barandilla para mantener el equilibrio.

La tripulación luchaba contra la tormenta, esforzándose por evitar que el barco fuera zarandeado por las olas.

Y entonces...

Eleanor lo sintió.

Una presencia detrás de ella.

El viento enmascaraba el sonido de los pasos, pero su instinto le gritaba.

Se giró...

Justo cuando una sombra se movió en la oscuridad.

Una figura encapuchada y rápida se abalanzó sobre ella.

Un destello plateado bajo la lluvia.

Un cuchillo.

Eleanor lo esquivó en el último segundo y la hoja cortó el aire donde antes estaban sus costillas.

Su atacante era rápido. Demasiado rápido.

No era Silas. Era otra persona.

El segundo ataque llegó antes de que tuviera tiempo de pensar.

Apenas lo bloqueó, con el brazo recibiendo el impacto. El dolor se intensificó, agudo y ardiente, pero no soltó la daga.

No podía ver su rostro, la lluvia le nublaba la vista y la tormenta ahogaba cualquier sonido de la lucha.

Pero sabía una cosa.

No se trataba solo de detenerla.

Era una ejecución.

Tenía que moverse.

Ahora.

Se giró y empujó con la rodilla el estómago del atacante, ganando el espacio suficiente para correr.

Salió disparada por la cubierta, deslizándose entre el caos de la tripulación.

Un relámpago iluminó la escena...

Y lo vio.

Su atacante, inmóvil en medio de la tormenta, observándola.

Esperando su próxima oportunidad.

Eleanor tragó saliva con dificultad, su pulso latía con fuerza.

Esto no había terminado.

Se desata la tormenta

El barco se balanceó violentamente, haciendo que Eleanor se tambaleara cuando otra ola rompió sobre la cubierta, empapándole la capa y el pelo.

La tormenta había llegado con toda su fuerza.

El viento aullaba entre las jarcias, el cielo estaba negro como la tinta y la lluvia caía sin cesar. El Endeavour gemía mientras el mar lo zarandeaba como un juguete y la tripulación luchaba por mantener el control.

Y en algún lugar del caos, un asesino la estaba buscando.

Eleanor se apretó contra la barandilla, con la daga apretada en el puño. Escudriñó las sombras entre la tripulación, atenta a cualquier movimiento, al regreso de la figura encapuchada que había intentado matarla hacía unos minutos.

Un rayo partió el cielo, iluminando la cubierta durante un instante...

Y allí.

Cerca del mástil principal, medio oculto detrás de un grupo de barriles.

El asesino. Observando. Esperando.

Se le heló la sangre.

Ahora tenía una ventaja: habían fallado en su primer ataque.

Eso significaba que la próxima vez tendrían que ser más audaces.

Tenía que adelantarse a ellos.

Un fuerte crujido rasgó el aire: el sonido de la madera astillándose, de algo rompiéndose.

Los gritos estallaron entre los tripulantes que trabajaban en las jarcias.

—¡El mástil se está soltando!

La voz de Calloway fue aguda e inmediata. —¡Asegúrenlo ahora o moriremos en el agua!

Eleanor giró la cabeza hacia el mástil.

Las gruesas cuerdas que sujetaban las velas se tensaban bajo el viento, deshilachadas en los bordes. Si se rompían, el mástil podría romperse por completo y, si eso ocurría, no solo perderían el control.

Se hundirían.

Los tripulantes corrieron hacia él, luchando contra el viento y la lluvia. Calloway estaba entre ellos, ya atándose una cuerda a la cintura, preparándose para subir.

Eleanor sintió que la decisión se formaba en su interior antes incluso de darse cuenta.

Corrió hacia delante.

Calloway la vio al instante y entrecerró los ojos cuando ella agarró un rollo de cuerda.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Ayudando —respondió ella.

Parecía que quería discutir, pero otra ola golpeó el barco, casi tirándolos a ambos a la cubierta. No había tiempo para debates.

—Está bien —ladró—. Ve por el lado izquierdo, aprieta las cuerdas y no te mates.

Eleanor asintió con la cabeza y ya se estaba moviendo.

Se agarró al aparejo, con los dedos resbalando ligeramente sobre la cuerda mojada. Los músculos le ardían por el esfuerzo, la fuerza del viento intentaba arrancarla del mástil, pero se aferró con todas sus fuerzas, tirando con todas sus fuerzas.

Abajo, Calloway gritaba órdenes, y la tripulación se movía en un caos frenético pero organizado.

Y entonces...

La cuerda deshilachada se rompió.

Eleanor actuó por instinto.

Se lanzó y agarró la cuerda suelta antes de que pudiera salir volando con el viento.

El dolor le atravesó los brazos cuando todo el peso de la vela tiró contra su agarre.

Durante un momento aterrador, pensó que perdería el agarre.

Pero entonces, unas manos fuertes agarraron la cuerda junto a las suyas.

Calloway.

Había trepado a su lado, anclándolos a ambos.

Tenía el rostro contraído en una mueca de dolor y la lluvia le corría por la barbilla, pero su agarre era firme.

—¡A mi señal! —gritó.

Eleanor asintió.

—¡Ahora!

Tiraron juntos, utilizando las últimas fuerzas que les quedaban para asegurar el aparejo antes de atarlo.

La vela aguantó.

El barco se balanceó, pero no se rompió.

Y entonces, tan repentinamente como había comenzado, lo peor del viento amainó.

Eleanor se desplomó contra el mástil, jadeando.

El barco había sobrevivido.

Pero aún no estaba a salvo.

Percibió un movimiento por el rabillo del ojo.

Demasiado rápido.

Demasiado cerca.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el asesino emergiera de las sombras, con el cuchillo brillando bajo la lluvia.

Se giró justo a tiempo y la hoja le atravesó el hombro en lugar de la garganta.

El dolor le recorrió el brazo.

Pero no se detuvo.

Atacó con su propia daga, apuntando a las costillas del agresor.

Este se esquivó, retrocediendo, pero ahora Eleanor podía verlo claramente.

Y lo reconoció.

Era uno de los marineros. Un hombre que apenas había hablado con nadie.

Y, sin embargo, la había estado observando desde el momento en que subió al barco.

El pulso le latía con fuerza en los oídos.

El asesino volvió a lanzarse sobre ella.

Eleanor se agachó, girando para esquivarlo, pero resbaló.

Sus pies patinaron sobre la cubierta resbaladiza por la lluvia y, de repente, cayó.

La barandilla estaba detrás de ella.

El mar, debajo.

Buscó algo a lo que agarrarse.

Y entonces... Calloway estaba allí.

Su mano la agarró por la muñeca justo cuando empezaba a caer.

Eleanor jadeó, sintiendo el frío rocío del océano salpicándole la espalda.

Calloway la levantó con un movimiento poderoso y la empujó detrás de él justo cuando el asesino volvía a atacar.

Esta vez, Calloway estaba preparado.

Se movió más rápido de lo que Eleanor creía posible, con su propio cuchillo brillando a la luz de la tormenta.

El asesino se abalanzó, pero se encontró con la hoja de Calloway.

El cuchillo se clavó profundamente en su costado.

El asesino se atragantó y abrió los ojos como platos.

Entonces, con el siguiente balanceo del barco, resbaló por la borda.

El océano lo tragó sin hacer ruido.

Eleanor se quedó mirando el espacio vacío donde había estado el hombre.

La tormenta seguía rugiendo, pero en ese momento todo lo demás se desvaneció.

Esperaba sentir algo.

Culpa.

Alivio.

Arrepentimiento.

En cambio, no sintió nada.

La voz de Calloway atravesó el rugido del viento.

—Tienes que empezar a hablar.

Eleanor se volvió hacia él.

Su expresión era dura, indescifrable. El mismo hombre que acababa de salvarle la vida ahora le exigía la verdad.

Pero antes de que pudiera responder...

Otra voz gritó desde el otro lado de la cubierta.

—¡Tierra a la vista! ¡Calais está a la vista!

La tormenta los había llevado directamente a Francia.

Y ahora, Eleanor no tenía ningún lugar al que huir.

Capítulo 5

La tormenta había pasado, pero el mar seguía agitado, rompiendo bajo el Endeavour como una criatura que no quería soltarlo. El barco crujía y gemía, maltrecho pero intacto, con las velas pesadas por la humedad.

Eleanor estaba de pie cerca de la proa, agarrada a la barandilla, observando cómo la silueta oscura de Calais emergía a través de la niebla que se levantaba. Ver tierra debería haberle tranquilizado.

Pero no fue así.

Allí no estaba a salvo.

Nunca lo había estado.

Una mano se posó en su hombro.

No se estremeció, pero sus dedos se crisparon hacia la daga oculta en su cadera.

—No hagas ninguna tontería.

Calloway.

Su voz era baja, con un tono de advertencia. Se volvió y lo vio de pie a su lado, con los brazos cruzados y los ojos oscuros fijos en ella, como si pudiera ver a través de su alma.

—No pensaba hacerlo —dijo ella con frialdad.

Calloway soltó un breve suspiro, algo parecido a una risa, pero no del todo.

—Entonces, ¿por qué pareces dispuesta a salir corriendo?

Eleanor no respondió.

Porque eso era lo que iba a hacer.

Ya había calculado la mejor manera de desaparecer en cuanto atracaran. La multitud en el muelle, el caos de la descarga de mercancías... Si calculaba bien el momento, podría haberse ido antes de que nadie se diera cuenta.

Pero Calloway se le había adelantado.

Se apoyó en la barandilla y observó cómo se acercaban los muelles.

—No vas a escapar tan fácilmente, Whitmore.

Ella apretó la mandíbula.

—Estás siendo paranoico, capitán.

Calloway sonrió con aire burlón. —Y tú eres una mentirosa pésima.

Eleanor exhaló lentamente, eligiendo con cuidado sus siguientes palabras. Tenía que despistarlo, pero sin que se notara demasiado.

—Tengo negocios en Francia —dijo, manteniendo un tono neutro—. Por eso me embarqué en este barco.

Calloway la estudió. —¿Y de qué se trata?

—Es un asunto privado.

Su sonrisa se desvaneció. —La gente no intenta matarte por asuntos privados.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa ensayada. —Depende del asunto.

Un músculo de su mandíbula se tensó.

Entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, él extendió la mano y le agarró la muñeca.

Ella se puso rígida, pero Calloway no la sujetaba con fuerza.

Le dio la vuelta a la mano y examinó el corte reciente en su brazo, una herida causada por la espada del asesino durante la tormenta.

Su pulgar rozó la piel de ella, solo un instante, antes de soltarla.

Eleanor retiró la mano bruscamente.

—Me parece —dijo Calloway lentamente— que no solo has venido aquí por negocios. Y apostaría mi barco a que, en cuanto pongas un pie fuera de esta cubierta, volverás a huir de algo.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. Estaba demasiado cerca de la verdad.

Levantó la barbilla. —¿Y si es así?

La expresión de Calloway se ensombreció. —Entonces ahora eres mi problema.

Ella entrecerró los ojos. —No recuerdo haberlo pedido.

Calloway se apartó de la barandilla y se encogió los hombros.

—No lo has pedido. Pero no me gustan las preguntas sin respuesta, y no me gustan las deudas. —La miró larga y deliberadamente—. Me debes algo, Whitmore.

Se le revolvió el estómago.

Tenía razón.

La había salvado. Dos veces.

Y ella no tenía ninguna respuesta que darle.

Ninguna que no los pusiera a ambos en aún más peligro.

Así que hizo lo único que podía hacer.

Mintió.

—No le debo nada, capitán.

Calloway se burló. —¿Ah, no?

—Sí. —Se apartó de él y observó cómo el barco se acercaba al muelle, cómo lanzaban las amarras y cómo la tripulación se preparaba para desembarcar.

Luego respiró hondo, se armó de valor y volvió a mirarlo.

—Aquí nos separamos.

La expresión de Calloway no cambió.

Pero algo brilló en sus ojos.

—Ya lo veremos.

Eleanor exhaló, obligándose a mantener la calma.

Tenía que actuar con rapidez.

En cuanto bajara la pasarela, no sería más que una sombra en las calles de la ciudad.

Calloway podría sospechar de ella.

Pero no podría detenerla.

El Endeavour atracó con una fuerte sacudida, y el casco rozó el muelle de madera. La tripulación se movía con eficiencia, asegurando las cuerdas, bajando la carga y gritando a los estibadores que esperaban abajo.

Eleanor respiró hondo para calmarse y se subió la capucha de la capa.

Ahora era solo otra viajera más.

Bajó por la pasarela y pisó las calles empedradas de Calais, sumergiéndose en la bulliciosa multitud. El aire olía a pescado, humo y lana húmeda. Los estibadores se apresuraban a su lado, los marineros gritaban en francés, inglés y español, y los sonidos de un puerto ajetreado llenaban el aire.

Aquí podía desaparecer.

Si se movía lo suficientemente rápido, podría perderse en la ciudad.

Pero al salir a la calle, su cuerpo se tensó.

No era la única que miraba.

Su instinto le gritaba que la seguían.

Mantuvo un paso mesurado y una expresión neutra, pero sus ojos escudriñaban los alrededores.

Un hombre de pie cerca de la oficina de aduanas, con una postura demasiado rígida.

Una mujer con una cofia, fingiendo examinar un puesto de fruta, pero mirando con demasiada frecuencia hacia Eleanor.

Apretó los dientes.

Ya estaban allí.

Alguien les había avisado.

Estaba cayendo en una trampa.

Tenía que encontrar a su contacto rápidamente.

Pero antes de que pudiera moverse, Calloway bajó del barco detrás de ella.

No la había dejado marchar.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Tenía dos opciones.

Correr ahora, antes de que Calloway pudiera detenerla.

O esperar. Ganar tiempo.

Sus dedos rozaron la daga oculta en su cintura.

Tenía que decidir.

Ahora.

Eleanor se movía con rapidez por el bullicioso puerto de Calais, sus botas golpeaban los adoquines mojados con pasos precisos. La ciudad estaba llena de vida, con los gritos de los comerciantes, las voces de los estibadores que descargaban mercancías y el olor a pescado, sal y lana húmeda que impregnaba el aire.

Debería haberse sentido aliviada por estar en tierra firme.

En cambio, se sentía atrapada.

Mantuvo la cabeza gacha y la capucha de la capa echada hacia delante para ocultar el rostro. Pero aún así podía sentir sus miradas sobre ella.

Sus enemigos ya estaban allí.

Había visto a dos de ellos inmediatamente.

Un hombre de pie cerca de la oficina de aduanas, cuya postura rígida lo delataba: era militar, o algo parecido.

Una mujer con un gorro, fingiendo clasificar una cesta de naranjas, pero mirando a Eleanor con demasiada frecuencia.

La estaban observando. Esperando a que cometiera un error.

No la atraparían a plena luz del día, en medio de un puerto abarrotado. Pero si no se deshacía de ellos pronto, no llegaría a su contacto antes de que la rodearan.

Tenía que moverse.

Rápido.

Atravesó los puestos del mercado, zigzagueando entre carros cargados de pan fresco y carne seca, deslizándose por los estrechos huecos entre los vendedores y los marineros.

Había pasado años aprendiendo a desaparecer.

Pero hoy tenía un problema.

El capitán Calloway.

Aún podía oír sus botas sobre la piedra detrás de ella, firmes y sin prisa, siguiéndola como un cazador a su presa.

Creía que lo había perdido en los muelles, que se habría quedado a bordo para supervisar a su tripulación.

Se había equivocado.

Se metió en un callejón estrecho y se refugió en las sombras de un viejo edificio de piedra. Exhaló lentamente, pegándose a la pared y aguzando el oído.

Unos pasos se alejaron.

Luego otros. Más lentos. Mesurados.

Calloway.

Eleanor cerró los ojos brevemente. Maldito sea.

Exhaló y salió a la calle.

En cuanto lo hizo, sintió que alguien la seguía de cerca.

—¿Vas a algún sitio, Whitmore?

La voz de Calloway era demasiado tranquila, demasiado segura.

Ella no se volvió. —Podría preguntarte lo mismo.

Calloway se puso a su lado, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo. La observaba atentamente.

—Actúas como una mujer que está a punto de desaparecer —dijo él.

Eleanor esbozó una sonrisa forzada. —Quizá solo disfruto de un paseo rápido.

Los labios de Calloway se curvaron ligeramente, pero no había humor en sus ojos.

—¿Por eso no dejas de mirar por encima del hombro?

Ella no respondió.

Porque él se había dado cuenta.

Calloway suspiró y negó con la cabeza. —Realmente no confías en nadie, ¿verdad?

Eleanor finalmente lo miró. Estaba demasiado relajado. Pero había algo agudo en su mirada, algo calculador.

—Confío en la gente —dijo ella con ligereza—. Solo que los elijo con cuidado.

—¿Y supongo que yo no estoy en esa lista?

Ella arqueó una ceja. —¿Lo estarías?

Él soltó una risa ahogada. —Es justo.

Pero no la dejaba ir.

Ella necesitaba una forma de deshacerse tanto de él como de sus perseguidores.

Entonces, una distracción.

Un alboroto al final de la calle.

Un grupo de estibadores franceses discutían por un cargamento y sus voces se elevaban por encima del ruido del mercado.

Perfecto.

Eleanor actuó sin dudarlo.

Cogió una cesta de manzanas que estaba suelta en un carro cercano y la tiró al suelo.

La fruta se esparció por la calle, rodando bajo los pies de los transeúntes.

Se oyeron gritos. Un estibador tropezó con una manzana y cayó sobre el grupo de hombres que discutían.

Caos.

Eleanor se movió.

Se apartó hacia un lado, se deslizó por una calle lateral y se mezcló entre la multitud antes de que Calloway pudiera reaccionar.

En un momento estaba a su lado...

Al siguiente, había desaparecido.

Ahora se movía rápidamente, atravesando callejones sinuosos y caminos empedrados, siguiendo las instrucciones que Hawthorne le había dejado.

Tenía un destino.

Una pequeña librería casi olvidada, escondida entre dos edificios derruidos en el casco antiguo de Calais.

Entró.

El olor a tinta y polvo llenaba el aire, las estanterías estaban llenas de libros amarillentos, algunos apilados al azar, como si el propietario hubiera dejado de preocuparse por el orden hacía mucho tiempo.

Un hombre estaba sentado en un escritorio de madera desvencijado cerca del fondo, con las gafas resbalándole por la nariz mientras leía.

No levantó la vista.

Eleanor se echó hacia atrás la capucha. —¿René Moreau?

El hombre se quedó paralizado.

Luego, lentamente, levantó la cabeza.

Su mirada se oscureció.

—Fuera.

Eleanor parpadeó. —¿Perdón?

René cerró el libro de un golpe. —¿Está loca? ¿Tiene idea de lo que ha hecho?

Ella frunció el ceño. —Me envía Hawthorne. Dijo que...

—Está muerto.

Eleanor se quedó inmóvil.

René entrecerró los ojos.

—Y si usted está aquí, entonces ya saben dónde encontrarme.

Ella abrió la boca para protestar, pero una sombra se movió frente al escaparate.

René también la vio.

Su rostro palideció.

—Están aquí.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Al fin y al cabo, no los había perdido.

Y ahora los había llevado directamente hasta su único aliado.

El refugio secreto

René Moreau se movió con rapidez.

En cuanto vio la sombra fuera de la ventana, cruzó la tienda en tres pasos rápidos, corrió la cortina que cubría el cristal y cerró la puerta con llave.

Luego se volvió hacia Eleanor.

—¿Sabes lo que has hecho? —siseó.

Eleanor no se inmutó. Había visto antes a hombres como René: acorralados, asustados, dispuestos a atacar porque su mundo se derrumbaba a su alrededor.

Ella se había sentido igual cuando asesinaron a Hawthorne.

—No tenía otra opción —dijo con voz firme.

René resopló con incredulidad. —Siempre hay otra opción. Pero en lugar de eso, los has traído hasta mi puerta.

Eleanor ignoró la acusación. No había tiempo para culparse.

—¿Cuántos? —preguntó, mirando hacia la puerta.

René dudó, solo un segundo, y luego exhaló bruscamente.

—Dos, quizá tres —murmuró—. Están vigilando. Aún no se mueven.

Eleanor ya se lo esperaba.

Sus perseguidores no irían a irrumpir en una tienda pública a plena luz del día. Esperarían, verían si ella se marchaba y buscarían una forma más discreta de ocuparse de ella.

Eran pacientes.

Ella tenía que ser más lista.

René se pellizcó el puente de la nariz y murmuró algo demasiado rápido y bajo para que ella pudiera oírlo. Luego, tras respirar hondo, volvió a mirarla fijamente.

—Debería entregarte —dijo con tono seco.

Eleanor mantuvo una expresión neutra. —No lo harás.

Él se rió con amargura. —¿Y por qué no?

Ella dio un paso lento hacia delante.

—Porque Hawthorne confiaba en ti.

La sonrisa de René se desvaneció.

Eleanor siguió adelante.

—Me dijo que llevabas años ayudándole. Que sabías lo que estaba pasando en Whitechapel. Que conocías los nombres de este libro... —Se dio un golpecito en la capa, donde se ocultaba el libro encuadernado en cuero bajo los pliegues.

René apretó la mandíbula.

Ahora tenía toda su atención.

—Tú formas parte de esto, lo quieras o no, Moreau —continuó Eleanor—. Y ahora mismo necesito tu ayuda.

René guardó silencio.

Fuera, la calle seguía llena del bullicio del mercado, pero Eleanor podía sentir el peligro acechando.

René también debía de sentirlo.

Porque finalmente, tras un largo momento de vacilación, exhaló bruscamente y giró la cabeza hacia el fondo de la tienda.

—Sígueme —murmuró.

Eleanor no dudó.

René la condujo por un estrecho pasillo, pasando junto a estanterías llenas de libros antiguos y cajas apiladas contra las paredes. Al final del pasillo, se detuvo ante una puerta de madera sin adornos.

Sacó una llave oxidada, la introdujo en la cerradura y empujó la puerta para abrirla.

Eleanor entró.

No era una habitación.

Era un estudio oculto.

Un pequeño escritorio cubierto de cartas y mapas. Una pared llena de notas y recortes de periódico clavados con chinchetas. Una caja fuerte, medio oculta bajo una alfombra.

No era solo una librería.

Era un lugar lleno de secretos.

René cerró la puerta tras ellos y se pasó una mano por el pelo oscuro y revuelto.

—Tienes cinco minutos para explicarme por qué estás aquí antes de que decida si te echo a la calle o no.

Eleanor se volvió hacia él.

Ahora lo veía claro.

René Moreau no era solo un periodista.

Era un hombre que llevaba mucho tiempo huyendo de algo.

Y ahora, al igual que ella, se había quedado sin lugares donde esconderse.

Se desabrochó la capa, metió la mano bajo el forro y sacó el libro de contabilidad.

Los ojos de René se oscurecieron.

—Dime lo que sabes sobre La marca del cuervo —dijo Eleanor.

René se quedó inmóvil.

Por primera vez desde que ella había llegado, parecía realmente asustado.

René sacó una silla y se sentó pesadamente, frotándose la cara con una mano.

—Hablas en serio.

Eleanor colocó el libro de contabilidad sobre el escritorio y lo abrió por una página cercana al centro.

Una lista de nombres. Fechas. Transacciones.

La mirada de René se posó en la página; su expresión era indescifrable.

Luego, en voz baja: —Hawthorne tenía razón.

Eleanor se inclinó hacia delante.

—¿Lo sabías?

René soltó una risa amarga. —Lo sospechaba. Pero nunca tuve pruebas. —Golpeó el libro de contabilidad con un dedo—. Hasta ahora.

Eleanor lo observó con atención.

Había pasado años aprendiendo a leer a las personas.

Y en ese momento, podía decir que René estaba debatiendo algo.

Dejó que el silencio se prolongara. Esperando.

Finalmente, él exhaló bruscamente y se inclinó hacia delante, bajando la voz.

—La Marca del Cuervo no es solo un símbolo —murmuró—. Es una organización.

El pulso de Eleanor se aceleró.

René continuó.

—Operan en las sombras, infiltrados en el Parlamento, la policía, incluso la prensa. Nadie habla de ellos abiertamente porque los que lo hacen... —Dejó la frase en el aire.

—Desaparecen —concluyó Eleanor.

René la miró a los ojos.

—Sí.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor.

Hawthorne ya lo sospechaba, pero ahora tenía la confirmación.

Los nombres de este libro no eran solo funcionarios corruptos.

Formaban parte de algo mucho más grande.

Algo que iba más allá de Whitechapel. Más allá de Londres.

Eleanor cerró el libro.

—Si eso es cierto —dijo lentamente—, entonces necesito saber quién en esta ciudad trabaja para ellos.

René dudó.

Finalmente, murmuró: —Puedo decirte por dónde empezar.

Eleanor exhaló.

Progreso.

Pero antes de que René pudiera volver a hablar...

Un fuerte CRACK rompió el silencio.

Eleanor se estremeció.

La ventana detrás de ellos explotó hacia adentro, y los cristales volaron por toda la habitación.

René maldijo y la empujó hacia abajo.

La bala se incrustó en la pared a pocos centímetros de donde ella había estado.

Un disparo.

Los habían encontrado.

Se oyó otro disparo.

Eleanor se agachó, con el corazón latiendo con fuerza mientras los fragmentos de cristal se esparcían por el suelo. Las estanterías de madera detrás de ella se astillaron y una segunda bala atravesó los frágiles libros.

René maldijo y empujó una pesada caja para improvisar un refugio.

—¿Nos están disparando a plena luz del día? —siseó, presionando la espalda contra el escritorio.

Eleanor apretó los dientes. Sus enemigos ya no esperaban más.

La querían muerta. Ahora mismo.

Un tercer disparo impactó en el marco de la puerta, levantando una nube de polvo.

Ella recorrió con la mirada la pequeña habitación: no había salida trasera. No había forma fácil de escapar. Estaban atrapados.

—¿Tienes algún arma? —preguntó ella con brusquedad.

René se burló. —Soy periodista, no soldado.

Eleanor sacó la daga de debajo de la capa. No servía de mucho contra las balas, pero era lo único que tenía.

Se arriesgó a echar un vistazo por la ventana destrozada.

Dos hombres.

Ambos vestían abrigos oscuros y guantes; parecían simples estibadores, pero su postura era demasiado entrenada, demasiado rígida.

Asesinos profesionales.

Y entonces, una voz desde la calle.

Una voz grave y autoritaria.

—Aléjense del edificio.

A Eleanor se le heló la sangre.

Conocía esa voz.

René se asomó por encima del escritorio y gimió. —Fantástico.

Eleanor se pegó a la pared y apretó los dientes.

Calloway.

Justo ahora tenía que encontrarla.

Eleanor se obligó a respirar. Los hombres armados no habían vuelto a disparar, estaban dudando.

Calloway estaba en medio de la calle, con una mano en la cadera y la otra a un lado del cuerpo.

No llevaba ningún arma.

Parecía completamente tranquilo.

—Quizá deberían reconsiderar lo de disparar —les gritó a los pistoleros—. Hay mucha gente detrás de mí. Si fallan, darán a alguien importante.

Los asesinos dudaron.

Entonces, uno de ellos se dio la vuelta y se alejó.

Desapareció en el callejón como si nada hubiera pasado.

El segundo hombre se quedó un momento más, con los dedos moviéndose hacia su abrigo, donde Eleanor estaba segura de que había una pistola escondida.

La expresión de Calloway no cambió.

—Si lo estás pensando —dijo con indiferencia—, te sugiero que no lo hagas. Yo disparo más rápido que tú.

Hubo una pausa tensa.

Entonces, al igual que el primero, el segundo se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.

Eleanor exhaló bruscamente.

Por ahora, el peligro había pasado.

Pero Calloway acababa de convertirse en parte de su problema.

La puerta principal se abrió de golpe.

Calloway entró con aire de dueño del lugar, echando un vistazo a los escombros. Su mirada aguda se posó inmediatamente en Eleanor.

—Bueno —dijo secamente—, te preguntaría si estás bien, pero teniendo en cuenta los agujeros de bala, diría que la respuesta es obvia.

Eleanor se sacudió los cristales de la manga. —Lo tenía bajo control.

Calloway arqueó una ceja. —¿Ah, sí?

Ella apretó la mandíbula. No necesitaba su sarcasmo.

René, todavía agachado detrás del escritorio, murmuró: —Supongo que esto es cosa tuya.

Calloway lo miró y luego volvió a mirar a Eleanor. —Difícilmente.

Eleanor exhaló. Tenía dos opciones.

Seguir mintiendo.

O finalmente darle a Calloway algo real.

El problema era que él ya estaba demasiado involucrado.

Ella había visto cómo se había manejado con los asesinos. No era solo un capitán de barco. Tenía entrenamiento. Tenía experiencia.

Y en ese momento, ella no tenía a nadie más.

Así que se arriesgó.

—Necesito tu ayuda.

Calloway no reaccionó al principio.

Luego sonrió con aire burlón. —¿Ah, sí? ¿La misma mujer que dijo que no me debía nada?

Eleanor entrecerró los ojos. —Si vas a regodearte, olvídalo.

La sonrisa se desvaneció. Calloway cruzó los brazos. Ahora hablaba en serio.

—Está bien, Whitmore. Habla.

Eleanor sentía un nudo en la garganta. No estaba acostumbrada a confiar en la gente.

Eligió cuidadosamente sus palabras.

—Tenías razón. Estoy huyendo.

La expresión de Calloway no cambió.

—Hay hombres poderosos que quieren matarme —continuó ella—. Y si no actúo rápido, lo conseguirán.

Calloway ladeó ligeramente la cabeza. —¿Y por qué?

Eleanor dudó.

René intervino. —Porque tiene algo que ellos quieren.

Calloway lo miró fijamente.

René se encogió de hombros. —¿Qué? Si confía en ti lo suficiente como para pedirte ayuda, bien podría darte una razón.

Eleanor exhaló.

Metió la mano bajo la capa y sacó el libro de contabilidad encuadernado en cuero.

Los ojos de Calloway se oscurecieron.

Se acercó para examinarlo. —¿Qué es?

—Pruebas —dijo Eleanor—. Nombres, fechas, transacciones... todo relacionado con la corrupción en las más altas esferas del Gobierno.

La expresión de Calloway seguía siendo indescifrable.

Luego, en voz baja: —Y tú lo has robado.

Eleanor no respondió.

Porque no hacía falta.

Calloway exhaló, frotándose la nuca. —Maldita sea, Whitmore.

Ella esperaba ira. Frustración.

En cambio, vio algo más.

Resignación.

Como si acabara de verse arrastrado a algo de lo que ya sabía que no podía escapar.

La miró de nuevo.

Luego, tras una larga pausa, dijo: —Está bien.

Eleanor parpadeó. —¿Qué?

—Te ayudaré —dijo Calloway con sencillez.

Se le hizo un nudo en el estómago.

¿Así sin más?

—¿Cuál es el truco? —preguntó con recelo.

Calloway volvió a esbozar una sonrisa burlona.

—El truco es que, si me vuelves a mentir, te dejaré a merced del destino.

Eleanor lo miró a los ojos.

Luego asintió con la cabeza.

Trato hecho.

René suspiró dramáticamente. —Vaya, qué conmovedor. Ahora, si ya han terminado de hacer alianzas secretas, me gustaría recordarles que unos asesinos acaban de disparar contra mi tienda.

Calloway se volvió hacia Eleanor. —Estarán vigilando las calles. Si quieres salir viva de Calais, necesitamos un plan.

Eleanor asintió. Ya tenía uno.

—Hay una cochera a las afueras de la ciudad —dijo—. Hawthorne ha contactado con alguien allí, alguien que puede llevarnos a París sin que nos vean.

Calloway lo pensó. Luego asintió.

—De acuerdo, Whitmore. Pongámonos en marcha.

René gimió. —Oh, maravilloso. ¿Ahora tenemos que huir?

Eleanor se volvió hacia él.

—Si te quedas, también te matarán.

René maldijo entre dientes. Luego, a regañadientes, cogió una cartera con unos papeles.

—Está bien. Pero quiero que sepas que odio todo esto.

Eleanor casi sonrió.

Pero no había tiempo para el alivio.

Las calles seguían esperándolos.

Y sus enemigos no estaban muy lejos.

Las calles de Calais estaban llenas del bullicio de los comerciantes, el ruido de las ruedas de los carros y los murmullos de los estibadores que terminaban su turno matutino. Para un extraño, era solo otra ciudad portuaria bulliciosa.

Pero para Eleanor, era un campo de batalla a punto de estallar.

Se movía rápidamente por los estrechos callejones, con Calloway y René flanqueándola. El peso del libro de contabilidad le presionaba el pecho, oculto bajo su capa.

Tenían minutos, tal vez menos, antes de que regresaran los asesinos.

René, aún murmurando entre dientes, agarraba su bolsa de papeles como si contuviera su última voluntad y testamento. —Recuérdame otra vez por qué estamos corriendo.

Eleanor no se molestó en responder.

Calloway la miró. —Tu cochera, ¿a qué distancia está?

—A quince minutos a pie —dijo Eleanor.

Calloway frunció el ceño. —Demasiado lejos.

—Entonces correremos más rápido.

René gimió. —Oh, claro. ¿Por qué no? Corramos hacia otra emboscada.

Calloway sonrió con aire burlón. —Estás aprendiendo.

Eleanor los ignoró a ambos. Estaba concentrada en una sola cosa.

Escapar.

Giró hacia una calle más ancha, en dirección al casco antiguo, donde la cochera les esperaba.

Y fue entonces cuando los vio.

Dos hombres, de pie a la entrada de una taberna, fingiendo conversar en voz baja. Pero sus ojos no estaban fijos el uno en el otro.

Estaban fijos en ella.

Un tercer hombre se apoyaba en un poste de madera, fumando un cigarrillo fino, y su mirada se posó en Eleanor solo un segundo más de lo debido.

Los habían descubierto.

Y entonces...

Uno de ellos metió la mano dentro de su abrigo.

Eleanor no dudó.

—¡Muévete! —siseó, agarrando a René por el brazo y empujándolo hacia delante justo cuando...

Sonó el primer disparo.

La bala pasó silbando junto al hombro de Eleanor y astilló el poste de madera que tenía al lado.

La multitud estalló en gritos. Los clientes del mercado se dispersaron, los comerciantes se escondieron detrás de sus puestos y las madres sacaron a sus hijos de la calle.

Otro disparo.

Calloway la empujó hacia un lado, refugiándolos en un arco de piedra.

Eleanor se giró rápidamente, buscando con la mirada a sus atacantes.

Tres hombres, moviéndose con rapidez.

Uno estaba recargando. Otro acortaba la distancia entre ellos, con una hoja brillando en su mano.

Calloway maldijo. —No podemos luchar aquí.

Eleanor sabía que tenía razón. Las calles estaban demasiado expuestas. Había demasiados ojos.

Tenían que huir.

Agarró a René, que jadeaba como si nunca hubiera corrido en su vida, y lo empujó hacia delante. —¡Quédate conmigo!

Se metieron en un callejón lateral, con las botas golpeando contra los adoquines irregulares.

Detrás de ellos, sus perseguidores los seguían.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

Tenían que perderlos, rápido.

Más adelante, un estrecho pasaje se desviaba de la calle principal. Ella vio a un vendedor de fruta que empujaba un carrito por la entrada.

Era estrecho. Demasiado estrecho para más de una persona a la vez.

Era un riesgo.

Lo corrió.

—¡Por aquí! —gritó, girando bruscamente.

René apenas logró seguirla, y Calloway estaba justo detrás de ellos.

Se apretujaron en el estrecho pasaje, con barriles y cajas bloqueando los lados, lo que les obligó a ir en fila india.

Detrás de ellos, sus perseguidores no tuvieron tanta suerte.

El primer hombre intentó abrirse paso, pero era demasiado corpulento y su hombro rozó la pared, haciéndole perder el equilibrio.

El segundo hombre lo golpeó por detrás.

Eleanor oyó un juramento entre dientes y el ruido de las botas resbalando sobre la piedra.

Habían ganado unos segundos.

Pero no los suficientes.

El callejón daba a un patio, con una hilera de edificios bajos de piedra alineados en el borde.

Eleanor lo vio inmediatamente: una escalera de madera que conducía a una azotea plana.

Lo señaló. —¡Arriba!

René gimió. —Tienes que estar loca...

Calloway lo agarró por la parte trasera de la chaqueta y lo empujó hacia la escalera.

René trepó.

Eleanor lo siguió, subiendo los peldaños con velocidad y destreza.

Calloway fue el último, justo cuando los pistoleros doblaban la esquina.

Uno de ellos levantó la pistola.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Entonces, un grito en la calle.

Una patrulla a caballo. Guardias franceses.

Los asesinos se quedaron paralizados.

No se arriesgarían a una pelea pública con las autoridades.

Eleanor vio su vacilación y aprovechó la oportunidad.

Llegó a la azotea, se impulsó sobre el borde y siguió corriendo.

Calloway estaba a pocos segundos detrás de ella. —¿Adónde?

Eleanor oteó los tejados y fijó la vista en un edificio adyacente con un tejado inclinado que descendía hacia la carretera.

—Allí —dijo.

Corrieron.

René, que seguía murmurando maldiciones, tropezó, pero mantuvo el ritmo.

Detrás de ellos, sus perseguidores se habían retrasado, pero no se habían detenido.

Aún no había terminado.

La cochera

Bajaron de los tejados y se dejaron caer en una calle lateral tranquila justo cuando pasaba un carruaje cubierto.

Eleanor agarró a Calloway por la manga. —Ya está.

Una pequeña y discreta cochera, escondida entre dos edificios antiguos, casi imperceptible a menos que la buscara.

Entraron apresuradamente.

El propietario, un hombre de unos cincuenta y tantos años, apenas levantó la vista. —¿Son de Hawthorne?

Eleanor asintió.

Él señaló con la cabeza hacia un carruaje verde oscuro que estaba en una esquina. —Está listo. Directo a París. Sin paradas.

Eleanor exhaló.

Lo habían conseguido.

Por ahora.

Calloway se apoyó en la puerta del carruaje y la observó con atención.

—Aún no me lo has contado todo —dijo él.

Eleanor lo miró a los ojos. —Y tú aún no has decidido si realmente quieres saberlo.

Hubo un momento de silencio.

Luego, con una risita ahogada, Calloway negó con la cabeza.

—Vamos a París.

Eleanor subió al carruaje.

Mientras este se alejaba, dejando atrás Calais, ella tenía una certeza.

Su lucha acababa de empezar.

Capítulo 6

Llegada a París

El carruaje traqueteaba sobre los adoquinos desgastados mientras los primeros rayos del alba pintaban el horizonte parisino de tonos grises y dorados. La ciudad empezaba a despertar: los vendedores ambulantes descargaban sus carros, los viajeros cansados caminaban con dificultad por las avenidas y los carruajes pasaban con pasajeros que se aferraban a los últimos restos de sueño.

Eleanor no sintió alivio al cruzar las puertas de la ciudad.

París no era un lugar seguro.

Se asomó por debajo de la capa y escudriñó las calles mientras el carruaje serpenteaba por Montmartre, uno de los barrios más tranquilos. Era un lugar de artistas y revolucionarios, donde los rumores de agitación política se propagaban con la misma facilidad que el aroma del pan recién horneado en las panaderías.

También era un lugar donde se podían esconder secretos.

René, desplomado en el asiento junto a ella, dejó escapar un gemido de cansancio. —Odio huir —murmuró.

Calloway, sentado frente a ellos, sonrió con aire burlón. —Eres sorprendentemente bueno en eso.

René frunció el ceño y se frotó las sienes. —No es por elección.

Eleanor los ignoró a ambos. Su mente estaba en otra parte.

El refugio estaba a solo unos minutos, pero sabía que no debía dar por sentado que habían escapado del peligro.

La Marca del Cuervo no se rendiría fácilmente.

El carruaje se detuvo frente a un edificio anodino, situado entre una panadería y una sastrería abandonada. No tenía nada de especial, con las contraventanas cerradas y las paredes manchadas por el paso del tiempo.

Pero Eleanor sabía que no era lo que parecía.

Era uno de los refugios de Hawthorne, un lugar donde espías, revolucionarios y fugitivos encontraban refugio.

El cochero no esperó. Se tocó el sombrero y se marchó, desapareciendo en la ciudad.

Eleanor se ajustó la capa. —No te alejes.

René suspiró. —¿Acaso tengo otra opción?

Calloway se limitó a seguirla hasta la puerta, con la mirada aguda, escudriñando la calle detrás de ellos. Estaba nervioso.

Bien

Eso significaba que comprendía lo peligroso que se había vuelto todo.

Eleanor llamó a la puerta de madera con los nudillos: tres golpes cortos y luego dos más largos.

Una pausa.

Luego, un suave clic al abrirse la cerradura.

La puerta se abrió lo justo para que pudieran ver a una mujer de pie en la penumbra.

Era alta, con rizos oscuros recogidos en la nuca, ojos marrones penetrantes y una profunda cicatriz que le recorría el pómulo.

No parecía contenta de verlos.

Marguerite Laurent.

Eleanor nunca la había visto, pero conocía su nombre. Hawthorne había confiado en Marguerite, en otros tiempos.

La mujer los miró de arriba abajo, deteniéndose en Calloway y René antes de posar la mirada en Eleanor.

Luego, con tono seco, dijo: —No deberían haber venido aquí.

Marguerite dio un paso atrás y les hizo entrar.

El interior era tan modesto como el exterior: una sola lámpara de aceite parpadeaba sobre una mesa de madera y el polvo flotaba en el aire. La habitación era pequeña, llena de muebles desgastados, pilas de libros y un ligero olor a tabaco viejo.

Eleanor entró, pero no se relajó. Algo le parecía extraño.

Marguerite cerró la puerta y la cerró con llave antes de volverse hacia ellos, con los brazos cruzados.

—Supongo que tienen una razón para traer problemas a mi puerta —dijo secamente.

Eleanor la miró a los ojos. —Hawthorne dijo que se podía confiar en usted.

Marguerite apretó la mandíbula.

—Hawthorne está muerto.

Silencio.

Eleanor sintió un nudo en el pecho, pero mantuvo una expresión neutra.

—Lo sé.

Marguerite exhaló bruscamente y se frotó la cara con la mano. —Entonces también deberías saber que, sea cual sea el juego al que estés jugando, se ha acabado.

René soltó una risa amarga. —Oh, estoy de acuerdo. Si tienes un segundo carruaje, me encantaría marcharme.

Marguerite lo ignoró, con la mirada fija en Eleanor.

—¿Lo tienes? —preguntó.

Eleanor dudó.

Luego, lentamente, metió la mano bajo la capa y sacó el libro de contabilidad.

La expresión de Marguerite se ensombreció.

—Maldita tonta —murmuró entre dientes, sacudiendo la cabeza.

Eleanor frunció el ceño. —¿Qué?

Marguerite apretó los labios hasta formar una línea delgada. —No entiendes lo que has traído aquí.

—Lo entiendo perfectamente.

—No —dijo Marguerite, acercándose y bajando la voz—. Si tuvieras la menor idea de lo que hay dentro de ese libro, lo habrías quemado en cuanto lo tuviste en tus manos.

Eleanor apretó los dedos alrededor de la cubierta de cuero.

Había vislumbrado la verdad en las notas de Hawthorne.

Pero ahora... ahora tenía que saberlo.

—¿Qué hay en él? —exigió saber.

Marguerite dudó. Luego, con un suspiro, señaló hacia la habitación de atrás.

—Necesitarás algo de beber para esto.

Eleanor siguió a Marguerite a una habitación más pequeña, iluminada con velas, con las paredes cubiertas de mapas y documentos antiguos.

Calloway se apoyó en el marco de la puerta, observando en silencio.

René se dejó caer en una silla, frotándose las sienes.

Marguerite sirvió una copa de brandy y se la entregó a Eleanor antes de sentarse frente a ella.

Entonces habló.

—Ese libro de contabilidad —dijo Marguerite, señalando con la cabeza el libro que Eleanor tenía en las manos—, es más que nombres y números.

Eleanor ya lo sabía.

Marguerite exhaló. —Es una lista.

—¿Una lista de qué?

Marguerite la miró a los ojos.

—Una lista de personas a eliminar.

A Eleanor se le heló la sangre.

Marguerite dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa de madera. —La Marca del Cuervo no es solo una organización. Es una orden de ejecución.

Eleanor abrió el libro de contabilidad y se quedó mirando los nombres.

Algunos eran altos cargos: políticos corruptos, hombres que se habían enriquecido con la guerra y el sufrimiento.

Pero otros eran nombres corrientes.

Periodistas. Empleados. Detectives.

Gente que había estado investigando algo que no debía.

Gente que había hecho demasiadas preguntas.

Gente como Hawthorne.

Eleanor apretó los dedos.

—Están cubriendo sus huellas —murmuró.

Marguerite asintió con severidad.

—Están borrando el pasado —dijo—. Y si tú tienes ese libro de contabilidad, Whitmore...

Su mirada se endureció.

—Tú eres la siguiente.

Eleanor cerró el libro.

Su mente iba a toda velocidad. Hawthorne había muerto protegiendo esa información.

Y ahora, ella era la última persona viva que la tenía.

Un pesado silencio se apoderó de la habitación.

Entonces, alguien llamó a la puerta.

Tres golpes cortos. Luego dos.

El mismo golpe que Eleanor había dado antes.

Se le hizo un nudo en el estómago.

Marguerite palideció. —No es uno de los nuestros.

Eleanor contuvo el aliento.

La Marca del Cuervo los había encontrado.

La habitación quedó en silencio.

Eleanor apretó con fuerza el libro de contabilidad mientras los golpes resonaban en el refugio. Tres golpes cortos. Luego dos.

El mismo patrón que ella había utilizado antes.

Pero ella no había enviado a nadie fuera.

Marguerite estaba pálida. —No es uno de los nuestros.

Calloway, aún apoyado en el marco de la puerta, se enderezó ligeramente y llevó la mano hacia el cuchillo que llevaba en el cinturón. —¿Cuántos sabían que veníamos?

—Nadie —respondió Eleanor en voz baja. Pero, incluso mientras lo decía, sabía que no era cierto.

Les habían seguido desde Calais.

La Marca del Cuervo siempre les había estado vigilando.

René se sentó rígido en su silla, apretando los dedos contra el borde de la mesa. —Si ya saben que estamos aquí, no nos queda tiempo.

Eleanor exhaló lentamente, obligándose a pensar. El refugio era pequeño: una sola entrada, sin vías de escape evidentes. Las ventanas de la parte trasera eran demasiado estrechas para trepar por ellas.

Y si el enemigo estaba fuera, probablemente rodeaban el edificio.

Marguerite se movió primero. Cruzó la habitación rápidamente, pegando la espalda a la pared junto a la puerta, con la pistola ya en la mano.

Otro golpe. Esta vez más fuerte.

A continuación se oyó una voz, amortiguada por el marco de madera.

—Mademoiselle Laurent, abra la puerta.

El pulso de Eleanor se aceleró.

La voz era tranquila, autoritaria. No era uno de los hombres que las habían perseguido en Calais, era alguien nuevo.

Marguerite apretó los labios. —Es un policía.

Calloway arqueó una ceja. —Trabajan rápido.

Eleanor no se dejó engañar.

No eran los gendarmes locales que venían a investigar un delito.

Era la Marca del Cuervo, vestida con el uniforme de la ley.

Marguerite inclinó la cabeza hacia la trastienda. —Vete. Ahora.

Eleanor dudó. —¿Y tú?

—Yo los entretengo —dijo Marguerite con tono seco—. Tienes que salir de aquí.

René se burló. —Oh, qué plan tan brillante. ¿Debería entregarme mientras tanto?

Marguerite lo ignoró. Se volvió hacia Calloway. —¿Dijiste que habías hecho esto antes?

Calloway asintió con la cabeza. —Más veces de las que puedo contar.

Marguerite exhaló bruscamente. —Bien. Sácalos de París.

Calloway no discutió. En lugar de eso, se volvió hacia Eleanor. —Muévete.

Ella sabía que no debía perder el tiempo.

Se apresuraron hacia la habitación trasera, manteniéndose agachados mientras Marguerite abría la cerradura de la puerta.

Justo cuando Eleanor cruzaba el umbral, la puerta principal se abrió de un golpe.

El refugio ya no era seguro.

Eleanor no se quedó a ver lo que sucedía a continuación.

Ya estaba corriendo, empujando a través del estrecho pasillo, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

René la seguía, murmurando maldiciones entre dientes, y Calloway cerraba la marcha, deteniéndose solo una vez para escuchar.

Pasos. Varios pares.

Eleanor podía oír los gritos de los hombres dentro del refugio: órdenes secas y cortantes en francés.

Marguerite les había ganado tiempo. Pero no mucho.

Llegaron al trastero trasero, un pequeño espacio lleno de cajas de madera y pilas de periódicos viejos.

René gesticuló con frenesí. —¿Y ahora qué? A menos que de repente hayas aprendido a atravesar las paredes...

Eleanor lo interrumpió.

Había notado algo.

Una de las tablas del suelo estaba ligeramente levantada.

Una trampilla.

Se arrodilló y buscó con los dedos a lo largo del borde hasta que encontró un pestillo metálico.

Con un tirón brusco, el panel se soltó, dejando al descubierto un estrecho espacio bajo el suelo.

René se quedó mirando. —Tienes que estar bromeando.

Calloway ya se estaba moviendo. —Adentro. Ahora.

Eleanor no dudó.

Se deslizó en el espacio oscuro, apretujándose para entrar en el estrecho túnel que discurría bajo el edificio.

René la siguió, refunfuñando todo el rato.

Calloway fue el último, cerrando el panel tras de sí justo cuando la puerta del almacén se abrió de golpe.

Silencio.

Eleanor contuvo la respiración.

Por encima de ellos, unas botas crujían contra el suelo de madera.

La Marca del Cuervo los estaba buscando.

Pero ellos tenían una ventaja.

Tenían el libro de contabilidad.

Y eso significaba que el juego aún no había terminado.

Eleanor permaneció completamente inmóvil, pegada a la tierra húmeda bajo las tablas del suelo. El túnel era estrecho, apenas lo suficientemente ancho como para que ella pudiera moverse sin rozar las paredes de tierra.

Por encima de ellos, unas botas resonaban sobre las tablas de madera.

La Marca del Cuervo estaba dentro del refugio.

Podía oír sus voces, órdenes bajas y secas en francés.

—Buscadlo todo.

Se oyó un fuerte estruendo, probablemente una mesa volcada, cristales rompiéndose.

Eleanor tragó saliva con dificultad, el pulso le latía con fuerza en los oídos.

Calloway, a su lado, estaba completamente inmóvil, respirando lenta y controladamente. Incluso en la oscuridad, podía sentir su concentración.

René, por el contrario, temblaba. Ella podía sentir su respiración acelerada y superficial.

Si entraba en pánico, estarían muertos.

Eleanor extendió la mano en silencio y le rozó la muñeca con los dedos. Una advertencia silenciosa.

Él aspiró aire y se obligó a quedarse quieto.

Por encima de ellos, los pasos se dirigieron hacia la parte trasera de la casa.

Hubo una pausa tensa.

Entonces, uno de los hombres habló.

—Se ha ido.

Otra voz. Más fría. Más deliberada.

—No. Se ha escondido.

Eleanor apretó los dientes.

Quienquiera que fuera, sabía cómo pensaba ella.

Los pasos se reanudaron. Buscaban.

No tenían mucho tiempo.

Inclinó la cabeza hacia Calloway y susurró tan bajo que solo él pudo oírla.

—Tenemos que movernos.

Calloway asintió y ya estaba cambiando el peso de un pie a otro.

Eleanor volvió a centrar su atención en lo que tenía delante. El túnel se adentraba más, apenas lo suficientemente ancho como para arrastrarse. Si conseguían llegar al otro lado, tendrían una oportunidad.

Empezó a avanzar.

Y entonces lo oyó.

Una voz.

Familiar.

«No hace falta seguir buscando».

Se le heló la sangre.

Conocía esa voz.

Marguerite.

Una puñalada por la espalda

Eleanor se quedó paralizada.

René se puso rígido a su lado. Incluso Calloway se tensó.

Los pasos de arriba se detuvieron.

Marguerite volvió a hablar, con tono tranquilo y mesurado.

—Se han ido —dijo con suavidad—. Te lo dije, no tuve más remedio que dejarlos entrar. Pero no se han quedado.

A Eleanor se le cortó la respiración.

Marguerite no estaba ganando tiempo.

Les estaba ayudando.

La marca del cuervo.

Eleanor había confiado en ella.

Hawthorne había confiado en ella.

Y ahora estaban atrapados bajo el suelo de la casa de una traidora.

Se oyó una nueva voz, la de un hombre, grave y autoritaria.

—¿Dónde han ido?

Marguerite dudó. Solo un segundo. Pero lo suficiente para que Eleanor lo entendiera.

Los estaba alejando.

Lo que significaba que solo tenían unos minutos.

Eleanor se volvió hacia Calloway y le susurró: «Tenemos que movernos. Ahora».

Calloway no discutió.

Avanzaron a gatas, moviéndose tan rápido como les permitía el estrecho espacio. El túnel era angosto y el aire estaba cargado de polvo y tierra húmeda.

Los músculos de Eleanor ardían por el esfuerzo. Podía oír a René luchando detrás de ella, pero seguía avanzando.

El túnel se inclinaba hacia arriba.

Llegaron a una trampilla de madera: la salida.

Eleanor pegó la oreja a la trampilla.

Silencio.

Se preparó y empujó.

La trampilla cedió y ambos cayeron sobre el suelo de piedra de una bodega.

Eleanor se puso en pie rápidamente y miró a su alrededor. La bodega estaba llena de barriles de madera y cajas de vino añejo.

Al fondo había una única puerta.

Calloway ya se había dirigido hacia ella.

René, jadeando, se apoyó contra una caja. —Dime que tenemos un plan.

Eleanor se limpió el polvo de la capa. —Salimos de París.

René soltó una risa breve y sin humor. —Excelente. Supongo que tienes un mapa y un ejército esperando fuera.

Eleanor lo ignoró y se volvió hacia Calloway. —¿Está despejado?

Calloway entreabrió la puerta y miró a través de ella.

Entonces frunció el ceño.

Eleanor se acercó. —¿Qué?

Él no respondió.

En lugar de eso, abrió la puerta del todo.

Y a Eleanor se le hizo un nudo en el estómago.

Porque allí, esperándolos, estaba

Marguerite.

Los dedos de Eleanor se crisparon hacia su daga.

Marguerite levantó una mano. —No.

Calloway ya había desenvainado su cuchillo; su postura era relajada, pero sus ojos seguían cada movimiento.

René se quedó mirando, boquiabierto. —¿Estás bromeando?

Marguerite suspiró. —No tenía otra opción.

La voz de Eleanor era fría. —Siempre hay otra opción.

Marguerite dio un paso adelante, con expresión indescifrable. —No entiendes el poder que tienen. Las cosas que pueden hacer. He sobrevivido todo este tiempo manteniendo la cabeza gacha.

Eleanor apretó la mandíbula.

—Así que traicionaste a Hawthorne —dijo en voz baja.

El rostro de Marguerite se contorsionó con algo: ¿culpa? ¿Frustración? —Yo no lo maté.

Eleanor entrecerró los ojos. —Pero les dijiste dónde encontrarlo.

Silencio.

La falta de negación por parte de Marguerite fue toda la confirmación que Eleanor necesitaba.

René soltó una risa amarga. —Maravilloso. Voy a morir en una bodega porque una traidora se puso nerviosa.

Marguerite lo ignoró, centrada en Eleanor. —No lo entiendes, ¿verdad? No solo te están persiguiendo a ti. Están borrando todo. Todos los cabos sueltos. Tú y ese libro de contabilidad sois los últimos que quedan.

Eleanor apretó el libro con más fuerza.

—Deberías haberlo quemado —dijo Marguerite.

Eleanor la miró fijamente.

—No.

Marguerite suspiró. —Entonces eres una muerta en vida.

Calloway se movió ligeramente, con el cuchillo aún en la mano. —¿Ya terminamos con los discursos dramáticos? ¿O debería preocuparme que estés a punto de dispararnos?

Marguerite lo miró. —Si quisiera matarte, no estaría aquí sola.

Eleanor la observó atentamente.

No mentía.

Lo que significaba que aún había una salida.

Eleanor dio un paso lento hacia adelante. —Entonces ayúdanos.

Marguerite se rió con sarcasmo. —¿Creéis que puedo cambiar de bando así como así?

—Ya lo has hecho —dijo Eleanor—. Los has entretenido. Nos has dejado escapar.

Marguerite dudó.

Eleanor insistió.

—Tú misma lo has dicho: esto no acabará conmigo. También vendrán a por ti. Nos has ayudado. Eso es motivo suficiente para ellos.

Los dedos de Marguerite se crisparon.

Eleanor lo vio.

El momento en que se dio cuenta de que ya había sellado su destino.

Marguerite exhaló bruscamente.

Entonces, por fin... —Sé cómo salir de París.

René la miró fijamente. —Odio esto.

Calloway sonrió con aire burlón. —Bienvenido al club.

Eleanor los ignoró, concentrada en Marguerite.

—Entonces, vámonos.

Marguerite asintió con la cabeza.

Y así, sin más, la traidora se convirtió en su única oportunidad de sobrevivir.

La huida debía de ser sencilla.

Marguerite los guió por las sinuosas callejuelas de Montmartre, donde las calles eran estrechas, los edificios se alzaban muy juntos y la niebla del Sena se cernía en el aire como un presagio.

Eleanor se había mantenido cerca de Calloway, con el peso del libro de contabilidad presionándole las costillas.

René no había dejado de murmurara durante todo el trayecto, lanzando miradas recelosas a Marguerite.

Pero Eleanor la había observado con atención.

Los movimientos de Marguerite eran precisos. Sabía exactamente qué calles evitar y qué giros tomar.

Por eso fue aún más impactante cuando cayeron directamente en una trampa.

Giraron por una calle tranquila y Eleanor sintió un nudo en el estómago en cuanto la vio.

La carretera estaba desierta. Demasiado desierta.

Entonces se fijó en las sombras que se movían en los tejados.

Se giró para avisar a los demás...

Pero ya era demasiado tarde.

Unas figuras surgieron de los callejones, de las puertas de las tiendas cerradas.

Vestidos con abrigos oscuros, con armas que brillaban a la tenue luz.

Uno de ellos dio un paso adelante.

Era un hombre alto, con el rostro parcialmente oculto por la ala de su sombrero, su postura demasiado controlada, demasiado precisa.

No habló.

No era necesario.

Eleanor buscó su daga.

El hombre suspiró.

Entonces, sintió un dolor agudo en el cuello.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que su visión se nublara.

Algo frío se hundía en su piel: una aguja.

Una voz le susurró al oído: «Shh. Déjalo pasar».

Y entonces, el mundo se oscureció.

Eleanor despertó con el olor a piedra húmeda.

Le latía la cabeza y sus miembros tardaban en responder. Los efectos de la droga que le habían administrado aún no habían desaparecido por completo.

Intentó moverse.

Las cadenas traquetearon.

Tenía las muñecas atadas a la espalda y el hierro le cortaba la piel.

Parpadeó y su visión se adaptó a la tenue luz.

Una habitación con paredes de piedra y apenas amueblada. Una sola silla de madera, una mesa y el débil resplandor de unas linternas que parpadeaban en las paredes.

No era una prisión.

Era una sala de interrogatorios.

Giró ligeramente la cabeza, lo suficiente para ver a Calloway, atado a una silla frente a ella.

Tenía la cara magullada y le goteaba sangre de un corte en la sien.

René estaba sentado a su lado, todavía inconsciente.

Marguerite no se veía por ninguna parte.

Malas señales.

Se oyeron pasos.

Eleanor levantó la cabeza cuando una figura entró en la habitación.

El hombre se quitó el sombrero y lo dejó sobre la mesa a su lado.

Eleanor había visto a muchos hombres peligrosos antes.

Este era diferente.

Estaba tranquilo, sus movimientos eran mesurados, cuidadosos.

No estaba enfadado. Era paciente.

Y eso era mucho más aterrador.

—Supongo que sabes quién soy —dijo.

Su voz era tranquila, suave. Como si no necesitara alzarla para imponerse.

Eleanor lo miró fijamente.

Había visto su nombre antes.

En el libro de contabilidad.

Uno de los miembros de más alto rango de la Marca del Cuervo.

Un hombre cuya influencia se extendía desde Whitechapel hasta París, desde los muelles hasta el Parlamento.

Se llamaba Lucien Delacroix.

Y era uno de los hombres que había ordenado la muerte de Hawthorne.

Eleanor apretó los puños.

Comienza el interrogatorio

Delacroix sacó una silla y se sentó frente a ella como si se tratara de una conversación educada mientras tomaban el té.

—Ha sido muy difícil atraparla —dijo.

Eleanor no respondió.

Él ladeó la cabeza. —Sabe, estaba dispuesto a pasar por alto lo de Whitechapel. Un hilo suelto, nada más. Pero entonces empezó a huir. Y lo que es peor, se quedó con el libro de contabilidad.

Sus ojos se posaron en su pecho, donde había escondido el libro.

Ella se obligó a permanecer inmóvil.

—¿Dónde está? —preguntó él.

Eleanor le dedicó una lenta sonrisa. —Lo quemé.

Era una mentira.

Pero fácil de decir.

Delacroix suspiró. —Señorita Whitmore, usted es más inteligente que eso.

Eleanor se encogió de hombros. —Supongo que entonces tendrá que matarme.

La estudió durante un largo momento.

Luego, sonrió.

—Todavía no.

Ella se preparó.

Porque eso no era una promesa.

Era una advertencia.

La rebeldía de Calloway

Calloway, que seguía sangrando, soltó un aire entrecortado. —Hablas demasiado.

Delacroix lo miró. —Tú debes de ser el capitán.

Calloway sonrió, a pesar de la sangre. —Y tú debes de ser el bastardo al mando.

Delacroix suspiró. —Todos los marineros sois iguales.

Calloway se recostó en la silla. Como si no estuviera atado. —Estás perdiendo el tiempo. Ella no te dirá nada.

Eleanor le lanzó una mirada fulminante. Cállate.

Pero Delacroix los observaba con atención.

Y entonces, tras una pausa, dijo:

—Te preocupas por ella.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

La sonrisa de Calloway se desvaneció por un instante. —Me preocupo por mi tripulación.

Delacroix se inclinó hacia delante. —Qué pena. Eso facilita las cosas.

Se volvió hacia uno de sus hombres. —Empieza con él.

El guardia dio un paso adelante y desenvainó un cuchillo.

Eleanor se quedó rígida.

—No...

Pero la hoja ya estaba en la garganta de Calloway.

Delacroix se volvió hacia ella.

—El libro de contabilidad, señorita Whitmore —dijo con calma.

La mente de Eleanor se aceleró.

Si decía la verdad, estaban muertos.

Si seguía mintiendo, empezarían a descuartizar a Calloway, pedazo a pedazo.

Se le oprimieron los pulmones.

Calloway la miró.

No te rindas.

Respiró lenta y profundamente.

Y entonces tomó una decisión.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

El libro de contabilidad era su única ventaja.

Si se lo entregaba, Delacroix no tendría motivos para mantenerlos con vida.

Si se negaba, Calloway sufriría.

Y Delacroix no lo mataría sin más, no, primero lo utilizaría como ejemplo.

Su pulso se aceleró al encontrar la mirada de Calloway. Él no tenía miedo. Incluso con la navaja en la garganta, su expresión era tranquila.

Fue entonces cuando se dio cuenta: él estaba esperando a que ella hiciera un movimiento.

No a que se rindiera.

A que luchara.

Sus dedos se crisparon a la espalda, probando las cadenas que le ataban las muñecas. Estaban apretadas, pero no era imposible.

Exhaló, obligándose a relajarse.

Tenía una oportunidad.

Delacroix seguía observándola, esperando su respuesta.

Ella lo miró a los ojos y sonrió.

—No tengo el libro de contabilidad.

Era una mentira.

Una mentira peligrosa.

Los labios de Delacroix se curvaron ligeramente. No le creía.

Pero antes de que pudiera reaccionar...

Eleanor se movió.

Con un movimiento rápido, Eleanor giró las muñecas, tirando de las manos hacia abajo y hacia afuera, forzando las cadenas contra el punto más débil.

El hierro se le clavó en la piel, pero ignoró el dolor.

Las cadenas se rompieron.

Antes de que Delacroix pudiera reaccionar, se abalanzó hacia adelante y le arrebató el cuchillo al guardia que estaba a su lado.

Todo se convirtió en un caos.

Calloway se giró bruscamente, golpeando con su silla al hombre que lo sujetaba. La hoja pasó a pocos centímetros de su garganta y se clavó en la madera.

René, todavía aturdido, dio una patada a la mesa, haciendo volar los papeles.

Delacroix gritó algo, una orden a sus hombres.

Eleanor no esperó.

Clavó el cuchillo robado en el guardia más cercano y lo arrancó cuando este se derrumbó.

Otro atacante se abalanzó sobre ella.

Ella se agachó, girando fuera de su alcance, justo cuando Calloway, ahora libre, blandió su silla como un arma y la estrelló contra las costillas del guardia.

René, aún atado, rodó por la silla con un grito.

Eleanor le lanzó una daga. —¡Córtate las ataduras!

Él la buscó a tientas, maldiciendo entre dientes.

Delacroix había retrocedido, observando con ojos fríos y calculadores.

Eleanor sabía que no estaba preocupado.

Aún no.

Pensaba que esta pelea era temporal.

Que no llegarían muy lejos.

Ella estaba a punto de demostrarle que se equivocaba.

Calloway había derribado a otro guardia, pero venían más.

Eleanor vio algo: una linterna, aún encendida, que había sido derribada en la refriega.

El aceite se derramaba sobre el suelo.

No lo dudó.

La pateó, y las llamas se extendieron hacia las cajas de madera apiladas en la esquina.

En cuestión de segundos, el fuego estalló.

El humo llenó la habitación y el calor se extendió rápidamente.

La expresión de Delacroix se tornó irritada.

Finalmente, habló.

—Estás haciendo esto más difícil de lo necesario.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Esa es la idea.

Calloway la agarró del brazo. —Tenemos que irnos.

René, ahora libre, se apresuró hacia la puerta, tosiendo por el humo. —¡Dime que hay una salida!

Eleanor no respondió.

No lo sabía.

Pero estaba a punto de averiguarlo.

Irrumpieron en un estrecho pasillo, con el fuego extendiéndose rápidamente detrás de ellos.

Los gritos resonaban en las habitaciones del frente.

Guardias.

Eleanor vio una ventana al final del pasillo, parcialmente abierta.

No se detuvo.

Saltó hacia adelante, golpeando el marco de madera y abriéndola de par en par.

Debajo, un tejado inclinado.

No era perfecto.

Pero mejor que quedarse allí.

Se subió al saliente y saltó.

El impacto le sacudió los huesos, pero rodó y se puso en pie justo a tiempo para ver a Calloway siguiéndola.

René, sin embargo, dudó.

—¡Esto es una locura!

Calloway lo agarró por el cuello y lo empujó hacia delante—. ¡Pues date prisa y acaba de una vez!

René gritó al tropezar en el tejado, a punto de resbalar por el borde.

Eleanor lo tiró hacia atrás justo a tiempo.

Abajo, más guardias inundaban las calles.

Estaban atrapados en los tejados, sin ningún sitio adonde ir.

Calloway exhaló bruscamente. —Sí que sabes cómo hacer una salida, Whitmore.

Eleanor lo ignoró.

Ya estaba planeando su siguiente movimiento.

La única forma de bajar era un largo salto al callejón de abajo.

Sin cuerdas.

Sin un aterrizaje fácil.

Eleanor se volvió hacia Calloway. —¿Crees que sobreviviremos al salto?

Calloway sonrió con aire burlón. —Solo hay una forma de averiguarlo.

Eleanor respiró hondo.

Y entonces...

Saltó.

Capítulo 7

Los pulmones de Eleanor ardían mientras corría por los tejados, con las botas resbalando sobre las tejas mojadas por la lluvia. La ciudad abajo era un borrón de antorchas y gritos, y los hombres de la Marca del Cuervo se acercaban por todas partes.

Delante, Calloway se movía como una sombra, con el abrigo ondeando detrás de él mientras saltaba de un edificio a otro.

Detrás de ella, René tropezó.

—¡No estoy hecho para esto! —jadeó.

Eleanor lo agarró del brazo y lo empujó hacia delante—. ¡Pues corre más rápido!

Un disparo rasgó el aire.

Una bala pasó silbando junto a la oreja de Eleanor y se incrustó en el ladrillo desmoronado a su lado.

Les quedaban unos segundos.

Entonces... un hueco.

Los tejados terminaban, cayendo en un estrecho callejón. Demasiado lejos para saltar con seguridad.

Eleanor se detuvo en seco, jadeando.

Estaban atrapados.

Y entonces... Calloway señaló hacia abajo.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

—Estás bromeando —jadeó René.

Calloway la miró. No bromeaba.

Se oyó otro disparo, esta vez más cerca.

Eleanor no dudó.

Agarró la reja de hierro, plantó las botas contra la piedra y la abrió de un tirón. El hedor a tierra húmeda, podredumbre y algo mucho peor se elevó para recibirles.

René emitió un sonido gutural de repugnancia. —Prefiero que me disparen.

Calloway le dio una patada hacia delante. —Entonces entra antes de que eso ocurra.

Eleanor ya estaba bajando, con las botas chapoteando en agua que le llegaba hasta los tobillos.

El túnel era estrecho, húmedo y estaba revestido de piedra toscamente tallada. Se extendía en una oscuridad infinita, desapareciendo en lo desconocido.

Perfecto.

Se volvió. —¡Moveos, rápido!

Calloway se dejó caer a continuación, con los ojos ya acostumbrándose a la oscuridad.

René lo siguió, refunfuñando todo el tiempo.

En cuanto estuvieron todos dentro, Calloway agarró la reja y la cerró, sellándolos en el interior.

Por encima de ellos, los hombres de la Marca del Cuervo se apresuraban a subir al tejado.

Eleanor contuvo la respiración.

Pasos.

Voces.

Luego, silencio.

Estaban a salvo.

Por ahora.

El único sonido era el goteo del agua que resonaba en el túnel.

René hizo un ruido húmedo al dar un paso adelante. —Este es un plan terrible.

Eleanor se ajustó la daga que llevaba en la cadera. —¿Prefieres estar en una celda?

René la miró con ira. —Preferiría una cama caliente y una botella de vino, pero como está claro que eso no es posible, supongo que me conformaré con este agujero infestado de ratas.

Calloway sonrió con aire burlón. —Buena elección.

Eleanor los ignoró y se adentró en el túnel.

Las paredes estaban húmedas, cubiertas de musgo viejo y tenues grabados, algunos de los cuales habían sido borrados por el paso del tiempo. Cuanto más avanzaban, más viciado se volvía el aire, cargado de polvo e historia.

Aquello era más que una simple alcantarilla.

Era algo más antiguo.

Calloway también debió de darse cuenta. —Estamos en las catacumbas.

Eleanor asintió. —Y, con suerte, podremos perderles aquí abajo.

René gruñó. —Es una idea terrible. ¿Sabes cuánta gente se pierde en las catacumbas?

—No es asunto nuestro —dijo Calloway.

Eleanor se detuvo y se volvió. —A menos que quieras volver y explicarle a la Marca del Cuervo adónde fuimos.

René frunció el ceño. —Está bien. Pero si nos encontramos con fantasmas, me voy.

Caminaron en silencio, los túneles serpenteaban sin un patrón claro.

Las paredes cambiaban cuanto más se adentraban. Lo que había comenzado como un túnel de alcantarillado se convirtió poco a poco en pasillos abovedados de piedra tallada.

Los huesos cubrían algunas de las paredes, los cráneos apilados ordenadamente en filas, restos de entierros centenarios.

René hizo un ruido ahogado. —Retiro lo dicho. Prefiero que me disparen.

Eleanor lo ignoró.

Estaba concentrada en otra cosa.

Una sensación.

Algo raro en el aire.

No estaban solos.

Levantó una mano para detener a los demás.

Calloway, alertas al instante, agarró su cuchillo.

René frunció el ceño. —¿Qué...?

Eleanor le hizo callar.

Entonces, suavemente, se oyeron pasos.

No eran los suyos.

Había alguien más en los túneles.

Y se estaban acercando.

Eleanor se pegó a la pared de piedra, con el pulso acelerado.

Los pasos no eran apresurados.

Quienquiera que los siguiera no estaba perdido.

Sabía exactamente adónde iba.

Intercambió una mirada con Calloway. Él asintió una vez.

Ella deslizó la daga fuera de su vaina.

René, que por fin lo entendía, tragó saliva. —¿No creerás que es solo algún viajero perdido?

Calloway sonrió con aire burlón. —No es nuestra suerte.

Eleanor respiró lentamente.

Entonces, una sombra se movió al borde de la luz de la linterna.

Una figura apareció ante sus ojos.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago.

Era una mujer.

Iba vestida con ropas oscuras, con el pelo recogido en un moño apretado y con una expresión indescifrable.

No llevaba ningún arma.

Pero no la necesitaba.

Porque Eleanor había visto su rostro antes.

En Londres.

En una de las antiguas reuniones de Hawthorne.

Esta mujer era uno de sus contactos.

Y, sin embargo, no sonreía.

No parecía aliviada al verlos.

Parecía asustada.

—Marchaos —susurró la mujer.

Eleanor apretó con fuerza la daga. —¿Quién eres?

La mujer negó con la cabeza. —No lo entiendes. Sabían que vendrías aquí.

Eleanor contuvo el aliento.

Calloway apretó la mandíbula. —¿Quiénes?

La mujer exhaló temblorosamente.

—La Marca del Cuervo —susurró—. Te han estado esperando.

Los dedos de Eleanor se cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura de la daga mientras la advertencia de la mujer resonaba en el túnel.

«Te han estado esperando».

El aire de las catacumbas parecía ahora más denso, impregnado de algo más que polvo y humedad. Era el peso de la certeza.

Habían caído directamente en una trampa.

La expresión de Calloway era indescifrable, pero su postura cambió sutilmente, como un depredador que percibe una amenaza.

René, por una vez, no dijo nada.

Eleanor entrecerró los ojos y miró a la mujer. —¿Quién eres?

La mujer miró por encima del hombro, con el cuerpo rígido por la tensión.

—No hay tiempo —susurró—. Vienen.

Eleanor aguzó el oído.

Silencio.

Entonces, se oyó el roce de botas sobre la piedra.

Más de un par.

Se le cortó la respiración.

Las sombras se movían en las paredes, haciéndose más grandes y extendiéndose hacia ellos.

Entonces, hubo movimiento.

Unas figuras emergieron de la oscuridad.

Cinco. No, seis hombres. Envuelta en capas negras, con los rostros ocultos, sus armas brillaban débilmente bajo la tenue luz de la linterna.

Eleanor reconoció el escudo cosido en sus capas.

La marca del cuervo.

La mujer a su lado dio un paso atrás, con expresión sombría.

—Intenté advertirte.

Luego desapareció, desvaneciéndose en la oscuridad de los túneles antes de que Eleanor pudiera detenerla.

Eleanor apretó los dientes.

Traicionada de nuevo.

El primer hombre se movió rápidamente.

Una daga brilló en la tenue luz, apuntando directamente a la garganta de Eleanor.

Ella se apartó justo a tiempo y la hoja atravesó el aire.

Calloway ya estaba en movimiento, agachándose, agarrando a uno de los atacantes por el cuello y clavándole el puño en la cara.

El repugnante crujido de los huesos resonó en el túnel.

René trastabilló hacia atrás, con las manos en alto. —No estoy entrenado para esto...

Uno de los hombres se abalanzó sobre él.

René gritó alarmado, agitando los brazos, pero de alguna manera logró agacharse en el último segundo y el atacante se estrelló contra la pared de piedra detrás de él.

Eleanor no esperó.

Giró su daga y cortó al segundo atacante en el antebrazo. El hombre siseó de dolor, pero antes de que pudiera reaccionar, ella le dio un rodillazo en las costillas y lo derribó.

Otro asaltante se abalanzó sobre Calloway, blandiendo un cuchillo curvo.

Calloway le agarró la muñeca en pleno movimiento y le dio un fuerte giro. El hombre gritó de dolor cuando el cuchillo cayó al suelo con un ruido metálico.

Eleanor se giró justo cuando otra sombra se movía en su campo de visión.

Demasiado tarde.

Un fuerte golpe la golpeó en el costado, dejándola sin aliento.

Tambaleó y se agarró a la pared de piedra para mantenerse en pie.

Su atacante se cernía sobre ella, levantando su espada...

Entonces, un disparo rompió el silencio.

El hombre se sacudió violentamente, con sangre brotando de su pecho.

Se derrumbó.

Eleanor miró a Calloway.

El humo salía de la pistola que tenía en la mano.

No dudó. Simplemente se giró y apuntó al siguiente atacante.

Otro disparo. Otro cuerpo cayó al suelo.

Los hombres que quedaban dudaron.

No esperaban que esta lucha fuera tan costosa.

Entonces, uno de ellos silbó con fuerza.

Era una señal.

Los atacantes restantes se fundieron en los túneles, desapareciendo tan rápido como habían aparecido.

Eleanor se puso de pie, jadeando.

La sangre goteaba de su daga y su corazón latía con fuerza en sus oídos.

No era una victoria.

Era una advertencia.

Aún no habían terminado.

Eleanor limpió su daga y se volvió hacia Calloway. —¿Estás herido?

Él negó con la cabeza y recargó la pistola con destreza. —No. ¿Tú?

Ella exhaló y se presionó las costillas magulladas con una mano. —Sobreviviré.

René salió de detrás de una columna, con aspecto alterado, pero vivo. —Creo que acabo de morir dos veces.

Calloway lo miró con indiferencia. —Estás en pie, ¿no?

René frunció el ceño. —Apenas.

Eleanor los ignoró a ambos y escudriñó los alrededores.

Los atacantes se habían retirado.

Eso solo podía significar dos cosas:

Habían fracasado en su misión y se estaban reagrupando.

Habían conseguido llevar a Eleanor exactamente donde querían.

Se le revolvió el estómago.

Miró al suelo y se quedó paralizada.

Tallados.

No eran marcas aleatorias. Eran símbolos.

El mismo símbolo del libro de contabilidad.

La Marca del Cuervo no solo los estaba persiguiendo.

Los estaba llevando a algún lugar.

Y Eleanor acababa de caer directamente en la trampa.

El pasillo se ensanchó hasta convertirse en una sala más grande, circular, antigua, bordeada de antorchas que parpadeaban débilmente.

En el centro de la sala había una mesa.

Sobre ella había mapas, libros de contabilidad y mensajes codificados.

No era solo un escondite.

Era un lugar de reunión.

Eleanor avanzó con el corazón latiendo con fuerza.

Reconoció algunos de los nombres escritos en los documentos.

Funcionarios. Hombres de negocios. Espías.

Todos relacionados con la conspiración que Hawthorne había descubierto.

Y entonces, sus ojos se fijaron en una sola hoja de pergamino.

Una carta.

Sellada con un emblema de cera negra.

La abrió.

Las palabras que contenía le heló la sangre.

La carta estaba dirigida a Lucien Delacroix.

Contenía un mensaje sencillo.

«El asesinato tendrá lugar dentro de tres días. El objetivo no debe sobrevivir. Asegúrate de que desaparezcan las pruebas».

Y al final, un nombre:

El príncipe de Gales.

Eleanor se quedó sin aliento.

La Marca del Cuervo no solo estaba eliminando testigos.

Estaban planeando matar al futuro rey de Inglaterra.

Eleanor se quedó paralizada, con la carta apretada entre las manos.

«El asesinato tendrá lugar dentro de tres días».

«El objetivo no debe sobrevivir».

«Asegúrate de que desaparezcan las pruebas».

Y al final, el Príncipe de Gales.

Se le cortó la respiración.

La Marca del Cuervo no solo estaba silenciando a los testigos o eliminando a quienes sabían demasiado.

Estaban planeando un regicidio.

Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Calloway al otro lado de la habitación en penumbra. Él debió de notar el cambio en su expresión, porque apretó la mandíbula.

—¿Qué pasa? —preguntó, acercándose a ella.

Eleanor exhaló y se recompuso. —Están planeando matar al heredero al trono.

René, que había estado hojeando los documentos sin mucho interés, se quedó inmóvil.

La expresión de Calloway se ensombreció. —¿Estás segura?

Eleanor le mostró la carta. —Míralo tú mismo.

Calloway leyó las palabras, recorriendo el mensaje con la mirada. Luego, maldijo entre dientes.

René soltó una risa incrédula. —Lo siento, ¿tengo que recordarles a todos que estamos escondidos en un foso lleno de restos humanos? ¿Y tú quieres involucrarte en un complot para asesinar a un miembro de la realeza?

Eleanor lo ignoró.

Necesitaba pensar.

Tres días.

No era mucho tiempo.

Si podía hacer llegar esta información a alguien en París que aún tuviera influencia...

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un ruido débil.

Un clic.

Metal contra metal.

Reconoció el sonido al instante.

Una pistola amartillándose.

Lentamente, Eleanor se giró.

Y se encontró mirando el cañón de una pistola.

René la sostenía.

Y apuntaba directamente hacia ella.

El traidor revelado

Eleanor no se movió.

Ni pestañeó.

Calloway se quedó rígido a su lado. Su mano se crispó hacia su propia pistola, pero René negó con la cabeza.

—No —dijo con voz plana, pero con un tono cortante.

Eleanor sintió un peso frío en el estómago.

—Has estado trabajando con ellos —dijo en voz baja.

René apretó con más fuerza el arma.

—No tenía elección.

Calloway resopló. —Siempre hay elección.

Los ojos de René brillaron. —¿De verdad? ¿Crees que quería esto? ¿Crees que quería pasar la última semana huyendo para salvar mi vida porque tú decidiste desenterrar fantasmas?

La mente de Eleanor se aceleró.

Ahora todo tenía sentido.

René siempre había sido demasiado reacio, demasiado nervioso, siempre insistiendo en que estaban condenados.

Nunca había querido formar parte de esto.

Porque ya había elegido bando.

—Debería haberlo sabido —murmuró Eleanor.

La boca de René se torció en una mueca amarga. —Siempre fuiste la inteligente.

Calloway dio medio paso hacia delante.

René le apuntó con la pistola.

—Te he dicho que no. —Su voz temblaba, pero mantuvo el dedo en el gatillo.

La expresión de Calloway no cambió. —¿Crees que te dejarán vivir después de esto?

René tragó saliva. —Me dijeron que lo harían.

Eleanor le dedicó una sonrisa fría.

—¿Y tú les creíste?

El silencio se prolongó.

Eleanor pudo ver la duda reflejada en el rostro de René.

En el fondo, lo sabía.

La Marca del Cuervo no dejaba cabos sueltos.

Y ahora, ella tampoco lo haría.

Se movió ligeramente, rozando con los dedos la empuñadura de su daga.

René volvió a mirarla y negó con la cabeza.

—No —le advirtió.

Eleanor lo miró fijamente, sin pestañear.

—Entonces aprieta el gatillo.

René dudó.

Calloway aprovechó ese momento para moverse.

Rápido.

Antes de que René pudiera reaccionar, Calloway se abalanzó, agarró el cañón del arma y lo tiró hacia un lado.

Se oyó un disparo, ensordecedor en la cámara de piedra.

Eleanor se agachó y la bala rebotó en la pared.

René trastabilló y su agarre se aflojó lo suficiente.

Eleanor se movió.

Agarró su daga y se la clavó en el hombro, girándola con fuerza.

René gritó y soltó el arma mientras retrocedía tambaleándose.

Calloway no dudó.

Le dio un puñetazo en la mandíbula a René.

El hombre se derrumbó al instante y cayó al suelo con un ruido sordo.

Eleanor sacó la daga de un tirón, jadeando.

René dejó escapar un gemido débil, agarrándose el hombro sangrante.

Calloway exhaló bruscamente. —Vivirá.

Eleanor se limpió la sangre de la hoja. —Por desgracia.

Calloway se arrodilló y agarró a René por el cuello. —¿Quién te dijo que nos traicionaras?

René soltó una risa dolorosa. —Como si fuera a decírtelo.

Eleanor giró la daga en su mano. —Podemos hacerte hablar.

La sonrisa de René se desvaneció.

Calloway suspiró. —No tenemos tiempo para esto.

Eleanor sabía que tenía razón.

La Marca del Cuervo no estaba terminada.

Y acababan de perder a un valioso aliado.

Miró a René, sintiendo el peso de la traición en su pecho.

Por un breve instante, consideró acabar con él.

Pero no era una asesina.

Aún no.

En lugar de eso, dio un paso atrás.

—Déjalo.

Calloway arqueó una ceja. —Eso es sorprendentemente misericordioso.

La expresión de Eleanor era fría. —No sobrevivirá mucho sin nosotros.

René también lo sabía.

Su bravuconería se desvaneció, sustituida por algo más parecido al miedo.

Eleanor lo ignoró.

Se volvió hacia la mesa, los documentos esparcidos, la carta sobre el príncipe de Gales.

Esto lo cambiaba todo.

Ya no solo estaban huyendo.

Tenían la oportunidad de detener algo antes de que sucediera.

Cogió la carta y la dobló con cuidado.

Luego se volvió hacia Calloway.

—Nos vamos a Londres.

Calloway ladeó la cabeza. —¿Para impedir un asesinato?

Los labios de Eleanor se curvaron ligeramente.

—Para iniciar una guerra.

Eleanor se guardó la carta en la capa, con la mente a mil por hora.

El asesinato del príncipe de Gales estaba a solo unos días.

Y estaban atrapados en París sin aliados, sin recursos y con un traidor desangrándose en el suelo.

René dejó escapar un gemido de dolor, agarrándose el hombro herido. —No puedes dejarme aquí.

Eleanor lo miró con frialdad. —Mírame.

Calloway encogió los hombros. —Tenemos que salir de la ciudad.

—De acuerdo —exhaló Eleanor, presionándose la sien—. Pero hay un problema.

Calloway arqueó una ceja. —¿Solo uno?

Ella ignoró el comentario. —La Marca del Cuervo controla los puertos. Si intentamos marcharnos, nos estarán esperando.

Calloway se frotó la mandíbula. —Entonces necesitamos una forma de pasar.

Eleanor dudó.

Porque solo había una persona que podía sacarlos de París.

Pero eso significaba hacer un trato con el mismísimo diablo.

Se volvió hacia Calloway. —Tengo que hablar con Lucien Delacroix.

Calloway la miró fijamente. —¿Estás loca?

Eleanor cruzó los brazos. —Probablemente.

Calloway soltó una risa incrédula. —¿Quieres reunirte con el hombre que acaba de intentar matarnos?

—Sí.

René, que seguía gimiendo en el suelo, soltó una risa débil. —Oh, me encanta este plan. Adelante, ve directamente a sus manos. Quizás dejes que te aten de nuevo, a ver qué tal te va.

Eleanor lo ignoró y mantuvo la mirada fija en Calloway.

—Él quiere algo de mí —dijo.

Calloway se burló. —Sí. Tu cabeza en una pica.

Ella negó con la cabeza. —No. Si me quisiera muerta, no habría salido viva de la sala de interrogatorios.

Calloway apretó la mandíbula. Odiaba que ella tuviera razón.

Ella insistió.

—Necesita el libro de contabilidad —dijo—. Y ahora necesita impedir que interfiera en el asesinato.

Calloway se pasó una mano por el pelo. —Te das cuenta de que esto es una locura, ¿verdad?

—Sí

Se produjo un largo silencio entre ellos.

Entonces, Calloway exhaló bruscamente.

—Está bien. Pero si consigues que te maten, no voy a arrastrar tu cadáver hasta Londres.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entendido.

Encontrar a Delacroix no fue difícil.

Porque los estaba esperando.

Cuando Eleanor y Calloway llegaron a una pequeña cafetería a orillas del Sena, lo encontraron sentado en una mesa privada, bebiendo una copa de vino como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Sus guardias estaban cerca, observando a Eleanor con fría precisión.

Ella sintió que Calloway se tensaba a su lado.

Le tocó el brazo brevemente, en un gesto silencioso para que se calmara.

Luego, dio un paso adelante y se sentó en la silla frente a Delacroix.

Él sonrió. —Mademoiselle Whitmore. Un placer.

Eleanor no le devolvió la sonrisa. —No perdamos el tiempo.

Delacroix hizo girar su copa de vino. —Me intrigas, ¿sabes?

Eleanor no dijo nada.

Él se inclinó ligeramente hacia delante. —Tienes algo que yo quiero.

Eleanor ladeó la cabeza. —Y tú tienes algo que yo necesito.

Delacroix sonrió con aire burlón. —Interesante. Dígame, ¿qué podría necesitar de mí?

Ella juntó las manos sobre la mesa. —Un pasaje seguro a Londres.

Él se rió entre dientes. —Debe estar bromeando.

Ella lo miró fijamente. —¿Lo estoy haciendo?

Su sonrisa se desvaneció ligeramente.

Eleanor siguió adelante.

—Sé lo del asesinato —dijo.

La expresión de Delacroix no cambió. Pero ella vio un destello en sus ojos.

Debajo de la mesa, la mano de Calloway se movió hacia su pistola.

Eleanor continuó. —Necesitas que me mantenga fuera de tu camino. Y yo necesito llegar a Londres.

Dejó que las palabras calaran.

Luego, dijo lo más peligroso de todo.

—Así que hagamos un trato.

Por primera vez, Delacroix la estudió de verdad.

Eleanor mantuvo la mirada fija en él, negándose a mostrar miedo, duda o vacilación.

Finalmente, él se recostó en la silla y exhaló.

—Eres audaz —murmuró.

Eleanor permaneció en silencio.

Él dio unos golpecitos con el dedo sobre la mesa, pensativo.

Luego, sonrió.

—Está bien, señorita Whitmore. Trato hecho.

Calloway apretó la mandíbula.

Eleanor no pestañeó. —¿Cuáles son sus condiciones?

La sonrisa de Delacroix se amplió.

—Le garantizaré un paso seguro a Londres —dijo con suavidad—. Pero a cambio, me traerá algo mucho más valioso que un libro de contabilidad.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Sabía que eso iba a pasar.

—¿Qué? —preguntó con cautela.

Delacroix se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Quiero los nombres de todos los informantes que quedan en Whitechapel.

A Eleanor se le heló la sangre.

Calloway se tensó a su lado. —Eso no va a pasar.

Delacroix lo ignoró.

Mantuvo la mirada fija en Eleanor.

—Es usted muy inteligente, señorita Whitmore —dijo—. Siempre encuentra a las personas adecuadas. Las fuentes adecuadas. Si alguien puede decirme dónde están los últimos cabos sueltos, es usted.

Eleanor se obligó a mantener la calma.

Si aceptaba, estaría firmando la sentencia de muerte de personas inocentes.

Pero si se negaba...

No saldrían de París.

Se produjo un largo silencio entre ellos.

La sonrisa de Delacroix no se alteró.

Eleanor exhaló lentamente.

Luego, asintió con la cabeza.

—Está bien.

Calloway volvió la cabeza hacia ella. —Eleanor...

Ella lo ignoró.

—Organiza el transporte —le dijo a Delacroix—. Yo te conseguiré lo que necesitas.

Delacroix la observó durante un momento.

Luego, satisfecho, tomó otro sorbo de vino.

—Buena chica.

Eleanor se obligó a permanecer inmóvil.

Acababa de hacer un pacto con el diablo.

Y ahora tenía que averiguar cómo romperlo antes de que fuera demasiado tarde.

En el momento en que Eleanor salió del café, sintió el peso de su mentira sobre su pecho.

No tenía intención de darle a Delacroix los nombres de los informantes que quedaban en Whitechapel.

Pero ahora tenía tres días para impedir un asesinato y burlar a uno de los hombres más poderosos de Europa.

Sin presión.

Calloway caminaba a su lado en un tenso silencio, con la mandíbula apretada y las manos cerradas en puños.

En cuanto doblaron la esquina y entraron en una calle más tranquila, la agarró por el brazo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —siseó.

Eleanor se soltó de un tirón. —Una salida.

Los ojos de Calloway brillaron con furia. —Acabas de traicionar a toda una red de personas...

—No lo he hecho.

Calloway se detuvo. —¿Qué?

Eleanor exhaló. —He mentido.

Calloway parpadeó. Luego soltó una risa aguda y sin humor. —Brillante. Así que ahora no solo estamos huyendo de la Marca del Cuervo, sino que nos queda poco tiempo antes de que Delacroix se dé cuenta de que le estás engañando».

Eleanor se encogió de hombros. «Entonces será mejor que nos demos prisa».

René, todavía pálido por la pérdida de sangre, se tambaleó detrás de ellos. «Os odio a los dos».

Calloway lo ignoró. «¿Cómo piensas llevar esto a cabo exactamente?».

Eleanor lo miró a los ojos. —Llegaremos a Londres primero. Y luego desapareceremos antes de que Delacroix se dé cuenta de que no le vamos a entregar nada.

Calloway murmuró algo entre dientes, pero no discutió.

—Vamos —dijo Eleanor, conduciéndolos hacia los muelles—. Nuestro barco zarpa en menos de una hora.

Delacroix había conseguido pasaje en un barco mercante, uno de los pocos que podían salir de París sin ser inspeccionados.

Era un barco modesto, construido para transportar mercancías, no para ofrecer comodidad. La cubierta estaba resbaladiza por la salitre y el aire olía intensamente a mar.

Eleanor mantuvo la capucha levantada y los dedos envueltos alrededor de la daga que llevaba bajo la capa.

Aún no estaban a salvo.

Mientras el barco se preparaba para zarpar, Calloway se apoyó en la barandilla y observó los muelles.

—No me gusta esto —murmuró.

Eleanor suspiró. —No te gusta nada.

Él la miró. —Me gusta seguir vivo.

René gimió y se desplomó sobre un cajón. —Si alguien me necesita, aquí estaré, lamentándome por las decisiones que tomé en mi vida.

Eleanor observó a la tripulación y tomó nota de los marineros que los miraban con demasiada atención.

Calloway también se había dado cuenta.

—Estos no son solo mercaderes —murmuró.

Eleanor asintió. —Algunos trabajan para Delacroix.

Calloway apretó con fuerza el cuchillo. —¿Y cuál es el plan?

Eleanor exhaló. —Llegar a Londres sin que nos maten.

—Un plan maravilloso —dijo Calloway con sarcasmo.

Eleanor lo ignoró.

Porque, en el fondo, sabía que no sería tan fácil.

Las primeras horas transcurrieron sin incidentes.

El viento los alejó rápidamente de la costa francesa, con las olas oscuras extendiéndose sin fin en todas direcciones.

Eleanor se mantuvo en las sombras de la cubierta, con la mirada fija en los miembros de la tripulación.

Entonces, algo cambió.

Algunos de los marineros habían empezado a moverse de forma extraña.

Demasiadas miradas en su dirección.

Entonces lo vio: uno de ellos sacaba un cuchillo de su cinturón.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Tenemos un problema —le susurró a Calloway.

Él siguió su mirada. Luego, en silencio, desenvainó su propia espada.

Se avecinaba una tormenta.

Y no era de viento y lluvia.

Todo sucedió muy rápido.

En un momento, el barco se balanceaba suavemente con las olas.

Al siguiente, se desató el caos.

Un marinero se abalanzó sobre Eleanor, con el cuchillo brillando a la luz de la luna.

Ella lo esquivó, girando justo cuando Calloway clavaba su espada en las costillas de otro atacante.

René gritó y se alejó a toda prisa mientras otros dos se abalanzaban sobre ella.

Eleanor se agachó y derribó a uno de ellos. Este cayó sobre la cubierta y su cuchillo salió disparado.

Otro se abalanzó sobre ella.

Ella giró y le clavó la daga en el costado.

La sangre salpicó la cubierta.

Un disparo rompió el silencio.

Calloway había abatido a otro hombre, con la pistola aún humeante.

Pero venían más.

Eleanor agarró una cuerda suelta y la utilizó para impulsarse hacia el aparejo, justo cuando una hoja cortaba el aire donde ella había estado.

Calloway pateó una caja hacia otro atacante, ganando unos segundos.

Pero no fue suficiente.

Más marineros se acercaban.

Eran superados en número.

Y entonces, una voz atravesó el caos.

—Basta.

La lucha cesó al instante.

Eleanor contuvo el aliento.

Se giró lentamente...

Y se encontró cara a cara con la última persona que esperaba ver.

Un hombre estaba de pie al borde de la cubierta, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.

Su uniforme estaba demasiado limpio y bien cuidado para pertenecer a un simple marinero.

Sus ojos oscuros se encontraron con los de Eleanor, con una sonrisa lenta y cómplice.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Porque conocía ese rostro.

Conocía ese nombre.

Y, de repente, todo cobró sentido.

La traición en París.

La emboscada en las catacumbas.

La Marca del Cuervo sabía exactamente dónde estaría.

Porque uno de los suyos había organizado todo esto.

Y ese hombre...

Era el capitán Gabriel Sterling.

Calloway se puso rígido a su lado. —Tú.

Sterling sonrió. —Señorita Whitmore. Cuánto tiempo.

Eleanor apretó los puños.

Sterling había sido un antiguo oficial británico. Un hombre que había trabajado para la Corona, antes de desaparecer en los bajos fondos de Europa.

Los rumores decían que había traicionado a su país a cambio de dinero.

Y ahora, allí estaba.

Aliado con Delacroix.

—Trabajas para la Marca del Cuervo —dijo Eleanor con frialdad.

Sterling ladeó la cabeza. —¿Trabajar para ella? No, no, querida.

Sonrió.

—Yo la dirijo.

Capítulo 8

A Eleanor le dolían las muñecas por los grilletes de hierro que se le clavaban en la piel, pero se negó a demostrarlo.

La pequeña cabaña de madera donde la habían llevado era demasiado elegante para ser la celda de un prisionero: muebles de caoba, una estantería llena de volúmenes encuadernados en cuero y un escritorio abarrotado de mapas, libros de contabilidad y una botella de brandy abierta.

Y frente a ella, sentado con demasiada comodidad, estaba el capitán Gabriel Sterling.

Parecía relajado, observándola como un hombre que ya había ganado.

Eleanor se negó a darle esa satisfacción.

—¿Cómoda? —preguntó Sterling con suavidad.

Eleanor se recostó en la silla, fingiendo aburrimiento—. Esperaba algo un poco más lujoso. ¿Quizás una suite privada?

Sterling sonrió con aire burlón. —Teniendo en cuenta los problemas que has causado, diría que esto es generoso.

Eleanor miró la ventana abierta detrás de él. El mar se extendía infinito, oscuro e inquieto bajo las estrellas.

Estaban lejos de tierra firme.

Lejos de cualquier ayuda.

Pero eso no significaba que no pudiera encontrar una salida.

Se volvió hacia Sterling con expresión fría. —¿Qué quiere?

Sterling hizo girar el brandy en su copa y dio un sorbo lento antes de responder.

—Quiero ofrecerle una opción.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Se refiere a la ejecución o a la ejecución?

Sterling se rió entre dientes. —Oh, no, señorita Whitmore. Le ofrezco algo mucho mejor que la muerte.

Dejó la copa sobre la mesa e inclinó ligeramente el cuerpo hacia delante.

—Le ofrezco poder.

Eleanor no se inmutó.

Llevaba años maniobrando entre la aristocracia, burlando a hombres que se creían intocables.

Conocía ese juego.

Y sabía una cosa con certeza:

Gabriel Sterling no hacía ofertas a menos que creyera que podía ganar.

Ella cruzó los brazos. —¿Poder, dices?

Sterling asintió. —La Corona británica está muriendo, Eleanor. La Marca del Cuervo no es solo un grupo de asesinos: somos el comienzo de un nuevo orden.

Señaló los mapas extendidos sobre el escritorio, marcados con rutas entrecruzadas, nombres y símbolos que ella no reconocía.

—No se trata solo de matar al príncipe de Gales —dijo—. Se trata de quemarlo todo y construir algo mejor.

Eleanor se obligó a permanecer neutral.

Sospechaba que la Marca del Cuervo tenía objetivos más ambiciosos, pero ¿esto?

Esto era una rebelión.

Todo un movimiento clandestino que operaba a través de las fronteras, con recursos, espías y hombres dispuestos a morir por su causa.

Y Sterling estaba en el centro de todo ello.

Golpeó con los dedos la mesa de madera. —¿Y qué quieres exactamente de mí?

Sterling sonrió. —Tu mente. Tu influencia. Tienes contactos en Londres, contactos poderosos. Podrías sernos útil.

Eleanor fingió un grito ahogado. —Me halagas.

Sterling ignoró su sarcasmo. —Sabes cómo funciona la nobleza. Has visto la corrupción de primera mano. Entiendes por qué este sistema tiene que caer.

Eleanor ladeó la cabeza. —¿Y si me niego?

Sterling se recostó en la silla y dio un sorbo a su brandy. —Entonces morirás antes de que lleguemos a Londres.

Eleanor sonrió con aire burlón.

—Vaya opciones.

Tenía que pensar.

Ganar tiempo no era una opción.

Quizá le quedaban doce horas antes de llegar a Londres.

Si para entonces seguía encadenada, estaba muerta.

Pero, por ahora, Sterling aún la necesitaba viva.

Podía aprovechar eso.

Eleanor exhaló dramáticamente. —Tienes argumentos convincentes, capitán.

Sterling la observó con atención. —¿Estás diciendo que considerarás mi oferta?

Ella le dedicó una pequeña sonrisa cómplice. —Estoy diciendo que sería una tonta si rechazara una conversación.

Los ojos de Sterling brillaron.

Pero ella vio la desconfianza detrás de ellos.

Él no confiaba en ella.

Bien.

Ella tampoco confiaba en él.

—Muy bien —dijo Sterling, poniéndose de pie—. Piénselo.

Eleanor mantuvo una expresión neutra mientras él se dirigía hacia la puerta.

En cuanto él le dio la espalda, sus ojos recorrieron la habitación de nuevo.

Ya había visto la daga en su cinturón y las llaves escondidas al alcance de la mano.

Estaba elaborando un plan.

Sterling se detuvo en la puerta y la miró. —Usted es una superviviente, señorita Whitmore. Le sugiero que elija el bando ganador mientras aún pueda.

Eleanor sonrió dulcemente.

—Siempre lo hago.

Sterling se rió entre dientes y salió, cerrando la puerta tras de sí.

En cuanto se marchó, Eleanor dejó caer la máscara.

El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Se volvió hacia la ventana y observó cómo las olas rompían contra el casco.

Le quedaban unas horas. Quizás menos.

Y si no actuaba pronto, Sterling no tendría que hacerle otra oferta.

Porque ya estaría muerta.

Eleanor se quedó completamente inmóvil, escuchando.

Fuera de la cabina, podía oír el crujido rítmico del barco, los pasos ocasionales de los guardias que patrullaban la cubierta y el murmullo de las voces de la tripulación.

Gabriel Sterling la había dejado sola, por ahora.

Eso significaba que todavía creía que podía ganar.

Ella tenía la intención de demostrarle que estaba muy, muy equivocado.

Pero primero, tenía que salir de aquella maldita cabina.

Centró su atención en la cerradura de la puerta.

Sterling la había cerrado con doble llave, lo que significaba que la fuerza bruta no era una opción.

Pero había otras formas de escapar.

Eleanor volvió a examinar la habitación.

El escritorio era pesado y estaba atornillado al suelo. Las estanterías estaban llenas de volúmenes encuadernados en cuero, en su mayoría cartas náuticas y registros históricos.

Y entonces, sus ojos se posaron en un clavo suelto en el panel de madera.

Era algo pequeño.

Pero las cosas pequeñas le habían salvado la vida antes.

Se movió rápidamente, sacando el clavo de la madera con cuidado de no hacer ruido.

Luego se volvió hacia la cerradura.

Su corazón latía con fuerza mientras trabajaba, deslizando el clavo en el mecanismo, buscando los puntos de presión correctos.

Sus dedos estaban firmes, su respiración lenta.

Había forzado cerraduras antes.

Pero nunca en un barco en medio del océano, con un plazo que podía significar la vida o la muerte.

La cerradura hizo clic.

Eleanor exhaló bruscamente.

Entonces oyó pasos que se acercaban a la puerta.

Apenas tuvo tiempo de retroceder y meter el clavo en la manga antes de que la puerta se abriera de golpe.

Allí estaba un guardia, uno de los hombres de Sterling.

La miró con los ojos entrecerrados. —El capitán quiere que vuelvas a cubierta en una hora.

Eleanor le dedicó una sonrisa dulce. —No puedo esperar.

El guardia resopló, dio un paso atrás y volvió a cerrar la puerta de un portazo.

Eleanor esperó.

Entonces, se movió.

Se pegó a la puerta y escuchó los pasos del guardia que se alejaba.

Luego, silencio.

Se arrodilló y volvió a meter el clavo en la cerradura.

Unos cuantos movimientos más con cuidado y se oyó otro clic suave.

La puerta se abrió.

Era libre.

Pero aún tenía un problema.

Calloway y René estaban encerrados en el calabozo.

Y si no escapaban antes del amanecer, ninguno de ellos llegaría vivo a Londres.

El calabozo bajo cubierta

Las cubiertas inferiores del barco eran más oscuras y frías, y el olor a sal y madera húmeda impregnaba el aire.

Eleanor avanzó en silencio, esquivando las cajas de carga y evitando a los marineros que dormitaban en sus puestos.

Llegó al calabozo sin incidentes, pero entrar era otra historia.

Los barrotes de hierro brillaban a la tenue luz de la linterna y, detrás de ellos, Calloway estaba sentado, recostado contra la pared, con aire despreocupado.

René, en cambio, estaba dando vueltas de un lado a otro.

En cuanto vio a Eleanor, casi tropieza con su propio pie.

—Por fin —siseó—. Empezaba a pensar que te habían tirado por la borda.

Eleanor lo ignoró y se volvió hacia Calloway. —¿Cuántos guardias?

Calloway arqueó una ceja. —Oh, no, «¿Estás bien, Calloway? ¿Te han hecho daño, Calloway?». ¿Directos al grano?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Ya te quejarás más tarde. Ahora tenemos que salir de aquí.

La diversión de Calloway se desvaneció. —Tres guardias por turnos. Uno en la entrada y dos que pasan cada quince minutos.

Eleanor asintió, pensativa.

Entonces se oyeron pasos.

Se acercaba un guardia.

Eleanor se pegó a las sombras y agarró la daga que llevaba escondida bajo la capa.

El guardia entró en la penumbra; sus botas resonaban con fuerza contra las tablas de madera.

Eleanor se movió con rapidez.

Se abalanzó sobre él y le clavó la empuñadura de la daga en el cráneo.

El hombre trastabilló, aturdido, justo antes de que Calloway alcanzara las rejas, lo agarrara por el cuello y le golpeara la cabeza contra el hierro.

El guardia se derrumbó.

René jadeó. —Maldita sea.

Eleanor se arrodilló y registró los bolsillos del hombre.

Una llave.

La cogió y la introdujo en la cerradura.

La puerta se abrió de par en par.

Calloway salió primero, encogiendo los hombros.

René lo siguió, con aire mucho menos seguro. —Por favor, dime que tienes un plan.

Eleanor guardó la daga bajo la capa. —Por supuesto.

Calloway sonrió con aire burlón. —Está mintiendo.

René gimió.

Eleanor los ignoró, con la mente ya adelantada.

Los había llevado hasta allí.

Ahora solo tenían que sobrevivir a la noche.

Avanzaron rápidamente, serpenteando por los pasillos de la cubierta inferior.

René susurró: —¿Adónde vamos exactamente?

Eleanor apretó la mandíbula. —Necesitamos armas.

Calloway señaló hacia delante. —Entonces tenemos que llegar al arsenal.

René murmuró algo entre dientes, pero los siguió.

Llegaron a la escotilla del arsenal, pero cuando Eleanor alcanzó la manija...

Voces.

Se acercaban.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de empujar a Calloway y René a un hueco lateral, presionándolos contra la pared.

Dos marineros doblaron la esquina, riéndose entre ellos.

Eleanor contuvo la respiración.

Los hombres pasaron sin darse cuenta de su presencia.

Entonces, el barco se balanceó violentamente bajo sus pies.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Se avecinaba una tormenta.

Podía olerla en el aire cargado de sal, oírla en el lejano rugido de las olas que se elevaban contra el casco.

Una tormenta en el mar significaba caos.

Y el caos significaba oportunidad.

Eleanor se volvió hacia Calloway con los ojos brillantes.

—Actuaremos durante la tormenta.

La sonrisa de Calloway se amplió. —Eso sí que es un plan.

El pulso de Eleanor se aceleró mientras se movía rápidamente por los pasillos en penumbra de la cubierta inferior.

El barco se balanceaba con más fuerza ahora, y la tormenta fuera se volvía más violenta por segundos.

Tenían poco tiempo.

Si iban a escapar, tenía que ser pronto.

Calloway avanzó, guiándolos hacia la bodega, con movimientos rápidos pero controlados.

René, que iba detrás, murmuraba entre dientes.

—Es una idea terrible —siseó—. ¿Alguno de vosotros sabe navegar un barco en medio de una tormenta?

Calloway sonrió. —No. Pero sé cómo robar uno.

René gimió. —Fantástico.

Eleanor los ignoró a ambos, con la mente ya centrada en el siguiente paso.

Pero primero tenía que ver qué se escondía bajo cubierta.

Porque si Sterling estaba transportando explosivos, eso significaba que sus planes para Londres eran mucho peores de lo que ella había imaginado.

Y necesitaba saber toda la verdad antes de que pudieran detenerlo.

La cubierta inferior era más fría, más oscura, y el olor a sal y madera húmeda era más intenso allí.

Eleanor se agachó cuando se acercaron a las puertas de la bodega.

Calloway extendió la mano hacia la manija, pero se detuvo.

Luego, apretó con más fuerza.

Eleanor siguió su mirada.

La cerradura ya había sido forzada.

Alguien había estado allí antes que ellos.

Su corazón se aceleró.

Asintió con la cabeza y Calloway empujó las puertas para abrirlas.

En el interior, el aire estaba cargado de pólvora.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Porque tenía razón.

No se trataba solo de un alijo de armas.

Era un almacén de explosivos.

Había docenas de barriles, apilados ordenadamente y sujetos con cuerdas y lonas pesadas.

Suficientes para hundir un barco.

O peor aún, para derribar media manzana.

René echó un vistazo a los barriles y soltó un grito ahogado. —Odio esto.

Eleanor se adelantó y pasó los dedos por el borde de una de las cajas.

Calloway frunció el ceño. —Esto no es solo para el asesinato.

Eleanor asintió. —No. Esto es para algo mucho más grande.

Y, de repente, todo cobró sentido.

Sterling no solo planeaba matar al príncipe de Gales.

Planeaba iniciar una guerra.

Eleanor exhaló bruscamente. —No se trata solo de derrocar a la monarquía.

Calloway apretó la mandíbula. —Está planeando un ataque a gran escala.

René soltó una risa ahogada. —Y yo que pensaba que ya estábamos metidos en un lío.

Eleanor lo ignoró.

Su mente iba a toda velocidad.

Si los explosivos llegaban a Londres, Sterling no solo mataría a un príncipe.

Crearía el caos.

Disturbios. Pánico. Un vacío de poder.

Las condiciones perfectas para que la Marca del Cuervo tomara el control.

Y ella acababa de meterse en medio de todo eso.

Calloway se volvió hacia ella. —Tenemos que hundir este barco.

Eleanor asintió. —De acuerdo.

René los miró a ambos. —Perdón, ¿qué?

Calloway sonrió con aire burlón. —Una gran explosión y el barco se hunde.

René levantó las manos. —Fantástico. ¿Y cómo esperas que no muramos en el proceso?

Eleanor lo miró con indiferencia. —Primero escapamos.

René gimió. —Ah, sí, claro, el plan de escape que sin duda tenemos.

Eleanor se volvió hacia Calloway.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Londres? —preguntó.

Calloway echó un vistazo a la estructura del barco, pensativo. —¿A esta velocidad? Unas horas.

Eleanor exhaló.

Entonces, tomó una decisión.

—Colocamos las cargas ahora —dijo—. Las encendemos una vez que hayamos salido del barco.

René se quedó horrorizado. —Estáis locos.

Calloway sonrió. —Y, sin embargo, sigues aquí.

René murmuró maldiciones entre dientes.

Eleanor los ignoró.

Tenía trabajo que hacer.

Trabajaron con rapidez y eficiencia.

Calloway utilizó sus conocimientos de marinero para conectar los barriles a un único punto de detonación.

Eleanor esparció rastros de pólvora, asegurándose de que, una vez que las llamas alcanzaran los barriles, todo acabaría rápidamente.

René, a pesar de sus constantes quejas, se las arregló para vigilar.

Todo estuvo listo en veinte minutos.

Ahora solo tenían que salir del barco antes de encender la mecha.

Eleanor se limpió las manos y miró hacia la salida. —Tenemos que llegar a los botes salvavidas.

Calloway asintió. —De acuerdo.

René se frotó las sienes. —¿Por qué siempre me meten en estos líos?

Entonces, una voz resonó detrás de ellos.

—Vaya, qué mala suerte.

A Eleanor se le heló la sangre.

Se giró lentamente.

Gabriel Sterling estaba en la puerta.

Sonreía.

Y en su mano... tenía una pistola.

Detrás de él, al menos seis hombres esperaban.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Los habían descubierto.

Sterling dio un paso adelante, ampliando su sonrisa burlona. —Ahora, ¿qué estamos haciendo aquí exactamente?

Eleanor esbozó una sonrisa burlona.

—Ya lo sabes —dijo—. Solo admirando tu destreza.

Sterling se rió entre dientes. —Qué graciosa. Pero creo que ambos sabemos que esto no va a acabar bien para ti.

Eleanor apretó con fuerza la daga que llevaba escondida.

Calloway estaba tenso a su lado, listo para luchar.

René, por una vez, permanecía en silencio.

Sterling suspiró e inclinó la cabeza.

—Qué pena —musitó—. La verdad es que me caías bien, Eleanor.

Luego, levantó la pistola.

Y disparó.

El disparo resonó en la bodega, ensordecedor en el espacio cerrado.

Eleanor se estremeció instintivamente, pero no sintió dolor.

¿Calloway?

¿René?

Un grito gutural de dolor provino de junto a ella.

René trastabilló hacia atrás, agarrándose el costado. La sangre se filtraba entre sus dedos, oscura contra la tela pálida de su camisa.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago.

Sterling suspiró dramáticamente y bajó la pistola. —Ya ves, Eleanor, nunca confié en ti. Pero esperaba que fueras más inteligente que esto.

Calloway se abalanzó sobre él.

Antes de que Sterling pudiera reaccionar, Calloway lo golpeó con fuerza, haciendo que la pistola cayera al suelo con estrépito.

Se desató el caos.

Los tripulantes se abalanzaron hacia delante con las armas en ristre.

Eleanor se movió con rapidez y pateó un barril de pólvora para bloquear su avance.

René se tambaleó, pálido por la pérdida de sangre. —Odio esto. Odio todo esto.

—¡Cállate y muévete! —espetó Eleanor, agarrándolo del brazo y arrastrándolo hacia la salida.

Calloway ya estaba luchando, con su cuchillo brillando a la tenue luz de la linterna. Esquivó una hoja, giró detrás de un atacante y lo estrelló contra una caja.

Pero eran demasiados.

Eleanor cogió la pistola que Sterling había tirado y la levantó...

Entonces, un dolor agudo le atravesó la muñeca.

Un marinero la había agarrado y le retorció el brazo hasta que se le cayó el arma.

Ella siseó de dolor y le dio un rodillazo en las costillas.

El hombre trastabilló hacia atrás, jadeando.

Sterling, aún recuperándose del ataque de Calloway, se limpió la sangre de la boca y sonrió.

—Se te acaba el tiempo, Eleanor.

Eleanor respiraba con dificultad.

Tenía razón.

No podían ganar esa pelea.

Lo que significaba que tenían que acabar con ella de otra manera.

Calloway esquivó un golpe salvaje y asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula del marinero.

René, aún agarrándose la herida, consiguió derribar uno de los barriles, derramando más pólvora por la cubierta.

La mente de Eleanor se aceleró.

Habían tendido la trampa.

Ahora solo necesitaban la chispa.

Alcanzó la linterna que colgaba cerca de las cajas.

Los ojos de Sterling se posaron en su mano.

La comprensión se reflejó en su expresión.

—No lo hagas.

Eleanor lo hizo.

Lanzó la linterna.

El cristal se estrelló contra el suelo de madera.

El fuego estalló al instante, y las llamas lamieron la pólvora derramada.

Sterling maldijo violentamente y retrocedió tambaleándose.

Los tripulantes gritaron alarmados, presa del pánico mientras el fuego se propagaba.

Eleanor agarró a Calloway por el brazo y lo empujó hacia la salida.

René, que seguía sangrando, se tambaleó tras ellos.

Detrás, las llamas consumían las cajas de explosivos.

El barco entero volaría en cuestión de minutos.

Los furiosos gritos de Sterling los seguían.

«¡NO SALIRÁN CON VIDA!».

Eleanor no se detuvo.

No miró atrás.

Porque él podría tener razón.

Pero prefería ahogarse en la tormenta antes que dejarlo ganar.

La cubierta era un caos.

Los marineros corrían en todas direcciones, gritando órdenes, tratando de apagar el fuego.

La tormenta se había vuelto más violenta, la lluvia golpeaba con fuerza contra las tablas de madera y las olas rompían contra los costados.

Eleanor apenas lograba mantener el equilibrio mientras el barco se balanceaba violentamente.

Calloway arrastró a René hacia adelante, agarrándolo con fuerza.

Eleanor escudriñó la cubierta azotada por la tormenta... Allí.

Los botes salvavidas.

Su única salida.

Pero mientras corrían, una figura les bloqueó el paso.

Sterling.

Tenía la cara medio iluminada por las llamas y los ojos ardían de furia.

En su mano brillaba un cuchillo.

—¿Creéis que habéis ganado? —gruñó.

Eleanor lo miró fijamente, sin pestañear. —No necesito ganar, Sterling.

Señaló con la cabeza el infierno que había detrás de él.

—Solo necesito que tú pierdas.

La expresión de Sterling se retorció de rabia.

Entonces, se abalanzó sobre ella.

Eleanor lo esquivó, evitando por poco la hoja.

Calloway se movió rápido y bloqueó el siguiente ataque de Sterling.

Los dos hombres chocaron violentamente, el acero brillaba bajo la lluvia.

Sterling era rápido, pero Calloway era feroz, sus golpes eran precisos y despiadados.

El barco se balanceó de nuevo.

Sterling tropezó.

Eleanor vio su oportunidad.

Agarró la cuerda más cercana y se balanceó.

Sus botas golpearon el pecho de Sterling, haciéndolo tambalear hacia atrás.

Su pie se enganchó en la barandilla rota.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Entonces, cayó.

Eleanor lo vio caer por la borda, desapareciendo en el mar embravecido.

Durante un breve instante, solo existió la tormenta.

Entonces, Calloway la agarró de la muñeca.

—¡Hora de irse!

Eleanor asintió, sin aliento.

Corrieron hacia los botes salvavidas, con la lluvia azotándoles la piel.

Calloway empujó a René dentro de uno primero y luego se subió él mismo.

Eleanor dudó solo un segundo.

Luego, saltó.

El bote cayó al agua y casi volcó cuando una ola enorme lo golpeó.

Eleanor tosió, jadeando en busca de aire.

Por encima de ellos, el barco ardía.

Las llamas devoraban la cubierta y llegaban a los polvorines de abajo.

Entonces... ¡BOOM!

Una explosión ensordecedora rasgó la noche, y el fuego y los escombros llovieron sobre ellos.

La onda expansiva hizo girar el bote salvavidas, y la fuerza casi tiró a Eleanor al mar.

Apenas pudo agarrarse al borde, sujetándose con manos temblorosas.

Entonces... todo terminó.

El barco había desaparecido.

No quedaba nada más que los restos en llamas y el mar tormentoso e infinito.

Calloway exhaló, pasando una mano por su cabello empapado.

René gimió. —Nunca volveré a subirme a un barco.

Eleanor se recostó y observó cómo los restos en llamas se hundían bajo las olas.

Sterling había desaparecido.

Por ahora.

Pero ella sabía que no debía creer que estaba realmente muerto.

E incluso si lo estaba, la marca del cuervo no desaparecería.

Se volvió hacia Calloway, con la lluvia goteando desde su barbilla.

—Aún no hemos terminado.

Calloway se rió entre dientes. —De alguna manera, sabía que dirías eso.

Eleanor se agarró con más fuerza al borde del bote salvavidas.

Porque Londres seguía en peligro.

Y ella no se detendría hasta acabar con esto.

El fuego arrasaba la cubierta, consumiendo las velas, los mástiles y las tablas de madera que había debajo.

Eleanor se agarró al costado del bote salvavidas, respirando con dificultad, el hedor a humo y pólvora impregnaba el aire.

La explosión había sacudido el barco con tanta violencia que ahora flotaban a su alrededor trozos de restos en llamas, cuyas brasas crepitaban al chocar contra el agua.

Calloway tosió a su lado, con la mano aún agarrada a los remos, tratando de mantener estable la pequeña embarcación en medio del caos.

René estaba acurrucado en un montón, presionando con una mano la herida de bala en el costado, con el rostro pálido como la muerte.

Eleanor levantó la cabeza y escudriñó los restos del naufragio.

El barco se hundía rápidamente, sus restos en llamas ya se hundían bajo las olas, desapareciendo en las negras profundidades del mar.

¿Y Sterling?

Entrecerró los ojos para ver en la oscuridad tormentosa, con el corazón latiéndole con fuerza.

Lo había visto caer.

Lo había visto desaparecer bajo las olas.

¿Pero estaba realmente muerto?

Un hombre como Gabriel Sterling no moría así.

No fácilmente.

No sin luchar.

Pero la tormenta era implacable, las olas se estrellaban contra ellos y la corriente arrastraba los restos cada vez más lejos.

Si había sobrevivido, ahora estaría perdido en el mar.

Un destino más cruel que una bala.

Eleanor exhaló bruscamente, apartando ese pensamiento.

Había muerto.

Y ahora... tenían que sobrevivir.

La larga noche en el agua

La tormenta aún no había pasado.

Los relámpagos iluminaban el cielo, revelando la inmensa vacuidad del mar que se extendía en todas direcciones.

No había tierra.

No había barcos.

Solo los restos del Barco del Diablo y ellos tres, atrapados en una pequeña embarcación de madera, zarandeados por las furiosas olas.

Calloway los mantenía estables, remando con fuerza, alejándolos de las llamas que se hundían.

Pero incluso él estaba exhausto.

¿Y Eleanor?

Había enfrentado a muchos enemigos.

Había luchado contra emboscadas, asesinos, traiciones.

¿Pero el océano?

El océano no tenía piedad.

René dejó escapar un gemido débil, con los ojos entrecerrados y la respiración superficial.

Eleanor se volvió hacia él, con preocupación en el pecho.

—Está perdiendo mucha sangre —murmuró.

Calloway apretó los dientes. —Tenemos que llegar a la costa.

Eleanor escudriñó el oscuro horizonte.

No sabía dónde estaban.

No sabía si se estaban alejando de Inglaterra o volviendo hacia Francia.

Pero una cosa era segura.

Si permanecían allí demasiado tiempo, René no sobreviviría a la noche.

¿Y si el frío no los mataba?

La marca del cuervo lo haría.

Porque si llegaban a Londres, Eleanor sabía que la lucha no habría hecho más que empezar.

Pasó una hora.

Luego otra.

A Eleanor le dolían los músculos y tenía los dedos entumecidos de agarrarse al costado del bote.

René había dejado de hablar y su cuerpo estaba flácido.

Sabía que aún estaba vivo, pero ¿por cuánto tiempo?

Estaba a punto de sugerir que dejaran de remar y dejaran que la corriente los llevara donde quisiera, cuando...

Calloway se quedó quieto.

Eleanor levantó la vista bruscamente.

—¿Qué? —preguntó.

La mirada de Calloway estaba fija en la distancia, más allá de las nubes de tormenta.

Entonces, Eleanor también lo vio.

Un tenue resplandor en el horizonte.

Débil, pero inconfundible.

Un faro.

Tierra.

El corazón de Eleanor dio un salto.

—Estamos cerca —susurró.

Calloway sonrió. —Te dije que no moriríamos aquí.

René dejó escapar un gemido de dolor. —Recuérdame que te mate cuando me encuentre mejor.

Eleanor se rió, a pesar del agotamiento que le quemaba el pecho.

Porque por fin tenían una oportunidad.

Una oportunidad de luchar.

Una oportunidad de sobrevivir.

Una oportunidad de acabar con esto.

Calloway remaba con más fuerza y Eleanor no apartaba la vista de la costa.

Porque pronto estarían en Londres.

Y la Marca del Cuervo nunca los vería llegar.

Capítulo 9

El barco rozó el muelle y su casco de madera crujió en señal de protesta mientras las olas lo empujaban hacia la orilla.

Eleanor no esperó.

Tambaleó hacia delante, con las botas hundiéndose en los tablones de madera húmedos y el aire salino helándole la piel.

Londres.

Por fin.

Pero no sintió alivio alguno.

Porque bajar de ese barco no significaba que estuvieran a salvo.

Significaba que la caza había comenzado.

Calloway salió tras ella, estirando sus miembros entumecidos y escudriñando los muelles con mirada aguda.

René, pálido y sangrando, gimió al desplomarse sobre los tablones. —Creo que me he dejado el alma en el Canal.

Eleanor lo ignoró, concentrada en la ciudad que se extendía más allá de la niebla.

Una espesa bruma se enroscaba alrededor de los edificios, envolviendo las calles en una inquietante neblina gris.

Aún era temprano por la mañana, pero Londres nunca dormía del todo.

Voces lejanas se propagaban a través del aire húmedo: trabajadores descargando mercancías, marineros llamándose unos a otros, el ocasional traqueteo de un carruaje rodando por los adoquines.

Sonidos normales.

Corrientes.

Pero en algún lugar de aquella niebla, Eleanor lo sabía: la Marca del Cuervo ya estaba esperando.

Nunca habían estado tan vulnerables.

Y les quedaban menos de dos días para detener el asesinato.

Calloway se volvió hacia Eleanor. —¿Adónde vamos?

Eleanor no dudó.

—Necesitamos un refugio.

Calloway asintió con la cabeza y miró a René. —No aguantará mucho sin ayuda médica.

René soltó una risa débil. —Estoy bien. Dejadme... —Intentó ponerse en pie. Inmediatamente, las rodillas le fallaron.

Calloway lo sujetó antes de que cayera al suelo. —Claro. Estás perfectamente.

Eleanor apretó los dientes.

No tenían dinero. Ni armas. Ni aliados.

Excepto uno.

Se volvió hacia el laberinto de calles que se extendía más allá de los muelles.

—Hay un hombre —dijo—. Elias Mercer. Solía ser informante de la Corona. Ahora dirige un garito de apuestas.

Calloway frunció el ceño. —¿Y confías en él?

Eleanor resopló. —Por supuesto que no.

Calloway suspiró. —Claro que no.

Eleanor se ajustó la capa alrededor del cuerpo.

—No tenemos otra opción —dijo.

Luego, sin decir nada más, desapareció en las calles envueltas en la niebla.

Whitechapel estaba más oscuro de lo que Eleanor recordaba.

Los estrechos callejones seguían bordeados de edificios inclinados, y el aire estaba impregnado del olor a madera húmeda, humo de carbón y cuerpos sin lavar.

Las sombras se movían en los portales, figuras observaban desde debajo de sombreros raídos, algunas evaluándolas como presas fáciles.

La mano de Eleanor rozó la daga que llevaba oculta.

Un recordatorio de que allí, en las profundidades del inframundo londinense, nadie estaba a salvo.

Especialmente ella.

Caminaron rápido, con cuidado, pegándose a los caminos más pequeños y evitando las calles principales.

Londres parecía diferente ahora.

Más fría.

Más peligrosa.

Porque ella lo sabía: esta ciudad ya no era solo un campo de batalla.

Era una trampa.

Y ella acababa de volver a caer en ella.

La casa de apuestas de Mercer se encontraba en las afueras de Whitechapel, escondida detrás de un almacén con las persianas bajadas, y su entrada apenas se distinguía, salvo por una lámpara de gas parpadeante sobre la puerta.

Calloway exhaló bruscamente. —Esto tiene buena pinta.

Eleanor ignoró su sarcasmo y llamó dos veces, luego una, y luego dos más.

Unos segundos después, un pequeño panel se deslizó y dejó al descubierto un par de ojos grises y penetrantes.

—¿Contraseña? —preguntó el hombre al otro lado.

Eleanor se inclinó hacia delante.

—No necesito contraseña —dijo—. Dile a Mercer que Eleanor Whitmore está aquí.

El hombre la miró fijamente.

Luego, sin decir palabra, el panel se cerró.

Hubo una larga pausa.

Entonces, la puerta se abrió.

Eleanor entró.

La habitación era pequeña, estaba llena de humo y llena de mesas desvencijadas, donde había hombres encorvados sobre cartas, dados y montones de monedas.

Algunos levantaron la vista al entrar ella.

A la mayoría no les importó.

¿Pero el hombre que estaba al fondo de la habitación?

A él sí le importaba.

Elias Mercer era más grande de lo que ella recordaba, con la barba más espesa y canosa, y los ojos calculadores mientras la miraban.

Estaba sentado a una mesa llena de monedas de oro, haciendo girar una entre sus dedos.

¿Y cuando sonrió?

No fue amistoso.

—Whitmore —dijo con vozarrón—. Vaya, ese es un nombre que no esperaba volver a oír.

Eleanor se acercó a él, con Calloway a su lado y René tambaleándose ligeramente detrás.

La sonrisa de Mercer se hizo más profunda al ver sus ropas sucias y su evidente agotamiento.

—Parece que han tenido unos días difíciles —dijo.

Eleanor no le devolvió la sonrisa. —Necesitamos un lugar seguro.

Mercer se rió. —¿Y por qué iba a hacerlo?

Eleanor sacó el pergamino doblado que había cogido del barco de Sterling.

Lo tiró sobre la mesa.

Mercer bajó la mirada.

Entonces, su sonrisa desapareció.

Con cuidado, cogió el papel y lo desdobló.

Sus ojos recorrieron las palabras.

Luego exhaló y se recostó en la silla.

—Bueno —murmuró—. Eso es un problema.

Eleanor asintió. —Sí. Lo es.

Se inclinó hacia delante.

—Ayúdanos, Mercer, y cuando todo esto termine, estarás del lado correcto de la historia.

Mercer dio unos golpecitos con los dedos en el borde de la mesa.

Durante un largo momento, no dijo nada.

Luego, volvió a sonreír.

—Yo no hago favores, Whitmore.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Allá vamos.

Mercer hizo girar la moneda en su mano.

—Si quieres mi ayuda —dijo—, quiero algo a cambio.

Eleanor se obligó a mantener la calma.

—¿Y qué es?

La sonrisa de Mercer se volvió afilada.

—Hay un hombre en Londres —dijo—. Un hombre al que quiero muerto.

Eleanor se quedó inmóvil.

Mercer se inclinó hacia delante.

—¿Lo harás por mí? —Su sonrisa se amplió—. Entonces tenemos un trato.

Eleanor mantuvo una expresión neutra, aunque por dentro su mente ya estaba barajando todos los resultados posibles.

Mercer quería matar a alguien.

Y a cambio, les daría un refugio, recursos e información.

Pero eso no era realmente lo que estaba ofreciendo.

No

Mercer quería algo mucho más valioso.

Control.

Observó su sonrisa burlona, la forma en que se recostó en la silla, despreocupado pero calculador.

Sabía que ella estaba desesperada.

Eso lo hacía peligroso.

Calloway cruzó los brazos y apretó la mandíbula. —¿De verdad crees que tenemos tiempo para una misión secundaria?

Mercer se encogió de hombros. —Creo que tienes tiempo para salvar tu propio pellejo.

Eleanor tamborileó con los dedos sobre la mesa.

Tenía que entrar en esa finca antes del asesinato.

Y Mercer tenía los medios para hacerlo.

¿Pero un asesinato por encargo?

Eso no era lo que ella hacía.

Se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—¿Quién?

La sonrisa de Mercer se amplió.

—Un lord llamado Edmund Hastings —dijo—. Rico. Poderoso. Y un obstáculo.

Eleanor no pestañeó.

Porque conocía ese nombre.

Edmund Hastings no era solo un noble.

Era miembro del Parlamento.

Y, lo que era más importante, uno de los hombres sospechosos de financiar la Marca del Cuervo.

No era un encargo cualquiera.

Era una oportunidad.

Se recostó en la silla, pensativa.

Mercer la observaba atentamente.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Tenemos un trato?

Eleanor no respondió de inmediato.

En lugar de eso, se volvió hacia Calloway.

Sus ojos eran penetrantes. Evaluadores.

Ella sabía exactamente lo que estaba pensando.

No se trataba de moralidad.

Se trataba de riesgo.

Matar a un noble los convertiría en un blanco aún más fácil de lo que ya eran.

¿Pero Hastings?

Si realmente estaba vinculado a la Marca del Cuervo, su muerte podría paralizar sus operaciones.

Y darles la oportunidad de detener el asesinato.

Eleanor exhaló lentamente.

—Está bien —dijo por fin—. Lo haré.

Mercer sonrió.

—Buena chica.

Los dedos de Eleanor se crisparon hacia su daga.

Pero antes de que pudiera decir nada más...

La puerta se abrió de golpe.

Se oyó un disparo.

La bala destrozó una botella en la estantería detrás de Mercer.

Se desató el caos.

Eleanor se lanzó hacia un lado, volcando la mesa para protegerse mientras se oían más disparos.

Calloway ya se había puesto en movimiento, arrastrando a René fuera de la línea de fuego.

Mercer maldijo violentamente y buscó la pistola que llevaba en el cinturón.

Eleanor se asomó por la mesa.

Hombres con abrigos oscuros irrumpieron por la puerta.

Maldijo entre dientes.

Los habían seguido.

Uno de los hombres de Mercer respondió disparando, y la sala se llenó de gritos y disparos.

Eleanor se agachó, observando el caos.

Allí, una salida lateral.

Se volvió hacia Calloway. —Tenemos que irnos.

Él asintió y agarró a René por el brazo.

Mercer disparó a uno de los atacantes y luego se volvió hacia Eleanor.

—¿Los has traído aquí?

Eleanor lo agarró por el abrigo. —Si no nos vamos ahora, moriremos todos en cinco minutos.

Mercer apretó los dientes.

Entonces... se movió.

Eleanor empujó la mesa volcada hacia los atacantes, lo que les dio unos segundos preciosos.

Entonces... corrieron.

El callejón trasero era frío y húmedo, y el aire estaba cargado con la niebla omnipresente de Whitechapel.

Avanzaron a trompicones, corriendo por las estrechas calles.

Detrás de ellos, se oían disparos y gritos.

Eleanor no se detuvo.

Calloway arrastraba a René a su lado, y el herido gemía con cada paso.

Mercer corrió delante, guiándolos a través de un laberinto de callejones, atravesando patios silenciosos y mercados abandonados.

Solo cuando los disparos se desvanecieron se detuvieron por fin.

Eleanor se pegó a una pared de ladrillos, respirando con dificultad.

Calloway se volvió hacia Mercer. —¿Adónde demonios vamos?

Mercer se limpió la sangre del labio y luego señaló con la cabeza una pequeña puerta empotrada en la pared.

—Mi refugio.

Eleanor exhaló bruscamente.

Habían escapado, por ahora.

Pero no duraría.

Porque la Marca del Cuervo ya no solo los perseguía.

Los estaba cazando.

¿Y la próxima vez?

No habría escapatoria.

El refugio estaba oscuro, húmedo y olía a madera vieja y humo de pipa.

Eleanor se sentó en un rincón de la habitación, con el cuerpo tenso y todos los músculos preparados para luchar.

El ataque en el garito de Mercer había sido demasiado rápido, demasiado preciso.

La Marca del Cuervo sabía exactamente dónde encontrarlos.

Eso significaba que alguien les había informado.

Un traidor... o peor aún, un cazador.

Alguien la estaba siguiendo.

Y aún no habían terminado.

Calloway sirvió whisky en una taza de metal y se la entregó a René, que estaba apoyado contra una silla, todavía pálido por la pérdida de sangre.

—Bebe —murmuró Calloway—. Vivirás más tiempo.

René dio un sorbo débil. —Oh, bien. Estaba empezando a preocuparme.

Mercer caminaba de un lado a otro cerca de la ventana, con la mano apoyada en la pistola que llevaba en el cinturón.

—Volverán —murmuró—. Quienquiera que los haya llevado hasta mi puerta, no ha terminado.

Eleanor se inclinó hacia delante. —Entonces nos vamos antes que ellos.

Calloway la miró. —¿Tienes un plan?

Eleanor no lo tenía.

Aún no.

Pero sabía una cosa: tenían que llegar hasta lord Hastings antes que la Marca del Cuervo.

Si realmente estaba relacionado con la conspiración, su muerte podría ser la clave para detenerlo todo.

Exhaló bruscamente. —Nos iremos antes del amanecer.

Mercer frunció el ceño. —No es una buena idea.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Tienes una mejor?

Mercer no dijo nada.

Lo tomó como un no.

Pero cuando se volvió hacia la puerta...

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Algo no estaba bien.

Y entonces...

Un clic seco.

Un ruido tan suave que nadie más en la habitación lo oyó.

Pero Eleanor sí.

Porque conocía ese sonido.

El sonido de una hoja saliendo de su vaina.

Y estaba cerca.

Demasiado cerca.

Eleanor se giró rápidamente.

Una sombra se movió en la puerta.

Entonces, un destello plateado.

Eleanor se tiró al suelo justo cuando la daga atravesaba el aire donde antes estaba su garganta.

Los demás reaccionaron al instante.

Calloway buscó su pistola, pero la atacante ya se estaba moviendo, rápida como un susurro.

Mercer disparó una vez.

La bala falló.

Eleanor rodó hasta ponerse de pie, con la daga en la mano.

Y entonces la vio.

Una mujer.

Vestida de negro de pies a cabeza, sus movimientos eran silenciosos y controlados.

Eleanor había oído rumores sobre ella.

La asesina más letal de la Marca del Cuervo.

Ahora era real.

Y había venido a matar a Eleanor.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que La Viuda se abalanzara de nuevo sobre ella.

Una daga se dirigió hacia sus costillas.

Eleanor se giró, agarró la muñeca de la mujer y apartó la hoja.

Pero La Viuda era más fuerte de lo que parecía.

Con un rápido movimiento, se liberó y Eleanor cayó tambaleándose hacia atrás.

Calloway volvió a disparar.

La Viuda se movió rápidamente, agachándose detrás de un pilar de madera.

Entonces, lanzó algo.

Un objeto pequeño y redondo.

Eleanor abrió los ojos como platos.

—¡Una bomba de humo!

La habitación se llenó de una espesa niebla negra, cuyo olor acre quemaba los pulmones de Eleanor.

Se oyeron pasos entre el humo.

Eleanor se giró, con la espada en alto, escuchando.

La Viuda seguía allí.

Esperando.

A la caza.

Eleanor cerró los ojos, obligándose a bloquear el caos.

Escuchó.

Allí, un susurro de movimiento.

Detrás de ella.

Se giró justo a tiempo.

La Viuda atacó.

El dolor estalló en el costado de Eleanor.

La espada de la Viuda dio en el blanco, justo debajo de las costillas.

No lo suficientemente profundo como para matarla.

Lo suficientemente profundo como para hacerle daño.

Eleanor jadeó, tambaleándose hacia atrás.

La Viuda sonrió bajo su máscara.

—Eres más lenta de lo que esperaba —murmuró.

Eleanor apretó la mandíbula. —Y tú hablas demasiado.

Dio una patada hacia delante, golpeando con su bota la rodilla de la Viuda.

La asesina siseó, tambaleándose, lo justo para que Eleanor pudiera esquivarla.

Calloway apareció entre el humo y agarró a Eleanor por el brazo.

—Hora de irse.

Eleanor asintió.

No tenían tiempo para esa pelea.

Aún no.

La Viuda volvería.

Pero ahora tenían que huir.

Entraron tambaleándose en el estrecho callejón, Eleanor agarrándose el costado.

René, que seguía sangrando, los siguió tambaleándose.

Mercer cerró la puerta del refugio tras ellos.

—¿Adónde ahora? —preguntó Calloway.

Eleanor exhaló bruscamente.

—Solo queda un lugar.

Calloway frunció el ceño. —¿Y dónde es eso?

La mirada de Eleanor se endureció.

—A ver Lord Hastings.

Porque si realmente trabajaba para La Marca del Cuervo, entonces esa noche... respondería por ello.

O moriría.

Londres ya no era un lugar seguro.

Ni para Eleanor.

Ni para nadie.

El ataque al refugio de Mercer lo había demostrado.

La Marca del Cuervo no solo estaba observando, sino que se estaba acercando.

¿Y la viuda?

No se detendría hasta que Eleanor estuviera muerta.

Pero eso ya no importaba.

Porque Eleanor tenía una última pista.

Y si estaba en lo cierto, lord Edmund Hastings era la clave de todo.

Si realmente estaba financiando La Marca del Cuervo, entonces no era solo otro noble corrupto, sino la razón por la que todo esto estaba sucediendo.

Y esa noche, iba a responder por ello.

La finca de los Hastings se encontraba a las afueras de la ciudad, enclavada en las colinas de Hampstead Heath.

Una fortaleza de riqueza.

Muros de piedra. Puertas de hierro. Guardias apostados en cada entrada.

Estaba bien protegida, pero no era impenetrable.

Eleanor se agachó en la hierba húmeda y miró a través de la niebla hacia las grandes ventanas de la finca, donde la luz de las velas parpadeaba detrás de las cortinas de terciopelo.

Calloway se arrodilló a su lado, observando a los guardias que patrullaban el perímetro.

—Esto es un suicidio —murmuró.

Eleanor sonrió. —Entonces es bueno que ya seamos hombres muertos.

René dejó escapar un débil gemido detrás de ellos, con la respiración entrecortada por la herida de bala que aún se estaba curando.

—¿Tenemos que bromear sobre estas cosas? —murmuró—. Prefiero no tentar al destino.

Mercer, que se ajustaba la pistola en el cinturón, no parecía muy divertido. —Entraremos en silencio. Cogeremos lo que necesitamos. Y saldremos de aquí.

Eleanor asintió.

No estaba allí para vengarse.

Aún no.

Primero necesitaba respuestas.

Y lord Hastings se las iba a dar.

Avanzando entre las sombras, Eleanor los condujo más allá de la puerta principal, bordeando el lado este de la finca, donde se encontraba una pequeña entrada para el servicio, casi en completa oscuridad.

La puerta estaba cerrada con llave.

Eleanor sacó un pequeño trozo de metal de su manga y manipuló la cerradura con destreza.

Unos segundos más tarde, se abrió con un clic.

Entró primero, con la daga en la mano, escudriñando el oscuro pasillo.

No había guardias dentro.

Bien.

Hizo un gesto a los demás para que la siguieran.

La finca estaba en silencio, salvo por el ocasional crepitar de la chimenea y el murmullo lejano de voces procedentes de los pisos superiores.

Eleanor avanzó con paso cauteloso, agachada, pegada a las paredes mientras escuchaba.

Entonces lo oyó.

Voces.

Al final del pasillo.

Dos hombres.

Hablaban en voz baja, en susurros.

Eleanor se quedó paralizada.

Porque reconoció la segunda voz inmediatamente.

Se le hizo un nudo en el estómago.

Lucien Delacroix.

Eleanor se pegó a los paneles de madera y escuchó atentamente mientras los dos hombres hablaban en el salón.

La voz de Hastings era aguda, impaciente.

—Dijiste que el asesinato estaba preparado —murmuró—. ¿A qué esperamos?

La voz de Delacroix era tranquila, fría.

—Ha habido un problema —respondió—. Whitmore ha sobrevivido.

Hastings maldijo.

—Se suponía que estaba muerta —siseó—. Creía que Sterling se había encargado de ella.

Delacroix exhaló. —Sterling... no está disponible.

Los dedos de Eleanor se aferraron a la daga.

No disponible.

Creían que Sterling estaba muerto.

Hastings suspiró, y el sonido de un líquido vertiéndose en un vaso llenó la habitación.

—Da igual —dijo—. El asesinato debe continuar. El príncipe llega mañana.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Mañana.

Ese era su plazo.

Tenían menos de veinticuatro horas.

Hastings continuó: —¿Estás seguro de que el plan funcionará?

Delacroix soltó una risita.

—Mañana a esta hora —dijo—, la monarquía británica estará destrozada.

La sangre de Eleanor se heló.

No se trataba solo de un intento de asesinato.

Era un golpe de Estado.

Hastings caminaba de un lado a otro, sus botas resonaban contra el suelo pulido.

—Supongo que te has encargado de los explosivos —preguntó.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Explosivos.

Calloway, agachado a su lado, la miró con expresión sombría.

Ellos también lo habían oído.

Delacroix volvió a hablar, con voz rebosante de confianza.

—Las bombas ya están colocadas —dijo.

Hastings exhaló y dio un sorbo a su bebida. —¿Y estás seguro de que parecerá un accidente?

Delacroix se rió entre dientes.

—El pueblo creerá lo que le digamos.

Eleanor apretó los dientes.

No se trataba solo de matar al príncipe.

Se trataba de crear el caos.

Una oportunidad para que La Marca del Cuervo tomara el control.

Eleanor sabía exactamente cómo sería.

El asesinato provocaría disturbios.

La Corona se vería paralizada por el miedo.

Y mientras Londres ardía, La Marca del Cuervo saldría de las sombras para tomar el control.

Ella pensaba que estaba impidiendo un asesinato.

En cambio, se encontraba al borde de una revolución.

Calloway la agarró de la muñeca y le susurró: «Tenemos que irnos. Ahora».

Eleanor asintió.

No les quedaba tiempo.

Mañana a esta hora, Londres estaría en llamas.

Y ella era la única que podía impedirlo.

Eleanor se volvió hacia Mercer.

«Vamos a acabar con esto», susurró.

Mercer asintió una vez. «Por supuesto que sí».

Se deslizaron entre las sombras, avanzando rápidamente hacia la entrada de servicio.

Eleanor apenas notó el aire frío de la noche al salir al exterior, con la mente a mil por hora.

El príncipe de Gales llegaría mañana.

Y cuando lo hiciera, no saldría vivo de la ciudad.

A menos que Eleanor llegara primero.

Pero había un problema.

La marca del cuervo aún no estaba terminada.

Y ella sabía que ya la estaban buscando.

Podía sentirlo.

Porque en el momento en que pisó la niebla, algo cambió.

Una presencia.

Una sombra en la bruma.

Eleanor contuvo el aliento.

La Viuda la estaba esperando.

Y no estaba sola.

El aire nocturno estaba cargado de niebla, que se arremolinaba como dedos fantasmales a lo largo de las calles empedradas y desiertas. El peso de lo que Eleanor acababa de descubrir la oprimía como un grillete de hierro: una conspiración que iba más allá de un simple asesinato, un plan para derrocar a la monarquía.

Y solo les quedaban unas horas para detenerlo.

Pero primero tenían que salir de allí con vida.

Eleanor se movió rápidamente a través de la niebla, con Calloway a su lado y Mercer un paso detrás. René, pálido y débil, luchaba por seguirles el ritmo, agarrándose el costado herido.

—Tenemos que desaparecer —murmuró Mercer en voz baja—. Esa finca pronto estará llena de guardias. Si se dan cuenta de que alguien estaba escuchando...

—La cerrarán —concluyó Eleanor—. Lo que significa que tenemos que adelantarnos a ellos.

Mantuvo la daga en la mano, con los ojos escudriñando la oscuridad, el silencio de la noche presionándolos.

Había demasiado silencio.

Demasiada quietud.

Entonces, un suave crujido.

El sonido de una bota sobre los adoquines mojados.

El corazón de Eleanor se detuvo.

No estaban solos.

Una figura emergió de la niebla, entrando en la luz de la luna.

Vestida toda de negro.

Con el rostro medio oculto por las sombras.

Pero Eleanor ya sabía quién era.

La Viuda.

La asesina más temida de la Marca del Cuervo.

Eleanor apretó con más fuerza la daga.

Una sonrisa fría se dibujó en los labios de la Viuda mientras daba otro paso lento hacia delante.

—Eres predecible, Whitmore —murmuró con voz suave como la seda—. Siempre crees que vas un paso por delante.

Eleanor no se movió.

Ni pestañeó.

—Qué curioso —dijo—. Yo pensaba lo mismo de ti.

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza.

Y entonces... la trampa se cerró.

De entre las sombras surgieron más figuras.

Seis hombres. No, ocho.

La Marca del Cuervo había estado esperando.

Calloway se tensó a su lado. —Maldita sea.

René, aún medio inconsciente, murmuró: —Odio esta ciudad.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Era una lucha que no podían ganar.

Había caído directamente en sus manos.

Y lo peor de todo: alguien los había traído hasta allí.

Alguien la había traicionado.

Un aplauso lento resonó en el callejón.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Porque reconocía esa voz.

Una sombra se separó del resto.

Mercer.

El único hombre en quien había confiado en esta ciudad.

Y ahora estaba junto a La Viuda, sonriendo con aire burlón.

Calloway se puso rígido. —Tienes que estar bromeando.

Eleanor se obligó a respirar. Se obligó a no reaccionar.

Porque Mercer quería una reacción.

Quería ver el momento en que se diera cuenta de que la habían engañado.

No le daría esa satisfacción.

—Debería haberlo sabido —dijo con frialdad.

Mercer se encogió de hombros. —Los negocios son los negocios, Whitmore. Fuiste útil... hasta que dejaste de serlo.

Eleanor apretó la mandíbula.

—Nos traicionaste —gruñó Calloway.

Mercer se rió entre dientes. —Seamos sinceros, no pensabas que iba a dejar que mataras a lord Hastings, ¿verdad?

Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de la daga.

—El trato estaba hecho —dijo—. No se rompen los tratos.

La sonrisa de Mercer se agudizó.

—Eso no era un trato —murmuró—. Era una prueba.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Y entonces, Mercer sacó una pistola de su abrigo y apuntó a su cabeza.

La Viuda observaba con una pizca de diversión en sus ojos oscuros.

—Siempre has sido demasiado sentimental, Whitmore —murmuró—. Esa es tu debilidad.

La mente de Eleanor se aceleró.

No había escapatoria.

Estaban en inferioridad numérica.

Estaban en inferioridad armamentística.

Pero no en inferioridad estratégica.

Tenías una oportunidad.

Te quedaba un movimiento.

Eleanor se abalanzó hacia delante.

El arma de Mercer se disparó.

La bala le pasó silbando por la oreja, a pocos centímetros, y ella se abalanzó sobre él, derribándolo.

Calloway se movió rápido, arrebató un arma a uno de los guardias y disparó contra la multitud.

Un hombre gritó y cayó al suelo.

El callejón se convirtió en un caos.

Las espadas brillaban. Los disparos resonaban entre la niebla.

Eleanor se agachó y clavó su daga en el hombro de Mercer, girándola profundamente.

Él gritó y trastabilló hacia atrás.

No tuvo tiempo de verlo caer.

La Viuda ya se estaba moviendo.

Una daga se dirigió hacia la garganta de Eleanor.

Apenas pudo esquivarla, rodando a un lado mientras la hoja cortaba la tela, pasando a pocos centímetros de su piel.

Calloway volvió a disparar. Otro hombre cayó.

Pero no fue suficiente.

Eran demasiados.

La Viuda se abalanzó de nuevo y, esta vez, no falló.

El dolor estalló en el brazo de Eleanor cuando la hoja se clavó en la carne.

Jadeó y retrocedió tambaleándose.

La sangre goteaba sobre los adoquines.

La Viuda sonrió con aire burlón.

—Estás perdiendo, Whitmore.

Eleanor apretó los dientes.

—Aún no estoy muerta.

Más disparos.

Más cuerpos cayendo.

Y entonces, silbidos en la distancia.

La policía.

La Viuda maldijo y retrocedió.

Eleanor se presionó el brazo sangrante con una mano.

Mercer seguía en el suelo, gimiendo.

La Viuda le dirigió una última mirada.

—Esto no ha terminado —susurró.

Luego, desapareció en la niebla.

La marca del cuervo había desaparecido.

Eleanor exhaló temblorosamente.

Calloway la agarró del brazo. —Vamos, tenemos que irnos.

Ella asintió, obligándose a mantenerse en pie.

Pero mientras se perdían en la noche, un pensamiento ardía en su mente.

Ya no se trataba solo de sobrevivir.

Era la guerra.

Y mañana, todo llegaría a su fin.

Capítulo 10

Eleanor se estremeció cuando Calloway le apretó el vendaje alrededor del brazo, la herida reciente que le había hecho la Viuda aún latía bajo la tela.

Tenía menos de doce horas.

Doce horas antes de que el príncipe de Gales llegara a la finca de Hastings.

Doce horas antes de que detonaran los explosivos, la monarquía se sumiera en el caos y La Marca del Cuervo tomara el control.

Le dolía todo el cuerpo por la lucha, y su mente daba vueltas por la traición de Mercer, la emboscada y la implacable persecución por las calles.

Pero aún no había terminado.

No podía hacerlo.

La voz de Calloway rompió el silencio.

—Dime que tienes un plan.

Eleanor inhaló lentamente.

—Tengo un plan.

Calloway arqueó una ceja. —¿Implica no morir?

Eleanor no respondió.

¿Porque, sinceramente?

Esa parte aún no estaba clara.

Eleanor sabía una cosa.

No podía colarse en la finca de Hastings siendo ella misma.

Estaba demasiado bien vigilada.

Demasiados miembros de la Marca del Cuervo estarían esperando dentro y, después de la emboscada de esa noche, la estarían esperando.

Lo que significaba que tenía que ser otra persona.

Se recostó en la silla de madera desvencijada y se quedó mirando la mesa llena de documentos robados: mapas de la finca, invitaciones al gran evento y una pequeña colección de firmas de mujeres nobles.

—Necesito un disfraz —murmuró.

Calloway cruzó los brazos. —Bueno, desde luego no puedes entrar vestida así.

Eleanor se miró.

El abrigo manchado de sangre. La blusa rota. La daga aún apretada en la palma de la mano.

Tenía razón.

René gimió desde su rincón de la habitación, aún recuperándose. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero... tiene razón.

Eleanor los ignoró a ambos.

Sus dedos rozaron las invitaciones y leyó los nombres con atención.

Y entonces, uno destacó entre los demás.

Lady Evelyn Hawthorne.

Viuda.

Rica.

Recién llegada a la alta sociedad londinense.

Y, lo más importante, fallecida recientemente.

Tocó el nombre con la yema del dedo.

—Esta —dijo.

Calloway frunció el ceño. —¿En qué estás pensando?

Eleanor lo miró a los ojos.

—Voy a ir al baile.

No fue difícil encontrar la casa de Lady Hawthorne.

La mujer había fallecido dos noches antes, una enfermedad repentina se la había llevado antes de que pudiera asistir al gran evento de Lord Hastings.

Sus sirvientes ya habían comenzado a empaquetar sus cosas, preparándose para vender su vestuario, sus joyas, sus carruajes.

Eleanor y Calloway se colaron dentro antes del amanecer, moviéndose en silencio por los pasillos oscuros y vacíos.

Fue casi demasiado fácil.

Eleanor encontró lo que necesitaba en un enorme armario dorado: un vestido carmesí, bordado con delicados hilos de oro.

En el contexto adecuado, habría sido una obra de arte.

Para Eleanor, era un arma.

Se cambió rápidamente, se recogió el pelo y se espolvoreó los moretones de la cara con polvos.

Cuando se volvió hacia Calloway, su expresión cambió.

Exhaló. —Pareces una noble.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Exactamente.

Se deslizó el collar de esmeraldas de Lady Hawthorne y se lo abrochó en la nuca.

Luego cogió su daga.

Porque no iba a entrar desarmada.

Calloway asintió una vez. —Muy bien. ¿Cuál es el plan?

Eleanor se volvió hacia la puerta.

—Entro, encuentro los explosivos y detengo el asesinato.

Calloway la siguió. —¿Y si algo sale mal?

Eleanor no dudó.

—Entonces les haremos arrepentirse de haberme invitado.

Al caer la noche, Eleanor estaba sentada en un gran carruaje negro que se dirigía hacia la finca de lord Hastings.

Las calles de la ciudad se veían borrosas a través de la ventana, las linternas doradas brillaban a través de la niebla y el mundo estaba inquietantemente silencioso.

Podía sentir los latidos de su corazón contra las costillas.

Una vez que entrara en la finca, no habría vuelta atrás.

Tenía que ser perfecta.

Intocable.

Una noble sin nada que ocultar.

Los guardias de la puerta apenas le dirigieron una mirada cuando les entregó la invitación.

Buscaban a Eleanor Whitmore.

No a Lady Evelyn Hawthorne.

El carruaje pasó por las puertas, subió por el largo camino empedrado y se detuvo ante la resplandeciente entrada de la finca.

Eleanor respiró lentamente.

Entonces, salió.

Y entró directamente en la guarida del enemigo.

El gran salón era deslumbrante, iluminado por mil velas parpadeantes en una enorme lámpara de cristal y oro.

Las risas resonaban en el aire, una mascarada de riqueza, una demostración de poder.

Los hombres y mujeres más ricos de Londres se arremolinaban con sus vestidos bordados en oro y sus trajes a medida, bebiendo de copas de cristal y hablando en tonos tranquilos y elegantes.

Pero Eleanor veía más allá.

No estaba mirando a los nobles.

Estaba mirando las sombras entre ellos.

La Marca del Cuervo estaba allí.

Oculta a plena vista.

La Viuda.

Delacroix.

Los hombres que habían puesto en marcha este plan.

Y en el centro de todo ello, lord Hastings.

Estaba de pie al otro extremo del salón de baile, vestido con terciopelo azul oscuro, bebiendo vino con una sonrisa tranquila y satisfecha.

No tenía ni idea de que ella estaba allí.

Aún no.

Eleanor esbozó una sonrisa elegante y se dirigió hacia el comedor.

Tenía que encontrar los explosivos.

Rápido.

Porque en algún lugar de esa sala...

El príncipe de Gales ya caminaba hacia su propia muerte.

Las lámparas de araña brillaban como estrellas atrapadas en cristal, y su luz dorada iluminaba los vestidos de seda y satén que se arremolinaban por el salón de baile.

El aroma del vino especiado y los perfumes caros se mezclaba en el aire con el murmullo de las conversaciones aristocráticas y las suaves notas de un cuarteto de violines.

Eleanor se abrió paso entre la lujosa multitud, con su vestido carmesí rozando el suelo pulido, la postura erguida y cada movimiento calculado.

Nadie allí sabía quién era en realidad.

Para ellos, era Lady Evelyn Hawthorne.

Una viuda rica, una mujer misteriosa, una invitada entre la élite de Londres.

Pero Eleanor no estaba allí para beber vino y admirar la decoración.

Estaba allí para impedir un asesinato.

Por el rabillo del ojo, Eleanor vio a Hastings, de pie cerca de la gran chimenea, con los labios curvados en una sonrisa de satisfacción.

Él no tenía ni idea de que ella estaba allí.

Aún no.

Más al fondo de la sala, vio a Lucien Delacroix, conversando en voz baja con un oficial vestido con un uniforme militar decorado.

Resistió el impulso de alcanzar la daga que llevaba oculta.

Si Delacroix estaba allí, eso significaba que el plan ya se había puesto en marcha.

Recorrió la multitud con la mirada, buscando a la figura más importante de la noche.

El príncipe de Gales.

El objetivo.

Entonces lo vio.

De pie, cerca del centro del salón de baile, hablando educadamente con un grupo de mujeres de la nobleza, con una postura relajada y segura.

No tenía ni idea de que era un hombre condenado a muerte.

Eleanor se dio la vuelta, controlando su expresión para que pareciera cortés indiferencia.

Tenía que actuar con cuidado.

Encontrar los explosivos antes de que comenzara el ataque.

Un joven noble se interpuso en su camino, inclinándose ligeramente.

—¿Lady Hawthorne? —dijo con voz llena de curiosidad.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa. —Está usted muy bien informado.

—Intento estar al tanto de las figuras más intrigantes de la sociedad —dijo el hombre, tomando su mano enguantada y besándola—. Lord Pembroke.

Eleanor reconoció el nombre. Un político inofensivo, un noble ocioso con más dinero que sentido común.

El tipo de hombre que podía ser útil.

—No sabía que tenía reputación —dijo Eleanor con ligereza, dejando que un ligero aire de misterio flotara en sus palabras.

Pembroke se rió entre dientes. —¿Una viuda recién llegada a Londres que asiste a una fiesta privada de lord Hastings? Por supuesto que tiene reputación.

Los dedos de Eleanor se crisparon ligeramente.

Demasiada atención era peligrosa.

Pero muy poca era igualmente sospechosa.

Así que siguió el juego.

—Y, sin embargo —reflexionó—, usted parece muy contento de relacionarse conmigo.

Pembroke sonrió. —El peligro es lo que hace que la noche sea emocionante, ¿no?

Eleanor soltó una risita, ocultando su impaciencia.

Tenía que marcharse.

Encontrar la bomba.

Entonces, un escalofrío le recorrió la espalda.

Alguien la estaba observando.

Se giró ligeramente, conteniendo la respiración.

Al otro lado de la sala, medio envuelta en sombras, estaba La Viuda.

Eleanor mantuvo la expresión tranquila, pero su pulso se aceleró.

La Viuda no se escondía.

Estaba de pie, a la vista de todos, observando a Eleanor, esperando.

Un mensaje silencioso.

Ella lo sabía.

Las manos de Eleanor se cerraron sobre la tela de su vestido.

Esperaba que La Viuda atacara desde las sombras, no que la enfrentara en una sala llena de gente.

Eso significaba que tenía otro plan.

La Viuda se llevó una delicada copa de vino a los labios y dio un lento sorbo.

Luego, sonrió.

Fue una expresión pequeña y cómplice.

Eleanor ya era demasiado tarde.

Eleanor se giró bruscamente, se excusó ante lord Pembroke y se dirigió hacia el comedor.

La Viuda la dejó marchar.

No necesitaba seguirla.

Porque Eleanor no iba a escapar esa noche sin derramar sangre.

El comedor estaba casi vacío, los invitados aún permanecían en el salón de baile, esperando a que el príncipe de Gales hiciera su brindis.

Eleanor recorrió con la mirada la larga mesa, fijándose en las sillas doradas, los cubiertos pulidos y las elegantes copas de cristal.

Todo parecía perfecto.

Demasiado perfecto.

Se arrodilló junto a la mesa y pasó los dedos por el marco de madera bajo los manteles de lino.

Y entonces lo sintió.

Un fino alambre metálico, cuidadosamente oculto.

Su pulso se aceleró.

No era solo una bomba.

Estaba conectada a la silla del príncipe.

En cuanto se sentara, la carga detonaría.

Su mente se aceleró.

Tenía minutos.

Minutos antes de que él entrara en la sala.

Minutos antes de que La Viuda, Delacroix y Hastings lo vieran volar en pedazos.

Tenía que desactivarla.

Ahora.

Una sombra detrás de ella

Eleanor buscó el pequeño cuchillo escondido bajo la manga, preparándose para cortar el cable...

Entonces lo sintió.

Una fría hoja presionaba contra su cuello.

Se quedó paralizada.

La voz de La Viuda era un susurro en su oído.

—Te lo dije, Whitmore.

A Eleanor se le heló la sangre.

—Llegas demasiado tarde.

La Viuda apretó la hoja con más fuerza, y el filo afilado se clavó en la piel de Eleanor.

—Ahora —murmuró la Viuda—, tienes una opción.

Los dedos de Eleanor se tensaron alrededor de la daga.

—Puedes sentarte —continuó la Viuda—, ver morir al príncipe y marcharte.

El corazón de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas.

—O —dijo la Viuda con suavidad—, puedes intentar impedirlo, y te cortaré el cuello antes de que te levantes.

La mente de Eleanor se aceleró.

Había llegado el momento.

El momento en el que todo dependía de ella.

Podía sentir el aliento de la Viuda en su piel, oler el ligero aroma de un perfume caro bajo el acero y el cuero de su atuendo de asesina.

La Viuda no la estaba provocando.

Hablaba en serio.

Eleanor tenía segundos para decidir.

Y sabía una cosa con certeza.

Si elegía mal...

Todos los que estaban en la finca morirían.

Eleanor había sobrevivido a asesinos, traiciones y emboscadas.

Pero ahora... se le acababa el tiempo.

La hoja de la Viuda presionaba la delicada piel de su garganta, fría e inflexible.

Eleanor podía oír las risas ahogadas y el tintineo de las copas en el salón de baile, más allá de las puertas abiertas.

Nadie la oiría morir.

Y si no actuaba ahora, el príncipe de Gales estaría muerto en cuestión de minutos.

Respiró lenta y profundamente.

La Viuda se inclinó y le susurró al oído con voz sedosa:

—Así es como acaba, Whitmore.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

Estaba de rodillas, con los dedos a pocos centímetros de la bomba escondida debajo de la mesa.

No podía luchar desde esa posición.

No podía correr.

Pero la Viuda había cometido un error.

Estaba demasiado cerca.

Eleanor aprovechó la oportunidad.

Su mano libre se disparó, agarrando la muñeca de la Viuda con fuerza.

Antes de que la asesina pudiera reaccionar, Eleanor giró violentamente su cuerpo, apartándose de la trayectoria de la hoja.

El filo le hizo un corte fino en el cuello, no lo suficientemente profundo como para matarla, pero sí para quemarla.

Eleanor ignoró el dolor.

Golpeó con la cabeza hacia atrás, conectando con la cara de La Viuda.

Se oyó un crujido repugnante.

La Viuda se tambaleó hacia atrás, aturdida por un momento.

Eleanor se liberó, agachándose y agarrando la daga que ocultaba en la manga.

La Viuda se recuperó rápidamente, oscureciendo la mirada mientras se limpiaba la sangre de la boca.

Luego sonrió.

—Bien —murmuró—. Esperaba una pelea.

Eleanor apretó los dientes.

No iba a decepcionarla.

La Viuda se movió primero, lanzándose hacia adelante y clavando la hoja en las costillas de Eleanor.

Eleanor la esquivó, evitando por poco el afilado destello plateado.

Contraatacó, y su daga brilló en la penumbra al cortar hacia el brazo de la Viuda.

La asesina la bloqueó con facilidad, girando la muñeca de Eleanor con un rápido movimiento y forzando la daga peligrosamente cerca de su propia garganta.

Eleanor tiró hacia atrás, liberándose, pero la Viuda volvió a atacar, esta vez más rápido.

Un agudo pinchazo se extendió por el antebrazo de Eleanor.

Siseó y dio un paso atrás.

La Viuda sonrió con aire burlón.

—Sigues siendo demasiado lenta —la provocó.

Eleanor apretó con fuerza la daga.

No tenía tiempo para esto.

La bomba seguía armada.

El príncipe seguía caminando hacia su propia ejecución.

Y si no acababa pronto con esta pelea, sería demasiado tarde.

Eleanor fingió un golpe a la izquierda y giró a la derecha en el último segundo.

Funcionó.

La viuda perdió el equilibrio, solo un poco, lo justo.

Eleanor atacó.

Su daga se hundió en el hombro de la viuda.

La asesina jadeó, un sonido de dolor poco habitual en ella.

Pero no fue suficiente para detenerla.

La viuda arrancó la daga de Eleanor, ignorando la sangre que le goteaba por el brazo.

Su mano libre se disparó, golpeando la mandíbula de Eleanor.

La visión de Eleanor se nubló.

Se tambaleó hacia atrás, apenas manteniéndose en pie.

La Viuda no dudó.

Agarró a Eleanor por el frente de su vestido, empujándola contra la mesa de madera y inmovilizándola.

La Viuda se inclinó, con una voz que era un susurro de acero y muerte.

—Has perdido.

Levantó la daga en alto.

Un disparo resonó en el aire.

La Viuda se quedó rígida.

Un grito ahogado escapó de sus labios.

Luego, se tambaleó.

Soltó a Eleanor y llevó una mano a su costado.

Sangre.

Eleanor parpadeó, aturdida.

Entonces lo vio.

Calloway.

Estaba de pie en la puerta, con la pistola aún en alto y el humo saliendo del cañón.

Su expresión era tranquila, indescifrable.

La viuda lo miró, calculando sus posibilidades.

Luego, esbozó una sonrisa burlona.

—Esto no ha terminado —susurró.

Dio un paso atrás.

Luego otro.

Y entonces... desapareció.

Se desvaneció entre las sombras como si nunca hubiera estado allí.

Eleanor jadeó, presionándose las costillas con una mano.

Calloway bajó el arma.

—¿Estás bien?

Eleanor se limpió la sangre de la boca.

—No.

Se volvió hacia la bomba que había debajo de la mesa.

Le quedaban unos segundos.

Sus manos trabajaban con rapidez, buscando el cable del detonador, el interruptor de detonación, el núcleo explosivo.

Si cortaba el cable equivocado, toda la finca volaría por los aires.

Sus dedos encontraron el fino cable de cobre que conectaba el dispositivo con la silla del príncipe.

Apretó los dientes.

Entonces, lo cortó.

La bomba estaba desactivada.

El intento de asesinato había fracasado.

Eleanor exhaló, con las manos temblorosas.

Pero aún no había terminado.

Porque Hastings seguía vivo.

Y ella se iba a asegurar de que nunca volviera a intentarlo.

Se volvió hacia Calloway, con los ojos ardientes.

—Encuentra a Hastings.

Calloway sonrió con aire burlón.

—Ahora sí que hablas mi idioma.

Desaparecieron por los pasillos de la finca.

Porque al final de la noche, alguien no saldría con vida.

Eleanor respiraba con dificultad, le dolían las costillas por la brutal pelea.

Pero no se detuvo.

No podía.

No mientras Hastings siguiera respirando.

No mientras el cerebro de este golpe aún tuviera la oportunidad de escapar.

Los pasillos de la mansión estaban inquietantemente silenciosos, solo se oía el murmullo lejano de las voces del salón de baile, ajenas al caos que se desarrollaba en las sombras.

Se movía rápidamente, en silencio, con las pesadas faldas del vestido prestado arrastrándose por el suelo de mármol, la daga apretada entre los dedos magullados.

Calloway la seguía de cerca, recargando su pistola mientras avanzaban.

Tenía el aspecto de un hombre que sabía que esa noche era la última para alguien.

Eleanor solo tenía que asegurarse de que fuera Hastings.

Las puertas del estudio estaban entreabiertas.

Eleanor se detuvo y escuchó.

Dentro, oyó susurros apresurados, el tintineo agudo del cristal: alguien estaba sirviéndose una copa con manos temblorosas.

Intercambió una mirada con Calloway.

Entonces, abrió la puerta de una patada.

Lord Edmund Hastings se giró bruscamente y palideció al verla.

El noble, antes tan arrogante, ya no estaba sereno, ya no era la imagen de la riqueza y el control sin esfuerzo.

El sudor le brillaba en las sienes y sus dedos aún aferraban la copa de brandy que acababa de servirse.

La copa se le resbaló de las manos y se rompió contra el suelo pulido.

—Whitmore —susurró.

Eleanor entró, con la daga brillando bajo la suave luz de la chimenea.

—Pareces sorprendido de verme.

Hastings dio un paso atrás tambaleándose y chocó contra su escritorio.

—No sé qué crees que estás haciendo —tartamudeó, tratando de recuperar el control, cualquier ventaja que le quedara—. Tengo influencia en el Parlamento, en la propia reina...

Eleanor levantó la hoja ensangrentada que tenía en la mano.

—También tenías el oído del príncipe de Gales —dijo ella—. Hasta que intentaste volarlo en pedazos.

Hastings tragó saliva.

Ella vio el momento exacto en que se dio cuenta de que iba a morir.

Hastings se abalanzó hacia el escritorio, buscando a tientas algo escondido entre los papeles.

Eleanor se adelantó.

Lo agarró por las solapas de su costoso abrigo y lo empujó contra el escritorio.

Él gruñó y trató de empujarla con las manos, pero Eleanor le presionó la daga contra la garganta.

—¿Quién dio la orden? —exigió saber.

Hastings miró rápidamente a Calloway y luego volvió a mirarla a ella.

Estaba ganando tiempo.

Eleanor empujó la hoja un poco más, lo justo para que brotara un fino hilo de sangre.

—¿Quién? —siseó.

Hastings tragó saliva con dificultad.

—¿Crees que matarme detendrá esto? —Su voz era ronca, desesperada—. No eres más que una rata en un incendio, Whitmore. La Marca del Cuervo es más grande que yo. Que tú. Detienes un ataque y vendrá otro. Y otro.

Eleanor apretó más fuerte.

—No me des lecciones sobre las consecuencias —susurró.

—¿Quieres que te dé una lección? —Su labios se curvaron en una mueca de desprecio.

—Llegas demasiado tarde. Puede que el príncipe haya sobrevivido esta noche, pero no importará. Londres arderá.

La visión de Eleanor se oscureció por los bordes.

Por un momento, consideró acabar con todo. Allí mismo.

Un solo golpe con su espada, una ejecución rápida y limpia.

Hastings se lo merecía.

Por todas las vidas arruinadas.

Por todas las personas inocentes que no tenían ni idea de que formaban parte de su juego.

Por lo que le había hecho a ella.

Sus músculos se tensaron.

Entonces, una voz detrás de ella.

—Eleanor.

Calloway.

Podía oír la advertencia en su tono.

Si lo hacía, si mataba a Hastings allí, en ese momento, no habría vuelta atrás.

No solo legalmente.

No solo como fugitiva.

Sino como persona.

Crujaría una línea que no podría volver a cruzar.

Y a una parte de ella no le importaba.

Hastings debió de percibir el cambio en el ambiente, porque de repente se movió.

Extendió la mano y agarró la pistola que llevaba escondida en el abrigo.

Eleanor reaccionó al instante.

Se oyó un disparo.

El estruendo de la bala rompió el silencio.

Hastings se tambaleó y su cuerpo se echó hacia atrás contra el escritorio.

Por un momento, pareció sorprendido.

Luego, sus rodillas se doblaron y se derrumbó en el suelo.

Su pecho se agitó una vez.

Luego quedó inmóvil.

Eleanor se quedó allí, con la daga aún apretada entre sus dedos temblorosos.

No había sido ella quien había disparado.

Se volvió lentamente.

Calloway bajó la pistola, con expresión indescifrable.

Ella exhaló. —Tú le has disparado.

Calloway se encogió de hombros. —Me pareció lo correcto.

Eleanor tragó saliva con dificultad.

Hastings estaba muerto.

El cerebro del complot para asesinarlo había desaparecido.

Pero la guerra no había terminado.

Porque la Viuda seguía ahí fuera.

Y no iba a detenerse.

De repente, se produjo un alboroto fuera del estudio.

Se oyeron botas golpeando el suelo de madera.

Gritos.

Guardias.

Eleanor se volvió hacia Calloway.

Tenían que irse. Ya.

Sacó la daga de la garganta de Hastings y la limpió en el dobladillo de su vestido.

Luego, sin decir una palabra, echó a correr.

Calloway la siguió y ambos desaparecieron en los pasillos, sus pasos perdidos en el caos creciente de la noche.

Cuando llegaron las autoridades, ya se habían ido.

¿Y la ciudad de Londres?

Se despertaba a una guerra que no sabía que había comenzado.

Eleanor respiraba con dificultad mientras corría por los oscuros pasillos de la finca de los Hastings.

Detrás de ella, los gritos de los guardias se hacían más fuertes, sus botas resonaban contra el suelo de mármol pulido.

Ella y Calloway solo tenían unos segundos antes de que toda la mansión fuera sellada.

Calloway abrió de un tirón una puerta lateral y se deslizaron por el pasillo de los sirvientes, desapareciendo en el laberinto de estrechos pasillos.

El hedor a carbón y madera húmeda llenaba el aire mientras corrían hacia la entrada trasera.

Eleanor aún podía sentir el calor de la sangre en sus manos, a pesar de que Hastings se había desangrado en el suelo detrás de ellos.

No parecía una victoria.

Parecía el comienzo de algo mucho peor.

El regalo de despedida de la viuda

Llegaron a los jardines traseros y se deslizaron en el aire frío de la noche.

El cielo estaba oscuro, las nubes amenazaban lluvia, pero Eleanor apenas se dio cuenta.

Avanzó tambaleándose, con los pensamientos acelerados.

El intento de asesinato había fracasado.

Hastings estaba muerto.

Pero la viuda seguía ahí fuera.

Y eso significaba que esto no había terminado.

Una voz aguda y familiar atravesó la noche.

—¿Vas a algún sitio, Whitmore?

Eleanor se quedó paralizada.

La Viuda salió de las sombras, con su capa negra ondeando ligeramente al viento.

Estaba tranquila.

Imperturbable.

Su daga aún brillaba con la sangre de Eleanor.

Los dedos de Eleanor se aferraron a su propia arma.

Esta noche no.

No después de todo.

—Has perdido —dijo Eleanor con voz ronca—. El príncipe sigue vivo.

La Viuda se limitó a sonreír. —Por ahora.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

No había miedo en la expresión de la Viuda.

Porque sabía algo que Eleanor no sabía.

Calloway levantó la pistola y dio un paso adelante. —Hemos terminado aquí —dijo—. Quítate de en medio.

Los ojos de la Viuda brillaron con diversión.

—Oh, Calloway —murmuró—. ¿Sigues siguiéndola como un perro fiel?

Calloway apretó con fuerza su arma. —Pruébaló.

La Viuda ladeó la cabeza. —Crees que esto ha terminado, ¿verdad?

Eleanor no respondió.

No hacía falta.

La Viuda suspiró, casi decepcionada.

—Déjame decirte algo antes de irme, Whitmore —dijo—. Hastings era un peón. El príncipe nunca fue el verdadero objetivo.

Eleanor se quedó inmóvil.

Su corazón latía con fuerza.

La sonrisa de la Viuda se hizo más profunda.

—Buena suerte —dijo en voz baja.

Luego, desapareció en la noche.

Eleanor sintió un frío que le recorrió todo el cuerpo.

Algo iba muy, muy mal.

Y no tenía ni idea de lo que vendría después.

No dejaron de correr hasta que llegaron al otro lado de Londres, donde se metieron en los callejones derruidos de Whitechapel.

La ciudad estaba inquietantemente tranquila, pero Eleanor podía sentirlo en el aire.

Se avecinaba una tormenta.

Calloway la empujó dentro de una pequeña tienda abandonada y cerró la puerta tras ellos.

Durante un momento, ninguno de los dos dijo nada.

Eleanor se dejó caer sobre un cajón de madera, con las manos temblorosas.

Hastings estaba muerto.

Pero las palabras de la Viuda no se le iban de la cabeza.

El príncipe nunca fue el verdadero objetivo.

Calloway se arrodilló frente a ella. —¿Qué hacemos ahora?

Eleanor exhaló con fuerza.

Por primera vez desde que todo esto comenzó, no tenía una respuesta.

El sol apenas comenzaba a salir cuando los primeros rumores se extendieron por la ciudad.

Lord Hastings había muerto.

Un noble asesinado en su propia casa.

Una mujer vestida de rojo fue vista huyendo en la noche.

Y al amanecer, aparecieron carteles en todas las esquinas.

Eleanor Whitmore.

Buscada por asesinato y traición.

Se ofrece recompensa por su cabeza.

Eleanor se quedó mirando el cartel, la tinta negra en negrita formando las palabras que definirían el resto de su vida.

Su rostro, mirándola fijamente.

Esto no era una victoria.

Era el comienzo de algo mucho más grande.

Mucho más mortífero.

Eleanor tragó saliva y se dio la vuelta.

Calloway esperaba cerca, con expresión impenetrable.

—Tenemos que irnos —murmuró.

Eleanor asintió y se adentró en las sombras.

Porque ahora no solo estaba buscando la Marca del Cuervo.

Ahora también la buscaban a ella.

Y esta guerra no había hecho más que empezar.

Capítulo 11

Londres siempre había sido una ciudad de susurros y navajas ocultas, pero aquella mañana los susurros llevaban su nombre.

El aliento de Eleanor se condensó en el aire frío del amanecer mientras miraba el cartel de «Se busca» clavado en la pared de madera de un callejón de Whitechapel. La tinta estaba fresca y el papel ligeramente húmedo por la niebla persistente. Pero la imagen era inconfundible.

SE BUSCA POR ASESINATO Y TRAICIÓN.

Su rostro estaba dibujado con inquietante precisión: ojos afilados, expresión decidida, un toque de desafío en la inclinación de la barbilla. Una mujer a la que temer. A la que perseguir.

Apretó el papel en el puño, con el estómago revuelto. La ciudad se había vuelto contra ella de la noche a la mañana.

A sus espaldas, Calloway exhaló lentamente. —No sé si debería estar impresionado o preocupado.

Eleanor tiró el cartel arrugado al suelo. —Ambas cosas.

—Trabajan rápido.

Siempre lo hacían. La Marca del Cuervo tenía influencia en lugares que ella aún no podía ver, y habían tejido la trama antes de que ella tuviera siquiera la oportunidad de respirar. Lord Hastings estaba muerto. Eso solo bastaba para sumir a Londres en el caos.

Pero esto... esto era más que el asesinato de un hombre.

No solo la estaban inculpando por la muerte del noble. La estaban tachando de traidora.

Se le revolvió el estómago. Traición. Ese no era un delito que se castigara simplemente con la cárcel. La traición significaba la ejecución. La traición significaba que no habría juicio, ni escapatoria.

Se había convertido en el chivo expiatorio perfecto.

Calloway frunció el ceño y recorrió con la mirada las calles vacías. —Esto no se trata solo de Hastings.

Eleanor mantuvo la voz baja. —No. Se trata de lo que vendrá después.

Los Cuervos no se habrían esforzado tanto si no estuvieran protegiendo algo mucho más grande. Hastings había desempeñado su papel en el complot para asesinar al noble, pero su muerte no había puesto fin al complot.

Porque el príncipe nunca había sido el verdadero objetivo.

Un nudo frío se formó en el pecho de Eleanor al recordar las últimas palabras de La Viuda. No había estado mintiendo. Eso significaba que se habían equivocado, terrible y peligrosamente.

El verdadero ataque aún estaba por llegar.

La voz de Calloway la sacó de sus pensamientos. —Tenemos que encontrar a René.

Ella dudó. René estaba débil, aún recuperándose de sus heridas, escondido en uno de los refugios de Mercer. Había arriesgado su vida por ella y ahora no estaba segura de si ya lo había matado.

—Si es que sigue vivo —añadió Calloway con gravedad.

Eleanor se volvió hacia él con los ojos brillantes. —Está vivo.

Calloway arqueó una ceja. —Eso no lo sabes.

No lo sabía. No realmente. Pero no estaba dispuesta a aceptar otra cosa.

—Entonces, nos ponemos en marcha —dijo.

Calloway asintió y ya se había puesto en acción.

Se mantuvieron en las calles estrechas, avanzando rápidamente por los callejones envueltos en la niebla. Esta se arremolinaba a su alrededor como un ser vivo, ocultándolos de la ciudad que despertaba. Las ruedas de los carruajes traqueteaban en la distancia. Los primeros vendedores matutinos estaban montando sus puestos. La vida en Londres continuaba, indiferente al hecho de que una conspiración se estaba desvelando en medio de ella.

Pero Eleanor no era indiferente.

Había vivido en las sombras durante años, pero hoy era diferente. Hoy era ella la perseguida.

Giraron hacia una calle más tranquila cerca de la botica donde habían dejado a René para que se recuperara. Las contraventanas de madera de la tienda seguían cerradas y el callejón detrás de ella estaba vacío.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Algo iba mal.

Ella y Calloway intercambiaron una mirada. Sin decir palabra, se acercaron a la escalera trasera, con las botas apenas haciendo ruido sobre los adoquines húmedos. Eleanor llegó primero a la puerta.

Llamó dos veces, luego una, y luego dos más.

Era su señal.

Silencio.

Entonces, se oyó un lento roce de madera contra madera. Una pausa. Luego, la puerta se entreabrió.

El cañón de una pistola la recibió.

Eleanor no se inmutó.

Un segundo después, el arma bajó, revelando el rostro cansado y cauteloso de René. Tenía el pelo húmedo por el sudor y estaba pálido, pero sujetaba la pistola con firmeza.

—Merde —murmuró—. Casi te matan.

Eleanor entró rápidamente, echando un vistazo a la habitación. Era pequeña, no había más que una cama, una mesa y una silla de madera cerca de la chimenea. El aire olía a hierbas y a un ligero olor a sangre. René había sobrevivido a la noche, pero por los pelos.

Calloway cerró la puerta tras ellos. —Me alegro de verte.

René exhaló, dejándose caer en la silla con una mueca de dolor. —Supongo que has visto los carteles.

Eleanor arrojó el aviso arrugado sobre la mesa. —Es difícil no verlos.

René le echó un vistazo antes de pasarse una mano por la cara. —Entonces supongo que también sabes lo que significa.

Eleanor lo miró a los ojos. —Significa que La Marca del Cuervo no ha terminado.

René exhaló bruscamente. —¿Y la Viuda?

—Nos dejó marchar.

La expresión de René se ensombreció. —¿Os dejó marchar?

Eleanor asintió, sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda. —Porque quería hacerlo.

Silencio.

René maldijo entre dientes.

Calloway cruzó los brazos. —Hastings está muerto. El príncipe está vivo. Y, sin embargo, por alguna razón, no creo que esto haya terminado.

Eleanor apretó los dedos contra el borde de la mesa. —Nos falta algo. Hastings solo era una pieza del rompecabezas.

René la estudió con atención. —Y si a La Viuda no le importó que lo detuvieras, eso significa que...

—Sabía que no importaría —dijo Eleanor con voz sombría—. El plan real sigue en marcha.

Un peso se apoderó de la habitación.

Calloway soltó una risa seca. —Genial. Así que detuvimos lo que no debíamos.

Eleanor negó con la cabeza. —No es que no debíamos. Solo que... está incompleto.

René se pasó una mano por el pelo y hizo una mueca de dolor al moverse. —Entonces, ¿ahora qué? No tenemos aliados, no tenemos recursos y desde luego no tenemos tiempo.

Eleanor se puso de pie.

—Iremos a ver a Mercer.

René se puso tenso. —No querrás decir...

Eleanor lo miró a los ojos. —Sí.

Calloway se burló. —¿Al hombre que nos traicionó?

—Sí.

Calloway ladeó la cabeza y la observó. —¿Y crees que nos ayudará?

Eleanor exhaló. —Si es inteligente, lo hará.

René exhaló lentamente. —¿Y si decide matarnos?

Los dedos de Eleanor rozaron la daga que ocultaba.

—Entonces yo lo mataré primero.

René maldijo entre dientes. —Estoy demasiado herido para esto.

Eleanor lo ignoró. Ya se estaba moviendo, tirando de la capucha oscura de su capa sobre su cabello mientras retrocedía hacia las calles envueltas en niebla.

Calloway la alcanzó a su lado, con voz baja. —Esto es un error.

Eleanor no se detuvo. —Probablemente.

Calloway exhaló bruscamente y se pasó una mano por el pelo. —Nos ha traicionado, Eleanor. Nos ha llevado a una trampa. ¿Y ahora quieres ir directamente a por él?

—Sigue vivo —dijo ella con sencillez.

Calloway frunció el ceño. —¿Y?

Eleanor apretó con más fuerza la daga que ocultaba bajo la capa. —Si La Marca del Cuervo realmente hubiera acabado con él, estaría muerto.

Podía sentir la mirada de Calloway sobre ella, pero siguió caminando.

Mercer había hecho un trato con La Viuda, uno que los ponía en la línea de fuego. Y, sin embargo, seguía respirando. Eso significaba que tenía valor. Significaba que La Viuda lo había dejado vivo por una razón.

Y Eleanor necesitaba saber cuál era esa razón.

Cuanto más se adentraban en Whitechapel, más parecía que la ciudad los engullía por completo. La niebla matinal se arremolinaba espesa alrededor de los callejones, amortiguando los sonidos lejanos de los carruajes y los puestos del mercado que abrían para empezar el día. El olor a carbón húmedo y alcohol barato flotaba en el aire, mezclándose con algo más.

Tensión.

Las calles estaban demasiado tranquilas.

Demasiado vigilantes.

Eleanor mantuvo la mano cerca de su arma, con Calloway como una presencia silenciosa a su lado. No los seguía nadie, todavía. Pero eso no significaba que no hubiera ojos que siguieran cada uno de sus movimientos.

La casa de apuestas de Mercer seguía en pie, aunque tenía peor aspecto que antes. Los daños causados por el tiroteo aún se podían ver: cristales rotos en el suelo, una ventana rota apenas tapada con tablas. El letrero de la puerta colgaba torcido, como si todo el edificio hubiera sido sacudido por algo mucho peor que una tormenta.

Eleanor entró primero.

El familiar humo de las pipas se adhería al aire, mezclándose con el olor acre del whisky derramado y el sudor viejo. Unos cuantos hombres estaban reunidos alrededor de una mesa de juego, con expresiones cautelosas mientras miraban a los recién llegados.

Mercer estaba sentado al fondo de la sala, recostado en una silla como un rey que observa su reino en ruinas. Tenía el labio partido y un moratón en la mandíbula: alguien había llegado antes que ellos.

Bien.

Calloway cerró la puerta tras ellos, y el marco de madera crujió cuando se apoyó en él. —No hemos venido a jugar a las cartas.

Mercer sonrió con aire burlón, haciendo girar una moneda de plata entre los dedos. —Qué pena. Siempre has tenido una cara de póquer horrible, Calloway.

Eleanor dio un paso adelante. —¿Quién te ha hecho eso?

Mercer arqueó una ceja. —¿Te preocupa mi bienestar?

Eleanor no pestañeó.

Mercer exhaló, moviéndose ligeramente en su silla. —Era una advertencia —dijo—. De la viuda.

El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Qué dijo?

Mercer la estudió, como si decidiera si jugar o no.

Luego suspiró. —Que debería estar agradecido de que me dejara vivir. —Se rió sin humor, moviendo el hombro magullado—. Dijo que era útil... por ahora.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway.

Útil.

Tenía razón.

La Viuda no había dejado vivir a Mercer por piedad, tenía un plan para él.

Eleanor se volvió hacia él con voz aguda. —Sabes algo.

Los labios de Mercer se crisparon, pero no había diversión en su expresión. —Sé muchas cosas.

Eleanor no tenía tiempo para su arrogancia.

Se inclinó hacia delante, apoyando las manos en el borde de la mesa. —El príncipe no era el verdadero objetivo. ¿Qué están planeando?

Mercer ladeó la cabeza, fingiendo curiosidad. —Y si lo supiera, ¿por qué te lo diría?

Eleanor sacó una daga de debajo de la capa y la clavó en la mesa de madera junto a la mano de él. La hoja tembló y la habitación quedó en un silencio sepulcral.

Los hombres que estaban en la mesa de juego se pusieron rígidos. Uno de ellos buscó su bebida. El otro se movió, inquieto.

Mercer, hay que reconocerlo, no se inmutó.

La voz de Eleanor era tranquila. —Porque ya no tengo paciencia para tus juegos.

Mercer la estudió.

Luego, sonrió.

No era su sonrisa habitual.

Era algo más aguda. Más oscura.

—Has cambiado, Whitmore.

Eleanor no se movió. —Y tú estás perdiendo mi tiempo.

Mercer dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa de madera, pensativo. —La viuda tiene razón, ¿sabes? Detener a Hastings no detuvo el plan. Solo les obligó a adaptarse.

Eleanor sintió un nudo en el pecho. —¿Qué están haciendo?

Mercer exhaló, haciendo rodar la moneda entre los dedos. —Estabas tan concentrada en el asesinato que no viste el panorama general.

Eleanor permaneció en silencio, esperando.

Los ojos de Mercer brillaron. —El príncipe nunca fue el único objetivo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor.

Ya lo sospechaba, pero oírlo confirmado le provocó una nueva oleada de inquietud.

Calloway se enderezó. —¿Quién más?

La sonrisa de Mercer se desvaneció ligeramente. Se recostó en la silla y los estudió a ambos con atención. Luego, lanzó la moneda sobre la mesa, donde giró antes de caer plana.

—Deberían hacerse otra pregunta —dijo—. No quién es su objetivo.

Su mirada se posó en Eleanor.

—Sino por qué.

El silencio que siguió fue más denso que la niebla del exterior.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Las palabras de la viuda le vinieron a la mente.

¿Creéis que esto ha terminado? El príncipe nunca fue el verdadero objetivo.

Se habían centrado demasiado en impedir un solo acontecimiento. Una sola explosión.

Pero La Marca del Cuervo no solo intentaba matar a un hombre.

Estaban tratando de romper algo más grande.

Y Eleanor sabía, con una certeza enfermiza, que se estaban quedando sin tiempo.

Los dedos de Eleanor se cerraron en puños a los lados. La habitación parecía demasiado pequeña, el aire viciado estaba cargado de humo y engaños. Mercer la observaba, esperando, su mirada aguda diseccionando cada destello de emoción que cruzaba su rostro.

No le daría esa satisfacción.

—Estás ganando tiempo —dijo ella con frialdad.

Mercer exhaló y dio unos golpecitos en la mesa de madera con los dedos ociosos. —No, estoy pensando.

La paciencia de Calloway se estaba agotando. Dio un paso adelante, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante. —Si sabes algo, tienes que hablar. Porque si crees que la Viuda te dejó viva por bondad, eres más tonta de lo que pensaba.

Mercer sonrió, pero no había diversión en su expresión. —No hace falta que me lo recuerdes, Calloway. —Inclinó ligeramente la cabeza, estudiándolos a ambos. Luego, finalmente, se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—El asesinato del príncipe fue solo una distracción.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Lo sabía, lo sospechaba, pero oírlo decir en voz alta le provocó un escalofrío.

Mercer continuó, con voz casi indolente, como si estuviera hablando de un negocio. —¿Crees que la monarquía es su única preocupación? ¿Crees que la Marca del Cuervo es solo un grupo de asesinos que juegan a la revolución?

—No solo quieren matar al príncipe, Whitmore. Quieren incendiar Londres.

A Eleanor se le cortó la respiración. —¿Qué quieres decir?

Mercer cogió la moneda de plata que había dejado caer sobre la mesa antes y la hizo rodar entre sus dedos. —¿La bomba en la finca de Hastings? No fue la única. Hay más. Por toda la ciudad.

Calloway maldijo entre dientes. —¿Dónde?

Mercer esbozó una sonrisa lenta y exasperante. —Esa es la verdadera pregunta, ¿no?

Eleanor dio un golpe en la mesa con la palma de la mano, haciendo que las copas tintinearan. —Mercer.

Él la miró y, por primera vez, se percibió algo parecido a la cautela en su expresión.

Eleanor no estaba jugando.

Mercer suspiró y se recostó en la silla. —No tengo una lista exacta. Pero sé esto: Hastings los financiaba, pero no era el único.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta. —¿Quién más?

Mercer dudó, solo una fracción de segundo.

Luego dijo: —El Parlamento.

La palabra cayó como un trueno.

Eleanor apenas respiraba. Calloway se puso rígido a su lado.

—Eso es imposible —dijo Eleanor, pero incluso mientras hablaba, la duda ya la carcomía.

Mercer se rió entre dientes y negó con la cabeza. —Seguís pensando que esto es solo por el poder, ¿verdad? ¿Por la política?

Su sonrisa se desvaneció.

—Se trata de control.

La mente de Eleanor se aceleró y las piezas encajaron a una velocidad aterradora.

La Marca del Cuervo no era solo una organización secreta que trabajaba en las sombras. Tenían influencia. Tenían gente en puestos de poder, dentro del Parlamento.

El asesinato nunca había tenido como objetivo eliminar a un solo hombre. Se trataba de crear el caos, desestabilizar la monarquía, convertir la ciudad en un campo de batalla.

Y las bombas...

Eleanor tragó saliva con dificultad.

Las bombas no eran solo un plan B.

Eran el plan real.

Calloway exhaló bruscamente. —Maldita sea.

Eleanor se volvió hacia Mercer, con el pulso acelerado. —¿Cuántas bombas?

Los ojos de Mercer brillaron en la penumbra. —Las suficientes.

Eleanor se enderezó. —¿Dónde están?

Mercer ladeó la cabeza. —Ya te lo he dicho, no tengo una lista exacta.

Eleanor volvió a buscar su daga.

Mercer levantó una mano. —Pero —continuó con suavidad—, sé por dónde empezar a buscar.

Eleanor se quedó quieta. —¿Dónde?

Mercer volvió a sonreír.

—En los muelles.

Eleanor frunció el ceño. —¿Por qué allí?

Mercer hizo girar la moneda de plata entre sus dedos, con la mirada perdida en el techo manchado de humo. —Porque allí fue donde hice el trato con ellos.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Mercer se inclinó hacia delante y bajó la voz. —Hay un almacén en la parte este de los muelles. Está vacío, abandonado. Solía ser un refugio de contrabandistas antes de que la Corona lo cerrara. Ahora pertenece a la Marca del Cuervo.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway.

Una ubicación.

No era mucho, pero era un comienzo.

Calloway se volvió hacia Mercer. —¿Por qué nos cuentas esto?

Mercer suspiró y se frotó la mandíbula magullada. —Porque me gusta tener la cabeza donde está.

Eleanor lo observó con atención. Estaba diciendo la verdad, al menos en parte.

Mercer no les era leal. No estaba traicionando a la Marca del Cuervo por culpa. Se estaba protegiendo a sí mismo.

Y, sin embargo...

La Viuda lo había dejado vivir.

Lo que significaba que ella quería que les contara eso.

Eleanor apretó los puños.

—Estamos cayendo en una trampa —dijo en voz baja.

Calloway la miró. —Probablemente.

Mercer sonrió levemente. —Sin duda alguna.

Eleanor se volvió hacia la puerta, ya tramando un plan. —Entonces será mejor que nos aseguremos de que sea su trampa la que fracase.

Calloway dudó. —¿De verdad vamos a hacerlo?

Eleanor asintió. —Si no encontramos esas bombas, Londres arderá.

Calloway exhaló y negó con la cabeza. —Sabes, algún día deberías plantearte huir del peligro en lugar de correr directamente hacia él.

Eleanor esbozó una sonrisa sin humor. —¿Y dónde estaría la diversión?

Empujó la puerta y salió al aire frío de la mañana.

Porque se estaba acabando el tiempo.

Y si la Marca del Cuervo quería que Londres ardiera...

Eleanor lo impediría.

Aunque eso la matara.

Los muelles estaban envueltos en una espesa niebla matinal, y el aire húmedo transportaba el olor a sal, humo de carbón y algo rancio debajo: pescado dejado demasiado tiempo al sol, o quizá algo peor. Eleanor se bajó la capucha de la capa prestada para cubrirse mejor el rostro y avanzó en silencio entre las pilas de cajas abandonadas y las cuerdas enrolladas.

El mundo a su alrededor estaba en silencio, demasiado silencioso.

Calloway caminaba a su lado, con pasos ligeros a pesar de las tablas de madera que había bajo sus pies. —Esto no me gusta —murmuró entre dientes.

Eleanor estaba de acuerdo.

La información de Mercer había sido sospechosamente conveniente.

La Marca del Cuervo era cautelosa, metódica, no cometía errores. Si hubieran establecido aquí su base de operaciones, se habrían asegurado de no dejar cabos sueltos, de que alguien como Mercer no pudiera saber exactamente dónde guardaban sus provisiones.

Y, sin embargo, allí estaban.

Buscando algo que Hastings solo había insinuado.

Calloway aminoró el paso y oteó los alrededores. —¿Ves algo?

Los dedos de Eleanor rozaron la empuñadura de su daga mientras se agachaba detrás de una pila de barriles. —Todavía no.

Pero lo sentía.

Una tensión en el aire.

Una presencia más allá de la niebla.

Una trampa.

El almacén al que Mercer les había dirigido se alzaba ante ellos, con las paredes de madera manchadas por años de suciedad y el techo combado por el peso de la podredumbre. Una sola linterna de hierro ardía a la entrada, con la llama parpadeando débilmente contra la brisa húmeda.

Eleanor inhaló lentamente. —No te alejes.

Calloway exhaló, agarrando su pistola. —Siempre lo hago.

Avanzaron, permaneciendo en las sombras. Cuanto más se acercaban, más crecía la inquietud de Eleanor.

Algo no estaba bien.

El silencio era antinatural. No se oía a marineros borrachos ni a trabajadores portuarios gritando por encima del sonido de las olas. Era como si hubieran despejado todo el puerto.

A propósito.

Eleanor llegó primero al lateral del almacén y se pegó a los tablones de madera húmedos. Calloway se colocó en el lado opuesto y ambos se quedaron a la escucha, atentos a cualquier señal de movimiento.

Una brisa agitó la niebla y Eleanor percibió un ligero olor a pólvora.

Se le revolvió el estómago.

Calloway la miró a los ojos y ella supo que él también lo había olido.

Un almacén lleno de explosivos.

Y un enemigo que los quería allí.

Calloway inclinó la cabeza hacia la puerta y articuló sin voz: «Tú decides».

Eleanor dudó.

Si daban media vuelta ahora, perderían la única pista que tenían sobre el paradero de las otras bombas.

Si entraban, caerían en una emboscada.

Pero ella ya sabía la respuesta.

No tenían elección.

Eleanor alcanzó el pomo oxidado y empujó.

La puerta se abrió con un chirrido.

La oscuridad los recibió. El olor a pólvora era ahora más fuerte, mezclándose con el espeso olor a humedad de la madera podrida y el agua de mar estancada. El aire era pesado, como si las propias paredes estuvieran esperando algo.

Una sola linterna parpadeaba en el fondo del almacén, iluminando hileras de cajas.

De madera. Estampadas con la insignia del ejército británico.

Y marcadas con una R negra en negrita.

La marca del cuervo.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Las habían encontrado.

Pero faltaba algo.

No había guardias. No se veía ningún movimiento. No se oía nada más que el lejano batir de las olas en el exterior.

Calloway se colocó a su lado, con la pistola en alto. —Demasiado fácil —murmuró.

Eleanor avanzó con cautela; sus botas no hacían ruido sobre el suelo de madera mientras se acercaba a la caja más cercana.

Extendió la mano, lentamente, y sus dedos recorrieron el borde de la tapa.

Entonces, desde las sombras...

Una hoja brilló.

Eleanor se giró, justo a tiempo.

El acero silbó junto a su mejilla, cortando la tela pero sin alcanzar la carne. Ella se tambaleó hacia atrás, con la daga ya en la mano, mientras una figura se abalanzaba desde la oscuridad.

Un hombre.

Vestido de negro. Rápido. Entrenado.

Eleanor se agachó para esquivar su siguiente golpe y se escondió detrás de una pila de cajas. Calloway disparó y un tiro resonó en el aire.

El hombre cayó.

Entonces...

Una voz. Suave. Fría. Familiar.

—Siempre has sido predecible, Whitmore.

La sangre de Eleanor se heló.

De entre las sombras, con paso seguro, emergió La Viuda.

Su oscuro manto se agitaba ligeramente mientras caminaba, y su mirada afilada brillaba a la tenue luz de la linterna.

Eleanor apretó los dientes. Por supuesto.

Sabía que era una trampa.

Y, sin embargo, había caído en ella.

La Viuda se detuvo a unos pasos, con las manos entrelazadas a la espalda, irradiando una aire de tranquila confianza.

Detrás de ella, más figuras salieron a la tenue luz: cinco hombres. Armados. Observando. Esperando.

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa de complicidad.

—¿De verdad creías que iba a ser tan fácil?

Eleanor apretó con fuerza la daga, con la mente a mil por hora.

Tenía que llegar hasta los explosivos. Tenía que averiguar si ese era el almacén principal o solo uno de muchos.

Pero primero...

Tenía que sobrevivir.

Calloway se giró ligeramente, manteniendo la pistola apuntando al guardia más cercano. Su voz era baja, mesurada. —Eleanor, dime que tienes un plan.

Eleanor exhaló lentamente.

—Oh, tengo uno.

Se encontró con la mirada de la Viuda.

Y entonces echó a correr.

Eleanor no miró atrás.

Corrió.

Sus botas golpeaban con fuerza el suelo de madera mientras se abría paso entre las pilas de cajas, con la respiración entrecortada y controlada. Sabía que Calloway estaba justo detrás de ella, con pasos más pesados pero igual de rápidos.

Se oyó un disparo.

La madera se astilló a pocos centímetros del hombro de Eleanor.

Se agachó y rodó detrás de una pila de mercancías cuando otro disparo alcanzó una linterna que colgaba sobre su cabeza. El cristal se hizo añicos y las llamas estallaron, lamiendo las cajas y extendiéndose rápidamente.

La voz de la Viuda resonó a través del humo creciente.

—¡Basta de juegos, Whitmore!

Eleanor la ignoró.

Tenían que llegar a los explosivos.

Si esas cajas contenían todo el arsenal de la Marca del Cuervo, tenían una oportunidad de destruirlo. Si fallaban, Londres no sobreviviría a la noche.

Calloway se deslizó a su lado, tosiendo mientras el humo se espesaba en el aire. Se secó el sudor de la frente y miró a su alrededor. —Por favor, dime que no piensas morir en un almacén en llamas.

Eleanor sonrió. —Esta noche no.

Una bala impactó en la caja detrás de ellos.

Calloway se giró y disparó, obligando a uno de los hombres de la Viuda a lanzarse al suelo para protegerse. Pero más hombres se acercaban: seis, no, siete.

Y entonces...

Un movimiento fugaz.

Demasiado rápido.

Demasiado silencioso.

Eleanor se giró justo a tiempo para bloquear el ataque.

El acero chocó contra el acero cuando la Viuda se abalanzó, con su daga apuntando directamente a las costillas de Eleanor. Eleanor se giró y su propia espada detuvo el golpe, cuya fuerza le hizo vibrar los huesos.

La Viuda era fuerte.

Más rápida que cualquiera con quien Eleanor hubiera luchado antes.

Un borrón de seda negra y acero reluciente.

Eleanor se agachó para esquivar un segundo golpe y respondió con un golpe seco hacia el hombro de La Viuda. Pero la asesina ya se había movido, esquivando con una facilidad antinatural.

Las dos mujeres se rodeaban, con el fuego proyectando largas sombras titilantes.

La Viuda sonrió tranquila, serena.

—Sigues siendo tan predecible.

Eleanor no respondió.

Atacó.

Una rápida finta a la izquierda, un golpe real a la derecha.

La Viuda lo bloqueó sin esfuerzo.

Un contraataque, más rápido de lo que Eleanor esperaba.

Una hoja se le clavó en el costado.

No era profundo, pero sí lo suficiente.

Eleanor apretó los dientes, tragándose el dolor mientras el calor se extendía por sus costillas. Dio un paso atrás, con el cuchillo en ristre, pero La Viuda solo ladeó la cabeza, como si la estuviera estudiando.

—Dime, Whitmore, ¿por qué luchas tan duro por una ciudad que nunca luchará por ti?

Eleanor se limpió la sangre del labio.

—Porque alguien tiene que hacerlo.

La Viuda exhaló, casi divertida. —Entonces no entiendes cómo va a acabar esto.

A Eleanor no le importaba cómo acabara, siempre y cuando La Viuda no saliera viva de allí.

Se abalanzó sobre ella.

Un movimiento borroso, acero, instinto.

Un tajo esquivado. Un contraataque. Eleanor apenas logró esquivar la hoja que cortó el aire cerca de su garganta.

Entonces... Calloway.

Apareció detrás de la Viuda, levantando su pistola.

—¡Muévete! —gritó.

Eleanor se tiró al suelo.

Calloway disparó.

Pero la Viuda ya se había ido.

Una sombra se movió antes de que se apretara el gatillo.

La bala falló y dio en una de las cajas.

Y entonces...

Todo se quedó en silencio.

Solo por un segundo.

Luego...

BOOM.

Todo el almacén tembló.

El disparo había encendido algo.

La explosión destrozó las cajas inferiores y envió ondas de choque a través de las paredes. Las llamas estallaron, envolviendo la estructura de madera mientras llovían escombros.

Eleanor tosió y se tambaleó. Calloway la agarró del brazo y la arrastró hacia la salida.

—¡Tenemos que irnos, ahora!

Otra explosión sacudió el edificio, haciendo volar las cajas.

La Viuda había desaparecido.

Sus hombres huían.

Y Eleanor...

Eleanor vio una oportunidad.

Se abalanzó sobre una de las linternas caídas y agarró su mango de hierro. El fuego se extendía, pero no lo suficientemente rápido.

Tenían que acabar con ello.

Calloway vio lo que estaba haciendo. —Eleanor...

Ella lanzó la linterna.

El cristal se hizo añicos. El fuego rugió.

Las cajas más cercanas estallaron y la pólvora almacenada se incendió al instante.

Calloway maldijo. —Oh, maldita sea...

Corrieron.

El almacén se derrumbaba.

Las vigas crujían, el humo ahogaba el aire y el calor era insoportable.

Eleanor tropezó hacia delante, con el costado ardiendo por la herida, pero no se detuvo.

No hasta que llegó al muelle.

Se giró, justo a tiempo para ver la explosión final.

Una bola de fuego consumió todo el almacén y la fuerza de la explosión provocó una onda expansiva que sacudió todo el puerto. Las llamas se alzaron hacia el cielo y el humo se enroscó como una serpiente en el aire de la mañana.

Y los explosivos del Raven's Mark...

Habían desaparecido.

Calloway se dobló por la mitad, jadeando. —Estoy... —Tosió—. Empiezo a pensar que deberíamos dejar de trabajar juntos.

Eleanor sonrió con aire burlón, presionándose el costado sangrante con una mano.

—Te aburrirías.

Calloway soltó una risa entrecortada.

Entonces, su sonrisa se desvaneció.

Eleanor siguió su mirada.

Una figura se alzaba al borde de los restos en llamas.

Observando.

La Viuda.

Su capa se hinchaba con el calor, su expresión era indescifrable.

Pero Eleanor lo vio.

No estaba enfadada.

No estaba derrotada.

Estaba esperando.

Eleanor sintió un nudo en el pecho.

Esto no había terminado.

La Viuda la había dejado marchar.

Y eso solo podía significar una cosa:

Londres seguía en peligro.

Eleanor se apartó de las llamas y tragó el dolor agudo que sentía en las costillas.

Aquello no era una victoria.

Era una advertencia.

Un desafío.

Y Eleanor respondería.

Porque si la Viuda quería una guerra...

la tendría.

Capítulo 12

Las calles de Londres bullían de rumores.

Al amanecer, la noticia se había extendido como la pólvora: lord Hastings había sido asesinado en su propia casa. Un incendio en un almacén que se podía ver desde el Támesis. Explosiones que sacudían los muelles.

Y lo más condenatorio de todo: una mujer vestida de rojo que huía en la noche.

Eleanor permanecía de pie entre las sombras, envuelta en su capa, mientras observaba el cartel de «Se busca» clavado en la pared al otro lado del callejón.

Su propio rostro la miraba fijamente. Eleanor Whitmore. Asesina. Fugitiva. Se ofrece una recompensa de 500 libras por cualquier información que conduzca a su captura.

Exhaló lentamente, sintiendo la presencia de Calloway a su lado. Llevaba en silencio desde que salieron del refugio, con el rostro impenetrable mientras miraba el cartel.

—No han perdido el tiempo —murmuró.

—No —murmuró Eleanor—. No lo han perdido.

Ya no había vuelta atrás.

Las autoridades la estarían buscando por todo Londres. La Viuda estaría vigilando cada rincón de la ciudad. ¿Y la Marca del Cuervo...?

No perdonarían lo que había hecho.

Y, sin embargo, algo no cuadraba.

Esperaba que contraatacaran de inmediato. La Viuda tenía todas las razones para ir a por ella, para terminar lo que había empezado.

Pero no había venido ningún asesino.

No había represalias.

Solo... silencio.

Y eso era mucho más peligroso que cualquier espada.

Eleanor se bajó la capucha y le indicó a Calloway que la siguiera. Avanzaron rápidamente por los sinuosos callejones de Whitechapel, pisando la suciedad y los adoquines rotos mientras pasaban junto a los trabajadores que se dirigían a los muelles.

El aire olía a humo húmedo y madera quemada. Restos del incendio que había arrasado el almacén.

Había pensado que destruir los explosivos detendría la Marca del Cuervo. Que eliminar a Hastings desmantelaría sus planes.

Pero solo les había dado una razón para actuar más rápido.

Las palabras de la Viuda aún resonaban en su mente.

«El príncipe nunca fue el verdadero objetivo».

Entonces, ¿quién era?

Eleanor sintió que Calloway la observaba mientras doblaban una esquina. Sus heridas lo habían ralentizado —una costilla magullada, un corte sobre el ojo—, pero no se había quejado. Ni una sola vez.

—Estás pensando demasiado —murmuró él.

Eleanor le lanzó una mirada de reojo. —¿Prefieres que pare?

Él soltó una risa entre dientes. —No, pero preferiría que me dijeras qué hay en esa cabeza tuya.

Eleanor dudó.

Finalmente, habló.

—La viuda nos dejó ir.

Calloway frunció el ceño. —Casi te destripa.

—Me tenía en el suelo —replicó Eleanor—. Podría haberme matado en un instante. Pero no lo hizo.

Calloway se quedó en silencio durante un momento.

—Porque quería que lo oyeras —se dio cuenta—. Que el príncipe nunca fue el verdadero objetivo.

Eleanor asintió.

—Quería que supiera que había fracasado antes incluso de darme cuenta de contra qué luchaba.

Se maldijo por no haberlo visto antes. La Marca del Cuervo no era un plan único. No eran solo anarquistas que intentaban matar a un príncipe.

Estaban jugando a un juego más largo.

Y Eleanor no tenía ni idea de cuál era el movimiento final.

Calloway suspiró y se frotó la cara con la mano. —Así que volvemos al punto de partida.

—No exactamente —dijo Eleanor. Metió la mano en los pliegues de su capa y sacó un pequeño trozo de pergamino.

Un mensaje.

Lo habían dejado en los muelles.

Calloway frunció el ceño. —¿Qué es eso?

Eleanor lo sostuvo a la luz de la mañana y volvió a leer las palabras escritas apresuradamente.

El fuego nunca fue el final. El verdadero objetivo sigue en pie. Si quieres detenerlo, reúnete conmigo en el Black Hound. A medianoche.

Sin nombre.

Sin firma.

Solo la promesa de respuestas.

Calloway frunció el ceño. —Es una trampa.

—Por supuesto que es una trampa —dijo Eleanor—. Pero también es una pista. Y no nos quedan muchas.

Calloway no parecía convencido.

—Quienquiera que haya dejado esto, estaba allí anoche —insistió Eleanor—. Alguien que vio lo que pasó. Alguien que sabe más que nosotros.

Calloway exhaló bruscamente. —O alguien que nos está llevando a otra emboscada sangrienta.

Eleanor lo miró a los ojos. —Entonces iremos preparados.

Podía ver la renuencia en su mirada. El cansancio que pesaba sobre sus hombros.

Llevaban huyendo desde que todo había comenzado. ¿Cuánto tiempo más podrían aguantar?

Pero no tenían otra opción.

Porque si se detenían ahora, tal vez no tendrían otra oportunidad.

The Black Hound no era el tipo de lugar al que la gente iba para dejarse ver.

Se encontraba en las afueras de Southwark, más allá de los almacenes y los muelles, escondido bajo la sombra de una iglesia en ruinas. El tipo de lugar donde los secretos se intercambiaban por monedas y un cadáver en el callejón no merecía una segunda mirada.

Eleanor y Calloway avanzaron con cautela, serpenteando por la taberna en penumbra. El aire olía a ginebra barata y hombres sin lavar.

Algunas cabezas se giraron al pasar, pero nadie las miró demasiado.

Era un lugar para fantasmas.

Eleanor recorrió la sala con la mirada. Quienquiera que hubiera dejado el mensaje ya estaba allí. Lo sentía.

Entonces lo vio.

Un hombre sentado solo en la mesa más alejada, medio oculto por las sombras. Tenía el rostro áspero, surcado por cicatrices, y la barba salpicada de canas. Un antiguo soldado. Un hombre que había visto demasiadas guerras.

Sus fríos ojos azules se clavaron en los de ella.

Eleanor no apartó la mirada.

Se deslizó en la mesa frente a él y apoyó las manos sobre la mesa.

Calloway se quedó junto a ella, con una postura tensa y una mano en la pistola.

El hombre no se inmutó.

Durante un momento, nadie habló.

Entonces, por fin, el hombre se inclinó hacia delante. Su voz era baja y grave.

—Llegas tarde.

Eleanor lo estudió con atención. —Depende. ¿Me encuentro con un amigo o con un enemigo?

El hombre esbozó una sonrisa, pero no había nada de humor en ella.

—Supongo que eso depende —dijo—, de si quieres saber la verdad o no.

Eleanor apretó los dedos contra el borde de la mesa.

—Empieza a hablar —dijo.

La sonrisa del hombre se desvaneció. Su expresión se volvió seria.

—El príncipe nunca fue el verdadero objetivo —murmuró—. Pero creo que eso ya lo sabías.

Eleanor sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

El hombre se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Siempre han estado tras algo mucho más grande.

Eleanor contuvo la respiración.

Y entonces pronunció las palabras que lo cambiaron todo.

—Van a por el Parlamento.

La sangre de Eleanor se heló.

El Parlamento.

No la monarquía. No solo un hombre.

Los cimientos mismos del gobierno británico.

La brusca inspiración de Calloway reflejaba su propia conmoción, pero Eleanor mantuvo una expresión impenetrable.

No podía permitirse mostrar miedo.

No ahora.

Sus ojos se clavaron en el hombre lleno de cicatrices que tenía enfrente. Su postura era demasiado relajada para alguien que acababa de soltar una verdad tan devastadora. O estaba diciendo la verdad o estaba jugando a un juego peligroso.

—El Parlamento —repitió Eleanor, manteniendo la voz firme—. ¿Estás diciendo que la Marca del Cuervo planea atacar a todo el Gobierno?

El hombre asintió lentamente.

—No solo un ataque —dijo—. Un golpe de Estado.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway, con la mente a mil por hora.

Había estado tan concentrada en detener a Hastings, en impedir el asesinato del príncipe, que no había visto el panorama general.

La Marca del Cuervo no solo estaba desestabilizando la monarquía.

Estaban creando un vacío de poder.

¿Y si caía el Parlamento?

Todo el país se sumiría en el caos.

Eleanor apretó los puños bajo la mesa. —¿Cómo lo sabe?

Los ojos del hombre parpadearon, solo ligeramente.

—Yo era uno de ellos.

Calloway se puso tenso a su lado. Eleanor agudizó el oído.

No se trataba de un simple informante.

Este hombre había estado dentro de la Marca del Cuervo.

Se inclinó hacia delante y bajó la voz. —¿Cómo se llama?

El hombre exhaló, como si estuviera debatiéndose entre responder o no. Entonces, habló.

—Daniel Shaw.

Eleanor conocía ese nombre.

Shaw había sido capitán del ejército británico. Había desaparecido hacía años y se rumoreaba que se había convertido en mercenario.

Ahora estaba sentado frente a ella, bebiendo ginebra barata en una taberna de Southwark.

—Trabajabas para ellos —dijo Eleanor con voz fría.

Shaw asintió. «Lo hice. Una vez».

Calloway cruzó los brazos. «¿Y ahora, de repente, te sientes culpable?».

Shaw soltó una risa sin humor. «No tengo culpa, amigo. Tengo instinto de supervivencia». Su mirada se oscureció. «¿Y la Marca del Cuervo? No dejan cabos sueltos».

Eleanor lo estudió con atención. «Entonces, ¿por qué me cuentas esto?».

Shaw dio un sorbo lento a su bebida antes de responder.

—Porque no solo quieren al Parlamento, Whitmore. —Dejó el vaso sobre la mesa—. También te quieren a ti.

El pulso de Eleanor se aceleró.

La sonrisa de Shaw era sombría. —Llevas demasiado tiempo siendo una espina clavada. Están cansados de jugar.

Eleanor mantuvo la respiración estable, aunque el corazón le latía con fuerza contra las costillas.

La advertencia de la Viuda no había sido una amenaza en vano.

—Han puesto precio a mi cabeza —dijo—. Ya me lo esperaba.

Shaw negó con la cabeza. —No lo entiendes.

Se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—No solo te están persiguiendo. Quieren convertirte en un ejemplo.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Ya la habían perseguido antes. La habían perseguido por las calles de Londres y amenazado con asesinos.

Pero esto era diferente.

—Te quieren viva —continuó Shaw—. Y cuando te tengan, planean exhibirte.

La expresión de Calloway se ensombreció. —¿Qué demonios significa eso?

Shaw exhaló bruscamente. —Ejecución pública. Acusada de traición. Tu muerte será la chispa final que reducirá Londres a cenizas.

Un frío silencio cayó sobre la mesa.

Eleanor ahora podía sentirlo: las piezas encajaban en su sitio, formando una imagen mucho peor de lo que había imaginado.

El asesinato del príncipe había sido una distracción.

El verdadero objetivo era desmantelar el Parlamento, destripar el país desde dentro.

¿Y su muerte?

Sería el último clavo en el ataúd.

Shaw se reclinó en su asiento, con la mirada indescifrable. —Ahora ya sabes por qué estoy aquí.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Y qué quieres?

Su sonrisa burlona volvió a aparecer, aunque sin ningún atisbo de humor. —Quiero salir de aquí.

Ella lo estudió, sopesando sus palabras.

—¿Crees que puedo protegerte?

La expresión de Shaw se volvió sombría. —Creo que eres la única que queda lo suficientemente loca como para intentarlo.

No se equivocaba.

¿Pero confiar en él?

Eso era otra cuestión totalmente distinta.

Eleanor tamborilió con los dedos sobre la mesa. —¿Dónde va a ser el ataque?

Shaw exhaló. —Van a actuar esta noche.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Esta noche.

Calloway soltó una maldición. —Maldita sea, Eleanor, no tenemos tiempo.

Ella lo sabía.

Pero no tenía otra opción.

Shaw la observó con atención. —Hay una forma de entrar.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Dónde?

Shaw dudó.

Entonces, metió la mano en el abrigo.

Calloway se tensó, pero Shaw no sacó ningún arma.

En su lugar, colocó un mapa doblado sobre la mesa.

Eleanor lo cogió y lo desplegó con cuidado.

Se le cortó la respiración.

Era un plano detallado del Palacio de Westminster.

Más concretamente, de los túneles subterráneos que había debajo.

Levantó la vista bruscamente. —¿De dónde has sacado esto?

Shaw volvió a sonreír. —No eres la única que tiene secretos, Whitmore.

Eleanor ignoró el comentario y se concentró en el mapa.

Los túneles eran antiguos, algunos databan de siglos atrás. Muchos habían sido sellados y olvidados por la ciudad.

Pero no todos.

Se había excavado un nuevo pasadizo bajo el Parlamento, uno que no aparecía en ningún plano oficial.

Eleanor siguió con el dedo las líneas trazadas con tinta, con la mente a toda velocidad.

—Así es como están entrando.

Shaw asintió. —A través de los túneles, directamente a la Cámara de los Comunes.

Calloway maldijo entre dientes. —Van a matar a todos los que estén dentro.

Shaw exhaló. —Ese es el plan.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Era peor de lo que pensaba.

No solo estaban desestabilizando el Gobierno.

Lo estaban borrando.

Dobló el mapa y lo guardó en su abrigo. —Entonces tenemos que detenerlos.

La sonrisa de Shaw se desvaneció. —Eso es un suicidio.

Eleanor se puso de pie y se ajustó la capa. —Entonces moriré intentándolo.

Calloway suspiró y se levantó a su lado. —Bueno, si vas a ir al infierno, yo también puedo ir contigo.

Eleanor se volvió hacia Shaw. —¿Vienes?

Shaw dudó.

Luego, apuró el resto de su ginebra, se limpió la boca y se puso de pie.

—Bueno —murmuró—. Supongo que prefiero morir luchando.

Eleanor sonrió. —Bien. Entonces, manos a la obra.

Los tres se movieron rápidamente, deslizándose en la noche.

Porque al amanecer, Londres nunca volvería a ser la misma.

Necesitaban un plan.

Eleanor se agachó y susurró: —No podemos enfrentarnos a ellos directamente.

Shaw exhaló bruscamente. —Entonces, ¿cuál es el plan, genio?

Calloway arqueó una ceja. —¿Volarlos con sus propios explosivos?

Shaw resopló. —Te das cuenta de que estamos en el mismo túnel que los explosivos, ¿verdad?

Eleanor entrecerró los ojos. —No tenemos que destruirlo todo. Solo tenemos que asegurarnos de que esas bombas no lleguen al Parlamento.

Calloway frunció los labios. —Me gusta por dónde va esto.

Shaw murmuró una maldición. —Es una idea terrible.

Eleanor lo ignoró y volvió a escudriñar la sala.

Entonces lo vio.

Una única linterna de aceite sobre una de las cajas, cuyo resplandor dorado parpadeaba suavemente.

No era gran cosa.

Pero era suficiente.

Se volvió hacia los demás. —Yo crearé una distracción. Vosotros dos eliminad a tantos como podáis.

Shaw frunció el ceño. —¿Y si te ven primero?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entonces tendrás que moverte más rápido.

Calloway suspiró. —Maldita sea.

Antes de que ninguno de los dos pudiera discutir más, Eleanor se puso en marcha.

Se deslizó entre las sombras, con pasos silenciosos, hasta llegar al borde de la cámara.

Los hombres seguían hablando, ajenos a todo.

Agarró una piedra suelta que había cerca de sus pies.

La levantó.

Y entonces la lanzó.

La piedra golpeó con estrépito la pared del fondo.

Todas las cabezas de la cámara se giraron hacia el ruido.

—Eh, ¿habéis oído eso?

Algunos se volvieron, sacaron sus armas y escudriñaron la oscuridad con la mirada.

Eleanor contuvo la respiración.

Esperó.

Uno de los hombres dio un paso adelante, dirigiéndose hacia el ruido y dándole la espalda.

Eso era todo lo que necesitaba.

Eleanor se abalanzó sobre él.

Le rodeó el cuello con un brazo y lo arrastró hacia las sombras antes de que pudiera emitir ningún sonido.

Notó cómo se debatía y luego se quedaba flácido.

Uno menos.

Quedaban nueve.

Shaw y Calloway siguieron su ejemplo.

Los disparos resonaron en el aire.

La sala se sumió en el caos.

Los Raven's Mark se dispersaron, tomados por sorpresa.

Eleanor se movió con rapidez, su daga brilló al atravesar las costillas de uno de los atacantes.

Otro hombre se abalanzó sobre ella.

Ella lo esquivó y le dio una patada en la rodilla.

El crujido del hueso resonó en el aire.

Otro disparo. Otro cuerpo cayó al suelo.

Shaw se movía con rapidez, acabando con los enemigos con brutal eficacia.

¿Calloway?

Se estaba divirtiendo demasiado.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que un par de fuertes brazos la agarraran por detrás.

Se giró y clavó la daga en el muslo del hombre.

Este gritó de dolor y retrocedió tambaleándose.

Pero eran demasiados.

Otro hombre le lanzó un tubo metálico a la cabeza.

Eleanor se agachó, por los pelos.

El arma se estrelló contra la pared de piedra, haciendo volar chispas.

Eleanor se giró bruscamente...

Y le dio una patada en el pecho.

Él cayó hacia atrás, derribando una pila de cajas...

Justo sobre la linterna.

Las llamas se inclinaron, derramando aceite por el suelo de la cámara.

Eleanor contuvo el aliento.

Oh, no.

El fuego cobró vida.

Se extendió. Rápidamente.

Las cajas de explosivos estaban demasiado cerca.

Shaw abrió los ojos como platos. —¡Dijiste que no íbamos a volarlo todo!

Eleanor lo agarró del brazo. —¡Cambio de planes!

La Marca del Cuervo se encontraba ahora en plena retirada,

pero también el fuego.

El calor lamía las paredes del túnel, convirtiendo la cámara en un horno ardiente.

A Eleanor le ardían los pulmones mientras corría, con Shaw y Calloway a su lado.

El túnel se sacudió violentamente cuando las llamas alcanzaron la primera caja de explosivos.

—¡Muévanse! —gritó Calloway.

El suelo tembló.

Eleanor se lanzó por el pasillo...

Y entonces...

El mundo explotó.

Londres estaba en silencio. Demasiado silencio.

La ciudad dormía bajo un espeso manto de niebla, con sus sinuosas calles y sus imponentes edificios envueltos en un silencio inquietante. Pero Eleanor lo sentía en sus huesos: era el tipo de silencio que solo existía antes de que se desatara el infierno.

Se movieron con rapidez.

Shaw iba en cabeza, con movimientos cuidadosos pero precisos, deslizándose por los estrechos callejones hacia Westminster. Calloway se mantenía cerca de Eleanor, con la pistola lista y la mirada aguda.

El mapa que Shaw les había proporcionado les indicaba un camino claro.

Uno que pasaba por debajo del Parlamento.

El mismo que utilizaba la Marca del Cuervo para introducir los explosivos.

Si no los detenían ahora, sería demasiado tarde.

Eleanor ajustó el agarre de su daga y avanzó con pasos ligeros mientras se acercaban a un pequeño edificio sin distintivos, enclavado entre construcciones más grandes y majestuosas.

Parecía abandonado.

Pero no lo estaba.

Shaw alcanzó el pomo oxidado de la puerta, mirando por encima del hombro. —Última oportunidad para dar marcha atrás.

Calloway resopló. —Eres muy gracioso.

Eleanor los ignoró a ambos. —Vamos.

Shaw giró el pomo.

La puerta se abrió con un chirrido.

La oscuridad los recibió.

Eleanor inhaló profundamente, obligándose a ignorar el peso en su pecho.

Porque si fracasaban esa noche, no habría un mañana.

El túnel estaba frío.

El aire húmedo se adhería a la piel de Eleanor mientras avanzaba por el estrecho pasillo, y el sonido del agua goteando resonaba en las paredes de piedra. La linterna parpadeaba, proyectando largas sombras que se alargaban como fantasmas en la oscuridad.

Las paredes eran viejas, tenían siglos de antigüedad. Olvidadas por la ciudad que se alzaba sobre ellas.

Pero alguien había estado allí recientemente.

Eleanor pasó los dedos por el ladrillo. Era áspero en algunos lugares, nuevo en otros.

—La Marca del Cuervo reconstruyó este túnel —murmuró.

Shaw asintió secamente. —Necesitaban una forma de entrar. No hay mejor forma que un camino fantasma.

Calloway frunció el ceño. —Fantástico. Un pasadizo secreto construido por asesinos. Justo lo que necesitábamos.

Eleanor lo ignoró, con toda su atención puesta en un débil sonido que provenía de delante.

Un murmullo bajo.

Voces.

No estaban solos.

Eleanor hizo una señal a los demás para que se detuvieran. Avanzó con cuidado, pegándose a la pared del túnel mientras miraba hacia delante.

Una pequeña cámara subterránea se abría justo al final del estrecho pasadizo.

¿Y dentro?

Al menos diez hombres.

Estaban de pie alrededor de cajas de explosivos, hablando en voz baja, moviéndose con silenciosa eficiencia.

Preparándose.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Eran más que ellos.

Se volvió hacia Calloway y Shaw, con la mente trabajando rápidamente.

La explosión rasgó el túnel, sacudiendo el suelo con un rugido ensordecedor.

Eleanor sintió la onda expansiva antes de oírla.

Una fuerza repentina y violenta la golpeó por la espalda, tirándola al suelo. El calor le lamía los talones, abrasando el aire mientras el fuego irrumpía en la cámara subterránea.

Golpeó con fuerza el suelo de piedra, rodando dos veces antes de chocar contra una viga de soporte. El impacto le dejó sin aliento y, por un momento, todo se volvió borroso.

El humo llenaba el aire, espeso y sofocante. El resplandor parpadeante de las llamas bailaba salvajemente, proyectando sombras frenéticas sobre las paredes derruidas.

En algún lugar cercano, Calloway tosió violentamente, con la voz ronca. —¿Eleanor?

Eleanor intentó responder, pero le ardía la garganta. Se obligó a ponerse a cuatro patas, con la cabeza dando vueltas.

El túnel se estaba derrumbando.

La fuerza de la explosión había debilitado toda la estructura. Ya caían grandes trozos de piedra y escombros del techo.

Si no se movían ahora, quedarían sepultados vivos.

Una mano áspera la agarró del brazo.

Shaw.

Tenía la cara manchada de hollín y un corte fino que le sangraba en la sien. La levantó con voz aguda. —¡Tenemos que movernos!

Calloway avanzó tambaleándose, aún aferrado a su pistola, con el abrigo chamuscado por el fuego. Su sarcasmo habitual había desaparecido, sustituido por algo mucho más serio.

—¿Cuánto tiempo falta para que se derrumbe todo? —preguntó con voz ronca.

Shaw miró las grietas que se formaban en el techo.

—Minutos. Quizá menos.

Eleanor tragó saliva. El corazón le latía con fuerza contra las costillas. Habían conseguido lo que habían venido a hacer: destruir los explosivos.

Pero ahora tenían que salir.

Y rápido.

El túnel se extendía ante ellos, pero el camino de vuelta no estaba despejado. La explosión había derrumbado montones de escombros que bloqueaban parte de su ruta original.

Eleanor escudriñó el espacio rápidamente, con la mente a toda velocidad.

—Ahí —señaló—. Ese pasadizo lleva al puente de Westminster.

Shaw frunció el ceño. —¿Estás segura de que no está bloqueado?

Eleanor no tenía tiempo para dudar.

—Es nuestra mejor oportunidad.

Calloway maldijo entre dientes. —Entonces, vamos, maldita sea.

Corrieron.

Eleanor iba delante, esquivando los escombros que caían y saltando por encima de las grietas que habían partido el suelo de piedra. Cada respiración le quemaba los pulmones, el aire estaba espeso por el polvo y el humo.

Detrás de ellos, el fuego se propagaba rápidamente, y su resplandor anaranjado convertía el túnel en un infierno.

Las paredes crujían y temblaban bajo el peso de la destrucción.

Un fuerte crujido resonó en el espacio.

Eleanor se giró, justo a tiempo.

El techo se derrumbó detrás de ellos, bloqueando su vía de escape.

Shaw maldijo violentamente.

Calloway agarró a Eleanor por el brazo y la arrastró hacia delante. —¡No nos detengamos ahora!

Siguieron adelante, con los pulmones ardiendo y las piernas doloridas. El suelo bajo sus pies era inestable y se movía con cada paso.

El pulso de Eleanor se aceleró. Se estaban quedando sin tiempo.

Entonces lo vio.

Un rayo de luz de luna.

Débil, pero allí estaba.

La salida.

—¡Ya casi estamos! —gritó.

Pero no estaban solos.

Una figura se interpuso en su camino.

Envuelta en la oscuridad.

Inmóvil.

Y entonces, la luz parpadeante del fuego iluminó su rostro.

La Viuda.

Eleanor se detuvo en seco, con el estómago revuelto.

La asesina permanecía tranquila, como si los estuviera esperando.

Su capa se hinchaba ligeramente con el calor creciente, y el filo plateado de su daga reflejaba la luz del fuego.

Detrás de Eleanor, Shaw y Calloway se detuvieron en seco.

Ninguno de los dos dijo nada.

Porque todos sabían lo que eso significaba.

La Viuda no había venido solo para matarlos.

Había venido a terminar lo que la Marca del Cuervo había empezado.

Sus labios se curvaron en una lenta y cómplice sonrisa.

—Tienes una gran habilidad para sobrevivir, Whitmore —murmuró.

Eleanor apretó con fuerza la daga.

Estaba agotada. Sangrando. El fuego rugía a sus espaldas y su única salida estaba bloqueada por la asesina más letal de Londres.

Pero no iba a rendirse sin luchar.

Eleanor levantó la barbilla. —Pareces decepcionada.

La Viuda se rió entre dientes. —Decepcionada, no.

Apretó con más fuerza la daga.

—Solo ansiosa por corregir un error.

Y entonces... atacó.

La Viuda se movió como una sombra.

Rápida. Precisa. Despiadada.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el acero brillara hacia su garganta.

Lo esquivó por los pelos, la hoja le rozó la piel.

La Viuda no dudó.

Volvió a atacar, bajo, rápido, apuntando a las costillas de Eleanor.

Esta lo bloqueó, girando bruscamente, pero la fuerza del impacto la hizo trastabillar hacia atrás.

El suelo bajo sus pies tembló y otra sección del túnel se derrumbó a sus espaldas.

El tiempo se agotaba.

Calloway y Shaw se lanzaron hacia delante, pero la Viuda era demasiado rápida.

Con un movimiento rápido y fluido, dio una fuerte patada en el estómago a Calloway, que se estrelló contra una columna rota.

Shaw disparó su pistola, pero la Viuda se giró y la bala la rozó por los pelos.

Entonces volvió a abalanzarse sobre Eleanor.

Esta vez, Eleanor estaba preparada.

Se apartó, esquivando un golpe descendente, y levantó su propia daga en un arco afilado, cortando la manga de La Viuda.

Una fina línea roja apareció en el brazo de la asesina.

La Viuda se quedó quieta.

Entonces, sonrió.

«No está mal», murmuró.

Luego, volvió a atacar.

Eleanor se defendió con todas sus fuerzas.

Las espadas chocaron, el acero raspó contra el acero.

Cada movimiento era calculado, letal.

Cada ataque era una lucha por la supervivencia.

El fuego rugía cada vez más cerca, el calor se curvaba contra su piel.

El túnel se estaba derrumbando.

Tenían que acabar con esto. Ahora.

Eleanor fingió hacia la izquierda y luego giró a la derecha en el último segundo.

La Viuda se movió para contrarrestar...

Y Eleanor atacó.

Su daga se hundió profundamente en el costado de la Viuda.

La asesina jadeó bruscamente y se tambaleó hacia atrás.

Eleanor no esperó.

Arrancó la hoja y pateó a la Viuda hacia atrás,

directamente hacia el túnel que se derrumbaba.

Los ojos de la Viuda se agrandaron cuando el suelo debajo de ella cedió.

Cayó.

Desapareciendo en la oscuridad.

Eleanor se quedó allí, respirando con dificultad.

Se había acabado.

Por fin se había acabado.

Una mano la agarró del brazo: Calloway.

—Muévete. Ahora.

No dudó.

El túnel se derrumbaba por completo, con el fuego lamiéndoles los talones.

Corrieron.

Y cuando salieron al aire libre, jadeando bajo la noche londinense...

El túnel detrás de ellos se derrumbó.

Engullido por el fuego.

Y con él... La Viuda.

Capítulo 13

El aliento de Eleanor formaba volutas fantasmales en el aire frío de Londres mientras se apretaba contra la húmeda pared de ladrillo de un callejón de Whitechapel. La niebla matinal se enroscaba a su alrededor como un ser vivo, tragándose los gritos lejanos de los vendedores ambulantes y el fuerte traqueteo de las ruedas de los carruajes. En algún lugar, un perro ladraba, un sonido agudo y frenético que resonaba en las calles de la ciudad que despertaba.

Se bajó la capucha sobre la cara, con los dedos ligeramente temblorosos. No por el frío. Por lo que veía ante ella.

Un cartel de «Se busca».

Su rostro, impreso en negra tinta, estaba pegado en el pilar de madera de una panadería cercana.

Eleanor Whitmore: buscada por asesinato y traición. Recompensa: 1000 libras.

Arrancó el papel de la pared y lo arrugó con la mano enguantada. Traición. La palabra se le grabó a fuego en la mente, retorciéndole las entrañas como un cuchillo.

La habían convertido en una villana de la noche a la mañana.

Hastings estaba muerto. Su sangre aún se aferraba a los confines de sus pensamientos, una mancha que no podía borrar. Pero en lugar de justicia, la habían pintado como la enemiga.

Había esperado que la Marca del Cuervo contraatacara. Había esperado que las autoridades reforzaran su control. Pero esto era peor de lo que había imaginado.

La ciudad no solo la estaba buscando.

La estaban cazando.

Se giró rápidamente, escudriñando el callejón. Calloway estaba apoyado contra la pared a unos pasos de distancia, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable mientras la observaba. Su abrigo estaba cubierto de polvo tras la larga noche en la que se habían escondido, y las ojeras bajo sus ojos eran más pronunciadas de lo habitual.

—Han puesto precio a tu cabeza —murmuró.

Eleanor exhaló bruscamente. —Sí. Me he dado cuenta.

Calloway se apartó de la pared, con tono casual, pero con un matiz de tensión. —Mil libras son suficientes para desesperar a cualquiera.

Eleanor no necesitaba la advertencia. Ya lo sentía: la forma en que la gente la miraba de manera diferente, la forma en que se detenían en los rostros de los desconocidos un momento más de lo normal, buscando algo.

—Tengo que salir de las calles —murmuró, tirando de la capucha hacia delante.

Calloway sonrió con aire burlón. —Es lo primero sensato que dices en días.

Avanzaron rápidamente, manteniéndose en los callejones estrechos donde la niebla matinal era más espesa. El hedor del Támesis impregnaba el aire, mezclándose con el humo del carbón y el olor a pan rancio de las panaderías que comenzaban su jornada.

Cada vez que Eleanor doblaba una esquina, esperaba ver el destello de un uniforme, el brillo de una pistola.

Calloway le dio un codazo en el hombro y señaló con la cabeza una pequeña tienda escondida entre dos edificios en ruinas. Las ventanas estaban sucias y el letrero de madera sobre la puerta apenas se leía.

El refugio de René.

Eleanor entró sin dudarlo, con el pulso aún acelerado por la tensión.

El interior de la tienda estaba en penumbra y el aire estaba cargado con el olor a polvo y papel viejo. En otro tiempo había sido una librería, mucho antes de que René le diera un uso menos convencional.

Las estanterías cubrían las paredes, llenas de libros encuadernados en cuero que nadie leería jamás. No porque no fueran interesantes, sino porque nadie confiaba lo suficiente en un lugar como aquel como para quedarse.

René ya estaba allí, sentado en una silla cerca de la chimenea, con una botella de whisky a medio vacío sobre la mesa a su lado. Su rostro aún estaba pálido por la herida de bala que había recibido durante su huida, pero sus ojos oscuros estaban tan agudos como siempre.

—Tienes un aspecto horrible —dijo a modo de saludo.

Eleanor se quitó la capucha y se dejó caer en la silla frente a él—. Y tú sí que puedes hablar.

René sonrió con aire burlón, pero hizo un gesto de dolor al moverse y se llevó una mano al costado. —Anoche montaste un buen lío. Toda la ciudad está alborotada.

Eleanor apretó la mandíbula. —Hastings está muerto. Eso debería haberlos detenido.

La expresión de René se ensombreció. —Aún no lo entiendes, ¿verdad?

Eleanor entrecerró los ojos. —¿De qué estás hablando?

René se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. Bajó la voz y el peso de sus palabras se apretó sobre la habitación.

—¿Crees que Hastings era el líder de esto? ¿Crees que la Marca del Cuervo empieza y termina con él? —Soltó una risa hueca—. Estás jugando con piezas que aún no ves.

A Eleanor se le revolvió el estómago.

Ya lo sospechaba, sabía que Hastings no trabajaba solo. Pero había esperado...

Esperaba haber cortado la cabeza de la serpiente.

En cambio, solo había enfurecido a algo más grande.

Se recostó en la silla, con la mente acelerada. —¿Quién?

René dudó, tamborileando con los dedos en el brazo de la silla. Finalmente, habló.

—Hay otro nombre en el libro de contabilidad —admitió—. Uno que no te había dicho antes.

Eleanor contuvo el aliento.

—¿Quién? —exigió saber.

René exhaló lentamente. Luego, en un susurro apenas audible, dijo:

—Lord Oliver Kent.

El nombre hizo que Eleanor sintiera un escalofrío recorriendo su espalda.

Lord Kent no era un noble cualquiera. Era uno de los consejeros más cercanos a la reina.

Si él estaba involucrado, esto era más grande de lo que ella había imaginado.

Tragó saliva con dificultad. —Si Kent está detrás de esto, necesitamos pruebas.

René asintió. —Y sé dónde encontrarlas.

Eleanor se inclinó hacia delante. —¿Dónde?

René abrió los labios para responder...

BANG.

La puerta principal se abrió de golpe.

Eleanor se puso en pie en un instante, con la daga ya en la mano.

Se oyeron pasos que resonaban en el suelo de madera. Pesados. Militares.

El marco de la puerta se astilló cuando un soldado armado con un rifle irrumpió en la habitación con el arma en alto.

Detrás de él le seguían otros dos hombres, uno de ellos con el abrigo oscuro de un inspector, cuya placa brillaba a la luz de las velas.

El corazón de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas.

La habían encontrado.

Calloway la agarró por la muñeca y la tiró hacia atrás.

—Muévete —siseó.

Eleanor no dudó.

Agarró la estantería más cercana y la empujó, haciendo que se estrellara contra los soldados mientras disparaban.

Los disparos resonaron en la tienda.

René se tambaleó hacia atrás, tirando la botella de whisky.

Calloway disparó una vez y un soldado se derrumbó.

Eleanor se abalanzó hacia la puerta trasera...

Solo para encontrarse cara a cara con otra figura.

Vestida de negro. Una hoja brillaba en la penumbra.

Eleanor contuvo el aliento.

Porque sabía exactamente quién era.

La Viuda.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de la asesina.

—¿De verdad creías que estaba muerta?

El pulso de Eleanor latía con fuerza en sus oídos.

La Viuda estaba ante ella, tranquila y serena, como si no acabara de entrar en una batalla. La luz titilante de la vela del escritorio cercano iluminaba la leve sonrisa en sus labios, el atisbo de diversión que bailaba en sus ojos oscuros.

Eleanor apretó con fuerza la daga.

—Debería haber sabido que volverías de entre los muertos —dijo con frialdad.

La Viuda se rió entre dientes y dio un paso adelante con la elegancia de una bailarina, su capa negra se movía como una sombra líquida. —Oh, Eleanor —murmuró—. Ya deberías saberlo: nunca me fui.

Los sonidos de los disparos y los gritos aún resonaban detrás de ellas mientras Calloway luchaba contra los soldados en la parte delantera de la tienda. René estaba desplomado contra el escritorio, respirando con dificultad, la herida sangrando a través de su camisa ya destrozada.

Pero nada de eso importaba.

Ahora no.

No con ella allí de pie.

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza, como si estuviera sopesando cuidadosamente sus siguientes palabras. —Deberías rendirte —dijo con voz suave como la seda—. Ya deberías saberlo: no puedes ganar.

Eleanor exhaló bruscamente, evaluando sus opciones. La puerta trasera estaba bloqueada. La entrada principal estaba llena de soldados.

¿Y la Viuda?

Era demasiado rápida para enfrentarse a ella de frente.

La mente de Eleanor iba a toda velocidad.

Necesitaba una oportunidad. Una distracción.

Detrás de La Viuda, una linterna ardía en una mesa cercana, con el aceite parpadeando peligrosamente cerca del borde.

Eleanor tomó una decisión.

Se abalanzó.

La Viuda lo anticipó y se apartó con agilidad, pero Eleanor no iba a por ella: dio una fuerte patada a la mesa, haciendo que la linterna se estrellara contra el suelo.

La llama estalló contra las viejas tablas del suelo, y el aceite se derramó por las grietas.

El fuego rugió entre ellas.

Los ojos de la Viuda brillaron con irritación.

—Veo que no has perdido tu talento para el dramatismo —murmuró, retrocediendo mientras las llamas se extendían.

Eleanor aprovechó la oportunidad, agarró a René por el brazo y lo puso de pie. —¡Muévete! —gritó.

Calloway ya estaba en la parte delantera, noqueando a uno de los últimos soldados con la culata de su pistola. Su mirada se posó en Eleanor, en las llamas, en la Viuda.

—¿Está aquí? —preguntó sin aliento.

Eleanor no se detuvo. —¡No hay tiempo!

Corrieron hacia la puerta trasera, atravesando la nube de humo.

La Viuda no los persiguió, al menos por el momento.

Se limitó a observar.

Una promesa silenciosa en su mirada.

Esto no había terminado.

Salieron corriendo a la calle.

René, medio inconsciente, tropezaba entre Eleanor y Calloway mientras lo arrastraban por los callejones llenos de humo de Whitechapel.

Detrás de ellos, se oían gritos y el sonido de botas marchando sobre los adoquines.

Las autoridades no estaban muy lejos.

La ciudad estaba despierta. Los tenderos se asomaban por las puertas, los mendigos se acurrucaban en las esquinas y los omnipresentes vigilantes escudriñaban las calles con recelo.

Eleanor se bajó la capucha y los condujo a un callejón lateral. El aire estaba cargado del olor a humo de carbón, lluvia y alcantarillas, el hedor omnipresente de los bajos fondos de Londres.

Calloway aminoró el paso y miró hacia atrás. —Tenemos que encontrar un lugar donde escondernos —jadeó.

Eleanor escudriñó las laberínticas calles que tenían delante, con la mente a mil por hora.

Whitechapel ya era bastante peligroso en circunstancias normales.

¿Pero ahora?

¿Con carteles con su rostro en todas las esquinas?

Era una trampa mortal.

—Necesitamos un lugar donde la ley no pueda seguirnos —murmuró.

Calloway la miró con sequedad. —Eso reduce las opciones a tres sitios.

René soltó una risa débil y entrecortada. —Entonces sugiero que elijas rápido.

La mirada de Eleanor se dirigió hacia la silueta de una fábrica que se alzaba en la distancia.

Los barrios marginales más allá de Whitechapel.

Hizo una mueca de disgusto.

Si iban por allí, se adentrarían en otro tipo de peligro.

Del tipo que no llevaba uniforme, pero que sí tenía navajas.

Aun así, allí no los seguiría ningún guardia.

Y, en ese momento, eso era lo único que importaba.

—Síganme —dijo, empujándolos hacia el laberinto de calles oscuras.

Los barrios marginales: un lugar de sombras

Cuanto más se adentraban, más oscuras se volvían las calles.

Allí, en los rincones olvidados de Londres, la ciudad no pertenecía a nadie y era de todos.

Las ratas correteaban entre los edificios en ruinas. Una mujer con un chal raído susurraba ofertas desde un portal, con los ojos hundidos siguiendo sus movimientos.

Los hombres se apiñaban en grupos, observando desde las sombras.

Calloway se tensó a su lado, murmurando: «Nos matarán antes de que nos alcance la Marca del Cuervo».

Eleanor lo ignoró.

Necesitaban un refugio.

Un lugar donde descansar, reorganizarse y decidir qué hacer a continuación.

Entonces lo vio.

Una pequeña pensión con el letrero descolorido y las ventanas cerradas.

Parecía abandonada.

Perfecto.

Empujó la puerta.

El aire del interior era viciado, impregnado del olor a cerveza barata y madera húmeda.

Estaba vacío.

Bien.

Ayudó a René a sentarse en una silla y le presionó la herida con la mano.

Respiraba con dificultad, pero de forma regular.

Calloway cogió un trapo de una encimera cercana y se lo presionó contra el costado de René. —Necesitamos un médico.

Eleanor negó con la cabeza. —No podemos arriesgarnos.

René soltó una risa débil. —¿No confías en los bondadosos médicos de Whitechapel?

Eleanor lo miró con dureza. —No cuando la mitad de ellos nos venderían por unas pocas libras.

Se volvió hacia Calloway.

—Necesitamos suministros.

Calloway asintió. —Yo me encargo.

Eleanor dudó. —Ten cuidado.

Él esbozó una rápida sonrisa. —Ya me conoces.

Eso era precisamente lo que le preocupaba.

Cuando Calloway se deslizó en la noche, Eleanor exhaló y se frotó las sienes.

Podía sentir el peso de las últimas veinticuatro horas presionándola.

Demasiados sustos. Demasiadas muertes evitadas por los pelos.

Y, sin embargo, el verdadero peligro aún estaba por llegar.

Porque la Viuda no había desaparecido.

La marca del cuervo no había terminado.

¿Y lord Oliver Kent?

Si realmente estaba detrás de todo esto...

Entonces la verdadera guerra no había hecho más que empezar.

Eleanor se recostó en la destartalada silla de madera y se quedó mirando la luz parpadeante de la vela sobre la mesa.

Había matado a un noble.

Había sobrevivido a una emboscada.

Había frustrado el intento de asesinato.

Y, aun así, no estaba a salvo.

Londres seguiría persiguiéndola.

La Marca del Cuervo seguiría persiguiéndola.

¿Y si quería sobrevivir?

Tenía que atacar primero.

Eleanor apretó con fuerza la daga que llevaba a la altura de la cintura.

Mañana encontraría a lord Oliver Kent.

Mañana les daría caza.

La luz parpadeante de las velas proyectaba largas sombras por toda la habitación, bailando contra el papel pintado descascarillado y las vigas de madera agrietadas. El aire estaba impregnado del olor a humedad y tabaco viejo, ese tipo de olor que se adhiere a los lugares olvidados por el tiempo.

Eleanor se sentó en el borde de una silla de madera desgastada y se quedó mirando el cuerpo inmóvil de René. Respiraba con dificultad, pero de forma regular, y tenía la piel febril y brillante por el sudor. Calloway había hecho todo lo posible por detener la hemorragia, pero sin atención médica adecuada, era solo cuestión de tiempo que se infectara.

Y el tiempo era algo de lo que no disponían.

El peso de las últimas veinticuatro horas la oprimía como un tornillo de banco. Había matado a lord Hastings, sobrevivido a una emboscada y frustrado un asesinato. Pero nada de eso importaba si no conseguían superar los próximos días.

La Marca del Cuervo no dejaría de perseguirla.

La Viuda no había terminado.

Y lo peor de todo era que lord Oliver Kent seguía ahí fuera.

Si Hastings había sido un peón, Kent era el jugador. El hombre en las sombras. El que movía los hilos.

El que ella tenía que encontrar.

Calloway regresó poco después, empujando la puerta deformada con una bolsa colgada al hombro. La dejó sobre la mesa desvencijada y le lanzó un paquete de tela a Eleanor.

—Suministros médicos robados —murmuró—. Tuve que sobornar a un curandero del puerto para conseguirlos.

Eleanor cogió el paquete y lo desenvolvió para encontrar vendas limpias, una pequeña lata de antiséptico y un frasco de láudano.

—No es mucho —continuó Calloway, arrastrando una silla y dejándose caer en ella—. Pero mantendrá a René con vida.

Ella lo miró con severidad. —¿Y cuánto te ha costado?

Calloway dudó y se encogió de hombros. —Nada que no podamos permitirnos.

Eleanor entrecerró los ojos.

Tenía un corte reciente en la mejilla, apenas visible en la penumbra, y los nudillos enrojecidos e hinchados.

Suspiró. —Te has peleado.

Calloway sonrió. —Ya me conoces.

Eleanor negó con la cabeza, arrodillándose junto a René y retirando con cuidado los vendajes empapados de sangre. Él gimió suavemente, pero no se despertó. La herida aún estaba abierta, pero había dejado de sangrar.

—Tenemos que cauterizarla —murmuró ella.

Calloway suspiró. —Y tú crees que yo soy el imprudente.

Eleanor lo ignoró y cogió el pequeño atizador de hierro que descansaba sobre las brasas moribundas de la chimenea. El metal estaba caliente, pero aún no quemaba. Lo volvió a colocar sobre las llamas y esperó.

—Tenemos que salir pronto de la ciudad —dijo Calloway al cabo de un momento.

Eleanor no levantó la vista. —No podemos.

Calloway se burló. —Eleanor, nos buscan. Tu rostro está en todas las esquinas.

Ella apretó la mandíbula. —No tenemos elección.

Calloway se recostó, cruzando los brazos. —¿Todavía crees que puedes ganar esta guerra?

Eleanor finalmente lo miró.

—No lo creo —dijo—. Lo sé.

Por un momento, solo hubo silencio.

Entonces, René dejó escapar un gemido de dolor, moviéndose ligeramente en su estado febril.

El atizador de hierro estaba al rojo vivo.

Eleanor lo agarró y le presionó un paño doblado en la boca a René antes de que pudiera protestar.

Luego, presionó el metal ardiente contra su herida.

René gritó.

René seguía inconsciente cuando Eleanor y Calloway se escabulleron en la noche.

El aire era húmedo, denso, con un persistente olor a humo y alcantarilla. Los barrios bajos de Whitechapel estaban inquietantemente tranquilos a esas horas, los borrachos y ladrones habituales estaban inconscientes o esperando en las sombras.

Eleanor se bajó la capucha y se apretó la daga contra el pecho.

Necesitaban respuestas.

Y solo había un lugar en Londres donde podían encontrarlas.

Un bar clandestino, escondido bajo una sastrería abandonada. Era donde se reunían informantes, ladrones y los personajes más peligrosos de la ciudad para intercambiar secretos.

Eleanor solo había estado allí una vez.

Casi se va con un cuchillo en la espalda.

Esta noche no tenía otra opción.

La entrada estaba escondida en un callejón estrecho, una puerta de hierro oxidada apenas visible bajo unas escaleras derruidas. Calloway golpeó con los nudillos siguiendo un ritmo específico.

Una ranura metálica se abrió. Dos ojos oscuros se asomaron.

—¿Contraseña? —gruñó la voz.

Eleanor dio un paso adelante. —El zorro corre a medianoche.

Una pausa.

Luego, un clic.

La puerta se abrió.

El antro era tal y como lo recordaba.

Oscuro. Abarrotado. Impregnado del olor a cerveza derramada y humo de pipa.

Hombres encorvados sobre mesas de juego, con las monedas brillando a la tenue luz de las velas. Una mujer con un chal de plumas se apoyaba en la barra, bebiendo un vaso de whisky mientras un pianista tocaba una melodía lenta y perezosa en un rincón.

Y al fondo de la sala...

Silas Boone.

Un hombre repugnante, delgado y fibroso, con demasiados anillos de oro en los dedos y una sonrisa burlona permanente en los labios.

Si alguien sabía dónde encontrar a lord Oliver Kent, era él.

Eleanor se abrió paso entre la multitud y se dirigió hacia él.

Boone la vio inmediatamente. Su sonrisa se amplió mientras se recostaba en la silla, con las botas apoyadas en la mesa.

—Vaya, vaya —dijo con tono burlón—. Mira quién ha venido con la tormenta.

Eleanor no se molestó en responder con cortesías.

Agarró el respaldo de la silla y la empujó hacia delante, obligándolo a inclinarse sobre la mesa. La bebida se derramó, y el líquido goteó sobre su costoso chaleco.

Boone maldijo. —Maldita sea, Whitmore...

Eleanor se inclinó hacia él, con voz tan afilada como el acero.

—Dime dónde está Kent —dijo.

Boone se rió entre dientes, pero había un destello de inquietud en sus ojos. —¿Por qué iba a hacerlo?

Eleanor sacó su daga y le presionó la punta justo debajo de la barbilla.

Boone tragó saliva con dificultad.

La habitación se había quedado en silencio.

A su alrededor, todos los ojos los observaban, esperando.

Eleanor no parpadeó.

—Habla —susurró—. O empiezo a cortar.

Boone exhaló lentamente. Luego, volvió a sonreír, aunque no le llegó a los ojos.

—Llegas demasiado tarde —murmuró.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Boone ladeó la cabeza. —Kent se va de Londres.

Ella apretó la daga con más fuerza. —¿Adónde?

Boone dudó.

Luego...

—A Southampton —murmuró—. Embarcará esta noche.

Eleanor contuvo el aliento.

Kent no solo se estaba escondiendo.

Estaba huyendo.

Ella dio un paso atrás y enfundó la daga.

Boone exhaló aliviado y se frotó la garganta. —Eres una pesadilla, Whitmore —murmuró.

Eleanor lo ignoró y se volvió hacia Calloway.

—Tenemos que irnos.

Porque si Kent se subía a ese barco...

Nunca volverían a encontrarlo.

Los muelles de Southampton estaban llenos de movimiento, a pesar de la hora tardía. Los barcos de carga se balanceaban contra sus amarras, con las velas proyectando sombras fantasmales contra la luz parpadeante de las linternas. Los trabajadores gritaban a través de los muelles, sus voces mezclándose con el crujido rítmico de las tablas de madera y el grito lejano de las gaviotas.

Eleanor lo observaba todo desde las sombras, con el pulso firme pero acelerado.

La información de Boone era correcta: Kent se marchaba de Londres.

Pero no huía como un criminal desesperado.

Se marchaba como un rey.

El barco que atracó en el muelle 6 no era un simple buque mercante ni una discreta goleta de huida. Era el Lancaster, un lujoso vapor digno de la nobleza, con el casco pulido a la perfección y las barandillas con ribetes dorados brillando bajo las lámparas de gas.

Un barco destinado a un hombre que se creía intocable.

Eleanor apretó con fuerza la daga que llevaba bajo la capa.

Lord Oliver Kent había desempeñado su papel en esta conspiración, moviendo los hilos entre bastidores, orquestando el intento de golpe de Hastings como un maestro titiritero.

Ahora se escapaba antes de que las consecuencias pudieran alcanzarlo.

Esta noche no.

A su lado, Calloway se ajustó el abrigo y observó la actividad en el muelle con mirada calculadora.

—Nos superan en número —murmuró.

No se equivocaba.

Kent había traído protección.

Al menos diez hombres armados merodeaban cerca de la pasarela, mezclándose con los estibadores, pero moviéndose con la rígida conciencia de los guardias entrenados.

Más de la Marca del Cuervo.

Eleanor exhaló lentamente, trazando ya su estrategia.

—No tenemos que luchar contra todos —susurró—. Solo hay que pasar entre ellos.

Calloway arqueó una ceja. —¿Y subir al barco?

Los ojos de Eleanor se oscurecieron.

—No vamos a dejar que se vaya.

Se movieron con rapidez, zigzagueando entre las cajas y barriles apilados a lo largo del muelle. El olor a sal y pescado impregnaba el aire, pero Eleanor apenas lo notó.

Mantuvo la mirada fija en la pasarela.

Kent aún no había llegado, pero sus hombres estaban en alerta máxima. Tenía que actuar con inteligencia.

Un grupo de estibadores pasó tambaleándose junto a ellos, cargados con cofres de madera y paquetes.

Eleanor actuó con rapidez.

Agarró uno de los cajones más pequeños de una pila cercana y lo levantó con los brazos, ajustando su postura para imitar el paso cansado de un trabajador.

Calloway dudó solo un segundo antes de imitarla, colgándose un trozo de cuerda enrollada al hombro.

Se mezclaron entre la procesión de trabajadores, manteniendo la cabeza gacha mientras se dirigían hacia el Lancaster.

El primer guardia apenas les prestó atención.

El segundo miró, pero solo brevemente.

Llegaron a la base de la pasarela antes de que una voz ruda los llamara.

—¡Eh, vosotros! Deteneos ahí.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Un hombre con un bigote espeso y ojos penetrantes y evaluadores dio un paso adelante, con la mano posada en la empuñadura de su pistola enfundada.

—¿Dónde están vuestros permisos? —exigió.

Eleanor no pestañeó.

Inclinó ligeramente la caja, mostrando el sello real grabado en la madera.

—Carga prioritaria para Lord Kent —dijo, aburrida e indiferente—. Se retrasó en la aduana. A menos que quiera explicarle a Su Señoría por qué sus pertenencias no llegaron a bordo.

El guardia frunció el ceño.

Eleanor rezó para que no pidiera registrar el interior.

Pero el hombre se limitó a refunfuñar y les hizo pasar.

—Moveos rápido —espetó—. Lord Kent llegará en cualquier momento.

Eleanor asintió con brusco movimiento de cabeza y subió por la pasarela.

Calloway la siguió.

Estaban en el barco.

El interior del Lancaster era aún más extravagante de lo que Eleanor había imaginado.

Los paneles de caoba brillaban bajo la suave luz de las linternas y el aroma del tabaco fino flotaba en el aire. Las barandillas con ribetes dorados bordeaban los pasillos y las gruesas alfombras de terciopelo amortiguaban sus pasos a medida que se adentraban en el barco.

Calloway exhaló y negó con la cabeza. —Esperaba un escondite, no un maldito palacio sobre el agua.

Eleanor lo ignoró y se concentró.

Kent estaría en sus aposentos privados, probablemente en alguna parte de las cubiertas superiores, lejos de las zonas comunes.

Avanzaron rápidamente, deslizándose por pasillos tenuemente iluminados, pasando por lujosos salones y comedores vacíos. El barco estaba prácticamente en silencio, salvo por los ocasionales pasos de los tripulantes que se preparaban para la partida.

Tenían pocos minutos antes de que Kent subiera a bordo.

Eleanor dobló una esquina...

Y casi chocó con un guardia.

El hombre parpadeó sorprendido.

Eleanor reaccionó primero.

Se abalanzó sobre él y le golpeó en la sien con la empuñadura de su daga antes de que pudiera dar la alarma.

El hombre se derrumbó al instante, desplomándose contra la pared.

Calloway soltó un silbido. —Qué manos tan rápidas.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Qué mente tan rápida.

Arrastraron al guardia inconsciente a una habitación lateral y cerraron la puerta tras de sí.

Entonces, Calloway se quedó paralizado.

—¿Qué? —susurró Eleanor.

Calloway levantó la mano y señaló un escritorio de madera pulida en el centro de la habitación.

Sobre su superficie había un mapa extendido, sujeto con un frasco de tinta.

Eleanor se acercó y examinó las marcas.

Se le heló la sangre.

No era solo un mapa de Inglaterra.

Era un plan de guerra.

Había marcados docenas de ataques coordinados: Liverpool, Manchester, Bristol, Edimburgo, todos con fechas garabateadas al lado.

Cada ataque estaba programado para el mes siguiente.

Calloway exhaló lentamente. —Esto no era solo por Londres.

Eleanor apretó los dedos contra el borde del escritorio.

El intento de golpe de Estado había fracasado.

Pero la Marca del Cuervo ya lo había previsto.

Este no era el final de su guerra.

Solo era el principio.

Se oyó un golpe seco en el pasillo.

Eleanor y Calloway se quedaron paralizados.

Una voz se coló por la puerta.

—Lord Kent, estamos listos para partir.

Kent estaba allí.

Eleanor se volvió hacia Calloway.

—No más huidas —susurró.

Calloway asintió.

Desenfundaron sus armas y esperaron.

Porque esa noche, la Marca del Cuervo perdería más que una guerra.

Perdería a su rey.

Los golpes volvieron a sonar, esta vez más fuertes.

—Lord Kent, estamos listos para partir.

Eleanor y Calloway no se movieron.

Permanecían pegados a las sombras de la lujosa cabina, con el guardia inconsciente a sus pies y el mapa de Inglaterra, marcado con los ataques planeados, extendido sobre el escritorio entre ellos.

Kent estaba al otro lado de la puerta.

El pulso de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas.

Habían venido aquí para impedir su huida, pero ahora tenían algo aún más peligroso: pruebas.

La Marca del Cuervo llevaba meses planeando ataques a nivel nacional.

No se trataba solo de un golpe político.

Era la guerra.

Calloway la miró a los ojos, con la pistola ya desenfundada.

No había tiempo para huir.

Eleanor asintió con la cabeza.

Entonces, se adelantó.

Con un movimiento rápido, abrió la puerta de una patada.

El momento de sorpresa duró menos de un segundo.

Kent estaba en la puerta, con el abrigo de viaje medio abrochado y las botas pulidas brillando en la tenue luz del pasillo.

Dos guardias armados lo flanqueaban, con las manos cerca de sus armas.

Pero ninguno de ellos la esperaba.

Eleanor se abalanzó sobre él.

Su daga cortó el brazo del primer guardia antes de que pudiera sacar la pistola.

Este gritó y retrocedió tambaleándose.

El segundo guardia reaccionó más lentamente, y la pistola de Calloway disparó antes de que el hombre pudiera levantar su arma.

La bala le alcanzó en el hombro y lo estrelló contra la pared del pasillo.

Kent retrocedió aturdido, con el rostro desencajado por el horror.

—¡Tú...!

Eleanor lo agarró por las solapas y lo empujó dentro de la cabina.

Él se golpeó con fuerza contra el escritorio, tirando la tinta y haciendo que el mapa cayera al suelo.

Calloway entró tras ellos y cerró la puerta de una patada.

El guardia herido gimió fuera, agarrándose el brazo, pero a Eleanor no le importó.

Ya tenía la daga apretada contra la garganta de Kent.

El pecho de este se agitaba y respiraba con dificultad.

Su confianza, antes inquebrantable, había desaparecido.

Ahora la miraba con verdadero miedo.

—No... no puedes ganar —balbuceó Kent con voz temblorosa—. La marca del cuervo está por todas partes. Aunque me mates, ellos terminarán lo que hemos empezado.

Eleanor sonrió con frialdad.

—Bien —susurró—. Entonces empezaré por ti.

Kent se retorció violentamente, tratando de liberarse de su agarre.

Eleanor hundió la daga más profundamente, lo suficiente para hacerle sangrar.

—No te muevas —murmuró ella.

Kent se quedó paralizado, con la mirada fija en ella y en Calloway.

Calloway se apoyó en el escritorio, con la pistola aún apuntando a la cabeza de Kent y el rostro impasible.

—Hemos encontrado tu mapa —dijo Calloway—. Sabemos que esto no ha terminado.

Kent tragó saliva con dificultad.

—Puedo... puedo hacer un trato —jadeó—. No tienen que matarme.

Eleanor ladeó la cabeza. —¿Ah, sí?

Kent asintió frenéticamente.

—Tengo información... sobre la Viuda, sobre la Marca del Cuervo. Nombres. Ubicaciones. Si me dejan ir, puedo...

Eleanor se rió suavemente.

—¿Te parezco alguien que hace tratos?

Kent se quedó quieto.

Porque sabía la respuesta.

No se podía negociar con Eleanor Whitmore.

Ya no.

Afuera, los gritos de alarma en la distancia se hicieron más fuertes.

La tripulación había oído el disparo.

Pronto llegarían más guardias.

Solo les quedaban unos segundos.

Eleanor apretó con más fuerza el abrigo de Kent, obligándolo a acercarse.

—Dime —susurró—. ¿Dónde está la Viuda?

Kent contuvo el aliento.

—Yo...

Eleanor apretó la daga con más fuerza.

—¿Dónde?

Kent apretó los dientes.

—Sigue en Londres —jadeó—. Pero ya está planeando el próximo ataque. No podrás...

CRACK.

Se oyó un disparo.

El cuerpo de Kent se sacudió violentamente.

Eleanor se quedó paralizada, con la daga aún en la garganta de Kent, mientras la sangre brotaba de su pecho.

Sus ojos se abrieron de par en par, en estado de shock, y su boca se abrió sin emitir ningún sonido.

Se tambaleó hacia atrás y se estrelló contra el escritorio.

Una segunda bala lo atravesó.

Esta vez, se derrumbó.

Muerto.

Eleanor se giró rápidamente.

La puerta de la cabina estaba abierta.

Y en la entrada... estaba la viuda.

Su pistola aún humeaba.

Su expresión era indescifrable.

Calloway levantó su arma.

Pero la viuda se movió primero.

Con un rápido movimiento de muñeca, lanzó una pequeña esfera metálica al suelo.

El humo se extendió al instante.

La habitación quedó sumida en una espesa niebla.

Eleanor maldijo y retrocedió.

Golpeó a ciegas, pero la Viuda ya se había ido.

El humo le quemaba los ojos y le ahogaba los pulmones.

Sintió que Calloway la agarraba del brazo y la empujaba hacia la puerta.

—Está huyendo —gruñó él—. ¡Tenemos que irnos, ahora mismo!

Eleanor no dudó.

Atravesaron el humo y corrieron tras la Viuda mientras sonaban las alarmas del barco.

La persecución no había terminado.

Y tampoco la guerra.

Capítulo 14

La húmeda niebla de Londres se arremolinaba por las calles empedradas como los dedos de un espectro invisible. Eleanor avanzaba en silencio por los estrechos callejones de Whitechapel, con los sentidos agudizados y el pulso firme. Esa noche no se trataba de sobrevivir, sino de controlar. Durante demasiado tiempo, la Viuda y la Marca del Cuervo habían dictado las reglas del juego, obligándola a ponerse a la defensiva. Pero eso se había acabado. Esa noche, ella los cazaría.

Calloway caminaba a su lado, con su oscuro abrigo bien ajustado para protegerse del frío de la noche. No decía nada, pero Eleanor sabía que no estaba de acuerdo. Siempre lo estaba cuando ella corría riesgos innecesarios. Esta vez no era una excepción.

—¿Estás segura de esto? —murmuró, en voz baja—. Es más peligrosa que cualquiera a quien nos hayamos enfrentado.

Eleanor lo miró, con expresión impenetrable. —Por eso tenemos que sacarla de su escondite.

Habían pasado los últimos tres días preparando el terreno, difundiendo rumores por los bajos fondos de Londres: insinuaciones de que había un informante dispuesto a vender secretos sobre la Marca del Cuervo. La Viuda acudiría, tal y como Eleanor había planeado. Pero había riesgos. La Viuda no era fácil de engañar y, si sospechaba que se trataba de una trampa, la utilizaría en su contra en un instante.

Eleanor había elegido un almacén abandonado cerca de los muelles como lugar de encuentro. Estaba lo suficientemente aislado como para evitar miradas indiscretas, pero lo suficientemente cerrado como para garantizar que la Viuda no pudiera escapar sin ser vista. La luz parpadeante de una lámpara de aceite iluminaba el interior lleno de polvo, proyectando sombras largas y vacilantes contra las paredes. Eleanor se colocó cerca de una pila de cajas, con la daga escondida en los pliegues de la manga, mientras Calloway tomaba su lugar arriba, oculto en las vigas de madera que dominaban la planta principal.

Pasaron los minutos.

El silencio se hizo denso, cargado de la anticipación de la violencia. Eleanor mantuvo la respiración constante, con todos los músculos tensos, preparada. Y entonces...

Un suave roce contra las tablas del suelo.

Eleanor se tensó.

Una figura emergió de la oscuridad, moviéndose con la gracia experta de un depredador. Era delgado, vestido con ropas andrajosas destinadas a mezclarse con los invisibles de la ciudad. No era La Viuda, sino alguien cercano a ella. Un informante de Raven's Mark.

Eleanor exhaló lentamente, apretando con fuerza la daga. Esto solo era el principio.

El hombre dudó justo al entrar en el almacén, sus ojos agudos recorriendo las sombras. No era tonto, sabía que se estaba metiendo en algo peligroso. Pero la codicia era más fuerte que el miedo. Eso era con lo que contaba Eleanor.

—¿Tienes información? —preguntó Eleanor, manteniendo la voz firme, sin delatar nada.

El hombre asintió y se acercó. —Depende del pago.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa fría. —Te pagaré cuando tenga lo que vine a buscar.

El hombre dudó y luego metió la mano en el abrigo y sacó un pequeño diario encuadernado en cuero. Lo sostuvo fuera del alcance de Eleanor, con la mirada llena de sospecha.

—Esto contiene los últimos movimientos de la Viuda —murmuró—. Sus refugios. Sus contactos.

El pulso de Eleanor se aceleró, aunque no dio señales de ello. Si eso era cierto, podría inclinar toda la guerra a su favor. Pero antes de que pudiera coger el diario, algo cambió.

El hombre se tensó.

Un segundo demasiado tarde, Eleanor reconoció la mirada de horror en sus ojos. Se giró como para huir, pero no tuvo oportunidad.

Un susurro de acero.

Un jadeo ahogado.

Y luego, sangre.

El informante se desplomó hacia delante con el cuchillo clavado en la espalda. Una figura se desprendió de las sombras detrás de él, elegante como un espectro.

La Viuda.

Eleanor reaccionó instintivamente, rodando a un lado justo cuando una daga atravesó el aire donde estaba su garganta momentos antes. Golpeó el suelo con fuerza, retorciéndose mientras La Viuda avanzaba. La sonrisa de la asesina era lenta, depredadora.

—Inteligente —murmuró La Viuda, inclinando la cabeza—. Pero no lo suficiente.

Eleanor se puso en pie, con el corazón latiéndole con fuerza. Esa había sido su trampa, pero, de alguna manera, La Viuda la había vuelto en su contra. Otra vez.

Desde arriba, Calloway disparó.

La bala falló por centímetros, destrozando la linterna junto a La Viuda. El cristal y el aceite explotaron, y las llamas lamieron con avidez las tablas del suelo de madera. La Viuda apenas se inmutó, con los ojos brillando con algo parecido a la diversión.

—Qué descuidada —comentó, retrocediendo hacia el humo que se elevaba.

Eleanor se abalanzó, pero la asesina ya se estaba moviendo, su capa desapareciendo en la neblina. Eleanor la persiguió, esquivando las cajas que se derrumbaban y las llamas que crecían. El calor le quemaba la piel cuando salió al aire frío de la noche.

La Viuda había desaparecido.

Eleanor maldijo entre dientes, escudriñando los muelles vacíos. Solo las olas del Támesis respondieron a su frustración. Había estado tan cerca, tan jodidamente cerca.

Detrás de ella, Calloway salió del almacén, tosiendo por el humo. —Tenemos que irnos. El fuego atraerá a los guardias.

Eleanor asintió, pero su mente ya estaba en otra parte. La Viuda había caído en su trampa voluntariamente. No porque la hubiera engañado, sino porque quería enviarle un mensaje.

Esto no era un juego de depredador y presa.

Era la guerra.

Y Eleanor acababa de convertirse en la presa.

La noche londinense se extendía, con una niebla ahora más espesa que se adentraba desde el Támesis como un mal presagio. Eleanor y Calloway se movían con rapidez, serpenteando por los callejones y evitando las miradas vigilantes de los guardias atraídos por el humo que se elevaba. La Viuda los había vencido. Otra vez. Eleanor apretó los puños mientras corría, con la rabia hirviendo bajo la superficie.

Necesitaban respuestas. Rápido.

Calloway la miró, con el aliento visible en el aire frío. —Menudo desastre —murmuró—. ¿Y ahora qué?

Eleanor no aminoró el paso. —Averiguar para quién trabajaba el informante.

—¿Aparte de La Viuda? —preguntó Calloway, incrédulo—. Está muerto, Eleanor.

—Los muertos tienen un pasado —replicó ella—. Tenía contactos, socios... alguien que sabe por qué lo enviaron.

Llegaron a los límites más tranquilos de Whitechapel y se dirigieron hacia un antro mal iluminado de ladrones e informantes que Eleanor había visitado antes. Un lugar donde los secretos eran moneda de cambio.

En cuanto entraron, el olor rancio a sudor, cerveza y desesperación se les pegó al cuerpo. Todas las miradas se posaron en ellos, pero Eleanor ignoró las miradas.

Estaba allí para ver sangre, y todos los presentes lo sabían.

Un hombre grande y con la cara llena de cicatrices que estaba detrás de la barra los miró con recelo. —No esperaba verte aquí, Whitmore —dijo con voz ronca, limpiándose las manos con un trapo—. No después de la última vez.

Eleanor se acercó y apoyó las manos en la superficie astillada de la barra. —No he venido a charlar, Thomas.

Calloway se mantuvo cerca de ella, siempre alerta. Thomas frunció el ceño. —Eso está claro.

—Necesito información —continuó Eleanor—. Un hombre. Trabajaba con La Viuda. Delgado, nervioso, llevaba un libro de cuentas.

Thomas exhaló por la nariz. —Suena como Flynn. Si trabajaba con La Viuda, no encontrarás mucho de él.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Lo has visto?

—Últimamente no —admitió Thomas—. Pero un hombre así no permanece oculto mucho tiempo. Si quieres respuestas, tienes que hablar con los Bone Rats.

Calloway gruñó. —Odio a los Bone Rats.

Eleanor asintió. Los Bone Rats eran una banda de asesinos y contrabandistas que prosperaban en los rincones sin ley de la ciudad. No tenían lealtad más que al dinero y no tenían escrúpulos a la hora de vender información, siempre que les pagaran.

—¿Dónde? —preguntó Eleanor.

Thomas dudó. —Han estado moviendo cargamentos por los muelles del sur. Si Flynn estaba relacionado con ellos, quizá sepan por qué La Viuda quería matarlo.

Eleanor asintió secamente. —Entonces, allí es donde vamos.

Se dio media vuelta, pero la voz de Thomas la detuvo. —Whitmore.

Ella se volvió.

Thomas tenía una expresión inusualmente seria. —La Viuda no solo está atando cabos sueltos. Te está buscando.

Eleanor sintió el peso de sus palabras en lo más profundo de su pecho. —Entonces me encontrará preparada.

Llegaron a los muelles del sur una hora más tarde. El aire estaba cargado del olor a pescado y salmuera, y las tablas de madera bajo sus botas estaban resbaladizas por el agua del mar. Las linternas se balanceaban en los barcos cercanos, y su tenue luz iluminaba las figuras que movían cajas por los muelles.

Los Ratones de Hueso operaban en las sombras, acechando entre la carga como aves carroñeras. Eleanor los divisó fácilmente: eran hombres y mujeres jóvenes vestidos con ropas remendadas, con las manos siempre cerca de sus armas.

Calloway exhaló. —¿No podríamos intentar la diplomacia?

Eleanor le lanzó una mirada. —¿Cuándo ha funcionado eso?

Se acercaron, deliberadamente pero con cautela. Los Bone Rats los vieron de inmediato. Un chico delgado con un cuchillo en el cinturón dio un paso adelante. —¿Se han perdido? —preguntó.

Eleanor no se molestó en fingir. —Buscamos a Flynn.

El chico sonrió con aire burlón. —¿Flynn? No lo conozco.

Calloway cruzó los brazos. —Eso es mentira.

La sonrisa se amplió. —Puede ser. Pero las mentiras salen caras.

Eleanor metió la mano en el abrigo y sacó una pequeña bolsa de monedas. Se la lanzó. Él la atrapó y la sopesó en la palma de la mano. —Quizá sí sé algo —reflexionó.

—Entonces habla —ordenó Eleanor.

El chico se inclinó hacia ella. —Flynn pasó por aquí. Tenía algo valioso, algo que quería La Viuda. Huyó, pero ella lo atrapó primero.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Dónde?

El chico dudó. —Los muertos no hablan, señorita.

Calloway frunció el ceño. —Nos estás haciendo perder el tiempo.

El chico se encogió de hombros. —La paciencia también es cara.

Eleanor se movió rápido. Antes de que el chico pudiera reaccionar, clavó su daga en el poste de madera junto a su cabeza. Él se estremeció y su sonrisa se desvaneció.

—No voy a pagar por la paciencia —dijo en voz baja—. Dime dónde lo viste por última vez o serás el próximo cadáver que deje La Viuda.

El chico tragó saliva. —En el almacén. Justo después del muelle principal. Pero si vas a buscarlo, no te gustará lo que encontrarás.

Eleanor sacó la daga de un tirón. —Eso es problema mío.

Se volvió hacia Calloway. —Vamos.

La noche se extendía ante ellos, oscura y llena de peligros. Flynn había muerto por algo importante. Eleanor descubriría qué era.

Y si La Viuda la estaba esperando, estaría preparada.

El olor a sal y descomposición se adhería al barrio de los almacenes como una segunda piel. Eleanor y Calloway se movían con rapidez, sus botas apenas hacían ruido contra los adoquines húmedos. La información que habían comprado —y amenazado— a los Bone Rats los había llevado hasta allí. Flynn estaba muerto, pero lo que fuera de lo que huía tenía que estar dentro. Y eso significaba que La Viuda probablemente ya había estado allí.

El pulso de Eleanor se aceleró. Esta vez no dejaría que se le escapara.

Calloway se agachó detrás de una pila de cajas de transporte y miró a través de un hueco entre ellas. —Hay un guardia —murmuró—. Armado.

Eleanor se apoyó contra los toscos tablones de madera y pensó. Un solo guardia significaba que había algo que merecía la pena proteger. —¿Cuántas entradas hay? —susurró.

—La entrada principal está vigilada. La parte trasera está tapiada, pero las ventanas del segundo piso están abiertas.

Eleanor siguió su mirada. El almacén se alzaba sobre ellos, con sus paredes reforzadas con hierro, desgastadas pero resistentes. Las ventanas del segundo piso, cubiertas de suciedad, serían un reto, pero no imposible. —Subimos —decidió—. Sin hacer ruido.

Se movieron como sombras, trepando por las cajas apiladas contra el lateral del edificio. Eleanor se agarró a un desagüe oxidado y comprobó su resistencia antes de impulsarse hacia arriba. Calloway la siguió sin dudar. En cuestión de segundos, estaban agachados contra el marco de la ventana abierta, mirando dentro.

La escena que les esperaba era espantosa.

El almacén estaba casi vacío, salvo por unas pocas cajas dispersas y un cadáver ensangrentado tendido en el centro del suelo. El cuerpo, sin duda el de Flynn, estaba retorcido de forma antinatural, con un profundo corte en la garganta. Un charco carmesí se extendía bajo él, ya oscureciéndose en los bordes. Llevaba horas muerto.

Pero no había muerto solo.

A pocos metros había un segundo cadáver, desplomado contra una caja. A diferencia de Flynn, este aún respiraba. Sus jadeos entrecortados y desiguales llenaban el silencio, cada uno más entrecortado que el anterior. Sus manos se retorcían contra su pecho, y la sangre se filtraba entre sus dedos. Lo habían apuñalado, quizá a propósito, para dejarlo vivo.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway antes de dejarse caer silenciosamente al suelo. Se acercó con cautela al moribundo, manteniendo una mano sobre la daga que llevaba en la cintura. Tenía el rostro pálido y los ojos vidriosos por el dolor.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó en voz baja.

El hombre soltó un aliento que casi parecía una risa. —Ya lo sabes —dijo con voz ronca.

—La Viuda —murmuró Eleanor.

Él asintió débilmente. —Ella... buscaba algo. Flynn lo tenía. No le decía dónde. —Tosió, manchándose los labios de sangre—. Al final, ella lo obligó a hablar.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Qué dijo?

La respiración del hombre se hacía cada vez más superficial. Luchó por levantar la mano y cerró los dedos alrededor de algo que había en el bolsillo de su abrigo. Eleanor se inclinó hacia delante y, tras dudar solo un instante, lo sacó.

Era un trozo de pergamino, doblado y manchado de sangre.

Lo abrió y sus ojos recorrieron la escritura garabateada. Eran coordenadas. Un lugar en las afueras de Londres.

Calloway se asomó por encima de su hombro. —Es un largo camino para el secreto de un hombre muerto.

Eleanor guardó el pergamino en su abrigo. —No es solo un secreto —dijo—. Es lo que busca la Viuda.

El moribundo gimió suavemente, su cuerpo se desplomó aún más contra la caja. Casi no le quedaban fuerzas. Eleanor se inclinó hacia él. —Una pregunta más —dijo—. ¿Dónde está ella ahora?

Abrió los labios, pero no emitió ningún sonido. Luego, lentamente, exhaló su último aliento.

Estaba muerto.

Eleanor maldijo entre dientes. Habían llegado unos minutos demasiado tarde. Otra vez.

Calloway se enderezó y miró hacia la entrada del almacén. —Deberíamos irnos antes de que alguien nos encuentre aquí.

Eleanor asintió, pero algo seguía atormentándola. La Viuda había dejado vivo a este hombre, solo el tiempo suficiente para que les hablara. ¿Había sido un descuido? ¿O era deliberado?

Apretó la mandíbula. No importaba. Si La Viuda creía que podía seguir adelante para siempre, estaba equivocada.

Salieron del almacén en silencio, avanzando por las calles envueltas en niebla hacia una posada donde sabían que no les harían preguntas. Eleanor repasó una y otra vez el momento en su mente. Flynn había muerto por algo importante. Y ahora tenían una pista.

Una vez dentro, Calloway cerró la puerta con llave y se apoyó contra ella con un suspiro de cansancio. —¿Cuál es el plan?

Eleanor desenrolló el pergamino sobre la mesa de madera y trazó las coordenadas con los dedos. —Vamos allí.

Calloway exhaló por la nariz. —¿Y caer en otra trampa de la Viuda?

—Quizá —admitió Eleanor—. Pero no tenemos otra opción.

Calloway se sentó con pesadez y se frotó la cara. —Más vale que merezca la pena.

Eleanor miró fijamente el pergamino con la mandíbula apretada. —Lo merecerá.

No sabía qué les esperaba en esas coordenadas, pero una cosa era segura.

Había terminado de huir. La Viuda los había llevado por este camino durante demasiado tiempo.

Esta vez, Eleanor iba a acabar con ello.

Eleanor apenas durmió. La luz parpadeante de las velas proyectaba largas sombras contra las paredes de madera agrietadas de la posada, pero no era el tenue resplandor lo que la mantenía despierta. Era el peso de lo que habían descubierto. Las coordenadas estaban grabadas en su mente, grabadas con la misma intensidad que el nombre que la atormentaba.

La Viuda.

Al otro lado de la habitación, Calloway yacía estirado en un catre desgastado, con un brazo sobre los ojos, y el lento subir y bajar de su pecho era la única señal de que aún estaba consciente. Tampoco estaba durmiendo. El silencio entre ellos se había vuelto denso, cargado de preocupaciones no expresadas.

Finalmente, Calloway habló. —¿De verdad crees que es esto?

Eleanor se volvió hacia él, tamborileando distraídamente con los dedos en el borde de la mesa. —No lo sé —admitió—. Pero es todo lo que tenemos.

Calloway exhaló por la nariz. —Entonces más vale que estemos preparados para lo que nos espere.

Eleanor asintió. Ambos sabían que probablemente se trataba de una trampa. La Viuda era metódica, nunca descuidada. Si se había tomado la molestia de matar a Flynn, significaba que lo que él había encontrado era lo suficientemente peligroso como para que ella no pudiera arriesgarse a que nadie más lo encontrara.

Y, sin embargo, Eleanor no podía marcharse. No ahora. No cuando estaba tan cerca.

Al amanecer, volvieron a ponerse en marcha. Eleanor había memorizado la ubicación: una finca abandonada a las afueras de Londres, escondida en el bosque. Una reliquia de la antigua riqueza, olvidada por el tiempo y ahora reclamada por algo mucho más siniestro. El viaje transcurrió en silencio, con el frío de la madrugada mordiéndoles la piel mientras avanzaban por las sinuosas carreteras hacia su destino.

A medida que se acercaban, la casa se alzaba en la distancia como un cadáver abandonado a la putrefacción. La que fuera una vez una grandiosa estructura se erigía en ruinas, con las ventanas destrozadas y enredaderas enredándose en las paredes de piedra como dedos que se aferraban al pasado.

Calloway observó la escena con recelo. —Un lugar encantador.

Eleanor desmontó, sus botas crujiendo contra el camino de grava cubierto de maleza. —Deberíamos revisar el perímetro primero.

Avanzaron con cautela, bordeando el límite de la propiedad y observando cada detalle. No tardaron en encontrar las señales: tierra removida cerca de la entrada, huellas frescas en el barro y un tenue destello de luz que se filtraba por una ventana rota.

Había alguien allí.

Calloway maldijo entre dientes. —Parece que tenemos compañía.

Eleanor apretó con fuerza la empuñadura de su daga. —Entonces no les hagamos esperar.

La puerta se abrió con un chirrido al empujarla Eleanor con cuidado, y las bisagras crujieron como si protestaran por la intrusión. El aire del interior era viciado, espeso, con olor a madera húmeda y podredumbre. Las motas de polvo se arremolinaban en los débiles rayos de luz matinal que se filtraban por las grietas del techo.

Entraron, moviéndose al unísono. La casa estaba inquietantemente silenciosa, salvo por el goteo ocasional del agua en algún lugar lejano. Las paredes estaban revestidas con papel pintado descolorido, que se desprendía por los bordes, vestigio de una vida que en otro tiempo fue opulenta y ahora estaba olvidada.

Entonces, se oyó un ruido.

Un suave susurro procedente del piso de arriba.

Eleanor y Calloway se quedaron paralizados.

Un latido después, las tablas del suelo crujieron.

Había alguien arriba.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway antes de señalar hacia la escalera. Se movieron con precisión, con pasos cuidadosos mientras subían las escaleras. El segundo piso estaba más oscuro, el pasillo se extendía ante ellos como un túnel que conducía a algo invisible.

Otro sonido. Una respiración. Una presencia justo al otro lado de la puerta al final del pasillo.

Eleanor alcanzó el pomo, estabilizándose. Entonces, con un movimiento rápido, empujó hacia dentro...

Una figura se abalanzó sobre ella.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que una hoja se abatiera sobre ella. Se giró y el ataque la rozó por centímetros. Calloway levantó la pistola, pero el agresor fue rápido y le arrebató el arma antes de empujarlo contra la pared, haciendo que ambos se estrellaran contra ella.

Eleanor no dudó. Se abalanzó hacia delante, blandiendo la daga y apuntando al costado del agresor. Pero la figura estaba preparada. Contraatacó con movimientos fluidos y letales. Eleanor apenas pudo bloquear el siguiente golpe antes de ver algo familiar: un destello de acero, la marca reveladora grabada en la empuñadura del arma.

El reconocimiento la golpeó como un puñetazo en el pecho.

No era un asesino cualquiera.

Era el segundo al mando de La Viuda.

Un brutal ejecutor conocido solo como Rourke.

Rourke sonrió con desprecio, con los ojos oscuros brillantes. —¿De verdad creías que eras la única que perseguía fantasmas?

Eleanor apretó la mandíbula. —No estoy aquí por fantasmas.

Rourke se abalanzó de nuevo y sus espadas chocaron en un frenesí de movimientos. Calloway recuperó el equilibrio y cogió la pistola que había caído, pero Rourke ya se estaba moviendo, utilizando a Eleanor como escudo entre ellos.

—Ten cuidado —se burló Rourke—. No querrás golpear a tu pequeña amiga.

Eleanor apretó los dientes y empujó contra él, con sus armas entrelazadas en un abrazo mortal. —Trabajas para La Viuda —espetó—. ¿Dónde está?

Rourke sonrió. —Más cerca de lo que crees.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él giró bruscamente, rompiendo su agarre. Con un movimiento fluido, lanzó algo al suelo: una pequeña esfera metálica.

El humo brotó al instante, espeso y sofocante. Eleanor tosió, con los ojos ardiendo mientras intentaba ver a través de la neblina. Se oyeron pasos que resonaban contra el suelo, desvaneciéndose rápidamente.

Cuando el humo se disipó, Rourke había desaparecido.

Calloway maldijo y dio una patada a la pared con frustración. —¡Maldita sea!

Eleanor se limpió la boca con la manga, con el pulso aún acelerado. —Nos estaba entreteniendo.

Calloway la miró con dureza. —¿Para qué?

Eleanor se volvió hacia el pasillo, con la sangre helada.

—Para lo que venga después.

El aire del pasillo parecía más pesado ahora, espeso por los restos acre de la bomba de humo que Rourke había dejado atrás. El pulso de Eleanor latía con fuerza en sus oídos mientras se limpiaba el escozor de los ojos. Sabía que La Viuda no se lo pondría fácil, pero la presencia de Rourke cambiaba las cosas. No era solo un asesino, era la mano derecha de La Viuda, su ejecutor. Si él estaba allí, entonces La Viuda estaba observando, esperando.

Y eso significaba que se les acababa el tiempo.

Calloway exhaló bruscamente y apretó con fuerza su pistola. —Ese cabrón sabía exactamente lo que hacía.

Eleanor apretó la mandíbula. —Nos ha entretenido.

—Lo que significa que lo que fuera que estaba protegiendo ya está en marcha —dijo Calloway con gravedad—. Tenemos que movernos.

Eleanor asintió y avanzó hacia la siguiente habitación. Las tablas del suelo crujieron bajo sus pies; las paredes estaban cubiertas con los restos destrozados de lo que en otro tiempo había sido un gran estudio. Libros cubiertos de polvo yacían abandonados en las estanterías, olvidados por el tiempo. Pero Eleanor se centró en el escritorio que había en el centro de la habitación, donde una única lámpara de aceite parpadeaba débilmente, iluminando el desorden de papeles esparcidos por su superficie.

Se acercó y examinó los documentos con ojo experto. Mapas de Londres, mensajes codificados, libros de contabilidad con transacciones detalladas... Aquello no era un refugio cualquiera. Era un centro de mando.

—Esto es —murmuró, hojeando los documentos—. Los movimientos de la viuda, sus contactos...

Calloway se inclinó a su lado y pasó las páginas. —Ha estado rastreando envíos del Gobierno. Suministros médicos, armas, detalles de seguridad... Está planeando algo grande».

Los ojos de Eleanor se fijaron en un nombre familiar garabateado en uno de los libros de contabilidad: Lord Oliver Kent. Se le cortó la respiración. Ese hombre había estado en el centro de gran parte de esta conspiración, pero habían dado por sentado que su papel había terminado con su muerte.

Se volvió hacia Calloway con la voz tensa. —Ya no se trata solo de La Viuda. La red de Kent sigue viva.

Calloway frunció el ceño y examinó los nombres que figuraban junto al de Kent. —No son solo contrabandistas. Son políticos, oficiales... gente dentro del sistema.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. Si La Viuda tenía tal influencia, detenerla no era solo una cuestión de supervivencia, sino de evitar una catástrofe.

Un crujido repentino en el piso de arriba los hizo ponerse en movimiento.

Eleanor llevó la mano a la daga mientras se giraba hacia el ruido. Calloway levantó la pistola, con el cuerpo tenso. El silencio se hizo denso, el peso de su descubrimiento flotaba entre ellos.

Entonces, se oyeron pasos. Lentos, deliberados.

Los músculos de Eleanor se tensaron, listos para atacar. La puerta al fondo del estudio estaba entreabierta y daba al corazón de la decadente finca. Quienquiera que estuviera allí había estado escuchando.

Ella se movió primero, rápida y silenciosa, deslizándose por la puerta y entrando en el pasillo tenuemente iluminado que había más allá. La casa parecía ahora viva, moviéndose en el silencio, con el viento silbando a través de las ventanas rotas como susurros de fantasmas.

Una sombra se movió delante de ella.

Eleanor se abalanzó.

Su daga se encontró con el aire, ya que la figura se esquivó en el último segundo y se deslizó hacia una habitación lateral. Calloway estaba justo detrás de ella, con la pistola apuntando mientras abría la puerta de una patada. Pero la habitación estaba vacía, solo había polvo y muebles esparcidos.

—Maldita sea —murmuró Eleanor, escudriñando la oscuridad—. Están jugando con nosotros.

Calloway apretó la mandíbula. —O nos están llevando a algún sitio.

Un silbido agudo resonó en el fondo del pasillo, seguido del inconfundible sonido de una puerta al cerrarse de golpe.

Eleanor y Calloway intercambiaron una mirada. No necesitaban palabras. Echaron a correr.

Irrumpieron por la siguiente serie de puertas y se encontraron en lo que en otro tiempo había sido un gran comedor. Las lámparas de araña habían desaparecido hacía tiempo y las paredes estaban desnudas, pero la enorme mesa de madera del centro seguía en su sitio, junto con la mujer que se encontraba de pie a la cabecera.

La viuda.

Vestida de negro, con la capa sobre los hombros como una sombra líquida, se mantenía erguida con un aire tranquilo, casi regio. Sus ojos oscuros se posaron en Eleanor y Calloway, y una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Eres predecible, Whitmore —dijo pensativa, inclinando ligeramente la cabeza—. Sabía que seguirías el rastro.

Eleanor apretó con fuerza la daga y respondió con voz firme: —Ya no tienes ningún lugar donde esconderte.

La Viuda se rió entre dientes. —¿Ah, sí?

Dio un paso atrás y Eleanor lo vio. El cable trampa. Demasiado tarde.

La explosión sacudió la habitación, lanzando a Eleanor y Calloway por los aires mientras el techo se agrietaba y se astillaba. El polvo y los escombros llovían mientras las paredes crujían bajo la fuerza de la explosión. Eleanor cayó al suelo con fuerza, con los oídos zumbándole y la visión borrosa por el impacto.

A través de la neblina, vio a La Viuda de pie al otro lado del salón en ruinas, ilesa, mirándolos con esa misma sonrisa enloquecedora.

Entonces, desapareció.

Eleanor se incorporó, tosiendo por el polvo. Calloway gimió a su lado, agarrándose el hombro, donde un fragmento de madera le había atravesado el abrigo.

—¿Estás...?

—Estoy bien —dijo Calloway entre dientes—. ¿Dónde está?

Eleanor miró rápidamente a su alrededor. Pero La Viuda ya había desaparecido, perdida en el laberinto de la finca.

Golpeó el suelo con el puño, frustrada. Habían caído directamente en su trampa. Otra vez.

Pero ella aún no había terminado.

Se puso en pie y ayudó a Calloway a levantarse. —No irá muy lejos —dijo con voz firme—. Acabaremos con esto. Esta noche.

Calloway asintió con determinación. Llevaban demasiado tiempo persiguiendo fantasmas. Era hora de sacar a La Viuda a la luz.

Y esta vez, Eleanor no la dejaría escapar.

Capítulo 15

Eleanor avanzaba tambaleándose en medio del aire lleno de polvo, con los pulmones ardiéndole, mientras ella y Calloway se abrían paso a la fuerza para salir de la mansión en ruinas. La Viuda había desaparecido, deslizándose entre el caos como el humo, pero Eleanor no estaba dispuesta a dejar que su rastro se enfriara. Ahora no.

Apretó con fuerza el trozo de pergamino manchado de sangre que tenía en el puño, lo último que había conseguido agarrar de los restos destrozados del comedor antes de la explosión. La Viuda lo había dejado allí, ya fuera por accidente o a propósito, Eleanor no lo sabía. Pero una cosa estaba clara: era importante.

Calloway se limpió una raya de polvo de la cara y hizo una mueca de dolor al mover el hombro herido. —Esa mujer es como un maldito fantasma —murmuró—. ¿Cuántas veces tenemos que estar a punto de morir antes de que cometa un error?

Eleanor no respondió de inmediato. En lugar de eso, desenrolló el pergamino y sus agudos ojos recorrieron la apresurada escritura. Era parte del libro de contabilidad de Hawthorne, la última pieza. Y su significado la golpeó como un puñetazo en el pecho.

—Esto nunca tuvo que ver con el príncipe —murmuró, con una voz apenas audible.

Calloway frunció el ceño. —¿Qué?

Eleanor levantó la vista con expresión sombría. —La reina. La Viuda y la Marca del Cuervo no van tras el príncipe. Van tras la reina Victoria.

Un silencio frío se apoderó de ellos, mientras asimilaban el peso de la revelación.

Calloway maldijo entre dientes. —¿Un asesinato real? Eso sumiría a Gran Bretaña en el caos.

Eleanor asintió. —Exactamente lo que quiere la Marca del Cuervo.

Se dio media vuelta, calculando ya su próximo movimiento. —Tenemos que ir al Palacio de Buckingham. Ahora mismo.

El viaje de vuelta a Londres fue tenso, con la urgencia corriendo por las venas de Eleanor como un fuego incontrolable. Atravesaron las calles envueltas en niebla, con el sonido de los cascos de los caballos resonando en la tranquila noche. Cada segundo parecía una cuenta atrás, cada giro los acercaba más al corazón de la conspiración.

El Palacio de Buckingham era más que una fortaleza de la realeza; era un símbolo. Si la reina Victoria caía, no sería solo un asesinato, sería un acto de guerra.

Al llegar a las afueras del barrio del palacio, Calloway detuvo su caballo y escudriñó las calles circundantes con mirada aguda. —No podemos entrar por las puertas y exigir una audiencia con la reina —señaló—. Hay demasiada seguridad.

Eleanor exhaló bruscamente. Tenía razón. Tenían pruebas, pero hacerlas llegar a las manos adecuadas sin ser arrestados, o algo peor, era el verdadero reto.

—Entonces encontraremos a alguien que nos escuche —dijo ella, apretando las riendas—. Alguien dentro del palacio.

La expresión de Calloway se ensombreció. —¿Y si la Viuda ya está allí?

Eleanor apretó la mandíbula. —Entonces la detendremos antes de que pueda actuar.

Abandonaron los caballos a unas calles de distancia y se movieron rápidamente al amparo de la noche. La mente de Eleanor iba a toda velocidad mientras los guiaba hacia el perímetro menos vigilado del palacio. Tenían que encontrar una forma de entrar, discretamente.

Calloway dudó y luego señaló una entrada lateral flanqueada por dos guardias. —Por ahí entramos —murmuró—. Es la entrada de servicio. Hay menos vigilancia, pero aún así nos vigilan.

Eleanor estudió a los guardias, sopesando sus opciones. La fuerza bruta estaba descartada. Sin embargo, el engaño siempre había sido una de sus mejores armas.

Un grupo de empleados del palacio se acercó, cargados con provisiones. Eleanor tomó una decisión en un instante. —Seguidme.

Se colocó entre los sirvientes, adaptándose con naturalidad a su paso, como si fuera uno más. Calloway, hay que reconocerlo, la siguió sin dudar. Cuando se acercaban a la entrada, uno de los guardias levantó la vista y frunció el ceño.

—Vosotros dos... —comenzó a decir.

Eleanor lo interrumpió con tono seco. —Entrega tardía. La cocina está esperando.

El guardia dudó, mirándolos a ambos. Calloway cambió el peso de una carga invisible sobre su hombro, haciendo el papel de un sirviente agobiado. Los segundos se alargaron. Entonces, con un gruñido, el guardia les hizo pasar.

Estaban dentro.

Los pasillos del Palacio de Buckingham eran enormes, cada uno de ellos rebosante de grandeza e historia. Pero Eleanor no estaba allí para admirar la decoración. Tenían una misión: encontrar a alguien que les creyera antes de que fuera demasiado tarde.

Avanzaron rápidamente, evitando llamar la atención mientras se adentraban en el palacio. Eleanor barajaba las posibilidades en su mente. Necesitaba un nombre. Alguien cercano a la reina que tuviera autoridad para actuar.

Entonces lo supo.

—Sir Henry Lockwood —murmuró.

Calloway la miró con curiosidad. —¿El consejero de la reina?

Eleanor asintió. —Es ferozmente leal a la Corona. Si conseguimos llegar hasta él, quizá pueda advertir a la reina antes de que La Viuda haga su jugada.

Calloway no discutió. No tenían mejores opciones.

Siguieron adelante, con los pasos silenciosos sobre el suelo pulido. Pero al doblar una esquina, Eleanor tiró de Calloway hacia atrás y lo empujó contra la pared.

Al final del pasillo, se movía una figura.

No era un sirviente. Tampoco un guardia.

Envuelta en sombras, la figura se deslizó por una puerta lateral, sin que los demás que se apresuraban por el palacio se dieran cuenta.

Eleanor contuvo el aliento.

Era ella.

La Viuda ya estaba dentro.

Eleanor respiraba entrecortadamente mientras se pegaba a la fría pared de mármol. La viuda había atravesado la puerta lateral con tanta facilidad que, si Eleanor no hubiera estado mirando atentamente, podría no haberla visto.

—Ya está dentro —susurró Eleanor.

Calloway, aún tenso a su lado, miró hacia el pasillo. —¿Cuánto tiempo crees que lleva aquí?

Eleanor apretó con fuerza el pergamino que llevaba en el bolsillo. —El suficiente como para saber exactamente dónde tiene que estar.

Se hizo un silencio sepulcral entre ellos. Tenían que actuar ya.

—Sir Henry Lockwood —le recordó Eleanor—. Tenemos que llegar hasta él primero.

Avanzaron rápidamente por los pasillos del palacio, con cuidado de seguir las rutas más tranquilas, por donde solo pasaban algunos sirvientes apresurados. La grandiosidad del Palacio de Buckingham se alzaba a su alrededor: techos pintados, marcos dorados ornamentados y gruesos tapices que amortiguaban sus pasos. Pero la belleza del lugar no servía para calmar los nervios de Eleanor. Todos los pasillos le parecían demasiado abiertos, demasiado vulnerables.

Llegaron al salón principal que conducía a las habitaciones de Sir Henry. Dos guardias estaban apostados fuera, con rifles colgados al hombro.

Calloway miró a Eleanor con aire significativo. —¿Alguna idea?

Eleanor escudriñó el pasillo, con la mente a mil por hora. No tenían tiempo para una confrontación directa y pasar desapercibidos era casi imposible. Pero entonces se le ocurrió una idea.

Dio un paso atrás y empujó a Calloway hacia un hueco. —Necesitamos una distracción.

Calloway sonrió con aire burlón. —Estás pensando en el truco del fuego otra vez, ¿verdad?

Eleanor asintió. —Funcionó la última vez.

Calloway suspiró. —Está bien. Pero te juro que algún día tus «trucos con fuego» nos matarán.

Eleanor sacó un pequeño frasco de cristal de su abrigo. El aceite inflamable que contenía sería suficiente para crear un desastre humeante, justo lo necesario para alejar a los guardias. Rápidamente roció una cortina cercana y encendió una cerilla. En cuestión de segundos, la tela se curvó bajo las llamas y el humo se extendió por el pasillo.

Los guardias reaccionaron al instante. —¡Fuego! ¡Que alguien traiga agua!

Mientras corrían hacia las llamas, Eleanor y Calloway se escabulleron por las puertas sin que nadie los viera.

En el interior, el estudio de Sir Henry Lockwood estaba repleto de estanterías con tomos encuadernados en cuero. El aire olía a pergamino viejo y tinta. Una única lámpara parpadeaba sobre el escritorio, donde había una montaña de documentos esparcidos.

El propio Sir Henry estaba detrás del escritorio, con los ojos muy abiertos por la alarma al ver entrar a Eleanor y Calloway. Era un hombre alto y delgado, con el pelo entrecanilla y expresión cautelosa.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz aguda.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo Eleanor, dando un paso adelante—. La reina está en peligro.

La mirada de Sir Henry se posó en ellas, con evidente incredulidad en los ojos. —Sé quién es usted, señorita Whitmore. Se la busca por asesinato.

Eleanor respiró hondo para calmarse. —Si sabe quién soy, entonces sabe por qué estoy aquí. La viuda ya está dentro del palacio. No va tras el príncipe. Va tras la reina Victoria.

La expresión de Sir Henry se ensombreció, pero siguió mostrándose escéptico. —¿Tiene pruebas?

Eleanor sacó el pergamino que había cogido de la finca en ruinas y lo desplegó con cuidado. —Esto es parte del libro de contabilidad de Hawthorne. Detalla el verdadero objetivo de la Viuda. El asesinato de la reina parecerá un accidente, un evento preparado para sumir al país en el caos.

Sir Henry tomó el pergamino y lo leyó rápidamente. Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de la página cuando comprendió lo que significaba.

—No puede ser... —murmuró. Sus ojos se posaron en la puerta cuando unos gritos lejanos resonaron en los pasillos. El fuego estaba llamando más la atención.

—Tenemos que llegar hasta la reina —dijo Calloway—. Ahora mismo.

Sir Henry dudó solo un instante antes de asentir. Se giró rápidamente, cogió una pistola del cajón de su escritorio y los condujo hacia el pasadizo oculto detrás de una estantería.

«Esto lleva directamente a los aposentos privados de la reina», explicó. «Si lo que dices es cierto, tenemos que detener a La Viuda antes de que sea demasiado tarde».

Mientras se deslizaban por el pasadizo, el pulso de Eleanor se aceleró. Las paredes se cerraron a su alrededor, y la única luz provenía de las tenues antorchas colocadas a lo largo del camino de piedra.

Entonces, delante, un movimiento.

Una sombra.

Una figura esperaba al final del pasillo, inmóvil.

Eleanor sintió el peso de la daga en su mano.

La Viuda los estaba esperando.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que la figura del pasillo se moviera. Rápido, demasiado rápido. Un destello de acero reflejó la luz de la antorcha y ella se agachó justo cuando una hoja silbaba junto a su oreja.

—¡La Viuda! —gritó Calloway, levantando su pistola.

La asesina se abalanzó sobre ella, con la capa revolviéndose a su alrededor como una sombra líquida. Eleanor apenas tuvo tiempo de esquivarla cuando la daga de la Viuda volvió a golpear, y sus espadas chocaron en el pasillo tenuemente iluminado. Las chispas volaron donde el acero se encontraba con el acero, y los ecos de su lucha resonaron en las antiguas paredes de piedra.

Sir Henry maldijo y retrocedió mientras la lucha se desarrollaba ante él. Calloway apuntó con su pistola, pero la Viuda fue demasiado rápida y giró a Eleanor frente a ella como un escudo antes de propinarle una brutal patada que los hizo caer a ambos.

—¡Está tratando de retrasarnos! —jadeó Eleanor, levantándose a duras penas.

La sonrisa burlona de la Viuda era un fantasma de diversión. —Y está funcionando, ¿no?

Con un elegante paso hacia atrás, La Viuda lanzó un pequeño objeto al suelo. El estallido del cristal fue seguido por una repentina y abrasadora ráfaga de humo.

—¡Maldita sea! —Calloway tosió, tambaleándose hacia atrás mientras el estrecho pasillo se llenaba de humo asfixiante.

Eleanor parpadeó a través de la neblina, con la visión borrosa. Se lanzó a ciegas, con la daga lista, pero el espacio frente a ella estaba vacío.

La Viuda había desaparecido.

Maldiciendo entre dientes, Eleanor se volvió hacia Sir Henry. —Va hacia la reina.

Sir Henry, ahora pálido pero decidido, asintió y corrió hacia la puerta oculta al final del pasillo. —Sígueme. Tomaremos el camino de los sirvientes.

El pasillo daba a un gran vestíbulo con cuadros al óleo y altísimas columnas de mármol. El aire estaba impregnado del olor a cera quemada de los candelabros ornamentados, que proyectaban sombras temblorosas sobre el suelo pulido.

Eleanor se movía con rapidez, con la mente a mil por hora. La Viuda siempre iba dos pasos por delante: cada huida, cada maniobra estaba calculada. Este ataque llevaba meses, quizá años, planeándose.

Delante, el sonido de pasos apresurados resonaba en el pasillo.

Un guardia del palacio se tambaleó hacia ellos, con el uniforme ensangrentado y los ojos desorbitados por el pánico. —Ya está dentro —jadeó—. La reina...

Un fuerte estruendo resonó en el palacio, el inconfundible sonido de un disparo.

Eleanor y Calloway echaron a correr.

Las habitaciones de la reina estaban justo al otro lado de la siguiente doble puerta, cuyos bordes dorados brillaban bajo las lámparas de gas. Dos guardias yacían inmóviles en el suelo, abatidos por golpes rápidos y eficaces.

Calloway se dispuso a abrir la puerta, pero Eleanor le agarró de la muñeca. —Espera.

Se oyó un segundo disparo, esta vez más cerca. Una voz de mujer gritó en el interior. No era un grito de dolor, sino de furia.

Eleanor apretó con fuerza la daga. —Sigue ahí dentro.

Sir Henry tragó saliva. —Entonces acabemos con esto.

Irrumpieron por las puertas.

La escena que se presentó ante ellos era caótica.

La reina Victoria estaba de pie junto a la chimenea, con expresión imperiosa a pesar del arma apuntándole al corazón. Frente a ella, la Viuda sostenía firme su pistola, con la otra mano empuñando una daga manchada de sangre fresca. Un guardia herido gemía en el suelo cerca de allí, luchando por alcanzar su arma.

—Aléjate de ella —ordenó Eleanor, avanzando lentamente.

La viuda la miró y esbozó una sonrisa. —Ah, Whitmore. Siempre llegas un momento demasiado tarde.

El pulso de Eleanor retumbaba en sus oídos. —Suelta el arma.

La viuda ladeó la cabeza. —¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque has perdido —dijo Eleanor—. El palacio está lleno de guardias. No hay ningún sitio al que huir.

La Viuda soltó una risita. —¿Huir? —repitió—. ¿Quién ha hablado de huir?

En un instante, se giró y apuntó con la pistola a la reina.

Eleanor no pensó. Actuó por instinto y se lanzó hacia delante cuando se oyó el disparo.

La bala le rozó el hombro y un dolor abrasador le atravesó el brazo. Golpeó con fuerza a la viuda, tirándolas a ambas al suelo en una maraña de extremidades y acero.

La viuda era rápida: sus movimientos eran fluidos mientras se liberaba y se abalanzaba hacia la garganta de Eleanor. Eleanor apenas logró bloquearla a tiempo, con las espadas entrelazadas y el aliento caliente contra la piel de la otra.

—Siempre he admirado tu tenacidad —murmuró la Viuda, presionando su peso contra la hoja.

Eleanor apretó los dientes. —Y yo siempre he odiado tu arrogancia.

Con un giro brusco, arrancó la daga y golpeó con la empuñadura la mandíbula de la Viuda. La asesina se tambaleó, aturdida durante una fracción de segundo, lo justo.

Calloway disparó.

El tiro dio en el blanco.

La Viuda jadeó, y un charco carmesí se extendió por su ropa oscura. Se tambaleó hacia atrás, agarrándose la herida mientras miraba a Eleanor a los ojos, con una expresión indescifrable.

Luego, con las últimas fuerzas que le quedaban, se lanzó hacia atrás a través de la ventana. El cristal se hizo añicos a su alrededor mientras desaparecía en la noche.

Eleanor se abalanzó hacia delante, pero era demasiado tarde. Cuando llegó al marco roto, la Viuda había desaparecido, se había desvanecido en la oscuridad.

El silencio se apoderó del lugar, solo roto por la voz firme e inquebrantable de la reina Victoria. —¿Se ha acabado?

Eleanor se volvió hacia ella, con la manga manchada de sangre. —Por ahora —dijo—. Pero volverá.

Sir Henry suspiró y enfundó su arma. —Entonces será mejor que estemos preparados.

El silencio en la habitación de la reina era denso y tenso, solo roto por la respiración entrecortada del guardia herido en el suelo. El pulso de Eleanor latía con fuerza mientras se alejaba de la ventana destrozada, con los dedos aún envueltos alrededor de la empuñadura de su daga. La Viuda había escapado. Otra vez.

Sir Henry se movió con rapidez y se arrodilló junto al guardia herido. —Necesitamos un médico aquí inmediatamente —le gritó al lacayo más cercano, que se había quedado paralizado por la conmoción cerca de la puerta.

La reina, aún de pie junto a la chimenea, se ajustó los pliegues de su profundo vestido esmeralda. A pesar del intento de asesinato, su compostura seguía intacta. Su mirada penetrante se posó en Eleanor. —Te doy las gracias —dijo con voz tranquila pero autoritaria. «Y mi curiosidad».

Eleanor inclinó ligeramente la cabeza, haciendo una mueca de dolor al reavivarse el dolor de su hombro rozado. «Solo hice lo que era necesario, Majestad».

Los labios de la reina se crisparon ligeramente. «Parece que hace lo necesario con bastante frecuencia, señorita Whitmore». Miró a Sir Henry. «Y, sin embargo, no recuerdo haber invitado a un enfrentamiento armado en mis aposentos privados».

Sir Henry carraspeó. —Majestad, puedo explicarlo...

—No es necesario —lo interrumpió la reina, entrecerrando ligeramente los ojos—. Hace tiempo que sospechaba que había alguien en mi corte que conspiraba contra mí. Esta noche solo se han confirmado mis sospechas.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway, que por fin había bajado la pistola, pero seguía sujetándola con firmeza. Él, al igual que Eleanor, sabía lo que eso significaba: el peligro estaba lejos de haber terminado.

La reina volvió a centrar su atención en Eleanor. —Dígame, señorita Whitmore, ¿cómo se vio envuelta en todo esto?

Eleanor dudó solo un instante antes de dar un paso adelante. —Majestad, estaba investigando a lord Oliver Kent y sus tratos con la Marca del Cuervo. Lo que comenzó como una intriga política se convirtió en algo mucho más oscuro. La viuda y su red nunca fueron solo asesinos, eran los artífices de un plan mucho mayor.

Sacó el último trozo de pergamino de su abrigo y se lo entregó a la reina. —Este fragmento del libro de contabilidad confirma lo que temíamos. El atentado contra su vida no tenía como único objetivo eliminarla. Pretendía provocar el caos. Su muerte habría sido un accidente, uno que habría desestabilizado la Corona y abierto las puertas a una mayor manipulación.

La reina estudió el documento con expresión impenetrable. Finalmente, se lo pasó a Sir Henry, quien lo examinó con el ceño fruncido. —Los nombres de esta lista... —murmuró—. Algunos de ellos están en el Parlamento. Otros... están más cerca de lo que pensábamos.

Eleanor asintió con gravedad. —No se trata solo de asesinos a sueldo. Se trata de control.

La mirada de la reina se oscureció. —¿Y crees que la Viuda volverá a atacar?

Eleanor apretó los labios hasta formar una línea fina. —No se detendrá hasta completar su misión.

Un golpe seco en la puerta de la cámara los interrumpió. Un guardia entró rápidamente e hizo una reverencia. —Majestad, el palacio está seguro. Hemos encontrado a otros dos infiltrados de la Marca del Cuervo en los terrenos. Han sido detenidos.

La reina exhaló lentamente. —Asegúrate de que sean interrogados.

Eleanor dio un paso adelante. —Si me lo permite, Majestad, necesitamos algo más que prisioneros. Tenemos que tender una trampa.

La reina arqueó una ceja. —Explícate.

La mente de Eleanor ya estaba elaborando un plan. —La Viuda prospera en las sombras. Nunca es imprudente a menos que crea que no tiene otra opción. Si cree que aún tiene una oportunidad de triunfar, la aprovechará. Tenemos que hacerle creer que aún tiene un camino por delante.

Sir Henry frunció el ceño. —¿Estás sugiriendo que la engañemos?

Eleanor asintió. —Dejemos que la Marca del Cuervo crea que tiene tiempo, que su plan no está completamente arruinado. Nosotros controlamos la narrativa. Difundamos el rumor de que la reina está herida, pero viva. Que la seguridad se ha relajado en ciertas zonas. Démosle a la Viuda una razón para volver.

La reina lo consideró, tamborileando con los dedos sobre la repisa tallada de la chimenea. —Es una apuesta peligrosa —musitó—. Pero podría funcionar.

Calloway, que había permanecido en silencio hasta ahora, finalmente habló. —¿Y si no muerde el anzuelo?

Eleanor lo miró a los ojos. —Entonces la cazaremos primero.

Los labios de la reina esbozaron una leve sonrisa. —Muy bien —dijo—. Señorita Whitmore, tiene mi permiso para tender la trampa.

Eleanor inclinó la cabeza en señal de aceptación. No se trataba solo de terminar lo que había empezado. Se trataba de asegurarse de que La Viuda nunca tuviera otra oportunidad.

Sir Henry carraspeó. —Tendremos que coordinarnos con la guardia del palacio inmediatamente.

La reina asintió. —Encárgate de ello.

Eleanor se volvió hacia Calloway. —Tenemos que actuar con rapidez. Si La Viuda se está reagrupando, tenemos que estar preparados antes de que vuelva a atacar.

Él sonrió con aire burlón. —Actúas como si alguna vez descansáramos.

Eleanor exhaló y negó con la cabeza. —Descansaremos cuando ella haya desaparecido.

Tras lanzar una última mirada a la reina, Eleanor y Calloway salieron de la sala, con el peso de su misión más pesado que nunca. La Viuda seguía ahí fuera.

Y la próxima vez, no habría escapatoria.

Los pasillos del Palacio de Buckingham vibraban con una energía contenida mientras los guardias cambiaban de posición, con una presencia más intensa que antes. Ya se había corrido la voz del intento de asesinato. Eleanor lo notaba en las miradas cautelosas, en el modo en que los susurros se acallaban a su paso.

Antes era una extraña, un fantasma que se movía en los bajos fondos. Ahora era otra cosa: una fuerza necesaria en la guerra de la reina contra aquellos que buscaban acabar con su reinado.

Calloway se puso a su lado mientras se dirigían a la sala de guerra privada de la reina. —Entonces —murmuró en voz baja—, ¿cómo piensas atraer a La Viuda de vuelta a la boca del lobo?

Eleanor mantuvo la mirada al frente. —Haremos que crea que todavía tiene posibilidades de ganar.

Él exhaló bruscamente. —Estás haciendo muchas suposiciones.

Ella se detuvo justo delante de las pesadas puertas de roble que daban acceso a la sala de guerra y se volvió hacia él. —Sé cómo piensa. No dejará que este fracaso quede así. Lo volverá a intentar.

Calloway la estudió con atención. —¿Y si te equivocas?

Eleanor apretó con fuerza la empuñadura de su daga. —Entonces me aseguraré de que la encontremos primero.

Sir Henry ya estaba esperando dentro, de pie junto a una gran mesa cubierta de mapas e informes. Varios altos funcionarios, hombres que habían jurado proteger los intereses de la reina, estaban firmes.

—Señorita Whitmore —la saludó Sir Henry cuando ella entró—. Su Majestad le ha otorgado autoridad sobre esta operación. ¿Cuál es su plan?

Eleanor respiró hondo. —Controlamos la narrativa. La Viuda se basa en el secreto, en que la información sea incompleta. Tenemos que crear un escenario que le haga creer que tiene otra oportunidad».

Sir Henry cruzó los brazos. «Explíquese».

«Haremos correr la voz de que la reina ha resultado herida», explicó Eleanor. «Que se encuentra en un estado vulnerable y que, como consecuencia, se ha relajado la seguridad. Organizaremos un evento falso, tal vez una audiencia privada, que sugiera que la reina está expuesta».

Uno de los funcionarios se burló. «¿Espera que la Viuda entre así como así?».

Los ojos de Eleanor brillaron. —No. Espero que planee otro ataque. Y esta vez, estaremos preparados.

La sala se sumió en un silencio pensativo. Sir Henry intercambió miradas con los demás antes de asentir. —Podemos hacer que se filtre información falsa. Una audiencia fingida con dignatarios extranjeros, algo que despierte el interés.

Calloway cruzó los brazos. —¿Y cuando venga?

La expresión de Eleanor se endureció. —La eliminamos.

Los días siguientes transcurrieron en un torbellino de rumores cuidadosamente difundidos y movimientos calculados. Las noticias sobre las supuestas lesiones de la reina llegaron a los círculos adecuados, pasando de informantes a sueldo a oídos ansiosos en los bajos fondos de Londres. Eleanor se aseguró de ello.

Observó cómo respondía la ciudad: redes criminales que susurraban sobre una oportunidad, mensajeros que llevaban mensajes que ella había plantado. Cada movimiento estaba medido, diseñado para ser visto, pero sin llamar demasiado la atención.

Y entonces, una noche, llegó la primera señal real.

Una nota, deslizada bajo la puerta de un refugio que Eleanor había estado utilizando. Su contenido era breve.

«Un error no echa por tierra una misión. El tiempo de la reina aún no ha llegado. Estad preparados».

Sin nombre, sin firma, pero Eleanor reconoció la letra de La Viuda en cuanto la vio.

Apretó la mandíbula. «Ha picado el anzuelo».

Calloway se inclinó sobre su hombro y leyó la nota. «La tenemos», dijo en voz baja. «¿Y ahora qué?».

Eleanor se volvió hacia él con una sonrisa lenta y decidida. «Ahora acabamos con esto».

La noche elegida para la trampa era perfecta.

La audiencia organizada por la reina se celebró en el gran salón de baile, un evento cuidadosamente controlado que pretendía parecer vulnerable, pero que, en realidad, era una fortaleza con defensas preparadas. Eleanor se quedó de pie en las sombras, con los dedos rozando la empuñadura de su daga y el corazón firme.

Sabía que La Viuda vendría. Era solo cuestión de tiempo.

Y esta vez, no escaparía.

Capítulo 16

El gran salón de baile era una obra maestra de la opulencia: altos techos dorados, paredes revestidas con cortinas de terciopelo y lámparas de cristal que bañaban el espacio con una luz dorada. La ilusión de paz y elegancia enmascaraba la trampa mortal que Eleanor había tejido entre esas paredes.

Permaneció en las sombras, con la mirada recorriendo la multitud que se congregaba, buscando cualquier señal de La Viuda. Calloway estaba cerca de la entrada, haciéndose pasar por un guardia del palacio, con una postura relajada pero listo para actuar. En cada rincón de la sala se escondían guardias armados disfrazados de sirvientes, con las manos cerca de sus armas.

Sin embargo, Eleanor sabía que La Viuda no entraría por la puerta principal. Era demasiado inteligente para eso.

Sir Henry se acercó a ella por un lado, hablando en voz baja. —Todo está en su sitio. Si se mueve, lo sabremos.

Eleanor asintió, pero mantuvo la atención en lo invisible. —Está aquí —murmuró—. En algún lugar. No dejaría pasar esta oportunidad.

Sir Henry exhaló. —Entonces esperaremos.

Los minutos pasaban como horas. La reina permanecía sentada en su silla de respaldo alto al frente del salón de baile, con una expresión serena que no delataba el peligro que se avecinaba. Para el mundo exterior, se trataba de un evento diplomático, pero en realidad era un campo de batalla a punto de estallar.

Entonces, hubo un cambio.

Eleanor lo sintió antes de verlo. Una ligera perturbación en el aire, un susurro de movimiento desde arriba. Levantó la cabeza hacia la gran lámpara de araña y allí, apenas visible contra las vigas talladas, había una sombra que se movía en silencio.

La viuda.

Eleanor contuvo el aliento. No venía por las puertas, venía de arriba.

Reaccionó al instante. —Mire arriba —siseó a Sir Henry.

Antes de que las palabras salieran de su boca, la Viuda se lanzó en picado.

Se movía como un fantasma, descendiendo en un arco silencioso, con la daga brillando a la luz de las velas mientras se precipitaba hacia el trono de la reina.

Eleanor se abalanzó hacia delante, empujando a los invitados sorprendidos, con el pulso acelerado. La hoja de la Viuda estaba a un suspiro de su objetivo...

Entonces se activó la trampa.

Una red, oculta entre las vigas del techo, se desprendió en el momento perfecto y atrapó a la viuda en el aire. Un gruñido feroz escapó de sus labios mientras se retorcía y cortaba las cuerdas, pero el mecanismo había sido construido para alguien como ella. El peso de los hilos de acero y los contrapesos la tiraron hacia arriba, suspendiéndola a pocos centímetros de la reina.

Los gritos se extendieron por la sala y el pánico se apoderó de los invitados, que chillaban y se apresuraban a alejarse.

Eleanor se detuvo en seco debajo de La Viuda, con el corazón latiéndole con fuerza. —Se acabó —declaró, sacando su propia daga—. Has perdido.

La Viuda la miró a los ojos, con una expresión entre furiosa y oscuramente divertida. —¿Ah, sí? —dijo con voz ronca.

Eleanor dio un paso hacia adelante. —No tienes adónde huir.

La Viuda sonrió con aire burlón. —Yo no huyo.

Entonces...

Un chasquido seco. El destello de una hoja oculta cortando una cuerda clave.

La Viuda cayó como una piedra.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que la asesina girara en el aire y aterrizara en cuclillas, con una daga ahora presionada contra la garganta de un noble cercano.

El salón de baile estalló en caos.

Los guardias se apresuraron a avanzar. La reina ya estaba protegida por Sir Henry y sus hombres, que la habían llevado a un lugar seguro.

Pero Eleanor no vio nada de eso.

Solo veía a La Viuda, ahora con un rehén, con su sonrisa burlona de vuelta mientras la tensión se acumulaba entre ellas una vez más.

—Siempre me subestimas —dijo La Viuda pensativa—. Y esa es tu mayor debilidad.

Eleanor apretó los dientes. —Déjalo ir.

La Viuda ladeó la cabeza, como si lo estuviera considerando. —No.

El enfrentamiento había comenzado.

El mundo fuera del salón de baile estaba ahora lejano, ahogado por los rápidos latidos del corazón de Eleanor. Los ojos de la Viuda no se movían; su daga presionaba con firmeza la garganta del noble. Él temblaba, apenas respiraba, con gotas de sudor en las sienes. Eleanor sabía que si se abalanzaba, la Viuda no dudaría. Le cortaría la garganta solo para demostrar su punto.

La voz de Sir Henry rompió el pesado silencio. —No tienes adónde ir —dijo con frialdad—. Suéltalo y tal vez consideremos perdonarte la vida.

La Viuda se burló. —¿Perdonarme? —rió, con un tono de diversión—. Aún no lo entiendes, ¿verdad?

Lentamente, cambió el agarre y arrastró al noble hacia el centro del salón de baile. Eleanor se movió con ella, imitando cada uno de sus pasos.

Calloway, con el arma en alto, murmuró entre dientes: «Dime que tenemos un plan».

Eleanor no apartó la mirada de La Viuda. «Tenemos que separarla del rehén».

La Viuda sonrió con aire burlón. —Oh, no te molestes en susurrar. Te oigo.

Eleanor apretó los puños. No podía permitirse una negociación prolongada. Cada segundo le daba tiempo a La Viuda para pensar, para trazar una estrategia. La trampa había funcionado, pero no lo suficiente.

Entonces, algo brilló en la mirada de La Viuda, un cambio imperceptible, un tensar de los hombros. Solo fue una fracción de segundo, pero Eleanor había aprendido a leer a su oponente.

Estaba a punto de atacar.

Eleanor se abalanzó sobre ella.

La Viuda reaccionó al instante, empujando al noble a un lado mientras su daga se abalanzaba sobre Eleanor. El acero chocó contra el acero en un golpe brutal, con sus rostros a pocos centímetros de distancia y los músculos tensos como resortes. Los invitados que las rodeaban se dispersaron, y sus gritos se desvanecieron en el fondo mientras Eleanor ponía toda su fuerza en la lucha.

La Viuda era rápida, más rápida de lo que Eleanor la había visto nunca. Se movía con una elegancia que rayaba en lo inhumano, girando y golpeando con un ritmo mortal. Eleanor apenas bloqueaba cada ataque, con los brazos ya ardiendo por el esfuerzo.

Calloway disparó.

La bala pasó silbando y rozó el hombro de La Viuda. Ella siseó de dolor y trastabilló hacia atrás. Pero en lugar de retroceder, sonrió. «Te estás desesperando».

Eleanor no perdió tiempo en responder. Presionó el ataque, empujando a la Viuda hacia las puertas del salón de baile. Si podía acorralarla...

Pero la Viuda ya había pensado en eso.

Con un último movimiento fluido, arrojó un pequeño frasco de vidrio al suelo. El salón de baile se llenó de un humo espeso y asfixiante.

Eleanor tosió y golpeó a ciegas. Su daga no atravesó más que el aire.

Cuando el humo se disipó, la Viuda había desaparecido.

Eleanor maldijo entre dientes.

Calloway se colocó a su lado, con la pistola aún en alto. —Esa mujer es imposible.

Sir Henry avanzó con paso firme, escudriñando las salidas. —No puede haber ido muy lejos.

Eleanor apretó la mandíbula. La Viuda se les había escapado de las manos una vez más.

Pero no por mucho tiempo.

—Se está quedando sin lugares donde esconderse —murmuró Eleanor—. La próxima vez acabaremos con ella.

Eleanor respiraba con dificultad mientras las últimas volutas de humo se arremolinaban en el gran salón de baile. La Viuda había escapado, otra vez. El peso del fracaso le oprimía el pecho, pero no tenía tiempo para frustrarse. Ahora no.

—No puede haber ido muy lejos —dijo Sir Henry, limpiándose el hollín de la manga. Su expresión era sombría y sus ojos escudriñaban las salidas—. Todo el palacio está en alerta.

Eleanor enfundó la daga con un chasquido seco. —Entonces nos aseguraremos de que no salga del recinto.

Calloway exhaló y revisó su pistola. —Hemos jugado a este juego demasiadas veces. Tenemos que acorralarla antes de que vuelva a desaparecer.

La mente de Eleanor trabajó rápidamente, barajando posibilidades. La Viuda era una maestra del engaño, pero incluso ella tenía limitaciones. El palacio, a pesar de su enorme tamaño, tenía un número limitado de vías de escape. Si estaba herida, como sugería la bala de Calloway, buscaría la salida más rápida, no la más inteligente.

—Irá por los túneles de los sirvientes —dijo Eleanor—. Es su única oportunidad real.

Sir Henry frunció el ceño. —Esos pasadizos conducen directamente a los patios exteriores. Si llega al perímetro...

—No lo hará —la interrumpió Eleanor, que ya se había puesto en marcha—. Dividámonos. Calloway, tú ve al ala sur. Sir Henry, refuerza las salidas del norte.

—¿Y tú? —preguntó Calloway.

Eleanor se subió la capucha de la capa. —Yo la interceptaré antes de que llegue a los túneles.

Los pasillos del Palacio de Buckingham estaban inquietantemente silenciosos mientras Eleanor avanzaba. El peso de las expectativas presionaba sobre sus hombros. No se trataba solo de detener a una asesina, sino de terminar algo que debía hacerse desde hacía mucho tiempo.

Siguió los familiares pasillos de piedra, con sus botas apenas haciendo ruido contra el mármol pulido. Los túneles de los sirvientes estaban delante, marcados por una estrecha puerta de madera empotrada en la pared del fondo.

Eleanor se pegó a la fría piedra y escuchó.

Ahí. Pasos. Rápidos, mesurados, con determinación.

Eleanor apretó los dedos alrededor de la daga.

Abrió la puerta de un tirón.

El estrecho pasillo que se abría ante ella estaba a oscuras, pero no necesitaba luz para saber quién estaba allí.

La Viuda estaba en el extremo opuesto, con una mano presionando su hombro sangrante y la otra empuñando una pequeña pistola. A pesar de estar herida, se mantenía con una compostura inquietante, con los ojos brillando en la tenue luz de los candelabros parpadeantes.

—Siempre sabes dónde encontrarme, Whitmore —murmuró la Viuda, inclinando ligeramente la cabeza—. Es casi impresionante.

Eleanor dio un paso adelante, con la daga en la mano. —Aprendo de mis errores.

La Viuda se rió entre dientes. —Y, sin embargo, aquí estamos otra vez.

Eleanor se abalanzó sobre ella.

La Viuda disparó.

La bala falló por centímetros y rebotó en la pared de piedra. Eleanor no se detuvo. Se abalanzó sobre la Viuda y le arrebató la pistola. La asesina se tambaleó, pero era rápida, demasiado rápida.

Chocaron contra la pared lateral, luchando por el control. La Viuda se giró bruscamente y clavó el codo en las costillas de Eleanor. El dolor se intensificó, pero Eleanor no cedió. Empujó hacia delante, obligándolas a adentrarse más en el pasillo.

El túnel era demasiado estrecho para realizar movimientos elaborados. Era un combate brutal, cuerpo a cuerpo, golpe por golpe, espada contra espada.

Eleanor se agachó para esquivar un tajo y contraatacó con un golpe en el hombro herido de la Viuda. La asesina siseó de dolor, pero respondió al instante, conectando su rodilla con el estómago de Eleanor.

Se separaron, jadeando.

La sonrisa burlona de La Viuda había desaparecido, sustituida por algo más frío. Calculador. —¿Crees que puedes ganar? —preguntó, con un tono en la voz que Eleanor no supo identificar—. Eres una soldado que juega a ser algo más.

Eleanor apretó con más fuerza la daga. —Y tú eres una asesina que intenta ser un fantasma.

La Viuda ladeó la cabeza, con la sangre goteando de su herida sobre el suelo de piedra. —Quizá lo sea.

Se movió de repente, desplazando el peso hacia el pie trasero.

Eleanor reconoció la finta un segundo demasiado tarde.

La Viuda giró y se lanzó hacia atrás, hacia la trampilla oculta del túnel.

Eleanor se abalanzó sobre ella, pero la Viuda ya se estaba moviendo, deslizándose por el estrecho pasadizo antes de que Eleanor pudiera alcanzarla.

Maldita sea.

Eleanor salió tras ella, corriendo a toda velocidad por el sinuoso túnel. Las paredes se cerraban a su alrededor, y las antorchas proyectaban sombras irregulares que bailaban en los rincones de su visión.

Más adelante, el pasadizo se abría a una cámara más grande, una de las salidas secretas de los sirvientes que conducía a los jardines reales.

Eleanor irrumpió en el claro justo cuando la Viuda emergía, tambaleándose ligeramente, pero aún moviéndose con intención letal.

Por un breve instante, sus miradas se cruzaron.

La Viuda asintió con la cabeza, casi imperceptiblemente, y luego se dio la vuelta y corrió hacia la oscuridad.

Eleanor maldijo, con el corazón latiéndole con fuerza.

La persecución no había terminado. Aún no.

Y esta vez, Eleanor no la dejaría escapar.

El aire nocturno era fresco y cortaba la piel de Eleanor mientras corría hacia los jardines del palacio. La Viuda ya iba por delante, deslizándose entre las sombras como un fantasma, con su oscuro manto ondeando detrás de ella. La luna estaba alta y proyectaba una luz plateada sobre los sinuosos senderos y los altos setos, convirtiendo el jardín en un laberinto de siluetas cambiantes.

Eleanor no dudó. Corrió tras ella, con las botas crujiendo contra la grava y el corazón latiéndole con fuerza en los oídos. La Viuda estaba herida, no podría mantener ese ritmo mucho tiempo. Pero Eleanor había aprendido a no subestimarla nunca.

La voz de Calloway crepitó en su auricular. —¿Dónde estás?

—En los jardines —siseó Eleanor, esquivando una estatua de mármol—. Se dirige hacia la salida sur.

—Los guardias se dirigen allí para cortarle el paso —dijo Calloway—. No conseguirá pasar las puertas.

Eleanor apretó la mandíbula. —Encontrará otra forma.

La Viuda giró bruscamente y desapareció entre unos densos setos. Eleanor se detuvo en seco y apretó los dedos alrededor de la daga mientras escudriñaba la oscuridad.

Entonces...

Un leve movimiento a su izquierda.

Eleanor se giró y levantó la espada justo a tiempo para bloquear el ataque de la Viuda. El acero chocó contra el acero en un enfrentamiento feroz y las chispas saltaron entre ellas mientras entrelazaban sus armas. La cara de la Viuda estaba iluminada por la luz de la luna y su expresión era tranquila a pesar de la herida en el hombro.

—Eres persistente —murmuró.

Eleanor empujó hacia delante y rompió el bloqueo—. Y tú te estás quedando sin tiempo.

La Viuda sonrió con aire burlón, pero había algo tenso en su mirada. —Ya lo veremos.

Volvió a atacar, rápida y despiadada. Eleanor apenas esquivó el primer tajo y contraatacó con un golpe certero hacia el costado herido de la Viuda. La asesina se apartó, pero no lo suficientemente rápido: la espada de Eleanor atravesó la tela y derramó sangre fresca.

La Viuda siseó, pero no vaciló. En lugar de eso, se desplazó, girando sobre su pie trasero antes de lanzarse con una patada baja y barrida. Eleanor la vio demasiado tarde. El impacto le hizo perder el equilibrio y cayó al suelo con fuerza, con el aire saliendo a ráfagas de sus pulmones.

La Viuda se abalanzó sobre ella en un instante, con la daga apuntando hacia abajo. Eleanor se giró y rodó para esquivarla, y la hoja se clavó en la tierra donde estaba su garganta unos segundos antes. Dio una patada y agarró la muñeca de La Viuda, arrancándole el arma de las manos.

Ambas se pusieron en pie con dificultad, jadeando. El jardín a su alrededor estaba en silencio, salvo por los pasos lejanos de los guardias que se acercaban.

—No puedes ganar —dijo Eleanor, observando cómo subía y bajaba el pecho de la Viuda, cuya energía se agotaba—. Ríndete.

La Viuda se rió entre dientes y negó con la cabeza. —Aún no lo entiendes, ¿verdad?

Eleanor frunció el ceño. —¿Entender qué?

La mirada de la Viuda se desvió hacia las murallas del palacio. —Esto nunca ha sido una cuestión de ganar.

La comprensión golpeó a Eleanor como un puñetazo.

La Viuda nunca había planeado escapar.

Su plan era distraerlos.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —No.

Con una última sonrisa burlona, la Viuda metió la mano en el abrigo y lanzó algo al aire. Un pequeño dispositivo metálico describió un arco bajo la luz de la luna...

Un detonador.

Eleanor se abalanzó, pero era demasiado tarde.

La explosión sacudió el palacio.

El fuego y el humo brotaron del ala oeste, las llamas lamían el cielo mientras la onda expansiva sacudía los jardines. Eleanor salió disparada hacia atrás, con los oídos zumbándole y la vista borrosa. El olor a madera quemada y piedra chamuscada lo invadió todo.

Durante un instante, no pudo hacer nada más que jadear, con el cuerpo dolorido por el impacto.

Entonces...

La Viuda había desaparecido.

Eleanor se incorporó, tosiendo por el humo. La voz de Calloway gritaba a través del auricular, pero no podía concentrarse. El palacio estaba en llamas. Se oían gritos en el interior y los guardias se apresuraban para contener el caos.

Se volvió hacia la oscuridad más allá del jardín.

La Viuda había desaparecido en la noche, dejando a su paso nada más que destrucción.

Eleanor apretó los dientes y se obligó a ponerse de pie.

Esto no había terminado.

Aún no.

El sonido de las botas golpeando contra la piedra llenó el jardín mientras los guardias corrían, algunos hacia el palacio en llamas, otros dispersándose por los jardines. Sir Henry llegó momentos después, con el rostro sombrío. —¿Informe de daños? —preguntó.

—El ala oeste está en llamas —respondió un soldado—. La explosión fue precisa, calculada. Alguien colocó los explosivos de antemano.

Eleanor se limpió el hollín de la mejilla, con la furia hirviendo bajo la piel. —Lo planeó desde el principio.

Sir Henry asintió, escudriñando las copas de los árboles como si esperara que La Viuda se materializara de nuevo. —Está enviando un mensaje.

Calloway se acercó a ellos tambaleándose, sin aliento pero ileso. —La reina está a salvo —confirmó—. La trasladaron antes de la explosión.

Eleanor exhaló, sintiendo un alivio que se desvaneció rápidamente, sustituido por la frustración. —Bien —murmuró—. Pero la Viuda...

—No irá muy lejos —dijo Sir Henry—. Hemos bloqueado todas las salidas.

Eleanor negó con la cabeza. —No lo entiendes. Ella no necesita una salida. Se la crea.

Apenas pronunció las palabras, el sonido lejano de cascos galopantes les llegó a los oídos. Eleanor se giró bruscamente, justo a tiempo para ver la silueta de un jinete desapareciendo entre los árboles que se alzaban más allá de las puertas del palacio.

Era ella.

Por un instante, Eleanor consideró la posibilidad de perseguirla, correr tras el caballo como si la fuerza de su voluntad pudiera acortar la distancia. Pero sabía que era inútil. La Viuda había hecho su jugada y había ganado esta ronda.

Pero no había terminado.

Eleanor apretó con fuerza la daga mientras se volvía hacia el palacio en llamas.

No más huidas.

No más perseguir sombras.

La próxima vez, ella sería quien tendería la trampa.

Y la Viuda no escaparía.

Eleanor permaneció inmóvil durante un breve instante, observando cómo las llamas titilantes se reflejaban en el mármol pulido de los jardines del palacio. La Viuda había hecho lo que mejor sabía hacer: desaparecer, dejando tras de sí solo destrucción y preguntas sin respuesta.

Los sonidos del palacio cobrando vida, los gritos de los guardias, el silbido del agua arrojada sobre el fuego, el ruido de las botas de acero contra los caminos de piedra, sacaron a Eleanor de sus pensamientos. Apretó los dedos alrededor de la daga. Esta era la última vez que la Viuda se le escaparía de las manos.

Sir Henry se volvió hacia ella; sus rasgos, normalmente serenos, estaban ahora profundamente fruncidos. —Lo ha planeado. Sabía que estaríamos demasiado concentrados en capturarla como para darnos cuenta de lo que estaba haciendo.

Eleanor exhaló bruscamente. —Quería distraernos. La explosión no era un plan de fuga, era una advertencia.

Calloway soltó una maldición entre dientes mientras enfundaba su pistola. —Y hemos caído directamente en su trampa.

—No volverá a suceder —dijo Eleanor con voz firme—. La próxima vez que nos encontremos, acabaré con esto.

Sir Henry miró a ambos antes de asentir. —Por ahora, debemos contener los daños. La reina está a salvo, pero tenemos que confirmar las bajas. Puede que aún haya amenazas dentro del palacio.

Eleanor asintió. —Revisen los pasillos que conducen a las habitaciones de la reina. La Viuda podría haber colocado algo más que explosivos.

—Entendido. —Sir Henry se giró bruscamente y ladró órdenes a los guardias que lo rodeaban mientras se dispersaban en la noche.

Calloway lo observó alejarse antes de volverse hacia Eleanor. —¿Y nosotros?

Ella respiró hondo y escudriñó las copas de los árboles más allá de los muros del palacio. —La seguiremos.

Calloway arqueó una ceja. —¿En plena noche, después de que acaba de volar por los aires parte de un palacio y se ha perdido en la oscuridad?

La expresión de Eleanor era inquebrantable. —Está herida. No llegará muy lejos sin detenerse a curarse.

Calloway suspiró y se frotó la nuca. —Nunca me lo pones fácil, ¿verdad?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Eleanor. —¿Prefieres quedarte aquí parado, dando informes a los nobles?

Calloway gruñó. —Tienes razón. —Se enderezó y se ajustó el abrigo—. ¿Por dónde empezamos?

Eleanor dirigió la mirada hacia la lejana línea de árboles, donde el último rastro de la huida de La Viuda había desaparecido en la oscuridad. —Seguimos el único camino que nos queda.

Los alrededores del palacio estaban inquietantemente silenciosos, el caos del fuego y los gritos de los guardias se desvanecían en la distancia. Eleanor y Calloway se movieron rápidamente entre los densos árboles; sus botas no hacían ruido contra la tierra húmeda. El olor a humo aún flotaba en el aire, mezclándose con el frío de la noche.

—No se arriesgaría a tomar las carreteras principales —murmuró Eleanor, escudriñando el suelo en busca de señales de movimiento—. Se quedará en los caminos menos transitados.

Calloway asintió; entrecerró los ojos mientras buscaba cualquier cosa fuera de lugar. —Si está herida, dejará algo atrás: sangre, ramas rotas, una rama rota.

Los minutos se alargaron hasta parecer horas mientras se adentraban en el bosque. Entonces, Eleanor lo vio.

Una tenue mancha de sangre en la corteza de un árbol, fresca sobre la madera pálida.

—Ha pasado por aquí —confirmó Eleanor, arrodillándose para examinar el suelo. Más gotas, apenas perceptibles a la luz de la luna, se extendían hacia delante.

Calloway se agachó a su lado. —Está perdiendo sangre. Eso significa que va más lenta.

Eleanor levantó la vista hacia el camino que se estrechaba delante de ellos. —Y eso significa que nos estamos acercando.

Continuaron avanzando con movimientos cuidadosos y deliberados. Cada paso era calculado, cada sonido era seguido de una pausa para escuchar si había movimiento delante. La Viuda era una maestra en el arte de desaparecer, pero ni siquiera ella podía borrar todos los rastros de su paso.

Entonces, se oyó un susurro.

Eleanor se quedó inmóvil, con una mano levantada para indicar a Calloway que se detuviera. El sonido había venido de justo detrás de la espesa maleza a su izquierda.

Una silueta se movió entre las sombras.

Eleanor apretó con fuerza la daga.

Entonces, con un movimiento casi imperceptible, algo se lanzó hacia ella.

Apenas tuvo tiempo de esquivarlo, girándose cuando una hoja le rozó el hombro. Contraatacó inmediatamente, levantando la daga, pero su atacante ya se había movido.

No era la Viuda.

Era otro asesino.

Una segunda figura se abalanzó desde la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia Calloway. Este disparó, pero su atacante era rápido y se agachó justo cuando la bala se desviaba.

Eleanor no tuvo tiempo de gritar: su propio oponente volvió a atacar, obligándola a ponerse a la defensiva mientras el acero chocaba en la penumbra.

—Nos estaban esperando —gritó Calloway, esquivando por los pelos una espada dirigida a sus costillas.

Eleanor apretó los dientes y desvió otro golpe. —La Viuda sabía que la seguiríamos.

La lucha era brutal y rápida. No se trataba de asesinos comunes, sino de personas entrenadas y disciplinadas. Y estaban allí por una única razón.

Impedir que Eleanor y Calloway atraparan a La Viuda.

Eleanor giró, fingió un golpe a la izquierda y luego le hizo un profundo corte en el brazo a su atacante. El hombre soltó un gruñido agudo, pero no vaciló. En cambio, siguió adelante, con golpes más desesperados y temerarios.

No les importa morir, se dio cuenta Eleanor. Nos están entreteniendo.

—¡Calloway, tenemos que irnos! —gritó, derribando a su oponente con una patada bien dirigida.

Calloway disparó de nuevo, esta vez dando de lleno en el pecho de su atacante. El hombre se derrumbó sin emitir ningún sonido.

El oponente de Eleanor dudó, solo un segundo. Pero fue suficiente.

Ella le clavó la daga bajo las costillas, girándola bruscamente antes de sacarla. Él exhaló, se tambaleó y luego se desplomó sobre el suelo del bosque.

La noche volvió a quedar en silencio.

Eleanor limpió su espada y respiró con dificultad. —Tenemos que irnos. Ahora.

Calloway asintió con la cabeza y miró una vez a los asesinos caídos. —Si los ha dejado atrás, significa que está desesperada.

Eleanor miró fijamente a la oscuridad que tenía delante. —Entonces estamos cerca.

Se dio la vuelta y siguió avanzando, sabiendo que, con cada paso, el tiempo de La Viuda se agotaba.

El bosque se extendía ante Eleanor y Calloway, oscuro e implacable. El aire estaba impregnado del olor a tierra húmeda y del olor metálico de la sangre de sus adversarios caídos. La Viuda estaba cerca. Eleanor podía sentirlo, como un depredador que percibe la desesperación de su presa.

Siguió adelante, con el cuerpo tenso y todos los sentidos en alerta máxima. Calloway se movía a su lado, con la pistola bien agarrada y los ojos escudriñando las sombras en movimiento. Tenían poco tiempo. Si La Viuda llegaba a terreno abierto, podría desaparecer en las laberínticas calles de la ciudad, lo que la haría casi imposible de rastrear.

Eleanor respiraba con regularidad a pesar de la adrenalina que le corría por las venas. Cada vez que se había acercado, La Viuda había encontrado la manera de escapar de sus manos. Pero esa noche no. Esa noche, el juego terminaría.

Se oyó un leve susurro delante.

Eleanor se detuvo en seco y levantó una mano para que Calloway se detuviera. Escucharon. El sonido de pasos apresurados sobre las hojas húmedas. Inestables, ligeramente desiguales. La Viuda todavía estaba herida.

Calloway hizo un gesto silencioso, indicando hacia la izquierda, donde el camino se bifurcaba. Si se separaban, podrían cortarle la retirada.

Eleanor asintió.

Se desvió hacia la derecha, sin hacer ruido. Las copas de los árboles bloqueaban la mayor parte de la luz de la luna, dejándola casi en la oscuridad, pero ella lo agradeció. Llevaba años cazando en las sombras. Esta noche no sería diferente.

Otro sonido: una brusca inhalación, justo más allá de la espesura que tenían delante. Eleanor aminoró el paso y se agachó. Podía ver la silueta difusa de una figura pegada a un árbol.

La Viuda.

Eleanor se movió como un susurro, acortando la distancia. La asesina le daba la espalda, con el peso desplazado torpemente contra la corteza. La herida del hombro debía de ser peor de lo que había dejado entrever.

Era el momento.

Eleanor se abalanzó.

Pero la Viuda se movió en el último segundo.

La espada de Eleanor cortó el aire, y su objetivo rodó a un lado a pesar de sus heridas. Una daga brilló, obligando a Eleanor a retroceder mientras la Viuda se abalanzaba hacia adelante con sus últimas fuerzas.

El acero chocó contra el acero en una lluvia de chispas.

—Nunca te rindes —dijo la Viuda con voz ronca, llena de dolor.

—Tú tampoco —replicó Eleanor, desviando otro golpe.

Sus espadas bailaban a la luz de la luna, rápidas y brutales. Eleanor aprovechó su ventaja, utilizando la herida de La Viuda en su contra. Un golpe bien colocado hizo tambalear a la asesina. Esta intentó recuperar el equilibrio, pero Eleanor fue más rápida y le asestó una rápida patada en el hombro herido.

La Viuda dejó escapar un grito ahogado y cayó de rodillas.

Calloway emergió de entre los árboles detrás de ella, con su arma en alto. —Se acabó.

Por primera vez, La Viuda parecía realmente acorralada. Su respiración era entrecortada y sus movimientos más lentos. Miró a Eleanor y a Calloway, calculando.

Eleanor apretó con más fuerza la daga. —No tienes adónde huir.

La Viuda exhaló un suspiro tembloroso. Luego, lentamente, se enderezó. —Quizá no —admitió—. Pero deberías saber algo antes de matarme.

Eleanor dudó. —¿Y qué es eso?

Los labios de la Viuda se curvaron en una leve sonrisa. —Aún no sabes quién mueve realmente los hilos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. —¿De qué estás hablando?

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza, como si estuviera considerando si hablar o no. Entonces...

Se oyó un disparo.

Calloway disparó.

La bala dio en el blanco.

La Viuda se tambaleó y su sonrisa se desvaneció. Se llevó una mano al costado y la sangre se le escurrió entre los dedos. Se quedó allí de pie un momento, balanceándose ligeramente. Luego, las rodillas le fallaron y se derrumbó sobre el suelo húmedo del bosque.

Eleanor dio un paso adelante, con el corazón latiendo con fuerza, observando cómo la Viuda exhalaba lentamente, temblando.

Incluso ahora, en sus últimos momentos, parecía victoriosa.

Sus labios se separaron como para decir algo, pero no salió ningún sonido. Entonces, con una última exhalación, su cuerpo se quedó inmóvil.

El silencio se apoderó del bosque.

Eleanor miró a la asesina caída, con la mente dando vueltas. La Viuda había sido una de las figuras más peligrosas de la red clandestina de la ciudad, pero sus últimas palabras la inquietaron más que sus despiadadas tácticas.

Calloway bajó la pistola. —Ya está hecho.

Eleanor no estaba tan segura.

Se agachó junto al cuerpo de la Viuda y registró cuidadosamente sus bolsillos. Si les había dejado alguna pista, cualquier cosa que pudiera decirles lo que quería decir...

Sus dedos rozaron un pergamino.

Sacó un trozo de papel doblado, con los bordes manchados de sangre. Lo desplegó y sus ojos recorrieron el mensaje escrito apresuradamente.

No era una carta.

Era un nombre.

Y, de repente, Eleanor lo supo.

La Viuda tenía razón.

Apenas habían empezado a comprender quién era el verdadero enemigo.

Tragó saliva y miró a Calloway. —Tenemos que volver al palacio. Ahora mismo.

Calloway frunció el ceño. —¿Qué has encontrado?

Eleanor le mostró el papel para que pudiera ver el nombre garabateado.

Sus ojos se abrieron como platos.

La lucha no había terminado.

Ni mucho menos.

Capítulo 17

Eleanor cabalgó a toda velocidad hacia el palacio, con el corazón latiéndole con fuerza contra el pecho como un tambor de guerra. Los árboles se difuminaban a su alrededor mientras ella y Calloway atravesaban la noche, con las últimas palabras de la viuda rondando en su mente.

Aún no sabes quién mueve realmente los hilos.

El pergamino manchado de sangre ardía en su bolsillo; su nombre estaba grabado en su mente.

Sir Henry Lockwood.

No tenía sentido. Lockwood había sido el consejero más fiel de la reina, el hombre que había trabajado a su lado para detener el intento de asesinato. ¿Podía haber estado trabajando en su contra todo este tiempo?

Eleanor apretó la mandíbula y espoleó a su caballo.

—Tenemos que ir más rápido —le gritó a Calloway, que ya cabalgaba a toda velocidad a su lado—. Si tenía razón sobre Lockwood, la reina sigue en peligro.

Calloway apenas asintió con la cabeza, con expresión sombría. —Entonces esperemos que no sea demasiado tarde.

Las puertas del palacio se alzaban ante ellos, con antorchas que brillaban en la oscuridad. Eleanor apenas frenó su caballo antes de saltar, sin detenerse ni siquiera para saludar a los guardias atónitos.

—La reina, ¿dónde está? —exigió, avanzando hacia la entrada.

Uno de los guardias tartamudeó, dando un paso adelante. —En sus aposentos, señorita Whitmore, bajo fuerte vigilancia, según sus órdenes.

Eleanor apenas redujo la velocidad. —¿Y Lockwood?

—Dentro. Ha estado supervisando las medidas de seguridad.

Eleanor y Calloway intercambiaron una mirada.

—Reúne a todos los guardias disponibles en los aposentos de la reina —ordenó ella—. Ahora mismo.

Los guardias dudaron solo un instante antes de ponerse firmes. Eleanor empujó la puerta y atravesó rápidamente los pasillos de mármol, con la mente a mil por hora.

Si Lockwood era realmente el traidor, entonces ya estaba cerca de la reina. Y si La Viuda había dicho la verdad, el verdadero intento de asesinato no había terminado, solo acababa de empezar.

Ella y Calloway doblaron el último pasillo y divisaron los aposentos privados de la reina. Dos guardias del palacio estaban firmes frente a las pesadas puertas de roble, con las manos sobre las armas.

Eleanor no se detuvo. —Abran las puertas.

Los guardias parpadearon sorprendidos, pero obedecieron y las abrieron de par en par, dejando a la vista a la reina de pie junto a la chimenea, con Sir Henry Lockwood a su lado.

Él miró a Eleanor y frunció ligeramente el ceño. —¿Señorita Whitmore?

Eleanor entró con paso mesurado, sin apartar la mirada de Lockwood. —Tenemos que hablar. Ahora.

Lockwood se volvió hacia la reina. —Majestad, si nos permite un momento...

—No —respondió Eleanor con voz cortante, que atravesó el aire—. Lo que tengas que decir, dilo delante de ella.

La reina, siempre serena, arqueó una ceja. —Señorita Whitmore, ¿qué significa esto?

Eleanor sacó el pergamino de su abrigo, lo desplegó con lenta precisión y se lo entregó a la reina. —Esto se encontró en La Viuda antes de morir.

El rostro de Lockwood permaneció impasible, pero Eleanor percibió un ligero cambio en su postura: un tensarse de los hombros y un rápido movimiento de los ojos hacia el papel antes de apartar la mirada.

La reina tomó el pergamino y su mirada se posó en el nombre manchado de sangre. Cuando habló, su voz era increíblemente firme.

—Sir Henry.

El silencio que siguió fue sofocante.

Lockwood exhaló lentamente. —Ya veo.

Eleanor apretó con fuerza la daga. —Usted ha estado involucrado en todo esto.

La mano de la reina tembló ligeramente mientras dejaba el pergamino a un lado. —Dígame que no es cierto, Sir Henry.

Lockwood no respondió de inmediato. Dio un paso atrás lentamente, con la mirada entre Eleanor, Calloway y la reina. Por un momento, pareció como si estuviera sopesando sus opciones.

Luego se movió.

Rápido.

Demasiado rápido.

Su mano se lanzó hacia la garganta de la reina, y una hoja oculta brilló a la luz de las velas.

Calloway maldijo y buscó su pistola, pero Eleanor ya se había movido.

Lockwood arrastró a la reina hacia la ventana, presionando la hoja contra su piel, con los ojos repentinamente oscuros y afilados. Ya no era el leal consejero.

Ya no fingía.

Eleanor se quedó paralizada, con la daga lista y el pulso retumbando en sus oídos.

Lockwood sonrió. —Ahora —murmuró—, hablemos.

—Suéltela —ordenó Eleanor, con voz cargada de intención letal.

Lockwood soltó una risita ahogada. —¿De verdad cree que está en posición de dar órdenes, señorita Whitmore? —Apretó con más fuerza a la reina, presionando la hoja lo justo para hacerle una fina línea de sangre—. Si se acerca más, esto acabará mal.

La reina no se resistió. A pesar del cuchillo en su garganta, su expresión seguía siendo inquietantemente tranquila. —¿Es esto lo que realmente eres, Henry? —preguntó en voz baja—. ¿Un hombre capaz de matar a su soberana?

Lockwood apretó la mandíbula. —Siempre fuiste un símbolo de un imperio demasiado ciego para ver su propia decadencia —murmuró—. Solo me aseguré de que no se derrumbara bajo su propia arrogancia.

Eleanor avanzó unos centímetros. —Quieres decir que te has asegurado su destrucción.

Lockwood la miró. —Quiero decir que he asegurado su supervivencia, poniéndola en manos de aquellos que entienden lo que es el verdadero poder.

El peso de sus palabras se posó como hierro en la habitación. No era solo un traidor. Era un creyente. Un hombre que había pasado años planeando, alineándose con La Viuda y la Marca del Cuervo, orquestándolo todo desde dentro.

Calloway mantuvo su arma en alto. —Si crees que vas a salir de aquí, estás más delirante de lo que pensaba.

Lockwood sonrió, pero había algo más afilado debajo. —No necesito salir.

Eleanor lo vio un segundo demasiado tarde.

Con la mano libre sacó algo de su abrigo: un frasco pequeño y delgado. Lo estrelló contra el suelo. Una repentina explosión de humo espeso y asfixiante invadió la habitación, cegándolos a todos.

Eleanor se abalanzó hacia delante, pero en medio del caos, Lockwood ya se había movido, arrastrando a la reina hacia las puertas abiertas del balcón.

Cuando el humo se disipó, ya se había ido.

Eleanor tosió por el humo espeso; su visión se nubló por el picor acre en los ojos. El olor a productos químicos quemados llenó la habitación y, por un momento, apenas pudo oír nada más que el zumbido en sus oídos. La silueta de la reina había desaparecido en la neblina, junto con Lockwood.

—¡Maldita sea! —maldijo Calloway, con la voz ahogada por el humo. Se tambaleó hacia la ventana, agitando la mano libre para apartar el humo—. ¿Los ves?

Eleanor se obligó a concentrarse. El humo se estaba disipando, arrastrado por el aire nocturno a través de las puertas abiertas del balcón. Se lanzó hacia delante, con las botas resbalando ligeramente sobre el suelo pulido, y se asomó por el borde.

Abajo, los jardines del palacio se extendían en la oscuridad, iluminados solo por el suave resplandor de las linternas que bordeaban los senderos. La quietud del lugar era engañosa: en algún lugar de aquella vasta extensión sombría, Lockwood estaba escapando con la reina.

—Se dirige hacia la puerta de los sirvientes —se dio cuenta Eleanor en voz alta—. Da directamente a las murallas exteriores. Si lo ha planeado bien, tendrá una vía de escape preparada.

Calloway ya se había puesto en marcha. —Entonces cortémosle el paso.

Saliendo a toda prisa por las puertas de la sala, sorprendieron a los guardias que acudían hacia el alboroto. Eleanor apenas les prestó atención y les gritó una orden por encima del hombro. —¡Bloquead todas las salidas! Sir Henry Lockwood se ha llevado a la reina, ¡protejan el palacio!

Los guardias dudaron solo un instante antes de entrar en acción, y el ruido de sus botas resonó mientras corrían en diferentes direcciones.

Eleanor y Calloway no aminoraron el paso. Atravesaron los pasillos, y los grandes salones del Palacio de Buckingham pasaron como un borrón ante sus ojos, con sus paredes adornadas con dorados y la luz titilante de las velas. Cuanto más se adentraban, menos opulento se volvía el entorno: pasillos de sirvientes, estrechos y mal iluminados, las venas ocultas de la infraestructura del palacio.

Atravesaron la última serie de puertas y salieron al aire libre del patio del palacio. Una fría ráfaga de viento les recibió, trayendo el olor de la piedra húmeda y la tierra recién removida.

Eleanor recorrió con la mirada los terrenos, con el pulso acelerado. Allí, un movimiento cerca del seto que conducía a la puerta de los sirvientes. Un destello de un abrigo oscuro contra la luz de la luna.

—¡Lockwood! —gritó Eleanor, desenvainando su daga mientras se abalanzaba hacia delante.

El antiguo consejero real no se detuvo. Arrastró a la reina con él, sin aflojar el agarre, mientras empujaba hacia la puerta de hierro que estaba entreabierta. Una figura en sombras esperaba al otro lado: un cochero, con las riendas en la mano, y un carruaje negro listo para escapar.

Eleanor lanzó la daga.

La hoja cortó el aire y dio en el blanco. Un grito agudo se escapó de los labios de Lockwood cuando la daga se le clavó en la parte superior del brazo. Se tambaleó y casi perdió el agarre de la reina.

Eso fue todo el tiempo que Eleanor necesitó.

En un instante, se abalanzó sobre él y lo tiró hacia atrás con brutal fuerza. La reina se liberó y se agarró a los barrotes de hierro de la puerta.

—¡Majestad! —Calloway la alcanzó y se interpuso entre la reina y el carruaje de Lockwood.

Lockwood se volvió hacia Eleanor, con el rostro desencajado por la furia y el dolor—. No sabes lo que estás haciendo, Whitmore.

Eleanor le arrancó la daga del brazo y retrocedió, adoptando una postura de combate—. Sé perfectamente lo que estoy haciendo.

Los ojos de Lockwood se movieron rápidamente entre ellos, calculando sus posibilidades. Ahora sangraba, sus movimientos eran más lentos, pero seguía siendo peligroso.

—Majestad —exclamó de repente, con voz más suave, casi suplicante—. Sabéis que esto es más importante que nosotros dos. El imperio no puede soportar su propio peso. La Marca del Cuervo no eran vuestros enemigos. Eran visionarios.

La reina lo miró a los ojos, con expresión impenetrable. Luego, con gélida determinación, dijo: —Tú traicionaste a la Corona.

Lockwood inhaló bruscamente. Echó un último vistazo al carruaje, a la puerta abierta. Luego, con un movimiento rápido, metió la mano en el abrigo.

Eleanor no dudó.

Se abalanzó sobre él y lo golpeó antes de que pudiera sacar su arma. Ambos cayeron al suelo y el impacto le dejó sin aliento. Lockwood luchó con todas sus fuerzas, impulsado por la desesperación, pero Eleanor le clavó el codo en el brazo herido, lo que le arrancó un gemido ahogado.

Calloway llegó en un instante, le torció el otro brazo a Lockwood a la espalda y lo empujó contra el suelo.

Lockwood soltó una risa amarga, con la respiración entrecortada. —No importa lo que me hagáis. Hay otros. Más poderosos de lo que podéis imaginar.

Eleanor le presionó la rodilla contra la espalda, inmovilizándolo. —Entonces dime sus nombres.

Lockwood sonrió, con los dientes manchados de sangre. —No.

Se oyó un silbido más allá del patio, una señal. El cochero, al darse cuenta de que el plan había fracasado, tiró de las riendas y los caballos salieron disparados, desapareciendo en la noche.

Eleanor maldijo, pero no soltó a Lockwood. —Tú tampoco te irás.

Los guardias del palacio llegaron momentos después, con las espadas desenvainadas y los ojos muy abiertos ante la escena que se presentaba ante ellos.

—La reina está a salvo —anunció Calloway—. Llevadlo a los calabozos. Aseguraos de que no tenga otra oportunidad.

Los guardias obedecieron sin preguntas y levantaron a Lockwood del suelo. Él no se resistió. En lugar de eso, se limitó a sonreír.

Eleanor observó cómo se lo llevaban, con una profunda inquietud en el estómago. Su calma era inquietante.

Había perdido. Y, sin embargo, no parecía un hombre derrotado.

La reina exhaló lentamente, sin perder en ningún momento su majestuosa compostura. Se volvió hacia Eleanor. —Esta noche ha prestado un gran servicio a la Corona, señorita Whitmore.

Eleanor inclinó ligeramente la cabeza. —Aún no ha terminado.

La reina asintió. —No. Pero por primera vez en mucho tiempo, tenemos la ventaja.

Eleanor no estaba tan segura.

Mientras observaba las sombras más allá de la puerta, donde los aliados de Lockwood habían desaparecido en la noche, sabía que esto era solo el comienzo de algo mucho más peligroso.

Porque Lockwood tenía razón en una cosa.

Había otros.

Eleanor estaba de pie en la cámara tenuemente iluminada bajo el Palacio de Buckingham, con los brazos cruzados mientras observaba a los guardias sujetar a Sir Henry Lockwood a la silla. Unas pesadas esposas de hierro le sujetaban las muñecas, y su abrigo, antes impoluto, ahora estaba manchado de sangre y suciedad. Su rostro, aunque pálido por las heridas, no mostraba el miedo que Eleanor esperaba.

En cambio, sonreía con aire burlón.

La luz parpadeante de las antorchas proyectaba sombras profundas en las paredes de piedra, y el aire estaba impregnado del olor a tierra húmeda y cera quemada. Calloway se apoyó contra la pared del fondo, con la pistola enfundada pero la mano cerca de ella, y su mirada vigilante fija en el prisionero.

La reina había ordenado personalmente el interrogatorio de Lockwood. Necesitaban respuestas. Y las necesitaban ya.

Eleanor dio un paso adelante y dijo con voz firme: —Tienes una oportunidad para contárnoslo todo.

Lockwood ladeó ligeramente la cabeza, como si le divirtiera. —¿Y si me niego?

Eleanor desenvainó su daga con lenta precisión, dejando que el acero reflejara la luz de la antorcha. —Entonces me aseguraré de que lo lamentes.

Lockwood soltó una risita entre dientes. —¿Amenazas, señorita Whitmore? Esperaba algo mejor.

La expresión de Eleanor no vaciló. —No es una amenaza. Es una promesa.

La sonrisa de Lockwood se desvaneció ligeramente, pero aún había un atisbo de confianza en su actitud. —Parece que crees que temo a la muerte.

—No necesito que temas a la muerte —dijo Eleanor, acercándose—. Necesito que comprendas que, sea cual sea la lealtad que sientes por tu causa, sea cual sea el sentido erróneo de victoria que crees tener, todo acaba aquí. La Marca del Cuervo ha caído. La Viuda está muerta. Tu red se está desmoronando.

Lockwood exhaló, con la mirada oscilando entre Eleanor y Calloway. —¿Crees que se ha acabado?

Eleanor se inclinó ligeramente y bajó la voz hasta convertirla en un susurro. —Sé que se ha acabado.

Por primera vez, algo cambió en la expresión de Lockwood, solo un destello de duda. Pero se recuperó rápidamente y se recostó ligeramente contra la silla a pesar de las ataduras.

—Llegáis demasiado tarde —murmuró—. El plan nunca se centró solo en la reina. Ella no era más que una pieza en el tablero.

Eleanor apretó con más fuerza la daga. —Explícate.

Lockwood volvió a sonreír, esta vez más lentamente, con más intención. —El asesinato de la reina solo fue un catalizador. Una forma de inclinar la balanza. Pero el verdadero trabajo ya ha comenzado. Y, a estas alturas, es imparable.

Calloway se apartó de la pared y preguntó con voz aguda: —¿Qué quieres decir?

Lockwood lo miró y luego volvió a mirar a Eleanor. —¿Creéis que yo fui el artífice de todo esto? ¿Que la Viuda fue la mente maestra? —Negó con la cabeza—. Nosotros solo éramos mensajeros. El verdadero poder detrás de este movimiento, el que lo inició todo, sigue ahí fuera.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago. —¿Quién?

Lockwood frunció los labios. —¿Por qué iba a decírtelo?

Eleanor perdió la paciencia. Se movió con rapidez y clavó la daga en el reposabrazos de madera junto a la mano de él. La hoja se hundió profundamente, a pocos centímetros de sus dedos.

Lockwood no se inmutó. Pero su sonrisa se desvaneció.

La voz de Eleanor era gélida. —Porque si no lo haces, me encargaré personalmente de que pases tus últimos días en el lugar más oscuro de esta ciudad. Y créeme, hay destinos peores que la muerte.

Lockwood la miró en silencio, la luz del fuego reflejándose en su mirada calculadora.

Entonces, finalmente, suspiró. —Está bien —murmuró—. Te diré una cosa.

Eleanor retrocedió ligeramente, esperando.

Los ojos de Lockwood se clavaron en los de ella. —Estás buscando en el lugar equivocado.

Una pausa.

Entonces

Una convulsión repentina y violenta sacudió su cuerpo. Su respiración se entrecortó; sus músculos se tensaron. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa y sus labios se volvieron azules.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. —¡Veneno! —gritó.

Calloway se abalanzó hacia delante, pero era demasiado tarde. Lockwood se convulsionó una vez más antes de desplomarse contra la silla, quedando inmóvil.

Eleanor lo agarró por el cuello y lo sacudió. —¿Quién te lo ha dado? ¿Quién está detrás de esto?

Los labios de Lockwood apenas se movieron, su voz era un susurro entre respiraciones entrecortadas.

—Demasiado... tarde...

Luego, sus ojos se volvieron vidriosos y exhaló su último aliento con un sonido áspero y superficial.

Silencio.

Calloway maldijo entre dientes y se pasó una mano por el pelo. «Maldita sea. Era nuestra única pista».

Eleanor apretó los puños y se alejó del hombre, ahora sin vida. El olor a hierro de la sangre y el aroma acre del veneno que había ingerido llenaban el aire.

Exhaló, con la mente acelerada. Lockwood había sido su prisionero durante apenas unas horas. No había tenido acceso a nada, pero alguien había llegado hasta él.

Alguien se había asegurado de que nunca dijera toda la verdad.

Calloway la miró a los ojos. —Esto no ha terminado, ¿verdad?

Eleanor negó lentamente con la cabeza. —No.

Porque si Lockwood había dicho aunque fuera una pizca de la verdad, entonces el verdadero cerebro seguía ahí fuera.

Y ellos ya iban diez pasos por delante.

La cámara se sumió en un silencio sofocante, el peso de las últimas palabras de Lockwood presionando con fuerza sobre Eleanor. Las tenues antorchas parpadeaban contra las frías paredes de piedra, proyectando sombras irregulares sobre su cuerpo sin vida. Sus labios permanecían ligeramente entreabiertos, como si hubiera estado a punto de decir una última verdad.

Pero ahora, esa verdad había muerto con él.

Eleanor exhaló lentamente, tratando de calmar su pulso. El olor acre del veneno aún flotaba en el aire, mezclándose con el olor húmedo de la cámara subterránea. Se obligó a concentrarse, a apartar la frustración que le carcomía las costillas.

Calloway maldijo entre dientes, frotándose la mandíbula con la mano tensa. —Esto no tiene sentido.

Eleanor se volvió hacia él con voz mesurada. —No tenía acceso al veneno. Estaba encadenado, vigilado. —Miró de nuevo el cuerpo inmóvil de Lockwood, con la mente acelerada—. Alguien lo ha alcanzado.

Calloway entrecerró los ojos. —¿Un guardia? ¿Una cápsula oculta en su abrigo?

Eleanor negó con la cabeza. —No. Si la hubiera tenido, la habría usado antes. Alguien ha orquestado esto.

La mirada de Calloway se desvió hacia la puerta. —Si hay un traidor en el palacio...

—Lo hay —respondió Eleanor con voz firme—. Y todavía nos vigilan.

Un silencio sombrío se extendió entre ellos. Las paredes del palacio de Buckingham siempre habían guardado secretos, pero esa noche Eleanor los sentía más cerca que nunca.

Un golpe en la puerta rompió el momento. Un guardia entró con expresión tensa y urgente. —Señorita Whitmore. La reina solicita su presencia. Inmediatamente.

Eleanor asintió y salió rozando al guardia. Calloway la siguió de cerca, con paso tenso.

Las habitaciones de la reina estaban inquietantemente silenciosas cuando Eleanor entró. Las pesadas cortinas estaban corridas, amortiguando los sonidos de la ciudad. El fuego crepitaba suavemente en la chimenea, el único movimiento en el vasto y tenuemente iluminado espacio.

La reina Victoria estaba de pie cerca de la ventana, con la espalda recta y las manos entrelazadas delante de ella. A pesar del caos de la noche, parecía increíblemente serena; solo una leve arruga en su frente delataba su preocupación.

—Majestad —dijo Eleanor, haciendo una ligera reverencia.

La reina se volvió y clavó su penetrante mirada en Eleanor—. Lockwood está muerto.

No era una pregunta.

Eleanor inclinó la cabeza. —Sí. Envenenado.

Los labios de la reina se apretaron formando una línea fina. —Era nuestro único vínculo con la conspiración.

Eleanor la miró a los ojos. —No. Era un peón. Hay alguien más moviendo los hilos.

La reina la estudió y luego volvió a mirar hacia la ventana. —Ya lo sospechaba. Siempre ha habido rumores, sombras en mi corte que no pertenecían a ella.

Eleanor se acercó. —Las últimas palabras de Lockwood no se referían a usted, Majestad. Dijo que estábamos buscando en el lugar equivocado.

Los dedos de la reina se tensaron ligeramente contra el alféizar de la ventana. —Entonces, ¿dónde debemos buscar?

Se produjo una pausa antes de que Eleanor volviera a hablar. —En la nobleza. Alguien de entre ellos ha estado orquestando todo esto desde el principio.

La mirada de la reina se ensombreció. —¿Crees que uno de mis propios consejeros me ha traicionado?

—Sí —dijo Eleanor—. Y quienquiera que sea, sabía que nos estábamos acercando. Por eso silenciaron a Lockwood.

La reina se volvió completamente hacia ella, con expresión impenetrable. Luego, tras un largo momento, asintió. —Entonces debemos actuar con cautela.

Eleanor exhaló ligeramente. —Necesito acceder a los registros de tu consejo. Reuniones, transacciones, correspondencia... cualquier cosa inusual.

La reina señaló hacia su escritorio, donde había una pila de documentos encuadernados esperando. —Los he reunido para ti.

Eleanor arqueó ligeramente las cejas, pero se adelantó sin vacilar. Abrió el primer libro de contabilidad y echó un vistazo a los nombres y fechas escritos con pulcritud.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Ahí estaba, a plena vista. Una serie de reuniones, todas celebradas en los últimos tres meses. Reuniones privadas, sin actas registradas. Y entre los asistentes, un nombre aparecía una y otra vez.

Lord Felix Hargrave.

Eleanor inhaló bruscamente. Había visto ese nombre mencionado de pasada, un noble respetado con un antiguo apellido. Pero había algo más. Un detalle justo debajo de la superficie, algo que había pasado por alto.

Calloway se acercó a ella y entrecerró los ojos para mirar las páginas. —Hargrave. Ese nombre apareció en los registros financieros de Lockwood, ¿verdad?

Eleanor asintió con la cabeza y pasó a otro documento. —Sí. Y aquí... —Señaló una entrada del libro mayor—. Una transferencia sustancial de fondos, sin justificar, que pasa por múltiples frentes.

Calloway silbó entre dientes. —Eso no es solo negocio. Eso es blanqueo.

La mirada de la reina se agudizó. —Hargrave tiene buenos contactos. Eliminarlo sin pruebas será difícil.

Eleanor cerró el libro de contabilidad con tranquilidad. —Entonces conseguiremos pruebas.

La reina asintió con expresión decidida. —Haga lo que deba, señorita Whitmore. Pero tenga cuidado. Si Hargrave es nuestro verdadero enemigo, no se rendirá sin luchar.

Eleanor la miró a los ojos. —No esperaría menos.

Por fin las piezas encajaban. La traición de Lockwood solo había sido una parte de un plan mucho mayor. Y ahora, el verdadero cerebro estaba al alcance de la mano.

Lord Felix Hargrave.

Y esta vez, Eleanor no dejaría que se le escapara.

Eleanor salió de los aposentos de la reina con Calloway a su lado, con la mente ya pensando en los siguientes pasos. El peso de su descubrimiento —el nombre de lord Felix Hargrave aparecía repetidamente en los registros financieros y en las reuniones secretas del consejo— no dejaba lugar a dudas. Estaba involucrado. Quizás él era el verdadero artífice del plan de la Marca del Cuervo. Quizás había otros.

En cualquier caso, necesitaban pruebas. Y las necesitaban rápidamente.

Calloway exhaló bruscamente al entrar en el pasillo iluminado por antorchas. —Hargrave. Ese bastardo lleva décadas en la corte.

Eleanor asintió, golpeando con los dedos el libro de contabilidad encuadernado en cuero que aún sostenía. —Lo que significa que sabe cómo cubrir sus huellas.

Calloway frunció el ceño. —Entonces, ¿cómo lo atrapamos?

Eleanor apretó la mandíbula. —Acudiremos a alguien que no se pueda comprar.

Calloway parpadeó. —¿Y quién demonios es ese?

Eleanor lo miró. —El lord canciller.

El estudio del lord canciller estaba en lo más profundo del palacio, lejos de la opulencia de los grandes salones. Era una habitación funcional, no ostentosa: estanterías llenas de documentos legales, gruesos libros de contabilidad apilados sobre el pesado escritorio de roble y mapas clavados en las paredes. Olía a pergamino viejo y cera de vela, y el aire estaba cargado de tinta y autoridad.

El lord canciller Edmund Ashford estaba sentado en su escritorio, con las gafas apoyadas en el puente de la nariz y la pluma rayando furiosamente el pergamino. Era un hombre envejecido, con el cabello que en otro tiempo fue oscuro ahora salpicado de canas, pero sus ojos eran agudos cuando se alzaron para encontrarse con la mirada de Eleanor cuando ella entró sin avisar.

—Señorita Whitmore —dijo con voz mesurada, dirigiendo la mirada a Calloway antes de volver a ella—. Me han informado de sus recientes... acontecimientos.

Eleanor colocó el libro de contabilidad delante de él. —Entonces sabe que Lockwood está involucrado.

Ashford se quitó las gafas y se recostó en la silla, juntando los dedos. —Sí. Una revelación vergonzosa. —Su expresión se endureció—. Pero no ha venido aquí solo para confirmar lo que ya sabemos.

Eleanor abrió el libro de contabilidad y pasó a las páginas marcadas con el nombre de Hargrave. —Creemos que él es quien está detrás de todo. La viuda. Los asesinos. Lockwood. Todos apuntan hacia él.

Ashford frunció el ceño mientras ojeaba los documentos. —Estas reuniones... Las transferencias financieras... —Exhaló bruscamente—. Si esto es cierto, Hargrave es más peligroso de lo que pensábamos.

Calloway cruzó los brazos. —Y más influido.

Ashford asintió. —Ese será el problema. —Se volvió hacia Eleanor—. Hargrave tiene aliados poderosos en el Parlamento. Acusarlo abiertamente sería un desastre político.

La paciencia de Eleanor estaba a punto de agotarse. —Entonces, ¿qué sugiere?

Ashford la estudió con atención, luego se levantó y se dirigió hacia un armario cerrado con llave. Sacó una llave de su abrigo, abrió el armario y sacó una pequeña carta sellada. Se la entregó a Eleanor.

—Esto —dijo— es una invitación a una reunión privada mañana por la noche, a la que solo asistirán los hombres más poderosos del imperio.

Eleanor dio vueltas a la carta entre sus manos. El sello de cera tenía un escudo desconocido. —¿Y Hargrave estará allí?

Ashford inclinó la cabeza. —Sin duda.

Calloway arqueó una ceja. —Entonces, ¿nos colamos en la fiesta?

Los labios de Ashford se crisparon en lo que podría haber sido una leve sonrisa. —No exactamente. Irán como invitados.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Cómo?

Ashford volvió a su escritorio y mojó la pluma en tinta. —Hargrave no conoce a todos los asistentes. Muchos son simplemente poderosos financieros o dignatarios extranjeros cuya riqueza e influencia les garantizan la entrada. —Comenzó a escribir en un pergamino nuevo—. Me aseguraré de que tú y Calloway estén entre ellos.

Eleanor frunció el ceño. —¿Y qué esperas que encontremos exactamente?

Ashford la miró a los ojos. —Hargrave lleva años ocultando su verdadera lealtad. Pero, ¿en una sala llena de hombres que se creen intocables? —Dobló el pergamino y se lo entregó—. Puede que por fin se revele.

Eleanor cogió la invitación, sintiendo el peso de su próximo paso sobre sus hombros. —¿Y si lo hace?

La expresión de Ashford se ensombreció. —Entonces lo desenmascararás.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway. La tormenta se estaba gestando y el juego estaba cambiando. Ya no se trataba de perseguir sombras.

Se trataba de entrar en la boca del lobo.

Mientras caminaban por los pasillos del palacio, Calloway exhaló bruscamente. —Esto podría salir mal de mil maneras diferentes.

Eleanor sonrió, guardando la invitación en su abrigo. —Entonces será mejor que nos aseguremos de estar preparados.

Calloway resopló. —A veces me pregunto por qué te dejo convencerme para estas cosas.

Eleanor no respondió. Ya estaba pensando en el futuro.

Necesitarían disfraces, nombres falsos. Una razón para estar en esa habitación. Si Hargrave era tan cauteloso como ella esperaba, no revelaría nada a menos que creyera que estaba entre aliados.

Lo que significaba que Eleanor y Calloway tenían que convertirse precisamente en eso.

Se detuvo de repente y entrecerró los ojos. —Necesitaremos ayuda.

Calloway ladeó la cabeza. —¿De quién?

La mirada de Eleanor se dirigió hacia la ciudad más allá de los muros del palacio. —De alguien que sepa cómo pasar desapercibido.

Un nombre surgió en su mente. Una figura de su pasado. Alguien a quien no había visto en años, pero que siempre había prosperado en el mundo de los secretos y el engaño.

Julian Mercer.

Un maestro del disfraz. Un hombre capaz de infiltrarse en cualquier lugar, desaparecer sin dejar rastro y acceder a lugares inaccesibles para los demás.

Calloway gimió. —Por favor, dime que no vamos a ir a ver a Mercer.

Eleanor sonrió. —Partiremos al amanecer.

Capítulo 18

El sol apenas había comenzado a ascender cuando Eleanor y Calloway salieron del Palacio de Buckingham, envueltos en la fría niebla que se arremolinaba en las calles de Londres. Su destino se encontraba más allá de la grandeza de la ciudad, enclavado en el corazón del East End, un lugar plagado de crimen, secretos y acuerdos clandestinos.

Julian Mercer estaba allí, si quería que lo encontraran.

—Repíteme por qué nos estamos metiendo con él —refunfuñó Calloway, ajustándose el abrigo mientras avanzaban por las estrechas y sinuosas calles. El aire estaba cargado del olor a hollín y a adoquines húmedos.

—Porque Mercer es el único que puede meternos en la reunión de Hargrave sin levantar sospechas —respondió Eleanor—. Y porque no tenemos tiempo para encontrar a nadie más.

Calloway resopló. —Mercer no es precisamente conocido por su lealtad.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Por eso le pagamos.

Las calles se oscurecieron a medida que se adentraban en el East End, y las elegantes fachadas del Parlamento y Buckingham se desvanecieron entre las paredes manchadas de hollín de los edificios de viviendas y las tabernas llenas de humo. Las sombras acechaban en cada esquina: ojos vigilantes que espiaban desde los callejones, mendigos que murmuraban entre dientes, hombres con navajas escondidas en el cinturón que intercambiaban mercancías bajo toldos raídos.

Eleanor guió su caballo por un estrecho callejón y se detuvo frente a una modesta tienda con un letrero desgastado que decía «Curiosidades de Mercer». Era un tapadera, por supuesto. Julian Mercer nunca se había dedicado a vender baratijas.

Desmontó, ató las riendas a un poste y llamó dos veces a la pesada puerta de madera. Calloway se quedó detrás de ella, con una mano sobre la pistola que llevaba bajo el abrigo.

Durante un largo momento, no hubo respuesta.

Entonces, la puerta se abrió lo justo para que un único ojo oscuro se asomara por la rendija. —Vaya, vaya —dijo una voz suave y arrastrada—. ¿No es Eleanor Whitmore?

La puerta se abrió de par en par, dejando al descubierto a Julian Mercer con toda su irritante confianza. Iba vestido tan impecablemente como siempre, con un abrigo hecho a medida y un reloj de bolsillo de plata que brillaba en la penumbra. Sus ojos marrones bailaban con diversión mientras la observaba.

—Mercer —saludó Eleanor—. Tenemos que hablar.

Mercer se hizo a un lado con un gesto grandilocuente. —Por supuesto. Pasa.

El interior de Mercer's Curiosities era tan engañoso como su propietario. Las paredes estaban cubiertas de estanterías de madera repletas de baratijas, libros antiguos y extraños artefactos. El olor a papel viejo y humo de pipa flotaba en el aire. Una única lámpara de aceite parpadeaba sobre un escritorio cercano, iluminando un libro de contabilidad sin terminar junto a una copa de brandy medio vacía.

Mercer se acercó a su escritorio y se sentó en el borde, mirando a Eleanor con una sonrisa de complicidad. —Solo acudes a mí cuando necesitas algo.

Eleanor cruzó los brazos. —Así te gusta.

Él se rió entre dientes. —Tienes razón. ¿A qué venimos?

Eleanor no perdió el tiempo. —Hargrave va a celebrar una reunión privada. Tenemos que estar allí.

Mercer arqueó una ceja. —Ambicioso. Pero no imposible. —Tamborileó con los dedos sobre el escritorio—. ¿Hasta dónde tienes que llegar?

—Hasta el final —dijo Eleanor—. Tenemos que mezclarnos, escuchar y reunir pruebas suficientes para desenmascararlo.

La sonrisa de Mercer se amplió. —Entonces necesitarás algo más que una invitación. Tendrás que convertirte en otra persona.

Se levantó y se dirigió hacia un armario al fondo de la habitación. Mientras lo abría, echó un vistazo por encima del hombro. —Espero que los dos seáis buenos fingiendo.

Calloway suspiró. —Esto va a ser un desastre.

Eleanor lo ignoró. —¿Qué tienes?

Mercer abrió el armario, dejando al descubierto una serie de ropas elegantes, documentos y lo que parecían identificaciones falsas. —Todo lo que necesitan para convertirse en alguien importante.

Eleanor se acercó y pasó los dedos por las invitaciones en relieve que había entre las pilas de cartas. —¿Resistirán un examen minucioso?

Mercer se burló. —Me hieres, Whitmore. Mi trabajo es impecable.

Ella exhaló. —Entonces, métanos ahí.

Mercer ladeó la cabeza, como si lo estuviera considerando. Luego, con una lenta sonrisa, extendió la mano. —Por un precio.

Eleanor la estrechó sin dudarlo. —Trato hecho.

Mercer sonrió. —Entonces, manos a la obra.

Las siguientes horas las pasaron transformando a Eleanor y Calloway en personas completamente nuevas. Mercer trabajó con un entusiasmo casi teatral, seleccionando trajes, ajustando gestos y enseñándoles los matices del comportamiento aristocrático.

—Tú —le dijo a Calloway—, ahora eres lord Alexander Blackwood, un inversor de las Indias Occidentales. Un hombre rico, pero con poca influencia política, perfecto para pasar desapercibido y, al mismo tiempo, inspirar respeto.

Calloway frunció el ceño. —¿Tengo pinta de aristócrata?

—No —respondió Mercer, mirándolo con ojo crítico—. Pero cuando haya terminado contigo, podrás engañar a toda una sala llena de ellos.

Eleanor sonrió con aire burlón. —¿Y yo?

Mercer se detuvo antes de darse la vuelta y sacar un delicado vestido azul oscuro del armario. —Lady Evelyn Sinclair —murmuró—. Una heredera escocesa con un gran interés por los negocios y la costumbre de hacer las preguntas equivocadas.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Y qué me hace «equivocada»?

Mercer sonrió. —Serás la única mujer en una sala llena de hombres poderosos que se creen intocables. Eso es peligroso.

Eleanor tomó el vestido y sintió su peso en las manos. Era un riesgo. Uno enorme. Pero era la única manera de seguir adelante.

Calloway se ajustó el cuello de la chaqueta prestada y murmuró: —Más vale que valga la pena.

Eleanor lo miró a los ojos y su expresión se endureció. —Lo valdrá.

Porque, de una forma u otra, los secretos de Felix Hargrave saldrían a la luz.

La gran finca de lord Felix Hargrave se alzaba ante ellos, con su imponente estructura desafiando el cielo nocturno. Las lámparas de araña iluminadas con velas parpadeaban tras las altísimas ventanas, proyectando un resplandor dorado sobre los cuidados jardines que se extendían más allá de las puertas de entrada. El aire estaba impregnado del aroma de las rosas y los puros caros, en marcado contraste con los oscuros negocios que Eleanor sospechaba que se estaban llevando a cabo en el interior.

Vestidos con opulencia, Eleanor y Calloway se acercaron en un elegante carruaje negro, con sus disfraces perfeccionados gracias a la meticulosa planificación de Mercer. El sonido de los cascos de los caballos contra el camino de piedra resonó a su alrededor cuando el carruaje se detuvo ante la gran entrada.

Calloway se ajustó los puños de su abrigo a medida, con la postura rígida. —Me siento ridículo.

Eleanor sonrió con aire burlón y se llevó las manos enguantadas al vestido para alisar la parte delantera. La seda azul oscuro brillaba a la luz de la luna; su intrincado bordado estaba diseñado para impresionar. —Está perfecto, lord Blackwood.

—Recuérdeme otra vez por qué no estoy entrando por una ventana —murmuró entre dientes.

—Porque —dijo Eleanor, con voz entrecortada por la diversión—, tenemos que escuchar antes de actuar. Necesitamos que Hargrave confíe en nosotros lo suficiente como para cometer un error.

La puerta del carruaje se abrió y un asistente que esperaba allí le tendió la mano a Eleanor. Ella la aceptó con elegancia y subió los escalones de mármol con confianza. Calloway la siguió, ocultando su habitual actitud despreocupada bajo la rígida etiqueta que Mercer le había inculcado.

Subieron juntos los escalones y se unieron al torrente de nobles elegantemente vestidos que entraban por las grandes puertas. El aire vibraba con conversaciones en voz baja y las risas se escapaban de los salones iluminados.

En la entrada, un mayordomo examinó las invitaciones que le presentaron. Eleanor mantuvo una expresión neutra mientras él inspeccionaba el pergamino en relieve que Mercer le había proporcionado. Tras un momento de tensión, el mayordomo inclinó la cabeza. —Lord Blackwood. Lady Sinclair. Bienvenidos a la finca de lord Hargrave.

Eleanor exhaló discretamente y se enganchó al brazo de Calloway mientras entraban.

La escena que se presentó ante ellos era de riqueza y exceso. Una enorme lámpara de cristal colgaba sobre el salón de baile, y sus facetas refractaban la luz sobre los pulidos suelos de mármol. El aroma del vino caro y el tabaco importado flotaba en el aire. Los camareros se deslizaban entre la multitud con bandejas de plata, ofreciendo delicados canapés a la élite allí reunida.

La mirada de Eleanor se movió rápidamente, catalogando salidas, amenazas potenciales y rostros conocidos.

Entonces lo vio.

Lord Felix Hargrave estaba de pie en el extremo más alejado de la sala, absorto en una conversación con un grupo de hombres cuyos nombres Eleanor conocía bien: figuras poderosas del mundo de las finanzas, la política y los asuntos militares. Hargrave era tal y como ella lo recordaba: alto, con el cabello canoso cuidadosamente peinado y una expresión de tranquila autoridad. Un hombre acostumbrado a controlar.

Calloway murmuró entre dientes: «Parece inofensivo».

Los labios de Eleanor apenas se movieron cuando respondió: «Los más peligrosos siempre lo parecen».

Se adentraron en la sala, abriéndose paso entre los grupos de aristócratas sin llamar demasiado la atención. Eleanor dejó que su expresión se transformara en una de leve curiosidad, y la personalidad de Lady Evelyn Sinclair se apoderó de ella como una segunda piel.

Ella y Calloway se detuvieron cerca de una mesa dorada con bebidas. Un criado les ofreció copas de champán, que Eleanor aceptó con un gesto de asentimiento. Tomó un sorbo delicado y echó un vistazo a la sala.

Su objetivo era sencillo: integrarse, observar y obtener información.

Y Hargrave les daría exactamente lo que necesitaban, se diera cuenta o no.

Una voz suave y modesta les llamó por detrás. —Creo que no nos conocemos.

Eleanor se volvió, preparando ya su respuesta antes de encontrar la mirada de su interlocutor.

Era Hargrave.

Sus ojos se detuvieron en los de ella durante una fracción de segundo demasiado larga, como si la estuviera evaluando. Una sonrisa cortés se dibujó en sus labios, aunque había algo indescifrable detrás de ella.

Eleanor ladeó ligeramente la cabeza y le devolvió una sonrisa recatada. —Quizá no, milord. Supongo que esta noche hay muchas presentaciones.

Hargrave le tendió una mano enguantada. —Lord Felix Hargrave. ¿Y usted es...?

Ella colocó su mano en la de él, ejerciendo la presión justa para sugerir confianza. —Lady Evelyn Sinclair.

Su mirada se posó en Calloway. —¿Y él es?

—Lord Alexander Blackwood —dijo Calloway con suavidad, sorprendiendo a Eleanor por lo bien que se había metido en su papel.

Hargrave asintió y soltó la mano de Eleanor. —Lady Sinclair, lord Blackwood. Debo admitir que no suelo ver caras nuevas en estas reuniones. ¿Qué les trae a nuestro pequeño círculo?

Eleanor respiró profundamente antes de responder. —La curiosidad, mi señor. Una mujer con medios debe ocupar su tiempo con algo más que distracciones frívolas.

La expresión de Hargrave no cambió, pero algo en su postura se modificó muy ligeramente. Un sutil reconocimiento.

Eleanor había captado su atención.

Y ahora, el juego comenzaba de verdad.

Eleanor mantuvo la mirada fija en Hargrave, con una expresión cuidadosamente neutra. El peso de su escrutinio la oprimía, evaluándola, diseccionándola. Era un hombre acostumbrado a controlar, y Eleanor no tenía intención de cederle ni un ápice.

—Curiosidad —reflexionó Hargrave, haciendo girar el líquido ámbar en su copa—. Una cualidad peligrosa en ciertos círculos.

Eleanor soltó una risa suave, ligera y aireada, como haría una mujer aristocrática cuando se entrega a una conversación cortés. —Solo para aquellos que no saben cómo manejarla adecuadamente, mi señor.

Los labios de Hargrave se crisparon y esbozaron una sonrisa burlona. —Entonces dígame, lady Sinclair, ¿qué curiosidad en particular la ha traído a mi puerta esta noche?

Ella fingió dudar, dejando que el momento se alargara lo suficiente como para parecer deliberado. —Negocios, por supuesto. Es raro encontrar una sala llena de mentes tan... influyentes.

Hargrave se rió entre dientes y dio un sorbo a su bebida. —La influencia puede ser algo difícil de alcanzar. Algunos la persiguen toda su vida y nunca la consiguen. Otros la manejan como una espada. —Su mirada se agudizó—. Dígame, lady Sinclair, ¿qué es lo que usted maneja?

Eleanor sintió que el tono de la conversación cambiaba. Era una prueba. Un sondeo. No podía permitirse un paso en falso.

Inclinó la cabeza, fingiendo curiosidad. —Ah, pero eso sería revelar mi ventaja, ¿no? Seguro que un hombre de su talla entiende la importancia de no mostrar las cartas.

Hargrave exhaló suavemente, más por diversión que por impaciencia. —Una mujer ingeniosa, entonces. Señaló hacia la pista de baile, donde las parejas habían comenzado a reunirse. «¿Le apetece bailar?».

La mente de Eleanor se aceleró. Rechazar directamente podría levantar sospechas. Aceptar le permitiría permanecer cerca, estudiarlo más a fondo. Además, no era ajena al arte del engaño entretejido en pasos elegantes.

Dejó su copa en la bandeja de un sirviente que pasaba y extendió la mano. «Será un placer».

Hargrave la condujo a la pista de baile con una gracia natural. La orquesta comenzó a tocar, llenando el gran salón de baile con los suaves y melódicos acordes de un vals. Eleanor siguió sus pasos, manteniendo la fluidez de sus movimientos y la postura erguida.

—Debo decir —murmuró Hargrave mientras bailaban— que usted es muy diferente a los invitados que suelen asistir a mis reuniones.

Eleanor sonrió. —Lo tomaré como un cumplido.

Él la estudió. —Debería serlo.

Bailaron al ritmo perfecto, el mundo se redujo a ellos dos en medio del entorno resplandeciente. Eleanor sintió la tensión bajo la superficie de su pulido comportamiento: Hargrave era un hombre que confiaba en pocos, que controlaba a muchos y que no aceptaba de buen grado las perturbaciones en su mundo bien orquestado.

Tenía que tener cuidado.

—Sabes —dijo él, bajando la voz para que solo ella lo oyera—, no es prudente entrar en la guarida de los lobos a menos que se sepa luchar.

Eleanor lo miró sin vacilar. —¿Quién dice que no sé?

Algo —¿aprobación? ¿Curiosidad?— se reflejó en su rostro. Pero enseguida desapareció, sustituido por un cálculo frío. —Quizá lo veamos.

El vals se detuvo lentamente y los aplausos resonaron en la sala. Hargrave soltó la mano de Eleanor con una última mirada prolongada. —Disfrute de la velada, lady Sinclair.

Dicho esto, se dio la vuelta y desapareció entre la multitud, dejando a Eleanor de pie entre los vestidos de seda y el murmullo de las conversaciones.

Calloway apareció a su lado casi al instante, con voz urgente y en tono bajo. —¿Y bien?

Eleanor respiró hondo y se recompuso. —Me está mirando.

Calloway frunció el ceño. —¿Eso es bueno o malo?

Eleanor miró hacia el lugar donde había desaparecido Hargrave, y sus dedos rozaron la daga oculta bajo los pliegues de su vestido.

—Es peligroso.

Mientras se alejaban de la pista de baile, Eleanor sintió el peso de algo más que la atención de Hargrave. Los nobles allí presentes eran criaturas poderosas e influyentes, muchos de ellos con secretos propios. El aire zumbaba con intrigas silenciosas, conversaciones en voz baja que contenían promesas veladas y amenazas tácitas.

Calloway la empujó ligeramente. —Necesitamos algo más que su atención. Necesitamos algo sólido.

Eleanor echó un vistazo a la sala. —Entonces escucharemos. Esperaremos.

Un camarero pasó con una bandeja de bebidas y ella interceptó discretamente una copa de vino. No era para beber. Era una herramienta, algo que sostener, que usar como accesorio mientras se movía entre los colaboradores más cercanos de Hargrave.

Calloway se ajustó los gemelos y habló en voz baja. —Mercer dijo que Hargrave tiene un estudio en el ala este. Si hay algo que valga la pena encontrar, estará allí.

Eleanor tomó un sorbo lento de vino, utilizando el movimiento para disimular su susurro. —Es demasiado arriesgado ahora mismo. En cuanto nos alejemos, saltarán las alarmas.

Calloway suspiró. —¿Y entonces qué?

Dejó la copa y se giró ligeramente, dirigiéndose hacia un pequeño grupo reunido cerca de la chimenea. Eran tres hombres mayores, con el aspecto bien alimentado y la presencia segura de los miembros de la aristocracia de toda la vida. Sin embargo, su conversación tenía un tono que despertó su interés.

—La guerra es inevitable —murmuró uno de ellos—. La cuestión es si seremos nosotros quienes controlemos su rumbo.

Eleanor se acercó lentamente, lo justo para oír más.

—Hay quienes siguen creyendo que la Corona tiene todo el poder —añadió otro, removiendo su brandy—. Pero Hargrave conoce la verdad. La influencia reside en la industria, en la riqueza. No en un solo monarca.

El tercer hombre, una figura de mirada fría y bigote fino, se burló. —La reina no actuará sin pruebas. Pero cuando llegue el momento, no tendrá más remedio que ceder.

El pulso de Eleanor se aceleró. No estaban hablando solo de política.

Estaban hablando del control del imperio.

Calloway se acercó, rozándole ligeramente el codo con la mano en señal de silencio.

—Se nos acaba el tiempo —murmuró.

Eleanor se obligó a mantener la compostura. Si Hargrave realmente estaba tramando algo más grande, entonces desenmascararlo no solo serviría para detener un simple intento de asesinato.

Significaría desmantelar una conspiración que podría sacudir los cimientos de la propia Gran Bretaña.

Eleanor mantuvo la expresión serena mientras se alejaba de los aristócratas que murmuraban, con la mente acelerada por las implicaciones de lo que acababa de oír. Si Hargrave estaba tramando algo más que simples maniobras políticas, si estaba orquestando un cambio de poder que comprometería a la propia monarquía, entonces tenían aún menos tiempo del que ella pensaba.

Calloway siguió su ritmo mientras se abrían paso entre la multitud del salón de baile, apretando con fuerza el borde de su manga. Estaba pensando lo mismo. Tenían que actuar.

—Necesitamos algo más que rumores de conspiración —murmuró entre dientes—. Necesitamos pruebas contundentes.

Eleanor asintió sutilmente, levantando la barbilla para mantener la apariencia de tranquilidad. —El estudio de Hargrave. Tenemos que entrar.

Calloway exhaló. —Es una fortaleza.

—No es impenetrable.

Ella ya había trazado mentalmente la estructura de la mansión: los puntos de entrada, los turnos de los guardias, los pasillos que conducían al ala este. Hargrave era un hombre que se alimentaba del control, pero ningún sistema era perfecto. Si encontraba la manera de entrar sin levantar sospechas, podría descubrir algo lo suficientemente comprometedor como para derribarlo.

Cuando llegaron al borde del salón de baile, Eleanor vio a Hargrave de pie junto a unas altas puertas de cristal que daban a la terraza. Él la miró y en sus ojos penetrantes brilló una chispa de diversión. La había estado observando.

Eleanor se volvió con elegancia hacia Calloway, fingiendo no darse cuenta. —Dame cinco minutos.

Calloway frunció el ceño. —¿Cinco minutos para qué?

—Para darte una oportunidad.

Sin esperar su respuesta, Eleanor se dirigió hacia Hargrave con pasos lentos y deliberados. El aire fresco de la noche la recibió al salir a la terraza, y el aroma de las rosas recién cortadas flotaba en la brisa.

Hargrave se volvió ligeramente al acercarse ella, con una postura relajada, pero con los ojos alerta. —Lady Sinclair —dijo con suavidad—. ¿Disfruta de la velada?

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa. —Muchísimo. Su casa es muy... iluminadora.

Él frunció los labios. —Hago todo lo posible por crear una atmósfera intrigante.

Ella se acercó más, el frío mármol de la terraza presionando contra la delicada tela de su vestido. —Un hombre de su posición, lord Hargrave, debe ver muchas facetas de Londres que otros no ven.

Hargrave ladeó ligeramente la cabeza, como si sopesara su respuesta. —El mundo se basa en el poder, lady Sinclair. Cuanto más lo entiende uno, más puede moldearlo.

Eleanor dejó que sus dedos recorrieran el borde de la copa de vino. —¿Y qué forma le está dando usted?

Hargrave se rió entre dientes, haciendo girar el líquido en su copa. —Esa es la verdadera pregunta, ¿no?

Ella lo estudió con atención. Su confianza era inquebrantable, su control absoluto. Pero ningún hombre podía construir un imperio de secretos sin dejar atrás algunas grietas.

A sus espaldas, el salón de baile seguía bullicioso, pero Eleanor percibió un breve movimiento con el rabillo del ojo: Calloway, que se deslizaba por el umbral y desaparecía en el salón oriental.

Bien.

La mirada de Hargrave siguió la de ella un segundo demasiado tarde. Se volvió hacia ella, levantando una ceja. —¿Algo interesante?

Eleanor sonrió y dio un sorbo lento a su vino. —Solo admiraba la forma en que domina una sala, lord Hargrave.

Su sonrisa se hizo más profunda. —¿Halagos, lady Sinclair?

—Observación.

Hargrave la miró durante un largo momento antes de reírse suavemente. —Creo que me gusta.

Eleanor le lanzó una mirada cómplice. —Eso, milord, es algo peligroso.

Mientras Hargrave se reía, ella supo que había cumplido con su parte. Ahora le tocaba a Calloway encontrar lo que necesitaban antes de que alguien se diera cuenta de que había desaparecido.

Calloway se movió rápidamente por los pasillos en penumbra, con el peso del engaño apretándole los hombros. Los sonidos lejanos de la fiesta quedaban amortiguados por las gruesas paredes y las pesadas alfombras, dejando solo el sonido de sus propios pasos cautelosos mientras se dirigía hacia el ala este.

El estudio de Hargrave era su destino, una habitación que, según la información de Mercer, contenía algo más que libros y correspondencia.

Si Hargrave era realmente el artífice de esta conspiración, allí habría algo que lo confirmara.

Al llegar a una gran puerta de caoba, Calloway pegó la oreja y escuchó. Silencio.

Exhaló lentamente y sacó un juego de ganzúas del bolsillo. Trabajó con rapidez; la cerradura era de alta calidad, pero no impenetrable. Con un suave clic, la puerta se abrió con un chirrido.

El estudio estaba a oscuras, salvo por el resplandor de las brasas que se consumían en la chimenea. Las estanterías cubrían las paredes, altas y repletas de tomos de derecho, economía y filosofía política. En el centro de la habitación había un gran escritorio cubierto de papeles cuidadosamente apilados. Un tintero de plata brillaba junto a una carta a medio escribir.

Calloway no tenía tiempo que perder. Se acercó al escritorio y echó un vistazo rápido a los documentos. Informes de rutas comerciales, estados financieros, correspondencia con prominentes hombres de negocios... A simple vista, parecía el trabajo de cualquier noble influyente.

Pero entonces, algo le llamó la atención.

Un libro de contabilidad encuadernado en cuero, sin ninguna marca en la cubierta, pero con los bordes gastados por el uso frecuente. Lo abrió y echó un vistazo a las columnas de nombres y transacciones. A primera vista, parecían registros financieros normales.

Entonces vio las entradas.

Nombres —aristócratas, comerciantes, oficiales militares— junto a cifras demasiado elevadas para cualquier transacción legal. Dinero que se canalizaba, disfrazado de inversiones, pero ¿hacia dónde?

Se le hizo un nudo en el estómago.

Entonces lo encontró.

En la parte inferior de la página más reciente: un pago marcado como «Retirada operativa — Fase final». El destinatario solo aparecía con un alias: «El Velo Negro».

Calloway contuvo el aliento.

El Velo Negro.

El nombre había aparecido antes, susurrado en rumores, en amenazas. Una facción en la sombra de la que pocos se atrevían a hablar, una red de asesinos e informantes que operaba al margen de las restricciones del gobierno y la moralidad. Si Hargrave los financiaba, entonces el asesinato de la reina nunca había sido el objetivo final.

Era el comienzo de algo mucho peor.

El sonido de unos pasos que se acercaban lo hizo estremecerse.

Metido el libro de contabilidad en el abrigo, echó un vistazo rápido a la habitación en busca de otra salida. La ventana era la única opción. Se dirigió hacia ella y abrió con cuidado el pestillo. El aire nocturno era frío cuando se asomó: estaba a tres pisos de altura, pero había hiedra en la piedra, lo suficientemente espesa como para trepar.

La manija de la puerta traqueteó.

No tenía tiempo.

Calloway se balanceó sobre el alféizar de la ventana, agarrándose con fuerza a la hiedra. Cuando la puerta se abrió con un chirrido, se pegó a la pared exterior, con el corazón latiéndole con fuerza mientras las voces se desvanecían en el interior.

La voz de un hombre, tranquila, mesurada. —Ha habido alguien aquí.

Hargrave.

Calloway apretó la mandíbula y comenzó a descender, desapareciendo entre las sombras.

Capítulo 19

Las calles de Londres estaban silenciosas en plena noche, pero Eleanor sentía el peso de miradas invisibles que seguían cada uno de sus movimientos. Ella y Calloway se movían rápidamente, deslizándose por los estrechos callejones hacia su punto de encuentro. Calloway apretaba con fuerza el libro de contabilidad robado bajo su abrigo, con los nudillos blancos.

—Tenemos que ir más rápido —murmuró, echando un vistazo por encima del hombro.

Eleanor asintió y aceleró el paso. El descubrimiento que habían hecho en el estudio de Hargrave lo cambiaba todo. No se trataba solo de complots para asesinar o de cambios en el poder político. Se trataba del control: de la monarquía, de la economía, de Londres misma. Y El Velo Negro era la mano invisible que lo guiaba todo.

Cuando se acercaron al carruaje que los esperaba a la luz tenue a la orilla del río, una figura emergió de las sombras.

René.

Tenía el rostro tenso y había desaparecido su habitual sonrisa burlona. —Has tardado mucho.

—Hemos encontrado algo —dijo Eleanor, abriendo la puerta del carruaje—. Tenemos que ver a la reina inmediatamente.

René dudó antes de subir con ellos y cerrar la puerta tras de sí. —¿Te das cuenta de lo que estás pidiendo? —dijo en voz baja—. Si le llevamos esto directamente a ella, la expondremos a un peligro aún mayor. Hargrave no solo es poderoso, también está protegido. Sus aliados no permitirán que caiga sin luchar».

Eleanor lo miró a los ojos. «Y si no actuamos ahora, borraremos todo rastro de su participación. Ya sabe que alguien estuvo en su estudio».

Calloway se pasó una mano por el pelo. «Sabe que alguien estuvo allí. Pero no quién».

René se burló. —¿De verdad te lo crees? Hargrave es un hombre que no deja nada al azar. Para mañana tendrá a todos sus hombres husmeando por la ciudad.

Eleanor apretó la mandíbula. —Entonces no tenemos mucho tiempo.

El carruaje dio un salto hacia delante y se puso en marcha hacia el palacio de Buckingham. Las calles pasaban a toda velocidad y Eleanor se tomó un momento para ordenar sus pensamientos. Cada movimiento que hicieran a partir de ese momento debía estar calculado. Un solo paso en falso y Hargrave no dudaría en contraatacar.

René cruzó los brazos. —¿Qué has encontrado exactamente?

Calloway sacó el libro de cuentas de su abrigo y abrió la página marcada. —Hargrave ha estado financiando una operación encubierta bajo el alias «El Velo Negro». Pagos, envíos de armas, influencia sobre funcionarios clave. Todo está aquí.

El rostro de René se ensombreció mientras ojeaba la página. —¿Y el pago final?

Eleanor respiró hondo. —Está etiquetado como «Retirada operativa — Fase final».

El silencio se apoderó del carruaje.

—Eso significa que algo ya está en marcha —dijo Calloway con gravedad—. Y no tenemos ni idea de qué.

René exhaló bruscamente y se frotó la sien. —Así que Hargrave no solo está tratando de cubrir sus huellas. Está acelerando cualquier plan que tuvieran en marcha.

Eleanor asintió. —Y si no actuamos ahora, puede que sea demasiado tarde.

El carruaje se detuvo en una entrada discreta cerca de la parte trasera del Palacio de Buckingham. Los guardias del palacio, ya informados de su llegada, los hicieron pasar rápidamente.

Eleanor iba delante, con el corazón latiéndole con fuerza mientras los escoltaban por los sinuosos pasillos. Las habitaciones de la reina estaban a oscuras, salvo por la luz de las velas que se filtraba por debajo de la gran puerta.

Un guardia llamó una vez antes de abrirla. Dentro, la reina Victoria estaba sentada en su escritorio, y la luz parpadeante proyectaba sombras profundas en su rostro. Levantó la vista cuando entraron y clavó su aguda mirada en Eleanor.

—¿Traes noticias? —preguntó con voz firme, pero con un matiz de expectación.

Eleanor dio un paso adelante e hizo una ligera reverencia. —Majestad, tenemos pruebas de que lord Hargrave es más que un simple conspirador: es el artífice de la Marca del Cuervo y, lo que es peor, ha estado financiando una facción clandestina conocida como El Velo Negro.

La expresión de la reina siguió siendo indescifrable. —Enséñamelas.

Calloway le entregó el libro de contabilidad. Ella lo tomó y lo hojeó con cuidadosa precisión. La habitación quedó en silencio mientras su mirada recorría las transacciones condenatorias, los nombres, las pruebas irrefutables.

Luego, cerró el libro y lo dejó sobre la mesa.

—Esto —dijo— es traición.

Eleanor apretó las manos con fuerza. —Sí, Majestad.

La reina se puso de pie, su vestido de seda susurrando mientras se acercaba a la ventana y miraba hacia la oscuridad de los jardines del palacio. Cuando habló, su voz era más fría de lo que Eleanor la había oído jamás.

—Hace tiempo que sospecho que hay traición en mi corte. Pero esto... —Se volvió, su mirada penetrante recorriendo a todos los presentes—. Esto es la guerra.

Eleanor sintió el peso de esas palabras en su pecho. —¿Cuáles son sus órdenes, Majestad?

La reina guardó silencio durante un largo rato antes de hablar por fin.

—No podemos arrestar a Hargrave sin pruebas que toda la corte considere creíbles. Debemos actuar con cautela. Si se da cuenta de que conocemos el alcance de sus crímenes, actuará primero.

Calloway dio un paso al frente. —No podemos darle esa oportunidad. Ya está poniendo algo en marcha.

La reina asintió. —Entonces debemos hacer lo mismo.

Se volvió hacia Eleanor, con expresión decidida. —Has hecho bien en traerme esto. Pero ahora te pediré más.

Eleanor enderezó la espalda. —Lo que sea, Majestad.

—Debes traerme la prueba definitiva —dijo la reina—. Algo innegable. Algo que no deje a sus aliados otra opción que volverse contra él.

El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Y cómo lo hacemos?

La reina volvió a mirar por la ventana, fijando la vista en el abismo negro que se extendía más allá del cristal.

—Solo hay una forma de descubrir la verdad de un hombre que se nutre del engaño —murmuró—. Debes acorralarlo. Obligarlo a descubrir sus cartas.

René frunció el ceño. —¿Acorralar a un hombre como Hargrave? Eso es un suicidio.

La reina finalmente se volvió, clavando la mirada en Eleanor. —Por eso hay que hacerlo con cuidado.

Eleanor le devolvió la mirada y entre ellas se estableció un silencioso entendimiento.

La jugada final había comenzado.

Eleanor estaba de pie en la cámara de la reina, con la mente acelerada, barajando todos los escenarios posibles. Tenían pruebas de la traición de Hargrave, pero no servirían de nada si se les permitía escapar o destruir los vínculos que aún le unían a El Velo Negro. Era un hombre que prosperaba en las sombras, y para sacarlo a la luz, necesitarían un plan tan despiadado como el suyo.

La reina se acercó a su escritorio y apoyó una mano enguantada sobre la superficie. —Hargrave ya sabrá que estabas en su estudio —dijo—. Y si tiene la más mínima sospecha de que me han informado, actuará.

Eleanor asintió. —Eso es lo que espero.

Calloway frunció el ceño. —Si él actúa primero, perderemos el control.

Eleanor se volvió hacia él. —No. Si él actúa primero, podemos asegurarnos de que lo haga según nuestras condiciones.

René se apoyó en la repisa de la chimenea con los brazos cruzados. —Quieres tenderle una trampa.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —Exactamente.

La reina arqueó una ceja. —¿Estás proponiendo convertirte en el blanco?

Eleanor enderezó los hombros. —No podrá resistir la oportunidad de eliminar un problema. Si podemos predecir cómo lo hará, podremos controlar la situación.

Calloway exhaló bruscamente. —Estás jugando a un juego peligroso, Whitmore.

Ella lo miró a los ojos. —No tenemos otra opción.

La reina lo pensó durante un largo rato antes de hablar. —Hargrave es un hombre inteligente, pero también es orgulloso. Si cree que estás actuando sin mi conocimiento, podría intentar eliminarte antes de fijar su mirada en mí.

Eleanor asintió. —Eso es exactamente lo que necesitamos que crea.

La reina se volvió hacia René. —¿Cuánto tardaremos en difundir la noticia de que la señorita Whitmore ha decidido investigar a Hargrave por su cuenta?

René sonrió. —Para el amanecer.

Eleanor exhaló. —Entonces dejaremos que venga a mí.

El plan se puso en marcha antes de que acabara la noche. Por la mañana, los rumores se extendieron entre la élite londinense de que Eleanor Whitmore estaba investigando los negocios de lord Hargrave, sin el consentimiento de la reina.

El cebo estaba lanzado.

Ahora solo quedaba esperar.

Eleanor pasó el día moviéndose con cuidado por la ciudad, haciendo notar su presencia en todos los sitios equivocados. Hizo las preguntas equivocadas, presionó demasiado en las conversaciones con las personas adecuadas y se aseguró de que todos sus movimientos pudieran ser rastreados hasta ella. Quería que Hargrave sintiera su presencia como una espina clavada, una espina que pronto sería extraída.

Al caer la noche, podía sentir el peso de todas las miradas sobre ella. La caza había comenzado.

Calloway estaba sentado frente a ella en la taberna poco iluminada que habían elegido para su reunión, tamborileando con los dedos sobre la mesa de madera. —Él no lo hará solo —murmuró—. Hargrave es demasiado inteligente para eso.

Eleanor hizo girar su copa, observando cómo se movía el líquido ámbar. —No, pero enviará a alguien que no pueda ser rastreado hasta él. Eso es todo lo que necesitamos.

René se reclinó en la silla, inclinándola ligeramente. —¿Y cuando vengan?

Eleanor apretó con fuerza el tallo de su copa. —Nos aseguraremos de que hablen.

La noche era fresca y las calles estaban más tranquilas de lo habitual. Eleanor y Calloway salieron de la taberna por separado, tomando rutas diferentes hacia su punto de encuentro.

Caminaba con determinación, pero sin prisa, con la pistola oculta bajo el abrigo, cuyo peso le daba seguridad contra las costillas. La ciudad cambiaba al caer la noche, y las luces de gas parpadeantes proyectaban largas sombras sobre los adoquines húmedos.

No tardó mucho en oírlo: el leve roce de una bota contra la piedra. Alguien la seguía.

Eleanor se metió en un callejón estrecho, pasando los dedos por la empuñadura de su daga. El callejón daba a un patio, un callejón sin salida salvo por unas cuantas puertas cerradas y un carruaje abandonado.

Esperó.

El silencio se prolongó y entonces...

Una figura entró en la penumbra, moviéndose con la precisión y la confianza de un profesional. Era alto, vestía ropa oscura y tenía el rostro oculto bajo la ala de un sombrero.

Eleanor no se inmutó. —Has tardado mucho.

El hombre se detuvo a unos pasos de distancia, inclinando ligeramente la cabeza. —Ha hecho mucho ruido, señorita Whitmore.

Ella sonrió con aire burlón. —Esa era la idea.

El hombre se movió, dejando al descubierto una mano enguantada que descansaba sobre el mango de un cuchillo en su cintura. —A lord Hargrave no le gusta que lo investiguen.

Eleanor se encogió de hombros. —Me imagino que no.

Él apretó el mango del cuchillo. —Deberías haber dejado esto en paz.

Eleanor se movió antes que él.

Giró, sacó su pistola y apuntó directamente a su pecho. El hombre se quedó paralizado, pero ella pudo ver el cálculo en sus ojos. Estaba entrenado. Se movería si ella dudaba.

Un movimiento fugaz en las sombras.

Calloway salió de detrás, apuntando con su propia pistola a la espalda del hombre. —Yo pensaría muy bien antes de hacer una estupidez.

El asesino exhaló bruscamente; sus músculos se tensaron como un resorte. —No sabes con quién estás tratando.

La voz de Eleanor era firme. —Entonces explícamelo.

Algo brilló en los ojos del hombre, quizá duda. Pero antes de que pudiera hablar, un silbido agudo atravesó el aire nocturno.

La mirada del asesino se desvió hacia ella. Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que otra figura cayera de los tejados detrás de ella, con una hoja brillando hacia su garganta.

Ella se giró y disparó instintivamente. El disparo resonó en el patio, pero su atacante era rápido y el cuchillo le rozó el hombro antes de que el segundo disparo de Calloway lo derribara.

El primer asesino se abalanzó sobre ella.

Eleanor volvió a disparar y la bala dio en el blanco justo cuando el cuchillo del hombre le cortaba el brazo. Él se tambaleó, ahogado por su propio aliento, antes de desplomarse sobre los adoquines.

Silencio.

Eleanor exhaló bruscamente y se presionó el brazo sangrante con una mano. —Bueno —murmuró—, eso ha sido dramático.

Calloway se agachó junto al hombre que había caído del tejado y lo empujó con el cañón de su pistola. —Está muerto.

René salió de las sombras con su propia pistola desenfundada. —Estás sangrando.

Eleanor se limpió la boca con el dorso de la mano. —No es nada.

Calloway revisó el cuerpo en el suelo. —Este todavía está vivo.

Eleanor se adelantó y miró al asesino, que apenas respiraba. —Entonces asegurémonos de que siga así.

René sonrió con aire burlón. —Por fin, algo en lo que estamos de acuerdo.

Eleanor se agachó junto al hombre herido y le presionó ligeramente el cañón de la pistola contra el pecho. —Empieza a hablar —dijo—. O nos aseguraremos de que no tengas otra oportunidad.

Eleanor se arrodilló junto al asesino herido, con la pistola aún presionada ligeramente contra su pecho. Él respiraba con dificultad, con los ojos fijos en ella, Calloway y René. La sangre se acumulaba debajo de él, manchando los húmedos adoquines del patio.

—Tienes una oportunidad —dijo ella con voz firme—. Dinos qué planea Hargrave y quizá considere dejarte vivir.

El asesino tosió y hizo una mueca de dolor al sentir cómo este le recorría el cuerpo. —¿Creéis que habéis ganado? —dijo con voz ronca—. No lo entendéis.

Eleanor suspiró y levantó ligeramente la pistola. —Estoy harta de oír eso. Intenta algo original.

René se agachó a su lado y sacó una pequeña daga curva de su abrigo. La hizo girar distraídamente entre sus dedos antes de presionar el frío filo contra la garganta del hombre. —Yo escucharía a la señora —murmuró—. Ella es mucho más misericordiosa que yo.

El asesino contuvo el aliento. Estaba entrenado, eso estaba claro, pero incluso los asesinos más endurecidos tenían límites. El dolor se estaba volviendo insoportable y se le acababan las opciones.

Calloway, con los brazos cruzados, se apoyó contra la pared. —No eres un hombre leal —dijo con indiferencia—. Los hombres leales no huyen cuando su jefe está en apuros. Los hombres leales no se dejan enviar a hacer el trabajo sucio de otros. Entonces, ¿por qué lo proteges?».

El asesino tragó saliva con dificultad, con los ojos brillantes por la vacilación. Luego, tras una larga pausa, exhaló temblorosamente. «El plan de Hargrave no ha terminado», murmuró. «La reina nunca fue el objetivo final».

Eleanor apretó los dedos alrededor de la pistola. «Explícate».

El hombre vaciló de nuevo, pero René le aplicó una ligera presión con la daga. El asesino hizo un gesto de dolor. —Hargrave sabía que el atentado contra la reina fracasaría —admitió—. Nunca se trató de matarla, sino de crear el caos. Necesitaba cambiar el equilibrio de poder. Hacerla parecer débil. Hacer que el Gobierno dudara de sí mismo.

Calloway frunció el ceño. —¿Y qué gana él con eso?

El asesino volvió a toser, salpicándose los labios de sangre. —Un trono sin reina.

A Eleanor se le heló la sangre. —Está planeando un golpe de Estado.

El hombre soltó una risa débil. —Más que eso. Ya ha colocado a sus aliados. En cuanto la reina se debilite públicamente, si vacila, si el Parlamento pierde la fe, sus partidarios entrarán en acción. No necesitará matarla si consigue convencer al pueblo de que no es apta para gobernar.

René intercambió una mirada con Eleanor. —Esto es más grave de lo que pensábamos.

Eleanor se esforzó por respirar con calma. —¿Cuánto tiempo?

El asesino gimió, sus fuerzas se desvanecían rápidamente. —Días. Quizá menos. El Velo Negro... ya están en posición.

Calloway se apartó de la pared, maldiciendo entre dientes. —Si eso es cierto, tenemos que actuar ahora mismo.

Eleanor miró fijamente al moribundo. —¿Quién más está involucrado?

Su respiración se entrecortó. —Demasiados.

Ella apretó la pistola un poco más contra sus costillas. —Nombres.

El asesino tragó saliva. —Los aliados más cercanos de Hargrave... El vizconde Rowntree, lord Sutherland, el almirante Henshaw. Ya se han comprometido a apoyarlo. Hay otros, pero esos tres tienen el poder real.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway. Rowntree controlaba el comercio, Sutherland tenía influencia en el Parlamento y Henshaw comandaba parte de la Marina Real. Si apoyaban a Hargrave, no se trataba solo de una maniobra política, sino de una toma de poder en toda regla.

El asesino volvió a gemir y parpadeó. —Ya te lo he dicho... todo lo que sé.

Eleanor lo observó durante un largo rato. Luego, lentamente, retiró la pistola. —Nos has dado algo útil.

René, que aún sostenía la daga, arqueó una ceja. —¿Y qué? ¿Lo dejamos ir?

Eleanor se puso de pie. —No. —Se volvió hacia Calloway—. Busca a los guardias del palacio. Ellos se encargarán de él a partir de aquí.

El asesino respiraba con dificultad y estaba perdiendo el conocimiento. No duraría mucho sin atención médica, pero eso no era problema de Eleanor. Tenían lo que necesitaban. Ahora tenían que actuar.

Cuando llegaron al Palacio de Buckingham, la ciudad comenzaba a despertar con los primeros signos del amanecer. Las calles aún estaban húmedas por la niebla y las lámparas parpadeaban mientras su carruaje avanzaba con estruendo hacia las puertas traseras.

La reina estaba esperando.

Eleanor, Calloway y René fueron conducidos inmediatamente a sus aposentos privados. La reina estaba de pie junto a la chimeneas, con las manos entrelazadas delante de ella. Una fría determinación se apoderó de su expresión mientras escuchaba el informe de Eleanor.

—Así que es lo que temía —murmuró la reina tras un largo silencio—. Hargrave se ha levantado contra mí.

Eleanor asintió. —Y tiene aliados en el Parlamento, en el comercio y en la Marina. Si no actuamos ahora, controlará el país antes de que podamos detenerlo.

Los dedos de la reina se tensaron ligeramente. —Quiere erosionar mi autoridad, hacerme parecer débil.

Calloway dio un paso adelante. —Majestad, si arrestamos a Hargrave ahora, la opinión pública podría volverse en su contra. Ha conseguido apoyos en secreto y, si actuamos sin pruebas, podría parecer un movimiento desesperado.

Eleanor asintió. —Necesitamos algo irrefutable. Algo que haga que sus propios aliados se vuelvan contra él.

La mirada de la reina se agudizó. —Propone una trampa.

Eleanor asintió. —Si conseguimos que Hargrave actúe abiertamente, podremos desenmascararlo antes de que esté preparado.

René sonrió con aire burlón. —Acorralemos a la rata y hagámosle mostrar los dientes.

La reina exhaló lentamente. —¿Y cómo propones que lo hagamos?

Eleanor la miró a los ojos. —Una reunión pública. Una demostración de fuerza. Tú pronuncias un discurso, uno que obligue a Hargrave a actuar.

La reina arqueó una delicada ceja. —¿Quieres provocarle?

—Sí —dijo Eleanor—. Le haremos creer que su plan se está desmoronando. Que tú sigues contando con la lealtad del pueblo. No tendrá más remedio que actuar.

El silencio se apoderó de la sala. Entonces, lentamente, la reina asintió.

—Muy bien —dijo con voz firme—. Pasaremos a la acción.

La mirada de la reina ardía con una intensidad que dejaba aún más clara la importancia de su misión. —Si queremos sacar a Hargrave de su escondite, el escenario debe ser impecable —dijo, volviéndose hacia uno de sus consejeros, que estaba en un rincón tomando notas—. Organiza un discurso ante el Parlamento. Debe ser público, grandioso e inquebrantable.

Eleanor asintió, sabiendo que ese sería el momento que aseguraría la monarquía... o la destruiría. —Hargrave lo verá como un desafío a su poder. No tendrá más remedio que actuar.

Calloway cruzó los brazos. —¿Y cuando lo haga?

Eleanor lo miró a los ojos. —Estaremos preparados.

La reina dio un paso adelante. «Has hecho bien en descubrir sus planes, pero para desenmascararlo se necesitará algo más que palabras. Hargrave no es un hombre que se deje condenar solo por las pruebas. Debemos hacer que se delate él mismo».

René sonrió con aire burlón. «Eso significa preparar un escenario al que no pueda resistirse a subir».

Eleanor se volvió hacia la reina. «El discurso debe estar cuidadosamente redactado. Debe golpearle donde más vulnerable es: su creencia de que ya controla el discurso».

La reina apretó los labios hasta formar una línea fina. —Entonces le daremos una narrativa que no pueda ignorar.

Los dos días siguientes transcurrieron en un torbellino de preparativos. El discurso de la reina se anunció por toda la ciudad, un acontecimiento trascendental que prometía tranquilidad al pueblo en tiempos de incertidumbre. Se congregarían multitudes, la élite estaría presente y, lo más importante, también lo estaría Hargrave.

Eleanor y Calloway pasaron las horas previas al evento asegurándose de que la seguridad estuviera presente en los lugares clave. René, siempre estratega, se encargó de colocar discretamente a los agentes entre los espectadores, asegurándose de que, cuando Hargrave hiciera su movimiento, estuviera rodeado.

«Lo necesitamos vivo», le recordó Calloway a René mientras caminaban por los pasillos del palacio, asegurándose de que no quedara ningún punto de entrada sin vigilancia. «Muerto, se convierte en un mártir. Vivo, es un traidor».

René exhaló. «Está bien. Pero si intenta huir, no prometo nada».

Eleanor, ajustando la pequeña daga escondida en los pliegues de su vestido, habló con firmeza. «No huirá. Luchará. Porque cree que ya ha ganado».

Y eso era exactamente con lo que contaban.

El día del discurso llegó con una quietud antinatural. El cielo se cernía gris, con densas nubes que proyectaban una luz apagada sobre la ciudad. El gran salón del Parlamento ya se estaba llenando de nobles, políticos y oficiales militares. Todos los asientos de la galería estaban ocupados y, fuera, miles de personas se habían reunido para escuchar a la reina.

Eleanor se situó cerca del fondo del salón, con la mirada recorriendo las filas de oficiales sentados. Hargrave había llegado unos minutos antes, saludando a sus aliados y estrechándoles la mano como si no estuviera tramando una traición.

Se movía con soltura, con su cabello entrecanilla impecable y su pulido bastón repiqueteando contra el suelo de mármol. Para un ojo inexperto, no era más que otro estadista. Pero Eleanor vio cómo su mirada se posaba sobre la multitud, las pequeñas señales que intercambiaba con ciertos hombres. Estaba evaluando la sala, asegurándose de que todas sus piezas estuvieran en su sitio.

Calloway, de pie a su lado, murmuró: «No parece preocupado».

Eleanor sonrió con aire burlón. «Lo estará».

La sala se quedó en silencio cuando la reina dio un paso al frente y su vestido azul oscuro fluyó a su alrededor al subir al estrado. Irradiaba autoridad, su mera presencia dominaba el espacio.

—Mi pueblo —comenzó, con voz clara y resonante—. Nos encontramos al borde de un gran cambio. Hay quienes buscan socavar nuestra unidad, destruir los cimientos sobre los que se ha construido este reino.

Hargrave se movió en su asiento, con expresión impenetrable.

La reina continuó: —Pero han subestimado la voluntad de esta nación. Han confundido el silencio con debilidad, cuando en realidad ha sido una tormenta en gestación.

Un murmullo recorrió la audiencia.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. Había llegado el momento.

La voz de la reina se endureció. «Esta noche lo dejo claro: no habrá golpe de Estado. No habrá usurpación. Aquellos que conspiren contra esta corona serán desenmascarados».

Por primera vez, Hargrave se tensó. Apretó los dedos alrededor del mango de su bastón. Eleanor vio un destello de cálculo en sus ojos.

Entonces, hubo movimiento. Uno de los hombres de Hargrave, sentado tres filas más abajo, metió la mano en su abrigo.

Eleanor actuó antes de que la idea se formara por completo. Empujó a Calloway y alcanzó su daga mientras el hombre se ponía de pie...

Pero antes de que pudiera desenfundar su arma, un disparo agudo resonó en el salón.

Se escucharon gritos.

Los guardias de la reina se abalanzaron hacia ella y la rodearon mientras se desataba el caos. Hargrave se puso de pie de un salto; su expresión se contorsionó de furia al volverse, solo para encontrarse cara a cara con la espada de Eleanor.

—Siéntese, mi señor —dijo ella con suavidad, presionando la daga contra sus costillas.

Sus fosas nasales se dilataron. —¿Crees que has ganado?

Eleanor sonrió. —Dímelo tú.

Los guardias apresaron a los hombres de Hargrave mientras Calloway arrebataba la pistola de las manos del aspirante a asesino. La reina permaneció impasible, observando cómo la sala se sumía en un caos controlado.

Hargrave apretó la mandíbula. Lo sabía. Se había acabado.

La reina volvió a hablar, con una voz que atravesó el ruido. —Lord Felix Hargrave —dijo, con palabras que sonaban definitivas—. Queda acusado de traición.

Hargrave exhaló bruscamente, y la lucha que había en él se fue apagando poco a poco. Miró a su alrededor, buscando una salida, pero no encontró ninguna. El juego había terminado y él había perdido.

Eleanor dio un paso atrás, dejando que los guardias lo apresaran. Él la miró a los ojos mientras le ataban las muñecas, con una expresión entre la furia y la admiración.

—Siempre fuiste demasiado inteligente para tu propio bien —murmuró.

Eleanor ladeó la cabeza. —Y tú no fuiste lo suficientemente inteligente.

La reina se volvió hacia su pueblo. —Que esto sirva de lección —declaró—. No se tolerará la traición. Ni hoy ni nunca.

La sala estalló en gritos y exclamaciones de incredulidad mientras arrastraban a Hargrave fuera de la cámara. Sus aliados que aún no habían huido fueron detenidos; sus protestas desesperadas se ahogaron en el ruido de la multitud que se agolpaba fuera.

Eleanor exhaló, sintiendo que la tensión en sus hombros finalmente se relajaba. Se había acabado.

Calloway se acercó a ella, con las manos en las caderas. —Pareces aliviada.

Ella se volvió hacia él, esbozando una lenta sonrisa. —Parecido a una vencedora.

René se rió entre dientes detrás de ellos. —Y con razón. Pero algo me dice que esta guerra aún no ha terminado.

Eleanor asintió. No, no lo estaba. Hargrave era solo un síntoma de algo mucho más profundo. El Velo Negro seguía ahí fuera y no perdonaría lo que había sucedido hoy.

Pero esa era una batalla para otro momento.

Por ahora, habían ganado la batalla.

Las calles de Londres bullían con la noticia de la caída de Hargrave. Cuando Eleanor y Calloway salieron del Parlamento, la ciudad estaba llena de conversaciones en voz baja, especulaciones y miedo. La acusación pública de la reina había conmocionado a todos los estratos de la sociedad. Un noble, uno de los hombres más poderosos del imperio, había sido arrestado por traición. Y, sin embargo, Eleanor sabía que esto era solo el principio.

Calloway exhaló y se ajustó el abrigo mientras bajaban los escalones. —No se resistió.

Eleanor lo miró de reojo. —Porque sabía que era inútil.

Calloway negó con la cabeza. —Los hombres como él siempre tienen un plan B.

Ella asintió. —Eso es lo que me preocupa.

Llegaron al carruaje que los esperaba, donde René ya estaba dentro, recostado con las botas apoyadas en el asiento de enfrente. —Menudo espectáculo —dijo con tono burlón cuando Eleanor y Calloway subieron—. La reina sí que sabe cómo llamar la atención.

Eleanor suspiró y se frotó las sienes. —Tenía que hacerlo. Si no, los aliados de Hargrave seguirían acechando en las sombras, esperando para atacar.

René sonrió con aire burlón. —¿Y crees que no lo están haciendo?

Calloway se inclinó hacia delante. —Estarán lamiéndose las heridas, pero no por mucho tiempo. Le hemos cortado la cabeza, pero el cuerpo sigue moviéndose.

Eleanor sacó el libro de contabilidad de su abrigo y lo hojeó por última vez. Hargrave había sido el cerebro detrás del golpe político, pero el Velo Negro había sido su arma. Con él arrestado, la reina tenía la oportunidad de acabar con ellos. Pero algunos de sus miembros más peligrosos habían desaparecido antes de que pudieran ser capturados.

—Hargrave hablará —dijo ella finalmente—. Aunque solo sea para salvarse de la ejecución.

René se burló. —Estás dando por sentado que valora más su vida que su orgullo.

Eleanor levantó la vista. —Todo el mundo lo hace.

El carruaje traqueteó por la ciudad, las calles oscuras pasaban a toda velocidad. Al acercarse al palacio, Calloway se movió. —¿Y ahora qué? ¿Fingimos que la guerra ha terminado?

Eleanor dio unos golpecitos con los dedos en el asiento de cuero. —No. Pero aprovechamos este momento.

René arqueó una ceja. —¿Para qué?

Ella se volvió hacia él. —Para recordarles que estamos vigilando.

De vuelta en el palacio, la reina los esperaba en su estudio privado, con expresión impenetrable. El fuego de la chimenea proyectaba sombras temblorosas por toda la habitación mientras ella permanecía de pie junto a una ventana, contemplando la inquieta ciudad que se extendía a sus pies.

Eleanor y Calloway se inclinaron al entrar, pero la reina les hizo pasar con un gesto. —Sentaos.

René, siempre rebelde, se dejó caer en una silla sin dudarlo, mientras Eleanor y Calloway tomaban asiento con más cuidado.

La reina se apartó de la ventana con la mirada aguda. —Hargrave ha sido trasladado a la Torre.

Eleanor exhaló. —Entonces ya está hecho.

Los labios de la reina se crisparon. —Por ahora. —Juntó las manos delante de sí—. Le has prestado un gran servicio a la Corona.

Calloway se inclinó hacia delante. —¿Pero?

La expresión de la reina no se suavizó. —Pero aún queda mucho por hacer. El arresto de Hargrave causará revuelo en el Parlamento. Sus aliados actuarán con cautela, pero actuarán de todos modos.

René sonrió con aire burlón. —¿Y el Velo Negro?

La mirada de la reina se oscureció. —No perdonarán lo que hemos hecho hoy.

Eleanor ya se lo esperaba. El Velo Negro era más que una herramienta para Hargrave: tenían sus propias ambiciones, sus propios planes para alcanzar el poder. Sin él, o se dispersarían... o se reagruparían.

Eleanor miró a la reina a los ojos. —Entonces, preparémonos para ellos.

La reina asintió. —No tengo ninguna duda de que lo harás.

Señaló una pequeña caja sobre la mesa. Eleanor frunció el ceño, pero la cogió y la abrió con cuidado.

Dentro había una insignia dorada, el emblema de la orden de inteligencia más alta de la Corona. Eleanor contuvo el aliento.

—Ya no eres solo una investigadora —dijo la reina—. Ahora eres el escudo del Imperio contra aquellos que quieren verlo caer.

Eleanor apretó los dedos alrededor de la insignia. —¿Y eso qué significa exactamente?

La reina esbozó una leve sonrisa. —Significa que espero que termines lo que has empezado.

Calloway silbó entre dientes. —Sin presión.

Eleanor cerró la caja y miró a la reina con tranquila determinación. —No fallaremos.

La reina inclinó la cabeza. —Que así sea.

Más tarde, mientras Eleanor estaba de pie en el balcón del palacio, con la ciudad extendiéndose ante ella, sintió el peso de lo que había sucedido sobre sus hombros. La guerra no había terminado.

Calloway se apoyó en la barandilla de piedra a su lado. —Estás pensando demasiado.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Y tú finges que no.

Él se rió entre dientes y negó con la cabeza. —¿Y ahora qué?

Ella miró hacia Londres, donde el resplandor de las farolas iluminaba las calles. En algún lugar, en las profundidades de la ciudad, los restos del Velo Negro ya estaban tramando su próximo movimiento.

—Los cazaremos —dijo ella—. Antes de que ellos nos cacen a nosotros.

Calloway sonrió. —Bien. Empezaba a aburrirme.

René salió al balcón y estiró los brazos. —Bueno, si vamos a hacer el papel de los ejecutores secretos de la reina, más vale hacerlo con estilo.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entonces, manos a la obra.

La guerra no había terminado. Pero esa noche habían ganado una batalla. Y eso era suficiente.

Por ahora.

Capítulo 20

Londres debería estar de celebración. Se había desenmascarado a un traidor. La reina había reafirmado su dominio. Las calles deberían estar llenas de ciudadanos aliviados, brindando por la caída de lord Felix Hargrave. Pero, en cambio, un pesado silencio cubría la ciudad.

Eleanor lo sintió en cuanto salió del palacio. El aire estaba cargado de algo invisible pero innegable. La sensación de que aquello no había terminado. De que algo seguía acechando en las sombras, esperando.

Calloway se unió a ella en los escalones y se ajustó el abrigo para protegerse del aire fresco de la noche. —Ya deberíamos estar bebiendo —murmuró—. En algún lugar cálido. En algún lugar tranquilo.

Eleanor sonrió, aunque sus dedos seguían apretados contra la barandilla. —Tú primero. Ya me contarás cómo va.

Calloway se burló, mirando a su alrededor las calles tenuemente iluminadas. Las farolas de gas parpadeaban como si lucharan por mantener su luz, proyectando sombras largas y espeluznantes sobre los adoquines. —Se nota diferente, ¿verdad?

Eleanor asintió. —Demasiado tranquilo.

La voz de René llegó desde detrás de ellos. —Eso es porque todo el mundo está esperando.

—Se adelantó, con su habitual sonrisa burlona apagada y las manos metidas en los bolsillos—. La mitad de la ciudad se pregunta qué pasará ahora. La otra mitad lo está planeando.

Eleanor lo miró. —¿Y nosotros en qué mitad estamos?

René se rió entre dientes. —Eso depende de cuánto esperemos antes de dar el siguiente paso.

Ella suspiró, su mente barajando las posibilidades. El arresto de Hargrave había cambiado el campo de batalla, pero no les había ganado la guerra. Sus aliados se habían dispersado, pero no habían desaparecido. El Velo Negro había sido herido, pero un enemigo herido solía ser el más peligroso.

Calloway se apoyó en la barandilla, observando a Eleanor con atención. —Estás pensando demasiado.

—Estoy pensando lo justo.

Él arqueó una ceja. —¿Y?

Ella se enderezó y se ajustó los puños del abrigo. —Tenemos que movernos antes que ellos.

René ladeó la cabeza. —¿Y por dónde empezamos?

Antes de que Eleanor pudiera responder, el sonido lejano de una campana que sonaba frenéticamente rompió el silencio. Los tres se volvieron hacia la ciudad. Sonó una segunda campana. Luego una tercera.

Campanas de incendio.

—Maldita sea —murmuró Calloway, bajando ya los escalones. Eleanor y René lo siguieron, con sus botas golpeando el pavimento al unísono. Una espesa columna de humo se elevaba sobre los tejados en dirección al río.

El pulso de Eleanor se aceleró. —Eso está cerca de los muelles del sur.

René maldijo entre dientes. —Ahí es donde la reina envió los documentos. Los que enumeran los bienes y socios de Hargrave.

Un ataque calculado.

Los tres se movieron rápidamente por las calles oscuras, serpenteando por los callejones mientras el olor acre de la madera quemada llenaba el aire. Cuando llegaron a los muelles, el fuego ya había consumido parte del barrio de los almacenes. Las llamas lamían el cielo, reflejándose en las turbias aguas del Támesis. Un puñado de guardias de la ciudad se apresuraron a formar una cadena humana con cubos, pero estaba claro que el fuego había sido provocado deliberadamente.

Calloway agarró del brazo a un guardia que se encontraba cerca. —¿Qué ha pasado?

El hombre tosió entre el humo; tenía la cara manchada de hollín. —No lo sabemos. Las llamas se propagaron muy rápido, no fue algo natural.

Eleanor recorrió con la mirada el caos y su mente empezó a barajar las posibilidades. —Incendio provocado —murmuró—. Están cubriendo sus huellas.

René entrecerró los ojos. —¿Crees que Hargrave lo ha ordenado desde la Torre?

Eleanor exhaló. —No. Él no ha sido.

Calloway se volvió hacia ella. —Entonces, ¿quién?

Ella escudriñó las ruinas en llamas, el resplandor anaranjado bailando en su rostro. Y entonces lo vio: una figura de pie al borde de la luz del fuego, observando. Un hombre alto con un abrigo largo, el rostro oculto por las sombras. No huía. No ayudaba. Simplemente observaba.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. Quienquiera que fuera, quería que ellos vieran aquello.

René siguió su mirada. —¿Es amigo tuyo?

Eleanor apretó con fuerza la daga que ocultaba bajo su abrigo. —Todavía no.

Antes de que pudiera moverse, la figura se volvió y desapareció entre el humo.

—Maldita sea —siseó Calloway, que ya se había lanzado en su persecución. Eleanor y René lo siguieron, esquivando el caos de los muelles en llamas. El calor les presionaba la piel mientras corrían, y el sonido de la madera derrumbándose resonaba en las calles.

La figura se movía con rapidez, deslizándose por los callejones y atravesando las callejuelas con facilidad. Conocía bien aquellas calles. Pero Eleanor también.

Aumentó el ritmo, acortando distancias. Al doblar una esquina, el hombre se metió en un almacén abandonado, cuyas puertas colgaban torcidas de sus bisagras.

Calloway se detuvo en seco a su lado. —¿Una trampa?

Eleanor sonrió. —Obviamente.

René suspiró. —Y, sin embargo, vamos a entrar.

Sin decir nada más, entraron.

El almacén estaba a oscuras, la luz del fuego parpadeaba a través de las grietas de las paredes. El polvo flotaba pesadamente en el aire, mezclándose con el olor a madera vieja y hierro oxidado. Se oyeron pasos suaves delante de ellos.

Eleanor ralentizó la respiración. Estaba allí. Observando. Esperando.

Una voz surgió de las sombras. Baja. Divertida. Peligrosa.

—Me preguntaba cuánto tardarías en seguirme.

El pulso de Eleanor se estabilizó. No era una voz cualquiera. Era familiar.

Dio un paso adelante, acostumbrando los ojos a la penumbra. Y entonces lo vio...

Un hombre apoyado contra una caja de madera, con los brazos cruzados y el rostro parcialmente iluminado por el resplandor del fuego exterior.

Se le cortó la respiración durante una fracción de segundo. Lo conocía.

—Imposible —murmuró.

El hombre sonrió. —Vamos, Eleanor. No pensarías que iba a ser tan fácil, ¿verdad?

Calloway llevó la mano a su pistola. —¿Quién demonios...?

Eleanor levantó una mano para silenciarlo. Su pasado acababa de volver para atormentarla.

El hombre dio un paso adelante, ampliando su sonrisa. —Ha pasado mucho tiempo.

Eleanor exhaló lentamente, obligándose a mantener la calma. Esto lo cambia todo.

Levantó la barbilla y dijo con voz firme: —¿Qué quieres?

El hombre ladeó la cabeza. —¿No es obvio?

Su sonrisa se desvaneció. —Quiero terminar lo que empezamos.

La guerra estaba lejos de terminar.

Eleanor sentía que le costaba respirar mientras estudiaba al hombre que tenía delante. Era más alto de lo que recordaba, con los hombros más anchos y los rasgos más marcados por la edad, pero sus ojos, esos ojos penetrantes y sabios, eran los mismos.

—Tú moriste —dijo ella con voz firme, aunque le costaba mantenerla. —Lo vi con mis propios ojos.

El hombre se rió entre dientes y se adentró en la penumbra. —Viste lo que tenías que ver, Eleanor.

Calloway apretó con fuerza la pistola. —¿Quién demonios es este?

Eleanor no le quitó los ojos de encima. —Nathaniel Pierce. —El nombre le dejó un sabor amargo en la boca—. Era mi compañero.

Nathaniel sonrió con aire burlón e inclinó la cabeza. —Más que eso, si somos sinceros.

Calloway lanzó una mirada afilada a Eleanor, pero ella la ignoró, centrándose en el hombre que se suponía que llevaba mucho tiempo enterrado.

La mirada de René osciló entre ambos. —A ver si lo entiendo: vosotros dos tenéis historia y, sin embargo, él está aquí en lugar de pudriéndose en una tumba. ¿Es eso?

Nathaniel extendió los brazos como invitando a un abrazo. —¿No te alegras de verme?

Eleanor se clavó las uñas en las palmas de las manos. —Fingiste tu muerte.

Él asintió. —Tuve que hacerlo. El Velo Negro no tolera los errores. Y desaparecer era la única forma de mantenerme por delante de ellos.

Eleanor dio un paso lento hacia delante. —Y, sin embargo, aquí estás. En su ciudad. De pie, delante de mí.

La sonrisa de Nathaniel se desvaneció por un instante. —Las cosas son... diferentes ahora.

Calloway se burló. —¿Es esa tu forma de decir que trabajas para ellos?

Nathaniel exhaló bruscamente, mirando hacia las llamas que aún ardían en el exterior. —Si realmente fuera uno de ellos, ya estarías muerta.

Eleanor cruzó los brazos. —Entonces, ¿qué quieres?

Nathaniel dio otro paso adelante y bajó la voz. —Una advertencia. El Velo Negro no ha terminado. Hargrave solo era una distracción. Creéis que habéis cortado la cabeza de la serpiente, pero solo le habéis dado un golpe en la cola.

René soltó una maldición. —Maravilloso.

Eleanor apretó la mandíbula. —Si eso es cierto, entonces dinos quién está realmente detrás de todo esto.

Nathaniel dudó, la luz del fuego proyectaba sombras extrañas en su rostro. —No lo sé todo. Pero sí sé esto: Hargrave no lideraba el Velo Negro. Era una herramienta, un peón en un juego más grande incluso de lo que él entendía.

A Eleanor se le heló la sangre. —Entonces, ¿quién es?

Nathaniel exhaló lentamente. —Solo los conozco por su alias: «El Soberano».

Calloway frunció el ceño. —¿Y qué quieren?

La expresión de Nathaniel se ensombreció. —El colapso de la monarquía. La reina, el Parlamento, la nobleza... todo reducido a ruinas.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway y René. Si Nathaniel decía la verdad, no se trataba solo de un traidor, sino de un intento organizado de desmantelar la propia Gran Bretaña.

Respiró hondo. —¿Por qué me cuentas esto?

Nathaniel dudó. —Porque, a pesar de todo, te conozco, Eleanor. Y sé que no pararás hasta acabar con esto. —Dio otro paso hacia ella—. También sé lo que es creer que has ganado, solo para darte cuenta de que has caído directamente en otra trampa.

Eleanor lo estudió. Había algo en su voz, algo crudo, casi arrepentido. El Nathaniel que ella había conocido era un pícaro, un mentiroso, pero nunca había tenido miedo. Y, sin embargo, ahora había algo en su postura que parecía casi desesperación.

Ella se suavizó, solo un poco. —¿Por qué ahora, Nathaniel? ¿Por qué has vuelto después de todo este tiempo?

Él apretó la mandíbula. —Porque El Soberano sabe quién eres. Y saben cómo quebrarte.

A Eleanor se le revolvió el estómago. —¿Qué significa eso?

Nathaniel dudó y luego sacó algo de su abrigo. Un trozo de pergamino doblado. Se lo entregó con expresión impenetrable.

Eleanor lo tomó con cautela y lo desdobló. Se le cortó la respiración. No era una carta ni una amenaza.

Era una lista. Nombres. Lugares.

Y entre ellos, su propio nombre, rodeado con un círculo de tinta.

René maldijo al leer por encima del hombro de ella. —Te están buscando.

Los ojos de Calloway se oscurecieron. —Te quieren muerta.

La voz de Nathaniel era tranquila. —O algo peor.

Eleanor respiró hondo, obligando a su mente a calmarse. Sabía que esto no había terminado, pero ver su nombre escrito en esa lista, junto al de personas que probablemente ya estaban muertas, lo hizo real de una manera que aún no había procesado.

Dobló el papel y lo guardó en su abrigo. —Si el Soberano cree que voy a rendirme fácilmente, se equivoca.

Nathaniel soltó una risa irónica. —Esa es la Eleanor que recuerdo.

Ella lo miró a los ojos. —¿Y tú? ¿Estás con ellos?

Nathaniel dudó antes de negar con la cabeza. —Quiero que desaparezcan tanto como tú. Pero no pueden verme contigo. Si sospechan de mí... —Exhaló—. Estaré muerto antes de poder ayudarte de nuevo.

Eleanor lo miró fijamente. —Entonces ayúdame ahora.

Nathaniel dudó antes de hablar. —Tienen otro objetivo.

Eleanor frunció el ceño. —¿Quién?

Nathaniel exhaló bruscamente. —La reina.

René murmuró otra maldición. Calloway maldijo entre dientes.

Eleanor se obligó a mantener la calma. —¿Cómo?

Nathaniel negó con la cabeza. —Aún no lo sé. Pero sé que será pronto. —Miró hacia las llamas en la distancia—. ¿Este incendio? Es solo el comienzo.

Eleanor apretó los puños. —Entonces los detendremos.

Nathaniel sonrió levemente. —Esa es la Eleanor que yo conocía.

Ella lo estudió durante un largo momento. A pesar de todo, aún no sabía si podía confiar en él. Pero en ese momento no podía permitirse el lujo de perder tiempo.

Eleanor respiró hondo y volvió la mirada hacia los muelles en llamas. —Entonces encontraremos al Soberano antes de que ataquen.

Nathaniel asintió. —Ten cuidado, Eleanor.

Y entonces, antes de que ella pudiera decir nada más, dio un paso atrás hacia las sombras y desapareció.

Calloway exhaló. —Vaya. Esto complica las cosas.

René cruzó los brazos. —¿Confías en él?

Eleanor miró el lugar donde había estado Nathaniel. —No lo sé. —Se volvió hacia ellos con mirada decidida—. Pero no tenemos otra opción.

La guerra estaba lejos de terminar. Y ahora, el enemigo tenía un nombre.

El Soberano.

Eleanor miró fijamente el lugar donde había desaparecido Nathaniel, con la mente acelerada. Las llamas de los muelles en llamas aún crepitaban en la distancia, proyectando un resplandor contra el cielo lleno de humo. El Soberano. Un nombre que nunca había oído antes y, sin embargo, tenía el peso de algo antiguo, algo profundamente arraigado en las luchas de poder de la ciudad.

Calloway rompió el silencio. —¿Y ahora qué?

Eleanor se volvió hacia él y hacia René, apretando los puños. —Los encontraremos.

René se burló. —Claro, claro. Vamos a pasear por las calles y preguntar amablemente dónde se esconden los líderes en la sombra de una guerra secreta.

Eleanor ignoró su sarcasmo. —Nathaniel no se habría arriesgado a venir aquí a menos que estuviera desesperado. Si están tramando algo contra la reina, están acelerando sus planes. Tenemos que adelantarnos».

Calloway cruzó los brazos. «Ni siquiera sabemos por dónde empezar».

Eleanor sacó el papel doblado del bolsillo de su abrigo: la lista que le había dado Nathaniel. La alisó y echó un vistazo a los nombres y las ubicaciones. «Este es nuestro punto de partida».

René se inclinó hacia ella. —Cuento al menos seis lugares. Todos repartidos por la ciudad.

Eleanor asintió. —No se esconden en un solo sitio. Los soberanos operan en células, lo que significa que están compartimentados. Si entramos en una, podríamos encontrar una conexión con otra.

Calloway exhaló bruscamente. —Es arriesgado. Si les avisamos demasiado pronto, pasarán a la clandestinidad antes de que podamos conseguir lo que necesitamos.

Eleanor señaló la lista. —Entonces empecemos por el nombre que reconocemos. —Señaló la cuarta entrada.

James Whitaker —The Red Fox Tavern.

René arqueó una ceja. —¿Whitaker? ¿El mismo que vendía información a Hargrave?

Eleanor asintió. —Si alguien sabe en qué estaba metido Hargrave, es él.

Calloway suspiró. —Está bien. Pero esta vez no entremos por la puerta principal.

La taberna Red Fox estaba situada en las afueras de Whitechapel, un lugar donde la ley tenía poco alcance. El local era pequeño pero estaba abarrotado, y entre sus clientes había una mezcla de estibadores, mercenarios y gente con mucho que ocultar. Era el tipo de lugar donde un hombre como James Whitaker podía pasar desapercibido.

Eleanor, Calloway y René se acercaron por un callejón lateral, manteniéndose en las sombras. La entrada trasera de la taberna estaba apenas iluminada, con una sola linterna colgando de un gancho de hierro oxidado.

René miró a Eleanor. —¿Llamamos o entramos sin más?

Eleanor sonrió. —¿Desde cuándo llamamos?

Calloway se adelantó y probó el picaporte. No estaba cerrado. —Qué descuido.

Empujó la puerta y se colaron dentro.

El aire estaba cargado con el olor a cerveza vieja y cuerpos sin lavar. La trastienda estaba llena de barriles de whisky de contrabando y cajas preparadas para su envío. Una sola vela parpadeaba sobre una mesa de madera en el centro de la habitación.

Whitaker estaba allí sentado, contando monedas.

Levantó la vista al oír cerrar la puerta y abrió mucho los ojos al reconocerlos. —Maldita sea.

Eleanor sonrió. —Hola, James.

Whitaker se apartó de la mesa y, instintivamente, buscó la daga que llevaba en el cinturón. Calloway fue más rápido, sacó su pistola y apuntó directamente al pecho de Whitaker.

—No —dijo Calloway con sencillez.

Whitaker exhaló lentamente y levantó las manos. —No es necesario. Soy un hombre de negocios, no un luchador.

Eleanor dio un paso adelante. —Entonces hablemos de negocios.

Whitaker dudó. —¿Y si digo que no?

René cogió una de las monedas de la mesa y la examinó. —Entonces te dispararemos y nos quedaremos con tu dinero.

Whitaker soltó una risa incómoda. —Está bien. Tienes mi atención.

Eleanor arrojó la lista sobre la mesa. —¿Reconoce alguno de estos nombres?

La expresión de Whitaker se ensombreció mientras ojeaba la lista. Se movió incómodo, frotándose la mandíbula con el pulgar. —No me gusta esto.

Calloway amartilló la pistola. —Inténtalo de nuevo.

Whitaker exhaló por la nariz. —Está bien, está bien. Conozco a algunos. —Señaló un nombre cerca del final—. Este: Merrick Fenton. Dirige un almacén en los muelles. Pero no es un almacén cualquiera. Es una tapadera. Contrabandea envíos para gente que no quiere ser vista.

Eleanor se inclinó hacia delante. —¿Contrabandea qué?

Whitaker dudó. —Gente.

El silencio que siguió fue sofocante.

A Eleanor se le revolvió el estómago. —¿Me estás diciendo que el Velo Negro trafica con personas?

Whitaker tragó saliva. —No solo ellos. Es algo más grande. El Soberano ha estado moviendo a personas clave dentro y fuera de la ciudad sin dejar rastro. Asesinos, informantes, hombres dispuestos a matar por el precio adecuado.

René maldijo entre dientes. —Han estado formando un ejército.

Calloway mantuvo la pistola apuntando a Whitaker. —¿Qué más?

Whitaker suspiró. —Es todo lo que sé. Fenton es su hombre de confianza. Si lo eliminas, desbaratarás sus operaciones.

Eleanor lo estudió con atención. —Si eso es todo lo que sabes, ¿por qué pareces estar ocultando algo?

Whitaker dudó.

Eleanor buscó su daga. —James.

Él exhaló bruscamente. —¡Está bien! Hay un nombre. Alguien que lo mantiene todo en marcha. No sé mucho, pero sé que la llaman «La Viuda».

Calloway entrecerró los ojos. —¿La Viuda?

Whitaker asintió. —No es solo una asesina a sueldo. Dirige las operaciones desde dentro. Si El Soberano quiere que alguien muera, ella se encarga de que así sea.

El pulso de Eleanor latía con fuerza en sus oídos. La Viuda. Un nombre que había oído antes, susurrado en los círculos más oscuros de la ciudad.

Deslizó la daga de nuevo en su vaina. —¿Dónde la encontramos?

Whitaker soltó una risa seca. —Si lo supiera, ya estaría muerto.

Eleanor se volvió hacia Calloway y René. —Entonces empezaremos por Merrick Fenton.

René sonrió con aire burlón. —Bien. Empezaba a aburrirme.

Calloway quitó el seguro de su pistola. —Entonces, movámonos.

Mientras salían de la trastienda, la mente de Eleanor ya estaba trabajando.

El Soberano era real. Su red era más profunda de lo que había imaginado.

Y si La Viuda era tan peligrosa como decían...

Se les acababa el tiempo.

El aire estaba impregnado del olor a sal y carbón mientras Eleanor, Calloway y René avanzaban por los muelles, con el ruido de sus botas amortiguado por las tablas de madera húmedas. El agua lamía los cascos de los barcos atracados y la luna proyectaba rayos plateados sobre la superficie. Esta parte de Londres siempre había pertenecido a quienes operaban al margen de la ley, pero esa noche era peor. Esa noche pertenecía a las sombras.

El almacén de Merrick Fenton se alzaba ante ellos, una estructura achaparrada y enorme de ladrillos viejos y madera podrida, con las ventanas oscurecidas. Habían pasado la última hora observando desde la distancia, viendo el flujo constante de hombres que entraban y salían, y las cajas que se cargaban en los carros. La operación se desarrollaba con fluidez, con eficiencia. Demasiada eficiencia.

Calloway se movió a su lado. —No vamos a entrar por la puerta principal, ¿verdad?

Eleanor sonrió. —Por supuesto que no.

René exhaló. —Ya era hora de hacer algo interesante.

Avanzaron rápidamente por el perímetro, manteniéndose en las sombras. Una entrada lateral, medio oculta por cajas apiladas, les proporcionó el acceso. Calloway probó la puerta: estaba cerrada con llave, pero las cerraduras no significaban nada para él. En cuestión de segundos, cedió con un leve clic.

Eleanor sacó la daga de la funda. —Silencio.

En el interior, el aire estaba cargado con el olor a polvo y madera vieja. El resplandor de las linternas iluminaba el espacio cavernoso, donde filas de cajas se alineaban contra las paredes. Los hombres se movían entre ellas con voces apagadas. Al fondo, una figura supervisaba la operación, gritando órdenes.

Merrick Fenton.

El hombre era corpulento, con el pelo canoso y la postura de alguien que había pasado demasiados años creyéndose intocable. Sostenía un libro de contabilidad en una mano y hacía anotaciones mientras los trabajadores movían la mercancía.

Eleanor hizo una señal a los demás. —Lo dejamos solo.

René inclinó la cabeza hacia un estrecho pasillo que conducía a una oficina lateral. —Eso servirá.

Esperaron. Observaron. Y cuando Fenton finalmente se dirigió hacia la oficina, Eleanor y Calloway estaban justo detrás de él.

En el momento en que se cerró la puerta, Eleanor atacó.

Empujó a Fenton contra el escritorio y le puso la daga en la garganta. El libro de contabilidad cayó al suelo con estrépito. Calloway cerró la puerta con llave y se quedó vigilando mientras René se apoyaba casualmente contra la pared.

Fenton jadeaba, luchando contra el agarre de Eleanor. «Tú... tú no sabes lo que estás haciendo».

Eleanor sonrió con frialdad. —Creo que sí.

Él jadeó, tratando de cambiar el peso de su cuerpo. —Tengo amigos poderosos.

Eleanor presionó la hoja lo suficiente como para hacerle sangrar. —No lo suficientemente poderosos.

Fenton miró a Calloway, luego a René, calculando sus posibilidades. No encontró ninguna. —¿Qué quieres?

Eleanor miró el libro de contabilidad caído, luego volvió a mirarlo a él. —Quiero a la viuda.

Se le cortó la respiración. —Yo no...

Ella apretó más fuerte. —Inténtalo de nuevo.

Fenton tragó saliva. —Nadie sabe su verdadero nombre. Nadie la conoce a menos que ella quiera.

Calloway cruzó los brazos. —Y, sin embargo, tú trabajas para ella.

Fenton asintió rápidamente. —Yo me encargo de los envíos. No hago preguntas.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Qué hay en esos envíos?

Fenton dudó. —Gente.

La habitación se quedó en silencio.

René maldijo entre dientes. La expresión de Calloway se ensombreció. Eleanor apretó con más fuerza la daga.

—¿Adónde van? —exigió ella.

Fenton volvió a tragar saliva. —Algunos son enviados a refugios seguros por toda la ciudad. Otros... desaparecen.

A Eleanor se le revolvió el estómago, pero se obligó a mantener la voz firme. —¿Dónde está la Viuda ahora?

Fenton volvió a dudar, pero la presión de la hoja de Eleanor le recordó su posición. —En la antigua fábrica de cerveza de Southwark. Ha trasladado allí sus operaciones desde que cayó Hargrave.

Eleanor exhaló lentamente. —Entonces allí es donde vamos.

Fenton soltó una risa temblorosa. —No saldrán con vida.

Eleanor se inclinó hacia él y le susurró: —Eso es lo que dicen todos.

Un fuerte golpe resonó en la pequeña oficina. Calloway había golpeado a Fenton en la sien con la culata de su pistola. El hombre se desplomó hacia delante, inconsciente.

René suspiró. —¿Era necesario?

Calloway se encogió de hombros. —Habla demasiado.

Eleanor enfundó la daga y se dirigió hacia la puerta. —Tenemos lo que necesitamos. Vamos.

La fábrica de cerveza Southwark era una de las muchas reliquias abandonadas del pasado: sus altas chimeneas llevaban mucho tiempo inactivas, las ventanas estaban destrozadas y el olor a moho y óxido impregnaba el aire. Pero aquella noche no parecía en absoluto abandonada.

Desde su posición en un tejado al otro lado de la calle, Eleanor observó cómo las linternas parpadeaban en el interior del edificio y cómo se movían figuras en su interior. Había guardias apostados en la entrada. La Viuda estaba dentro.

Calloway se agachó a su lado. —¿Cuál es el plan?

Eleanor mantuvo la mirada fija en el edificio. —Entramos, encontramos a la Viuda y la hacemos hablar.

René silbó entre dientes. —Así de sencillo, ¿no?

Eleanor sonrió con aire burlón. —¿Cuándo lo ha sido?

Se movieron con rapidez, descendiendo por el callejón y dirigiéndose hacia el edificio. Los guardias estaban posicionados de forma profesional en los puntos de entrada clave, escudriñando la zona con ojos entrenados.

Pero Eleanor y su equipo eran mejores.

Se colaron por una ventana rota y aterrizaron suavemente en el interior. El interior era un laberinto de maquinaria vieja y cajas apiladas. Se oían voces en la distancia.

Calloway señaló hacia un balcón del segundo piso. —Estará allí arriba.

Se movieron al unísono, silenciosos como sombras. La Viuda estaba esperando.

Eleanor no dudó. La encontraría.

Y acabaría con todo esto.

La escalera de madera crujió bajo los cuidadosos pasos de Eleanor mientras subía al segundo piso de la cervecería abandonada. El aire era húmedo, cargado con el olor a moho y humo viejo. Las linternas parpadeaban desde arriba, proyectando sombras alargadas contra las barandillas oxidadas. En algún lugar delante, la Viuda esperaba.

Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de la empuñadura de su daga. No sabía qué esperar: la Viuda les había eludido durante demasiado tiempo, orquestando el caos desde las sombras. Era el momento de atacar, de obtener respuestas, de tirar finalmente del último hilo y desentrañar la conspiración.

Calloway estaba a su lado, con la pistola firme en la mano. René la flanqueaba por el otro lado, sin su habitual sonrisa burlona, mientras sus ojos escudriñaban la pasarela superior.

Un susurro de movimiento. Un crujido de las tablas del suelo.

Y entonces, una voz.

—Me preguntaba cuándo vendrías.

A Eleanor se le heló la sangre. La voz de la Viuda era suave, casi divertida, como si estuviera esperando este enfrentamiento.

Salió a la luz.

La Viuda era alta, envuelta en un largo abrigo negro que arrastraba por el suelo, con el cabello oscuro recogido con precisión. Sus rasgos eran afilados, indescifrables. En sus manos sostenía una pistola, pero apuntaba hacia abajo, no hacia ellos.

Eleanor dio un paso adelante. —Has perdido.

La Viuda sonrió. —¿Ah, sí?

René se burló. —Tus operaciones se están desmoronando. Hargrave se está pudriendo en una celda. El Velo Negro se está dispersando como ratas. No te queda ningún aliado, Viuda.

Pero la Viuda solo ladeó la cabeza, con un destello de complicidad en los ojos. —Y, sin embargo, estás aquí. Persiguiendo fantasmas.

Calloway se tensó. —Deja de jugar. Sabemos que trabajas para El Soberano.

La Viuda exhaló lentamente, como si estuviera considerando la acusación. Entonces, para sorpresa de todos, asintió. —Sí.

Eleanor apretó con fuerza la daga. —Entonces dinos quiénes son.

La Viuda se rió entre dientes. —Si lo hiciera, el juego dejaría de tener gracia.

René dio un paso adelante, con frustración en su voz. —Basta de acertijos. Sabemos que El Soberano tiene planes más grandes que el pequeño golpe de Hargrave. Sabemos que no han terminado.

La sonrisa de La Viuda no se borró. —No, no han terminado. De hecho, esta noche solo fue el comienzo.

El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Qué quieres decir?

La Viuda levantó la pistola y la giró entre sus dedos. —¿Creéis que me quedaría aquí si no quisiera que me encontraran? ¿Creéis que dejaría que me acorralaran así, sin más?

A Eleanor se le revolvió el estómago. —Estás ganando tiempo.

La sonrisa de la Viuda se amplió. —Necesitaba tiempo.

Un fuerte estruendo sacudió el edificio.

Eleanor contuvo el aliento. Una fracción de segundo después, una segunda explosión sacudió la estructura, haciendo temblar las paredes mientras el polvo llovía del techo. Las linternas de arriba se balanceaban violentamente, proyectando sombras erráticas que bailaban por las paredes.

Calloway maldijo. —Maldita sea, ¡ha minado el lugar!

La Viuda dio un paso atrás lentamente, hacia una ventana abierta. —Al Soberano no le gustan los cabos sueltos —murmuró—. Y yo no pienso ser uno de ellos.

Eleanor se abalanzó sobre ella.

La Viuda fue rápida, más rápida de lo que esperaba. Se giró, esquivando por poco el golpe de Eleanor, y su abrigo se hinchó cuando saltó al alféizar de la ventana.

Hubo otra explosión, esta vez más cerca. El suelo bajo sus pies se agrietó y las llamas lamieron los niveles inferiores.

La Viuda miró a Eleanor a los ojos. —Volveremos a vernos.

Y entonces desapareció, desvaneciéndose en la noche mientras el edificio comenzaba a derrumbarse.

—¡Corre! —Calloway agarró a Eleanor por el brazo y la tiró hacia atrás justo cuando una viga se estrellaba donde ella estaba.

René maldijo y salió corriendo hacia las escaleras. El calor de las llamas subía hacia arriba y el humo se espesaba en el aire.

Corrieron por la escalera temblorosa, esquivando los escombros que caían a su alrededor mientras la estructura se derrumbaba. En el momento en que salieron por la puerta, una última explosión rugió detrás de ellos, enviando una ola de calor y fuerza que los lanzó hacia adelante, a las húmedas calles empedradas.

Durante unos largos instantes, ninguno de ellos se movió.

Eleanor tosió y se puso a cuatro patas, con los oídos zumbándole por la explosión. La cervecería era ahora un infierno en llamas, que se reflejaban en las oscuras aguas del Támesis.

Calloway gimió y se dio la vuelta. —¿Me recuerdas por qué seguimos haciendo esto?

René escupió un bocado de polvo. —¿Porque es divertido?

Eleanor los ignoró, con la mente a mil por hora. La Viuda se había escapado. El Soberano seguía ahí fuera. Y ahora habían perdido su mejor pista.

Pero ella había dicho algo. Esta noche solo era el principio.

Eleanor clavó los dedos en los adoquines. —Tenemos que volver con la reina.

Calloway se incorporó. —¿Por qué?

Eleanor se volvió hacia él con expresión sombría. —Porque sea lo que sea lo que esté planeando el Soberano, ya ha comenzado.

Una campana repicó en la distancia, con un sonido inquietante en el espeso aire nocturno. Una advertencia.

Algo había sucedido.

Eleanor se obligó a ponerse en pie. —Ahora.

Corrieron.

Atravesaron calles sinuosas y callejones oscuros, con el ruido de sus botas resonando contra los adoquines. La ciudad, antes tan inquietantemente silenciosa, ahora vibraba con una energía diferente.

Cuando llegaron al Palacio de Buckingham, la escena que se les presentó heló la sangre a Eleanor.

Las puertas estaban abiertas. Los guardias habían bajado la guardia.

El humo se elevaba desde el ala este del palacio.

Y a lo lejos, recortada contra las llamas, una bandera ondeaba en lo alto de la torre más alta.

No era la bandera de la Corona.

Era una bandera que Eleanor no reconocía.

Una advertencia.

Una declaración.

El soberano había hecho su jugada.

Y esta guerra estaba lejos de terminar.

Muito obrigada por ler A Máscara do Corvo.

É uma grande alegria saber que você acompanhou Eleanor neste primeiro passo por um mundo de sombras, segredos e rebelião. Escrever este livro foi um desafio emocionante e gratificante — e saber que leitores como você caminham ao lado desses personagens faz tudo valer a pena.

Se você gostou da história, eu ficaria imensamente grata se pudesse deixar uma avaliação. Mesmo poucas palavras já ajudam muito — tanto para que outros leitores descubram o livro quanto para me apoiar como autora independente. Seu feedback mantém esse mundo vivo e em constante evolução.

Mas a história de Eleanor está longe de acabar.

O Silêncio do Corvo, o segundo livro da trilogia A Marca do Corvo, já está disponível. As apostas aumentam, as alianças mudam e as sombras se tornam ainda mais perigosas. Se você está pronto(a), o próximo capítulo te espera.

Mais uma vez, obrigada — e espero te encontrar no próximo livro.

Com carinho,

— Elira Blackwood

Books By This Author

La serie La última corona del fénix

Una corona maldita. Un príncipe roto. Un reino que resurge de las cenizas.

La Última Corona del Fénix es una saga de fantasía épica, centrada en los personajes, que abarca continentes, imperios y los propios límites de la magia y el destino. La historia sigue a Kael Valoria, un príncipe caído resucitado por una corona que nunca debió ser desenterrada, y a Lysara Wynvale, una princesa rebelde convertida en reina a la fuerza, atrapada en una red de traición política, profecías antiguas y poder prohibido.

Mientras el Imperio de los Olvidados comienza a despertar de su letargo y la magia resurge en un mundo que una vez la destruyó, Kael y Lysara son arrastrados a una guerra silenciosa que amenaza a dioses, tronos y a sus propias almas. Divididos entre el deber y el deseo, la venganza y la esperanza, deberán decidir si están destinados a salvar su mundo… o a condenarlo.

A lo largo de siete libros, la serie entrelaza intriga política, magia elemental, historia perdida, romance a fuego lento y el legado oscuro de una corona que exige lealtad—y sacrificio.

La trilogía de la marca del cuervo

Tres ciudades. Una revolución. Una mujer que se niega a guardar silencio.

La Marca del Cuervo es una trilogía de suspenso histórico ambientada entre las sombras de la Londres victoriana, la París revolucionaria, y los secretos mortales que se esconden entre ambas. La historia sigue a Eleanor Whitmore, una mujer astuta y decidida que es arrastrada al mundo de la espionaje, el asesinato y la conspiración política tras ser falsamente acusada de un crimen que sacude al imperio.

Perseguida por la Corona y atrapada en la red enigmática de la Sociedad del Cuervo, Eleanor se enfrenta a mensajes codificados, identidades ocultas y una guerra silenciosa que arde bajo la superficie de la alta sociedad. A medida que la rebelión se intensifica y las lealtades cambian, deberá decidir hasta dónde está dispuesta a llegar para revelar la verdad, aunque eso le cueste su libertad, su corazón o su vida.

Una trilogía cargada de tensión atmosférica, sociedades secretas, alianzas peligrosas y una protagonista que se atreve a desafiar al sistema, La Marca del Cuervo explora lo que sucede cuando el silencio ya no es una opción.