El Conde CUVELIER

(Serie nobles belgas nº 3)

1ª edición

© García de Saura, 2024

© Corrección y maquetación: García de Saura

© Fotografía de la autora: Archivo de la autora

Más información: www.garciadesaura.com

Esta es una obra de ficción. Aunque los lugares son reales, los nombres, personajes y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales, empresas o similares es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Artículo 270 y siguientes del Código Penal español).

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Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Bibliografía

Biografía

Puedes localizarme en:

Citas

Premios, logros y reconocimientos

Agradecimientos

Dedicado a mis Gamberras brujillas,

por su generosidad, su valentía, su amistad,

y por estar siempre a mi lado.

Os quiero.

Prólogo

Luz, descubrimientos apasionantes y aventuras inolvidables. Así era como yo imaginaba mi futuro.

Cuando somos niños no pensamos más allá de nuestros sueños. La niñez es tan limpia y pura que su inocencia nos permite ser libres y dejar volar nuestra imaginación sin límites. Nuestro mundo entonces se tiñe de los colores del arco iris o de cuantos queramos recrear, porque en él todo es armonía, y no hay cabida a los miedos o los temores. La candidez de nuestros pensamientos es libre. Valiente. Invencible. Hasta que un día, la madurez nos golpea de frente, y ese camino, donde los sueños siempre habían sido infinitos, acaba cortándose. El decorado cambia, y las pequeñas piedras que encontrábamos y que solo formaban parte del escenario, de pronto se transforman en enormes bloques que nos impiden el paso. Es entonces cuando nos vemos obligados a cambiar de rumbo, a abandonar el camino que habíamos recorrido durante la infancia para adentrarnos y embarcarnos en otro muy distinto y completamente desconocido, llamado vida.

Yo soñaba de pequeña con ser arqueóloga. Mientras mis hermanas o las demás niñas jugaban a ser princesas, mi imaginación me llevaba a tiempos antiguos y lugares lejanos, donde me veía desenterrando leyendas olvidadas y secretos escondidos bajo capas de historia y polvo.

Fue mi madre quien me inculcó el amor por la historia y la arqueología. Ella me contaba historias fascinantes sobre civilizaciones antiguas y maravillas arqueológicas. Recuerdo las tardes que pasábamos juntas entre libros antiguos y documentos polvorientos, o creando nuestras propias aventuras en miniatura. Usábamos cajas de cartón para construir ruinas imaginarias, con piedras y fragmentos de cerámica que coleccionábamos y que encontrábamos en nuestros paseos por el campo.

—Para entender lo que somos, tenemos que entender lo que fuimos —me decía, con la voz y la mirada repletas de entusiasmo.

Aquellos momentos me hacían sentir viva, llena de esperanza, como si alcanzar cualquier cosa que me propusiera fuera posible. Sabía que aquel sería mi destino. Su pasión la hice mía, y juntas soñamos con lugares que algún día visitaríamos.

Pero esos sueños se truncaron cuando ella falleció de forma repentina debido a una aneurisma. Su muerte dejó un vacío insustituible en nuestras vidas, y mis hermanas y yo quedamos a merced de las estrictas normas de mi padre. 

Pertenecer a una familia con expectativas tan rígidas nunca había sido un desafío constante hasta ese momento. Yo apenas tenía doce años cuando ocurrió, y me refugié en mis hermanas para poder sobrellevarlo, sobre todo en Mari Carmen.

Ella es la mayor de las tres, y siempre fue la primera en todo, la pionera en abrir el camino y estrenar todo lo nuevo. Pero también la que asumió un papel que no le correspondía con tan solo quince años. A pesar de ello, lo hizo como ninguna hubiéramos podido. Mari Carmen había nacido para ser madre, y cuidó de Clara y de mí cuando mi padre se ausentaba por trabajo, que era bastante a menudo.

Cuando él llegaba a casa, ni siquiera agradecía todo lo que hacía por nosotras, porque él solo tenía ojos para Clara. Ella es la menor de las tres, la consentida de papá, y la que recibía mayor atención y cariño.

Y en medio estaba yo, en una especie de limbo familiar, heredando lo que mi hermana me dejaba y sin recibir el mimo que se le concedía a Clara. Nunca antes había dado tanta importancia al hecho de ser la mediana, y con el tiempo aquella extraña y desamparada situación se agravó.

A medida que fui creciendo, la tensión entre el respeto hacia mi padre y el deseo de seguir mi propia senda se volvió más evidente. Yo no quería la vida que él había escogido para mí y luché durante años por encontrar un equilibrio entre mi pasión por la arqueología y sus expectativas. Mi esfuerzo por seguir mis propios intereses fue visto como rebeldía, y su rechazo me llevó a adoptar un carácter fuerte y desafiante, atreviéndome incluso a cuestionar sus decisiones.

Él siempre había imaginado que seguiría sus pasos, que continuaría su legado y tomaría las riendas de la empresa familiar, una promotora inmobiliaria de hoteles de lujo afincada en Madrid, de la que nunca quise saber nada. Su mundo estaba lleno de cifras, acuerdos comerciales y decisiones empresariales. Pero mi corazón estaba en otro lugar, en las arenas del desierto y en los antiguos templos enterrados bajo siglos de historia.

—No hay futuro en cavar en la tierra buscando huesos y piedras. Necesitas una carrera real, algo que te garantice estabilidad y éxito —me recordaba con frecuencia.

Pero su voz grave y autoritaria dejó de causarme temor el día que me matriculé en la universidad. Había decidido seguir mi propio camino y luchar por mis sueños, y había trabajado por mi cuenta en mi época de estudiante para costearme la carrera. Su desaprobación fue tajante y dolorosa cuando me amenazó con desheredarme, tal y como había hecho con Mari Carmen cuando se quedó embarazada de su novio y la obligó a casarse para quedar bien ante la alta sociedad.

Fue una época difícil, marcada por la incertidumbre y la ausencia de mi padre. Dejó de hablarme durante meses, concretamente hasta el nacimiento de su primer nieto. Ese día, mi hermana mayor fue la encargada de mediar entre ambos, aunque los tres sabíamos que la relación nunca llegaría a ser la misma, cuando él puso la condición y juró que nunca formaría parte de mi decisión.

Pudimos corroborarlo el día en que me gradué. Por aquel entonces, mi padre había conseguido que Clara aceptara seguir sus pasos y trabajar para él. Sin embargo, tener a una de sus hijas a su lado no fue suficiente para don Félix Max, y el día de mi graduación no se presentó. Ni siquiera me felicitó por teléfono o por un mero mensaje. Aquella era su forma de hacerme ver que nunca aprobaría lo relacionado con mi carrera, de castigarme por no haber aceptado cumplir sus sueños a cambio de los míos.

Por suerte, la luz que brilló en mi infancia no se apagó por completo. Convertirme en arqueóloga suplió las sombras que me acompañaron en el camino que me trajo hasta aquí, y me permitió mantener viva la memoria de mi madre y honrar su legado. Con cada paso que daba, llevaba conmigo su recuerdo. Y, aunque sabía que el futuro era aún una página en blanco, en lo más profundo de mi ser sentía que ya estoy preparada… para escribir mi propia historia.

Capítulo 1

Julia Max

Desierto de Saqqara, Egipto

Llevábamos seis meses en Egipto en una excavación sufragada por el Gobierno de España. Era mi segunda expedición y la primera como arqueóloga jefa, con más de cien trabajadores a mi cargo.

No era habitual que alguien tan joven liderara una operación de tal relevancia, acababa de cumplir veintiocho años, pero lo había logrado gracias al esfuerzo y al duro trabajo que había dedicado tras acabar la carrera. Me había pasado la mayor parte del tiempo en Egipto y había aprendido de los mejores, esforzándome al máximo, trabajando codo con codo con ellos para adquirir el máximo conocimiento que me fuera posible. Las condiciones eran duras, el polvo y el calor eran intensos, pero la pasión por lo que hacíamos superaba cualquier incomodidad. Aquel era mi sueño, lo que había anhelado desde pequeña, y cada día en Saqqara era un regalo para mí.

Situada en la ribera occidental del Nilo, en la ciudad de Menfis, Saqqara ha intrigado a los arqueólogos durante cientos de años por ser la antigua necrópolis más importante y mágica de Egipto. Escondidas durante milenios, sus tumbas son las mejor conservadas de todas las halladas hasta ahora, aunque se sabe que solo se ha descubierto un treinta por cierto de los tesoros que alberga.

Nuestra misión allí era desenterrar parte de la historia que nos desvelara más información sobre la antigua civilización egipcia. Localizar la pirámide perdida era el mayor reto para un arqueólogo, pero nos quedaban solo tres meses para terminar la temporada de excavaciones y lo único que habíamos hallado habían sido fragmentos y estatuas funerarias, algunas de ellas en muy buen estado. Los trabajadores estaban exhaustos, muchos creían que aquello sería lo máximo que encontraríamos después de seis duros meses. Pero yo no pensaba rendirme. En mi interior sabía que algo importante me esperaba bajo toda aquella arena. Era una sensación, un pálpito que todo arqueólogo siente en cada expedición. Había que seguir adelante y, por suerte, Sergio me apoyó en mi decisión.

Él era mi asistente de campo. Nos conocimos en la universidad y nos hicimos amigos en el primer mes de carrera. Su simpatía me cautivó, y aún más su pasión por la arqueología y la historia, que ambos compartíamos. Era extremadamente meticuloso, su dedicación era plena, y no dudé en proponerle que formara parte de mi equipo cuando me ofrecieron la expedición en Saqqara.

—¿Cómo estás hoy? —me preguntó una mañana, de camino al campamento.

Aquel día, nada más despertarme, supe que algo grande pasaría, y quise compartirlo con él.

—Presiento algo, Sergio. No sabría explicarlo, pero tengo la esperanza de que hoy hallaremos algo.

—Conociéndote como te conozco, estoy seguro de que sucederá.

Le sonreí agradeciendo su confianza una vez más. Era mi mejor amigo, mi confidente, y el único hombre al que hubiese amado, de no ser porque ninguno de los dos sentíamos atracción el uno por el otro. En mi caso porque mi dedicación a la arqueología suplantaba el interés por las relaciones amorosas, y en el suyo porque su corazón siempre andaba ocupado, bien con alguna mujer o con algún hombre del que se hubiese prendado, dada su facilidad para enamorarse. Con David, su último novio, parecía haber encontrado el equilibrio perfecto, era un chico de Cantabria con el que mantenía una relación a distancia, que le permitía ausentarse para las expediciones sin causar ningún tipo de drama.

—Créeme, estoy deseando cogerme una buena cogorza con esa botella que llevas guardando tanto tiempo —le recordé.

Durante la carrera, Sergio compró una botella de champán y nos hicimos la promesa de abrirla cuando descubriéramos algo importante juntos, con la condición de bebernos hasta la última gota.

—Eso está hecho, jefa —bromeó, guiñándome un ojo.

No era champán, sino café lo que había en mi taza al cabo de dos horas. Estábamos en el campamento registrando y documentando una cerámica que habíamos desenterrado, cuando uno de mis hombres avisó de que había encontrado algo. Corrí hacia allí con el corazón en un puño. La pala había golpeado contra una roca y, una vez descubierta, comprobamos que junto a ella había varias más perfectamente colocadas.

—Es la entrada de un pozo —confirmé tras examinar el hueco que había, una vez retirada la primera piedra.

Lo que para algunos era solo un agujero en la tierra, para mí era una ventana abierta a miles de años atrás. Un pozo era la entrada a una tumba funeraria y aquella parecía estar intacta. Los pozos saqueados solían estar llenos de arena por el paso del tiempo y las tormentas del desierto, pero en aquel solo había enormes rocas sellando la entrada. Miré a Sergio y vi que estaba tan emocionado como yo. Los arqueólogos no cavamos para encontrar tumbas, lo hacemos para descubrir la historia y reescribirla. Ambos lo sabíamos, conocíamos la importancia que podría tener aquel hallazgo, y me apresuré en dar las directrices a los hombres.

En poco tiempo la grúa ya estaba montada y colocada junto al pozo. Sergio era mi excavador principal y el primero en examinar la zona para comprobar que fuera segura. Mientras bajaba subido en la cesta con la cámara para documentarlo todo, decenas de sensaciones me asaltaron. El nerviosismo y la esperanza eran dos de ellas.

Al cabo de unas horas teníamos la confirmación de que se trataba de una cámara funeraria, localizada a catorce metros de profundidad. Tras retirar las piedras que sellaban la entrada y asegurar la zona en diversas inmersiones, había llegado el momento de descubrir qué albergaba.

El mundo de los muertos es un mundo sagrado, lleno de secretos ocultos, y al adentrarte en él el entusiasmo te posee. Yo apenas lograba contenerme al ver lo que tenía ante mí. Las linternas alumbraban el área. La cámara funeraria estaba intacta, y en su interior hallamos un sarcófago de piedra y diferentes estatuas alrededor, que solían usarse para honrar al difunto. Mi respiración contra la mascarilla resonaba en mi cerebro como un redoble de tambores. Éramos los primeros en descubrirla tras miles de años oculta al mundo. Estábamos ante miles de años de historia, y yo ante el mayor hallazgo de mi carrera.

«Ojalá estuvieras aquí para verlo, mamá», le hablé en mis pensamientos.

Deseaba gritar, chillar a los cuatro vientos todo lo que sentía, pero no podía por respeto a aquel lugar sagrado.

—No hay ninguna inscripción o jeroglífico que nos ayude a saber quién era —aseguró Sergio con pesar, mientras examinábamos el sarcófago con sumo cuidado, cuando los restauradores se habían llevado las estatuas.

Pero yo no pensaba rendirme. Tal vez las respuestas a nuestras preguntas estaban en el interior, y ordené que lo abrieran.

Tres hombres colocaron sus palancas para mover la enorme piedra que tapaba el sarcófago.

—Vale —los detuve cuando la abertura era suficiente para poder asomarme.

La belleza de la arqueología es sorprenderte con cada hallazgo. En ese momento, todo cuanto te rodea carece de sentido. Yo había vivido ese momento mágico y abrumador junto a grandes maestros. Pero nada podía compararse a lo que sentí al ver aquel cuerpo perfectamente momificado. El respeto por la historia te provoca un silencio abrumador repleto de miles de sensaciones indescriptibles, únicos, e incluso mágicos.

Examiné de forma minuciosa todo lo que había junto al cuerpo. Debía ser alguien importante a juzgar por el cabecero y el bastón cubierto de oro que tenía en su lado derecho. Sin embargo, lo que aceleró mis latidos fue el objeto cilíndrico que presumí ver a la izquierda de su cadera.

—Abridlo, abridlo —ordené con premura.

—¿Qué has visto? —me preguntó Sergio inquieto.

—Si es lo que creo que es —respondí—, ve preparando la botella, porque me temo que vas a tener que descorcharla.

—¡No jodas! —celebró con los ojos abiertos de par en par—. Perdón —rectificó acto seguido, al caer en la cuenta de que estábamos en un lugar sagrado.

Cuando por fin logramos abrir el sarcófago y pudimos verlo con mayor claridad, supe que mi gran sueño se había hecho realidad.

—Dios mío, es un papiro —susurré con lágrimas en los ojos.

Un papiro completo es más valioso que el oro porque contiene conocimientos perdidos, y aquel estaba envuelto en lino y parecía intacto.

—Ya lo creo que vamos a descorchar esa botella. ¡Y las que hagan falta! —celebró.

Pese al escaso espacio que teníamos, nos abrazamos y lloramos al mismo tiempo.

—Julia, esto puede contener secretos de la civilización del antiguo Egipto —comentó, mientras se enjugaba con el interior de su camisa vaquera.

Él siempre había sido más emocional que yo, pero en aquel momento ambos teníamos motivos más que suficientes para serlo.

—Lo hemos conseguido, Sergio. Lo hemos conseguido —repetí dejándome llevar por lo que estábamos sintiendo.

«Lo conseguí, mamá», añadí en mis pensamientos.

Al salir a la superficie y asegurar la emersión segura del papiro, todo el mundo comenzó a felicitarme. El ambiente era de júbilo y los trabajadores lo celebraron conmigo.

—El nombre de un papiro suele ser el de su descubridor, así que ya sabes cómo debes llamarlo —me recordó Sergio.

Estaba tan entusiasmada que ni siquiera había caído en ese detalle.

—Es verdad —reconocí.

—¡Señoras y señores, estamos ante el papiro Max! —anunció voz en grito, provocando aplausos y vítores unánimes de todos.

Joder… ¡Había hecho historia!

Una vez asegurado y protegido, lo trasladamos al Museo de El Cairo. En el laboratorio de restauración de papiros debían esterilizarlo, un proceso que le llevaría al menos tres semanas.

Pasado ese tiempo, los restauradores nos avisaron. Iban a abrir el papiro y solo entonces conoceríamos realmente su valor y contenido. Recuerdo que ese día me sentí muy muy nerviosa. Era el momento más importante de mi carrera, puede que incluso de mi vida, y por suerte Sergio estaba allí conmigo para cogerme de la mano y darme su apoyo. Los científicos lo confirmaron. El papiro medía doce metros de largo, el segundo más extenso jamás hallado y mejor preservado sobre «El libro de los muertos» encontrado en Saqqara.

—Debo felicitarla, señorita Max —manifestó el cargo que el Ministerio de Cultura y Deporte de España había enviado en su representación—. Lo que usted ha logrado es un hito para nuestro país.

—Le recuerdo que, dada la importancia del papiro, debe quedarse en Egipto —intervino uno de los hombres del Gobierno egipcio.

—Cierto. Pero este hallazgo es español y pasará a la historia como tal —argumentó—. Por cierto, señorita Max —añadió dirigiéndose a mí—, ¿ha decidido ya cómo llamarlo?

—Así es, señor. Será el papiro Marín.

El único en no mostrar asombro fue Sergio, pues a él ya le había comunicado mi decisión.

—¿Puedo preguntarle a qué se debe? —insistió el hombre del ministerio.

—Por supuesto. Es el apellido de mi madre.

—Un gran detalle por su parte —reconoció—. Perfecto. Ahora, si son tan amables, acompáñenme fuera para la rueda de prensa.

Pese a que sabía que la noticia daría la vuelta al mundo, era la primera vez que iba a hablar ante los medios de comunicación y no pude evitar sentirme nerviosa. Los flashes de las cámaras parpadeaban sin cesar. Tenía ante mí más micrófonos de los que podía contar y a decenas de periodistas de los medios internacionales más importantes del planeta. A todos ellos, tras la previa presentación del enviado por el Gobierno, les expliqué en español e inglés cómo había sido la expedición.

—Doctora Max, ¿puede decirnos más sobre el papiro? —preguntó una periodista del New York Times.

—Es el segundo más extenso hallado hasta la fecha, tras el Waziri[1]. Tiene doce metros de largo y contiene 99 capítulos sobre «El libro de los muertos».

Otro periodista, esta vez de The Guardian, levantó la mano.

—Doctora Max, ¿qué tipo de información espera obtener de este papiro?

—Aún es pronto para presentar la totalidad de su contenido, pero creemos que nos proporcionará una visión profunda de las prácticas funerarias y las creencias religiosas de la dinastía XVIII —respondí—. Esperamos que arroje luz sobre aspectos desconocidos de la vida diaria y la estructura social de ese período.

—¿Cree que su hallazgo podría revolucionar lo que sabemos de la antigua creencia de nuestra cultura? —quiso saber un corresponsal de la televisión egipcia.

—Así es. Este descubrimiento es un testimonio más de los hallazgos sobre la historia de Egipto, y no habría podido llevarse a cabo sin el increíble trabajo en equipo y la dedicación de todos los involucrados en esta expedición —aseguré.

La siguiente pregunta vino de una periodista española de un periódico español.

—Doctora Max, ¿puede explicarnos por qué ha decidido que este descubrimiento sea conocido como el «Papiro Marín»?

Sentí un nudo en la garganta al escuchar la pregunta.

—Es un tributo a mi madre. Se llamaba Encarnita Marín. Ella me inculcó su pasión por la arqueología y quien me ha guiado hasta aquí. Gracias a todos —concluí.

Apenas podía hablar, y me marché para que no me recordasen como la arqueóloga llorona que había hecho un gran descubrimiento.

***

Al cabo de dos meses, cuando la expedición terminó, nos tocaba regresar a España. Ese mismo día la ministra había organizado un encuentro en reconocimiento por el hallazgo, y me esperaban horas interminables de protocolo y entrevistas con la prensa. Era la parte que más detestaba de mi trabajo. Pero volver también significaba reencontrarme con mi familia.

Echaba de menos a mis hermanas y a mis revoltosos sobrinos y me moría por verlos, aunque fuese rodeados de periodistas. Ellas ya me habían felicitado por lo que habíamos logrado en Saqqara, se lo conté el mismo día en que encontramos el papiro, y me confirmaron que estarían allí para acompañarme en un acto tan importante para mí.

De mi padre, en cambio, no había recibido una sola llamada o mensaje. Llevaba nueve meses sin saber nada de él, y la única información que me llegaba era a través de mis hermanas. Habían pasado siete años desde su juramento. Mientras estuviera de expedición, para él sería como si no existiera, y lo había cumplido a rajatabla. Sin embargo, ya no se trataba solo de mi trabajo, sino de mí, de mis logros, y a pesar de que Clara me había asegurado que no vendría, una parte de mí guardaba la esperanza de que lo hiciera.

Fui una completa necia al pensarlo.

Capítulo 2

Julia Max

Madrid, España

El avión aterrizó en Madrid al mediodía. Un coche oficial nos esperaba para llevarnos del aeropuerto directamente al Ministerio de Cultura y Deporte. El equipo de la ministra Cristina Vilarín lo había organizado todo para el acto de reconocimiento por el hallazgo del papiro en Egipto. Al parecer iban a entregarme una medalla o algo así, y habían calculado todo al milímetro.

Mientras el coche nos llevaba a nuestro destino, miré por la ventana, observando la ciudad con una mezcla de nostalgia y emoción.

—¿Nerviosa? —me preguntó Sergio, sentado a mi lado.

—Un poco —admití—. Nunca me han gustado demasiado estos eventos.

—Estarás bien —me aseguró con una sonrisa—. Solo piensa en lo que has logrado y en que te lo mereces más que nadie.

Asentí, tratando de tranquilizarme. No era la primera vez que me enfrentaba a una rueda de prensa, pero la magnitud de este descubrimiento hacía que todo fuera más intimidante.

Al llegar al ministerio, nos recibió un mar de periodistas. Las cámaras y los flashes no dejaban de destellar mientras nos abríamos paso hacia el interior del edificio. Pero una vez nos adentramos en el vestíbulo, me sentí aliviada al ver a mis hermanas de pie junto a mis sobrinos. Mi cuñado no había podido ir debido al trabajo.

—¡Julia! —gritó Mari Carmen, abrazándome con fuerza—. ¡Estamos tan orgullosos de ti!

En sus brazos me sentía como en casa. Tras la muerte de mi madre, ella siempre había sido la energía de nuestra familia. Su sonrisa amplia seguía siendo tan genuina como entonces, reflejo de su carácter valiente y positivo. Ahora, a sus treinta y cinco años, con unas finas mechas que aclaraban aún más su cabello castaño, mantenía ese aire fresco y desenfadado que tanto caracterizaba su encanto.

—Me alegro tanto de veros —murmuré sintiendo una oleada de emociones.

Clara aguardó su momento y, aunque de forma más contenida, también me abrazó.

—Has hecho un trabajo increíble, Julia —dijo, sonriendo, algo no muy habitual en ella.

Clara siempre fue la más seria de las tres. Éramos tan distintas que pocos creerían que fuésemos hermanas. Su aspecto y estilo, siempre impecables, contrastaba con nosotras, aunque debía reconocer que respondía con los cánones de nuestro padre. Tal vez por eso se la veía orgullosa de trabajar con él en la empresa. Solo tenía veintitrés años, y desde pequeña sabíamos que sería la única en seguir sus pasos.

—Gracias —respondí feliz por tenerla allí conmigo.

—Papá estaría orgulloso.

«Estaría».

Aquello fue como un guantazo y me dejó un sabor agridulce. Era la confirmación de que seguía siendo una idealista, una soñadora cuyas esperanzas se basaban únicamente en un falso ideal que jamás llegaría a cumplirse. Por mucho que me empeñara en ocultarlo, la desaprobación de mi padre siempre había pesado sobre mí, y las palabras de Clara no hicieron más que recordarme lo mucho que, en el fondo, deseaba su aceptación.

—Nos tienes a nosotros —intervino Sergio, tratando de aligerar el ambiente y, de paso, saludarlas.

—Tía Julia, ¿nos has traído algo? —preguntó de pronto mi sobrino Javier, de siete años.

—Jodío niño —masculló entre dientes Mari Carmen—. ¿Cuántas veces tengo que deciros que los regalos no se piden?

—¿Y entonces qué hacemos en Navidad cuando le escribimos la carta a los Reyes Magos? —cuestionó Lucía, la pequeña, una versión en miniatura de su madre, con tan solo cinco años.

Mis sobrinos eran mi mayor debilidad, y me divirtió ver cómo ponían a mi hermana entre la espada y la pared.

—¿Acaso la tía se parece a Melchor o a alguno de ellos? —defendió ella, sin demasiado éxito.

—De momento no me ha salido barba —argumenté acariciándome el mentón—, pero tal vez pueda hacer algo de magia si me dais un abrazo así de enorme —añadí colocándome a la altura de los pequeños, extendiendo los brazos todo lo que daban de sí.

Los niños se abalanzaron hacia mí.

—¡Oh, dios mío, empiezo a notar que la magia está funcionando! —fingí con gesto de sorpresa, como si algo se moviera dentro de la mochila que llevaba colgada a la espalda.

—Queremos verlo, tía Julia —me pidió Lucía, mirándome con ojos grandes y curiosos.

Me descolgué la mochila y de ella saqué dos pequeñas estatuillas, bastante parecidas a las que habíamos encontrado durante la expedición.

—Tomad. Pero llevad cuidado con ellas, porque son muy especiales y mágicas.

Siempre solía contarle historias de los recuerdos que les traía tras mis expediciones. Ellos adoraban mis relatos, y yo la pasión que ponían al escucharlos.

—¿Qué hacen? —demandó Javier curioso.

—Ahuyenta las pesadillas y os protege para tener buenos sueños.

En una de nuestras videollamadas, Mari Carmen nos había contado que estaban en esa edad, y se me ocurrió inventarme aquel poder por si en algo podía ayudar.

—¡Mira, mamá, lo que nos ha dado la tía Julia! Ya no voy a tener pesadillas —celebró la pequeña Lucía.

—Te debo una —me susurró mi hermana.

—Son preciosas. Siempre tan detallista —comentó Clara, observándolas con atención.

—Es lo menos que podía hacer —admití.

—Señorita Max, señor Bernal —irrumpió de pronto un hombre de mediana edad, trajeado y de aspecto serio—, soy el secretario de la ministra. Acompáñenme, por favor, a la sala de prensa.

Tras despedirme de mi familia, Sergio y yo lo seguimos.

Ya en el salón principal del ministerio, el bullicio se hizo notar. Las luces de los focos se reflejaban en las paredes decoradas con arte contemporáneo, y el murmullo de las conversaciones reverberaba en el espacio. A medida que avanzábamos hacia el escenario, sentía una mezcla de nerviosismo y orgullo. Estaba rodeada por mi familia y por colegas que habían seguido de cerca nuestro trabajo en Egipto.

—Julia, respira hondo —me susurró Sergio, dándome una palmadita en la espalda.

—Lo sé, lo sé —respondí, intentando calmar mi respiración.

El secretario del ministerio subió al escenario y tomó el micrófono, llamando la atención de todos los presentes. Las conversaciones se fueron apagando poco a poco hasta que solo quedó el eco de sus palabras.

—Damas y caballeros, hoy nos reunimos para reconocer el trabajo excepcional de la doctora Julia Max y su equipo en su reciente expedición a Egipto. Su hallazgo del papiro en Saqqara ha sido un hito significativo en el campo de la arqueología, no solo para España, sino para el mundo entero —anunció con solemnidad.

El aplauso que siguió fue ensordecedor. Miré a mi alrededor, viendo las caras familiares de mi equipo y los rostros orgullosos de mi familia, y todos ellos me alentaron a seguir en pie y que las rodillas no me flaquearan.

El secretario continuó hablando, destacando los logros de nuestra expedición y la importancia del papiro descubierto. Cada palabra me llenaba de una mezcla de humildad y orgullo. No había sido un camino fácil, pero momentos como aquel hacían que todo el esfuerzo valiera la pena.

—Ahora, voy a dar la bienvenida a la ministra de Cultura y Deporte, Cristina Vilarín, para que entregue la medalla de honor a la doctora Julia Max —anunció el secretario.

La ministra subió al escenario con una sonrisa cálida y, tras unas breves palabras, me hizo una señal para que me acercara. A medida que avanzaba, sentía la mirada de todo el mundo sobre mí, y cada paso que daba resonaba en mi mente como un tambor.

—Doctora Max, su trabajo y dedicación son un ejemplo para todos nosotros. En nombre del Gobierno de España, es un honor entregarle esta medalla en reconocimiento a su excepcional contribución a la arqueología y a nuestro patrimonio cultural —recalcó, colocándome la medalla en el pecho.

Los flashes dispararon ráfagas sin parar y el sonido de las cámaras dio paso a una ovación de aplausos. Fue un momento mágico, repleto de nostalgia por la ausencia de mis padres, pero también divertido, al escuchar los silbidos de mi hermana Mari Carmen al venirse arriba y darlo todo, sin temor a que los periodistas recogieran el momento.

El peso de la medalla era un recordatorio tangible de todo lo que habíamos logrado, y después de agradecer a todo el mundo que se hiciera eco del descubrimiento, quise reconocer la labor de mi equipo.

—Este hallazgo no es solo mío —añadí—, es también de las personas que han trabajado a mi lado. Sin su esfuerzo nada de esto habría sido posible. Empezando por Sergio Bernal, mi asistente de campo, cuya dedicación y profesionalidad han sido fundamentales para el éxito de esta expedición. Y continuando con el centenar de personas que, aunque todos no hayan podido estar hoy aquí, han trabajado de manera incansablemente en condiciones difíciles, porque han creído en la importancia de nuestra misión. Todos y cada uno de ellos han dado lo mejor de sí mismos cada día para ayudarme a cumplir un sueño, y a que hayamos avanzado un paso más para conocer la verdadera historia del antiguo y misterioso Egipto.

El aplauso resonó una vez más en la sala. Mis ojos buscaron a mis hermanas y sobrinos, que me devolvieron sonrisas de apoyo, y por un instante, me sentí abrumada por la emoción.

La ministra me estrechó la mano con una sonrisa cálida y, una vez que despidió a los medios, me guio fuera del escenario.

—Mis más sinceras felicitaciones, doctora Max. Quiero que sepa que he seguido de cerca su trabajo, y le aseguro que ha sido un verdadero placer descubrir la pasión y dedicación que pone en lo que hace.

—Gracias, señora ministra —formulé con sinceridad.

—Es por eso que desearía hablar a solas con usted sobre un asunto, digamos…, un tanto delicado —agregó esto último en un tono más bajo.

Aquellas palabras me intrigaron tanto, que ella debió verlo en mi cara.

—No se preocupe, no es nada grave, aunque sí importante para nosotros —aclaró—. Si me acompaña a mi despacho, por favor.

—Está bien.

Le hice una señal a Sergio para que esperara y seguí a la ministra y a sus guardaespaldas por los pasillos del ministerio. A mi lado me acompañaba el hombre que se había presentado como su secretario. Mientras nos alejábamos del salón, los murmullos se desvanecían a nuestras espaldas y mis preguntas aumentaban. Me cuestioné tantos motivos por los que quería hablar conmigo, que me monté varias películas en mi mente, a cuál de ellas más loca.

Cuando llegamos, los gorilas se quedaron fuera y el secretario cerró la puerta tras de sí. El despacho de la ministra era tal y como me lo había imaginado, sobrio y decorado con arte moderno y una gran biblioteca repleta de libros. Tras su mesa, las banderas de España y de la Unión Europea, junto al retrato de Su Majestad el Rey Felipe VI.

Ella rodeó su escritorio y me invitó a tomar asiento.

—Doctora Max, lo que voy a decirle es de la máxima confidencialidad, por lo que tengo que pedirle que firme este documento antes —advirtió deslizándome un papel.

Bajo la atenta mirada de ambos, tomé aquella misteriosa hoja y me dispuse a leerla detenidamente. Se trataba de un simple compromiso por mi parte de guardar en secreto el tema a tratar en aquel encuentro y, aunque no tenía ni la menor idea de a dónde me llevaría todo aquello, la curiosidad me consumía y acabé firmándolo. El secretario, de pie junto a ella, fue el encargado de recoger el documento.

—Perfecto, ahora que esto está resuelto —adelantó la ministra—, voy a explicarle el motivo por el que la he traído hasta aquí.

«No estaría mal, la verdad».

—Verá, doctora Max —prosiguió—, supongo que estará al tanto de que hay asuntos delicados que los gobiernos deben solventar, asuntos que no salen a la luz y que muy poca gente debe saber. —Asentí—. En nuestro caso, llevamos años, por no decir siglos, intentando solucionar un tema un tanto delicado fuera del país. Digamos que se trata de una misión muy importante, secreta y muy bien remunerada, para la que necesitamos a alguien con su experiencia y discreción. Usted reúne todos esos requisitos, así que, dígame, ¿está interesada? —demandó con expresión seria.

«¿Una misión secreta? ¿A lo Indiana Jones? ¿Dónde hay que apuntarse?».

—Claro, ministra. ¿De qué se trata? —pregunté, sintiendo un cosquilleo recorriéndome por el cuerpo.

—Me alegra oírlo. Como ya le he advertido, esta misión es de un alto secreto, aunque antes de comenzar aún hay algo que debo contarle. Póngase cómoda, porque voy a contarle una historia que muy pocos conocen…

Capítulo 3

Julia Max

Hay ocasiones en las que la vida se toma la licencia de sorprendernos, o incluso de crearnos una intriga que acaba convirtiéndose en necesidad. Yo sentí todo ello mientras escuchaba a la ministra en su despacho. El secretario nos había servido un café, y mi mente volaba lejos de allí, recreando todo cuanto ella me iba contando.

—Por su carrera, doy por hecho que está familiarizada con nuestro pasado, ya que debo remontarme al siglo XVI para ponerla en contexto.

La cosa se ponía cada vez más interesante. Cualquier arqueólogo sabía valorar la importancia de conocer la historia para entender su relevancia a través del tiempo.

—¿A la etapa de Felipe II? —demandé.

—Veo que no me equivoqué al escogerla, doctora Max —observó la ministra—. Efectivamente, Felipe II, conocido como «el Prudente», estableció Madrid como la capital permanente de España en 1561. Aunque no es eso lo que nos atañe aquí, sino su fervor por el catolicismo y los numerosos conflictos que marcaron su reinado.

—La Guerra de los Ochenta Años —puntualicé, recordando que había sido la más sangrienta y reconocida de cuantas había iniciado.

—Exacto, doctora Max. Esa guerra, que perduró incluso después de su muerte, se llevó a cabo en los antiguos Países Bajos, que por aquel entonces estaban bajo dominio español. Felipe II nombró a varios gobernadores para gobernar en aquellas provincias, con los que intentó consolidar su poder y reforzar el catolicismo. Solo el sur seguía al catolicismo, y los conflictos con el norte, que respondían al calvinismo, dieron lugar a tan conocida y extensa guerra.

No dejaba de preguntarme a dónde quería ir a parar con toda aquella información que ya sabía, aunque me mantuve en silencio a esperar a que ella misma me lo desvelara.

—Uno de los gobernadores enviados por el rey a la que hoy día conocemos como Bélgica —prosiguió—, fue el duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo. ¿Le suena ese nombre?

—Sí el ducado, aunque no el nombre en particular —admití.

—No importa —observó—. Parte de lo que se conoce hoy día de él no es cierto. Lo que ocurrió realmente con el duque de Alba fue alterado y ocultado al mundo por orden del propio rey. Es a raíz de este hecho que requiramos confidencialidad y discreción para llevar a cabo la misión, doctora Max.

Aquello despertó aún más mi curiosidad.

—Lo entiendo, y ya he firmado el documento. Continúe, por favor, señora ministra.

—El duque fue un hombre leal al rey, escogido para dictar la ley del monarca en tierras belgas. Su mandato como gobernador, desde 1567 hasta 1573, estuvo marcado por un régimen que causó verdaderos estragos. Estableció incluso el apodado «Tribunal de Sangre» para juzgar y ejecutar a los líderes de la rebelión. Condenó a muerte a miles de personas, entre ellas a dos condes muy influyentes de la época: Lamoral, conde de Egmont, y Felipe de Montmorency, conde de Horn.

El vello se me erizó al escuchar aquel relato. Por desgracia, a lo largo de la historia, numerosas guerras se habían iniciado por el mismo motivo. Los documentos y hallazgos encontrados durante siglos nos habían ayudado a entender qué las había provocado y su modo de vida, entre otras muchas cosas. Amaba mi profesión precisamente por ello, por los descubrimientos y el conocimiento, pero no por el dolor causado.

—¿Quiere tomar algo más? —me preguntó el secretario, tomándome la taza de café que aún llevaba en la mano.

—No, gracias, estoy bien así.

La ministra rechazó también su ofrecimiento, y retomó la explicación por donde lo había dejado.

—Como le iba diciendo, el duque de Alba causó estragos durante su mandato, bajo las órdenes del rey. Felipe II confiaba en él, y se encargó de sufragar todos sus gastos y cuantos caprichos tuviese el duque para poder mantener su autoridad y poder. Por lo que sabemos, durante los seis años que gobernó allí, el duque de Alba recibía cada año un cofre repleto de oro y joyas, que él gastaba con total libertad.

—Seis cofres de un valor incalculable —susurré.

—Exacto, doctora Max. Y, como ya habrá adivinado, esos cofres enviados por el rey Felipe II forman parte de nuestro patrimonio nacional.

—Entiendo.

—Y ahí es donde entra usted —anunció.

«¡No fastidies que tengo que buscar un tesoro!».

De pequeña, las películas de aventuras con arqueólogos o piratas eran mis favoritas. Tenían todo lo que me gustaba: acción, adrenalina, y ese toque de misterio que lograba que me mantuviera pegada a la pantalla. Mi madre lo sabía, y en una ocasión dibujó su propio mapa del tesoro para que lo descifrara y lo encontrara. Recuerdo que aquella tarde la pasé entera viviendo mi propia aventura, examinando cada pista que me fue dejando, y lo emocionante que fue resolverlo y encontrarlo. Ni siguiera guardo en la memoria qué fue exactamente lo que escondió, pero sí lo divertido y apasionante que fue buscarlo.

—¿A qué se refiere exactamente? —demandé, intentando ocultar lo mucho que me entusiasmaba la idea.

—Los documentos históricos —explicó— cuentan que el duque de Alba regresó a España en 1567, tras renunciar a su cargo, pero como le he dicho antes, esta versión es la que se dio a conocer.

—Y usted conoce la real, ¿no es así?

—Así es —confirmó—. Con su mandato, el duque se creó muchos enemigos en tierras belgas, sobre todo entre la nobleza.  La ejecución de los condes Egmont y Montmorency, provocó la ira entre las más altas esferas del país, y un amigo íntimo de ambos, el conde Cuvelier, fue quien vengó sus muertes. El duque no regresó a España, señorita Max, tal y como nos han hecho creer. Cuvelier acabó con su vida, y le robó todo cuanto tenía.

«¡Por el amor de Dios, esto es mejor que las pelis!».

—¿Y cuál sería mi misión entonces, señora ministra?

—Recuperar el último cofre enviado por el rey.

«¡Sí, sí, sí! Calma, Julia, espera un momento, no te vengas arriba todavía».

De cara al mundo, era una arqueóloga sosegada y paciente, y solo Sergio o mis hermanas conocían cómo era realmente. Así que, mantuve la calma y continué la conversación como si mi interior no estuviera en plena ebullición y mi mente me imaginase dando saltos por el despacho o bailando el Waka Waka[2] sobre la mesa de la ministra.

—¿De qué información dispondría para dar con él? —planteé.

—Aquí es donde todo se complica, doctora Max. Debe ir a Bélgica y usar todo su potencial para dar con él.

—¿Quiere decir que no hay una pista, un mapa, un lugar donde buscar?

—Creemos saber dónde está, pero no exactamente —puntualizó—. El conde Cuvelier, como los demás nobles de la época, tenía su propio castillo, y creemos que el tesoro sigue escondido allí, aunque no sabemos en qué parte.

«Tócate las narices».

—Veamos si he entendido lo que quiere decirme. Quieren que busque un cofre, del que no conocen su paradero exacto, y del que tampoco tienen pruebas de que siga existiendo. ¿Es eso?

—Visto así, parece una tarea imposible.

—Un poco sí, ¿no cree? —le devolví la pregunta, lanzando la pelota sobre su tejado.

—Usted tiene experiencia en excavaciones, ha encontrado tesoros bajo toneladas de arena que nadie sin su instinto y profesionalidad hubiese localizado, y es por eso que confiamos en que lo logre.

—Le agradezco sus palabras, señora ministra, aunque no podría darle una respuesta si no me facilita más datos.

—Los datos que puedo facilitarle puede que no sean de su agrado —advirtió.

«¿Esta tía intenta darme un trabajo o matarme con tanta intriga?».

—Llegados a este punto, le agradecería que me contara todo lo que sabe —me atreví a plantearle.

La ministra, al ver que estaba dispuesta a sopesar todos los pros y los contras, y que mi presencia allí no iba a garantizarle aceptar la misión, se adelantó y apoyó los antebrazos sobre la mesa.

—Doctora Max. No se hace una idea de los años que el Gobierno lleva esperando este momento. Nos ha costado dios y ayuda llegar a un acuerdo con nuestros homónimos de Bélgica y, por fin, después de décadas de negociaciones, han accedido a permitirnos recuperar un tesoro que es nuestro. El único inconveniente —añadió volviendo a su posición inicial—, es que el castillo sigue siendo de propiedad privada y, por lo que sabemos, el actual conde Cuvelier, dueño y ocupante de la fortaleza, es un reconocido y ferviente detractor de todo lo que tenga que ver con España.

«¡Hay que joderse!».

—¿Pretende que me apedree al llegar? —solté sin pensar.

El secretario y la ministra rieron con mi comentario.

—No creemos que la cosa llegue a tanto, y aún menos con la documentación de la que disponemos y que tanto nos ha costado conseguir. La ley está por encima de cualquier propiedad privada, señorita Max, y el conde estará obligado a facilitarle la entrada al castillo para que usted localice y dé con el cofre de Felipe II.

—¿Puede decirme qué castillo es?

—El de Laarne, situado en la provincia de Flandes Oriental, cerca de Gante.

Nunca había viajado a Bélgica antes, pero había visto imágenes de Gante en internet y me moría por visitarlo.

—¿Ese papel me garantizaría el acceso, pese a los inconvenientes que pudiera poner el conde Cuvelier?

—Así es, doctora Max. El conde no solo debe permitir su entrada al castillo, sino también facilitarle los medios necesarios para la misión.

—¿Y a cuántos de mi equipo podría llevarme?

—Me temo que a ninguno, señorita Max.

«¡Ah, no, por ahí sí que no paso!».

—Entonces creo que la reunión termina aquí, señora ministra —anuncié apoyándome sobre los brazos de la silla para levantarme.

—¿No va a hacerlo? —demandó con cierto asombro en la mirada. O puede que incluso con algo de temor.

Ya me había puesto en pie, y me negué a sentarme para que viera que iba en serio.

—Puedo entender que no pueda llevarme a todo mi equipo —argumenté—, pero si quiere que lo haga, tendrá que aceptar que me acompañe mi asistente de campo, Sergio Bernal.

La ministra y el secretario cruzaron sus miradas antes de que volviese a dirigirse hacia mí.

—¿Es su condición? —planteó.

—Sí, señora ministra —respondí con rotundidad.

—No habíamos contemplado la posibilidad de enviar a más de una persona, dada la discreción que precisamos para esta misión.

—Le aseguro que Sergio es la persona más discreta y leal que conozco. Y no lo digo solo por el cariño que le tengo. Es un gran profesional y un buen amigo. Literalmente, le debo la vida. En una de nuestras excavaciones no dudó en ponerse en riesgo para evitar que quedase atrapada al derrumbarse una de las paredes de la tumba en las que nos habíamos sumergido. Se fracturó una pierna que tardó semanas en curarse. Así que, sí, confío en él y lo quiero a mi lado o no habrá trato.

La mujer tomó una bocanada de aire que dejó salir en un sonoro suspiro.

—Está bien. Aceptaremos que su asistente de campo la acompañe, modificaremos el contrato y firmará los documentos que sean necesarios. Pero recuerde que ha firmado un acuerdo de confidencialidad y que no puede hablar de esto con nadie, ni siquiera con él, hasta que no nos dé una respuesta y nos confirme que acepta la misión.

—Tiene mi palabra —prometí.

La ministra se levantó y rodeó la mesa hasta detenerse frente a mí.

—Gracias por su gran labor, doctora Max —dijo extendiéndome la mano—. Mi secretario le dará un teléfono de contacto para que nos comunique su decisión lo antes posible. Tiene dos días para hacerlo, pues debemos preparar los contratos y hacerle entrega del dosier. Espero realmente que acepte el acuerdo o, de lo contrario, nos veremos obligados a buscar a otra persona para hacerlo.

—Gracias por confiar en mí, ministra —respondí, estrechando la suya.

—Venga conmigo, la acompañaré fuera —indicó el secretario, señalando hacia la puerta.

No miré atrás. Fuera me esperaban mi socio y mi familia, pero lo que más deseaba era llegar a casa para darme un buen baño y meditar sobre su propuesta. Aquella expedición era muy distinta a las de Egipto, se trataba de recuperar parte de un patrimonio que pertenecía a mi país, y en lo más profundo de mi interior, sabía que la idea me entusiasmaba.

Capítulo 4

Hunter Cuvelier

Castillo de Laarne, Bélgica

Esa noche quise que la reunión se llevara a cabo en la sala de los caballeros, un lugar que respiraba historia y tradición, y que aportaba la sobriedad y la distinción que necesitaba para aquel importante acuerdo. Paredes adornadas de madera representando escenas épicas de batallas antiguas, retratos de mis antepasados y lámparas de hierro forjado que colgaban sobre la larga mesa de roble macizo a la que estábamos sentados. Fuera como fuese, su aire solemne y majestuoso causaba confianza en mis clientes, y eso hacía que la balanza jugase a mi favor, sobre todo en operaciones tan delicadas como la que nos disponíamos a cerrar esa noche.

Mi papel como mediador no era tarea fácil. Mi socio Arne y yo llevábamos meses preparando aquel acuerdo. Las dos multinacionales afincadas en Bélgica que pretendíamos fusionar aquella noche llevaban años compitiendo entre ellas. Su rivalidad era conocida en el sector, y mi misión era conseguir un trato que beneficiara a ambas partes.

A cada lado de la larga mesa de roble, Laurent Devos, un magnate del sector inmobiliario, y Klaus Weber, un poderoso industrial, se cruzaban tensas y calculadoras miradas entre sí, mientras sus respectivos abogados revisaban los documentos. A mi derecha, mi socio y abogado Arne, estaba preparado para intervenir cuando fuera necesario. Ambos sabíamos que aquel acuerdo era crucial, no solo para los empresarios, sino también para nuestra propia expansión. 

—Señores, confío en que todo esté en orden —advertí con autoridad, dirigiéndome a los abogados.

Uno de ellos levantó la vista del contrato y asintió, dando su conformidad.

—Todo está perfecto, señor Cuvelier. Podemos proceder —le aseguró a su representado, el señor Devos.

Acto seguido, el abogado de Klaus Weber secundó sus palabras, lo que me concedió la oportunidad de comenzar.

—Como ya saben, estamos aquí para llegar a un acuerdo beneficioso para ambas partes.  El desarrollo de este nuevo complejo en Bruselas es una oportunidad única, y estoy seguro de que podemos encontrar un término medio que satisfaga a todos.

Laurent y Klaus se miraron con recelo, dejando claro que la tensión seguía siendo palpable.

—Señor Cuvelier, con todo el respeto, el precio que Klaus propone para el terreno es inaceptable —observó Laurent con los labios apretados—. No podemos permitirnos pagar esa cantidad sin comprometer nuestros márgenes de beneficio.

Klaus frunció el ceño y no tardó en responderle.

—Y yo no puedo aceptar una oferta tan baja. Mis inversores no estarían de acuerdo.

Tal y como había presagiado, aquella no sería una negociación fácil, y en ese instante la puerta se abrió. Alessio, mi mayordomo, a previa petición mía, se adentró en la sala trayendo consigo una bandeja con copas y una de mis mejores botellas que conservaba en mi bodega.

—Disculpen la interrupción, señores —anunció con su característico tono respetuoso al acercarse a nosotros—. Les traigo un vino selecto para acompañar la reunión.

—Gracias, Alessio —respondí—. Esto será un buen preludio para un acuerdo exitoso.

Alessio sirvió el vino con precisión, dejando una copa frente a cada uno de nosotros antes de retirarse en silencio. Todos tomamos un momento para saborear el vino, lo cual alivió brevemente la tensión que había en la sala.

—Señor Devos, señor Weber, entiendo sus preocupaciones —continué, retomando la conversación mientras dejaba de nuevo la copa sobre la mesa—. Pero consideremos esto: este proyecto tiene un potencial de crecimiento significativo. Si logramos un acuerdo justo ahora, los beneficios a largo plazo superarán cualquier compromiso inicial.

Laurent Devos, de unos cincuenta y tantos años, con el cabello salpicado de canas, dejó su copa y se inclinó hacia adelante.

—Señor Cuvelier, no es que dudemos de su capacidad para mediar, pero este acuerdo implica riesgos relevantes para nuestra empresa. Nos preocupa la estabilidad económica en algunos mercados europeos.

Asentí, comprendiendo sus inquietudes. Sabía que debía mostrarles la fortaleza del acuerdo y la seguridad que podía ofrecerles.

—Entiendo perfectamente sus preocupaciones —respondí—. Europa ha experimentado fluctuaciones económicas, pero precisamente por eso, esta alianza es crucial. Nuestra colaboración permitirá diversificar sus inversiones y fortalecer su presencia en mercados clave. Además, con el respaldo de mi nombre y mis contactos, tendrán acceso a oportunidades que de otro modo serían inalcanzables.

Arne, percibiendo la necesidad de un empuje adicional, intervino.

—El conde Cuvelier tiene una red de contactos extensa y bien establecida en toda Europa. Su reputación como mediador y su habilidad para cerrar acuerdos complejos son insuperables. Pueden estar seguros de que este contrato está diseñado para mitigar riesgos y maximizar beneficios.

Los empresarios se miraron de nuevo, aún con cierta duda en sus ojos, y supe que debía ser aún más persuasivo.

—Permítanme compartir un ejemplo reciente —anuncié, inclinándome hacia adelante—. Hace apenas un año, medié en un acuerdo similar entre dos multinacionales que enfrentaban retos similares. Hoy, ambas empresas han visto un aumento significativo en sus ingresos y han expandido su presencia en varios mercados nuevos. Este no es solo un acuerdo; es una estrategia probada para el crecimiento y la estabilidad.

El abogado del señor Weber parecía comprender el alcance de mis palabras, y eso me animó a seguir.

—Además —continué—, podría incluirles una cláusula de revisión trimestral en el contrato. Esto les permitirá evaluar el progreso y ajustar la estrategia según sea necesario. Quiero que este acuerdo funcione para todos, y estoy comprometido a asegurarme de que así sea.

—De ser así, estoy dispuesto a subir mi oferta —aseguró Laurent Devos—, pero necesito garantías de que habrá flexibilidad en los costos de construcción y que el desarrollo se llevará a cabo según el cronograma.

Klaus Weber lo meditó antes de responder. Su mirada dejaba entrever que se mantenía con cautela.

—Puedo ofrecer cierta flexibilidad en los costos de construcción —concedió—. Pero yo también necesito que la oferta sea sustancialmente más alta para compensar los riesgos.

Arne intervino en ese momento, con su tono calmado y persuasivo.

—Señores, estamos hablando de un proyecto que no solo traerá beneficios económicos, sino también una revitalización de la zona. Ambos saldrán ganando si colaboramos en esto. Usted, señor Devos, podría aumentar su oferta en un diez por ciento; y usted, señor Weber, podría reducir los costos en un cinco por ciento. Creo que con un ajuste así, podríamos estar cerca de un acuerdo justo.

Ambos hombres les consultaron a sus abogados. Su conversación era casi inapreciable, aunque yo sabía que acabarían aceptando.

El papel de un mediador era precisamente conseguir contratos imposibles, fusiones que solo alguien tan preparado como yo podría lograr. Había sido testigo en numerosas ocasiones de momentos cruciales como lo era aquel, y sabía, por experiencia, que ninguno de ellos se iría de allí sin firmar. Meses de trabajo se reducían a una sola reunión, a un instante decisivo que lo cambiaba todo. Era pura adrenalina, un riesgo que me gustaba correr, y del que siempre salía victorioso. En los más de ocho años que llevaba dedicándome a mi profesión, todos los acuerdos en los que había intervenido habían sido un éxito. En mi historial, solo uno no había llegado a cerrarse, aunque nunca hablaba de ello.

Laurent Devos, tras aclararse la garganta, fue el primero en intervenir.

—Está bien, puedo hacer ese ajuste en la oferta.

Klaus Weber soltó un suspiro antes de responder.

—Y yo puedo trabajar con esa reducción de costos.

Ambos empresarios intercambiaron una última mirada como señal de aprobación.

—Señor Cuvelier, confiamos en su liderazgo y visión —confirmó finalmente el señor Devos.

—Suscribo sus palabras —se le unió Weber.

—Perfecto —respondí—. Entonces, si ambos están de acuerdo, podemos proceder a redactar los términos finales del acuerdo para que puedan firmarlo. Arne se encargará de ello —aseguré asintiéndole, como señal para que se pusiera manos a la obra.

A su regreso, la tensión se había disipado y ambos empresarios, tras la previa comprobación de sus abogados, dejaron su rúbrica en el contrato.

—Señor Cuvelier, sabía que lo lograría —advirtió Laurent Devos al estrecharme la mano.

La reunión había terminado y los seis estábamos de pie, junto a la mesa, sellando el acuerdo con sendos apretones de mano.

—Es un placer trabajar con alguien tan persuasivo —añadió Klaus, uniéndose a su ya asociado.

—El placer es mío, señores —confirmé—. Estoy seguro de que este será el comienzo de una asociación exitosa.

Quise invitarlos a bajar a la bodega para celebrarlo, pero ambos rehusaron mi ofrecimiento.

—Le agradezco su invitación, señor Cuvelier, pero le prometí a mi esposa que hoy cenaría en casa. Y ya sabe cómo son las mujeres —resopló Laurent Devos divertido.

—No estoy casado, aunque me hago una ligera idea —bromeé.

—Créame, conde, no se sabe hasta que no se vive —intervino Klaus Weber—. Lo siento, yo también debo irme. Tengo un compromiso al que no puedo faltar.

No lo dijo, pero sabía por Camille, mi secretaria, que Klaus tenía una amante a la que visitaba cada noche.

—Lamento que no puedan acompañarnos —comenté con una sonrisa cortés—. Sin embargo, espero que en el futuro tengamos la oportunidad de hacerlo.

Arne y yo los acompañamos hasta la salida y, una vez se marcharon, bajamos a la planta subterránea del castillo. El aroma a madera envejecida y vino añejo nos recibió al llegar. Allí se escondía mi mayor reliquia, una enorme y exclusiva bodega, donde lo antiguo convivía con lo moderno en perfecta armonía. Las viejas paredes de piedra que en el pasado acogieron mazmorras, ahora custodiaban barricas de roble repletas del mejor vino que había conocido. Estanterías de acero inoxidable y suelos de madera y cerámica, bajo luces cálidas, decoraban una estancia que superaba los treinta metros de largo. La temperatura allí era más baja, ideal para la conservación de las numerosas botellas y barriles que refugiaban.

—Esto ha sido un éxito, Hunter —celebró Arne, sirviendo una copa para ambos, de la botella que yo había escogido.

—No ha sido fácil, aunque sabía que lo lograríamos —admití satisfecho con el resultado.

—Eres el mejor en lo tuyo. Y no sabes lo que me alegra formar parte de ello, aunque aún no confíes en mí para dejarme escoger el vino con el que brindar —añadió para hacerme rabiar al entregarme una de las dos copas.

Él y todo el que me conocía sabía lo importante que aquel lugar y lo que había en él eran para mí. Me había costado muchos años y demasiado dinero tener aquella bodega, y aún más conservar mis dos grandes tesoros: un fudre[3] de mil litros del mejor vino y una botella de tinto de tres litros, valorada en más de trescientos mil euros, que nunca abriría. Cada barrica, cada botella, representaba un hito, una conquista. Y esa botella en particular... era un recordatorio de lo lejos que había llegado y de los sacrificios que había hecho.

—Jamás te dejaré, Arne —aseguré con cierta mofa.

—¡Venga ya, tío! ¿De qué te sirve mantener todo esto si no te das el lujo de disfrutarlo?

—Disfruto sabiendo que lo tengo —confirmé, mirando el reflejo que la luz dibujaba en el vino de mi copa.

—¿Como ese Château Mouton-Rothschild del 45 que guardas con tanto recelo como si fuera oro y que te niegas a descorchar? Si este acuerdo no te ha hecho abrir esa botella, no sé qué lo hará.

—No tienes que saberlo, porque no lo haré —advertí.

—Oh, ya lo creo que sí —me rebatió—. No sé exactamente cuándo ni qué te hará cambiar de opinión, pero sé que acabarás abriéndola. Me juego lo que quieras.

Fruncí el ceño al mirarlo.

—¿Lo que quiera? —lo provoqué.

—Lo que quieras —confirmó—. La abrirás, y yo solo pido estar presente para verlo.

—Pues espera sentado, porque te aseguro que esa botella se va a quedar ahí por mucho tiempo.

Dejando a un lado el tema, que habíamos tocado otras veces y que siempre terminaba de igual forma, Arne retomó el motivo que nos había llevado hasta allí, alzando su copa.

—Por muchos más éxitos, amigo mío.

—Por todos los que vengan.

Choqué mi copa contra la suya y ambos brindamos.

—Este lugar siempre me ha parecido fascinante —comentó Arne, con el antebrazo apoyado sobre uno de los barriles, mientras observaba cuanto había a nuestro alrededor.

—Lo es —afirmé siguiendo con la mirada los puntos a los que él dirigía la suya.

—No sé qué es, pero hay algo aquí que no se encuentra en ninguna otra parte del castillo.

Sabía a qué se refería. Yo sentía lo mismo cada vez que bajaba. Aquel era mi refugio, mi sitio predilecto y el fruto de mi mayor obra.

Después de media botella, Arne se animó a recordar anécdotas de nuestros años trabajando juntos.

—¿Recuerdas aquella vez en Berlín, cuando casi nos quedamos atrapados en esa negociación interminable? —preguntó entre risas.

El vino ya había coloreado sus mejillas, y presumí que las mías estarían igual.

—¿Cómo podría olvidarlo? —me jacté—. Creo que aprendí más sobre la paciencia y la perseverancia en esos tres días que en toda mi carrera.

Arne soltó una carcajada y rellenó de nuevo nuestras copas.

—Fue mucho mejor la noche de Roma, ¿te acuerdas? Intentábamos encontrar ese restaurante escondido y terminamos en aquella loca fiesta privada.

—Calla, cabrón, la reunión del día siguiente fue un verdadero desafío.

—Pero admitirás que esa noche fue una de las mejores de nuestras vidas —confirmó entre risas.

—Eso sí —confesé.

—Hunter, necesitamos otra noche como esa. Hace tiempo que no nos divertimos así.

—No creo que en toda Bélgica se celebre una fiesta como aquella —me burlé.

—Pues organiza la tuya propia aquí —propuso, señalando con el brazo—. El castillo es un lugar perfecto para hacerlo.

Sacudí la cabeza, sintiendo una punzada de nostalgia mezclada con resignación.

—No puedo, Arne. Aún no —susurré.

Ambos sabíamos cuál era el motivo y respetó mi decisión.

—Está bien, por ahora no insistiré —dijo tras un breve silencio—. Pero ten por seguro una cosa —añadió amenazante—: no te librarás de mí tan fácilmente, y algún día te ayudaré a organizarla. Necesitas avanzar, y yo estaré ahí para empujarte.

—Gracias, tío —respondí de forma sincera, a pesar de que, en el fondo, ambos sabíamos que lo que realmente pretendía era un imposible.

Capítulo 5

Julia Max

Madrid, España

Mi apartamento estaba inusualmente ordenado. Había pasado la mañana arreglándolo y preparándome mentalmente para la conversación que me esperaba con mis hermanas cuando vinieran a visitarme. Debía ser cuidadosa con lo que decía, pues me había comprometido con la ministra y no podía revelar detalles específicos de la misión.

A escasos minutos de la hora acordada, di un último repaso al salón. Pese a lo pequeño que era, en él sentía que podía ser yo misma, libre, rodeada de recuerdos que había traído de mis viajes y expediciones. Los libros de arqueología y de historia llenaban las estanterías, junto con las fotografías de lugares antiguos, que creaban ese ambiente acogedor y familiar que tanto me gustaba.

El timbre de la puerta sonó, miré el reloj y supe quién estaba al otro lado.

—¡Julia! —exclamó mi hermana mayor al verme.

Mari Carmen solía dar tanta importancia a la puntualidad, que llegaba la primera a todos sitios.

—¡Dios mío! Qué suerte tienes de vivir sola —aludió—. Ojalá yo pudiera tener mi casa tan ordenada como tú.

—Divórciate —bromeé, cerrando la puerta tras de mí, a sabiendas de que la relación de mi hermana y mi cuñado era sólida.

—Divorciarme no, pero perderme en una isla desierta sin gritos, sí —gruñó mientras nos sentábamos en el sofá—. Ya tendrás hijos y sabrás de lo que te hablo.

—Un día de estos —dejé caer, sabiendo que esa opción era del todo inviable para mí.

—Ah, no, si piensas que vas a dejarme sin sobrinos, ¡vas lista!

Creo que le encantaba sacarme el tema para provocarme.

—Para eso ya tienes a Clara.

—¿Y que salgan tan estirados como ella? ¡Quita, quita!

Las dos reímos. No lo hicimos con maldad, pero el hecho de imaginárnoslos nos arrancaba carcajadas cuando lo comentábamos.

La aludida llegó unos minutos más tarde, cuando el café humeante y las galletas ya estaban sobre la mesa de centro. Tal y como esperábamos, Clara se presentó con su habitual gesto estirado y elegancia forzada.

Recuerdo que siempre había sido así. De pequeñas, Mari Carmen y yo le gastábamos bromas, y ella se cabreaba. No era nuestra intención molestarla, pero nos divertía el modo tan extraño que tenía de enfadarse. Estiraba el cuello y se giraba toda digna para ir a chivarse a nuestro padre.

—¿Habéis empezado sin mí? —se quejó nada más entrar.

—¿Ya estás otra vez? Siéntate y calla —le ordenó mi hermana mayor, tan madraza como siempre.

Las observé durante un rato. Cualquier excusa era buena para discutir, lo hacían por todo y por nada, pero para mí era como regresar al pasado, a mi niñez, y no podía evitar sonreír al verlas.

—¡Y tú no te rías y defiéndeme! —me riñó Mari Carmen.

—Claro, claro —dije sin tener ni idea de lo que estaban hablando, pero al menos así me aseguraba no llevarme una bronca.

—Julia, cuéntanos, ¿cómo ha sido la experiencia en Egipto? —me planteó Clara.

Sabía que lo hacía para cambiar de conversación más que por su interés en la expedición, pero me sirvió para volver a revivir lo increíble que fue el hallazgo del papiro y compartirlo con ellas en persona.

—Debió ser la hostia —murmuró Mari Carmen.

—¿Siempre tienes que ser tan mal hablada? —le increpó Clara, molesta.

—Las quejas al Gobierno, doña repipi —le rebatió aquella.

Ya había tenido más que suficiente, y decidí intervenir.

—Mari Carmen, ¿qué estás leyendo ahora? ¿Los príncipes siguen vistiendo de azul y salvando a las damiselas?

Mi hermana pertenecía a un club de lectura de literatura romántica, era una apasionada del género, y no faltaba a su cita semanal tronase o nevase en la capital.

—Para tu información, guapa de cara, las novelas han cambiado mucho, y ahora son ellas quienes los salvan a ellos —defendió orgullosa.

—El hombre siempre debe proteger a la mujer —opinó Clara, dejando entrever su opinión al respecto.

—No, si ella sabe defenderse sola —le hizo cara Mari Carmen.

—¿Y si ambos se protegen? —planteé yo.

Ya no sabía dónde acababan las novelas y dónde empezaba la realidad en la conversación.

—Aprended esto, chicas —aludió la mayor—, la mejor relación entre un hombre y una mujer es cuando ambos se odian.

—¿Estás diciendo que odias a tu marido? —cuestionó Clara.

—A veces sí, por eso lo quiero tanto.

«Ahora sí que me he perdido».

—¿Te falta un tornillo en ese cerebro alocado que tienes? —se burló Clara, imitando buscárselo por la cabeza, como el que va a la caza de liendres.

—¡Quita, coño! —la apartó Mari Carmen con la mano—. Tú búrlate, pero cuando os pase, entenderéis lo que digo.

—En esta ocasión estoy de su parte —intervine, posicionándome a favor de Clara—. No hay amor en el odio —defendí.

—¡Eso que te crees tú!

—Entonces, según tu teoría, ¿quieres a don Matías? —me burlé, mencionando a un antiguo vecino, al que detestábamos por lo cansino y detestable que era.

—Eso es un caso aparte.

—Sí, ya —se jactó Clara.

—Venga, cambio de tema. Ahora le toca a la lista —dijo señalándola, para que la dejásemos tranquila.

—Es verdad, Clara, cuéntame, ¿conseguisteis cerrar aquel acuerdo?

Mientras estuve en Saqqara, en una de las videollamadas nos contó que mi padre intentaba expandir sus negocios en Alemania.

—Esperaba este momento para contároslo —celebró con una gran sonrisa cruzándole la cara—. Papá lo ha conseguido, y construiremos un hotel de lujo en pleno centro de Berlín.

—¡Enhorabuena! —festejé, alegrándome por ella, por mi padre y por el negocio.

Su triunfo me hacía feliz. Aunque me apenaba que el orgullo que sentía hacia mi padre no fuese recíproco. Por más que renegase de mi trabajo, a lo que ya debía haberme acostumbrado con el paso del tiempo, seguía sintiendo aquella huérfana sensación que me dejaba un enorme vacío en lo más profundo.

—Qué pena que no sea de noche para poder abrir una botella de champán, joder —se quejó Mari Carmen, haciéndonos reír a las tres—. En serio, chicas, sois increíbles, y quiero que sepáis lo orgullosa que me siento de vosotras. —Era como si mi hermana me leyese el pensamiento, siempre estaba ahí cuando la necesitaba, y sus palabras de aliento me reconfortaron—. Tú por aguantar a papá y avanzar cada día —añadió señalando a Clara—, y tú por tus increíbles logros; no es fácil ser una arqueóloga de renombre y mantener ese nivel de compromiso y dedicación, aunque celebro que ya te tenemos de vuelta en casa. Así que brindo por vosotras —dijo alzando su taza de café.

Brindé con ellas sintiendo una mezcla de gratitud y un poco de culpa por lo que estaba a punto de decirles.

—Hablando de lo de estar de vuelta…, hay algo importante que tengo que contaros —anuncié.

—¡Lo sabía! ¡Estás preñada!

—¡No digas tonterías! —mascullé.

—¿Sergio se ha vuelto hetero? —quiso saber Clara.

—Sigue siendo bi, y no, ¡no estoy embarazada! —enfaticé riñéndole a Mari Carmen—, pero el asunto tiene que ver con él.

—¿Qué ha pasado? —cuestionó Clara.

—¿Recordáis cuando ayer me reuní con la ministra?

—Dijiste que había sido para felicitarte —puntualizó Mari Carmen.

—Y es cierto —aclaré—, aunque no os lo conté todo. He de irme a otra expedición.

—Julia, acabas de regresar de Egipto. Has estado fuera nueve meses. Necesitas descansar, no puedes seguir saltando de un lado a otro del mundo sin parar.

—Es mi trabajo —defendí.

—Y lo entiendo. Pero, ¿tiene que ser ya? ¿Esa mujer no sabe lo que es el descanso del trabajador? ¿Acaso pretende explotarte?

Mari Carmen lanzó preguntas al aire que yo no era capaz de responder.

—¿A dónde vas? —me preguntó Clara.

—No puedo decíroslo —respondí—. Aunque sois mis hermanas y las personas en quien más confío en este mundo, di mi palabra de mantenerlo en secreto.

—Entiendo lo que dices, tranquila.

—¿Perdona? Tranquila lo estarás tú —le reprochó Mari Carmen—. ¿No ves que acaba de llegar y ya la están enviando fuera, y encima en una misión secreta?

—Yo no he dicho que sea una misión, y aún menos que sea secreta —me justifiqué.

—¡A otro perro con ese hueso, chata! Si no puedes decirlo, es que la misión es secreta.

—Tú has visto muchas películas —cuestionó Clara.

—También soy mayor que vosotras y sé lo sinvergüenzas que son los políticos, ¿o eso también vas a rebatírmelo? —se encaró.

De nuevo allí estaba yo, siendo testigo de una discusión entre ellas, pero esta vez sintiéndome responsable y el verdadero motivo. Me moría de ganas de contarles toda la verdad, de poder decirles que no se trataba de ninguna expedición peligrosa ni nada por el estilo, lo que me recordó que aún tenía pendiente investigar más sobre el asunto.

—Todavía no he tomado la decisión —aclaré para detener la polémica entre ambas.

—Pues ya la tomo yo por ti. No vayas.

—Julia ya es adulta, puede tomar las decisiones por sí misma —defendió Clara.

—Ah, ¿sí? ¿Crees que es por eso? Tengo que irme —anunció Mari Carmen de repente.

Lo que siguió a aquella frase fue una fría despedida con sabor amargo. Sabía que mi hermana mayor solo intentaba protegerme, pero necesitaba su apoyo si decidía finalmente aceptar la misión y viajar a Bélgica.

Clara también se levantó y, tras abrazarnos, me atreví a preguntarle lo que me había estado consumiendo desde mi llegada.

—Papá sigue igual, ¿verdad? —pregunté en un susurro, sabiendo la respuesta.

Ella suspiró y asintió.

—Sí, nada ha cambiado. Pero no dejes que eso te afecte. Sigue tu camino y acepta ese trato. Es tu vida, Julia, de nadie más.

El apoyo de Clara fue un bálsamo para mí, y me despedí de ella con la sensación de que al menos una de las dos me apoyaba.

Tras su marcha recogí la mesa e intenté desconectar. Tenía unas horas hasta el mediodía y busqué algo en Netflix para entretenerme. No hallé nada. Y no porque no hubiera variedad, sino porque no lograba concentrarme. Mi cabeza no dejaba de darle vueltas a lo ocurrido con mi hermana y a la misión que me había ofrecido la ministra, para la que solo tenía dos días para decidir si aceptarla o no.

Cansada de navegar sin rumbo por la plataforma y de pulsar los botones del mando, finalmente me rendí. Me levanté y saqué mi portátil, que aún seguía en su estuche desde la expedición. Lo abrí sobre la mesa, y me dispuse a recabar información.

Comencé por el duque de Alba. Tal y como la ministra me había contado, lo que se decía de él era que había regresado a España, tras renunciar a su cargo como gobernador en los antiguos Países Bajos. El motivo por el que se ocultó la verdad lo desconocía, aunque me importaba mucho más averiguar todo lo posible sobre el castillo de Laarne.

—¡Joder, parece el del conde Drácula!

Lo solté sin pensar al ver la primera imagen que encontré, pero conforme fui investigando, descubrí que era mucho peor. Construido sobre un foso en el siglo XI como fortaleza defensiva para protegerse de los ataques vikingos, el castillo de Laarne era conocido por estar involucrado en la caza de brujas. Al parecer, en sus mazmorras se había torturado y ejecutado a incontables mujeres y hombres relacionados con las artes oscuras. Los datos que hallé me pusieron el vello de punta, y me tomé un descanso para hacerme algo de comer.

Mientras comía frente a la mesa de centro, no podía dejar de mirar el portátil, a escasos dos metros de donde yo estaba. Era como si la pantalla me persiguiera y al mismo tiempo yo la buscara, como cuando algo nos duele y no podemos evitar tocarlo para infundirnos aún más dolor. Algunos lo llamarían sadomasoquismo. Yo lo justificaba como morbo. Cuanto más me repugnaba lo que había leído, más deseaba averiguar sobre aquel castillo del que no podía apartar la vista desde el sofá. Su aspecto, un tanto tétrico, su halo misterioso y su historia me despertaron una curiosidad que no era capaz de explicar. Era todo un reto para mí, y me moría por conocer más sobre él.

Apenas probé bocado y regresé de nuevo a la mesa del salón para seguir recabando información. Según pude averiguar, el castillo de Laarne había experimentado varias transformaciones a lo largo del tiempo. La estructura actual databa del siglo XIV, y contaba con tres plantas, varias torres y un gran patio central. Era uno de los castillos medievales mejores conservados hasta la fecha, pero lo que más me llamó la atención era que no había una sola imagen de su interior. Busqué en numerosas páginas sin demasiado éxito.

Laarne está en la provincia de Flandes Oriental de Bélgica, el idioma usado allí es el neerlandés, y pese a no tener la menor idea de cómo era, utilicé un traductor, pensando que me ayudaría a encontrar más información, vídeos o cualquier imagen para conocer más sobre él. De nada sirvió. El maldito castillo había pertenecido siempre a los Cuvelier, una dinastía de condes que, al parecer, parecía empeñada en preservar y mantener en secreto su fortaleza.

En el fondo lo comprendía. Yo hubiese hecho lo mismo de haber estado en su lugar, pero aquello consiguió que deseara aún más desvelar qué escondía aquel enigmático castillo, que cuanto más indagaba más misterioso se volvía.

El último paso era averiguar información acerca de su actual propietario, el conde Cuvelier. En mi mente recreé la imagen de un hombre entrado en años, barrigón y forrado de dinero, que a saber la vida que se pegaría en el castillo.

—¡No puede ser! —solté cabreada como un mono al comprobar que no había ni una sola imagen de él.

«Claro, ¿qué esperabas? Los vampiros no salen en las fotos».

Era tan absurdo que me reí de mi propio pensamiento.

De un modo u otro, todo se reducía a Bélgica. Si quería más información tendría que viajar hasta allí, y solo así sabría a lo que me enfrentaría. Lo que pensé en un principio que sería una misión sencilla, cobraba fuerza y acrecentaba mi interés hacia ella con tanto misterio. El maldito conde y el tétrico castillo eran una incógnita para mí. En cada expedición, siempre me acompañaba la agradable y casi inexplicable sensación de encontrar algo, de desenterrar alguna pieza que pudiera cambiar la historia, como me había ocurrido en Saqqara con el papiro. Pero esto era distinto. La sensación iba acompañada de rabia, de impotencia por no poder tener acceso a una información que debía ser sencilla de obtener. No estábamos hablando de una excavación en arena, se trataba de un castillo, una construcción que estaba a la vista y que, por algún motivo, se ocultaba tanto o más que cualquier tumba sagrada oculta en el desierto.

—¡Maldito conde!

Cerré el portátil de un golpe. Me sentía frustrada e intrigada a partes iguales. Aún no conocía al dichoso conde y ya lo tenía metido entre ceja y ceja. Aunque el cabreo me venía bien para enfrentarme a lo que me esperaba… el reencuentro con mi padre.

Capítulo 6

Julia Max

Las oficinas de mi padre estaban en la otra punta de la ciudad, y tuve tiempo durante el trayecto de prepararme para lo que me esperaba. Llevábamos nueve meses sin vernos, sin hablar y sin ningún tipo de contacto, y aunque sabía que para él yo no existía mientras estuviera fuera trabajando, esperaba que, al verme, mostrase algo de cariño.

Sí, lo sé, era una ilusa.

Su secretaria me indicó que estaba en su despacho y me dirigí hacia allí sintiendo cómo las rodillas me flaqueaban. Debía ser fuerte, o al menos aparentarlo mientras estuviera frente a él.

—Adelante —lo oí decir al otro lado, tras dar unos toques en la puerta.

Al abrir, lo vi sentado al otro lado de su mesa. Aquel lugar era un reflejo de él, los muebles eran sobrios, funcionales, sin ningún toque personal que rompiera la monotonía de la madera oscura y el cuero negro. Levantó la vista de sus papeles, y me recibió como, en el fondo, sabía que lo haría.

—¿Qué haces aquí, Julia? —preguntó sin preámbulos, con aquella expresión fría que siempre tenía para mí.

Sentí una punzada en el estómago. El desinterés en su voz era como una cuchilla afilada, cortando cualquier esperanza de reconciliación que pudiera haber albergado. Cada palabra suya resonaba con la desaprobación que había temido y conocido. Nuestros encuentros siempre habían sido igual de tensos, aunque tenía la sensación de que empeoraban con el paso del tiempo.

—Solo quería verte. Llevo nueve meses sin…

—Sé contar y el tiempo que llevas fuera, no necesito que me lo recuerdes —me interrumpió con esa indiferencia y desprecio a los que me tenía acostumbrada.

—¿No piensas darme ni siquiera un beso de bienvenida? —mascullé incapaz de moverme.

Estaba a escasos dos metros de su mesa, a pesar de que la distancia que había entre ambos era de miles de kilómetros.

—¿Qué quieres, Julia? Estoy ocupado.

Lo vi bajar la mirada, centrarse en sus papeles para ignorarme, y aquello me rompió el corazón. ¿Cómo podía decirle que lo que quería era que me quisiera, que me diera un abrazo y que se sintiera orgulloso de mí? El dolor era agudo, casi físico. Noté la sal de las lágrimas que comenzaban a empañarme la vista, y me obligué a no derramar una sola. Respiré hondo e intenté calmar la tormenta que me rugía por dentro.

—¿Hasta cuándo va a durar esto, papá?

—Ya conoces la respuesta, no me hagas preguntas estúpidas —masculló sin tan siquiera molestarse en mirarme.

Estaba dolida, pero también cabreada. Cabreada con él, con su estúpido juramento y por la inexplicable razón que le había llevado a odiarme tanto.

—¿Por qué me odias? —me atreví a preguntarle.

Apenas me salía la voz, pero necesitaba oír su respuesta, por mucho daño que me hiciese.

—Yo no te odio —mintió.

—Ambos sabemos que no es cierto. Pero siempre me he preguntado por qué, y aún sigo haciéndolo.

—Este no es lugar ni momento de hablar de eso, así que haz el favor de…

—¿Y cuándo lo es, papá? —lo interrumpí, dando un paso hasta él, dejándome arrastrar por la ira que me consumía por dentro.

—¡Cuando yo lo diga! —gritó.

Al menos había conseguido que me mirase.

—Si no me odias a mí, entonces dime por qué odias mi profesión.

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Ah, no? ¿Y de quién es? ¿De tu secretaria? ¿Del que pase andando por la acera o del camarero de la cafetería de abajo? —farfullé.

—¡No digas estupideces!

—¡Pues sé sincero de una maldita vez y dime por qué reniegas de mí! —me encaré.

—¡Fuiste tú quien renegó de mí y de todo lo que te ofrecí! —ladró.

—¿Tanto te costaba aceptar que yo decido cuál es mi futuro? Tú elegiste el tuyo, ¿por qué me privas a mí de ese derecho?

—¡Porque quería que fueses tú quien ocupase mi lugar cuando yo no esté! ¡Tenías muchas opciones para elegir y escogiste la que más detestaba!

Aquello me dejó sin aliento.

—¿Y por qué la odias tanto?

Jamás olvidaré el modo en que me miró. Por primera vez en toda mi existencia no vi rabia en sus ojos…, sino un profundo y amargo dolor.

—Sal de aquí. Como ya te he dicho, tengo mucho trabajo.

Nunca había logrado comunicarme con él, y esa tarde tampoco lo iba a conseguir. Deseaba poder hacerlo, como tantas otras cosas. Pero no me iba a conceder ninguna de ellas, ni siquiera la oportunidad de poder contarle que muy probablemente me marcharía de nuevo a una misión en Bélgica. En mi imaginación, esa que en cierto modo estaba repleta de fantasía como cuando era niña, nos veía a los dos paseando por un parque, cenando juntos, charlando y riendo mientras nos contaríamos anécdotas. Él me apoyaba y me daba consejos de padre, y yo los tomaba en cuenta, convirtiéndolos en un mapa, una guía para caminar segura sin miedo a caerme, porque ahí estaría él, para recogerme y levantarme, y sanar las heridas que me hiciera. Sin embargo, la realidad era muy distinta. No era una mesa la que nos separaba, era un muro inquebrantable, imposible de derribar.

—Adiós, papá —susurré, justo antes de volverme y salir.

Me fui directa al baño para que nadie me viese llorar. Me encerré y dejé que las lágrimas brotaran. La imagen de su rostro, tan impenetrable y frío, seguía clavada en mi mente como un puñal. La esperanza de una posible relación normal con él se desmoronaba con cada sollozo silencioso. Mi reflejo en el espejo me mostró los ojos enrojecidos y el maquillaje que llevaba corrido. Sentí una profunda soledad, un vacío que solo él nunca se molestó en llenar. Me salpiqué la cara con agua fría, tratando de calmarme, esperando que el choque de temperatura me devolviera algo de compostura. Necesitaba ser fuerte, por mí misma, aunque él nunca lo reconociera. Cuando finalmente salí, sentí como si hubiera dejado una parte de mí en ese baño. Lo único cierto era que me había despedido de él, y algo en mi interior me decía…, que sería para siempre.

Cuando abandoné el edificio, supe cuál sería mi siguiente destino. Había tenido dos enfrentamientos en un solo día, y al menos intentaría solucionar uno de ellos.

La casa de mi hermana Mari Carmen no estaba lejos, y en metro apenas tardé veinte minutos en llegar. Mis sobrinos me entretuvieron los primeros minutos, hasta que, al final, ambas nos reunimos a solas en su cocina.

—He ido a ver a papá —confesé.

—¡No jodas! ¿Y qué tal ha ido?

—Mal.

Esa simple palabra precedió a la explicación que le di después. Narrar el encuentro consiguió que el dolor se renovara, fresco y cortante como una herida abierta. Ella, tras escucharlo, me miró con una mezcla de compasión y enfado.

—Y yo voy y te monto un pollo para que no te vayas. Lo siento, Julia. Lo siento de verdad.

—Lo sé, tranquila —admití con la mayor sinceridad del mundo.

Sus ojos se suavizaron, y me abrazó. En sus brazos, sentí un atisbo de consuelo, pero también la sombra de una tristeza que ambas compartíamos. Sentía que, a pesar de todo, Mari Carmen siempre estaba allí para mí, como un ancla en medio de una tormenta. Con ella no necesitaba ocultar mis sentimientos, siempre había sido como una segunda madre para mí, y me podía mostrar tal y como era. Aunque, como toda buena madre, sufría por verme así, y a veces se sobrepasara en sus regañinas.

—Perdona mi reacción de esta mañana, es que me duele que tengas que irte otra vez. Espero que lo entiendas.

—Claro que lo hago, y por eso he venido —aseguré—. No he tomado una decisión todavía, y no podré hacerlo si no estás de mi parte y no me apoyas en esto.

—Dime solo una cosa. ¿Es peligroso?

—En principio no.

—¡Eso no ayuda!

Me eché a reír al ver su gesto.

—Solo debo buscar algo en un edificio, es cuanto puedo decirte. Y para tu tranquilidad, no estaría sola, Sergio vendría conmigo.

—Eso ya me tranquiliza más. Aunque no te negaré que tanto secretismo me pone nerviosa.

—Si te soy sincera, yo estoy igual que tú en eso. Pero también consigue provocarme y que desee saber más sobre el asunto.

—Pues creo que ya has tomado una decisión.

—¡No lo he hecho! —defendí, a pesar de que en el fondo supe que tenía razón.

—Ya lo creo que sí, lo que pasa es que aún no te has dado cuenta. Te conozco mejor que tú misma, y sé que estás deseando ir.

No respondí. Me quedé en silencio unos segundos.

—Te echaré de menos, pequeñaja —susurró con una dulce sonrisa en los labios. Ambas adorábamos que me llamase así.

—Y yo a ti, madraza —confesé, justo antes de fundirnos en un nuevo abrazo.

Mientras que para algunos aquello no era más que es un simple gesto, para mí tenía un valor incalculable. Los abrazos eran sanadores y reconfortantes.

—¡Eso sí! —me advirtió al separarse, amenazándome con el dedo—. Prométeme que llevarás cuidado y que, si pasara algo, dios no lo quiera, te vienes cagando leches.

—Prometido —respondí.

—Te voy a vigilar, que lo sepas —remató para dejar bien claro quién de las dos era la mayor.

Resuelto el inconveniente con mi hermana, y tras pasar la tarde jugando con mis sobrinos, compré comida china para llevar y me dirigí hacia el apartamento de Sergio. Lo había visitado una sola vez, pero recordaba cómo llegar.

Sin embargo, lo que no recordaba, o más bien no sabía, era que el barrio donde se encontraba cambiase tanto al caer la noche. Había grupitos de jóvenes, cuyas pintas atemorizaban incluso de lejos. Muchos de ellos trapicheaban y vendían droga sin esconderse, como si no temiesen ser descubiertos. Me sentí observada, incómoda, y aceleré el paso para llegar cuanto antes a su portal.

Conforme subía las escaleras, pues el edificio no tenía ascensor, me di cuenta de que había cometido un error. Por querer darle la grata noticia de la misión me había presentado sin avisar, y al pobre lo pillé por sorpresa.

—¿Ha pasado algo? —me preguntó nada más verme.

Estaba bajo el marco de la puerta, con un pijama que, de seguro, había vivido tiempos mejores.

—Por suerte no. Quería invitarte a cenar —anuncié, mostrándole la bolsa del restaurante chino.

—Tú sí que sabes mimarme —celebró al ver que había llevado su comida favorita.

Tras un beso en la mejilla, Sergio me invitó a entrar. Su apartamento era más pequeño que el mío, y mucho más modesto. Los muebles antiguos seguían estando en el mismo sitio, y las paredes, desgastadas por el paso del tiempo, reclamaban con urgencia una buena mano de pintura.

—Perdona el desorden —comentó, mientras se apresuraba por recoger la ropa esparcida, y los restos de menaje usado repartidos por todo el salón—. No suelo tener visitas aquí.

—Tranquilo, el mío está igual —mentí, tratando de quitarle importancia.

Como jefa de equipo conocía a las personas que trabajaban conmigo, y aún más a Sergio. Él era mi asistente, su sueldo era menor que el mío y no podía permitirse grandes lujos. Además, unido al tiempo que pasábamos fuera de casa, era de esperar que no invirtiera demasiado en una vivienda, yo tampoco lo había hecho. Sin embargo, él mismo me había confesado en una ocasión que aquel apartamento era su talón de Aquiles.

Nos sentamos en el pequeño sofá que, aunque viejo, era sorprendentemente cómodo. Sergio se movía inquieto, ajustando cojines y apartando revistas viejas.

—¿Qué quieres de beber? —me preguntó—. Tengo café, té... creo que también algo de vino.

—Habiendo vino, ya sabes por qué me decanto.

—¡Marchando una de vino! —anunció, con una palmada.

Mientras rebuscaba en la diminuta cocina, aproveché para observar más detenidamente su apartamento. Al igual que en el mío, había fotos enmarcadas de sus expediciones, algunas con compañeros de trabajo, otras en solitario, siempre con esa pasión reflejada en sus ojos. Pero también había un aire de melancolía en el ambiente, como si algo estuviera ausente.

—Aquí tienes —dijo a su regreso, portando una botella y dos copas, cuyo brillo era casi inexistente—. Siento que no sea de reserva —se justificó al mostrarme la botella.

—Un Jumilla —comenté al leer la etiqueta—. He oído hablar muy bien de él. Aireémoslo —le pedí en tono juguetón.

Sergio y yo habíamos experimentado situaciones muy duras en el desierto, habíamos vivido numerosas anécdotas juntos dignas de unas memorias, pero pocas veces lo había visto tan decaído como lo estaba aquella noche.

Sentados a la mesa, y tras una charla animada entre risas, me atreví a sacar el tema.

—No has dejado de disculparte por todo desde que he llegado, cuando soy yo la que debe hacerlo por presentarme sin avisar —admití.

Suspiró y se dejó caer en la silla, claramente afectado.

—No tendrías que hacerlo si yo no me avergonzara, pero no por ti, sino por mi novio.

Vi la vulnerabilidad en sus ojos, una mezcla de vergüenza y desesperación. Sergio, siempre tan fuerte y positivo, ahora parecía un hombre a punto de quebrarse. Le tomé la mano, tratando de transmitirle fuerza y apoyo.

—¿Qué ha pasado?

—El tema de siempre. Él me pregunta por qué no quiero que se mude a Madrid conmigo, y yo no quiero que vea en qué mierda de vivienda vivo. —Su talón de Aquiles. Asentí, dándole espacio para que continuara—. Me reprocha que no lo quiero lo suficiente —prosiguió—, cuando precisamente no deseo darle esta vida por lo mucho que lo quiero. ¿Es una locura?

«Es lo más romántico que he oído nunca».

—No, no lo es —respondí.

—Eso pienso yo. Pero él no deja de provocar disputas que siempre acaban en lo mismo. ¡Estoy harto! ¡Joder! Y lo que no quiero es que piense que no soy suficiente para él.

—Sergio, tu valor no se mide por el lugar donde vives. Lo importante es la persona que eres, y sé que él también lo sabe. Todos pasamos por momentos difíciles, pero eso no define quiénes somos.

Su mandíbula tembló, y lo abracé, sintiendo su dolor resonar con el mío, el peso de las expectativas y los fracasos. Ambos estábamos atrapados en nuestras luchas, pero al menos, en ese momento, teníamos el consuelo de nuestra amistad.

—Gracias, Julia —dijo al separarse—. Sé que tu intención es buena y todo eso, aunque entiende que me gustaría poder ofrecerle algo mejor. No quiero que piense que no estoy comprometido con nuestra relación.

—Lo importante es que lo amas y él te ama. Lo demás se puede solucionar con el tiempo. Además, estoy segura de que entendería tu situación mejor de lo que piensas. Ambos escogimos esta profesión, aun a sabiendas de que no llegaríamos a ser millonarios.

—Eso es cierto.

—No todo está en el dinero —puntualicé.

—Lo sé —admitió, para después dar un sorbo a su copa—. Pero a veces me siento atrapado, como si no pudiera avanzar.

—Sé lo que quieres decir. Hoy he ido a ver mi padre y me siento en el mismo punto que hace siete años, o incluso peor.

—¡Joder! ¿Y cómo ha ido? Cuéntame.

Le hice un pequeño resumen de nuestro encuentro, y sus gestos lo dijeron todo.

—¡Maldito cabrón! Lo siento —se apresuró a disculparse—, es tu padre y…

—Dejó de serlo hace siete años, así que no te disculpes.

—Te envidio, Julia —me soltó de pronto.

—¿No has oído lo que acabo de decirte? Mi padre reniega de mí ¿y tú sientes envidia? Deja de beber, anda —dije, quitándole la copa de las manos.

—Hablo en serio —se justificó recuperándola—. Ojalá fuese la mitad de fuerte de lo que lo eres tú. No te dio miedo enfrentarte a él cuando apenas eras una niña de dieciocho años, tenías claro cuál era tu objetivo y, aun así, seguiste adelante.

—Porque era mi sueño —me justifiqué.

—Y el mío —aseguró—. Pero, ¿cuántas mujeres han llegado hasta donde tú lo has hecho?

Me quedé pensando y él respondió por mí.

—¿Ves? Ninguna. Te creces ante las dificultades, y es precisamente eso lo que más admiro de ti. No tanto tu cabezonería, también es cierto.

—Serás…

Intenté darle un manotazo y él supo esquivarlo.

—Hablando de dificultades —planteé—. Todavía no te he dicho por qué he venido.

—¿No ha sido por el lujo de mi mansión? —se burló.

—Hombre, al mayordomo, igual, debes ir pensando en despedirlo —bromeé—. Pero no, no es por eso, sino porque tienes que hacer la maleta de nuevo.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Otra expedición? ¿Tan pronto?

—Sí. En Bélgica, y quiero que vengas conmigo.

La sorpresa en su rostro se transformó en una sonrisa de gratitud.

—Sabes que iré donde tú vayas.

Sentí un alivio al escuchar sus palabras. Juntos, podríamos enfrentar cualquier desafío, y durante un buen rato lo puse al corriente, en la medida de lo posible, acerca de la misión secreta que me había ofrecido la ministra. Sus caras me hicieron reír en más de una ocasión, y sin ni siquiera dudarlo, me confirmó que viajaría a Bélgica conmigo.

***

A la mañana siguiente, llamé al secretario de la ministra para confirmarle que aceptaba la misión.

—Perfecto, doctora Max. Sus billetes ya están sacados. Nos reuniremos mañana para ultimar los detalles y entregarle la documentación necesaria.

—Disculpe, ¿puedo preguntarle cómo es que han sacado los billetes si aún no conocían mi respuesta?

—La ministra Vilarín sabía que aceptaría. Buenos días, doctora Max.

Terminé la llamada con una mezcla de nerviosismo y emoción, pero también con la extraña sensación de que todo el mundo parecía conocerme… más que yo misma.

Capítulo 7

Julia Max

Las condiciones de la ministra fueron claras: yo debía viajar primero a Bélgica para examinar el terreno y después se uniría Sergio. Aunque prefería tenerlo conmigo, su billete de avión tenía fecha posterior, y él aprovechó para viajar a Cantabria y pasar unos días con David.

Con la documentación necesaria y la ropa que creía imprescindible para un viaje así, cerré la maleta cuestionándome lo que me depararía en la misión. El secretario de la ministra había insistido en que confiaban en mí y en mi experiencia para lograr el objetivo, pero aquella no era una expedición como cualquier otra. Lo único que tenían en común era la probabilidad de encontrar una parte de la historia, y por primera vez debía comenzarla sola.

Poco más de dos horas después de dejar Madrid pisaba suelo belga, arrastrando mi maleta por el aeropuerto de Bruselas. Había reservado habitación en un pequeño hostal cerca de Laarne, y buscaba el modo de llegar hasta allí. La tarjeta que me había entregado el secretario de la ministra tenía dinero suficiente para poder alojarme en un hotel de lujo de haber querido, pero sabía por experiencia que no debía malgastar los fondos de las expediciones por si surgían imprevistos.

El hostal, modesto y acogedor, estaba regentado por una pareja mayor encantadora. Mi francés no era muy bueno, y yo no conocía el neerlandés, pero gracias a la aplicación que llevaba en el móvil, que era capaz de traducir casi cualquier idioma en tiempo real, pudimos comunicarnos con facilidad. Ya en la habitación, me alegré de mi elección. Era sencilla, limpia, con una cama cómoda y una pequeña mesa de trabajo bajo la ventana. Exactamente lo que necesitaba.

Después de instalarme, y como aún era pronto para cenar, al menos para mí, decidí acercarme al castillo para echar un primer vistazo. Tomé otro taxi para llegar hasta allí y, durante el trayecto, me asombré de lo bonito que era Laarne. Sus calles adoquinadas, sus casas y edificios de poca altura, rodeados de paisajes verdes, eran el escenario perfecto de un pueblo con un encanto rural como pocos había visto. Su arquitectura histórica me llevó a tiempos pasados, a callejuelas que en mi mente imaginaba transitadas por caballos en la época en la que el conde escondió supuestamente el tesoro del duque. No podía evitarlo, me encantaba recrear la historia y embeberme de todo cuanto me rodeaba para hacerlo.

La sensación fue aún más fuerte al llegar a la avenida que llevaba hasta el castillo. Se trataba de una calle amplia, con carriles separados por frondosos árboles y casas independientes con jardín en la parte delantera, que enmarcaban el camino. Al fondo, el castillo de Laarne se erigía solemne, presidiendo de forma regia todo el espacio.

El taxista se marchó y yo me paré a contemplar el muro de color rojizo que protegía la entrada al recinto. Era alto y sólido, con una gran puerta de hierro forjado, bajo un arco, que parecía estar cerrada a cal y canto. Un pequeño foso separaba el paseo del muro, al que se accedía a través de un puente de piedra. Ya el hecho de estar allí era como viajar en el tiempo, y me atreví a cruzarlo sintiendo cómo la adrenalina comenzaba a recorrer mi cuerpo.

Pese a que empezaba a anochecer, en el interior había suficientes focos para poder ver cómo era. El camino de piedra cruzaba un enorme jardín y bordeaba una fuente, dando acceso a tres zonas diferentes. A ambos lados de aquel espacio, había como cuatro casas que, supuse, serían del personal. Estaba oscuro y había unos cuantos árboles que no me dejaban ver con claridad, aunque al fondo, separado de todo y sobre otro un enorme foso de forma cuadrada, estaba el castillo. Tal y como había visto en internet, era una edificación medieval, con torres puntiagudas en tonos oscuros. Me había hecho una idea de cómo era, pero su aspecto, en directo y de noche, resultaba aún más tétrico.

—No, si al final va a ser de verdad que es del conde Drácula —murmuré al sentir que el vello se me había puesto de punta.

Pensé en Sergio al instante hice fotos para mandárselas. Iba a alucinar cuando las viera.

«Y por si a algún vampiro le da por chuparme la sangre, al menos que alguien sepa dónde ha sido».

Sergio no tardó en responder.

Leí su mensaje y me eché a reír. Habíamos pensado lo mismo, y es que lo que reflejaban las imágenes no era para menos.

Me despedí de él y volví a guardar el móvil en la mochila.

No sabía qué hacer, seguía sin tener demasiada hambre y no quería regresar al hostal sin intentar primero hablar con el conde. Desconocía si él estaba al tanto de mi llegada, pero solo había una forma de averiguarlo.

En el lado izquierdo había un videoportero ultramoderno, que contrastaba con la antigüedad del arco al que estaba anclado. Presioné el botón y aguardé a que alguien respondiera.

—Goedenavond, wat wilt u? —escuché al cabo de unos segundos.

No entendí nada de lo que había dicho y al instante volví a sacar el móvil para que me ayudase con la traducción.

—Hola, buenas noches, soy Julia Max, y me gustaría hablar con el conde Cuvelier, por favor.

La aplicación hizo lo propio y yo arrimé el teléfono al intercomunicador para que pudiera escuchar la traducción, pero lo único que obtuve fue un absoluto silencio.

Pensé que había escogido mal el idioma y cerré todo lo que tenía abierto para reiniciar la aplicación. Me aseguré de elegir el neerlandés y repetí la misma frase en un tono más pausado. La voz dijo exactamente lo mismo, sin embargo, seguía sin tener ninguna respuesta. Mi francés era bastante rudimentario, y lo usé en un tercer intento.

Nada.

—Verá, me envían del Gobierno de…

—De graaf is er niet. Het spijt me —me soltó.

«Tu madre por si acaso».

Gracias a la aplicación supe que me había dicho que el conde no estaba allí y que lo lamentaba.

Algo me decía que me estaba mintiendo de forma descarada, pero debía aprovechar la oportunidad, ya que estaba allí.

—¿Podría darme la dirección de sus oficinas para poder ir a visitarlo mañana? Es importante.

—Mr Cuvelier heeft geen kantoor, juffrouw. Goedenavond.

«El señor Cuvelier no tiene oficinas, señorita. Buenas noches», tradujo la voz de la aplicación.

—¡Será gilipollas!

Lo dije sin pensar, y el móvil se puso a traducir mis palabras.

—¡No, coño, para! —murmuré, intentando taparlo, mientras me agachaba para que no me viera a través de la cámara quien puñetas estuviera al otro lado del interfono.

«¿Se puede ser más idiota?», me machaqué a mí misma, justo antes de recomponerme y levantarme como si nada hubiera pasado.

—Está bien. Volveré mañana entonces —aseguré todo lo digna que podía tras haber hecho el ridículo de aquella forma.

Tras la traducción, el hombre contestó.

—Mr Cuvelier heeft het erg druk en kan u niet ontvangen. Dat spijt me. Tot ziens, goedenavond.

Vale. Confirmado. Aquel tipo no iba a ayudarme. Me había soltado que el señor Cuvelier iba a estar muy ocupado y que no podría atenderme. La parte en la que decía que lo lamentaba antes de insistir en despedirme no me la creí. Como tampoco que el puñetero conde no estuviera en el maldito castillo.

«A estas horas ya habrá salido del ataúd y estará por ahí pululando».

En aquel momento lamenté que el secretario de la ministra no me hubiese concertado una cita o al menos haberme facilitado un número de teléfono para localizar al conde. Lo único que tenía seguro era que, con aquel perro guardián allí, no me iba a ser fácil dar con él.

Sentí un nudo en el estómago, fruto de la desesperación. Me había imaginado muchas veces cómo sería aquel primer encuentro, pero nunca pensé que me toparía con un muro tan impenetrable desde el principio. Me sentía frustrada, y empecé a dudar de mis habilidades para manejar la situación. Miré el reloj y, como ya sobrepasaban las nueve, decidí regresar al hostal. Tal vez presentarme de noche no había sido la mejor opción, y quise pensar que de día tendría más posibilidades.

Ya en el paseo, y mientras localizaba el número de teléfono para llamar a la empresa de taxis, vi que un coche oscuro de alta gama y cristales tintados llegaba al puente. El chófer dio las largas, y al instante la puerta de hierro se abrió.

«El conde».

El vehículo se adentró en la propiedad y la idea de colarme comenzó a rondarme por la cabeza.

«Si lo haces, podrían denunciarte y no sería entrar con buen pie», me recordó mi puñetera voz interior.

No lo hice. Pero nada me impedía volver a cruzar el puente para echar un vistazo y verle la cara a Drácula.

El coche rodeó la fuente y se detuvo frente al segundo puente que daba acceso al castillo. Desde mi posición pude ver bajar a una mujer con gafas de pelo cobrizo recogido en un moño, y a un hombre rubio con traje chaqueta. Ambos tenían aspecto sofisticado, lo que me hizo deducir que se trataba del conde y, tal vez, su mujer.

Durante un instante dudé sobre lo que debía hacer. Había decidido regresar al día siguiente, pero si el conde era tan difícil de localizar como parecía, aquella era mi oportunidad para poder explicarle quién era y el motivo que me había llevado hasta allí. La excusa de que no se encontraba en el castillo ya no le valdría a quien quiera que me hubiese atendido antes, y sopesé aprovechar la ocasión, a pesar de que tal vez para ellos era demasiado tarde.

Desbloqueé el móvil y lo medité una vez más. Pedir un taxi o llamar al timbre.

«¿Vas a poder dormir tranquila si te largas sin más? ¿No? Pues eso».

Finalmente, me decanté por la segunda.

Volví a presionar el botón y el hombre me dio la misma respuesta.

—Sé que está ahí, lo he visto entrar. Solo quiero concertar una cita con él para…

Me interrumpió una vez más con la excusa de que no se encontraba allí.

Aquello me cabreó. Si había algo que realmente me fastidiaba era que me mintieran en mi propia cara. Bueno, en ese caso era a través de un aparato, pero, al fin y al cabo, se trataba de lo mismo. Solo necesitaba que me diera la oportunidad de poder reunirme con él, ya me encargaría después de explicarle lo que me había llevado hasta allí. Aunque ni siquiera eso fue capaz de concederme.

Nada de lo que le decía conseguía convencerlo. El hombre insistía en largarme y agotó mi paciencia. Si algo tenía claro a esas alturas era que no iba a moverme de allí sin conseguir mi objetivo. Dejé que siguiera hablando y, sin molestarme en traducir lo que decía, rebusqué en mi mochila. No esperaba tener que utilizar la llave que había llevado conmigo todo el tiempo, pero no me había dejado otra alternativa. Estaba realmente molesta y, cuando lo encontré, le planté frente a la cámara el documento de la ministra que, le gustase o no, le obligaba a abrirme la maldita puerta.

Capítulo 8

Hunter Cuvelier

Discutir con mi hermana siempre me dejaba con mal cuerpo. Nina era la única familia que me quedaba, y la mujer más testaruda e insistente que había conocido. Desde pequeños, había asumido el rol de hermana mayor por los ocho años que nos separaban, y aunque apreciaba su preocupación y el hecho de que estuviera pendiente de mí, a veces podía ser exasperante.

Su voz aún resonaba en mi mente mientras dejaba el teléfono sobre la mesita del salón y me levantaba para servirme una copa de whisky. En esta ocasión la discusión había girado de nuevo en torno a su insistencia en que fuera a Ámsterdam a visitarla y a ver a mis sobrinos. Pese a que solo había unas horas de trayecto, solía encontrar una excusa para no hacerlo. Mi trabajo me absorbía mucho tiempo, y tampoco sentía la necesidad de dejar todo mi mundo a un lado para pasarme un día rodeado de niños, por muy bien educados que estuvieran, como era el caso de Clement y Maé.

A pesar de ello, sabía que mi ausencia prolongada estaba empezando a afectarla, y no podía evitar que aquello me provocase cierto sentimiento de culpa. Era plenamente consciente de que ella solo quería lo mejor para mí, pero la distancia emocional que yo había formado entre nosotros con el paso del tiempo, aún era difícil de superar.

Me bebí de un trago la poca bebida que me había echado en el vaso para borrar aquella amarga sensación, aunque incluso los retratos de mis antepasados, que colgaban en las paredes del salón, parecían observarme con desaprobación. El peso de la historia y la responsabilidad del título de conde siempre me habían perseguido, y a pesar de todo, en aquel momento sentí que las expectativas de Nina eran aún más difíciles de soportar que las de cualquier antepasado.

Dejé la copa sobre la bandeja y me pincé el puente de la nariz para intentar concentrarme en otra cosa, cuando escuché unos pasos adentrándose en el salón.

—¿Señor Cuvelier? —la voz de Nell, el administrador del castillo, me sacó de mis pensamientos.

—Sí, Nell, adelante —respondí, intentando recomponerme.

Nell era un hombre de mediana edad, meticuloso, serio y un gran profesional, motivos por los que llevaba años en el castillo, antes incluso de que yo lo heredara de mi padre.

—¿Alguna novedad?

—Nada fuera de lo común —respondió con su habitual eficiencia—. Todo está dentro de los parámetros habituales, señor. El sistema de riego ha sido reparado y la seguridad revisada. Aquí tiene los informes —dijo, extendiéndome la carpeta antes de que tuviera que pedirla.

—Perfecto. Buen trabajo —afirmé, hojeando de forma rápida los documentos.

—Gracias, señor. Si no necesita nada más…

—No, es todo. Puedes retirarte.

—Buenas noches, señor.

—Hasta mañana, Nell.

El administrador me hizo una ligera reverencia y se marchó. Tras su salida, regresé a la zona de estar para coger mi móvil. Volví a escuchar unos pasos y di por sentado que era él.

—¿Qué se te ha olvidado?

—Señor Cuvelier, disculpe la interrupción —anunció Alessio, mi mayordomo, bajo el umbral de la puerta.

—¿Qué sucede? —pregunté, volviéndome hacia él, esperando que fuera un asunto trivial.

—Hay una mujer en la puerta exterior que pregunta por usted.

La única visita que esperaba era la de Arne y Camille, y aquello me pilló por sorpresa.

—¿Ha dicho algo más?

—Me temo que no va a ser de su agrado, señor.

Su semblante serio me puso en alerta.

—Explícate —le ordené.

Alessio llevaba en mi familia más años de los que recordaba, y tenía la confianza suficiente para hablarle como lo estaba haciendo.

—Es española y se ha identificado como Julia Max —aclaró.

Noté al instante la rigidez de cada uno de los músculos de mi cuerpo. Ambos habíamos reconocido aquel apellido y quise comprobar si estaba en lo cierto. En apenas dos zancadas alcancé la mesita y cogí el móvil. El castillo estaba dotado de la más sofisticada y última generación en domótica, y pude conectarme para poder verla.

—Dile que no estoy y deshazte de ella —siseé.

—Ahora mismo, señor.

Tras una pequeña reverencia, regresó al vestíbulo. Yo me quedé allí, vigilando a través del teléfono todo lo que pasaba en la puerta exterior.

Alessio se mostró tan firme y leal como lo había sido siempre, siguiendo mis órdenes al pie de la letra. Escuché la conversación de ambos y vi en la pantalla el modo en que ella utilizaba el móvil para traducir lo que mi mayordomo le decía. Debía reconocer que era preciosa.

—¡Será gilipollas! —la oí decir.

No cabía la menor duda, era española.

Por si no tenía suficiente, a su elegante frase le siguió un «¡No, coño, para!», que soltó fuera de la pantalla.

«Corrijo: es preciosa y una jodida deslenguada».

Por suerte, Alessio logró persuadirla, y poco después la vi alejarse. Mientras observaba la escena a través de una de las cámaras de seguridad, recibí un mensaje de Arne en mi móvil. Él y Camille estaban llegando. Era nuestro modo habitual de comunicarnos para mantener la discreción. Al ver el coche y la señal de las luces, les abrí la puerta desde el mismo teléfono.

Mientras el vehículo se adentraba en el jardín, me quedé observando a la mujer por si decidía colarse. No iba a permitirle entrar en mi propiedad bajo ninguna circunstancia, y le echaría a los perros de ser necesario. Por fortuna, no lo hizo y pude respirar aliviado.

Bloqueé la pantalla y me dirigí hacia el vestíbulo para recibirlos. Pero de camino hacia allí, volví a escuchar el timbre de la puerta exterior. Molesto como pocas veces, aceleré el paso para llegar lo antes posible.

—Yo me encargo —le anuncié a Alessio a mi llegada.

Aquella mujer era terca como una mula, y empezaba a agotar mi paciencia. Al parecer, me había confundido con Arne al verlo bajar del coche, y me molestaba que no aceptase un no por respuesta. Decidido a terminar de una vez por todas con aquella situación, me hice pasar por mi mayordomo y le pedí con firmeza que se marchara.

No hizo el menor caso. Y para colmo ni siquiera se molestó en traducir o responderme lo último que le solté. Empecé a marcar el número del jefe de seguridad para que la echara, cuando, de pronto, sacó algo de la mochila y lo mostró ante la cámara.

Hice una captura de pantalla y lo leí detenidamente. No podía creer lo que estaba viendo. Se trataba de una autorización para buscar un tesoro en mi propiedad, firmada por autoridades que claramente no comprendían ni respetaban el valor de la privacidad y la historia familiar. Cada palabra en ese documento era una puñalada a mi orgullo y a mi legado. No era solo una intrusión; era una afrenta personal que no estaba dispuesto a tolerar. La rabia me consumió, y yo mismo me encargué de abrir la puerta principal.

—Dime qué demonios es esto —farfullé, dirigiéndome a Arne, cuando él y Camille aún no habían terminado de atravesar el segundo puente de piedra.

Ambos me conocían lo suficiente para saber que algo pasaba, y se apresuraron para llegar cuanto antes. Una vez dentro, le entregué el teléfono a Arne para que lo examinara con detenimiento.

—Es un permiso gubernamental con una autorización para buscar… —Su gesto de asombro lo detuvo—… un tesoro escondido en…

—¡Mi propiedad! —lo interrumpí.

Camille estaba tan sorprendida como él, pero yo solo podía centrarme en él.

—¿De dónde lo has sacado? —quiso saber.

—Eso es lo de menos —rebatí—. Eres mi abogado, libérame de esto o te juro que moveré cielo y tierra para acabar con tu carrera —mascullé arrebatándole el móvil de malos modos.

—Señor, el despacho ya está preparado —anunció Alessio de pronto.

Resoplé porque sabía que su intervención era para salvaguardar la posición de Arne e intentar suavizar mi enfado.

—Será mejor que pasemos y lo veamos tranquilamente antes de tomar una decisión de la que después podríamos arrepentirnos —intervino Camille, siempre tan ocurrente.

Camille llevaba cuatro años trabajando para mí, era la mejor secretaria que había tenido, y nos conocía lo suficiente para saber que Arne no corría ningún peligro y que mi enfado solo era fruto de la frustración.

—¿Podrás impedirlo? —insistí, dirigiéndome a Arne.

—Veré qué puedo hacer —me respondió.

—Está bien. Adelantaos vosotros, yo iré enseguida. La noche va a ser larga.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó Camille.

—Lo que debí haber hecho hace un buen rato —mascullé.

Los vi dirigirse al despacho y yo regresé al interfono.

—Soy Hunter Cuvelier —dije alto y claro en español.

Se acabaron los juegos.

Julia Max

«¡Lo sabía, sabía que el perro guardián me había mentido!».

—Señor Cuvelier, soy Julia Max y me envía el Gobierno de España para…

—Ya sé quién es y lo que ha venido a hacer —me interrumpió—. Si quiere que hablemos del asunto, venga mañana a las seis en punto. Si se retrasa por cualquier circunstancia, no le abriré.

«¡Será capullo!».

La ministra y su secretario me habían garantizado que el conde estaba obligado a permitirme la entrada, pero el muy idiota se había reído de mí y ahora quería asegurarse de que me alejara de su puerta. Algo me decía que la misión iba a ser más complicada de lo que esperaba en un principio, aunque no iba a perder la oportunidad que me brindaba para encontrármelo cara a cara y restregarle el maldito documento. Ninguna de las tretas que usara iba a amedrentarme, y acepté de buen grado su oferta, procurando mostrarle que no me importaba retrasarlo un día más.

—Perfecto. Mañana a las seis de la tarde regresaré y podremos…

—A las seis de la mañana —me rebatió.

«¿A las seis de la mañana? Pero este tío ¿de qué va? ¿Qué pasa? ¿Que a las siete amanece y tiene que regresar a su ataúd de vampiro para no desintegrarse?».

—Verá, señor Cuvelier, mañana por la mañana tenía pensado reunirme con…

—¿Lo toma o lo deja? De usted depende.

«Uy, el condecito belga de las narices. Este no sabe con quién se ha topado».

Si pensaba que iba a amedrentarme por hablarme de aquel modo, estaba muy equivocado. Por suerte o por desgracia, tenía siete años de experiencia con mi padre, y él no iba a echar por tierra mi misión, por mucho título que tuviese.

—A las seis en punto estaré aquí —respondí con firmeza—. Ah, y una cosa más —añadí para fastidiarlo—. Debido a que nuestro encuentro tendrá lugar un día posterior al plan que tenía trazado, le comunico que mi misión en su castillo también se alargará. Buenas noches, señor Cuvelier.

Me alejé de allí con el corazón atronándome bajo el pecho. No sabía realmente lo que me esperaba con aquel hombre, pero de lo que estaba segura era de que, me costara lo que me costase, iba a remover hasta los cimientos de aquel castillo belga para recuperar el tesoro que pertenecía a mi país.

Capítulo 9

Hunter Cuvelier

Me dirigí al despacho con paso firme, sintiendo cómo la rabia me calcinaba la sangre. El motivo por el que los había citado aquella noche había quedado relegado tras la intromisión de la tal Julia Max. Nada era más importante que evitar que aquella mujer entrase en mi puto castillo. La idea de que una española, y para colmo ella, tuviera la osadía de exigir acceso a mi propiedad era simplemente inaceptable.

Al entrar, Arne y Camille me esperaban de pie frente a mi mesa, ambos con expresión de curiosidad y preocupación al mismo tiempo. Cerré la puerta con un golpe seco y me dirigí directamente a Camille para entregarle mi móvil.

—Haz varias copias y pongámonos en marcha —ordené, refiriéndome a la captura de pantalla que había hecho con el móvil, para que la reenviara a su portátil y la imprimiera—. Nadie saldrá de aquí hasta que no solucionemos esto —advertí.

—Dalo por hecho, Hunter —me respondió ella.

Miré a Arne y lo vi asentir en señal de aprobación.

Tenía al mejor equipo, y mientras ellos hacían lo que mejor sabían hacer, salí para asegurarme de que Alessio se retirase a descansar. El hombre, cercano a la edad de jubilarse, insistió en quedarse para poder ayudar, pero yo me negué. La noche amenazaba con ser larga, y solo necesitábamos café para poder sobrellevarla.

A mi regreso al despacho, Arne estaba al teléfono y Camille se centraba en la pantalla del portátil. Bordeé la mesa y me senté al otro lado frente a ellos a esperar una respuesta.

Fueron unos minutos eternos en los que no dejé de darle vueltas al asunto. Sopesé cada recurso, cada salida de la que podríamos disponer, aunque toda mi esperanza estaba puesta en ellos. Sabía que estaban dando lo mejor de sí mismos, pero no podía evitar sentir la alarmante sensación de encontrarme sujeto de pies y manos. Arne era en quien más recaía la responsabilidad de conseguirlo, dada su experiencia. Pese a sus escasos treinta años, cuatro más que yo, era el mejor abogado que conocía, además de mi amigo, y confiaba en que encontrase la forma de liberarme de aquella imposición.

Finalizó la llamada y volvió a coger la copia entre las manos. Desde mi posición podía ver sus ojos recorriendo cada línea del documento, repasándolo con detenimiento, hasta dar su veredicto.

—Esto es serio, Hunter —afirmó, mirando a Camille y luego a mí—. Este permiso tiene el respaldo de los gobiernos de España y Bélgica. Es una autorización oficial que te obliga a permitir la búsqueda en tu propiedad.

—Eso ya lo sé. Lo que quiero es saber es si es legal —señalé con firmeza.

—Sí, aunque no sin sus complicaciones —admitió—. Este tipo de acuerdos entre gobiernos, aunque raros, pueden tener peso legal en ciertas circunstancias. Especialmente si hay un tratado bilateral específico que cubra la recuperación de bienes históricos.

—Pero estamos hablando de una propiedad privada. ¡Mi propiedad! —recalqué—. ¿No tengo derechos sobre lo que sucede aquí?

—Por supuesto que los tienes —confirmó—. Pero el documento especifica que ambos gobiernos tienen interés en esta búsqueda. Es una cuestión diplomática tanto como legal.

—¿Hay forma de impedirlo? —planteé, esperando que hubiera alguna laguna legal que pudiera aprovechar.

—He hablado con varios contactos y revisado la legislación vigente —comentó Arne, negando con la cabeza.

—No puedo permitir que cualquiera entre y salga como le venga en gana. ¡Es mi puta casa, joder! —mascullé.

Me dejé caer en la silla, frotándome las sienes. Aquello era un golpe bajo. Ya no solo se trataba de proteger la historia o el legado de mi familia, sino de defender mi derecho a la intimidad y a la propiedad privada, que ambos gobiernos parecían empeñados en arrebatarme.

—Lamentablemente, no hay nada que podamos hacer para anular este acuerdo —aseguró Arne.

Me sentía acorralado, como si detrás de cada puerta que creía ante mí tan solo hubiera muros que me arrebataban incluso la posibilidad de respirar.

—Entonces, ¿no hay escapatoria? —murmuré, mirando a Arne.

—Podría intentar impugnarlo, pero llevaría tiempo y, mientras tanto, tendrías que cumplir con lo estipulado en el documento.

—Debe haber alguna forma de impedirlo, la que sea —insistí.

—De un modo u otro, al final estarías obligado a cumplirlo, Hunter —concluyó Arne con tono firme, aunque comprensivo.

—¿Y si nos enfocamos en la seguridad del castillo? —intervino Camille.

—¿Qué quieres decir?

—Podríamos argumentar que la búsqueda se haga bajo estrictas condiciones de seguridad y supervisión. Puede que no logremos impedirlo, pero sí retrasarlo.

—Es un punto de vista interesante —reconoció Arne—, pero se trata de un mandato gubernamental. Al fin y al cabo, solo conseguiríamos algo de tiempo.

—No quiero tiempo, quiero que nadie me diga lo que debo o no hacer en mi propia casa —defendí.

—Hay ciertas ambigüedades en cuanto a la aplicación de la ley en propiedades privadas. Básicamente, pueden pedir la entrada para búsquedas arqueológicas si es de interés histórico, pero...

—Pero, ¿qué? —le presioné, impaciente.

—En teoría necesitarían un consentimiento explícito del propietario —aclaró Arne—. El documento es legítimo, pero no es una orden judicial específica, y esta autorización no equivale a eso.

Sentí cierto alivio. El escrito tenía peso, pero aún había espacio para maniobrar.

—¿Quieres decir que puedo rechazarlo? —pregunté, buscando la confirmación que necesitaba.

—Podemos intentarlo, aunque no será fácil. Rechazar un mandato con respaldo gubernamental puede llevarnos a un conflicto diplomático que podría perjudicar más que ayudar.

«¡Mierda!».

Sabía a lo que se refería. Aquella opción era inviable, pues muchas de las operaciones que habíamos logrado cerrar no habrían podido llevarse a cabo sin la estrecha colaboración que mantenía con ciertos altos cargos del gobierno belga. Los procesos administrativos eran demasiado lentos en la mayoría de los casos, y su agilidad favorecía notablemente mi labor como mediador.

«¡Joder!».

Resultaba frustrante comprobar cómo un simple papel podía amenazar mi carrera. Apenas lograba asimilarlo, y aquello no hizo más que alargar la reunión durante varias horas más.

Varios cafés después, Camille, con una postura menos erguida de lo habitual y unas ojeras marcadas que dejaban ver su cansancio, tuvo una idea.

—¿Y si negociamos con ellos? Quizás podríamos proponer condiciones que nos beneficien y aseguren que la búsqueda no interfiera demasiado en tu vida y en la operación del castillo.

—Para eso deberíamos saber qué es lo que están buscando exactamente y por qué es tan importante para ellos —le rebatió Arne.

—Esa es la clave de toda esta mierda —recalqué—. Ni siquiera sabemos qué demonios quieren.

—Ninguno de los dos gobiernos nos dará la respuesta, de eso estoy seguro.

—¿Y por qué no se lo preguntamos directamente a Julia Max? —sugirió Camille.

Arne y yo la miramos al mismo tiempo. Precisamente esa mujer había provocado la situación en la que nos encontrábamos. Por más vueltas que le habíamos dado y por más alternativas que habíamos buscado, todo siempre nos llevaba a ella.

—¿Crees que voy a permitirle que entre en mi castillo y lo ponga patas arriba para buscar un puto tesoro, del que nunca he oído hablar y del que desconozco dónde demonios se encuentra?

—Pues vertamos la situación a nuestro favor y beneficiémonos de lo que encuentre —dejó caer como si nada.

Arne me miró y yo lo miré a él. Su sugerencia había abierto una puerta que no habíamos contemplado hasta ese momento. Tal vez esa era la forma de convertir aquella situación en una ventaja.

—¿Podrías conseguirlo? —le pregunté a Arne, tanteando la legalidad de la alternativa de Camille.

—Podría intentar una reclamación legítima sobre el hallazgo —respondió con un amago de sonrisa, la primera en toda la noche.

Asentí, considerando la opción, aunque todavía con cierto recelo. Aquella era mi única salida, por mucho que me negase a admitirlo.

—Está bien. Pero primero asegúrate de que no estemos pasando nada por alto nada —advertí.

—No lo haré —aseguró.

—Una cosa más —añadí—. La investigación debe hacerse bajo mis términos. Puede que no pueda impedir que esa mujer entre en mi casa, pero sí asegurarme de que cada paso que dé esté bajo mi supervisión. 

—¿Has pensado en dificultarle su misión? —demandó Camille.

—Tampoco voy a allanarle el camino —siseé—. Quiero que cada movimiento de esa mujer sea vigilado. Y si intenta algo fuera de lo acordado, se acabó —amenacé para concluir.

—Entendido —respondió Arne—. Me encargaré de los detalles legales.

—Yo coordinaré con el personal de seguridad para que no haya ningún desliz —añadió Camille.

—Pues ya podéis daros prisa, porque llegará en dos horas —anuncié tras levantar la muñeca y mirar el reloj.

—«¿En dos horas?» ¿Te has vuelto loco? —cuestionó Arne con asombro.

Camille, guardó silencio y no dijo nada al respecto, aunque sus muestras de cansancio no me pasaron por alto.

—Sube y descansa un poco —le propuse—. Necesitamos estar en plena forma para lo que venga.

Como las reuniones solían llevarse a cabo de noche para garantizar la privacidad de mis clientes, no era la primera vez que ambos se habían alojado en el castillo. Disponía de dormitorios de invitados suficientes y necesitaba que Camille estuviera despejada para la reunión con la española.

—Gracias, Hunter. Creo que lo haré —respondió con una débil sonrisa.

—Te avisaré unos minutos antes.

—¿Y vosotros? —nos planteó a Arne y a mí.

—Yo me levanto peor si duermo poco. Prefiero quedarme despierto y aguantar del tirón —respondió él.

Opinaba lo mismo y me limité a asentir.

Cuando Camille salió del despacho, me levanté para acercarme a Arne.

—Te debo una disculpa —confesé.

—No tienes que dármela, Hunter. Sé que solo me amenazaste por cómo te sentías. Hay que estar en tu pellejo para saber por lo que estás pasando.

No quise contenerme y le di una palmada en la espalda en agradecimiento.

—No te roces tanto, o no responderé por mí —bromeó, consiguiendo que me apartase, no sin antes darle un golpe en el hombro—. Sigues teniendo una buena derecha, cabrón —se quejó dolorido.

—No seas quejica, apenas te he rozado —defendí con sonrisa socarrona.

Arne era tan alto como yo, pero debía reconocer que su musculatura era bastante cuestionable.

—Algún día te daré una paliza y me llorarás suplicando.

«Eso no te lo crees ni tú».

—¿Es una amenaza? —me burlé.

—Cuando quieras te lo demuestro —defendió, recuperando su postura erguida, a la que me tenía acostumbrado.

—Sabes que el ring siempre lo tengo disponible; no me provoques si no vas a ser capaz de cumplir tus amenazas, nenaza.

Me encantaba provocarlo. Todas las veces en las que nos habíamos enfrentado, en ninguna de ellas había conseguido vencerme.

—Voy cargado de cafeína, colega, así que cuando quieras te lo demuestro.

Ambos nos quedamos mirando. Aquella era la idea más estúpida que habíamos tenido en toda la noche, pero aún teníamos dos horas por delante y no teníamos nada mejor que hacer.

—Cinco asaltos. El vencedor paga una cena en La Villa in the Sky —lo reté.

Era uno de los restaurantes más caros de Bruselas, con una carta selecta y una Estrella Michelín.

—Hecho —respondió.

Nos miramos un par de segundos, y salimos corriendo como dos adolescentes, impidiéndonos el paso uno al otro. Nadie nos veía, y podíamos hacer lo que nos viniera en gana.

Ya en el gimnasio, después de varias amenazas verbales, insultos y demás provocaciones de testosterona, Arne, para mi sorpresa, me ganó el primer asalto y me partió el labio.

—No me mires así, es la cafeína, tío —se excusó entre risas, mientras yo me limpiaba la sangre con el guante y lo fulminaba con la mirada.

—Para la próxima vez me encargaré de darte descafeinado —mascullé.

—Beberé antes de venir para asegurarme la victoria —se mofó.

—Sé muy bien que es tu forma de vengarte por haberte amenazado por despedirte, no hace falta que disimules con el puñetero café.

—Venga, nenaza, deja de apoyarte en la cuerda y vamos a por el segundo.

El muy sinvergüenza estaba luchando del modo en que yo mismo lo había enseñado. El alumno pretendía ganarle al maestro, y no podía permitírselo.

En el final del segundo asalto, le di un golpe que lo dejé tumbado en el suelo.

—¿Quién es ahora la nenaza, eh?

—Cabrón, casi me partes las costillas —se quejó.

Sabía que no era cierto y por eso le dejé lloriquearme.

—Levanta y desempatemos.

—Habías dicho cinco asaltos —puntualizó, mientras se incorporaba.

—He visto la hora y solo nos da tiempo para uno —advertí señalando con la barbilla el reloj que había colgado en la pared.

—¿Vas a decirme ya por qué la has citado tan temprano?

Ambos estábamos tan cansados, que entrecortábamos las frases para poder respirar.

—Solo pretendía fastidiarla.

—Y lo que has hecho es fastidiarnos al resto —recalcó.

—Lo hecho, hecho está. Venga, terminemos con esto cuanto antes —advertí.

—¿Te refieres al combate o a la reunión tan madrugadora que has concertado con esa mujer?

—A ambas —rematé, justo antes de retomar la pelea.

La lucha terminó con la victoria de Arne. Había sido un error caer en su trampa, estaba cansado como pocas veces antes y eso me había llevado a la derrota. Pero lo peor de todo no era perder frente a él, sino aceptar la idea de lo que me esperaba. Aquella noche él había hecho historia, y sabía que me recordaría de por vida el haberme ganado un solo combate.

Capítulo 10

Julia Max

La mañana siguiente llegó mucho más rápido de lo que hubiera deseado. Apenas había pegado ojo en toda la noche por estar pendiente del reloj. No quería darle la satisfacción al conde de llegar tarde y de que se negase a recibirme, y eso me hizo mirar la hora entre una cabezada y otra. Por suerte, lo tenía todo preparado. La noche anterior, tras hablar con mis hermanas y decirles que había llegado sana y salva a Bélgica, me aseguré de pedir un taxi con antelación para que me recogiese a las cinco y media.

Aún no había amanecido cuando salí por la puerta del hostal y el frío me golpeó en la cara. El taxista me esperaba con el motor en marcha, parecía cansado, supuse que de haber hecho el turno de noche.

—Al castillo de Laarne, por favor —le pedí utilizando la aplicación del móvil.

En apenas quince minutos habíamos llegado a mi destino y le pagaba la carrera. Cuando se marchó, miré el reloj y vi que aún faltaban diez minutos para las seis.

«No podrá decir que no soy puntual».

El cielo aún estaba oscuro cuando crucé el puente hasta llegar a la puerta de hierro. No había nadie en la calle, y mis pasos sobre la piedra resonaron bajo mis botas, rompiendo un silencio que parecía abrumador. Hacía un frío de narices, demasiado intenso para lo que llevaba puesto. Había escogido ropa cómoda, aunque profesional, consciente de que la primera impresión era crucial, pero no era de suficiente abrigo para la temperatura belga. La neblina matutina me calaba los huesos y debía reconocer que también añadía un aire de misterio al lugar.

Respiré hondo y me preparé mentalmente.

—Vamos allá —murmuré para mí misma, con una mezcla de determinación y nerviosismo.

Llamé al timbre decidida a no dejarme intimidar por el conde. Quería demostrarle que podía cumplir con su extraña petición de citarme tan temprano, como también que no le permitiría que me estropease la misión. La ley estaba de mi parte y él debía facilitarme mi trabajo.

Aguardé a que alguien contestara, pero no obtuve respuesta. Miré el reloj y ya había pasado un minuto.

«Como se haya quedado durmiendo, me va a oír».

Me asomé a través de la reja y vi que el coche negro que había visto entrar la noche anterior ya no estaba. La idea de que se hubiera marchado empezó a rondarme por la cabeza, y volví a llamar, pero esta vez manteniendo el dedo unos segundos presionando el botón.

«¿Los vampiros duermen?».

Nada. Ningún sonido a través del interfono. Esperé unos segundos y volví a intentarlo, y de nuevo el silencio fue mi única respuesta.

Estaba helada, habían pasado ya tres minutos y la dichosa puerta seguía sin abrirse. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que había una cámara de seguridad apuntándome. Sentí un escalofrío, parte por el frío, parte por la incomodidad de ser vigilada sin ser recibida.

Me dieron ganas de hacerle la peineta, pero me mantuve firme sin moverme. Quería demostrarle que era una profesional, aunque el hecho de que me citase para luego dejarme tirada empezaba a mosquearme.

Los minutos pasaban, y allí no respondía ni aparecía nadie. Tenía tanto frío que comencé a frotarme los brazos para entrar en calor. Me sentía frustrada, y la sensación de impotencia solo me provocaba rabia.

Volví a mirar el reloj. Las seis en punto. ¡Por fin! De pronto, escuché un ruido a través del interfono.

—Ahora ya puede pasar. —La voz del conde, fría y distante, resonó a través del altavoz.

—Sabía que estaba aquí —solté, intentando que mi tono no revelara mi enfado. No fue una pregunta, sino más bien la confirmación de que se había reído de mí a conciencia.

—Por supuesto —contestó con la misma calma imperturbable—. Ya le dije que la recibiría a las seis en punto.

«¡Será mamón!».

Tenía dos opciones: dejarlo pasar o darle una pequeña lección.

«¿En serio te lo estás pensando?».

Su rigidez exasperante me empujó a decantarme por la segunda, algo que normalmente no haría, pero que en aquella ocasión se merecía.

Escuché el leve zumbido del mecanismo y la puerta de hierro se abrió.

Me adentré por el camino de piedra que cruzaba el jardín y me detuve a observar el castillo, analizando cada detalle con precisión. Seguía teniendo frío, pero tomarme mi tiempo para llegar a la fortaleza era parte del plan. Contemplé con calma las torres puntiagudas, la fachada y la forma estructural del edificio. En el fondo, me preguntaba cómo sería trabajar allí, aquella construcción parecía aún más grande vista de cerca, lo que me llevó a mi siguiente movimiento.

Sabía que estaba siendo vigilada y quería dejar claro que yo también podía jugar a su juego. A mitad del jardín, fingí medir el terreno, dando grandes zancadas sobre el césped de un lado a otro, y abriendo los brazos todo lo que daban de sí, como si estuviera evaluando el espacio para instalar tiendas de campaña y campamentos con equipos de expedición.

«Ahí, recréate, que seguro que te está observando por las cámaras».

Fue inevitable. Sentí un perverso sentido de satisfacción.

Al cabo de un rato, cuando ya había medido el espacio suficiente para siete campamentos y hecho fotos suficientes para llenar la galería de mi móvil, me aventuré a cruzar el último puente que llevaba hasta el castillo.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió, revelando a un hombre mayor de aspecto serio y formal, que más tarde supe que se llamaba Alessio y que era el mayordomo.

—Bienvenida, señorita Max —me recibió con una leve inclinación de cabeza—. Por favor, acompáñeme. El señor Cuvelier la espera en su despacho.

Me adentré en el castillo y fue como viajar en el tiempo. El vestíbulo rezumaba historia allá donde mirase. Las paredes estaban adornadas con tapices antiguos y los candelabros de cristal proyectaban la luz sobre las losas blancas y negras en forma de damero que reflejaban el paso de los años.

Alessio me guio a través de una serie de pasillos que parecían laberintos, hasta llegar a una gran puerta de madera, que abrió con cuidado. Al entrar en la sala, me sorprendió que el conde no estuviera solo. Lo acompañaba la mujer pelirroja de la noche anterior y un hombre moreno de aspecto elegante y semblante serio.

«Vaya con el Drácula, que nos ha hecho madrugar a todos».

Aquello fue un toque de atención para que me diese cuenta de su poder y, por mucho que lo negase, me inquietó.

—Señorita Max, un placer recibirla —me recibió al acercarse a mí y ofrecerme la mano a modo de bienvenida con una… ¿sonrisa cálida?

Su amabilidad me desubicó por completo. Esperaba un recibimiento mucho más hostil, sobre todo, después del intercambio en el interfono.

Olía a recién duchado y tenía el cabello un poco húmedo, que oscurecía su color rubio. Sus ojos, de un azul brillante, eran expresivos y me atreví a pensar que alegres. Tenía la piel clara y bien cuidada, y su altura y porte eran atléticos. Debía reconocer que tenía un rostro atractivo, y al instante me acordé de Clara, pues a ella siempre le habían gustado los tipos con su estilo y rubios.

—Encantada, señor Cuvelier —respondí al estrecharle la mano.

El hombre curvó de nuevo los labios y negó con la cabeza.

—Me temo que se ha confundido. Soy Arne, socio y abogado de Hunter —dijo señalándose a sí mismo—. Él es Hunter Cuvelier —aclaró señalando al hombre moreno que se mantenía en silencio en un rincón de la sala, observándome con mirada intensa.

«Tierra trágame».

El conde era precisamente quien menos me esperaba. Su aspecto intimidante imponía con su sola presencia. Alto, de hombros anchos y postura recta, transmitía una autoridad que no necesitaba palabras. Su cabello oscuro y bien arreglado contrastaba con la tonalidad de su traje hecho a medida y su corbata roja. Sus ojos, de un marrón profundo, me escrutaban con una mezcla de frialdad y desdén, afianzando su papel dominante.

Sentí una punzada de vergüenza por mi error, aunque me obligué a recuperar la compostura, y me acerqué hasta su posición, intentando aparentar seguridad. Él también olía a recién salido de la ducha.

—Señor Cuvelier, gracias por recibirme —lo saludé, con el brazo extendido para estrecharle la mano.

Sin embargo, él ignoró mi gesto deliberadamente, y mi mano se quedó sola, suspendida en el aire.

—¿Ha tomado las medidas suficientes, señorita Max? —masculló. Su tono era casi burlón, pero sin perder la frialdad, dejándome claro que había observado mi pequeño espectáculo en el jardín.

«Me reitero: es un mamón».

Había querido provocarlo, pero no había esperado que él lo reconociera tan abiertamente. Tenía que demostrarle que no iba a dejarme amedrentar y me atreví a desafiarlo.

—Sí, gracias por su interés —respondí como si nada.

Su silencio como respuesta fue tan penetrante como su mirada. Irradiaba una seguridad tan abrumadora, que mis labios se sellaron. El corazón me atronaba bajo el pecho y toda la fuerza que creía tener se desvaneció en un instante.

Una ligera inclinación de su cabeza fue el único movimiento que hizo antes de girarse y dirigirse hacia la posición de Arne.

—Señorita Max, soy Camille, la secretaria del señor Cuvelier —se presentó la mujer pelirroja, cuya amabilidad contrastaba con la inexistente del conde Drácula. Agradecida por su gesto, le estreché la mano y le respondí con su misma sonrisa—. Acompáñeme, por favor —añadió señalando hacia la mesa de reuniones, al otro lado del despacho.

Para mi sorpresa, Arne y el señor Cuvelier aguardaron de pie hasta que tomamos asiento. Camille lo hizo a mi lado. El abogado se sentó a mi izquierda y, por último, tras abrirse la chaqueta, el conde tomó asiento frente a mí. Cada paso, cada movimiento, o postura eran tan elegantes y firmes como su aspecto. Pero hasta aquel simple gesto como lo era desabrocharse un simple botón de una puñetera chaqueta, en él era distinto.

Tras pedirme el documento, Arne lo repasó, leyéndolo en voz alta delante de todos. A juzgar por las caras de Camille y del conde, deduje que ya lo conocían y que ya habrían debatido sobre ello. Recordé que lo había mostrado a la cámara y supuse que habrían hecho una captura de pantalla para hacerlo.

Mientras escuchaba la voz de Arne, me di cuenta de algo. De todas las expediciones en las que había estado, aquella iba a ser una de las más complicadas. Como arqueóloga, siempre había tenido una emocionante sensación cada vez que iniciaba una expedición. Ilusión, nervios prometedores, esperanza y confianza en mí misma y en mi equipo. Pero en aquella ocasión no sentía lo mismo. Se trataba de algo diferente, una sensación que me inquietaba hasta el punto de no poder visualizar el resultado, de no saber si realmente la misión llegaría a buen puerto y si serviría para algo. Por primera vez me sentí incómoda, y busqué aliento en las palabras de la ministra para intentar calmarme. Había conseguido entrar en su castillo, y ahora solo era cuestión de recordarle que también debía facilitarme los medios necesarios para cumplir con mi trabajo.

Cuando terminó de leer, Arne expuso su conclusión.

—Efectivamente, este documento es una autorización gubernamental válida —concluyó, dejándolo sobre la mesa—. No obstante, la ejecución de esta búsqueda en una propiedad privada, y más aún en un lugar tan cargado de historia como este castillo, conlleva ciertos riesgos y... —hizo una pausa, buscando la palabra adecuada— sensibilidades.

—Sensibilidades que no solo afectan a la propiedad —intervino Camille—, sino también a la integridad de la historia que guarda este lugar.

El conde permanecía en silencio, observándome, evaluando cada palabra, cada gesto, dejándolos a ellos interceder por él para allanarle el camino. La situación no era cómoda para mí. Me sentía frente a tres titanes en una pelea injusta. Aquello no era más que un juego de poder, en el que debía darles cancha y ceder un poco para ganar más adelante.

—Lo comprendo —respondí, intentando que mi tono sonara conciliador—. Como pueden ver, el acuerdo entre nuestros gobiernos es claro, y mi objetivo es cumplir con la misión encomendada, pero siempre respetando la integridad del castillo y de su legado.

—Vamos a hablar claro, señorita Max —intervino Hunter al fin, inclinándose hacia adelante, con una voz que denotaba un control absoluto —. Supongo que es consciente de la magnitud del asunto en el que estamos involucrados.

—Lo soy, señor Cuvelier —admití—. Pero estoy aquí para llevar a cabo una misión autorizada legalmente.

—¿Acaso cree que me agrada la idea de tener a alguien husmeando en mi propiedad?

—Lo entiendo perfectamente. Pero es importante para mí que sepa que mi intención no es destruir nada ni causar problemas, solo quiero hacer mi trabajo, y después, me marcharé.

—Podría saltarse la primera parte e ir directamente a la segunda —masculló, volviendo a su posición inicial.

«También podría partirte la cara y quedarme tan ancha».

Lo fulminé con la mirada, aunque rápidamente me corregí para no echar más leña al fuego. El conde estaba siendo cruel conmigo, y pese a que entendía su situación, pues a nadie le agradaba la idea de tener a un intruso en su casa, no tenía derecho a tratarme así, por mucho título nobiliario o vampírico que tuviera. Yo tan solo era una enviada para hacer un trabajo, y me debía a mi compromiso con la ministra y, por ende, con el gobierno de mi país.

Quise responderle, pero Arne se me adelantó.

—El documento es completamente legal —reafirmó el abogado, dirigiéndose al conde. Su rostro reflejaba la gravedad del asunto—. Podemos estudiar la forma de manejar esto minimizando los inconvenientes.

—¿Manejarlo? —replicó Drácula molesto—. No quiero a nadie removiendo la tierra de mi casa en busca de un tesoro que probablemente ni siquiera exista.

«Casa dice, este no ha visto mi apartamento. O el del pobre Sergio». Pensar en él me animó a seguir adelante.

—Podemos establecer un plan para que la búsqueda se realice de manera ordenada y con el mínimo impacto, exigiendo estar presentes en todo momento para supervisar las operaciones. ¿Tendría algún inconveniente en eso? —me planteó Arne.

—En absoluto, es su castillo y lo entiendo —respondí—. Siempre y cuando se me permita hacer mi trabajo a mi manera —añadí para dejar claro que en mis excavaciones yo estaba al mando.

—¿Y eso qué quiere decir? —me demandó el conde, sin ocultar su continuo malestar.

—Que, como arqueóloga, yo decidiré los lugares donde buscar y cómo proceder.

«Chúpate esa, vampiro».

—¿Pretende convertir mi puto castillo en un colador? —ladró, dejando entrever que me imaginaba excavando agujeros por todas partes.

«Tú dame ideas, que verás».

Tuve que esforzarme por contener la risa.

—Le garantizo que mi equipo y yo somos unos profesionales. Aunque admito que sí, que muy probablemente tengamos que excavar en más de un lugar para poder cumplir con nuestro trabajo. A no ser que usted me facilite toda la información posible que me ayude a dar con él, minimizando así el mayor daño posible.

—¿Su equipo? —cuestionó molesto—. ¿Piensa que voy a consentir que haya más gente, además de usted, husmeando en mi propiedad? Esta es mi casa, señorita Max. No permitiré que la convierta en un circo —masculló.

Había despertado a la bestia, pero era yo la que no estaba dispuesta a que menospreciara mi trabajo.

—Usted ha necesitado de su secretaria y de su abogado solo para reunirse conmigo, ¿por qué no habría yo de necesitar a mi equipo para investigar, excavar y llevar a cabo una expedición gubernamental, señor Cuvelier? —lo desafié.

El modo en que me miró hizo que me arrepintiese al instante. Sus ojos brillaban con una mezcla de ira y desafío tan intensos que me anclaron a la silla.

Hubo un silencio tenso. Tirante. Inquietante. Aquel hombre era capaz de amedrentar a cualquiera con su sola mirada, y por un momento temí haberlo echado todo a perder.

—¿Hasta dónde está dispuesta a llegar, señorita Max? —me planteó. Su voz era más un desafío que una duda en sí.

—Hasta el final, señor Cuvelier —aseguré, intentando parecer firme—. Mi país confía en mí para recuperar lo que le pertenece, y no voy a dejar que nada me lo impida.

Me sentía intimidada, juzgada. Aunque no podía dejar que mis sentimientos se interpusieran en mi trabajo.

Camille decidió intervenir, tras intercambiar una mirada significativa con Arne.

—Pero debe entender que habrá condiciones. No podemos permitirle una libertad total en la búsqueda. Habrá áreas del castillo y sus terrenos a las que no tendrá acceso sin supervisión.

—Me parece justo —afirmé.

—Y cualquier hallazgo debe ser notificado inmediatamente —se le sumó Arne—. Nada debe salir de aquí sin nuestro consentimiento.

—Siempre y cuando mi gobierno esté al tanto de todo, por mí, perfecto —aseguré.

Hunter volvía a observarme en silencio, acechante, como un ave rapaz vigilando a su presa. Hasta que decidió atacar.

—Todos sabemos la obligatoriedad del documento, y entiendo que estoy obligado a cumplirlo —concluyó con autoridad—. Por supuesto, eso no significa que no pueda haber… negociaciones adicionales si encontramos algo de valor.

«Así que de eso se trata, de sacar tajada del asunto».

—No es conmigo con quien debe debatirlo —defendí, manteniendo mi voz firme—. Esas decisiones no me corresponden Mi única tarea aquí es realizar la búsqueda. Los gobiernos decidirán qué hacer con lo que se encuentre.

—Es posible —respondió con deliberada ambigüedad—. Pero no puedo dejar de pensar que mi posición me otorga cierta... influencia en lo que ocurra aquí.

Su aspecto parecía relajado, aunque su mirada calculadora sobre mí mostraba lo contrario.

—Desconozco los términos legales que puedan permitirle la influencia a la que hace mención. En cuanto a lo que a mí respecta, solo he venido a hacer mi trabajo. Y si todos estamos de acuerdo, estoy dispuesta a acordar cómo proceder.

—Bien. Parece que hemos alcanzado un acuerdo… por ahora —concluyó Arne.

—Redactaré lo que acordemos para que no haya dudas —anunció Camille, sacando una libreta que llevaba consigo en el bolso.

Mientras tanto, yo me limité a mantenerle la desafiante mirada al conde.

—Estaré supervisando cada paso que dé en el castillo, señorita Max —recalcó en un tono suave, que ambos sabíamos que era una advertencia—. Quiero asegurarme de que todo se haga según lo pactado.

Sabía que la supervisión a la que se refería no iba a ser solo profesional, parecía decidido a mantenerme bajo control, algo que en cierto modo entendía, pero que eludiría todo cuanto me fuera posible.

—Por supuesto, señor Cuvelier —respondí con la misma suavidad, con la intención de apaciguar el ambiente—. Estoy aquí para cumplir con mi trabajo, y no tengo nada que ocultar.

No se fiaba de mí, podía verlo en sus ojos y en su forma de mirarme. Su mirada era tan penetrante que por un momento temí que pudiera leerme la mente.

—Entonces, bien. Puede proceder con su búsqueda, señorita Max. Pero quiero dejar claro que cualquier daño o alteración en mi propiedad será compensado adecuadamente, y que no permitiré ningún error.

«Yo tampoco».

—Lo tendré en cuenta —respondí, decidida a demostrar que estaba a la altura del reto—. Comenzaré con una inspección preliminar hoy mismo, si le parece bien.

—Muy bien, señorita Max. Pero recuerde que estaré vigilándola de cerca —amenazó.

Para mi sorpresa, el conde se despidió y se marchó, dejando a su secretaria y a su abogado a cargo de la reunión. Sentí cierto alivio al verlo desaparecer por la puerta, y por primera vez desde que entrase en el despacho, pude centrarme en lo que había ido a hacer.

Capítulo 11

Julia Max

Tras la reunión, Camille y Arne me acompañaron hasta el vestíbulo, donde un hombre de mediana edad, cabello canoso perfectamente peinado, postura firme y recta, y vestido con un impecable traje de tres piezas gris, me recibió con cortesía al verme.

—Señorita Max, soy Nell, el administrador del castillo —se presentó, alargando el brazo hacia mí.

Su actitud profesional destilaba un aire de misterio que no pasaba desapercibido.

—Mucho gusto, Nell —respondí, estrechándole la mano.

Camille y Arne se despidieron antes de marcharse, y Nell me invitó a seguirlo.

El administrador me condujo a través de los largos y oscuros pasillos del castillo, cuyos muros de piedra parecían absorber cualquier sonido que no fuera el eco de nuestros pasos. El hombre, amable y entregado, comenzó a compartirme sus conocimientos acerca del edificio. Mientras avanzábamos, me proporcionaba detalles sobre la historia del lugar, desde la construcción de la primera torre hasta las renovaciones que habían realizado los antepasados de Hunter.

—El castillo de Laarne tiene sus raíces en el siglo XI —me explicó—. Fue construido inicialmente como una fortaleza para proteger la región de los ataques vikingos y normandos. A lo largo de los siglos, ha sufrido varias remodelaciones, siendo la más significativa la del siglo XVI, cuando se añadieron elementos renacentistas, como los patios y la capilla gótica que veremos más adelante.

«Siglo XVI, precisamente la época en la que el conde escondió el tesoro».

Caminábamos por un corredor que conducía a la parte más antigua del castillo. Los muros estaban decorados con pinturas antiguas que narraban escenas de batallas y cacerías, y cada una de ellas parecía tener una historia que contar. Mientras Nell hablaba, no podía evitar maravillarme ante la robustez y el carácter que emanaba cada rincón, cada detalle que veía. Como arqueóloga, me entusiasmaba conocer el pasado, y aún más cuando formaba parte de la expedición en la que me encontraba inmersa.

—Es fascinante cómo el castillo ha sobrevivido a tantos acontecimientos —comenté, impresionada—. Es como si cada piedra estuviera impregnada de las historias de quienes vivieron aquí.

—Así es —asintió Nell—. Tres veces estuvo a punto de ser destruido: durante el levantamiento calvinista de Flandes, en la Revolución Francesa y tras la Segunda Guerra Mundial. Pero siempre ha sobrevivido, adaptándose a los tiempos y manteniendo su esencia.

Aquello me hizo pensar en la negativa del conde a que «destrozara» su patrimonio. Mi intención no era avasallar y ponerlo todo patas arriba. Y de no hacerlo no sería porque me lo prohibiera expresamente. No se trataba de él, sino del valor que para mí tenía la historia y la construcción de aquel castillo.

Tras pasar por el jardín interior, un espacio enorme, rodeado por el propio castillo y perfectamente cuidado, Nell me mostró varias estancias que habían sido testigo de la vida cotidiana de los antiguos habitantes. Entramos en el Gran Salón, un espacio imponente con altos techos y chimeneas monumentales. Los tapices que decoraban las paredes contaban historias de épocas pasadas, y los muebles de madera oscura evocaban una atmósfera de nobleza y elegancia.

—En este salón los señores recibían a sus invitados, ofreciendo los banquetes y eventos más importantes —aclaró.

Tomé notas en mi libreta e hice fotos a todo cuanto me explicaba, consciente de que cualquier detalle podría ser clave en mi búsqueda.

Más adelante, Nell me condujo a la Sala de los Caballeros, una habitación que exudaba una grandeza imponente. Al cruzar el umbral, me quedé asombrada por la vastedad del espacio. Las paredes, revestidas de madera oscura finamente tallada, albergaban estanterías, sobre las que colgaban grandes pinturas representando escenas de batallas y proezas medievales. Todo lo que había allí mostraba la rica historia que albergaba el castillo.

En el centro de la sala, una larga mesa de madera maciza dominaba el espacio, flanqueada por sillas con respaldos altos, cuyas patas estaban esculpidas con detalles que evocaban a criaturas mitológicas. Se había conservado todo con una calidad impresionante. Incluso las lámparas se habían mantenido intactas sobre la mesa. Eran dos enormes candelabros con velas que colgaban del techo, que parecían estar a la espera de iluminar el próximo gran consejo de los caballeros.

—Esta sala fue testigo de muchas decisiones importantes a lo largo de los siglos —indicó Nell con un tono reverente, como si el peso de esas decisiones aún flotara en el aire. Se notaba que aquel hombre veneraba el pasado, su forma de presentarme todo reflejaba lo mucho que admiraba la historia y la propiedad en sí—. Los antiguos señores del castillo se reunían aquí para debatir sobre estrategias, alianzas y conflictos. Cada rincón de esta sala tiene su propia historia.

No pude evitar sentir un escalofrío al imaginarme una de aquellas reuniones. Podía escuchar sus voces resonando en las paredes mientras discutían el destino de sus tierras. Todo en esta sala hablaba de poder y autoridad, de un tiempo en que la fuerza lo era todo. Y ahora, aquí estaba yo, buscando un tesoro perdido, envuelta en las mismas sombras de intriga y misterio que habían cubierto estas paredes durante siglos. Aquel lugar era especial, lo presentía, y así lo anoté en mi cuaderno.

La siguiente visita fue a la cocina medieval, un espacio rústico repleto de utensilios antiguos, con ramas de laurel y ristras de ajos colgados junto a ollas de cobre. Me había hecho a la idea de que el conde tendría la cocina más sofisticada y moderna del mundo mundial, y no me resistí a preguntarle a Nell.

—¿Esta es la única cocina del castillo?

—En absoluto, señorita Max. Solo en eventos importantes se ha llegado a usar para auxiliar a la cocina principal.

—¿Podría verla?

—Por supuesto, está dentro de los límites que puedo mostrarle, y la veremos más adelante. Sígame, por favor, ahora quiero mostrarle la capilla.

«¿Límites que puede mostrarme? Eso ya lo veremos».

La capilla era un remanso de paz en medio de la imponente estructura y una enorme cruz de madera tallada tras el altar. Las vidrieras de colores filtraban la luz del sol, creando un ambiente de serenidad que contrastaba con la fría solemnidad del resto del castillo.

—Esta capilla fue añadida durante la remodelación del siglo XVI —explicó Nell—. Aquí es donde los condes y sus familias venían a orar, buscando consuelo y guía.

«Seguro que Drácula no es uno de ellos».

—¿El señor Cuvelier suele venir por aquí? —No me pude resistir a preguntarle.

—No, señorita Max. El señor apenas visita esta área del castillo.

«¡Lo sabía! Entre los ajos de la cocina y esta cruz, fijo que la palma».

Nell siguió mostrándome aquella ala del castillo, por la que el tiempo parecía haberse detenido.

—Este lugar está impregnado de historia —comenté, sin poder ocultar mi admiración.

—Así es. Cada piedra tiene una historia que contar. Pero no todas las historias son felices, señorita Max —respondió Nell con voz suave, casi melancólica.

—¿Qué quiere decir?

—Nada en particular. Sigamos con la visita. Aún quiero mostrarle una estancia que, confío, le encantará. Acompáñeme por aquí, por favor —dijo, señalando hacia la parte izquierda del pasillo.

No podía confirmarlo, pero confiaba en mi instinto y sabía que había algo importante que se negaba a contarme.

A través del pasillo, Nell me condujo a la biblioteca, un espacio que inmediatamente me dejó sin aliento. Aquel lugar exudaba historia y conocimiento, con estanterías que se alzaban hasta el techo, repletas de libros antiguos encuadernados en cuero. El olor a papel viejo, mezclado con el aroma de la madera pulida, creaba una atmósfera casi sagrada. Cada rincón parecía cuidadosamente diseñado para transmitir un sentido de elegancia y nobleza. Un piano de cola, ubicado junto a una de las ventanas, sugería que aquella biblioteca era mucho más que un simple depósito de libros; era un lugar para el ocio culto, un refugio intelectual. En el centro había una imponente mesa de madera maciza adornada con candelabros. Y las paredes, con intrincados grabados y más libros, algunos tan antiguos que parecían haber estado allí desde la misma construcción del castillo.

Con el permiso de Nell tras un breve gesto, pasé la mano sobre el lomo de uno de los libros más grandes, una encuadernación de cuero azul oscuro con detalles dorados que parecían brillar a la luz tenue. El valor de aquellas obras debía ser incalculable, y encontrarme con ellas hizo que entendiera un poco más a Drácula.

—Esta biblioteca ha sido el orgullo de los Cuvelier durante generaciones —definió Nell, compartiendo conmigo el respeto que sentía por aquel lugar—. Algunos de estos volúmenes son verdaderas reliquias, con siglos de antigüedad. Todo el conocimiento y la historia de la familia están aquí, en estos estantes —señaló con orgullo, admirando de punta a punta la enorme pared tallada de madera que albergaba más de dos mil libros.

Podía sentirlo. Aquel espacio tenía un papel crucial en mi misión, y me volví hacia él para preguntarle.

—Nell, ¿podría decirme qué sabe sobre el conde Cuvelier, el que vivió en el siglo XVI?

El hombre mostró cierto desconcierto con mi pregunta. No sabía hasta qué punto había sido informado de mi presencia allí, pero en nuestro recorrido me había demostrado conocer gran parte de la historia del castillo, y mi instinto me aseguraba que él sería mi mayor aliado.

—¿Su visita tiene que ver con él? —demandó.

—Así es, Nell. Necesito saber todo lo relacionado con él, sobre su historia, su pasado y su conexión con este lugar. La capilla, según me ha indicado, se remodeló en esa época, así que doy por hecho que es usted quien más podría ayudarme a recabar información.

—Agradezco sus palabras, señorita Max.

—Llámeme Julia, por favor. Así estaremos igualados, ¿no le parece?

El hombre, a pesar de su estricta seriedad, esbozó una agradable sonrisa.

—Está bien, Julia. Lo que puedo decirle sobre el conde es que fue uno de los que más conexión tuvo con el castillo.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Solo tiene que mirar a su alrededor. Fue uno de los antepasados que más importancia dio al edificio y el que más invirtió en él.

—Si pudo hacer todo esto, su patrimonio debía ser considerable.

—Y no solo eso —aseguró—. Aunque la mayoría de lo que sabemos sobre él son más bien rumores, como el hecho de que fuese un hombre reservado, lo que sí puedo asegurarle es que era un hombre obsesionado con el legado de su familia. Se ha mantenido intacto durante generaciones, porque así fue su deseo.

—¿Dejó algún escrito o algo donde lo especificara?

—Señorita Max. Julia —se apresuró a corregir—. ¿Podría decirme por qué está tan interesada en el antepasado del señor Cuvelier?

Me parecía justo sincerarme con él. Su ayuda podría ser primordial, y me aventuré a decirle la verdad.

—El motivo por el que estoy aquí es para encontrar un tesoro que, al parecer, el antiguo conde escondió en alguna parte del castillo.

El gesto de su cara me dejó bien claro que no lo sabía.

—¿Un tesoro? —preguntó, claramente desconcertado—. En todos los años que llevo trabajando aquí, jamás he oído nada sobre eso, se lo aseguro. Y en cuanto al escrito que me ha consultado antes, me temo que lo desconozco. Tan solo sé que en su testamento dejó claro que se conservara intacta esta ala del castillo.

—Le creo, Nell, no se preocupe. —Tomé una respiración profunda y miré a mi alrededor—. Es curioso cómo algunas historias pueden perderse en el tiempo, ¿no le parece?

—Así es —admitió—. Pero, por suerte, todavía queda gente que concede valor a nuestro pasado —admitió de forma cómplice, regalándome una escueta, aunque afable sonrisa.

La visita continuó por la planta superior, donde se encontraba el área privada del conde y los dormitorios. Durante el recorrido, le pregunté a Nell por el servicio y todo lo concerniente a ellos. Me contó que lo conformaban Alessio, el mayordomo, el servicio de cocina y limpieza, mantenimiento y él, como administrador del castillo. Me confirmó también que las cuatro viviendas que había a la entrada, a ambos lados del jardín principal tras los muros, eran donde vivían. Los dos guardaespaldas del conde, en cambio, tenían vivienda propia fuera de la propiedad, aunque disponían de una sala de control. Si algo me había quedado claro, era que mantener un estatus así no debía ser fácil, y no pude evitar preguntarme cuánto poder adquisitivo tendría Drácula.

«Claro, si no come y solo bebe sangre, ahorrará una pasta».

Tras regresar a la planta baja y visitar el resto de estancias, incluida la enorme cocina de diseño que sí creía acorde con el estatus de vida del conde, Nell me anunció que habíamos terminado.

—Disculpe, Nell. ¿No va a mostrarme la planta inferior?

—Me temo, Julia, que no puedo mostrarle esta parte del castillo.

—¿Por qué no? —demandé curiosa, a la par que molesta.

—Por deseo expreso del señor Cuvelier.

«Fijo que guarda allí los ataúdes».

Sentí un calor subirme hasta la nuca, y no era precisamente por la temperatura, que seguía siendo algo gélida, sobre todo en algunas áreas del castillo.

—Puede decirme, al menos, ¿qué hay allí? —insistí.

—Toda esa planta es la bodega privada del señor.

«¡Tócate las narices!».

—¿Tiene miedo de que vaya a bebérmelo todo o algo así? —farfullé, intentando sonar divertida, aunque la entonación sonó más a enojo.

Nell curvó ligeramente sus labios.

—Lamento decirle que no puedo responder a eso. Lo único que puedo decirle, en confianza, es que la bodega es el lugar predilecto del señor Cuvelier, y me ha pedido expresamente que no le permita visitarla. Siento desilusionarla.

«Así que esas tenemos».

—No, tranquilo —negué con la cabeza—. Usted bastante ha hecho. Aunque me gustaría pedirle un último favor.

—Claro, dígame de qué se trata.

—¿Podría proporcionarme un plano del castillo? He tomado notas y echo fotos a la mayoría de las estancias, pero me sería de gran ayuda para planificar mi trabajo.

Nell dudó un momento antes de responder.

—No sabe cuánto lamento tener que darle una respuesta que no espera oír, pero…

—No me lo diga —lo interrumpí—, deseo expreso del conde.

El administrador asintió. Pude ver en su gesto que, de haber sido por él, me lo hubiera facilitado sin pensarlo. Pero de nuevo el conde estaba de por medio, entorpeciendo y demostrando que no estaba dispuesto a colaborar. Lo que sí era innegable era la lealtad absoluta que Nell tenía hacia él, lo cual era digno de admirar.

—Tengo que hablar con él. Ese plano puede ser la clave de todo.

El hombre miró su reloj de muñeca antes de volver a centrarse en mí.

—Según su agenda, debe de estar en su despacho —me informó.

—Gracias, Nell. Por todo, y en especial por acompañarme en la visita. Ha sido el mejor guía que podía tener.

El hombre esbozó una sonrisa que le cruzó media cara.

—Ha sido un placer, Julia —murmuró con una leve inclinación de cabeza—. Es agradable conocer a personas como usted, que saben reconocer y conceder el valor que merece la historia.

Detrás de aquella rectitud había un buen hombre. No me cabía la menor duda.

Me despedí de él y me dirigí hacia el despacho, preparándome mentalmente para lo que me esperaba. Reencontrarme con Hunter no era algo que me apeteciera, pero no tenía más opción si quería conseguir el dichoso plano del castillo. Aún quedaban muchas preguntas sin respuesta, y estaba decidida a hacer lo necesario para cumplir con mi misión, aunque ello conllevara tener que irrumpir en su perfecta, impoluta e inquebrantable agenda.

Capítulo 12

Hunter Cuvelier

Estaba revisando unos documentos en mi despacho, mientras intentaba ignorar la incomodidad que la presencia de la señorita Max me provocaba. Esa misma mañana había recibido el certificado del gobierno en el que se me comunicaba la llegada de una arqueóloga española. ¡Demasiado tarde! Ella ya estaba en mi puto castillo, rondando de aquí para allá, alterando la calma que tanto valoraba y sacándome de quicio.

Escuché un leve golpe en la puerta y me sentí molesto al instante. No me gustaba que me interrumpieran cuando estaba inmerso en mi trabajo.

—Adelante —gruñí, sin levantar la vista de los papeles.

La puerta se abrió lentamente y fue su voz lo primero que escuché.

—Necesito hablar con usted —anunció, sin vacilar.

«Y yo que te largues».

Estaba en el umbral, con esa expresión determinada que empezaba a reconocer como parte de su carácter. Había algo en aquella mujer que me descolocaba, una mezcla de obstinación y atractivo que, aunque no estaba dispuesto a admitirlo, me exasperaba y me sacaba de mis casillas.

—¿Sobre qué? —inquirí, alzando una ceja y apoyándome en el respaldo de la silla.

—Sobre los planos del castillo. Me serían de mucha ayuda para mi investigación, y me gustaría que me los facilitara —solicitó, directa, yendo directamente al grano. Empezaba a conocerla.

La observé con una mezcla de irritación y desconcierto. Sabía que estaba obligado a tragármela durante un tiempo, e incluso a facilitarle en la medida de lo posible su labor, pero me iba a resultar difícil controlar la situación, si ya empezaba a molestar a la primera de cambio. Aquella mujer encontraba la manera de desbaratar mis planes, y su insistencia no hacía más que alterar mi agenda, algo que no le consentía a ninguno de mis empleados.

—¿De verdad cree que puede irrumpir aquí, en mi castillo, y pedir lo que se le antoje? —repliqué, con un tono que dejaba claro mi descontento.

—No estoy pidiendo nada que no forme parte del acuerdo —respondió con calma, aunque dejando notar la firmeza en su voz—. Usted accedió a ayudarme, y tener los planos es esencial para que pueda hacer mi trabajo.

Me quedé en silencio por un momento, midiendo mis palabras. Por desgracia no iba a dejar de recordármelo, tenía razón, y eso me exasperaba aún más. Me tomé mi tiempo para responder. Ya que me había interrumpido, al menos quería hacerla esperar.

Su gesto no tardó en cambiar. Estaba dispuesto a ayudarla, pero quería dejarle bien claro que aquella era mi casa, mi castillo, y que en él las cosas se hacían cuando y como yo quería. Aguardé hasta que le saliera humo por las orejas, pero ni siquiera se cruzó de brazos o se movió. Solo cambió su mirada, que, por experiencia, sabía que no me dedicaba nada bueno.

Cuando creí que ya era suficiente, me levanté y me acerqué al único armario que tenía en el despacho. En él, bajo llave, había un cajón en el que guardaba la documentación de la propiedad. El plano estaba en un rollo de papel amarillento colocado en un lateral junto a sus copias, pero hice ver que rebuscaba entre los expedientes para alargar aún más la espera.

Para mi sorpresa, ella siguió sin decir nada. Solo hubo silencio, lo que me hizo confirmar algo más sobre la arqueóloga que el jodido gobierno español había enviado a mi casa: su capacidad para mantener la calma en momentos de tensión.

Cuando extraje una de las copias del plano, me volví y se lo acerqué.

—Aquí tiene los planos del castillo. Sobra decir que debe cuidarlos con su propia vida —advertí con firmeza.

Ella recogió el rollo y, tras un rápido vistazo, regresó su mirada hacia mí.

—Creo que mi vida vale más que una fotocopia, pero gracias por dármelos.

«Guapa, inteligente y española. Mala combinación».

Quise responderle, cuando la vi acercarse a mi mesa, apartar el teléfono, el soporte de mi pluma y no sé cuántas cosas más, para extender el plano sobre ella y sobre los documentos con los que estaba trabajando.

«Añado descarada a la lista».

—Veamos… —murmuró inclinada, estudiando el plano—, según esto, y si no estoy confundida…, ahora estamos…

«Tocándome los huevos y llevándome al límite de mi puta paciencia».

—No puede trabajar aquí —farfullé molesto.

—Tiene razón —respondió, volviéndose hacia mí, como si tal cosa—. Solo hay un sillón, así que tendremos que ver la forma de solucionarlo. Pero, de momento, puedo apañarme con cualquiera de estas sillas —señaló, sentándose en una de las dos que había frente a mi mesa—. Son cómodas, no voy a negarlo, aunque con el tiempo acaban matando la espalda. Créame, sé de lo que hablo —se quejó llevándose la mano a las lumbares, haciendo un gesto de dolor.

«Añado tocapelotas».

Nunca. Y cuando digo nunca es nunca. Nunca en mi jodida vida había visto semejante descaro en mi puta casa.

—Venga conmigo —mascullé.

—Sé que se acerca la hora de comer, pero prefiero estudiar el plano, gracias.

—¡Ahora! —ordené, dispuesto a levantarla de la silla si era necesario.

—Está bien, si insiste.

—Y coja el plano —exigí, volviéndome hacia la puerta.

La escuché seguir mis pasos. No me molesté en esperarla, bastante tenía con tener que soportarla. Alessio nos vio atravesar uno de los pasillos, pero le hice una señal para que no interviniera. No era el mejor momento.

Tras rebasar varias estancias, me planté frente a la última puerta del pasillo. La abrí y señalé hacia el interior para que pasara. Ella lo hizo como si tal cosa, con su mochila a la espalda y el rollo del plano cogido frente al pecho.

El aire en el antiguo estudio estaba impregnado de un tenue aroma a cuero viejo y madera encerada, un olor que solía tranquilizarme, pero que ahora se mezclaba con la presencia perturbadora de aquella mujer, haciéndolo casi insoportable.

—Este es mi antiguo estudio —anuncié al entrar tras ella y encender las luces. Por su ubicación, era demasiado oscuro, motivo por el que me mudé al que ahora era mi despacho—. Trabajará aquí mientras esté en el castillo, y no volverá a usurpar mi oficina, ¿queda claro?

Ella me dedicó una mirada que no supe descifrar. Estaba acostumbrado a conocer a la gente, era parte imprescindible en mi trabajo, pero con aquella mujer no sabía a qué atenerme. No estaba seguro de nada, aunque de lo que sí estaba era de que debía vigilarla y mantenerla alejada de mí todo lo posible.

—Es un estudio precioso. Gracias, señor Cuvelier.

«Por fin algo sale bien».

—Ya que está aquí, ¿podría señalarme en el plano cómo llegar a la planta inferior?

«Poco me ha durado».

—Allí no hay nada que mirar —siseé.

—Oh, ya lo creo que sí. Verá, déjeme que le cuente…

Se acercó a la mesa y volvió a extender el plano, mientras me hacía señas con la mano para que me acercara. No sé qué por qué, pero lo hice.

Al inclinarme para mirar dónde señalaba, su fragancia me envolvió de golpe. Era un aroma suave, sutil, que combinaba perfectamente con su carácter: fresco, pero con una nota cálida, quizás algo especiada, que se adentró en mis sentidos antes de que pudiera evitarlo. No estaba preparado para ese tipo de impacto. Fue como si esa fragancia hubiera encontrado la grieta más pequeña en mi armadura, una brecha por la que se coló, dejando un rastro que no pude ignorar. Sentí una oleada de desconcierto, una extraña mezcla de atracción y rechazo. Maldita sea, estaba demasiado cerca. Mucho más de lo que debería estar. Intenté centrarme en el plano, en cualquier cosa que no fuera aquel jodido olor que traicionaba mi mente y que se colaba como un veneno lento.

—Verá, señor Cuvelier, en el recorrido con Nell, hemos pasado por aquí —dijo señalando un punto situado al extremo contrario de la entrada a la bodega—, pero no he visto ningún acceso para bajar a la planta inferior. ¿Podría indicarme cómo localizarla? Es que ando un poco perdida y…

Entonces lo vi claro y me aparté de inmediato. Había sido un completo imbécil al caer en su trampa. Cualquiera que entendiera un plano, y aún más una arqueóloga como lo era ella, sabría que aquella zona que señalaba era mi dormitorio. ¡Llevaba dibujada hasta la cama, como en cualquier proyecto arquitectónico, por el amor de dios! Se estaba riendo de mí, y al parecer se lo estaba pasando en grande, devolviéndome el modo en que la había tratado al llegar al despacho. No es que tuviera aguante, es que era peligrosa, tanto como lo era yo, y había esperado el momento oportuno para atacar y vencerme en mi propio terreno. Tenía dos formas de enfrentarlo: siguiéndole el juego o poniéndole fin de una vez por todas.

—Si lo que quiere es visitar la bodega, ¿por qué no lo dice directamente en lugar de montar este teatro? —Me decanté por la segunda.

—No he sido yo quien ha empezado, señor Cuvelier —se encaró volviendo a su posición, para mirarme de frente y mostrarme una vez más que no la intimidaba.

—¿Qué quiere de mí, señorita Max? —inquirí.

—Que no me vea como a una enemiga y que colabore para que pueda marcharme cuanto antes.

—La idea de la última parte me gusta.

Me fulminó con la mirada, pero no iba a fingir algo que no sentía.

—Señor Cuvelier, mi intención no es molestarlo.

—Pues para no tenerla, lo está consiguiendo.

—¿Y qué sugiere que hagamos? —me planteó, cruzándose de brazos.

Al hacerlo, el escote que dejaba entrever su camisa beige dibujó una figura que me despistó por un instante.

«Ni el canal de Suez se marcaría tanto».

—Mi opinión ya la sabe, será mejor que no pregunte —farfullé.

—Sí le pregunto, porque, le guste o no, los dos estamos metidos en esto.

—¡Usted me ha metido, no yo! —gruñí sin poder contenerme.

—Y yo le repito que no estoy aquí por voluntad propia. ¿Acaso cree que un día me levanto y decido meterme en la propiedad de alguien porque sí?

Podía ver en sus ojos que no estaba mintiendo, y sentí cierto alivio al escucharla.

—¿Usted no sabía nada? —le planteé algo más calmado.

Ella también se relajó, y bajó los brazos.

«Así mejor».

—No, no sabía nada —respondió—. Acababa de volver de Egipto cuando la ministra me citó para proponerme venir.

Ambos nos calmamos un poco, y por un momento agradecí un poco de serenidad. Hubo un pequeño silencio en el que me permití observarla de cerca.

Sus ojos eran grandes y expresivos, reflejaban de forma fiel la personalidad que había mostrado desde su llegada. Julia Max no parecía ser de las que se dejaba intimidar, enfrentaba los desafíos de frente, con una mezcla de valentía y obstinación que, debía reconocer, admiraba y me sacaba de quicio a partes iguales. Vestía con sencillez, lejos de la elegancia a la que estaba acostumbrado, pero sin desmerecer su profesionalidad. Su cabello, en cambio, era una maraña de rizos castaños, suaves y voluminosos que reflejaban su espíritu indomable. Me hizo imaginarla en medio de la selva, liderando una expedición, con esa misma expresión resuelta que ahora dirigía hacia mí. No era el tipo de mujer que se rendía fácilmente, y eso la hacía aún más irritante... e intrigante.

—¿Había hecho esto antes? —demandé cuando mi mente regresó al presente.

—¿Se refiere a expediciones o…?

—Me refiero a entrar en la propiedad de alguien —la interrumpí, aunque mi tono de voz ya no mostraba molestia.

—Lo cierto es que no. Pero puedo entender lo que debe suponer que te obliguen a meter a un desconocido en casa.

—Créame, uno no lo sabe hasta que lo vive —defendí.

—Ambos estamos obligados a cumplir lo que nos marcan, ¿verdad?

Asentí, reconociendo que estaba en lo cierto. En el fondo, personas ajenas a nosotros nos habían arrastrado a aquella situación en la que ninguno de los dos queríamos estar. Sobre todo, yo. Pero la única realidad era que debía tragarme mi orgullo tanto como tenerla a ella y a su equipo merodeando en mi castillo, y cada vez que lo pensaba, volvía a enfadarme.

—¿Qué propone? —planteé.

—Necesito acceso a todas las áreas del castillo. Lo que busco puede estar en cualquier parte, y prefiero estudiar sobre el terreno.

Por mucho que me molestara, tenía razón, y accedí a su petición, aunque no sin antes exponer cuáles eran mis condiciones.

—Le mostraré la bodega, pero solo para que la estudie, como usted dice. Solo será una vez y bajo mi supervisión. ¿Entendido?

—Lo de que sea una visita guiada lo entiendo, pero, ¿puedo preguntarle por qué es tan importante para usted para solo permitirme bajar una vez?

—Eso no es asunto suyo.

Volví a mostrar mi lado más hosco. Ni siquiera yo era capaz de encontrar una explicación a mi cambio de actitud, aunque era lo que había. Ni más ni menos.

—Está bien —respondió, volviendo a la mesa para recoger el plano y enrollarlo.

No me había fijado antes, pero al inclinarse, cierta parte de su anatomía resaltaba bajo su espalda. Tenía un culo perfecto, redondeado y bien marcado. De esos en los que dejabas hundir tu mano para estrujarlo. De esos apetecibles que abrías para… Noté cómo se endurecía mi entrepierna, y al instante me reñí a mí mismo para borrar aquellos pensamientos de mi puñetera mente.

—Ya estoy lista. Le sigo —anunció plantándose frente a mí, de nuevo con el rollo abrazado a su pecho.

—No he dicho que fuera ahora —la corté, molesto conmigo mismo. Tal vez fuera por la falta de sueño.

—Pero…

—Se le ha mostrado el castillo, le he facilitado un estudio y los planos, así que, he cumplido con creces con mi parte del acuerdo. Creo que tiene más que suficiente para comenzar y cumplir con el suyo. Yo tengo cosas que hacer.

—¿He hecho algo que le molestara?

«Todo y nada».

—Bajaremos cuando yo lo diga. Buena suerte, señorita Max.

La vi mirándome sin entender a qué venía mi cambio de actitud antes de girarme. Salí de allí a grandes zancadas. Tenía mucho trabajo por delante y, para mi puta desgracia, yo tampoco tenía una respuesta clara a su pregunta.

Capítulo 13

Julia Max

«¡Será gilipollas!».

Me quedé allí plantada, viendo cómo se marchaba. Aquel hombre era frustrante y sacaba lo peor de mí. Cuando creía que habíamos avanzado, que había una tregua entre nosotros, de pronto, volvió a sacar al estúpido y estirado conde Drácula de las narices que me impedía hacer bien mi trabajo.

Debía reconocer que había cumplido con parte del acuerdo. El estudio era más que suficiente para poder tener un lugar en el que trabajar, los planos me eran muy útiles para la expedición, y Nell había sido de gran ayuda para conocer el castillo. Pero nada de aquello restaba el hecho de que el puñetero conde me sacara de quicio. Podía lidiar con la rectitud y lo estricto, había crecido con la seriedad de mi padre y estaba acostumbrada a tratar con personas así. Sin embargo, los cambios de actitud tan repentinos, la bipolaridad y el genio que se gastaba Hunter me cabreaba y me desconcertaba al mismo tiempo. Con él no podía permitirme bajar la guardia, era una tensión constante, que agotaba mis defensas.

Dejé los planos sobre la mesa y me senté frente a ella. Necesitaba pensar, recopilar todo lo que había descubierto y organizar cuál sería mi siguiente paso. Me fue imposible. Cada vez que intentaba centrarme en los dibujos de las dos plantas del castillo que ya conocía, su imagen me distraía. Su gesto serio, su oscura mirada, su lengua mordaz… Drácula era de armas tomar, y lo que más me mosqueaba de todo era que no pudiera apartarlo de mi cabeza.

Saqué el teléfono y llamé a la única persona que podía entenderme. Sergio.

—¿Cómo va mi arqueóloga favorita? —me preguntó nada más descolgar.

—No va —respondí con toda la mala leche que tenía.

—Uy, eso no me gusta. ¿Qué ha pasado? —demandó preocupado.

—La cuestión es qué es lo que no ha pasado. Y yo te lo diré. Que no me ha enseñado la bodega y que no me deja hacer mi trabajo. ¡Ese hombre es un capullo!

—Espera un momento. ¿Estás así porque no has podido ver una bodega?

—¡No te he llamado para que me des un sermón, sino para que me apoyes y ponerte al día de lo que nos espera!

—Vale, respira hondo y cuéntamelo todo desde el principio.

Hice lo que me dijo, tomé una buena bocanada de aire y lo puse al corriente. Sergio me conocía mejor que nadie y sabía que entendería cómo me sentía. En el trabajo era una puñetera perfeccionista, y el no tener toda la información me estresaba.

—Lo entiendo, pero creo que no es eso lo que te pasa.

—¿Qué quieres decir? —cuestioné molesta.

—Julia, si el castillo es tan grande como dices, tienes suficiente para empezar. Eres una profesional, olvídate de ese tío y céntrate en la misión.

Por más que me doliera, tenía toda la razón. En el fondo, por eso mismo lo había llamado. Necesitaba que me ayudase a ver la situación con perspectiva, a dejar de lado lo personal y centrarme en lo realmente importante.

—¿Sabes que te quiero? —comenté mucho más calmada.

—Y yo a ti, tontorrona. Por cierto, David te manda recuerdos.

—Salúdalo y dale un beso de mi parte.

—¿En qué parte de su increíble y sexi cuerpo? —bromeó.

—Eso ya lo dejo a tu elección. —Escuché su risa al otro lado y me reconfortó al instante—. Gracias, Sergio —añadí.

—A ti siempre, cariño. Aguanta, que pronto estaré ahí.

—Avísame cuando llegue tu vuelo que vaya a recogerte, ¿vale?

Cuando me concentraba en algo, podía caer una lluvia de meteoritos a mi lado, que yo no me enteraba de nada.

—Descuida. Te avisaré con tiempo. Cuídate.

—Tú también —me despedí antes de colgar.

La llamada de Sergio me reconfortó y me calmó lo suficiente para regresar al presente con fuerza. Las tripas me crujieron y salí del estudio decidida a buscar algún restaurante económico donde comer.

En el pasillo, me encontré con Alessio. Su avanzada edad y su impecable aspecto imponían si no esperabas encontrártelo de pronto.

—Señorita Max, espero que el estudio sea de su agrado.

—Lo es, gracias, Alessio.

—Sepa que, si necesita cualquier cosa, no dude en decírmelo.

—Gracias, Alessio, es usted muy amable —mentí. El hombre era servicial, aunque la amabilidad no era precisamente su fuerte—. Pensándolo bien y ahora que lo dice —añadí—, ¿podría aconsejarme algún restaurante cercano de confianza?

—No será necesario, señorita Max. Usted es una invitada y, en realidad, venía a decirle que la comida ya está servida en el comedor. Cuando desee, puede acompañarme.

Aquello me pilló por sorpresa.

—¿Habla en serio?

—Siempre, señorita Max —respondió un tanto molesto por ponerlo en duda.

«No, si ya. Mejor no pedirte que cuentes un chiste, porque tendrías menos gracia que la Alexa».

—Está bien. Entonces, será un placer para mí acompañarle, Alessio —confirmé con una sonrisa.

El hombre asintió sin curvar los labios, y me guio hacia el comedor.

Al llegar, vi que no se trataba del comedor oficial, sino de uno mucho más pequeño y menos ostentoso. Nell estaba de pie junto a la mesa, revisando su carpeta que llevaba consigo a todas partes.

—Julia, la estaba esperando —dijo al verme—. Gracias, Alessio —añadió dirigiéndose a él.

—Un placer. Señor, señorita —se despidió el mayordomo de ambos con una leve inclinación de cabeza, para después marcharse.

—¿No come con nosotros? —le pregunté a Nell al ver que nos quedábamos a solas.

—No, solemos hacerlo en la cocina, con el resto del servicio.

—Podemos ir, si quiere. Yo me conformo con cualquier cosa.

—El señor ha sido claro en sus instrucciones, y me ha pedido que la acompañe —aclaró.

La mesa estaba dispuesta para dos, así que deduje que el conde no nos acompañaría.

«Claro, tía, estará por ahí chupándole la sangre a alguien».

—Es todo un detalle por su parte —reconocí.

—Le aseguro que es uno de los hombres más generosos y justos que conozco —puntualizó—. Espero que tenga hambre —añadió, desviando la conversación de nuevo a la comida—. Hoy es miércoles, y la cocinera ha preparado un menú típico de Flandes.

«Generoso, lo que se dice generoso… Estricto, un rato largo, si tiene un menú según el día de la semana».

—Estoy segura de que me gustará —respondí, agradecida por la amabilidad del administrador.

Durante el almuerzo, Nell y yo retomamos la conversación sobre el castillo. Aquella fortaleza tenía demasiada historia detrás como para poder estar días enteros hablando de ella. Era todo un lujo escuchar la pasión con la que narraba hechos ocurridos en el pasado, y entre ellos mencionó las mazmorras.

—Nell, el señor Cuvelier me ha entregado los planos del castillo, pero en la planta inferior no aparecen ningunas mazmorras.

—Como ya le había comentado, el castillo ha sufrido diversas modificaciones a lo largo del tiempo. En la actualidad, como bien sabe, es una bodega, pero las mazmorras fueron parte de la estructura original, y se mantuvieron durante siglos.

Aquel tema me interesaba tanto que me incliné hacia delante para no perder detalle.

—Cuénteme todo lo que sepa de ellas, por favor —le pedí—. Leí que el castillo de Laarne era conocido por estar involucrado en la caza de brujas, y me gustaría escuchar su historia de alguien que, seguro, la conoce mejor.

—Veo que está informada, Julia. —Asentí y él continuó—. Es cierto. Durante siglos, muchas mujeres fueron encarceladas en las mazmorras, acusadas de practicar la brujería. Algunas fueron torturadas, otras nunca salieron de estos muros.

—¿Y no hay ninguna documentación o plano de cómo eran entonces? —demandé curiosa—. Serían de gran ayuda.

Nell sacudió la cabeza lentamente.

—No se conservan registros claros. Solo hay leyendas, historias transmitidas por generaciones, sobre los lamentos que algunos dicen haber escuchado en las noches más oscuras.

Cuanto más averiguaba de aquel lugar, más me inquietaba. Mi instinto me guiaba hasta allí, pero aún debía descartar el resto de estancias.

—Nell, ¿puedo preguntarle si existe algún pasadizo en el castillo? Ya sabe, una entrada secreta, una pared oculta…

El hombre me miró con gesto extraño.

—Creo que ha visto demasiadas películas, Julia. Si dispone de los planos, habrá visto que no hay dobles paredes ni pasadizos secretos en ninguna de las plantas del castillo.

—Tiene razón —admití—. Lo cual me lleva a la única zona que aún no he tenido oportunidad de visitar. Si en verdad hay un tesoro escondido, y no hay paredes ocultas, solo se me ocurre un lugar donde pueda estar.

—¿No ha pensado en el foso o en el jardín? —me planteó.

—Lo cierto es que sí —confesé—. Pero, dígame una cosa. Si usted fuese un conde del siglo XVI, y tuviera que esconder un tesoro, ¿dónde lo haría?

Nell se quedó pensando un momento. Era la pregunta que no había dejado de hacerme desde que me encomendaran la misión, y cuanto más averiguaba sobre el castillo, más me inclinaba por la planta subterránea.

—Entiendo lo que quiere decir, Julia, pero cuando se hizo la reforma para convertir esa planta en bodega, no se halló ningún tesoro, eso se lo aseguro.

«Eso si no lo encontró el conde y se lo quedó».

—¿Y si algún antepasado lo encontró y no dijo nada? —planteé, sopesando la opción.

—Puedo asegurarle que no. Los administradores reflejamos todo en el libro de cuentas, y mis antecesores no dejaron nada escrito de ningún tesoro hallado en Laarne.

—¿Sabe qué, Nell? Acaba de confirmarme que el tesoro sigue escondido en alguna parte. Y le aseguro que voy a encontrarlo.

Decidida a llevar a cabo mi misión, pasé la tarde encerrada en el estudio, revisando los planos con detenimiento, una y otra vez. Analicé cada línea y cada detalle con tanta meticulosidad que acabé memorizándolo. Me sentía capaz de recorrerlo y no perderme entre sus laberínticos pasillos. Aunque si había una parte de él que realmente me inquietaba, era la misma de siempre: la bodega.

Al caer la noche, me sentía agotada y un poco frustrada. Había estado esperando a que el conde se ofreciera a mostrarme de una vez por todas la bodega, pero no apareció en el estudio en ningún momento. De hecho, no supe nada de él durante horas, y me dispuse a regresar al hostal para intentarlo de nuevo al día siguiente.

Cuando salí, volví a encontrarme con Alessio. Aquel hombre tenía la extraña capacidad de aparecer de la nada, como si siempre estuviera al acecho. Me lo había encontrado incluso las veces que había ido al baño.

—Señorita Max, ¿se marcha ya?

—Sí, Alessio. Mañana retomaré mi trabajo, pero por ahora, toca descansar.

—La acompañaré al vestíbulo. Sígame, por favor.

Lo seguí a un paso tras él, y al llegar a la entrada, nos encontramos con Arne. El abogado se dirigió a mí con una sincera sonrisa que le llegaba a los ojos.

—Señorita Max, qué agradable sorpresa. ¿Todo bien?

—Sí, gracias por preguntar.

—¿Está recibiendo todo lo que necesita?

No sabía si era acertado sincerarme con él, pero no tenía nada que perder.

—En gran medida sí —respondí.

—¿Cómo? ¿Hunter no se está cumpliendo el acuerdo?

—Bueno…, sí…, pero…

—Lo que sea puede decírmelo. Le aseguro que le daré un tirón de orejas si no lo hace —bromeó, inclinándose hacia mí con complicidad.

«Si se lo das, quiero verlo».

Su comentario me hizo reír un poco, aunque mis labios volvieron a formar una línea en cuanto lo vi aparecer de pronto, con el gesto serio y aquella mirada penetrante y oscura a la que empezaba a acostumbrarme.

—Espero que no tenga la intención de intentar convencer a mi abogado a mis espaldas de que le muestre la bodega —farfulló.

«¿Este tío no se saca el palo del culo nunca?».

—¿Aún no se la has enseñado? —cuestionó Arne con sorpresa.

—Lo haré cuando crea conveniente —le respondió, fulminándolo con la mirada.

—Bueno, yo ya me iba —murmuré, con la intención de marcharme.

—La espero mañana a las ocho en punto, señorita Max —dijo Hunter, sonando más a una advertencia que a un ofrecimiento.

«Por lo menos no me va a hacer madrugar tanto».

—Sí, me ha quedado clara la exactitud de su puntualidad, señor Cuvelier —mascullé—. Aquí estaré. Buenas noches —me despedí.

—Espere —me detuvo Arne en cuanto me giré—. Es tarde, puedo llevarla, si quiere.

—Tenemos una reunión, no hay tiempo —farfulló Drácula con toda su mala leche.

—Gracias de todos modos, Arne. Puedo apañármelas sola —gruñí, desafiando al vampiro de las narices.

Me volví con un deseo considerable por salir de allí. Necesitaba que me diera el aire, alejarme por un tiempo de aquel hombre y de su extenuante frialdad. Alessio me abrió la puerta del castillo y me marché. El frío del exterior me golpeó con fuerza y, sin embargo, lo agradecí.

Recorrí el primer puente sin mirar atrás, con la sola idea de llegar cuanto antes al hostal, darme una ducha y llamar a las únicas personas que serían capaces de levantarme el ánimo: mis hermanas.

Capítulo 14

Hunter Cuvelier

Ver a Arne tonteando con ella, como si fueran viejos amigos, me sacaba de quicio. Aquella mujer no era más que una intrusa en mi vida, en mi castillo, y estaba logrando meter su maldita presencia en todas partes.

Cuando la vi salir al fin, regresé a mi despacho. Tenía que calmarme. Me esperaba una reunión importante, y la última maldita cosa que necesitaba era estar pensando en Julia Max y en su risita floja con Arne.

Intenté recuperar el enfoque, no podía permitirme perder el control. Y a pesar de mi esfuerzo, su imagen seguía allí, clavada en mi mente. Ya no solo se trataba de ella, de la forma en que se movía, segura y decidida, ni de su mirada desafiante que parecía retarme a cada instante. Se trataba de una intrusión que sobrepasaba los límites. Estaba obligado a permitirle la entrada a mi castillo, concederle toda la ayuda posible para facilitar su trabajo, pero colarse en mi espacio personal, aliarse con mi gente y arrebatarme todo cuanto tenía era del todo inaceptable.

Arne me siguió al despacho, y me preguntó al notar mi gesto hosco.

—¿Todo bien, Hunter?

La sonrisa que solía tranquilizar a otros, en aquel momento me irritó aún más.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo, Arne? —repliqué sin rodeos, acercándome a él.

—¿Disculpa? —respondió, fingiendo sorpresa. Sin embargo, sus labios seguían curvados, como si todo lo que estaba pasando le resultara entretenido.

—No juegues conmigo. Sabes perfectamente de qué hablo —insistí.

Arne suspiró, perdiendo la sonrisa, pero sin dejar de mirarme a los ojos.

—Hunter, te estás dejando llevar. La señorita Max es una profesional, y no está aquí para causarte problemas.

—¿Y tú desde cuándo estás de su parte?

—No lo estoy —aclaró, aunque ninguna de sus respuestas lograba borrar aquella imagen que seguía llevando grabada a fuego—. Solo intento no meternos en problemas y que la cosa salga bien —añadió—. Sabes que me he pasado todo el día intentando por todos los medios anular la orden gubernamental, pero ha sido imposible. Queramos o no, estás obligado a cumplirla, y cuanto antes lo aceptes, será mejor para todos.

—Y para hacerlo, ¿es necesario tratarla como a una invitada? Porque te recuerdo que ha venido para poner patas arriba mi puto castillo.

—Solo intentaba ser amable, Hunter.

—Pues no necesito que vayas por ahí, riéndote con ella como si todo esto fuera un maldito juego —gruñí.

Arne se me quedó mirando de un modo que me costaba descifrar.

—Espera un momento. ¡Estás celoso! ¡Es eso!

—¡No seas idiota! —respondí con frialdad—. Esto no tiene nada que ver con celos. Tiene que ver con mantener el control en mi casa. Ella es una intrusa, y no quiero que olvide su lugar.

—Es posible que tú también estés olvidando el tuyo —replicó Arne con suavidad—. Hunter, ella está aquí para hacer un trabajo. No para interferir en tu vida. Si te permitieras ver más allá de tu desconfianza, tal vez podrías encontrar la manera de que esto funcione.

Lo fulminé con la mirada, sintiendo cómo la tensión se acumulaba en mis hombros.

—No necesito lecciones de ti, Arne. Solo asegúrate de que ella entienda cuáles son las reglas aquí.

—Lo haré —contestó con calma—. Pero sería más fácil si la ayudases. Cuanto antes encuentre lo que busca, antes se marchará. Tenlo en cuenta, en lugar de mirarla como al enemigo.

Su comentario me hizo morderme la lengua. Sabía que tenía razón. Había estado fluctuando entre ser razonable y ponerle todas las trabas posibles, pero si lograba su objetivo, yo también podría sacar una buena tajada de ello.

—Vayamos a esa puta reunión —mascullé rebasándolo para salir del despacho. Era mi forma de reconocerle que estaba en lo cierto; él lo sabía, y con eso me bastaba.

La reunión fue tan aburrida como esperaba. Asuntos financieros, discusiones sobre inversiones, todo tan predecible como mundano. Pero incluso mientras hablábamos de cifras y contratos, mi mente volvía a Julia. Al modo en que se había enfrentado a mí; a la manera que había extendido los planos sobre mi mesa, como si tuviera todo el derecho del mundo de hacerlo; al modo en que me había desafiado, y a la jodida forma en que su perfume se había colado en mis sentidos, justo antes de inclinarse y mostrarme su jodida anatomía.

Me obligué a centrarme en la reunión, que logré salvar gracias a la astucia de Arne. Él me conocía, sabía que no estaba en mi mejor momento, y dirigió el encuentro con la profesionalidad que tanto le caracterizaba sin que nadie notase nada.

Al día siguiente, me levanté dispuesto a seguir su consejo. Dormir, después de cuarenta y ocho horas sin haberlo hecho, me dio la perspectiva que necesitaba para afrontar la situación. Tan solo tenía que cumplir con mi deber para acatar la orden gubernamental y pronto regresaría a mi vida normal y me olvidaría de todo.

Cuando faltaban unos minutos para las ocho, abrí la aplicación del móvil y observé el exterior a través de las cámaras. No había ni rastro de ella. Debía reconocer que los tenía bien puestos, pues no vi su figura hasta que el reloj no marcó las ocho en punto.

Alessio le abrió las puertas y yo la recibí en el vestíbulo para terminar cuanto antes. Esa tarde tenía que coger un vuelo a Alemania, y no podía entretenerme demasiado.

—Buenos días, señor Cuvelier —me saludó con una sonrisa, como si no me guardara ningún rencor, ni fuese consciente del caos que había provocado en mi mente.

—Buenos días, señorita Max —respondí, manteniendo mi tono frío—. Sígame.

Bajamos por las escaleras de piedra que conducían a la bodega, un lugar que pocos tenían el privilegio de visitar. A medida que descendíamos, el aire se volvía más fresco, más denso, impregnado del aroma del vino envejecido. El silencio era absoluto, roto solo por el eco de nuestros pasos.

—Esta bodega es el corazón del castillo —expliqué al llegar, señalando el entorno con un gesto amplio—. Algunos de estos vinos tienen centenares de años. Son joyas, tanto en valor económico como en legado histórico.

Ante nosotros, se abría un espacio amplio de más de cuatrocientos metros cuadrados, estratégicamente iluminado y cuidadosamente ordenado. Los muros de piedra antiguos contrastaban con la barra y el escaso y moderno mobiliario. Aguardaba filas de barriles de diferentes tamaños y miles de botellas en estanterías alineadas, todo ello en la temperatura perfecta para su conservación.

La vi cómo descubría cuanto había a nuestro alrededor, sin ocultar lo asombrada que la dejaba aquel espacio. Estaba acostumbrado a ver esa reacción a las pocas personas que permitía bajar allí, pero ella tenía un brillo especial en los ojos que llamó mi atención.

—Es un lugar increíble —murmuró mirándolo todo, girando sobre sí misma para no perderse detalle—. ¿Puedo echar fotos? —me demandó, mostrándome el móvil.

No me hacía mucha gracia, pero prefería que tuviera imágenes de la bodega antes que verla merodeando por ella, y asentí, dándole mi consentimiento.

La observé durante un rato. Solo había invitado a bajar allí a un par de mujeres, pero ninguna de ellas mostró el mismo interés que ella. Parecía entender el valor de cuanto nos rodeaba, apreciar realmente lo que tanto me había costado reunir y mantener con tanto recelo. La luz se reflejaba sobre su cabello, descubriendo mechones rojizos similares a la tonalidad del vino. Por un instante me olvidé de pensar. Dejé todo atrás, mi trabajo, la responsabilidad que pesaba sobre mis hombros… No podía dejar de mirarla, era como un puto imán que me impedía apartar los ojos de ella.

Observé las sombras que dibujaban las curvas de su cuerpo. Tenía la cintura estrecha y las caderas bien definidas, una combinación que acentuaba su feminidad de una manera natural, sin artificios. El movimiento ligero de su blusa al inclinarse hacia uno de los barriles lograba que me fijara en detalles que había ignorado hasta ese momento. Los mechones de su pelo caían sobre su rostro, y deseé apartarlos con la mano, solo para poder ver su expresión completa, sin obstáculos.

—Ahora entiendo por qué protege tanto este lugar —susurró de pronto, volviéndose hacia mí.

Me sentí pillado y carraspeé, mirando a otro lado para disimular.

—Me alegra que lo entienda.

—Imagino la historia que debe haber aquí, encerrada en estos muros... ¿Cuántas generaciones han trabajado en esta bodega, cuidando de estos vinos?

—Demasiadas —respondí con voz grave, más incluso de lo que pretendía—. Cada botella, cada barril, es un legado. No se trata solo de vino, es parte de mi familia, de nuestra historia.

—No ha debido de ser fácil —comentó con una empatía que no esperaba—. Mantener todo esto. Asegurarse de que la historia no se pierda y de que el legado continúe.

No estaba acostumbrado a que alguien lo entendiera de esa forma, y por un instante, me sentí expuesto, como si ella pudiera ver más allá de la fachada que había construido durante tantos años.

—Es parte del trabajo —repuse, intentando recuperar el control de la conversación, de mis pensamientos—. Y lo haré mientras pueda.

La seguí con la mirada al acercarse a uno de los estantes, observando las etiquetas con interés. Mantuve la distancia. Era profesional, lo admitía, pero no era razón suficiente para confiar en ella, sobre todo cuando se detuvo frente a la vitrina donde guardaba mi mayor reliquia. No pude evitar tensarme.

—¿Y esta botella? —demandó, señalándola.

—Es un Château Mouton-Rothschild de 1945, la joya de la colección.

—Impresionante —murmuró, sin apartar los ojos de la botella—. Su valor debe ser incalculable.

—Todo tiene un precio, señorita Max —advertí.

Se volvió hacia mí con asombro, para después retarme con la mirada.

—Dígame, señor Cuvelier, ¿cuánto le costó esta botella?

—Más de trescientos mil euros —respondí, sin temor a sentirme juzgado.

No lo hizo.

—Debe estar guardándola para una ocasión especial —dejó caer, mientras volvía a centrarse en ella.

—Supongo que sí —admití.

—¿Supone? No me diga que la compró para tenerla ahí guardada. —Su tono sonaba a guasa, y me molestó.

—Haré con ella lo que quiera porque es mía, y yo decido cuándo y por qué abrirla. ¿Algo más? —siseé.

—Sí, ¿podría sacarla para que la viera?

«Preferiría mil veces sacarte otra cosa antes que esa jodida botella».

—En ella no va a encontrar el tesoro que está buscando, así que, sigamos con el recorrido —mascullé apartándome de la vitrina, con la firme intención de alejarla de ella.

Retomamos la visita y la guie hasta el fondo de la bodega, donde guardaba el fudre más grande, que contenía el vino más añejo de todos.

—Debe estar muy orgulloso de lo que tiene aquí, señor Cuvelier —argumentó cuando le conté la importancia que aquel recipiente tenía para mí y la calidad del vino que guardaba.

—Lo estoy —respondí con firmeza.

Sin embargo, me di cuenta de que sus ojos recorrían las paredes de piedra, como si estuviera buscando algo más, y dudé a qué se había referido con su comentario.

—Hunter —soltó de repente, utilizando mi nombre por primera vez, sacándome de mis pensamientos—. ¿Qué era este lugar antes de ser una bodega?

«Ahí está la respuesta».

Me sentí molesto. En todo momento me había hecho creer que le interesaba lo que yo guardaba allí, cuando en realidad lo único que había hecho era engatusarme para ir a donde en verdad quería.

—Creo que ya conoce la respuesta a esa pregunta, señorita Max.

«Aquí si alguien tiene que llamar por el nombre de pila, soy yo».

Ella no pareció satisfecha con mi respuesta, y decidió no dejarlo correr.

—Nell me comentó que había mazmorras, pero me pregunto si queda algo de ellas.

Sentí un ligero escalofrío al recordar ese pasado oscuro del castillo. Las mazmorras siempre habían sido un tema que prefería evitar. No por miedo, sino por el peso de la historia que cargaban. Un peso y una mancha en el apellido que no quería revivir.

—No hay mucho que decir sobre eso —respondí, adoptando un tono indiferente—. La bodega ocupa el espacio que una vez fue usado para esas... instalaciones. La reforma fue completa, así que no queda nada de las mazmorras originales.

Julia me miró como si evaluara si podía confiar en lo que decía. Me mantuve firme, sin darle más información de la necesaria. No necesitaba que empezara a hurgar en historias que prefería mantener enterradas.

—Entiendo —comentó, aunque no parecía convencida—. Pero si alguna vez encuentra algo que quiera compartir, estaré encantada de escucharlo.

—Esta bodega es el presente, señorita Max. No encontrará nada más aquí, como tampoco volverá a bajar sin mi supervisión. No lo olvide —concluí con autoridad, para terminar la conversación.

En ese momento, mi móvil vibró.

—Disculpe —me excusé para alejarme y atender la llamada. Era Nina—. Sé rápida, estoy ocupado —dije al descolgar.

—Hunter, ¿cuánto tiempo más piensas evitarme?

Solté un suspiro silencioso. Sabía hacia dónde iba aquella conversación.

—No estoy evitando nada, Nina. Simplemente, estoy ocupado —argumenté, buscando cualquier excusa a la que agarrarme.

—¡Claro, siempre ocupado! —me reprochó—. Hunter, esa excusa ya no me vale. Hace meses que no vienes, y te estás perdiendo cómo crecen tus sobrinos.

Apoyé la mano en la fría pared de piedra, sintiendo una ligera tensión en la mandíbula. Mi hermana tenía una habilidad especial para hacerme sentir culpable, pero el solo hecho de pensar en pasar tiempo en su casa, rodeado de sus hijos, y de la vida tranquila que llevaba, me resultaba más agotador de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Lo sé, Nina, y lo siento. Pero ahora no es el mejor momento —comenté, intentando cortar el tema antes de que ella lo alargase.

—Nunca lo es, Hunter.

—Tengo a alguien en el castillo y debo supervisar su trabajo —expliqué desviando la vista hacia Julia. Por suerte, no podía entender lo que decía por el idioma, pero al ver que me había vuelto para mirarla, intuyó que hablábamos de ella, y me miró con gesto serio.

—¿Estás de reformas otra vez?

—No. Es algo mucho más complejo que eso. Es una arqueóloga que ha venido para… Es igual, hablaremos más adelante.

—¿Una arqueóloga? ¿Para qué?

—Ya te lo contaré, Nina. Ahora estoy aquí con ella y…

—Pues si lo que te da miedo es dejarla sola, tráetela. Así no dejas solo el castillo y, de paso, la conozco.

«¡Lo que me faltaba! Mi hermana y la intrusa aliándose contra mí».

—¿Te has vuelto loca? —mascullé volviéndome de espaldas a Julia.

—Si estar loca es querer ver a mi hermano, entonces sí. —Hubo un pequeño silencio—. Hunter, entiendo que estés ocupado, pero no todo en la vida es trabajo —argumentó más calmada—. Los niños preguntan por ti y echan de menos a su tío. Cosa que no entiendo, porque no te ven el pelo nunca —puntualizó, intentando añadir un toque de humor para suavizar la conversación.

Sonreí al imaginármela al otro lado. Nina siempre hacía muecas divertidas al hablar y recodarlas me punzó un poco el corazón.

—Está bien. Te prometo que en cuanto la arqueóloga acabe, iré a veros.

—¿De verdad? ¿Me das tu palabra?

—Te la doy.

—Así no. Ya sabes cómo.

—Nina, por favor, te he dicho que no estoy solo —refunfuñé en voz baja para que Julia no me escuchara. Era demasiado lista y, pese a no conocer el neerlandés, temía que entendiera algo.

—Solo te creeré si me lo prometes con nuestra frase secreta.

Se refería a una que me obligaba a decir cuando éramos unos críos, y me chantajeaba para no chivarse de mis trastadas a nuestros padres. Era como un absurdo código entre hermanos que ella, a día de hoy, seguía empeñada en utilizar.

—Está bien —claudiqué de malos modos—. Te lo juro por Snoopy —susurré sin apenas abrir la boca, todo lo bajo que pude.

—No te oigo —me soltó la muy bruja.

—Que te lo juro por Snoopy —repetí.

—Vale, ahora sí. Gracias, hermanito. Te veo pronto. Te quiero.

No respondí antes de colgar. Para mi alivio, cuando me volví, Julia estaba inmersa observando una de las paredes de piedra sin prestarme mucha atención.

—Si ha terminado, podemos irnos —advertí, volviendo a la realidad.

—Por mí, perfecto —respondió.

Salimos de la bodega en silencio. Aunque mi mente seguía revoloteando por la conversación que acababa de tener con Nina y la maldita intrusa que tenía al lado. Quizás Arne tuviera razón, y estaba siendo un idiota. Pero lo que nadie parecía entender es que, desde la muerte de mi padre, el castillo y su legado eran mi única responsabilidad, y no podía permitir que nada, ni nadie, lo pusiera en peligro. Y aún menos ella.

Capítulo 15

Julia Max

Subimos las escaleras en silencio. La visita a la bodega había sido reveladora en más de un sentido, y no solo por lo que había descubierto allí abajo. Hunter había sido tan hermético como siempre, pero también había notado algo más en él, algo que no lograba descifrar del todo.

Al llegar al estudio, me detuve en la puerta y me giré para darle las gracias, aunque antes de que pudiera abrir la boca, él ya se había dado la vuelta y desaparecido por el pasillo.

«¡Será idiota!».

Entré y cerré la puerta tras de mí. Estaba sola, y me apresuré a mirar el móvil. Sabía que no estaba bien escuchar conversaciones ajenas, jamás lo había hecho, pero cuando lo vi girarse hacia mi posición, mientras hablaba por teléfono, supe que estaba hablando de mí. En ese momento, activé la aplicación del traductor para que me diese la transcripción por escrito, y me moría por leerla.

Me senté en la silla y leí lo poco que había recogido de la conversación. Solo había recogido el final, pero pude confirmar que había salido a relucir y que Hunter me había nombrado. No había dicho nada nuevo para mí, aunque las últimas líneas me dejaron boquiabierta.

—¿Te lo juro por Snoopy? ¡No jodas! —solté justo antes de descojonarme de la risa.

Podía imaginarme al conde de mil formas posibles, chupando la sangre de alguien, durmiendo en un ataúd o convirtiéndose en murciélago… Pero aquello era demasiado. Era un juramento ridículo. La idea me resultaba tan absurda como divertida, y no podía parar de reír. ¡Juraba por Snoopy, por el amor de dios!

No sé cuánto tiempo me estuve riendo. Solo recuerdo que me detuve cuando el dolor de barriga se hizo intenso.

Ya más calmada, me detuve a pensar en cómo la vida podía resultar tan curiosa y extraña. Desconocía quién era la persona con la que hablaba, pero hubiera jurado que era alguien de su pasado, de su familia, o incluso alguna joven relacionada con él, amante de los dibujos de Snoopy. Lo curioso de todo era ver cómo aquel hombre, hermético, serio y reservado, tenía un rincón secreto, infantil y vulnerable, que lo hacía más humano.

Aquel descubrimiento me ayudó a reafirmarme en seguir adelante con mi misión por muchas trabas o inconvenientes que me pusiera el conde. No le temía, pese a su forma de tratarme desde mi llegada, pero ahora que tenía aquella información, ya no tenía el menor miedo a la reacción que tuviera.

Decidida a seguir adelante y no distraerme pensando en Drácula, desplegué una vez más los planos sobre la mesa del estudio. La visita a la bodega había sido útil, aunque apenas era el comienzo. Necesitaba poner en marcha mi mente analítica y profundizar en la estructura del castillo. Encontrar un tesoro escondido en un castillo reformado requeriría una combinación de conocimiento, intuición y paciencia. Debía trazar un plan claro, una hoja de ruta que me llevara a explorar cada rincón de Laarne con la precisión que me gustaba utilizar en cada uno de mis trabajos.

Al observar los planos y contrastarlos con las fotos que había sacado, me di cuenta de que eran fieles al estado actual de la planta subterránea. Cada columna se correspondía con las que había contado al visitar la bodega, y la delimitación del espacio concordaba con las medidas que, a ojo, había calculado.

Sin embargo, mi instinto me decía que no desistiera. Debía haber algo que no veía, algo que en un tiempo pasado debió de existir. Si me centraba en la época en la que se escondió el tesoro, no era una bodega, sino mazmorras lo que había en su lugar y, por tanto, las medidas podían haberse visto alteradas a lo largo del tiempo. Tal vez pasadizos, cámaras ocultas, tapadas y escondidas para no ser encontradas. Como arqueóloga, me gustaba adentrarme en la historia, imaginarme cómo debieron vivir en el pasado, recreando su personalidad y estilo de vida para poder entender y comprender aún más sus vidas.

Me dejé caer en el respaldo de la silla y cerré los ojos por un momento. Me imaginé siendo el antiguo conde Cuvelier, llevando a cabo su venganza y trayendo consigo el tesoro del duque de Alba, en una noche fría de invierno, para no ser visto. Podía ver incluso el rastro que el cofre dejaría sobre la nieve al cruzar el puente. La imagen me entusiasmó tanto, que abrí los ojos y me levanté decidida a ponerme en su piel y vivirlo por mí misma.

—¿Se marcha, señorita Max? —me preguntó el mayordomo al verme dirigirme hacia la puerta.

«Este hombre es como una mosca cojonera».

—No, Alessio. Solo quiero comprobar algo.

Sin perderme de vista, Alessio me observó llegar hasta la mitad del puente que cruzaba el foso. Una vez allí, me detuve y volví a recrear el escenario, metiéndome de lleno en el papel.

Era de noche. Haría frío y llegaría exhausto tras la lucha. El coche de caballos atravesaría las puertas de hierro y se adentraría en el jardín. El muro evitaría ser visto desde fuera de la propiedad, pero era demasiado arriesgado cavar y hacer un agujero para esconderlo aquí a simple vista. El conde le pediría al cochero llegar hasta aquí, hasta el puente, y les ordenaría a sus hombres bajar el cofre del carruaje —él solo no podría—, y lo arrastrarían sobre la nieve. Cuvelier miraría el foso. No, demasiado arriesgado. Nadie querría un tesoro para sumergirlo en el agua y no poder acceder a él. Definitivamente, lo arrastraron hacia el interior del castillo.

Desanduve los pasos que me llevaron de vuelta al vestíbulo. Alessio me miraba con asombro, sin entender nada. Debía pensar que estaba loca, pero no me importaba.

Los hombres del conde entrarían el cofre hasta aquí. Pero, ¿a dónde les ordenaría llevarlo?

Había memorizado los planos del castillo, las reformas posteriores al siglo XVI no afectaron a la estructura principal del castillo.

Debía esconderlo en un lugar donde muy poca gente tuviera acceso y donde nadie pudiera encontrarlo. Subirlo a la primera planta, donde el servicio tenía acceso no tendría sentido. La planta baja sería un ir y venir de gente. El conde haría recepciones y fiestas en el castillo. Demasiado arriesgado. Solo había un lugar donde nadie buscaría: el subterráneo. Nadie en su sano juicio buscaría oro en un sitio donde solo había tortura, sangre y dolor. Estaba allí. Estaba segura de ello.

—¡Lo tengo! —solté, dejándome llevar por la emoción.

Alessio dio un brinco del susto.

—Señorita Max, ¿se encuentra bien?

—Sí, Alessio, ahora sí —celebré con una sonrisa de oreja a oreja—. Dígale al señor Cuvelier que mañana volveré con mi equipo.

Me volví para regresar a la puerta, cuando lo escuché tras de mí.

—¿A dónde va?

Su voz retumbó en el vestíbulo con la firmeza de un tanque en plena guerra.

Me giré y lo encontré allí, de pie, tieso como un palo, y con esa expresión seria que era su marca personal. Aun así, no fui capaz de ocultar la emoción que sentía por mi pequeño, o tal vez grande, descubrimiento.

—Tengo que preparar todo para la llegada de mi equipo —respondí, refiriéndome tanto a Sergio como al material que traería consigo.

—¿Su equipo? —repitió, con un tono que no dejaba lugar a dudas su desagrado.

—Sí, Sergio y yo regresaremos mañana con todo lo necesario para empezar.

El ceño de Hunter se frunció aún más, algo que no entendí, puesto que ya le había advertido de que no estaría sola.

—¿Solo él? —preguntó, intentando sonar casual, aunque su voz traicionó la tensión que sentía.

—Sí, solo Sergio —confirmé—. Es el mejor en su campo, es mi mano derecha, y un gran experto en excavaciones delicadas.

—Venga a mi despacho. ¡Ahora! —me ordenó de pronto, dejándome helada.

Alessio y yo cruzamos una ligera mirada antes de que lo siguiera. El conde daba zancadas, lo que me dio a entender que estaba realmente enfadado. Bajo el marco de la puerta se detuvo para invitarme a pasar, para después hacerlo él y cerrar.

—Señorita Max, creí ser claro cuando le dije que no se haría nada sin mi supervisión.

«¿También tengo que decirte las veces que voy al baño?».

—No he hecho nada todavía, así que no sé a qué se refiere —defendí.

—Quedamos en que no se haría nada sin consultármelo, y de buenas a primeras la pillo saliendo a hurtadillas de mi casa para ir en busca de su equipo. ¿Cómo llamaría a eso, señorita Max?

«Salir en busca de mi equipo».

—Como sé que es un hombre muy ocupado, no quería molestarle, y se lo he comunicado a Alessio, eso es todo.

—Ahórrese el esfuerzo de tomarme el pelo, señorita Max.

Repetía tanto mi apellido que iba a olvidar hasta mi nombre.

—No sé qué le hace pensar que hago tal cosa, señor Cuvelier —respondí enfatizando las dos últimas palabras, para devolvérsela.

No entendía a qué venía aquella reacción ni su forma de mirarme. El conde tenía una bipolaridad de tres pares de narices.

—Su equipo, y ese tal Sergio, experto excavador. ¿Cuándo pensaba decirme que va a empezar a excavar en mi castillo sin mi permiso?

—No se lo había dicho porque aún no vamos a hacerlo.

«Aún».

—¿Entonces para qué viene?

—Debemos analizar el terreno, antes de nada.

—¿De qué terreno habla?

«Cuando te lo diga, te caes de culo».

—Es un hombre muy ocupado, será mejor que hablemos mañana —me excusé para no tener que responderle.

Pero al rebasarle de camino a la puerta, se interpuso para impedírmelo.

—Deme una respuesta. Ahora.

«¡La leche con el vampiro, qué genio tiene el jodío!».

Levanté la vista y vi fuego en su mirada. No había escapatoria, y me dispuse a enfrentarlo.

—La bodega —me sinceré.

—¿Ha perdido el maldito juicio? —bramó.

—Puede, pero la única forma de averiguar si estoy en lo cierto es bajar allí y…

—No pienso permitírselo.

«Eso que te crees tú».

—Debe hacerlo —le recordé—. Le doy mi palabra de que solo necesito comprobar una cosa.

—¡No tiene que comprobar nada! ¿Qué tipo de broma es esta?

Estaba harta.

—Nunca bromeo con mi trabajo, señor Cuvelier —gruñí.

Su mirada cambió en un segundo, aunque con la misma rapidez volvió a la oscuridad que no dejaba de ofrecerme.

—Yo tampoco —reconoció—, y por eso no voy a consentirle…

—Hunter —me atreví a llamarle por su nombre, con voz más calmada—, le doy mi palabra de que mi intención no es dañar su legado. Ya sabe por qué estoy aquí, y conoce el acuerdo. Bajaré ahí con o sin su ayuda, pero si me lo pregunta, prefiero que esté de nuestra parte. De usted depende que esto se alargue más de lo debido.

Mi planteamiento le hizo tomarse un momento para meditar la situación. Ambos sabíamos que estaba en lo cierto, y sus impedimentos no harían más que retrasar lo inevitable.

—¿Qué necesita?

—Los planos antiguos de las mazmorras.

—¿Por qué cree que el tesoro está allí? —insistió.

—Confío en mi instinto.

—¿Está moviendo todo esto por su maldito instinto?

«Tú eres un chupasangres y yo no digo nada».

—Dígame una cosa, señor Cuvelier. ¿Usted no confía en el suyo para hacer bien su trabajo?

Algo me decía que se debatía entre darme o no la razón.

—No puede comparar una cosa con la otra —gruñó—. Yo no voy usurpando ni destrozando la propiedad de nadie.

—¿Y cree que yo sí? —mascullé, harta de sus acusaciones—. Tengo tantas ganas como usted de largarme de aquí y de dar por terminada la misión, pero, por desgracia, mi trabajo no es tan sencillo como el suyo.

—¡No se atreva a juzgar mi trabajo! —gruñó.

—¡Pues deje usted de juzgar el mío y ayúdeme de una maldita vez, tal y como aceptó al firmar el maldito acuerdo!

«Joder, ¡qué a gusto me he quedado!».

El conde me fulminó con la mirada, y yo tampoco me quedé atrás. No tenía un espejo delante, pero lo miré con toda la rabia que me consumía en ese momento. Aquel hombre no había dejado de ponerme trabas, de poner en tela de juicio mi trabajo, y estaba harta. Harta de que me tratase como a una mierda y de que no valorara lo que hacía. Yo solo era una enviada, no el puñetero enemigo al que tener en la diana de forma constante. Resultaba agotador y frustrante al mismo tiempo.

—Los documentos antiguos están en los archivos del castillo —soltó de pronto, con el tono de voz mucho más bajo y calmado—, puede que allí estén los planos que necesita. Le pediré a Nell que los busque y se los entregue en persona. En cuanto a la bodega, podrán visitarla a mi regreso.

—¿Se marcha?

—Esta tarde tengo un vuelo a Alemania. Estaré allí al menos un par de días. Mientras, pueden examinar los planos o cuanto les venga en gana. Pero nadie, repito, nadie, bajará allí sin mi supervisión, tal y como acordamos. ¿Lo ha entendido?

—Alto y claro.

«¿Si le hago el saludo militar me echará?».

—¿Necesita algo más, señorita Max? —demandó con chulería, estirándose los puños de la camisa bajo la bocamanga de la chaqueta.

—De momento, eso es todo, señor Cuvelier.

—Bien, entonces la veré a la vuelta. Cumpla con el acuerdo o todo esto acabará antes de lo que imagina. Ya conoce el camino, señorita Max —me despidió, señalándome hacia la salida.

—De memoria, señor Cuvelier —gruñí, harta de su soberbia y de que me echase de aquella forma.

Salí del castillo con el corazón latiendo con fuerza, consciente de que aquella expedición estaba siendo la más complicada de todas. Podía soportar estar durante meses bajo el sofocante sol del desierto de Egipto, trabajar en situaciones extremas, adentrarme en catacumbas en las que apenas había oxígeno para respirar… Pero en ninguna de esas ocasiones, por más duras que fueran las condiciones, había tenido que lidiar con un ser tan desagradable como el conde Drácula.

Mientras atravesaba el puente, no pude evitar pensar en Sergio. Su llegada sería un soplo de aire fresco. Necesitaba a alguien que entendiera mi trabajo, que me apoyara sin reservas, y él siempre estaba ahí para mí. Tenerlo a mi lado sería un ancla, un recordatorio de que no estaba sola en la misión.

Hunter Cuvelier era tan intimidante y oscuro como el castillo que habitaba. El vampiro parecía decidido a chuparme hasta la última gota de sangre, pero lo único que había hecho era provocarme.

Capítulo 16

Julia Max

Tras salir del castillo, busqué algún local para cenar. No me apetecía regresar al hostal, y encerrarme en la habitación me frustraría aún más de lo que ya estaba.

Mi mente era un hervidero de sensaciones, reviviendo la confrontación con el conde. Ni siquiera me había permitido un minuto de emoción tras mi pequeño descubrimiento. Era agotador, frustrante, exasperante…

«¡Un capullo, eso es lo que es!».

Encontré en internet un pequeño restaurante donde tomar algo y, de camino hacia allí, entré en el grupo de wasap para hacer una videollamada con mis hermanas. Necesitaba desahogarme, y no había nadie mejor que ellas para hacerlo.

Nada más ver sus caras, me sentí como en casa.

—¡Ahí está nuestra arqueóloga favorita! —celebró Mari Carmen con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja—. ¿Cómo estás, Julia?

—Agotada y a punto de mandar todo a la mierda —respondí, sin preámbulos, con la respiración agitada, por caminar y por el cabreo que llevaba.

—Eso suena a que el conde Drácula te está volviendo loca —comentó Clara, siempre tan directa.

Ya les había hablado de él, aunque sin demasiados detalles por mi compromiso de discreción.

—Loca es poco —aseguré, resoplando—. Ese hombre es insoportable. Se cree el dueño del mundo.

—No me lo digas…, le has hecho la contraria en algo —se burló Mari Carmen.

—¡Por supuesto que sí! —defendí molesta—. No ha dejado de juzgar mi trabajo y el muy imbécil cree que voy a convertir su castillo en un circo. ¿Os lo podéis creer?

—¿Y lo vas a hacer? —preguntó Clara, levantando una ceja.

—¡Claro que no! —repliqué—. Aunque con las ganas me quedo —añadí.

—Me imagino que no debe ser fácil trabajar con un hombre así —apuntó Mari Carmen.

—Te aseguro que no —confirmé—. Y lo que más me fastidia de todo es que se empeña en pensar lo peor de mí. Es agotador, de verdad. Es como si quisiera sabotearme a propósito.

—Es un hombre protegiendo lo suyo —intervino Clara, con tono conciliador—. Y tú estás metiéndote en su terreno. Es normal que esté a la defensiva.

—¿Y qué culpa tengo yo? Solo soy una enviada por… —Me callé al darme cuenta de que no podía desvelarles el verdadero motivo de mi presencia allí.

—Tranquila, Julia, sabemos que estás en una misión secreta para buscar un tesoro en ese castillo —confesó Mari Carmen.

«¿Perdona?».

—¿Cómo lo has sabido?

—¡No lo sabía, pero acabas de confirmarlo! —celebró la muy bruja, echándose a reír.

—¡Serás…!

—No hacía falta ser muy listo para deducirlo —intervino Clara—. Pero estate tranquila, que nosotras no diremos nada, ya lo sabes.

—Tu secreto está a salvo con nosotras —aseguró Mari Carmen—. Además, técnicamente tú no has dicho nada, así que no has incumplido ningún contrato.

Mirado de esa forma tenían razón, aunque no restaba el hecho de que me sintiera culpable por no haber sido capaz de ocultarlo.

—Todo esto no hubiera pasado si ese cretino no me lo estuviera poniendo tan difícil —gruñí molesta con él, conmigo y con el maldito frío de Bélgica.

—Cuéntanos, ¿qué ha pasado exactamente?

—Pues que todo lo que le digo se lo toma a mal. Es como si tuviera un interruptor de mal genio que se activa cada vez que abro la boca.

—Pues entonces no hables —soltó Mari Carmen, riendo.

Nos unimos a su risa, aunque mi frustración seguía latente.

—Hablando en serio, Julia —dijo nuestra hermana mayor cuando recuperó la compostura—, ya sabes cómo son algunos hombres. Se sienten amenazados cuando una mujer aparece en su territorio. Quizás deberías intentar verlo desde su perspectiva.

—¿Y qué perspectiva es esa? —pregunté con sarcasmo.

—Pues... —Se encogió de hombros e hizo una pequeña pausa—. ¿Y si está actuando así porque le gustas? A lo mejor no sabe cómo manejarlo.

—¿Gustarle? —solté, casi atragantándome—. Mari, ese hombre me detesta. No hay ni una pizca de atracción en él hacia mí. Solo odio y frustración.

—Yo no estaría tan segura de eso —intervino Clara, inclinándose hacia la cámara—. A veces, los hombres se comportan como idiotas cuando no saben manejar lo que sienten. ¿No es así como actuaba tu ex al principio?

—Mi ex era diferente. Él era tímido, no hostil. Hunter es... es como una pared de ladrillos. No, peor, es como un muro de hormigón con alambre de espino —me quejé.

—Demasiado cabreo veo yo aquí —puntualizó Mari Carmen, frunciendo el ceño como cuando se ponía en el papel de jueza. ¡Detestaba cuando hacía eso!—. Drácula está bueno, ¿verdad?

«¡Maldita arpía!».

—No es relevante para el caso, señoría —mascullé.

—Eso es que sí —confirmó sin titubear.

—¿Tienes alguna foto? —demandó Clara picarona. Se había acercado tanto a la cámara que temí que fuera a tragársela.

—No, no tengo ninguna foto. Y ya me conocéis, me importa un bledo el físico que tenga.

—Clara, esta se ha «encoñao» con el vampiro, te lo digo yo —susurró en plan cómplice.

—Estaba pensando lo mismo —la secundó ella.

—Eh, que estoy aquí delante. ¿Podéis dejar de decir gilipolleces? —gruñí—. Os he llamado para desahogarme, no para escuchar tonterías.

—No voy a cambiar de opinión, pero, bueno, tienes razón. Sea como sea, lo importante es que sigas adelante —me animó Mari Carmen, sonriendo con esa ternura que siempre tenía cuando intentaba calmarme—. Estás allí por una razón, y solo tienes que centrarte en eso. Solo... intenta que lo vuestro no te afecte.

El «lo vuestro» me preocupó aún más.

—¿Qué era lo que decía mamá? —preguntó Clara, con una sonrisa traviesa—. «Cuando la vida te da limones...»

—«Haz limonada», lo sé —completé, suspirando—. Tenéis razón, tengo que concentrarme en lo que vine a hacer y dejar que él sea el idiota que quiera ser.

—Aguanta, porque estoy segura de que encontrarás ese tesoro pronto, y solo tendrás que aguantarlo unos días más.

—En realidad, se va esta tarde a Alemania y no volverá hasta pasado mañana o al otro.

—¡Entonces mira el lado positivo! —me animó Clara—. Aprovecha su ausencia para avanzar en tu investigación sin tenerlo encima todo el tiempo.

—Joder, es cierto, ni siquiera había caído en eso —confesé—. De hecho, podría aprovechar la tarde para investigar un poco más antes de que llegue Sergio.

—¡Esa es mi chica! —celebró Mari Carmen, alzando el puño en señal de victoria—. Sabes que te apoyamos en todo, Julia.

—Gracias, chicas. Os quiero —respondí, sintiendo cómo la conversación había logrado levantarme el ánimo.

—Nosotras a ti, hermana. ¡Ánimo y a por todas! —agregó Clara, antes de que las tres nos despidiéramos.

Cerré la videollamada y seguí caminando en silencio, procesando lo que habíamos hablado. Mis hermanas siempre sabían cómo devolverme la energía y la perspectiva cuando más lo necesitaba. Tenían razón: Hunter podía ser un idiota, pero eso no debía distraerme de lo que realmente importaba.

Ya en el restaurante, envié un mensaje a Sergio con todo el material que debía traer consigo. Aunque ya lo habíamos hablado con anterioridad, quería asegurarme de que trajera el georradar y el resto del equipo esencial para analizar el subsuelo del castillo. Estaba segura de que había algo más allá de lo que los ojos podían ver, y con los materiales adecuados, lo descubriría.

Llegué al castillo a media tarde. Alessio, como siempre, fue el encargado de abrirme la puerta, con la extrema cortesía habitual en él.

—Buenas tardes, señorita Max —me saludó al llegar al vestíbulo, con un leve asentimiento.

—Buenas tardes, Alessio —respondí—. Necesito hablar con Nell. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Está en los archivos, revisando los documentos que el señor le pidió para usted. Le avisaré de que ha llegado —respondió con tono sereno.

—Gracias. ¿Podría pasar al estudio mientras tanto?

—Por supuesto, señorita Max. Usted es la invitada del señor Cuvelier y puede venir y pasar aquí el tiempo que lo desee, siempre y cuando no baje…

—Sí, ya sé, a la bodega —resoplé.

—Como veo que lo tiene claro, ahora, si me permite, voy a avisar al administrador de su llegada —concluyó con una ligera reverencia.

Pero cuando los dos nos disponíamos a dirigirnos a nuestros respectivos lugares, sonó un timbre.

—¿Va todo bien? —le pregunté a Alessio al ver que se volvía hacia la entrada con gesto serio.

—Nadie llama a esta puerta sin que yo abra antes la de fuera.

Al mirar por la cámara y comprobar quién era, soltó algo en neerlandés que no pude comprender, aunque por su lenguaje corporal no presagiaba nada bueno.

Escuché un bullicio de voces que no reconocía. Al parecer, alguien se había colado en el castillo, y me tensé al instante. Alessio era demasiado mayor para defenderse, Nell también estaba entrado en años, los jardineros solo trabajaban por la mañana, y los guardaespaldas estaban con el conde en Alemania. No sabía qué podía hacer, pero saqué el móvil y me quedé con él por si necesitaba mi ayuda.

Quise decírselo, cuando él ya había abierto la puerta y una mujer con dos niños aparecieron de pronto. Alessio se quedó inmóvil al verlos. El tono severo en su rostro se suavizó un poco, pero no del todo. Yo me mantuve en silencio, observando la escena con curiosidad. Noté que había una cierta familiaridad entre ellos, pero no podía entender lo que estaban diciendo. Los niños se mantenían cerca de la mujer, mirándome con curiosidad.

La situación estaba controlada, así que decidí irme al estudio, pero Alessio me llamó cuando apenas había avanzado un par de pasos.

—Señorita Max —me llamó—, permítame presentarle a la señora Nina Cuvelier, la hermana del conde. Doña Nina, esta es la señorita Julia Max, la arqueóloga española que está trabajando aquí.

Me fijé en Nina, una mujer de estatura media, con una figura esbelta que reflejaba un estilo de vida activo. Tenía el cabello castaño claro, largo y ondulado, que caía sobre sus hombros en suaves ondas, y unos ojos de un azul profundo que transmitían una calidez inmediata. Su sonrisa era amable, aunque pude darme cuenta de que en verdad estaba reteniendo la risa. Me acerqué a ella con la mano extendida, mientras su mirada se deslizaba rápidamente sobre mí, evaluándome.

—Un placer conocerla, señora Cuvelier.

—Así que… ¡Una española! Esto va a ser interesante —comentó en tono burlón, sin ocultar del todo su diversión.

Se volvió hacia mí para devolverme el saludo y al instante noté una chispa de complicidad en sus ojos.

—Es un placer conocerte, Julia. Y, por favor, llámame Nina —me pidió mientras me estrechaba la mano—. Estos son mis hijos, Clement y Maé —añadió, señalando al mayor primero y después al más pequeño—. Van a un colegio bilingüe y pueden entenderte —aclaró.

Eran dos niños encantadores. Clement, de unos nueve o diez años, tenía el cabello moreno y unos ojos grandes y expresivos que reflejaban su naturaleza tranquila y pensativa. Se notaba que era un niño más reservado, que no dejaba de mirarme con curiosidad. El pequeño, Maé, no tendría más de siete años, y por lo que pude apreciar a simple vista, era lo opuesto a su hermano. De cabello castaño, sonrisa contagiosa y ojos brillantes llenos de travesura, irradiaba una energía que no pasaba desapercibida.

—Encantada de conoceros, Clement y Maé —respondí, agachándome un poco para estar a su altura.

—Hola, yo soy Maé —se presentó el pequeño con cara de pillo, en un español un poco titubeante.

—Si eres española, ¿qué haces en el castillo de mi tío? —cuestionó el mayor de pronto.

—¡Clement! —lo riñó su madre—. No hagas caso, es cosa de niños —me pidió, intentando restarle importancia.

Ya era el segundo comentario con respecto a mi procedencia y me volví a mi posición algo molesta.

—Tú también has hecho un comentario antes, así que, supongo que sabéis algo que yo no sé —dejé caer para ver si lograba sonsacarle información.

Nina fue a responder, cuando Clement se le adelantó.

—Mi tío odia a los españoles —soltó a bocajarro.

«Ya sé a quién le ha salido el mocoso este».

Mientras Nina le reñía a su hijo, yo agradecía que hubiese sido sincero. Aquello cuadraba con lo que me había advertido la ministra antes incluso de aceptar la misión, pero seguía sin saber a qué se debía aquella aversión del conde hacia lo español. Además de verme como a una intrusa, Drácula me detestaba por el mero hecho de haber nacido en España, y lo único de lo que estaba segura era de que iba a tragar españoles para rato en su dichoso castillito.

—Por favor, disculpa a mi hijo. Déjame invitarte a merendar y te lo explicaré todo, ¿te parece?

Ella no parecía tener el mismo sentimiento que su vampírico hermano y, agradecida, acepté su proposición.

—Perfecto —celebró—. Alessio, ¿nos acompañas?

—Voy a encargarme de que todo esté listo —respondió el mayordomo, recuperando la compostura habitual.

—Nunca lo hace —me susurró Nina con complicidad mientras se marchaba—, pero me gusta insistir por si algún día logra soltarse la melena.

«Me cae bien la hermana de Drácula».

La cocinera había dejado una bandeja de galletas recién horneadas, y Alessio se encargó de servirnos leche caliente y té. Nos sentamos alrededor de la mesa, los niños lo hicieron frente a nosotras, devorando las galletas como si fueran un banquete real.

Nina me observaba con curiosidad, y después de un sorbo de té, comenzó la conversación.

—Entonces, Julia, cuéntame, ¿cómo es que has terminado aquí, en Laarne? No es un lugar que muchos encuentren interesante.

Me lo tomé con humor y respondí con honestidad.

—La verdad es que fue un poco inesperado. Necesitaban una arqueóloga y confiaron en mí.

—¿Qué es arcóloga? —demandó el pequeño Maé con curiosidad, haciéndonos reír a ambas. Clement, en cambio, se mantenía en silencio, examinándome con cautela.

—Cariño, una arqueóloga es una experta en encontrar restos antiguos, como los huesos de los dinosaurios.

—¿Hay dinosaurios en el castillo? —preguntó entusiasmado.

«¿Un vampiro cuenta como dinosaurio?».

—No creo, cielo. ¿Verdad? —me demandó volviéndose hacia mí.

—No lo sé —me sinceré alzando los hombros—. Aunque lo que he venido a buscar es mucho mejor que eso.

—¿Y qué es?

—Disculpa a mi hijo —se excusó Nina—. Es muy impetuoso y demasiado pequeño para saber cuándo parar.

—Yo ya soy grande —se defendió aquel molesto.

Miré a Nina y negué con la cabeza para confirmarle que no me importaba, para después dirigirme a Maé.

—Claro que sí —lo defendí—. Y por eso voy a confiar en lo mayor que eres y en que me guardarás el secreto de lo que he venido a buscar al castillo.

Nina asintió con una sonrisa a modo de agradecimiento.

—¿Y qué es? —quiso saber Maé. Sus ojos brillaban de curiosidad.

—Un tesoro.

—¿«Un tesoro»? —celebró cargado de ilusión—. ¡Yo también quiero! Mamá, ¿puedo buscar el tesoro con ella?

Nina no sabía qué decir. Mi confesión la había dejado sin habla y supuse que tampoco se sentía capacitada para responderle.

—Bueno, la verdad es que un poco de ayuda no me vendría nada mal —contesté por ella—. Eso sí, bajo mi supervisión y solo sobre el papel.

—Mamá, ¿qué ha querido decir?

Nina y yo nos echamos a reír.

—Cariño, ya te lo explicaré más adelante. Ahora ve a jugar con Clement. Quiero hablar con Julia a solas.

—Vale, pero no busquéis el tesoro sin mí.

—Maé, vamos —lo alentó su hermano, que ya se había levantado, dejando claro su deseo de marcharse.

Cuando se fueron, Nina se inclinó hacia adelante para hablar conmigo.

—¿Es cierto? ¿Has venido a buscar un tesoro? No me gustaría ilusionar a Maé, para luego…

—Lo es, Nina. Un antepasado tuyo robó un tesoro que pertenecía al reino español, y ahora, después de varios siglos, mi gobierno ha llegado a un acuerdo con el tuyo para recuperarlo.

—¡Dios mío, eso es…!

—¿Interesante?

—Iba a decir una locura —puntualizó.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—Porque me imagino el cabreo que ha debido de coger mi hermano.

Nos quedamos en silencio mirándonos, y acto seguido nos echamos a reír.

—Tengo que admitir que no esperaba que fuera tan... desafiante. No te ofendas, Nina, pero tu hermano no me lo está poniendo nada fácil. Es… complicado trabajar con él.

Ella hizo una mueca y asintió.

—Créeme, lo sé. Hunter tiene un carácter fuerte, y puede ser difícil de tratar. Pero es un hombre leal y tiene buen corazón, aunque no lo parezca a simple vista.

—Eso dicen todos, pero aún no he visto ese lado —respondí con una sonrisa, un poco resignada.

—Dale tiempo. Hunter no se abre fácilmente con la gente, y menos aún con extraños en su territorio. Pero estoy segura de que, con el tiempo, encontrarás la forma de trabajar con él.

—¿Puedo preguntarte por qué odia a los españoles?

—Por algo que pasó hace un tiempo. Aunque me temo que debe ser él quien te dé la respuesta a esa pregunta. Espero que lo entiendas.

Mientras Nina me respondía, noté un leve cambio en su expresión. Sus ojos, que hasta ese momento habían mostrado un destello de humor, ahora reflejaban una sombra de preocupación. Aunque se había aliado conmigo de inmediato, estaba claro que la actitud de su hermano no le era indiferente. Me di cuenta de que, a pesar de las diferencias que pudiera tener con él, sentía un profundo afecto por Hunter, y el hecho de que su hermano cargara con un odio tan irracional no debía ser fácil tampoco para ella.

—Lo entiendo, tranquila —respondí, antes de dar un último sorbo al té.

—Me caes bien, Julia —soltó de pronto, dejándose caer sobre el respaldo.

—Tú a mí también, Nina —confesé.

—Confía en mí, dale tiempo —añadió. 

Tiempo era precisamente lo que quería aprovechar para seguir adelante con mi investigación. Ahora que Hunter no estaba en el castillo, tenía la oportunidad perfecta para avanzar en mi investigación sin tenerlo constantemente vigilándome. Sabía que encontrar el tesoro no sería tarea fácil, pero tenía un plan claro en mente. Aprovecharía cada minuto para revisar los planos, analizar la estructura del castillo y, con un poco de suerte, localizar alguna pista que me llevara al escondite que había perdurado durante siglos. Estaba segura de que el subsuelo de Laarne guardaba más secretos de los que aparentaba, y no pensaba perder ni un segundo en descubrirlos.

Capítulo 17

Julia Max

Después de la interesante y encantadora charla con Nina, me dirigí al estudio para retomar la investigación. Allí encontré a Nell, concentrado en una serie de documentos antiguos. Meticuloso en su trabajo, apenas levantó la vista cuando entré.

—Buenas tardes, Julia —me saludó con una inclinación de cabeza—. Verá, he estado revisando los archivos como me pidió. Aquí están algunos de los planos antiguos del castillo que pueden ser de su interés.

—Gracias, Nell —respondí, acercándome a la mesa donde había desplegado varios documentos—. ¿Ha encontrado algo sobre las mazmorras?

Nell asintió, señalando uno de los planos más viejos.

—Este es un plano de la planta subterránea del castillo, tal como era antes de las reformas que hicieron los Cuvelier hace un par de siglos. Aquí puede ver las mazmorras —indicó, señalando una serie de líneas y cámaras dibujadas a mano alzada.

Me incliné para observar más de cerca, sintiendo un escalofrío al imaginar lo que aquellos muros debieron haber presenciado.

—Es fascinante pensar en cómo este castillo ha cambiado con el tiempo —comenté, dejándome llevar por la historia que reflejaban los dibujos.

—Cada piedra, cada pared, tiene una historia que contar —respondió con esa voz tranquila que parecía llevar consigo el peso de los años—. Aunque a veces, las historias que permanecen ocultas son las más interesantes.

Nell levantó la vista y me dedicó una sonrisa, una de esas que transmiten tranquilidad.

—Como las mazmorras —puntualicé absorta en los detalles del plano.

—Las mazmorras fueron demolidas durante las reformas. Sin embargo, las estructuras se mantuvieron en pie hasta que los Cuvelier decidieron convertir el espacio en una bodega.

—Es una pena que no dispongamos de más información sobre ellas.

—Lamento decirle que no, la familia Cuvelier siempre ha protegido su legado.

—Hablando de legado —comenté, recuperando la postura para mirarlo de frente—. Nell, ¿existe algún libro o documento donde aparezcan los antepasados?

—¿Se refiere al libro de linaje?

—Sí, exacto. ¿Lo tiene?

Su gesto cambió y me cuestioné a qué era debido.

—Me temo que no podré ayudarla —respondió con cierto pesar—. Llevo años buscando ese libro y no he conseguido encontrarlo. Mi antecesor murió de forma repentina y no dejó escrito ni reflejado el lugar donde lo guardaba. ¿Sabe? Acaba de dar con la espina que llevo clavada desde que llegué aquí y comencé a trabajar para los Cuvelier.

Siempre me ocurría lo mismo. Cada vez que pensaba que estaba dando un paso hacia adelante, algo me hacía retroceder dos más para atrás. Resultaba frustrante.

—Lo siento mucho, Nell.

—Es muy amable.

Mi mente empezó a trabajar a toda velocidad. En aquellos libros los dueños solían anotar las decisiones cruciales sobre el linaje de su familia, el castillo e incluso sus secretos. Dar con su paradero podría ser una fuente de información valiosa que me ayudara a conocer mejor a las personas que habían influido en la historia del castillo, lo que también podría ser primordial para la misión. Pensar en ello me animó a dar el siguiente paso.

—Nell, ¿le importaría si le ayudo a buscarlo?

—¿Haría eso por mí? —demandó con asombro y satisfacción al mismo tiempo.

—Por supuesto que sí. Después de todo lo que usted ha hecho por mí, es lo menos que puedo hacer. Además, encontrarlo nos ayudaría a los dos, ¿no cree? —reconocí con una sonrisa.

—La familia Cuvelier ha sido muy reservada con su historia, pero estoy seguro de que en el libro de linaje podría haber nombres y fechas clave que la ayuden a conectar los puntos.

—Creo que sería un buen lugar para comenzar a buscar. Me pondré a ello enseguida.

Recogí el plano para que no se estropeara, cuando él de pronto me sorprendió.

—Es usted maravillosa, Julia —susurró con los ojos húmedos—. Solo espero que el señor sea capaz de ver lo que yo veo en usted.

Sus palabras me emocionaron, y también me encogieron el corazón. Hasta Nell era conocedor del odio que Hunter sentía hacia mí. Trabajar en un ambiente tan hostil no resultaba nada sencillo, y aunque no necesitaba hacerme amiga del conde ni nada por el estilo, sí que deseaba que nuestra relación fuese al menos un poco más cordial.

—Usted también, Nell —concluí antes de salir del estudio, para que no viera que estaba al borde del llanto.

***

Necesitaba despejarme un poco tras la conversación con el administrador, la tarde estaba fresca, pero agradable, y decidí salir al jardín interior. No esperaba encontrarme a nadie, y me sorprendí al ver al fondo a Clement y Maé jugando a pillarse, mientras Nina los observaba sentada en un banco de piedra.

Pensé en dar media vuelta y adentrarme de nuevo en el castillo, aunque no sabía si me había visto, y no quise quedar en ridículo. Conforme me acercaba, descubrí que su expresión era distinta. En su mirada había un toque de melancolía que no había visto antes, como si su mente estuviera lejos de allí, ensombreciendo su semblante. Me olvidé por completo de por qué había salido allí, y me interesé por saber cómo estaba.

—¿Puedo sentarme? —le pregunté con suavidad.

Nina levantó la vista, sobresaltada, como si no se hubiera dado cuenta de mi presencia. Se recompuso al instante y me sonrió.

—Claro, Julia. Siéntate.

Aquel gesto me hizo saber que algo no iba bien.

Me acomodé a su lado en el banco y me uní a ella para vigilar a los niños y mirar cuanto nos rodeaba.

—Es un lugar precioso —susurré.

—Lo es —respondió con una leve sonrisa en los labios—. Este jardín fue el refugio de mi madre durante muchos años. Aquí es donde venía a pensar, a leer, o simplemente a disfrutar del silencio.

Podía imaginarla, rodeada de la serenidad que desprendía aquel lugar. Había algo en aquellos jardines que invitaba a la reflexión, a la calma.

—Debió ser un rincón especial para ella —murmuré.

—Lo era —respondió Nina, con una mirada nostálgica—. Este castillo guarda muchas memorias, algunas buenas, otras no tanto. Pero siempre ha sido un lugar de refugio para nuestra familia.

La conversación fluía de manera natural, como si nos conociéramos desde hacía mucho tiempo. Mientras hablábamos, me encontré reflexionando sobre lo que Nina compartía, sobre la vida que había llevado en el castillo y sobre su relación con Hunter.

—Hunter y yo tuvimos una infancia peculiar —confesó, después de un breve silencio—. Siempre fue muy protector conmigo, aunque a veces eso significaba que se encerraba en sí mismo para protegerme de lo que no quería que viera. Creo que sigue haciendo lo mismo.

—¿Protegerte? —pregunté, intrigada.

—Proteger a todos los que ama —aclaró—. Hunter no es de los que dan un abrazo o te dicen una palabra amable para levantarte el ánimo, pero si te ama, y lo necesitas, removerá cielo y tierra para ayudarte —enfatizó de forma pausada—. Es su manera de lidiar con las cosas. Aunque sé que no siempre lo hace de la mejor forma, su corazón está en el lugar correcto.

Sus palabras me hicieron pensar en mi propia relación con el conde. Era fácil ver sus barreras, su forma hostil de tratar a los demás, pero quizás, como decía su hermana, todo eso provenía de un lugar de protección. No podía negar que, por un instante, me sentí más cercana a él, como si hubiera vislumbrado un lado que no mostraba a menudo.

Los gritos de Maé llamaron nuestra atención. Con su energía inagotable, corría de un lado a otro, riendo a carcajadas. Clement, más tranquilo, se limitaba a seguirle el paso, vigilando que no se metiera en problemas. Era una escena que me recordaba a mis sobrinos, y que quise compartir con ella.

—Tu hermana debe estar orgullosa de ellos —comentó cuando terminé de hablarle de ellos y de lo mucho que los quería.

—Todos lo estamos —confesé—. Mis sobrinos son unos niños increíbles.

—Me alegra oírlo. Los hijos lo son todo para una madre —susurró, volviendo a mostrar la tristeza en su mirada.

—Nina, ¿va todo bien? —pregunté con delicadeza—. He notado que... algo te preocupa.

Ella se mantuvo en silencio unos segundos más, como si estuviera debatiéndose entre hablar o no. Luego, dejó escapar un suspiro largo y profundo.

—Es difícil esconderlo, ¿verdad? —murmuró con un leve tono de resignación—. Lo intento, especialmente por ellos, pero a veces es imposible.

Le di un pequeño apretón en la mano, animándola a continuar. Sabía que acababa de conocerla, pero sabía reconocer cuándo una mujer necesitaba desahogarse.

—No tienes que contarme nada si no quieres, Nina. Pero si necesitas hablar, estoy aquí.

Ella me miró y, tras un momento de duda, asintió.

—No quería hablar de esto tan pronto —admitió—, pero la verdad es que estoy pasando por un momento difícil. Mi matrimonio... —hizo una pausa, luchando por mantener la compostura—. Está roto, Julia. Mi marido y yo estamos en proceso de divorcio, y el ambiente en casa se ha vuelto insoportable.

Sentí un nudo en el estómago al escuchar sus palabras. No me lo esperaba, y podía imaginar lo doloroso que debía ser para ella. Observé cómo sus ojos se llenaban de lágrimas, pero, con la fuerza que ya había percibido en ella, las contuvo, negándose a dejarse llevar.

—No puedo seguir viviendo así, y mucho menos exponer a mis hijos a ese ambiente. Las peleas, los gritos... No es un lugar para ellos, no es justo. Así que he decidido traerlos aquí, con Hunter, por un tiempo. Necesitan paz, estabilidad, y yo ahora no puedo dársela. Sé que aquí con su tío estarán seguros.

—Siento mucho que estés pasando por esto, Nina —murmuré con sinceridad—. No puedo imaginar lo duro que debe ser para ti y para los niños.

Ella asintió, apretando los labios para contener las emociones.

—Lo es. Pero tengo que ser fuerte por ellos. Son lo más importante en mi vida, y haré todo lo que sea necesario para protegerlos. Hunter no es perfecto, pero sé que cuidará de ellos mientras yo intento resolver todo este lío. Quiero que vuelvan a tener una infancia feliz, lejos de todo ese caos.

—¿Sabe él que…?

—¿Hunter? Qué va. —Negó con la cabeza—. Quería contárselo antes de presentarme aquí. Esta mañana he vuelto a llamarlo para que viniera a vernos a Ámsterdam, pero al ver que era un imposible convencerlo, hemos cogido un vuelo y nos hemos presentado sin avisar.

—Si lo necesitabas, has hecho bien.

—Al final de la mañana su padre y yo hemos tenido una bronca como nunca antes —confesó con la mirada puesta en los niños—. Por suerte, estaban en el colegio y no la han visto. Pero no puedo arriesgarme a que se repita y que a ellos les pille en casa. No podría soportarlo —sollozó, volviéndose para que no la vieran.

—Te comprendo, Nina. Has hecho lo correcto.

—He hecho lo que cualquier madre haría —observó—. Pero sé que mi hermano no pensará lo mismo.

—¿Qué quieres decir?

Nina se enjugó las lágrimas y regresó a su posición inicial.

—Hunter... es complicado —admitió—. Siempre ha sido protector, pero también distante. A veces creo que incluso se siente incómodo en su papel de tío.

Pensé en el conde, en la dureza que mostraba frente a mí y en la aparente frialdad con la que manejaba todo. Me costaba imaginarlo en el papel de protector, aunque eso no me detuvo para intentar animarla.

—Estoy segura de que por muy cascarrabias que sea, hará lo mejor para tus hijos —le dije, buscando consolarla.

—Lo sé. En el fondo, Hunter es maravilloso, pero la paciencia no es su virtud. Y aún menos con los niños.

«No sé por qué, no me sorprende».

—Ellos lo adoran, ¿te lo puedes creer? —señaló—. Algunas veces me pregunto cómo es posible.

Su comentario curvó mis labios.

—Bueno, al menos, mientras esté fuera, tengo tiempo para pensar en cómo soltarle la noticia.

—Siento decirte que no podré ayudarte —reconocí.

—¿Por qué dices eso?

—¿Dos niños correteando por su impoluto castillo y una española agujereándoselo? Vas a necesitar más que mi ayuda para no cabrearlo.

Nina se me quedó mirando con gesto serio. Temí haber metido la pata hasta el fondo. Pero, de pronto, comenzó a reír a carcajadas hasta contagiarme.

—No había caído en eso —comentó entre risas—. Vamos a despertar a la bestia —se mofó sin poder parar de reír.

No sabía cómo lo había hecho, pero allí estábamos las dos, aprovechándonos de la ausencia de Drácula para troncharnos a su costa, a pesar de que ambas sabíamos que la que se avecinaba no era pequeña.

Después de nuestra conversación, Nina insistió en que me quedara a pasar la tarde y a cenar con ellos. No pude resistirme y acepté sin dudarlo.

Cuando regresamos al interior del castillo, Clement y Maé seguían corriendo por los pasillos, llenando el lugar con sus risas. Necesitaba desfogarme, moverme para despejar la mente, y decidí unirme a ellos.

—¡Vamos a jugar al escondite! —propuso Maé, con los ojos brillando de entusiasmo.

No pude evitar sonreír ante su entusiasmo. Maé era el tipo de niño que irradiaba vida, y su alegría era contagiosa.

—Está bien, pero yo soy muy buena en este juego —le advertí, mientras Clement observaba en silencio, aunque no menos interesado.

Pasamos la siguiente media hora corriendo por los pasillos, escondiéndonos detrás de puertas y cortinas, riendo como si no hubiera preocupaciones en el mundo. Clement, aunque más reservado, se unió con una sonrisa tímida que fue creciendo a medida que el juego avanzaba.

En un momento, mientras me escondía detrás de una cortina, observé a los niños corriendo juntos, y no pude evitar pensar en cómo sería mi vida si tuviera hijos propios. A menudo, mi trabajo me absorbía por completo, dejándome poco tiempo para considerar cosas como formar una familia. Sin embargo, en esos momentos, rodeada por la inocencia y la alegría de Clement y Maé, me encontré preguntándome si algún día querría algo más allá de mi carrera.

Cuando finalmente el juego terminó, nos reunimos en la sala principal. Estábamos agotados, aunque con una sonrisa en la cara. Maé se acurrucó en el regazo de su madre, mientras Clement se sentó a su lado, con una sonrisa que seguía iluminando su rostro.

—Has jugado muy bien, Julia —comentó Maé, con un tono de admiración que me hizo sonreír.

—Gracias, Maé. Tú también eres un gran jugador —respondí, acariciando su cabello castaño.

Clement, que había estado en silencio durante gran parte del juego, finalmente habló.

—¿Vas a quedarte aquí mucho tiempo? —preguntó. Sus grandes ojos expresivos se fijaron en los míos con firmeza.

—Solo por un tiempo —aclaré, consciente de que una vez que acabara la misión regresaría a mi vida de siempre—. Pero espero que podamos jugar más veces antes de que me vaya.

—¡Sí, yo quiero repetir! —celebró el pequeño Maé.

—Vale —respondió de forma seca Clement, volviendo a mostrar su lado más serio.

A esas alturas tenía una cosa clara: aquel niño adoraba a su tío porque era su vivo retrato.

Capítulo 18

Hunter Cuvelier

Llevábamos tres días en Alemania y aún no habíamos logrado que nuestros clientes llegaran a un acuerdo. Los alemanes eran huesos duros de roer, Arne y yo habíamos tardado semanas en preparar los detalles, y ninguna de las dos partes se ponían de acuerdo. Ambas empresas no hacían más que retrasar la operación, y empezaba a cabrearme.

Aquella tarde, después de varias reuniones sin éxito, estaba decidido a dar por zanjado el asunto. Arne me esperaba con ellos en la sala de conferencias que habíamos alquilado para la negociación. El murmullo se desvaneció al cerrar la puerta detrás de mí. El ambiente era tenso, y la energía entre los dos bandos enfrentados era palpable. Me dirigí hacia la cabecera de la mesa con pasos decididos, sintiendo cómo todas las miradas se clavaban en mí. Sabían que no estaba allí para jugar, y yo no tenía la intención de perder el tiempo.

Marianne Leroux, la ambiciosa CEO de Vortex Global, estaba sentada, junto a su abogado, a un extremo de la mesa. Su expresión era fría como el acero, algo que no dejaba que me intimidara. Al otro lado, y también junto a su abogado, Richard Krüger, un veterano en el mundo corporativo, los observaba impenetrable como una roca. Ambos eran peces gordos, acostumbrados a salirse con la suya. Pero ese día, no iba a ser esa la historia.

—Señores —comencé, dejando que mi voz cortara el aire como un cuchillo—. No estamos aquí para intercambiar cortesías ni para perder tiempo. Ambos necesitan algo del otro, y cuanto antes lo admitan, antes podremos llegar a un acuerdo.

Richard cruzó los brazos, su mirada era afilada como una daga.

—No podemos aceptar estos términos. Son simplemente inaceptables para nuestra empresa —argumentó. Su voz era firme, pero noté un leve temblor en sus manos.

Su abogado, un picapleitos de poca monta, no dejaba de ponerlo en contra con consejos que no le beneficiaban ni a él, ni a ninguno de los que estábamos allí.

—Esos términos no se modificarán —confirmé rotundo.

—Pues hágalo, porque, de lo contrario, no firmaremos.

Estaba harto de seguir allí perdiendo mi tiempo. Solo había cancelado un acuerdo en mis años de carrera, y me sentía preparado para añadir uno más a la lista.

—Entiendo que piense así, teniendo en cuenta a quién tiene a su lado —mascullé, decidido a terminar de una vez por todas con aquella reunión.

—¿Qué quiere decir?

—Porque a menos que esté ciego, vería que los consejos del picapleitos que tiene a su lado no le llevarán a ninguna parte. Fue usted quien propuso cerrar este acuerdo, y quien ahora parece obstinado en evitarlo.

—¿Cómo se atreve? —se quejó el abogado.

Arne, al ver lo caldeada que estaba la situación, quiso intervenir.

—Lo que el señor Cuvelier quiere decir…

—Lo que quiero decir está muy claro —lo interrumpí, sin dejar de mirar al empresario. Arne y yo solíamos usar a menudo el recurso de «poli bueno, poli malo», pero esta vez no necesitaba ningún truco para conseguir cerrar el puto trato—. O aceptan este acuerdo hoy y aquí —continué—, o todo el mundo sabrá que después de meses de negociaciones, su empresa es de las que se echan atrás y no cumplen con lo pactado. De usted depende, señor Krüger. Firma el acuerdo ahora y salva su reputación, o invierte millones para intentar recuperarla. 

Hubo un tenso silencio, hasta que el propio Richard, algo más calmado, decidió romperlo.

—¿Qué propone entonces?

Antes de que pudiera responder, Marianne se me adelantó.

—Señor Cuvelier, Vortex no será devorado por Titan. Nuestra tecnología tiene su propia identidad, y no estamos dispuestos a diluirla por un simple acuerdo de colaboración.

Richard dejó escapar una risa seca.

—Eso es exactamente lo que diría alguien que no entiende el juego y el motivo que nos ha arrastrado hasta aquí —bramó, enfrentándose a ella—. Titan no invierte para ver cómo una startup maneja nuestras operaciones a su antojo. Si ponemos nuestro dinero, controlaremos la implementación. No vamos a dejar que jueguen con nuestro capital.

Los miré a ambos, sin parpadear, dejando que el silencio se alargara solo un poco más de lo necesario para que sintieran el peso de mi presencia. Luego, me incliné hacia adelante, apoyando las manos sobre la mesa.

—Escuchen bien —expuse con un tono que no admitía réplica—. Vortex tiene la tecnología que puede revolucionar el mercado, y Titan tiene la red global para llevarla a cada rincón del mundo. Pero si siguen empeñados en ponerse trabas, no tendrán nada. Ni la tecnología, ni la red, ni el mercado. Porque mientras ustedes dos se pelean, alguien más estará listo para aprovechar la oportunidad que están desperdiciando.

Marianne abrió la boca para replicar, pero la detuve con un gesto.

—No he terminado. —Mis ojos se movieron entre los dos, desafiándolos a que me interrumpieran—. Titan quiere control, y Vortex quiere mantener su integridad. Así que aquí está lo que va a pasar: Vortex mantendrá el control sobre el desarrollo y la innovación tecnológica. Pero Titan tendrá la última palabra en la expansión y distribución global. Los beneficios se compartirán equitativamente, y ambos nombres aparecerán juntos en cada producto que salga al mercado. Esto no es una fusión, es una alianza. Y si alguno de ustedes cree que puede salir ganando sin ceder nada, entenderé que me han hecho perder el tiempo.

El silencio que siguió fue pesado, cargado de tensión. Sabía que estaba empujándolos a ceder, pero también que aquella era la única forma de que el acuerdo funcionara.

Richard fue el primero en ceder, asintiendo despacio.

—Podemos trabajar con eso —murmuró con un tono algo más conciliador.

Marianne vaciló por un momento antes de dar su respuesta.

—Está bien —admitió—, pero necesito garantías de que Titan respetará la independencia de Vortex en todos los aspectos tecnológicos.

—Y las tendrá —respondí, sin dudar—. Pero recuerden: si uno falla, ambos caen. Así que más les vale empezar a confiar el uno en el otro, porque este acuerdo es tan fuerte como su voluntad de hacerlo funcionar.

Una vez firmaron, me levanté y dejé que Arne recogiera los papeles por mí. La mediación había terminado con un entendimiento tácito de que el verdadero poder estaba en la unión, no en la separación. Tras despedirme, salí de la sala sintiendo una satisfacción oscura. Había mantenido el control, como siempre, pero la victoria me sabía a poco. Mis pensamientos ya estaban en Laarne, donde la verdadera batalla apenas comenzaba.

Pocas horas después, el rugido de los motores del jet privado era un eco lejano mientras miraba por la ventana. El paisaje apenas lograba captar mi atención. Mi mente estaba en otro lugar, atrapada entre las paredes de un castillo en Bélgica y la responsabilidad que pesaba sobre mis hombros.

Arne me observaba en silencio desde su asiento frente a mí. Su presencia siempre había sido un salvavidas en medio del caos, pero ese día, incluso su calma habitual parecía insuficiente para apaciguar la tormenta que rugía en mi interior.

—Hunter, lo de hoy…

—Ahora no, Arne —lo corté.

—Pues te guste o no, voy a hablarte de ello, porque lo que ha pasado allí dentro no es propio de ti, y tengo que decírtelo.

—¿Ahora eres sicólogo? —demandé con sorna.

—No, soy tu amigo, y por eso sé que te pasa algo, aunque no quieras contármelo.

Hubo un inquietante silencio en el que medité lo que debía hacer, hasta que decidí sincerarme con él.

—Nina está en el castillo. Llegó hace días sin avisar y con los niños —confesé, manteniendo la voz baja.

Arne arqueó una ceja, sorprendido.

—Eso no es propio de ella. ¿Le ha pasado algo?

—No estoy seguro. La llamé en cuanto supe que había llegado, pero me dijo que hablaríamos cuando volviera a Bélgica. Sé que tiene algún problema, y no dejo de darle vueltas al asunto.

—Ahora entiendo tu actitud durante todo el viaje —argumentó.

—Por desgracia, eso no es todo.

—¿Qué más hay, Hunter?

Apreté los dientes, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

—Para empeorar las cosas, Julia está allí, haciéndose amiga de mi hermana y de mis sobrinos.

—¿Te lo ha dicho Alessio?

—No, lo he visto con mis propios ojos. Míralo por ti mismo —siseé entregándole el móvil—. Ahora están en el puto salón viendo una peli.

Arne dejó escapar una ligera risa, que solo logró irritarme más.

—¿Y por qué te molesta tanto? Tal vez sea bueno para Nina tener a alguien más en quien apoyarse —dejó caer, intentando quitarle hierro al asunto.

—Veo que no te has fijado bien. Mira quién está a su lado.

Arne hizo lo que le pidió y su gesto cambió al instante.

—¿Quién es ese tío?

—Su ayudante, el tal Sergio —escupí.

—Bueno, en realidad, ya sabías que vendría.

—¡Pero no mientras yo no estuviera! —gruñí.

—Hunter, no puedes controlar todo, por mucho que lo intentes —aseguró con tono conciliador—. Lo sé, porque te he visto intentarlo durante años. Pero algunas cosas, como la llegada de tu hermana o el hecho de que Julia esté ahí con su ayudante, están fuera de tus manos.

—¡Y es por eso que me fastidia, Arne!

—Lo sé, tío —admitió—. Pero lo mejor que puedes hacer es aceptar la situación y ver cómo puedes manejarla sin intentar forzar todo a tu manera.

—¿«Forzarlo a mi manera»? ¿Cómo te sentirías si todo tu mundo se pusiera patas arriba sin que tú pudieras hacer nada para evitarlo? Primero el puto gobierno me obliga a tener que dejar que una extraña, española para joderme más, entre en mi puta casa y la destroce para buscar un jodido tesoro del que nunca he oído hablar y ni sé si existe. Mi hermana tiene un problema que desconozco. Y para colmo un tío, al que no he visto en mi puta vida, se pasea por mi puñetero castillo y se sienta en mi puto sofá para ver una peli. ¿Podrías con eso, Arne? Yo te diré la respuesta: no.

—Tienes razón. Lo siento, Hunter.

Lo vi desviar la mirada hacia la ventanilla del avión. Lo conocía, y sabía que por su mente pasaba algo más que no me había dicho.

—Suéltalo —le exigí. Si había que conocer su opinión, mejor escucharlo todo de golpe.

Arne dejó salir una bocanada de aire antes de responder.

—Creo que estás dejando que las cosas se te escapen de las manos. Alemania, el castillo, tu familia… incluso Julia. Todo se está entrelazando en tu mente y, en lugar de desenredar la maraña, estás apretando más los nudos.

No quería admitirlo, pero sus palabras golpearon un punto sensible. Tenía razón, claro que la tenía. Sin embargo, eso no hacía que fuera más fácil de aceptar.

—No puedo permitir que todo cambie a mi alrededor, Arne. Laarne es todo lo que tengo. No puedo soportar la idea de perder el control sobre lo único que ha sido constante en mi vida.

—Tal vez deberías ver la situación desde otra perspectiva.

—¿A qué te refieres?

—Puede que el hecho de que Julia y Nina se lleven bien sea una ventaja para ti. Podría suavizar las cosas entre tú y Julia, o al menos ayudarte a lidiar con ella de una manera menos… conflictiva.

—No estoy seguro de que eso sea posible —admití, con un tono más sombrío—. Julia es… persistente. Su presencia en el castillo, justo en medio de todo este caos, no me ayuda en absoluto. Por más que trato de mantenerla a raya, siempre encuentra la manera de acercarse más y meterse en mi puta vida. Siento que todo a mi alrededor está cambiando sin que yo tenga control sobre nada.

—Quizás es hora de que dejes de verla como una amenaza —sugirió—. O al menos, de que intentes ver las cosas desde su perspectiva. Hemos conseguido que el gobierno se haga cargo de los desperfectos que cause, y una vez termine, obtendrás tu parte del hallazgo. Intenta mirarlo como un acuerdo empresarial y no como una intrusión en tu castillo. Solo así podrás sobrellevarlo mejor y no dejarás que te afecte en el trabajo.

Fruncí el ceño, reflexionando sobre sus palabras. Arne siempre había sido la voz de la razón en mi vida, y aunque no siempre estaba de acuerdo con él, sabía que sus consejos eran bien intencionados.

—¿Crees que me he pasado en la reunión?

—Creo que el abogado de Richard no querrá volver a intervenir en ninguna negociación contigo. — Ambos nos echamos a reír—. Me da que ahora los alemanes, pese a su fama de duros, sabrán que tienen un rival belga —añadió.

Así era Arne, capaz de encontrar la calma en mitad de una tormenta.

—Gracias, tío —murmuré cuando habíamos vuelto a la normalidad—. Te haré caso y lo intentaré. Pero eso no significa que vaya a facilitarle las cosas —advertí.

Arne soltó una risa suave.

—Eso jamás, ¿verdad?

Negué con la cabeza, sabiendo que, aunque Arne me hubiera hecho ver las cosas desde una perspectiva diferente, no iba a bajar la guardia. Julia Max seguía siendo una intrusa en mi mundo, y pese a que ahora entendía un poco más su posición, no significaba que estuviera dispuesto a ceder.

El aterrizaje fue suave, pero el nudo en mi estómago solo se apretó más mientras el avión descendía hacia la pista. Al bajar del avión, la lluvia y el frío aire belga me golpearon con fuerza, como si el clima fuera un reflejo de mi estado de ánimo. Subí al coche que me esperaba en la pista y me acomodé en el asiento trasero, preparándome para el viaje de regreso al castillo.

El trayecto fue silencioso, apenas roto por el ruido del motor y mis propios pensamientos. Mientras el paisaje se deslizaba más allá de la ventanilla, me forcé a no abrir de nuevo la aplicación de las cámaras. Ya había visto suficiente. Sabía que la tensión en mi pecho no desaparecería si lo hacía.

Cuando el castillo finalmente apareció a lo lejos, su silueta imponente contra el cielo nublado, sentí que el peso en mis hombros aumentaba. No era solo una propiedad. Era un legado, una responsabilidad que no podía ignorar ni por un momento. Julia Max había llegado para complicarlo todo, desafiando mi control sobre lo único que verdaderamente importaba. Pero Hunter Cuvelier no cedía ni un solo centímetro de su terreno. Aquel era mi mundo.

Mi castillo.

Mis reglas.

Capítulo 19

Hunter Cuvelier

El chófer detuvo el vehículo frente al segundo puente, y sentí una tensión familiar en los hombros. Era como si, con cada kilómetro que había recorrido para volver a casa, el peso de lo que me esperaba hubiera crecido un poco más. Bajé del coche, ignorando la brisa fría y la lluvia, y caminé hacia la entrada principal. La piedra antigua del castillo reflejaba la luz de los faros, proyectando sombras que parecían moverse con vida propia.

Alessio me abrió la puerta antes de que pudiera tocar el picaporte, y me saludó con su habitual discreción. Le devolví el saludo de forma cortante, centrado únicamente en lo que me esperaba dentro. Crucé el umbral y el sonido de las risas llegó hasta mis oídos. Risas que no deberían estar ahí.

Fruncí el ceño mientras me dirigía al salón, donde el eco de esas voces se hacía cada vez más fuerte. Al llegar a la puerta, lo vi todo de golpe: Nina, los niños, Julia y..., ese tipo, el tal Sergio. Todos sentados alrededor de la mesa, jugando a un juego de estrategia que conocía muy bien, «Las Barricadas». Nina y yo habíamos pasado incontables tardes de nuestra infancia jugando a ese mismo juego, siempre compitiendo de forma implacable. Ahora, verlos a todos juntos, como si estuvieran en una maldita escena familiar, me hizo sentir como un extraño en mi propio hogar.

Los niños fueron los primeros en verme. Maé soltó un grito de alegría y saltó de su silla, corriendo hacia mí con los brazos extendidos. Clement, más reservado, también sonrió al verme, aunque se acercó de manera más calmada.

—¡Tío Hunter! —exclamó Maé, aferrándose a mi pierna.

Me incliné para saludarlo, como también hice con su hermano. Pero enseguida mis ojos regresaron a la mesa. Allí estaba Sergio, alto y atlético, con su cabello castaño oscuro y esos ojos marrones claros que parecían observarlo todo con una atención casi irritante. Llevaba gafas de montura delgada, lo que le daba un aire de intelectualidad que no terminaba de encajar con su físico atlético. Su vestimenta era práctica, ropa de campo que indicaba que estaba preparado para cualquier situación, ya fuera excavar en la tierra o agujerearme mi puto castillo.

Julia se levantó con una sonrisa que me resultó extrañamente fuera de lugar. Quizás pensaba que el haberme encontrado a todos allí de esa forma me agradaría. No podía estar más equivocada.

—Hunter —comenzó, con un tono que intentaba ser cordial—, te presento a Sergio Bernal, mi asistente de campo.

Sergio se levantó también, extendiendo la mano hacia mí. Lo observé un segundo más antes de tomar su mano. Su apretón fue firme, pero no tanto como el mío.

—Es un placer conocerlo, señor Cuvelier —dijo él, con una voz que sonaba demasiado confiada para mi gusto.

—Igualmente —mentí. Mi tono no dejaba lugar a dudas de que su presencia no me agradaba en absoluto.

Los miré a ambos, evaluando la familiaridad que compartían. La forma en que Sergio se posicionaba ligeramente cerca de ella, su manera de mirarla cuando pensaba que yo no lo notaba... No me gustaba. Nada de aquello me gustaba.

—¿Ha ido bien en Alemania? —me preguntó Nina, acercándose para darme un beso en la mejilla.

—Te lo contaré mañana. Es tarde —respondí mirándolos a ellos, para que cogieran la indirecta.

Julia se molestó por mi brusquedad, pero Sergio, aunque incómodo, mantuvo la compostura.

—Por supuesto, señor Cuvelier —respondió, recuperando rápidamente su amabilidad—. Julia, vámonos, mañana nos espera un día largo.

«Yo me encargaré de que así sea».

—Sí, vámonos. Es tarde —enfatizó ella, fulminándome con la mirada.

Nina los despidió con una amabilidad que no me esperaba. Aunque fue peor ver el cariño que Maé parecía tenerle a Julia. El pequeño, tal y como me había abrazado a mí, lo hizo con ella.

—¿Mañana continuaremos la partida, Julia? Dime que sí, por fa.

—Claro, campeón. Siempre y cuando tu tío nos lo permita —añadió desafiándome de forma directa.

Estaba harto. Harto de tanta intrusión y de que aquella mujer acaparara mi mundo sin dejar de retarme.

—Buenas noches, señorita Max —siseé, deseando perderla de vista, y de paso recuperar mi jodida vida.

Los observé mientras recogían sus cosas y Alessio los acompañaba a la salida. Nina me aniquiló con la mirada, pero yo la eludí a propósito.

—Chicos, subid a vuestro cuarto. Tengo que hablar con el tío.

—Pero, mamá, si tú te quedas y Julia se ha ido, ¿quién me va a leer mi cuento?

«¿También le lee cuentos? ¡Por ahí no paso!».

—Maé, hazle caso a tu madre —ordené—. Luego subiré yo a leértelo.

Nina, con un gesto teatral, cuestionó que fuese a hacerlo, aunque mi modo de mirarla le dio la respuesta.

—Subid. El tío irá después, cariño —afirmó ella, confirmando haberme creído.

Mientras mi hermana se despedía de mis sobrinos con un beso, yo me acerqué al bar para servirme una copa de whisky. Necesitaba un trago para soportar lo que había pasado, y lo que me esperaba.

Una vez a solas, escuché los pasos de Nina tras de mí acercarse.

—Hunter, tenemos que hablar.

—Estoy de acuerdo —respondí, volviéndome para mirarla—. Hablemos —añadí, entregándole la copa que también había servido para ella.

Mientras Nina se sentaba en uno de los sofás, mi mente seguía envuelta en una nube de irritación y desconcierto. Ver a Julia y Sergio en mi castillo, compartiendo momentos con mi familia, me había sacado de quicio más de lo que quería admitir. Pero la idea de que Nina tuviera problemas, literalmente, me devastaba por dentro.

Me mantuve de pie, observándola acomodarse. Parecía tranquila, aunque sabía que detrás de su fachada se escondía algo más.

—¿Vas a decirme qué está pasando? —pregunté, mi voz sonó más dura de lo que pretendía.

Nina dio un sorbo a su copa antes de responder, tomándose su tiempo para, supuse, organizar sus pensamientos.

—Hunter, quiero que sepas que no vine aquí con la intención de molestarte —comenzó, mirándome con una seriedad que rara vez veía en ella—. He venido porque necesito un respiro. Mi matrimonio... —Se detuvo, como si estuviera buscando las palabras adecuadas—. Mi matrimonio se ha roto.

La revelación cayó como un golpe seco. Sentí que mi mandíbula se tensaba, y apreté los dedos alrededor del vaso.

—¿Qué quieres decir con que «se ha roto»? —demandé, aunque la respuesta ya era obvia.

—Maurice y yo nos estamos divorciando —admitió con la voz cargada de dolor—. La situación en casa es insostenible, Hunter. Los gritos, las peleas... no es un lugar seguro para los niños, ni para mí.

El nombre de Maurice me atravesó como un dardo envenenado. La imagen de ese imbécil, un hombre que había considerado parte de nuestra familia, ahora se transformaba en la de un enemigo.

—¿Qué te ha hecho? —pregunté, intentando mantener la calma mientras la furia me calcinaba por dentro—. Si te ha hecho daño, Nina, te juro que...

—Hunter, no es tan sencillo —me interrumpió, con la firme intención de calmarme—. No hay violencia física, pero el daño emocional ha sido devastador. Maurice ha cambiado, se ha vuelto cruel, y no puedo permitir que los niños crezcan en ese ambiente. Por eso he venido aquí, para alejarlos de todo ese caos. Espero que no te importe.

El estómago se me contrajo. Todo mi puto ser deseaba ir allí a partirle la cara a ese desgraciado.

—Jamás me importará acogeros, Nina. Esta también es tu casa, ya lo sabes.

—Sabía que no te opondrías, por eso acudí a ti. Pero también sé cómo eres, y necesito que me prometas que no te meterás en esto.

—No puedes pedirme eso.

—Sí que puedo, Hunter. Sé lo importante que la lealtad es para ti y cómo proteges a los tuyos, pero si te entrometes, podrías empeorar las cosas y perjudicarme más que ayudarme. Necesito que me des tu palabra, por favor.

En el fondo sabía que tenía razón, debía mantener la situación bajo control, porque jamás me perdonaría que mi deseo de tomarme la justicia por mi mano le acabase pasando factura a ella o a los niños.

—Está bien —claudiqué, muy a mi pesar.

Ella me miró en silencio para asegurarse de que decía la verdad.

—¿Sabes? —dejó caer tras dar un pequeño sorbo—. Siempre me ponías la excusa de que estabas ocupado, pero al llegar, comprobé que era cierto.

—Nunca te he mentido —murmuré.

—Ambos sabemos que sí, pero no estoy aquí para reprochártelo. Con que me ayudes con Clement y Maé, es más que suficiente.

—No lo es —le rebatí, sentándome en el sofá perpendicular a ella—. Sé que te he dado mi palabra de no entrometerme, pero no pienso quedarme de brazos cruzados sin hacer nada, Nina. Quiero ayudarte, y hablaré con Arne para que se ocupe de todo. No voy a permitir que te enfrentes a esto sola.

—Ya tengo abogado, Hunter. Maurice ya tiene a los suyos, y no quiero que esto se convierta en una guerra más grande de lo que ya es.

—Pues despídelo. Arne es el mejor abogado que conozco, y lo sabes. Te hará falta para darle en las narices a ese sinvergüenza.

—Es el padre de mis hijos —me objetó.

—También es el cabrón que os está haciendo esto, así que no hay discusión, Nina. Arne llevará tu caso.

Nos miramos en silencio, hasta que consiguió convencerse.

—Está bien. Pero quiero que sepas, que lo único que necesito ahora es estabilidad para los niños.

Asentí, a pesar de que mis pensamientos se dirigieron inmediatamente hacia Julia. Si ella estaba en mi castillo mientras todo esto sucedía, significaba que se había convertido en una parte de la vida de mi hermana y de mis sobrinos. Algo que me resultaba incómodo y difícil de aceptar.

—Quédate el tiempo que necesites —le dije, casi en un susurro—. Pero... —Vacilé, sintiendo que tenía que mencionar el tema que realmente me carcomía—, Julia... No estoy seguro de que sea buena idea que se acerque tanto a ti y a los niños.

Nina me miró con sorpresa, antes de suavizar su expresión con un atisbo de comprensión.

—Hunter, Julia no es tu enemiga. He pasado tiempo con ella y es una persona maravillosa. Sé que tienes tus razones para mantenerla a distancia, pero no es justo juzgarla por lo que no es.

—Sé perfectamente quién es. Es una arqueóloga que ha venido a destrozarme mi casa. ¿Te parece poco? —gruñí, para acto seguido levantarme y servirme otra copa.

—Es un amor de persona, y los niños la adoran.

—Sí, eso me ha quedado claro —mascullé.

—Hunter... —Nina se inclinó hacia adelante, mirándome con intensidad—. Julia no es Diana.

Su maldito nombre flotó en el aire, cargado de dolor y resentimiento. Había sido un capítulo oscuro en mi vida, una relación que había dejado cicatrices profundas y de la que no quería hablar.

—Esto no tiene nada que ver con ella —gruñí.

—A veces creo que olvidas que te conozco mejor que nadie y que sé cuándo mientes —me recordó.

La fulminé con la mirada. Estaba jugando sucio, y no me gustaba.

—Hunter —insistió—, no puedes seguir viviendo con el miedo de que la historia se repita. Julia es un cielo de persona. En tres días me ha dado más que cualquier amiga que conozca. Ha estado a mi lado todo el tiempo desde que entré por esa puerta, y te aseguro que no le hubiera permitido acercarse a los niños de ese modo si no supiera que es de fiar. Dale una oportunidad. Es española, sí, pero juzgarla sin conocerla es tan erróneo como pensar que todos los belgas somos amantes de los gofres, por decir algo.

—No se trata de su nacionalidad, Nina, sino de quién es y de lo que va a hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Es tarde. Las negociaciones en Alemania han sido agotadoras y estoy cansado —me excusé.

Pero ella no se dio por vencida y se acercó hasta mí para obligarme a que la mirara.

—Hunter, sea lo que sea que se te esté pasando por esa cabecita, no tienes por qué guardarlo en secreto para ti.

—Lo último que necesitas ahora es preocuparte por alguien que no seáis tú y los niños —defendí.

Para mi sorpresa, Nina me abrazó. Yo no era muy dado a ese tipo de gestos, pero en ese momento, lo agradecí.

—Solo quiero protegerte —murmuré, devolviéndole el abrazo con fuerza, sintiendo un alivio que no había esperado encontrar en esos brazos familiares.

—Y yo a ti, hermano —respondió.

Nina siempre había sido mi ancla, y aunque nuestra relación no estuviera exenta de conflictos, siempre podíamos contar el uno con el otro cuando importaba de verdad.

—Creo que ambos debemos aprender a no vivir en el pasado —susurró frente a mi pecho.

—Supongo que no supimos elegir bien, y ahora pagamos las consecuencias —admití.

—Dejemos entonces que todo fluya y siga su curso —propuso separándose lo suficiente para mirarme.

La miré con orgullo, con la certeza de que, pese a todo, nos apoyaríamos pasara lo que pasara.

—No va a ser fácil —reconocí, negando con la cabeza.

—Lo sé. Pero también sé que tenemos el deber de intentarlo.

Asentí, y con ese gesto, sellamos un pacto silencioso entre hermanos. La conversación había sido difícil, aunque admito que necesaria. Ambos entendíamos que las cosas no volverían a ser como antes, pero al menos teníamos un punto de partida para seguir adelante. Ella con su divorcio. Y yo con la tormenta que Julia Max había desatado en mi vida y en mi castillo.

Tras el encuentro, subí a leerle el cuento a Maé. La luz del pasillo estaba encendida, pero no la de su dormitorio. Al entrar, vi que se había dormido.

—Le diré que has venido —me dijo de pronto Clement en un susurro, tumbado sobre la cama que había junto a la de su hermano.

Me acerqué hasta él con cuidado de no despertar al pequeño.

—¿Puedo preguntarte algo, socio?

—Claro, tío Hunter, lo que quieras.

Tal vez no estaba actuando bien, pero siempre había confiado en su criterio y me atreví a seguir adelante.

—¿Qué te ha parecido Julia?

—Desde que me llamaste desde Alemania la he estado observando, como me pediste. A mí también me costó al principio fiarme de ella. Pero ahora la conozco un poco más, y es una tía guay.

—Está bien. Gracias, colega.

—Buenas noches, tío Hunter.

—Buenas noches, campeón.

Salí del dormitorio y me dirigí al mío con una maraña de pensamientos rondándome en la cabeza. Tenía muchos frentes abiertos frente a mí, pero todo, absolutamente todo, terminaba siempre llevándome hasta ella. Julia Max.

Capítulo 20

Julia Max

El agua caliente caía sobre mi cuerpo como una cortina, envolviéndome en una burbuja de vapor que me aislaba del mundo exterior. Me quedé inmóvil bajo la ducha, permitiendo que el calor aliviara la tensión acumulada en mis hombros. Cerré los ojos, intentando acallar los pensamientos que martilleaban en mi cabeza. Pero fue imposible.

Hunter Cuvelier. Su nombre seguía apareciendo e invadiendo cada rincón de mi mente. Me sorprendía la fuerza con la que lo hacía, como si fuera imposible librarme de él, incluso en un lugar tan íntimo como lo era la ducha.

La noche anterior había sido tensa, por decirlo suavemente. Verlo entrar en el salón con esa expresión severa, como si todos fuéramos intrusos en su castillo, me había puesto de mal humor. ¿Quién se creía que era para tratarnos así? Había dejado Alemania para regresar a su hogar, lo entendía, pero eso no justificaba su actitud. Era un capullo, arrogante y controlador. Y, sin embargo, en algún rincón de mi cabeza, no podía evitar pensar en lo que Nina había dicho: «Hunter no es malo, Julia. Simplemente, ha construido muros a su alrededor para protegerse. Pero en el fondo, es un hombre leal, con un buen corazón».

Aquellas palabras me martilleaban el cerebro, aunque no lograban disipar la imagen de Hunter como el tirano que había mostrado ser desde el principio. Por mucho que intentara verlo desde su perspectiva, no podía ignorar cómo me trataba. Había dejado más que claro que mi presencia era una molestia para él. Y por mucho que intentara justificarlo, por mucho que Nina o mis hermanas dijeran que tal vez había algo más detrás de su comportamiento, la realidad era que me costaba mucho verlo de otro modo.

«Quizás le gustas», había insinuado Mari Carmen en una de nuestras videollamadas, medio en broma, medio en serio. ¡Qué absurdo! No había ni una pizca de atracción en él hacia mí, solo odio y frustración. Y, sinceramente, no quería que me gustara alguien que me trataba con tanto desprecio.

Me froté el rostro con ambas manos, intentando despejar esos pensamientos que no me iban a llevar a ninguna parte. Drácula me detestaba. Fin.

El agua seguía cayendo, casi quemando mi piel, y yo seguí allí sin moverme. Estaba agotada, física y mentalmente. La misión, que en un principio había sido un desafío emocionante, se estaba convirtiendo en una lucha diaria, sobre todo ahora que había vuelto y había roto la calma que habíamos tenido mientras había estado fuera.

A pesar de todo, me ponía en su piel, y entendía, al menos en parte, por qué estaba tan a la defensiva. El castillo era su legado, su responsabilidad, y de alguna manera yo era una intrusa, alguien enviado para revolver en su historia familiar y exponer secretos que quizás preferiría mantener enterrados. Podía imaginar lo difícil que debía ser para él ceder el control, permitir que alguien como yo se entrometiera en su vida. Sin embargo, y a pesar de todo, nada justificaba su comportamiento conmigo.

Respiré hondo, dejando que el agua continuara su curso por mi espalda. Estaba en una situación complicada. Y aunque podía intentar ser empática, tenía mis propios límites. Hunter tendría que aprender a confiar en mí y a respetar mi trabajo. No podía permitirme ser débil ante él, ni dejar que su actitud me afectara al punto de hacerme dudar de mis habilidades.

Mis hermanas siempre me habían animado a seguir adelante, a no dejar que nadie me pisoteara. Mari Carmen me lo había dicho mil veces: «No dejes que ningún hombre te haga sentir menos de lo que eres. Eres fuerte, Julia, y vales más que eso». Tenía razón. Y era algo que no debía olvidar, especialmente ahora, que debía comunicarle a Drácula cuál sería nuestro siguiente paso.

Cerré el grifo y salí de la ducha, sintiendo cómo el frío del baño me recibía, en contraste con el calor del agua. Me envolví en una toalla, mirándome en el espejo empañado. Mi reflejo era el de una mujer cansada, pero determinada.

En cuanto me vestí y salí de la habitación, me sentí un poco más centrada, con la mente más clara. Sabía que el día que me esperaba sería duro, pero también que era capaz de manejarlo. Lo había hecho antes, y lo haría ahora. El conde tendría que aprender a lidiar conmigo, tanto como yo con él. No iba a dejar que me intimidara. Podría ser un capullo, sí, pero yo estaba allí por una razón, y no iba a dejar que su actitud me desviara de mi objetivo.

El comedor del hostal estaba tranquilo a esa hora de la mañana. La luz del sol apenas entraba con timidez a través de los cristales. Sergio ya estaba sentado en una mesa junto a la ventana, mirando el móvil mientras desayunaba.

—Buenos días —lo saludé al llegar a él con mi bandeja.

Levantó la vista al verme y me devolvió el saludo con una sonrisa. Me senté frente a él y por un momento ambos nos dedicamos a desayunar en silencio. Bebí un poco de mi café, esperando que el amargor me despertara por completo. Sergio, siempre observador, notó mi expresión cansada.

—¿No has dormido bien? —preguntó, con la preocupación dibujada en sus ojos tras los cristales de sus gafas.

—He dormido, pero… —Suspiré, sin saber cómo explicar el torbellino de pensamientos que me había mantenido despierta la mitad de la noche—. Digamos que tengo muchas cosas en la cabeza.

—No me lo digas, tu desvelo empieza por «H» y termina en «r» —se mofó, aunque ni su voz ni su rostro mostraban guasa alguna.

Asentí mientras bebía de mi taza. Era imposible ocultarlo, y aún menos a él.

—No entiendo cómo puede ser tan… complicado. Comprendo que es su casa, su legado, pero a veces me pregunto si todo este esfuerzo vale la pena.

—Sé lo que quieres decir. Ayer no fue precisamente una velada tranquila —recordó—. Si te soy sincero, no sé cómo lo haces para lidiar con ese hombre.

—Créeme, yo tampoco lo sé —respondí con una risa suave, que rápidamente se desvaneció—. Hunter tiene una habilidad especial para hacerme sentir como una intrusa en su propio hogar, incluso cuando estoy allí para ayudar.

—Sí, lo noté —comentó Sergio, su expresión se ensombreció—. Cuando entró al salón, la atmósfera cambió por completo. No parecía nada contento de verme allí.

—No es nada personal contigo —lo tranquilicé, aunque en el fondo sabía que eso no era del todo cierto—. Simplemente, odia la idea de que estemos allí, metidos en su castillo y buscando algo que para él no es más que una leyenda absurda.

Sergio soltó un suspiro, dejando su taza sobre plato.

—Lo que más me sorprendió fue cómo se controló, aunque noté lo incómodo que estaba. La forma en que me miraba… —Hizo una pausa, como si buscara las palabras adecuadas—. No sé, fue como si intentara medir cada uno de mis movimientos, esperando que cometiera un error.

—Así es él —asentí, reconociendo esa sensación—. Siempre vigilante, siempre desconfiando.

Sergio se inclinó hacia adelante con una sonrisa maliciosa.

—Bueno, al menos hay algo en lo que creo que ambos estamos de acuerdo —susurró con un tono que me hizo alzar la ceja.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, curiosa.

—Hunter Cuvelier puede ser un capullo, pero… —Sergio hizo una pausa dramática, como si buscara las palabras adecuadas—, hay que admitir que está buenísimo.

No pude evitar soltar una carcajada, sorprendida por su comentario.

—¿En serio? ¿De verdad me estás hablando de eso ahora? —pregunté, divertida.

—Totalmente —afirmó con una sonrisa despreocupada—. Tiene ese aire de tipo duro, y esos ojos… Podría cortar el aire con esa mirada. No me extraña que estés tan revuelta, yo también lo estaría.

—Oh, por favor —respondí, rodando los ojos, aunque no pude evitar que una leve sonrisa se mantuviera en mis labios—. Eso no tiene nada que ver con lo atractivo que sea, es su actitud la que me saca de quicio.

—Claro, claro —bromeó Sergio—. Pero no me digas que no lo has notado.

—Bueno… no es que sea ciega —admití—. Pero créeme, cualquier encanto que pudiera tener queda sepultado bajo su maldita arrogancia.

Sergio se rio, dándole un sorbo a su café.

—Lo entiendo. Pero oye, no está de más apreciar lo que se ve, ¿no?

—Supongo que no —concedí, riendo con él—. Aunque te aseguro que eso no me hará el trabajo más fácil.

—Por lo menos podemos disfrutar de la vista mientras tanto —bromeó, guiñándome un ojo.

—Pues la verdad es que sí, sobre todo hoy. Las cosas van a complicarse aún más, así que estate preparado —lo advertí, entre bocado y bocado de mi tostada.

—¿La bodega? —me demandó. Ya le había contado cómo era y lo importante que era para Hunter.

—Sí. Tengo que decirle que necesitamos bajar el georradar, y sé que no le hará gracia verlo allí, entre sus reliquias de vino.

Sergio arqueó una ceja, intrigado.

—Julia, ¿estás segura de que la bodega es el lugar correcto?

—Lo estoy. Ya lo hemos hablado, y sé que no hay otra posibilidad. Pero necesito que él lo entienda, y eso es lo difícil. Hunter no es exactamente alguien que confíe en los demás fácilmente. Necesito pruebas, algo tangible que le haga ver que no estoy aquí solo para destrozar su castillo.

—Entiendo —murmuró, volviendo a su tono profesional—. ¿Quieres que baje contigo o continúo en la biblioteca?

—No, tú mejor sigue buscando el libro de linaje de los Cuvelier. Si encontramos algo sobre los antepasados, podríamos tener más pistas y tal vez el punto exacto donde el conde lo ocultó.

—No quieres empeorar aún más la situación con él, ¿no?

Me detuve para mirarlo a los ojos. Mentirle a Sergio era un imposible, y fui sincera con él.

—Creo que es mejor ir poco a poco. Si te parece bien —puntualicé.

—Sabes que no tengo problema con eso. Si mantenerme alejado es la solución, me adapto. Pero soy explorador, no lo olvides.

—Eso jamás —aseguré—. Solo será hasta que se adapte. Necesito encontrar una manera de que Hunter confíe en mí, al menos lo suficiente como para que me deje trabajar sin ponerme tantas trabas. Además, creo que ese libro es importante. Lleva años perdido, Nell no ha podido encontrarlo, lo que me hace sospechar que en él podríamos descubrir información valiosa no solo para la misión, sino también sobre la historia de la familia.

—Esa biblioteca es interminable, es como buscar una aguja en un pajar —se quejó—. Aunque, si soy sincero, tú lo tienes aún más jodido. Conseguir que ese hombre colabore y esté de nuestra parte, después de lo que he visto con mis propios ojos, no va a ser tarea fácil —reflexionó—. Pero, ¿sabes qué? Que si alguien puede lograrlo eres tú, Julia. Has superado obstáculos peores que este, así que… ¡A por él!

—Gracias, Sergio. No sé qué haría sin ti.

—Soy yo quien debe estar agradecido —me rebatió con cariño—. Necesitaba este trabajo, y que contaras conmigo es…

—Lo haré siempre —murmuré, tomándole la mano por encima de la mesa al ver la humedad en sus ojos—. Eres mi mejor amigo y somos un equipo, ¿recuerdas?

—¡Pues vayamos a por ese tesoro, joder! —soltó de pronto para animarse más a sí mismo que a ambos.

Terminamos de desayunar y recogimos nuestras cosas, listos para enfrentar el día y dirigirnos de nuevo al castillo.

Capítulo 21

Hunter Cuvelier

El sol apenas comenzaba a asomarse por la ventana cuando bajé a la cocina esa mañana. No esperaba encontrar a nadie más allí a esa hora, pero al entrar, me encontré con una escena que hacía años no veía en este castillo: una cocina llena de vida.

Nina estaba de pie, junto a la encimera, haciendo gofres, como solía hacerlo nuestra madre los fines de semana cuando éramos niños. El aroma familiar me golpeó con una oleada de recuerdos, tan vívidos que casi me hizo detenerme en seco. Frente a ella, en la mesa, Clement y Maé discutían sobre quién comería el último gofre.

Me apoyé en el marco de la puerta y me quedé un momento para observarlos sin que notaran mi presencia. Era una imagen que no encajaba en mi vida actual, una visión de lo que podría haber sido si las cosas hubieran sido diferentes, si no hubiera elegido el camino que elegí. Pero allí estaban, en mi castillo, trayendo consigo una calidez que hacía tiempo no sentía, y que me provocaba una sensación contradictoria: la de disfrutar de tener a mi familia cerca, y la de pensar en los problemas que aquello podría acarrear. Me había acostumbrado a la soledad y al control absoluto, y no podía evitar preocuparme por el caos que inevitablemente traerían consigo.

—Tío Hunter, ven a desayunar con nosotros —soltó Maé al verme, con una sonrisa tan brillante que me obligó a devolvérsela.

Nina levantó la vista, y sus ojos se suavizaron al instante.

—¿Hay para mí? —pregunté, acercándome a ella, para asomarme por encima de su hombro y comprobar si había hecho suficiente masa.

—Siéntate con ellos, la segunda tanda está casi lista —anunció, apartándome con un golpe de cadera.

Mientras me servía una taza de café bien fuerte, como me gustaba, Maé defendió su turno para evitar que me colara.

—Recuerdo cuando eras tú quien siempre quería el último —bromeó Nina mientras vertía más masa en la gofrera.

—Y siempre ganaba —respondí con sonrisa socarrona, de camino a la mesa.

—Tío Hunter, ¿tú también jugabas a «Las Barricadas» cuando eras pequeño? —me preguntó Maé, subiéndose a la silla para alcanzar el chocolate.

—Sí, y a eso era yo quien ganaba —respondió Nina por mí, con la única intención de mofarse.

—Eso no es cierto —defendí, fingiendo molestia—. Solo tenía más suerte con el dado, eso es todo.

—De eso nada. Siempre he sido mejor estratega que tú.

Achiné los ojos para darle a entender que la fulminaba con la mirada, y ella rio a carcajadas.

La escena me atravesó el corazón, pero también me recordó la realidad. Nina se marcharía en poco tiempo para lidiar con su divorcio, y los niños se quedarían conmigo, algo que complicaría mi vida y mi trabajo. A pesar de ello, mi deber era protegerlos, y lo haría, aunque significara que tendría que ajustar mi rutina.

Al cabo de un rato, me levanté para servirme otro café y pillé a Nina observando a mis sobrinos con una mirada que mezclaba amor y preocupación.

—¿Seguro que está bien que se queden contigo? —preguntó en voz baja.

—Por supuesto —aseguré, ocultando que para mí no sería una tarea fácil.

No quería preocuparla. Nina necesitaba estar tranquila para poder concentrarse en lo que tenía que hacer con Arne en Ámsterdam. La noche anterior lo llamé para preguntarle si quería ser su abogado, y antes de que le expusiera los hechos, él mismo se ofreció a representarla

—Me quedaré un par de días para asegurarme de que todo esté en orden antes de volver a casa —anunció, como si leyera mis pensamientos.

—Arne estará listo cuando dispongas —confirmé—. Todo estará bien —le prometí, sin estar seguro de si trataba de convencerla a ella o a mí mismo.

Nina me dio una palmadita en la mano antes de volverse hacia los niños.

—Chicos, acordaos de que tenéis que portaros bien con el tío Hunter mientras esté fuera.

Maé y Clement asintieron con entusiasmo, y yo me obligué a sonreír. Sabía que tendría que encontrar una manera de equilibrar mi vida profesional con esta nueva realidad, pero en ese momento, todo lo que importaba era asegurarnos de que Nina se marchara sabiendo que sus hijos estaban en buenas manos.

Mientras terminábamos de desayunar, me detuve a pensar en lo que me esperaba. El problema no era solo la interrupción que mis sobrinos supondrían para mi trabajo, sino lo que representaban. Eran el recordatorio constante de lo que había perdido, de la familia que alguna vez pensé que tendría. Y, sobre todo, de lo que ahora debía proteger a toda costa, sin importar lo que sucediera.

Dejando atrás ese pensamiento que no me llevaba a ninguna parte, otro muy distinto y real me vino a la mente. Una vez que mi hermana se marchara, todo recaería sobre mí. Y con Julia y ese tipo en el castillo, las cosas iban a complicarse aún más.

Una hora después, me encontraba en mi despacho revisando de pie frente a mi mesa unos documentos. Aún no había tenido tiempo de sentarme, cuando el silencio se rompió con los pasos firmes de Julia Max acercándose. Lo supe antes de que llamara a la puerta, antes de que su presencia se materializara en la sala. No me moví, ni siquiera dejé de hacer lo que estaba haciendo. Quería controlar la situación, mantener el control sobre mis emociones que últimamente estaban tan fuera de lugar.

Alessio la anunció con su habitual formalidad, pero no necesitaba presentación. Sabía que venía a mí con alguna demanda, alguna nueva intrusión en mi castillo que intentaría vender como un avance en su investigación.

—Señorita Max —la saludé con frialdad, sin apartar la vista del expediente que sostenía en mis manos—. ¿Qué es tan urgente?

—Necesito hablar con usted sobre la investigación.

«Punto para mí».

De reojo, notaba cómo me miraba, esperando a que levantase la vista hacia ella. No lo hice. Alargué el momento para hacerle entender quién ponía las reglas y cómo se hacían las cosas.

—Hable, la escucho —dije cuando ya creí que había pasado el tiempo suficiente.

Pero no lo hizo. Para mi asombro, se colocó frente a mí y desplegó sobre mi mesa el rollo que traía consigo en la mano.

—Hemos encontrado algo en los planos antiguos del castillo, algo que podría ser crucial para la investigación —anunció, directa y sin amilanarse, como siempre, como si avasallar mi puto escritorio fuese algo tan natural como respirar oxígeno.

—Creí haberle dejado un estudio a su disposición para esto —siseé al ver cómo colocaba lo que pillaba a la mano sobre los planos para mantenerlos abiertos.

—Lo sé, y le doy las gracias por ello. Pero necesitaba que viera esto para poder empezar lo antes posible.

—Empezar ¿con qué?

—Mire y podrá entender lo que le digo —defendió señalando hacia el enorme papel.

Incliné la cabeza para verlos, sin prestar demasiado interés al principio, pero luego, algo en ellos captó mi atención. Desde mi posición, los planos estaban del revés y no lograba entenderlos con precisión, y me obligué a rebasar la mesa para no tener que desmontar el tinglado que había formado. Al llegar a su lado, pude observarlos con detenimiento. Eran detallados, minuciosos, mostrando partes del castillo que ni siquiera recordaba. Julia señalaba un punto específico, una sección subterránea que parecía conectar con…

—¿Qué demonios es esto? —mascullé, volviéndome hacia ella, mirándola a los ojos por primera vez desde que atravesara la puerta.

—La bodega.

La sola mención de mi santuario, me revolvía las tripas.

—¡Ya sé que es mi puta bodega!

—Según los planos, creo que podría haber algo en esta zona.

—¡Me dijo que quería examinarla, no perforarla!

—Solo si el georradar lo confirma —respondió con voz firme, desafiándome como nadie se atrevía a hacer—, podremos empezar a excavar por aquí para ver qué hay debajo.

—Yo le diré lo que encontrará allí: ¡nada! —bramé alejándome unos pasos.

Necesitaba alejarme, porque su descaro me provocaba el deseo de aplastarla bajo el peso de mi autoridad. Quería sacarla de allí a gritos y también arrancarle esa maldita seguridad de un solo movimiento.

—No pretendo dañar nada sin razón, señor Cuvelier. Sé lo importante que es para usted, pero necesitamos…

—Y si sabe lo importante que es, ¿entonces por qué cojones se atreve a plantearme una locura así? —ladré, volviéndome hacia ella.

Su mirada no vaciló. Al contrario, se endureció.

—Porque igual de importante es para mí hacer bien mi trabajo —me rebatió con una seguridad que me atrajo hacia ella de un modo que no quería admitir.

—¿Cree que voy a permitirle que destroce lo único que realmente me importa de este castillo? —inquirí, avanzando un paso más, sintiendo el calor que emanaba de su cuerpo.

—Sí, lo creo. Porque sabe tan bien como yo que si hay algo allí es nuestra obligación descubrirlo —respondió con rotundidad, sin apartarme la mirada.

¿Cómo se atrevía? El impulso de tomarla por los brazos, de sacudirla hasta que entendiera que el castillo era mío, que todo lo que había allí me pertenecía, era casi abrumador. Invadí su espacio personal hasta casi tocarla, pero me contuve para no hacerlo.

—¿Qué le hace pensar que lo conseguirá? —siseé en voz baja, más peligrosa.

Julia no se echó atrás. Sus ojos oscuros reflejaban su propia lucha interna. La distancia entre nosotros apenas existía.

—Porque confío en mi profesionalidad. Y necesito que usted también confíe en mí.

Mis ojos se quedaron atrapados en los suyos, incapaces de apartarse, de alejarse o mirar para otro lado. Por un instante, el tiempo pareció detenerse. Era como si todo el aire hubiera sido expulsado de la habitación, dejándonos a ambos atrapados en un espacio donde solo existía ese momento, esa tensión palpable que había entre nosotros y que ninguno de los dos parecía dispuesto a abandonar.

—No sabes con quién estás jugando, Julia —mi voz era apenas un susurro, pero cargada de una amenaza que resonaba en el aire que ambos respirábamos.

—Lo sé perfectamente, Hunter. Y no pienso retroceder —me devolvió; su tono fue tan letal como el mío.

El espacio entre nosotros era inexistente. Podía oler su perfume, sentir la electricidad que había entre los dos. Mi mano tembló con el deseo de agarrarla, todo en mí gritó que la tomara, que le mostrara quién mandaba allí. Pero no lo hice. Solo imaginé el tacto de su piel bajo mis dedos, el calor de su cuerpo, la intensidad del choque.

Nos quedamos así, inmóviles, con la tensión entre nosotros como un cable a punto de romperse. Mis ojos seguían los suyos, y mis pensamientos recorrían lugares que no debía explorar. Todo en ella era un maldito desafío, que me atraía hacia su cuerpo más de lo que estaba dispuesto a admitir. Pero no podía hacerlo. Debía alejarme, poner fin a aquello antes de que se desbordara. Y solo había una forma de hacerlo.

—Haz lo que tengas que hacer —concluí—. Pero, si fallas… —añadí en un tono de voz más bajo aún, hasta convertirlo en un susurro oscuro—, te arrepentirás de haber puesto un pie en este castillo.

Ni siquiera me di cuenta de que la había tuteado, dejando que su cercanía nublara mi mente.

Julia sostuvo mi mirada, su respiración era más rápida, y su pecho subía y bajaba con cada palabra que pronunciaba. Podía ver la lucha interna en sus ojos, la batalla entre el desafío y el reconocimiento del peligro que yo representaba. Sin embargo, el temor no logró que se echara atrás, y volvió a desafiarme.

—No tengo intención de fallar —aseguró.

El sonido de su voz, tan cerca de mí, hizo que el deseo se mezclara con la rabia, creando una tormenta que no sabía cuánto tiempo más podría contener.

Harto de aquella sensación que amenazaba con arrebatarme el control, di un paso hacia atrás.

—En media hora bajamos —ordené sin opción a réplica.

Julia asintió y, sin decir una palabra más, salió del despacho, dejando tras de sí una estela de tensión. Por primera vez en mucho tiempo, había encontrado a alguien que me desafiaba… y ese desafío encendía algo en mí que creía haber apagado para siempre. Pero no era eso lo que más me preocupaba. Aquella batalla estaba lejos de terminar, y me preguntaba si realmente quería acabarla o deseaba alargarla mientras fuera posible.

Capítulo 22

Julia Max

—¿Estás segura, Julia? —me preguntó Sergio por segunda vez.

Como para no estarlo, después de lo que había vivido en el despacho de Hunter. El corazón todavía me golpeaba bajo el pecho, como si quisiera escapar de la tensión que acababa de vivir.

A pesar de mi fachada segura y desafiante, la intensidad de aquel enfrentamiento me había dejado temblando por dentro. La forma en que me había tratado, con esa arrogancia implacable y su constante empeño en subestimarme, me cabreaba hasta límites que ni yo conocía. Estaba harta de su actitud condescendiente, de que intentara imponer su voluntad como si yo no fuera más que una empleada a la que pudiera dar órdenes. Sin embargo, había algo que me molestaba aún más: el hecho de no poder negar que había una parte de mí que reaccionaba a su presencia de una manera que me desconcertaba. Era como una chispa peligrosa que se encendía cada vez que nuestras miradas se cruzaban, cada vez que su voz baja y, amenazante, rozaba el aire entre nosotros. A pesar de ello, lo que realmente nos unía no era más que una lucha de poder, una batalla de la que ya me había hartado y que no estaba dispuesta a perder.

—Sí, ya te he dicho que lo estoy, no insistas —respondí tajante, decidida a darlo todo para demostrar mi valía de una vez por todas.

—Pero, es que no quiero que mi presencia lo cabree aún más y nos acabe perjudicando.

—Por mí como si se infla y explota —farfullé—. Nadie en mis años de carrera me ha tratado así. Estoy harta de que me diga cómo hacer mi trabajo, y no voy a consentir que vuelva a amenazarme.

—Y tu mejor plan para que no lo haga es que baje a la bodega con vosotros, ¿no? Julia, por favor.

Sabía que él solo intentaba apaciguar la situación, pero yo ya había tomado una decisión, y necesitaba que lo entendiera.

—Sergio, confía en mí, sé lo que hago. Eres mi asistente de campo y experto en exploraciones, así que tu lugar es conmigo allí abajo, le guste o no a Drácula.

—¡No jodas que al final le has puesto el mote! —se mofó, conteniendo la risa.

—¿Acaso no le va como anillo al dedo? Se reúne con sus clientes de noche, no sale del castillo, no se le ve el pelo durante el día, es conde y vive en un castillo tan gris y misterioso como lo es él. ¡Ata cabos!

Sergio comenzó a reír a carcajadas, y yo no pude evitar contagiarme. La risa era la medicina perfecta para destensar el encuentro que había tenido con Hunter. Su modo de tratarme, su indiferencia, para después amenazarme. Había omitido al contarle la historia a Sergio el modo en que el conde se había acercado a mí, pero era un episodio que quería borrar cuanto antes de mi mente, pues entre nosotros, a pesar de haber estado a escasos centímetros, había una enorme distancia que nos separaba.

Sergio añadió más comentarios sarcásticos acerca de Drácula y me dolía la barriga de tanto reír. No me di cuenta de lo mucho que lo había echado de menos hasta ese momento. Pero, como en toda historia, siempre había un antagonista que lo estropeaba todo, y ese fue Hunter.

El aire se volvió tenso de repente, como si el ambiente se hubiera enfriado. Fue entonces cuando lo vi. Apareció al final del pasillo, con su figura imponente avanzando hacia nosotros con paso firme. Su semblante serio y su traje impecable le daban un aire autoritario que, para mi disgusto, encajaba demasiado bien con él.

—¿Así es como piensan hacer su trabajo? —masculló, plantándose frente a nosotros.

De haber podido, le hubiera dado un guantazo que le hubiese girado la cabeza al estilo de la niña del exorcista.

—Igual debería probarlo, aunque no estoy muy segura de que recuerde cómo se hace —le solté sin pensar, incapaz de controlar mi lengua afilada.

—Julia, calla, no lo calientes, que la cosa ya está caldeada —me cuchicheó Sergio al oído con disimulo.

—Lo sé, pero tú sígueme el rollo. No voy a dejar que me pisotee —le respondí en un susurro, con la mirada fija en Hunter.

Supongo que tener a Sergio conmigo ayudaba en mi decisión, pero, de un modo u otro, estaba decidida a darle una lección al vampiro y demostrarle de una puñetera vez que nadie me decía cómo debía o no hacer mi trabajo.

—Quiero dejar algo claro antes de que bajemos —anunció con voz firme, para marcar territorio y demostrar quién estaba al mando—. La bodega es la joya de la corona de este castillo. Cada barril, cada botella, tiene un valor incalculable, no solo monetario, sino histórico. Así que, si van a sugerir cualquier tipo de alteración, más vale que tengan una maldita buena razón.

Su mirada era fría como el mármol, aunque no era suficiente para detenerme.

—Lo sé, señor Cuvelier. Y precisamente por eso hemos venido preparados —argumenté sin amilanarme.

Tras un cruce de tirantes miradas y un silencio inquietante, el conde se giró en dirección a la bodega. Caminaba delante de nosotros, rígido como un soldado en marcha. Sergio y yo lo seguimos, intercambiándonos miradas cómplices, preparándonos para lo que le esperaba.

El aroma a madera añeja y a vino almacenado durante siglos nos recibió al llegar. Debía reconocer que Drácula tenía razón, aquel lugar era especial, y estaba segura de que era allí donde se escondía el motivo de mi presencia en Laarne.

En cuanto nos adentramos en la sala principal, Hunter se detuvo y se volvió hacia nosotros, con expresión de orgullo y desdén.

—Entonces, señorita Max, ¿cuál es su plan? —Su tono estaba cargado de sarcasmo.

Saqué los planos y los extendí sobre uno de los barriles, tomando mi tiempo para alisarlos cuidadosamente mientras Sergio se colocaba a mi lado, sosteniendo un extremo del papel. Podía sentir la tensión en el aire, el mal humor de Hunter era casi tangible.

—Estos planos antiguos indican la existencia de un espacio que no está en las versiones más modernas. Es posible que estemos ante una de las mayores reliquias del castillo, algo que confirmaremos cuando abramos aquí —dije, señalando una sección del plano con el dedo—. Es donde creemos que podría haber una cámara oculta.

Hunter me miró con incredulidad, sus ojos eran dos rendijas.

—¿«Una cámara oculta»? —repitió, claramente irritado—. ¿Y cómo proponen encontrarla? ¿Agujereando mi bodega como si fuera un queso suizo?

—Exactamente —respondí, dándole una sonrisa inocente que sabía que lo enfurecería aún más—. Lo primero será mover estos barriles de aquí, para tener acceso completo al suelo.

—¿«Mover»? —Hunter apenas pudo contener el desprecio en su voz—. Cada barril en esta bodega tiene décadas, si no siglos, de historia. Son piezas únicas, y usted ¿pretende moverlos como si fueran muebles de una sala de estar?

Sergio, incapaz de resistirse, intervino con tono ligero, lo que solo sirvió para tensar más el ambiente.

—¡Exacto! —celebró, fingiendo entusiasmo—. Imagínese, señor Cuvelier, que tras ellos descubramos un nuevo capítulo en la historia de su familia, algo que nadie haya visto en siglos. ¿No es emocionante?

El rostro de Hunter se enrojeció. Observé cómo sus manos se cerraban en puños a los costados. Estaba claro que estaba luchando para mantener la compostura, pero no podía hacer mucho para disimular lo que realmente sentía.

—No veo nada emocionante en destruir mi legado —espetó.

—Oh, pero no vamos a destruir nada —continué, con una sonrisa que bordeaba la burla—. Solo necesitaremos retirar un poco el suelo y tal vez… —Hice una pausa teatral, señalando una de las paredes de piedra—, derribar parte de esa pared para asegurarnos de que no haya nada que bloquee la señal del radar. Por supuesto, lo haremos con el mayor cuidado posible.

Hunter me lanzó una mirada asesina. Podía ver cómo luchaba por mantener el control, pero la ira era evidente en sus ojos, y yo disfrutaba cada segundo de su tormento.

—¿Derribar la pared? —repitió, su voz temblaba con una furia contenida—. Está hablando de la estructura original del castillo, construida hace siglos. Esto no es una broma, señorita Max.

—Y no lo tomo como tal —respondí, mirándolo a los ojos—. Pero mi trabajo es descubrir lo que está oculto. Y si eso significa tomar medidas drásticas, lo haré. Estoy aquí para cumplir con mi deber, señor Cuvelier. Nada más. Y, como ya le he dicho, comenzaremos retirando todo esto.

Sergio se inclinó hacia uno de los barriles y lo examinó con una expresión pensativa.

—Creo que podríamos empezar moviendo estos cuatro —sugirió, señalando los más grandes de la fila—. Sería una pena si se dañaran, claro, pero estoy seguro de que podemos evitarlo… en su mayoría.

Vi cómo la mandíbula del conde se apretaba, sus ojos estaban llenos de furia contenida, pero Sergio y yo seguimos adelante, disfrutando un poco demasiado de su reacción.

—¿Y la excavación? —le pregunté a mi asistente de campo, ignorando el gesto de Hunter al pasarse la mano por el cuello de la camisa, como si le costase respirar.

Hunter cerró los ojos un segundo, como si estuviera rezando para que todo aquello fuera una pesadilla.

—Podríamos empezar por esta esquina —planteó Sergio, apuntando hacia un grupo de barriles especialmente grandes—. Es probable que debajo de ellos haya alguna entrada oculta, tal vez una trampilla que conduzca al foso, conforme se menciona en los documentos.

—Ah, es verdad, la trampilla del foso —mentí, fingiendo que existía—. Tendremos que cavar profundamente para alcanzarla. Eso significa que podríamos necesitar reforzar algunas partes del suelo o incluso desmantelar la bóveda para acceder.

Los ojos de Hunter se oscurecieron mientras procesaba lo que yo acababa de decir. Sabía que lo estaba llevando al límite, pero también que necesitaba entender que yo no me amedrentaba ante su autoridad.

—Sí, definitivamente habrá que levantar el suelo también —argumenté, examinando las losas que había bajo sus pies—. Aunque habrá que tener cuidado con el sistema de tuberías, no vaya a ser que acabemos dañando el…

Finalmente, Hunter explotó.

—¡Sergio, fuera de aquí! —ladró, clavando sus ojos en mí.

Sergio me lanzó una mirada rápida, buscando mi aprobación, y yo asentí para que hiciera lo que él le pedía. Lo vi salir de la bodega y, cuando me volví hacia el conde, me sorprendí al sentir su aroma.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, Julia? —siseó, avanzando hacia mí hasta que nuestros cuerpos casi se rozaron.

De nuevo volvía a tutearme, al parecer únicamente cuando estábamos a solas.

Levanté la barbilla, decidida a no dejarme intimidar, aunque mi pulso parecía haber perdido el control.

—Solo hago mi trabajo —me defendí, intentando que mi voz no traicionara la mezcla de emociones que me asaltaban.

—Esto es demasiado, incluso para ti —siseó, con una voz que destilaba veneno—. Este es mi castillo, Julia. Mi hogar, y no voy a permitir que lo destruyas por un capricho.

Su presencia era imponente, pude sentir el calor que emanaba de su cuerpo, pero ni siquiera aquella sensación que no lograba explicar me detuvo para seguir adelante.

—No es un capricho, Hunter. Es mi trabajo. Estoy aquí para descubrir la verdad, no para destruir nada. Pero si sigues obstaculizándome a cada paso, solo conseguirás que todo sea más difícil de lo que debería.

Nuestros cuerpos estaban tan cerca que podía sentir el calor de su aliento sobre mi piel. Su proximidad me dejaba sin aliento, y aunque mi mente me gritaba que me apartara, mi cuerpo parecía tener ideas muy diferentes. Mi corazón latía con fuerza, y por un momento, la furia en sus ojos se mezcló con algo más… algo que no estaba segura de querer identificar.

—¿De verdad crees que puedes desafiarme y salir ilesa? —susurró, con una voz tan baja que apenas era audible.

El aire entre nosotros era eléctrico, cargado de una tensión que no era solo de rabia o desafío. Era algo más profundo, más primitivo. Y aunque ambos sabíamos que lo correcto era dar un paso atrás, ninguno de los dos se movió.

—No pienso retroceder —murmuré, intentando sonar firme, a pesar de que mi voz tembló ligeramente—. No voy a dejar que me intimides.

Hunter se acercó aún más. Apenas quedaba distancia entre sus labios y los míos. Pensé que iba a besarme, y mi piel se tensó, anticipándose al momento. Pude ver cómo sus ojos oscuros recorrían mi rostro, y el deseo de tomarme allí mismo en ellos.

—Si vas a cruzar esa línea…, ya no habrá vuelta atrás —amenazó con tal intensidad que nubló mi juicio.

No tenía claro si se refería a la expedición o a lo que estaba a punto de ocurrir.

—Creo que ambos sabemos que me gusta el riesgo —balbuceé, deseosa de que rompiera la barrera, de que cruzara la maldita línea y…

Pero todo se esfumó, como el sol hacía desaparecer la niebla.

—Tú ganas —soltó de pronto, retrocediendo un paso hacia atrás—. Me encargaré de que vacíen la bodega. Pero ten en cuenta una cosa —añadió, para después pasar por mi lado y detenerse junto a mi oído—. Esto aún no ha terminado —susurró en una mezcla de advertencia y promesa.

Ni siquiera cuando se marchó fui capaz de moverme. Él ya no estaba en la bodega, pero su olor y su fuerza se quedaron conmigo para envolverme en aquella sensación que me había anclado al suelo.

Capítulo 23

Hunter Cuvelier

El zumbido constante de las herramientas resonaba a través de los muros del castillo, como un molesto recordatorio de lo que había permitido que sucediera. Cada golpe, cada ruido de maquinaria, parecía rasgar el silencio que tanto valoraba en mi puto hogar. Lo que antes era un refugio de calma y orden, ahora se había convertido en un caos lleno de escombros, cajas de equipo y material de construcción repartidos por los pasillos. Ni siquiera en mi despacho podía encontrar la tranquilidad que necesitaba para trabajar.

Me había visto obligado a trasladar mis reuniones a salas privadas de restaurantes y hoteles, lejos del desorden que Julia Max había causado en el castillo. Habían pasado semanas desde que llegara a mi vida, y detestaba el modo en que la había puesto patas arriba.

Esa noche, después de cerrar una negociación importante, Arne y yo nos habíamos quedado en el restaurante para hablar, pero mi mente apenas lograba concentrarse en los números y no estaba de humor para celebrarlo.

—Hunter, no puedes seguir así —me planteó de pronto, cambiando radicalmente de tema, mientras nos tomábamos una última copa. Su tono era directo, y no trató de ocultar que denotaba preocupación.

Lo miré, sin ocultar mi mal humor.

—Estoy haciendo lo mejor que puedo, Arne —gruñí, consciente de que mi tono era más brusco de lo que pretendía—. Pero es difícil concentrarse en cualquier cosa cuando tengo el castillo convertido en un campo de batalla.

—No me refiero solo al castillo, y lo sabes —replicó, con una mirada penetrante—. ¿Cuánto tiempo lleva Julia Max en tu vida?

Su pregunta me tomó por sorpresa. No esperaba que fuera tan directo.

—¿A qué viene esa pregunta? —respondí, intentando desviar la conversación, aunque ambos sabíamos que no funcionaría.

—Solo respóndeme. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que ella llegó? —insistió, sin apartar la mirada.

Suspiré, sintiendo la tensión en mis hombros. No quería mentirle, llevaba las cifras exactas grabadas a fuego en mi mente.

—Cuarenta y siete días, trece horas, cincuenta y dos minutos y… —miré mi reloj—, quince segundos.

Arne soltó una risa seca, negando con la cabeza.

—¿Llevas el recuento exacto? ¡Joder, tío! Esta situación te está afectando más de lo que quieres admitir.

—¿Y qué sugieres que haga? —solté, sintiendo cómo la frustración volvía a salir a la luz—. No puedo simplemente echarla. Tú mejor que nadie sabes que está aquí por una razón, y hasta que no la termine, no hay nada que pueda hacer.

—No te estoy diciendo que la eches —respondió Arne, con un tono que parecía mezclar comprensión y firmeza—. Pero tienes que enfrentarte a lo que realmente está sucediendo. Julia Max no es solo una intrusa en tu castillo. Se está convirtiendo en una intrusa en tu mente, y si no haces algo al respecto, va a desestabilizar todo lo que has construido.

Lo miré, sintiendo cómo sus palabras me alcanzaban más de lo que quería admitir. Sabía que tenía razón, pero la simple idea de aceptar lo que implicaba me irritaba hasta lo más profundo.

—No me interesa lo que estás insinuando, Arne. Lo único que quiero es que termine su trabajo y se marche de una vez —respondí, para acto seguido beberme el resto de mi copa de un solo trago.

—Hunter, no puedes ignorar lo evidente —insistió—. Has contado cada maldito segundo desde que ella llegó. Estás desquiciado, y si no lo admites, vas a hacer que todo este caos empeore. Y no hablo solo del castillo o del negocio. Hablo de ti. Esto te está afectando de una manera que no había visto en años.

Fruncí el ceño, sintiendo cómo la irritación me crecía por dentro. Detrás de esa molestia, había una verdad que me exasperaba y que, para mi desgracia, no podía seguir negando.

—¿Y qué diablos quieres que haga, Arne? —inquirí—. ¿Que me quede de brazos cruzados mientras mi vida se desmorona?

Arne se inclinó hacia adelante, fijando su mirada en la mía.

—No. Quiero que dejes de luchar contra lo que sientes y que te enfrentes a ello. Lo que sea que esté pasando entre tú y Julia, necesitas aclararlo. Porque si no lo haces, va a destruirte.

«¡Maldito cabrón!».

Sus palabras me calaron hondo, pero no era capaz de admitirlo.

—No estoy interesado en ella, si eso es lo que insinúas —respondí con frialdad, aunque la rabia en mi voz traicionaba mi intento de mantener la calma.

Arne me observó en silencio por un momento, y luego asintió despacio, como si entendiera algo que yo aún me negaba a aceptar.

—Como quieras, Hunter. Pero no ignores lo que está frente a ti. Porque si lo haces, podrías perder algo más que el control de tu castillo.

Me quedé en silencio, incapaz de responder. No estaba listo para enfrentar lo que sus palabras implicaban. La única verdad era que Julia Max estaba en mi puta cabeza de una manera que no podía explicar, y el solo hecho de pensarlo o reconocerlo me enfurecía todavía más.

—Lo solucionaré —aseguré, pese a que ni yo estaba seguro de cómo hacerlo.

Me levanté y, mientras me abrochaba el botón de la chaqueta, él también se incorporó para colocarse frente a mí.

—Haz lo que tengas que hacer, pero no dejes que esto te consuma. Porque te conozco, y sé que cuando te ciegas por algo, puedes destruir todo a tu paso —me advirtió, antes de que ambos nos dirigiéramos a la salida.

Hicimos el recorrido en silencio. El coche avanzaba en silencio por la carretera, solo el murmullo del motor rompía la quietud de la noche. Miraba por la ventanilla, pero el paisaje que pasaba fugazmente no lograba distraerme. Mis pensamientos seguían atrapados en la conversación que acabábamos de mantener. El cabrón de Arne había removido algo dentro de mí que prefería no reconocer, y mientras él me lo recordara, sería más complicado ignorarlo.

El sonido del móvil me sacó de mis cavilaciones. Al ver el nombre de Nina en la pantalla, un nudo de preocupación se formó en mi estómago.

—¿Nina? —pregunté, esperando lo peor—. ¿Todo bien?

—Sí, tranquilo —respondió ella, aunque su voz delataba el cansancio—. Solo quería avisarte de que este fin de semana volveremos al castillo, los tres.

Me quedé en silencio por un momento, asimilando lo que acababa de decir. Sabía que Maurice había sido una amenaza constante, y la idea de que Nina volviera con los niños me inquietaba.

—¿Estás segura de que es lo mejor? —cuestioné, intentando mantener la calma, a pesar de que la preocupación se colaba en mi voz—. Maurice no es alguien en quien se pueda confiar, y no quiero que corras ningún riesgo.

Nina suspiró al otro lado de la línea. Podía imaginarla, cansada, pero también decidida.

—Arne ha estado conmigo en todo momento y me ha asegurado que no hay problema —aclaró—. El viernes iremos a Laarne y nos quedaremos hasta el domingo.

Sentí un alivio momentáneo, aunque no restaba la rabia que sentía hacia el malnacido de mi ex cuñado. El muy hijo de puta la había amenazado con demandarla por abandono de hogar o por secuestro al traer a los niños a Bélgica, y Arne le aconsejó que regresaran al domicilio conyugal lo antes posible. Desde entonces, Nina solo venía los fines de semana alternos.

—Está bien —asentí, aunque ella no podía verme—. Avísame para que os recojan en el aeropuerto.

—Lo haré. Y, Hunter… —hizo una pequeña pausa—, gracias por todo lo que estás haciendo por nosotros.

—No me las des. Tú harías lo mismo.

Colgué el teléfono, pero no me moví. Arne, que había estado en silencio durante la llamada, me observaba de reojo, como si supiera exactamente en qué estaba pensando.

—Dime cómo va el tema, y ahórrate el esfuerzo de ocultarme nada —le exigí a Arne.

—Estamos cerca de un acuerdo. —Su tono era seguro, aunque tras él noté una sombra de preocupación—. Maurice ha intentado complicarlo todo, como era de esperar, pero ya no tiene mucho margen de maniobra. Con las visitas regulares y el hecho de que siempre ha estado en contacto, no tiene ningún caso que valga la pena. Lo hemos acorralado, y creo que pronto cederá.

—No soporto que ese malnacido siga arrastrando todo esto —gruñí, apretando los puños—. Debería haber terminado hace semanas.

Arne me miró con comprensión, aunque su voz fue firme.

—Lo sé, Hunter, estamos haciendo todo lo posible para que Nina salga de esto con la mínima herida posible. Vamos a sacarle todo lo que podamos, pero necesitamos actuar con cautela. No podemos dejar que se sienta acorralado hasta el punto de volverse peligroso.

«Juré que si le hacía algo a mi hermana lo mataría».

—Lo único que quiero es que esto termine —murmuré, frustrado por no poder hacer nada más por ella—. Mi hermana merece lo mejor, y mis sobrinos también.

—Lo sé —repitió Arne, más suave esta vez—. Y vamos a lograrlo. Ten un poco más de paciencia. Maurice no es estúpido, y sabe que está perdiendo. No le des la oportunidad de arrastrarnos al barro con él.

Asentí, aceptando su consejo. No podía evitar sentirme atado de pies y manos por la promesa que le había hecho a Nina de no involucrarme directamente. Todo lo que quería era ir a Países Bajos y enfrentarme a ese desgraciado. Pero no podía hacerlo, había dado mi palabra, y Nina sabía tan bien como yo lo que significaba cuando hacía una promesa. Lo único que me consolaba era el hecho de que, de un modo u otro, Maurice pagaría por todo lo que había hecho

Tras dejar a Arne en su casa, llegué al castillo mucho más tarde de lo que había planeado. Me despedí del chófer y Alessio, como siempre, fue el encargado de recibirme en el vestíbulo.

—Buenas noches, señor.

—Alessio, es tarde, ve a descansar.

—Ese era mi plan, señor, pero la señorita Max y el señor Bernal continúan trabajando y…

—¿Siguen en la bodega? —lo interrumpí sin ocultar la molestia.

—Así es, señor.

—Está bien. Yo me encargo. Descansa, Alessio. Te veo mañana.

—Se lo agradezco. Buenas noches, señor —se despidió con una leve reverencia.

Lo vi marcharse y me adentré por el pasillo hecho una furia.

Cada día, desde que comenzaron las excavaciones, solía bajar a comprobar el destrozo que Julia y su asistente de campo provocaban en la bodega. Ver mi lugar más preciado convertido en un caos de escombros y herramientas era como recibir una puñalada en el estómago. Cada rincón que alguna vez me había enorgullecido estaba ahora cubierto de polvo y tierra, y repleto de agujeros en el suelo. El georradar no había conseguido encontrar nada, y a pesar de ello, aquellos dos parecían empeñados en convertir la planta inferior en un puto colador.

Al llegar, vi que todo estaba en el mismo estado desastroso en el que lo había dejado la última vez, con la única excepción del enorme fudre que había decidido cubrir y no mover. Era lo único que quedaba de la bodega original, un testimonio de lo que había sido antes de que Julia y su ayudante se lo llevaran todo por delante.

Los encontré al fondo, manchados de arena hasta las cejas. Estaban tan ensimismados que ni se dieron cuenta de mi presencia. No me importó. Me dirigí hacia ellos, decidido a echarles la bronca. El acuerdo era bien claro, yo decidía las condiciones, y ellos no tenían ningún derecho a alterar el horario de mi personal. Caminé dando largas zancadas, promovidas por la furia, pero de pronto me detuve en seco al escuchar un sonido nuevo para mí: la risa sincera y abierta de Julia.

Estaba de pie junto a Sergio, ambos inclinados sobre uno de los planos, riendo como si nada más importara. La escena me provocó un nudo en la garganta. Nunca la había oído reír de esa manera, tan libre, tan despreocupada, tan... feliz. Sentí un fuerte golpe en el estómago, tan intenso que no fui capaz de moverme.

Admiraba de ella su tenacidad, la pasión que sentía por su profesión y su incansable resistencia para trabajar sin descanso, pero me molestaba que estuviera allí, tan tarde, ajena a cuanto había causado. Sin embargo, me jodía más aún no ser yo quien le provocara aquella risa. No pude soportarlo, y retomé mis pasos, decidido a terminar con el momento.

—¿Qué demonios es tan gracioso? —mi voz resonó en la bodega, fría y cortante como el hielo.

Ambos se sobresaltaron al oírme. Julia se volvió hacia mí, sus ojos aún brillaban de la risa, pero su expresión se endureció al ver mi semblante.

—Estábamos revisando los planos y…

—No me interesa lo que estaban haciendo —la interrumpí, interponiéndome entre ellos, sintiendo cómo el pecho me sacudía al estar de nuevo tan cerca de ella, al oler su perfume, al notar su calor—. Es tarde. Es hora de que se vayan.

Julia me miró con desafío, como siempre lo hacía, sin ocultar su clara molestia.

—Señor Cuvelier, aún nos queda trabajo por hacer. Podríamos avanzar mucho más si…

—No me haga recordarle los términos del acuerdo —volví a cortarla, dejando claro que no admitía réplica—. Volverán mañana.

Sergio miró a Julia, esperando su reacción, pero ella se mantuvo firme. La vi morderse el labio, conteniendo las palabras que pensaba soltarme, aunque lo único que consiguió con ese gesto fue provocarme aún más el deseo de mordérselo.

—Está bien, mañana seguiremos —claudicó desafiante, dejando que sus palabras fuesen tan cortantes como las mías.

Cuando salieron de la bodega, me quedé allí un momento, mirando el caos que me rodeaba. El sonido de sus risas aún resonaba en mi mente, y el amargo sabor de los celos me quemaba la garganta. Pero admitirlo solo me frustraba más. Julia Max estaba volviéndome loco, y lo peor de todo era que no podía hacer nada para evitarlo.

Capítulo 24

Julia Max

Aquella tarde decidí cambiar la bodega por la biblioteca. Sergio y yo estábamos agotados, y opté por revisar con calma los documentos de los que disponíamos y ayudar a Nell con la búsqueda del libro de linaje de los Cuvelier. Estaba convencida de que en él hallaríamos la respuesta a nuestras preguntas. En la planta subterránea del castillo no habíamos hallado nada después de tanto tiempo, y necesitábamos algo, cualquier cosa que nos guiara para encontrar el tesoro.

Una parte de mí se sentía culpable. Aquel espacio ya nada tenía que ver con la bodega que había conocido semanas atrás. Había seguido a mi instinto, creyendo que nuestro destino estaría allí, pero empezaba a sentir que, por primera vez, me había fallado. Solo de pensarlo me entristecía, y también me frustraba.

Repasé mis pasos desde que llegara a Laarne, medité sobre el detonante que habría podido causar que perdiera mi instinto como arqueóloga para dar con importantes hallazgos, y todo me llevaba siempre a lo mismo: Hunter. Me gustara o no, Drácula ocupaba más tiempo del que deseaba en mi mente. Su modo de tratarme, la forma en que me miraba, la frialdad con la que me hablaba… Una tregua con él era algo inviable, mis intentos para lograrlo no sirvieron de nada en todo ese tiempo. Me centré en el trabajo para no tener que pensar en él. Fue una tarea imposible. Siempre estaba ahí, vigilante, controlando todo lo que hacíamos y acaparando mis pensamientos. Estaba incluso cuando no quería. Resultaba exasperante.

Esa tarde quise olvidarme de todo y centrarme en la búsqueda del libro. Nell acababa de llegar para unirse a nosotros y echarnos una mano. La biblioteca estaba en su habitual estado de semi-caos controlado, con libros y pergaminos esparcidos sobre la mesa. Las estanterías de aquella sala eran enormes y muy altas. Sergio sujetaba la escalera a la que estaba subida para bajar los últimos libros de la fila superior cuando su móvil sonó.

—Es mi novio —anunció con sonrisa picarona mientras se alejaba unos pasos para contestar la llamada.

—Eh, tú, sinvergüenza, pero no me dejes aquí —me quejé divertida.

Hasta Nell sabía que cuando David entraba en escena, para Sergio ya nada existía. El hombre se ofreció a ocupar su lugar, mientras mi asistente se derretía hablando por teléfono.

—¡¿De verdad?! ¿Lo dices en serio? ¡No me lo puedo creer! —gritó con una voz tan aguda y alegre, que Nell y yo lo dejamos todo para mirarlo—. ¡Sí, sí, claro! Vale, yo también te quiero.

Cuando terminó, se volvió hacia nosotros con una sonrisa tan radiante, que temí que fuera a partirle la cara en dos.

—No os lo vais a creer —soltó con entusiasmo—. Mi novio ha venido a verme por sorpresa. ¡Está aquí, en Bélgica!

—¡Sergio, eso es fantástico! —celebré mientras bajaba de la escalera—. No sabes lo que me alegro por ti —añadí para darle un abrazo.

—Me alegro por usted, señor Bernal.

—Gracias, Nell. ¡Dios, lo echaba tanto de menos!

—¿Dónde está? —le pregunté.

—En el aeropuerto. Su avión acaba de aterrizar.

—Ve con él.

—Pero Julia, no son ni las cuatro de la tarde, aún tenemos que…

—No vas a concentrarte y tampoco nos vas a dejar a nosotros hacerlo —refunfuñé, teatralizando un poco—. En serio, Sergio, ve y pasa el fin de semana con él. Te lo mereces.

—¿Y tú?

Su pregunta me hizo meditar un instante.

—¿Sabes qué? Que nos lo hemos ganado. Yo también me voy a tomar el fin de semana libre.

—Cómo me alegra oír eso, porque así disfrutaré de mi amiga hasta el domingo —escuchamos de repente una voz que provenía de la puerta. Era Nina.

Mis labios se curvaron en cuanto los vi a los tres aparecer en la biblioteca.

—¡Julia! —gritó Maé, corriendo hacia mí con los brazos abiertos.

Clement, algo más reservado, me ofreció una sonrisa tímida antes de unirse al abrazo.

—¡Mis campeones! —festejé al recibirlos a ambos.

Era increíble el cariño que les había cogido en tan poco tiempo. Ellos habían sido la luz en medio de la tensión que dominaba en el castillo.

—Hola, preciosa —me saludó Nina, fundiéndonos en un abrazo, mientras los niños saludaban a Sergio. A él también lo adoraban, se lo pasaban en grande con sus bromas.

—Cuánto me alegro de verte. ¿Todo bien? —le pregunté a la hermana de Drácula.

—Sí, y ahora más que sé que vas a poder dedicarme todo tu tiempo.

—Bueno, en realidad había pensado…

—En que te vas a quedar aquí conmigo, mientras Sergio disfruta de un apasionado fin de semana —sentenció, dándolo por hecho.

—Apasionado se queda corto. Hola, preciosa —la saludó.

—Hola, cielo —le respondió—. Nell —lo saludó también a él con una cortés sonrisa—. Bueno, pues, ¡no se hable más! Tú con tu novio y tú conmigo y los niños —orquestó.

«Castillo. Drácula. Mejor que no».

—Nina, en serio, no creo que sea una buena idea —le rebatí.

—Nell, por favor, dile a Alessio que prepare una habitación para Julia —ordenó, pasando olímpicamente de mí.

—Ahora mismo, señora —respondió aquel, desapareciendo a toda prisa, como si temiera que mi respuesta lo hiciera cambiar de rumbo.

—Díselo tú —le pedí a Sergio, para que me echara una mano. Él sabía cómo me sentía cada vez que me cruzaba con Hunter y quedarme no sería bueno para la misión.

—Creo que Nina tiene razón —soltó de pronto, dejándome boquiabierta—. Deberías quedarte en el castillo, no me hace gracia que te quedes sola en el hostal.

—A esto se le llama conspiración —murmuré.

—Llámalo como quieras, pero tú te quedas —celebró triunfante Nina, dejando claro lo mucho que disfrutaba saliéndose con la suya.

—Puede que prefiera descansar u ocupar su tiempo en sus propios asuntos —intervino de pronto Hunter, apareciendo de la nada, tan imponente y poderoso que hasta su voz resonó con eco al retumbar contra los lomos de los libros.

Ni siquiera era capaz de ocultar el odio que me tenía.

Quise responderle, pero Nina se me adelantó.

—Estoy segura de que Julia podrá manejar su tiempo como ella quiera —le rebatió, enfrentándose a su hermano.

—Por supuesto, y por eso ha insistido en marcharse —justificó.

«Mira tú por donde, acabo de cambiar de opinión».

Quería darle donde más le dolía, y en lugar de responderle, utilicé mi mejor arma.

—Creo que lo mejor será que lo decidan las dos personas más importantes aquí. —Hunter ya se estiraba, creyendo que me refería a él—. ¿Qué decís vosotros? —le pregunté a Maé y Clement.

La cara que puso Drácula jamás la olvidaré.

—¡Sí, Julia se queda! —celebró el pequeño, levantando los brazos en señal de victoria.

—Por mí también, así habrá revancha —comentó Clement con cara de pillo, pues la última vez que jugamos a «Las Barricadas» le di una paliza.

Todos, incluido Sergio, nos volvimos hacia Hunter para ver su respuesta. Por un momento creí ver una gota de sudor bajándole por la frente, aunque sabía que tan solo era fruto de mi imaginación.

—Muy bien, si ese es el deseo de todos… —respondió sin molestarse en ocultar su incomodidad, justo antes de marcharse por donde había venido.

Solo cuando él no estaba conseguía relajarme, y a lo largo de la tarde pude corroborarlo una vez más. Sergio se marchó, y yo la pasé con Nina y los niños jugando a todo cuanto se nos antojaba.

Al caer la noche, volví a verlo durante la cena. La cocinera había preparado un plato típico de la zona que Nina le había pedido que hiciera para que yo lo probara. Estaba acostumbrada a todo tipo de comidas, durante las expediciones debíamos adaptarnos a la cultura y la gastronomía del país donde nos encontráramos, y estaba segura de que me gustaría. El único problema para mí no era el plato en sí, sino tener que compartir por primera vez mesa con Hunter.

Las risas y el buen rollo en el comedor se interrumpieron en cuanto él entró. Su solemnidad era tan abrumadora que me cortaba la respiración y al instante me tensé. Nina lo notó, y no dudó en sentarnos uno frente al otro para no estar juntos.

Fue aún peor.

Desde aquel ángulo Hunter me observaba, y cuando nuestras miradas se encontraban, apenas lograba recordar dónde estaba. Me di cuenta de que, por más que intentara ignorarlo, Hunter tenía un poder sobre mí que no podía negar. Cada desafío que me lanzaba, cada mirada penetrante que me dirigía, despertaba algo en mí. No era solo una cuestión de atracción física, algo que ya había aceptado muy a mi pesar desde hacía ya varias semanas; era algo que no podía permitirme sentir. Un imposible. Cualquier sentimiento hacia él estaba condenado al fracaso, y me esforcé por aparentar normalidad para demostrarle que su presencia allí era lo último que me importaba. Por suerte, pude lograrlo gracias a Maé y Clement. Los pequeños hablaban por los codos, y que fueran el centro de atención me ayudó a poder disfrutar de la velada.

A medida que fue avanzando la cena, fui encontrándome más a gusto. Los Cuvelier eran increíbles, y la actitud de Hunter fue cambiando poco a poco. Con su familia, la dureza habitual de su rostro se suavizaba, y aunque seguía manteniendo su actitud seria, había una calidez en su mirada que me sorprendió y calmó a partes iguales. Aquella noche, además, descubrí algo totalmente nuevo para mí: Drácula sabía reír.

Ni en cien años que viviera jamás podría haber imaginado que un sonido como su risa me penetrara con tanta fuerza. Su sonrisa era hermosa y sus carcajadas eran como su voz, graves, intensas, profundas… Aquel sonido quedaría grabado a fuego en mi memoria durante años, y puede que durante el resto de mi vida.

Sentí una punzada de envidia porque deseaba que, al menos por un momento, me viera como alguien más que a una intrusa. Pero sabía que eso era pedir demasiado. Él estaba demasiado arraigado en su desconfianza hacia mí y en su resentimiento hacia lo que yo representaba. Me obligué a desechar de mi mente aquel pensamiento y continué fingiendo que nada que viniera de él me afectaba.

—Julia, ¿sabías que cuando Hunter era pequeño le tenía un miedo terrible a las ranas? —soltó Nina, guiñándome un ojo, cuando ya íbamos por el postre.

«¡No jodas! Tía, no te rías, aguanta».

Hunter frunció el ceño, dejó caer la cuchara sobre su plato, pero antes de que pudiera protestar, Maé se interpuso, muerto de risa.

—¿A las ranas? ¿De verdad? —cuestionó sorprendido con aquella sonrisa que tanto le caracterizaba.

—Ya lo creo que sí —corroboró su madre, disfrutando de la situación—. Cuando tenía ocho años, se quedó atrapado en el jardín porque había una rana gigante junto a la puerta —relató—. No quería pasar por delante de ella, y tuvo que esperar hasta que se fuera. ¿Te acuerdas, Hunter?

Drácula se removió en su silla, sin saber muy bien qué postura poner, mientras intentaba mantener el tipo. Su rostro se tiñó de un leve color rojo, y sus ojos se clavaron en el plato.

—Era solo un crío —murmuró, apretando los labios.

La risa de Clement y Maé era contagiosa, y no pude evitar unirme a ellos.

«Benditos críos, porque ya no sabía cuánto iba a poder aguantar».

—Nunca hubiera imaginado que una rana pudiera hacerte temblar —dije, todavía riendo.

Hunter levantó la vista solo para fulminarme con la mirada, pero no lo hizo con la misma intensidad de siempre. Parecía más una mezcla de vergüenza y exasperación, lo que me hizo reír aún más. Vale, lo confieso, también me hizo sentir una extraña ternura hacia él al verlo colorado por algo tan trivial. Por un momento, había dejado de ser el temible y autoritario conde para ser simplemente un hombre que, como todos, tenía sus miedos infantiles, y reconozco que me gustó.

Tras hablar de temores en la infancia, Nina volvió a llevar el rumbo de la conversación, y sacó a relucir mi trabajo.

—Julia, cuéntanos alguna anécdota emocionante que hayas vivido como arqueóloga.

Sonreí ante su entusiasmo, pensando en cuál de mis historias podría compartir con ellos. Finalmente, decidí contarles sobre mi última expedición en Egipto. Les hablé de las noches bajo las estrellas del desierto, de los antiguos templos y de cómo, después de semanas de excavación, descubrimos una cámara secreta llena de artefactos antiguos. Hunter escuchaba en silencio, pero pude ver que mis palabras lo intrigaban. Aunque intentaba ocultarlo, algo en su mirada me decía que mis historias despertaban en él una curiosidad que no esperaba.

—Y cuando abrimos la cámara —proseguí—, nos dimos cuenta de que estábamos parados en un lugar que no había sido tocado en miles de años. Es una sensación indescriptible. Siempre que ocurre, nos quedamos en silencio, quietos, porque en ese momento las palabras sobran, y solo fluyen los sentimientos —concluí, dejando que el silencio siguiera a mis palabras.

Hunter apartó la mirada, pero no antes de que notara un brillo en sus ojos. Me pregunté si, tal vez, había logrado llegar a él, aunque fuera solo un poco.

—Eso suena increíble, Julia —afirmó Nina, con una sonrisa sincera—. No me extraña que Maé quiera ser como tú.

—¡Sí, yo quiero encontrar tesoros! —enfatizó el pequeño.

—Yo también —se le unió Clement, con una expresión decidida.

—Lo haréis, estoy segura. Además, ya os comenté que podríais ayudarme.

Hunter negó con la cabeza, y su expresión volvió a ser seria.

—Es peligroso, Maé. Las excavaciones no son un juego, y no quiero que te pase nada —alegó con firmeza.

—Vamos, Hunter, no seas aguafiestas —le rebatió Nina—. Los chicos pueden trabajar con Julia, bajo supervisión, por supuesto. Será una buena experiencia para ellos —argumentó, con una sonrisa persuasiva.

—Me aseguraré de que todo sea seguro —intervine, intentando convencerlo—. Maé solo me ayudará con cosas pequeñas, nada peligroso —añadí, intentando suavizar su resistencia.

Hunter nos miró a ambas, sabiéndose acorralado.

—Tío Hunter, por fa —murmuró Maé, haciéndole pucheros y poniéndole carita de cachorro abandonado.

—De acuerdo —cedió finalmente, con un suspiro—. Pero bajo tu estricta supervisión, Julia. Ni un solo riesgo, ¿entendido?

—Entendido —respondí con seriedad, para acto seguido celebrar la victoria, chocando la palma de la mano con los chicos.

La cena continuó, llena de risas y anécdotas. Fue un momento increíble, una sensación cálida que me hizo sentirme en familia. Pero también fue duro al ser consciente de que me encontraba en una especie de encrucijada interna. Cuanto más me acercara a ellos, más difícil sería para mí mantener mi enfoque en lo que realmente había ido a hacer allí: mi trabajo. Por mucho que me doliera, lo mejor era dejar de lado cualquier sentimiento personal y centrarme en lo que había venido a hacer. Aunque eso significara sacrificar la posibilidad de pertenecer a algo más grande, algo que, por un breve momento, me había permitido soñar.

Capítulo 25

Hunter Cuvelier

Habíamos alargado la velada y nos habíamos trasladado a la sala. El sonido de las risas de los niños llenaba el espacio, creando un ambiente que hacía años no sentía en el castillo. Julia estaba en el suelo, con Maé y Clement, riendo mientras jugaban a algún juego, cuyo nombre ni recordaba. Tampoco me importaba. Lo único en lo que podía pensar era en lo cariñosa que era, y en la extraña sensación de calidez y resentimiento que no me dejaba tranquilo. Algo dentro de mí se agitaba cada vez que los veía juntos, como si hubiera un espacio en ese cuadro familiar en el que yo no encajaba.

La observé en silencio, sabiendo que no me veía. No podía apartar los ojos de ella. Había algo en su presencia que me desarmaba por completo, algo que no lograba comprender del todo. No era solo su físico, aunque, joder, no estaba ciego.

Julia era un enigma. Una mujer fuerte y decidida que no se amedrentaba ante nada ni nadie, y eso me enfurecía y me fascinaba al mismo tiempo. Era como una tormenta que arrasaba con todo a su paso, pero que también dejaba tras de sí una calma que no sabía si odiar o desear. Había visto su tenacidad, su capacidad para enfrentarse a cualquier desafío, sin importar cuán grande o pequeño fuera. Esa determinación suya me desquiciaba, me hacía querer provocarla una y otra vez, solo para ver hasta dónde era capaz de llegar.

Pero también había una faceta de ella que me resultaba imposible ignorar. Su pasión por la historia, por descubrir lo oculto, por desenterrar los secretos de civilizaciones antiguas, era algo que no había visto en nadie más. Tenía una mente brillante, un gran intelecto y un espíritu aventurero que la hacía destacar, y cada vez que la veía trabajar, sumergida en sus pensamientos y en sus análisis, no podía evitar sentir una profunda admiración.

Aun así, era difícil para mí conciliar esa admiración con lo que representaba. Porque a pesar de todo lo que me atraía de ella, seguía siendo una maldita española, y mi mente no podía dejar de asociarla con mi pasado. No era justo, lo sabía, pero estaba atrapado en ese callejón sin salida del que no lograba salir. Cada vez que me acercaba a ella, era como si una parte de mí quisiera rendirse a lo que despertaba en mí, pero la otra parte me recordaba que no podía permitirme confiar de nuevo.

Y para colmo estaba lo que me hacía sentir físicamente. Joder, el deseo que me provocaba era tan fuerte que a veces me costaba respirar. Había memorizado cada curva, cada centímetro de su jodido cuerpo. El modo en que le quedaba cada prenda. La forma en que se movía, segura y confiada, como si supiera exactamente el efecto que tenía en mí. El peinado que se hacía según su estado de ánimo. Me atraía de una manera que no lograba controlar. Quería odiarla por ello, pero lo único que conseguía era desearla aún más. Su jodida esencia me estaba volviendo loco.

No podía dejar de preguntarme qué demonios estaba haciendo. ¿Cómo había permitido que llegara tan lejos? ¿Cómo podía desear tanto a alguien que no podía permitirme tener?

Pero allí estaba, como un maldito idiota, mirándola, como había tantas otras veces, mientras jugaba con mis sobrinos, sintiendo cómo el corazón me golpeaba contra el pecho, más rápido de lo que debía, y sin saber muy bien cómo gestionarlo.

—Cuidado, no vayas a devorarla —escuché la voz de Nina a mi lado. Me giré hacia ella, pero me mantuve en silencio, sabiendo exactamente a dónde quería llegar.

—¿De qué hablas? —gruñí, aunque ambos sabíamos que era una pregunta retórica.

Nina sonrió, cruzando los brazos y observándome con esa mirada que solo ella podía tener, esa que parecía ver más allá de lo que mostraba la superficie.

—Hunter, no soy estúpida. He visto cómo la miras, llevo haciéndolo semanas. Soy yo, puedes confiar en mí —murmuró con suavidad.

Aparté la mirada, intentando controlar la irritación que me consumía por dentro. No quería hablar del tema. Era más fácil así.

—¿Qué es lo que te frena? —insistió, con una mezcla de ternura y curiosidad.

Suspiré, pasando una mano por el cabello. Sabía que no se iba a rendir, y que sería mejor soltarlo antes de que siguiera escarbando en la herida.

—No puedo olvidarlo, Nina —murmuré, sin mirarla—. No puedo olvidar lo que pasó, ni quién es ella.

Nina frunció el ceño, claramente confusa.

—¿Quién es ella? —repitió, sin entender.

—Es española —espeté, ocultando la verdadera respuesta a su pregunta.

—Hunter, ya lo hablamos. Julia no es Diana, son personas diferentes. No puedes seguir castigándote por lo que pasó, ni proyectarlo en ella —me dijo, con una firmeza que solo una hermana podía tener—. Es injusto para Julia, y también para ti.

—No puedo evitarlo, Nina —respondí, incapaz de ocultar la frustración en mi voz—. Cada vez que lo intento, lo único en lo que pienso es en cómo Diana me traicionó. No sé si voy a ser capaz de confiar en nadie más.

Nina me observó por un momento en silencio, y luego puso una mano en mi brazo, obligándome a mirarla.

—Sé que te duele. Y también sé que te cuesta. Pero no puedes seguir anclado en el pasado. Vivir con temor a ser traicionado no es vida, Hunter. No todo el mundo te va a traicionar. Y tal vez, Julia sea la persona que te haga ver eso.

Sacudí la cabeza, intentando despejar mis pensamientos.

—No lo sé, Nina. Solo sé que no puedo dejar de pensar en ella, pero tampoco puedo olvidarme de lo que me pasó. Estoy atrapado en un puto círculo vicioso.

Nina suspiró, y me miró con una mezcla de tristeza y comprensión.

—No te estoy diciendo que sea fácil, Hunter. Solo te pido que te des una oportunidad. Y que se la des a ella también. No te cierres a lo que podrías tener por miedo a lo que ya perdiste.

Me quedé en silencio, procesando sus palabras. Sabía que tenía razón, pero aceptar esa realidad era complicado. Me giré de nuevo para mirar a Julia desde la distancia. Se la veía tan natural, tan parte de ese cuadro en el que ni yo sabía cómo encajar.

—No es tan simple, Nina —murmuré.

—Nunca lo es —respondió ella, uniéndose a mí para mirarlos a los tres—. Pero si te sirve de consuelo, todos hemos pasado por ahí, y lo único que nos queda es superarlo y seguir adelante. La vida siempre nos sorprende y nos pone en el camino a alguien dispuesto a echarnos una mano.

Había sido un completo necio al no darme cuenta de que ella estaba viviendo algo mucho peor que yo.

—Lo siento. He sido un puto egoísta —susurré, mirándola a los ojos.

Los tenía húmedos, y supuse que yo también.

—Ven aquí, joder —solté estrechándola entre mis brazos.

No sabía qué cojones estaban haciendo conmigo, pero en los últimos días había dado más abrazos que en toda mi jodida vida. Algo en mí se rompía un poco más, y no sabía si eso era algo bueno o malo.

A la mañana siguiente la cosa empeoró. Desayunar con ella y con el resto en la cocina fue mucho más duro que la cena de la noche anterior. Ya no podía negar lo evidente: Julia parecía una más de la familia, y se había metido en nuestras vidas.

Intenté llevarlo lo mejor posible, pero de nuevo volvía a comportarme como un capullo cada vez que me pillaba mirándola. La situación era insostenible, y no sabía cuánto tiempo más podría soportarlo.

Tras el desayuno, los niños se fueron a la ducha por orden de su madre, y Julia, en mitad del pasillo, anunció que bajaba un momento a la bodega. Había asegurado que no trabajaría durante el fin de semana y aquel cambio de planes me hizo sospechar que era solo para fastidiarme.

Nina se opuso al instante.

—Quedamos que ibas a olvidarte del trabajo por unos días.

—Será solo un momento —aclaró Julia—. Es que necesito unas notas para avanzar… en los ratos que tengo libres. Cuanto antes termine, antes podré regresar a España.

Sus palabras me golpearon con más fuerza de la que esperaba. La idea de que se marchara no debía afectarme, de hecho, se suponía que debía sentir alivio. No fue así, y lo único que me provocó fue un malestar del que no lograba desprenderme.

—Pero antes te mereces descansar un poco y relajarte —insistió Nina—. Además, hoy tengo planeado ir a Gante. Llevas más de un mes aquí sin parar de trabajar, y nadie te ha enseñado aún nada de nuestra tierra —comentó, dedicándome a mí la última frase.

«Tú ahí, tocando los huevos».

—Iremos —confirmó Julia—, pero antes tengo que bajar. Es importante.

Había algo que no me cuadraba. Unas simples notas no corrían tanta prisa, como la que parecía tener ella por bajar, por no hablar de lo de volver a su país. Algo estaba ocultando, y quise averiguar de qué se trataba.

—¿Qué es tan importante que no puede esperar? —cuestioné.

Por su mirada, supe que la había pillado. Se tomó un momento para responder, y solo esperé que no me mintiera o la cosa se pondría fea.

—La verdad es que quiero asegurarme de que desenchufé uno de los aparatos.

«Ya solo faltaba que quemaras mi puto castillo».

Sin pensarlo demasiado, las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerme.

—Bajaré contigo.

—No es necesario —protestó.

—Ya está decidido —le corté, sin darle opción a réplica—. Vamos.

—Vale, pero ¡no tardéis! —nos advirtió Nina—. Gante no se ve en un día.

La tensión entre nosotros volvía a crecer mientras bajábamos en silencio las escaleras hacia la planta subterránea. Sentía cómo la incomodidad se cernía sobre nosotros, también por el hecho de la proximidad que ninguno de los dos podía evitar en aquel espacio compartido.

Al llegar a la bodega, o, mejor dicho, lo que quedaba de ella, sentí un fuerte golpe en el estómago. Aquel lugar, que una vez fue mi santuario y motivo de mi orgullo, ahora se había convertido en un caos de escombros y herramientas. A cada paso que daba, mi frustración crecía, pero me esforzaba por mantenerla bajo control.

—Siento haber destrozado tu bodega —susurró de repente, rompiendo el silencio entre ambos—. No he tenido más remedio. El georradar no encontró nada, y me siento como si estuviera dando palos de ciego. Nada está resultando como esperaba.

Sus palabras me sorprendieron, no solo por el hecho de que me pidiera disculpas, sino por la sinceridad en su tono. Por primera vez la vi vulnerable, y algo en mí se removió. La Julia que conocía, fuerte y decidida, ahora mostraba una faceta que no había visto antes. Y joder, eso me descolocaba.

—Has hecho lo que tenías que hacer —murmuré, intentando sonar más frío de lo que realmente me sentía.

Julia asintió, y por un momento pensé que iba a decir algo más, pero el sonido de un rugido lejano interrumpió el momento. Ella se tensó, y sus ojos buscaron los míos con una mezcla de confusión y miedo.

—¿Qué ha sido eso?

Antes de que pudiera responder, un crujido aún más fuerte resonó a través de las paredes. Algo no iba bien. Una de las estructuras que sostenía los escombros empezó a tambalearse, y estaba a punto de caer justo sobre su cabeza.

—¡Julia! —grité, lanzándome hacia ella sin pensarlo.

La aparté de un tirón, abrazándola con fuerza contra mi pecho mientras el estruendo de la madera y los escombros caían, llenando de polvo el aire. Sentí su cuerpo temblar contra el mío, su respiración agitada mezclándose con la mía. El corazón me latía desbocado, como si intentara liberarse de la jaula en la que lo tenía atrapado. Mis manos, que la sujetaban con firmeza, no querían soltarla. Noté cómo mis dedos se aferraban a su espalda, más tiempo del que debía, como si mi cuerpo se negara a dejarla ir.

Por un segundo, el tiempo pareció detenerse. Me aferré a ella, incapaz de soltarla, mientras el peligro se disipaba, aunque no el de tenerla tan cerca. Mi piel ardía en el lugar donde la suya tocaba la mía, y mi respiración, entrecortada, se mezclaba con el deseo de seguir sosteniéndola, de protegerla de todo lo que viniera, incluso de mí mismo.

Cuando me atreví a mirarla, nuestros ojos se encontraron y el mundo alrededor pareció desvanecerse. No sé cuánto tiempo pasamos así. En silencio. Observándonos. Diciéndonos con la mirada lo que nuestras bocas no se atrevían a pronunciar. Sus ojos reflejaban el mismo caos que sentía yo por dentro, la corriente que nos mantenía unidos era imposible de ignorar. Pero no era el momento, y lo sabía.

Dejé salir un suspiro, intentando recuperar el control, y la solté, dando un paso atrás. Sentí el frío vacío en el lugar donde sus curvas habían estado pegadas a mí, y me obligué a apartar la mirada, tratando de recuperar la compostura.

—La próxima vez, lleva más cuidado —gruñí con toda la rabia que me provocaba el haberla apartado de mí.

Cuando me atreví a mirarla de nuevo, pude ver un destello de dolor en sus ojos. Apreté los dientes, sintiendo una punzada de arrepentimiento, no solo por mis palabras, sino por todo lo que me había llevado hasta ese momento.

Julia apartó la mirada, murmurando algo que no logré entender. Supuse que lo que sentía por mí era odio, sobre todo después de lo que había hecho. Ser grosero con ella era la única forma de liberarme de aquella sensación que me estaba llevando al límite. El peligroso deseo que me arrastraba hacia ella solo complicaría aún más las cosas y me haría perder el control, si no lo detenía a tiempo.

La vi alejarse, y me quedé allí, con el sonido de su respiración aún resonando en mis oídos, incapaz de ignorar el tumulto de emociones en el que me había dejado.

Y por primera vez en mucho tiempo…, no supe qué hacer.

Capítulo 26

Hunter Cuvelier

Nina no me dio opción. Desde el momento en que sugirió pasar el día en Gante, supe que no me quedaba más remedio que acompañarlos. Su insistencia, sumada a la emoción de mis sobrinos, hacía imposible decir que me negara, aunque lo único que deseaba era quedarme en el castillo y mantenerme lo más alejado posible de Julia Max.

Aquel sábado no había ni una sola nube, el día parecía prometedor, al menos para los demás. Yo, en cambio, apenas lograba concentrarme. Me encontraba atrapado en un dilema que me pesaba cada vez más. Una parte de mí que quería estar con ellos, aprovechar el tiempo con mi familia. La otra, en cambio, sabía que la presencia de Julia convertiría el día en una puta tortura.

Cada vez que nuestras miradas se cruzaban, sentía una punzada en el pecho. Sus ojos oscuros me observaban de una manera que me desconcertaba, como si me desafiaran a dejar de huir, a enfrentar lo que estaba tratando de evitar. Pero yo no estaba preparado.

Cuando llegamos a Gante, el bullicio de la ciudad nos envolvió. Las calles estaban llenas de gente, de turistas y locales disfrutando del buen tiempo. Nina tomó la iniciativa, guiando al grupo hacia el centro histórico, donde los niños no tardaron en emocionarse al ver los antiguos edificios y los canales que cruzaban la ciudad. No fueron los únicos. Julia parecía en su elemento. Se movía con la gracia y la seguridad que siempre la caracterizaban, admirando la arquitectura, haciendo preguntas sobre la historia de los lugares que visitábamos y compartiendo con los niños algunas anécdotas arqueológicas que ellos escuchaban ensimismados. Era fascinante escucharla.

Nina, que caminaba a mi lado, no tardó en notar mi mirada perdida. La muy bruja me lanzó una sonrisa cómplice, como si supiera exactamente lo que me estaba pasando por la mente. No necesitaba palabras para recordarme lo que yo ya sabía. ¡Joder, cómo lo detestaba!

A medida que avanzaba el día, las cosas solo empeoraron. Cuanto más tiempo pasaba con Julia, más evidente se hacía lo integrada que estaba en mi familia. Diana y Nina nunca se habían llevado bien, pero con Julia todo era distinto. No había más que observarlos para saber que mi hermana y los niños la adoraban. Era imposible no hacerlo. Julia tenía el don de hacer que todos a su alrededor se sintieran cómodos. Incluso conmigo lo logró por un momento, al punto de que me sorprendí gastándole una broma. Pero entonces la escuché reír de nuevo, esta vez por mí, y no tuve claro lo que sentí. Su risa natural y despreocupada me golpeó como un mazo. Y en lugar de disfrutar de lo que el día me brindaba, allí estaba yo, sentado a la mesa de una terraza, observándola sin que me viera, cuestionándome por qué aquella mujer había irrumpido en mi vida de aquel modo. No podía dejar de mirarla. Había memorizado cada mechón de su cabello desenfadado, cada curva de su cuello bronceado, cada gesto que hacía al hablar. Y había aprendido la tortura que suponía desearla y no tenerla.

Desvié la mirada hacia la taza de café que tenía delante, sintiendo que estaba llegando a mi límite, cuestionándome cómo había llegado a ese punto y cómo cojones había permitido que aquella mujer se metiera de aquel modo tan profundo en mi puta cabeza.

—¿Estás bien? —La voz de Nina me sacó de mis pensamientos.

—Sí —mentí, sin levantar la vista—. Todo está bien.

Pero no era cierto. Estaba perdiendo una batalla en la que no pretendía luchar, y en la que ni siquiera sabía si deseaba ganar.

***

La noche había caído sobre Laarne, envolviéndolo todo en un silencio inquietante, roto solo por el murmullo del viento entre los árboles. Después de un día largo en Gante, el cansancio había vencido a todos, y el castillo estaba sumido en la oscuridad. Pero yo no podía dormir. Mi mente estaba inquieta, atrapada en un laberinto de pensamientos que no me daban tregua.

Después de dar vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño, me levanté y me dirigí a la biblioteca. Aquel lugar tenía un significado especial para mí; era un refugio de recuerdos y soledad. Solía encontrar allí a mi padre, absorto en un libro mientras fumaba su pipa, y el aroma a tabaco aún parecía flotar en el aire, tan vívido que casi podía sentirlo.

Encendí la chimenea y me dejé caer en el sillón frente a las llamas. Rodeado de libros antiguos y con el crepitar del fuego llenando la sala, esperaba encontrar algo de paz, aunque fuera en el fondo de un vaso de whisky. Esa paz que se me había vuelto esquiva desde que Julia Max irrumpiera en mi vida.

El crujido de la puerta me hizo alzar la vista. Estaba allí, de pie en la entrada, envuelta en la penumbra, con una bata que dejaba entrever un camisón corto. Su presencia me golpeó como un rayo, inesperada y cargada de una fuerza que no quería enfrentar. La luz tenue recortaba su figura, destacando la suavidad de su piel desnuda y el contorno de sus piernas. Era la última tentación que necesitaba en aquel momento, y desvié la mirada de nuevo hacia el fuego, tratando de ignorar el deseo que me provocaba.

—No podía dormir —murmuró. Pese al bajo tono que empleó, su voz resonó en la quietud de la biblioteca.

—Yo tampoco —respondí de forma seca, evitando que pudiera ver lo que realmente sentía.

Julia cruzó la habitación y se sentó frente a mí. Su mirada era intensa, como si intentara descifrar todo cuanto le ocultaba.

—Hunter, tenemos que hablar —me planteó con tono firme y decidido.

«¡Joder, está preciosa!».

—No hay nada de qué hablar, Julia —mentí. Mi voz era una máscara de frialdad.

Pero ella no era del tipo que se dejaba intimidar.

—¿Por qué me odias? —disparó. Sus palabras fueron una bala directa a mi pecho.

Sabía que aquel momento llegaría, aunque enfrentarlo era algo muy distinto. Cerré los ojos por un instante, intentando controlar la rabia que ardía bajo la superficie, pero el dolor estaba demasiado cerca, demasiado vivo.

—No te odio —gruñí, aunque mi voz sonó hueca.

—Entonces, ¿por qué me tratas como si lo hicieras? —insistió, sin apartar la mirada.

Podía ver la determinación en sus ojos, esa misma fuerza que me había atraído hacia ella desde el principio. Sabía que no se detendría hasta obtener una respuesta, pero no estaba seguro de poder dársela sin romper algo dentro de mí.

—No es a ti a quien odio —me sinceré, con un suspiro pesado—. Es a lo que representas.

—¿Qué represento? —preguntó, con una mezcla de confusión y dolor.

La miré por fin, dejando que viera el tormento en mis ojos.

—No sabes nada de lo que pasó, ni de por qué no soporto verte aquí.

—Entonces, dímelo —insistió, avanzando hacia mí—. ¡Dime por qué me odias tanto, Hunter! ¿Es solo porque soy española? Porque no me lo creo.

—¡Sí, Julia, es por eso! —grité, con la voz rota por el dolor, levantándome de un salto, y derramando lo que quedaba de mi copa. Ella me siguió y se colocó frente a mí, mirándome con aquellos ojos que tanto me confundían, y que ahora me desafiaban—. ¡Cada vez que te veo, cada vez que escucho tu maldito acento, todo lo que siento es rabia, odio por lo que representas, odio por lo que me recuerda… odio por todo lo que perdí por culpa de una maldita española!

Julia retrocedió un paso, pero la sorpresa en su rostro no la hizo flaquear. No iba a ceder, y eso solo avivó la llama de mi rabia.

—¡Eso es una estupidez, Hunter! —respondió. Sus ojos rezumaban ira y algo más que no supe descifrar—. ¡No puedes culparme a mí ni a todos los españoles por lo que alguien te hiciera en el pasado!

—¡No sabes lo que pasó! —rugí, acercándome a ella con tal intensidad que podía sentir el calor de su cuerpo, y también el hielo de mis palabras—. ¡No sabes cómo destruyó todo en lo que creía, cómo me dejó vacío, solo… jodido por dentro!

Julia no retrocedió esta vez. Su mirada se encontró con la mía, tan firme y desafiante como siempre, pero ahora con una mezcla de dolor y comprensión.

—Entonces dímelo —murmuró en un susurro cargado de desafío—. Dime lo que te hizo para que me odies tanto, para que me desprecies de este modo, sin razón.

Sentí que algo dentro de mí se rompía, como una presa que cede ante la presión del agua acumulada. No quería hablar de ello, pero las palabras comenzaron a salir, impulsadas por la rabia y puede que por la desesperación.

—Diana era mi prometida —solté, con la voz temblando de rabia—. Pensé que era la mujer con la que iba a pasar el resto de mi vida. Pero me traicionó, Julia. Justo antes de la boda descubrí que me había sido infiel. Todo en lo que creía, todo en lo que confiaba, se desmoronó en un solo día. Perdí el control y afectó a mi trabajo, a mi vida personal, ¡a todo! Y desde entonces, no he podido confiar en nadie, mucho menos en alguien que me recuerda tanto a ella.

Julia me miró, y en su mirada vi algo que no esperaba: compasión. Aquello me destrozó y encendió aún más mi furia.

—Hunter, yo no soy ella —defendió con firmeza, aunque su mandíbula temblaba ligeramente—. No tienes derecho a proyectar en mí lo que esa mujer te hizo. No tienes derecho a tratarme así.

Las palabras me golpearon con una fuerza que no esperaba. Tenía razón, pero admitirlo conllevaba dejar caer todas mis defensas, y no estaba preparado para eso.

—¡No puedo evitarlo! —siseé, sintiendo cómo la rabia se mezclaba con algo mucho más peligroso: el deseo—. ¡No puedo dejar de ver en ti lo que perdí, lo que nunca volveré a tener!

Julia dio un paso hacia mí, tan cerca que podía sentir su aliento cálido contra mi piel.

—¿Qué es exactamente lo que perdiste?

Su proximidad me hizo sentir como si el aire en la habitación se hubiera vuelto más denso, más difícil de respirar.

—La confianza —confesé, atreviéndome a mirarla, a enfrentándome a lo que me hacía sentir. Pero era demasiado, y volví a desviar la vista a otro lado.

—Lo entiendo.

—¡No, no lo entiendes! —le rebatí furioso.

—Te equivocas —se encaró, mostrándome del mismo modo su rabia—. ¡Sé lo que es que alguien no confíe en ti y te deje en la estacada! ¡Fue mi propio padre! ¡Él nunca aceptó mi decisión de elegir por mí misma y renegó de mí el día que decidí convertirme en lo que soy ahora! ¡Desde entonces solo he recibido su desprecio! ¡Pero a pesar de ello, me negué a permitirle que su decisión estuviera por delante de la mía y seguí adelante!

Deseaba decirle cuánto lamentaba lo que le había hecho, consolarla y protegerla para que ese malnacido no volviera a hacerle daño de aquel modo. No lo hice.

—Me alegro por ti —farfullé, para evitar abrazarla y derrumbarme.

—¡No quiero que te alegres! —me rebatió—. ¡Quiero que no dejes que lo que te pasó te defina quién eres ahora! Sé que no eres solo el hombre frío y distante que aparentas ser, pero lo que no entiendo es por qué te empeñas en esconder al verdadero Hunter conmigo.

«Porque derribaría la única barrera que me mantiene a salvo, la única que me impide besarte hasta quedarme sin un puto aliento».

—¡Ya no tengo la capacidad de dejar que alguien entre en mi vida sin esperar que me traicione! ¿Tanto te cuesta entenderlo? —mascullé.

—¿Temes que, si dejas entrar a alguien más, termines destrozado otra vez? —cuestionó, con la fuerza y la tenacidad que tanto admiraba en ella y que tanto daño me hacía.

Sus palabras me atravesaron como una daga, rompiendo las defensas que había construido a lo largo de los años.

—¡Sí, maldita sea, sí! —grité con rabia y desesperación—. ¡Temo que, si me permito sentir algo por ti, terminaré destruido, igual que antes!

—¿Acaso crees que yo no? —se encaró aún con más fuerza—. ¡Yo también tengo miedo, Hunter! ¡Miedo a que no vuelvas a mirarme como me miras cuando crees que no me doy cuenta! ¡Miedo a que dejes de protegerme del modo en que lo haces! ¡Miedo a que no estés ahí para desafiarme y sacar lo mejor de mí! ¡Miedo a irme y no volver a verte! ¡Y miedo a que, de una forma injusta, me arrebates la oportunidad de intentarlo!

Eso fue lo que rompió la última barrera entre nosotros. El aire que nos envolvía se volvió electrizante. La rabia, el dolor y la tensión acumulados durante semanas estallaron en un solo segundo. Sabía que estábamos al borde de algo peligroso, algo que cambiaría todo entre nosotros, sin embargo, la urgencia era demasiado fuerte, el deseo demasiado insaciable. Mi mente gritaba que me detuviera, pero mi cuerpo ya no respondía a la razón. No podía seguir reprimiéndolo, y no lo hice. Sin pensarlo, di un paso hasta ella, tomé su rostro entre mis manos y estrellé mis labios contra los suyos.

El primer contacto fue duro. Atrapé aquella boca que tanto anhelaba en un beso desesperado, hambriento, cargado de todo lo que me había reprimido y nos había arrebatado a ambos. Pero en cuanto la sentí, todo cambió. Su boca era suave, cálida, y jodidamente perfecta. Me aferré a su cintura y la acerqué más a mí, como si fundirme en ella fuera posible, como si al hacerlo pudiera arrancar de raíz todo lo que me torturaba.

Julia respondió con la misma intensidad, su cuerpo temblando de deseo se pegó al mío, sus manos subieron por mi cuello hasta enredarse en mi cabello, tirando de él con una mezcla de desesperación y lujuria que me volvió loco. Abrí su boca con la mía, profundizando el beso, explorándola de un modo salvaje y lascivo que jamás pensé que podría sentir por alguien que había jurado mantener a distancia.

Nuestros cuerpos se movieron por instinto, chocando contra la estantería que había tras ella. La deseaba tanto que dolía. La necesitaba. Quería fundirme, perderme hasta no saber dónde terminaba yo y empezaba ella. Era como si todo lo que nos había separado se evaporara en un instante, dejando paso a un deseo insaciable. Quería ser parte de su ser. De su cuerpo. De su alma.

La levanté en brazos con un solo movimiento y la coloqué a horcajadas sobre mí, sintiendo cómo sus piernas rodeaban mi cintura, cómo sus manos se aferraban a mi nuca. Sentí el calor de su cuerpo a través de la fina tela de su camisón, y la dureza de mi entrepierna chocando contra su ropa interior. Palpitante. Hambrienta. Salvaje. Ambos nos metimos en una danza peligrosa y sensual, llena de roces y caricias, que ninguno de los dos estaba dispuesto a detener.

Mi boca dejó la suya, recorriendo su mandíbula, bajando por su cuello, saboreando su piel mientras sus suspiros se mezclaban con los míos y ella se arqueaba hacia mí, ofreciéndose, entregándose al fuego que nos consumía. Sentí sus uñas arañando mi espalda y volví a besarla con urgencia. Sus gemidos y el movimiento de sus caderas contra las mías me empujaban hacia el abismo, hacia los límites que yo había impuesto y que ahora me negaba a impedir. Sus labios, suaves y exigentes a la vez, me llevaban al borde de la locura, mientras mis manos recorrían su cuerpo, explorando cada curva, cada centímetro de su piel.

Julia dejó escapar un profundo jadeo y mis manos acariciaron su piel desnuda, encendida por el deseo, acompañando a cada curva que pedía a gritos ser poseída. El modo en que se aferraba a mí, como si yo fuera lo único que la mantenía en este mundo, encendía algo salvaje dentro de mí. La besé, mordí su labio, y ella respondió con la misma fiereza. Era una batalla, una lucha por poseer, por reclamar lo que era nuestro por derecho, lo que nos habíamos negado durante tanto tiempo.

Sentía cómo se aferraba a mí con fuerza, como si temiera que me apartara. La acogí entre mis brazos, haciéndole saber que nunca lo haría. Ya no. Su cuerpo tembló contra el mío en respuesta, y nuestros labios volvieron a encontrarse en un beso más profundo, más intenso. Apenas lograba contenerme, y la empujé contra la estantería, sediento, indómito, feroz. Julia arqueó su espalda, presionando su cuerpo aún más contra el mío, chocando su sexo contra mi dureza, y fue entonces cuando supe que no había vuelta atrás.

La urgencia de entrar en ella, de sentirla por completo, era insoportable. Con un movimiento brusco y preciso, bajé el cierre de mis pantalones y la preparé para lo que sabía que ambos necesitábamos. Deslicé mis manos bajo el borde de su camisón, levantándolo con rudeza, revelando la piel suave que escondía. No pude contenerme. Agarré su maldita ropa interior y la desgarré de un solo tirón, arrasando con el único resquicio de control que me quedaba. Nuestros ojos se encontraron en una profunda conexión, y la rabia contenida, la necesidad acumulada durante tanto tiempo, explotaron en ese momento. La empujé de nuevo contra la estantería, atrapando su boca con la mía, devorándola como un hombre hambriento que finalmente ha encontrado su sustento.

Con su respiración agitada acariciando mi rostro, me hundí en ella de un solo empellón. El mundo pareció detenerse en ese instante, y creí perder la razón al sentir cómo la calidez de su interior me acogía, cómo su cuerpo se ajustaba al mío como si hubiéramos sido hechos para este momento. Nada más importaba. Solo ella. Solo nosotros.

Cada movimiento de sus caderas era una invitación a perderme aún más en ella, y me dejé guiar por la melodía que creaban sus gemidos cargados de deseo, ansiosos, anhelantes de confirmar que ahora estábamos completos. La forma en que su espalda se arqueaba y sus uñas clavándose ahora en mis hombros, me enloqueció aún más. No había espacio para la ternura, solo para la necesidad cruda y feroz que nos consumía. Su cuerpo se moldeó al mío con una precisión abrumadora y la penetré aún con más fuerza, con urgencia, temiendo que el tiempo se nos escapara, dejando que cada embestida se llevara consigo la promesa de destruir todo lo que habíamos sido antes de esta noche, de reconstruirnos a partir del placer compartido, de la unión inquebrantable que estábamos creando en ese mismo instante.

El clímax llegó como un choque de olas. Violento. Devastador. Sentí su cuerpo tensarse, su respiración entrecortada mezclándose con la mía mientras ambos caíamos en el abismo juntos. La sentí temblar contra mí, completamente rendida, y supe que la había marcado, tal como ella lo había hecho conmigo. No con palabras, sino con algo mucho más profundo, mucho más irrevocable.

Sin embargo, no me detuve. Continué entrando en ella hasta estar seguro de que no quedaba nada entre nosotros, ni una barrera, ni un muro que pudiera separarnos de nuevo. Julia enloqueció. Se agarró a la madera, temiendo caerse. Jamás lo permitiría. Nada le haría daño mientras estuviera a mi lado, mientras me permitiera protegerla y cuidar de ella. No era el temor lo que le hizo aferrarse a la estantería. Era la fuerza en la que yo volvía a fundirme con ella, el modo en que quería demostrarle que estaba allí y que no me iría a ninguna parte. Pero al hacerlo, al sujetarse, empujó una de las molduras, y un clic sordo resonó en la sala, deteniéndome en seco. Había pulsado sin querer un mecanismo oculto, un compartimento secreto que ninguno de los dos conocía. Nos miramos en silencio, sabiendo que aquello nos había sorprendido a ambos.

Aún entrelazados y con la respiración agitada, nos asomamos curiosos para ver qué escondía. Y allí, en medio de la penumbra, encontramos el libro de linaje de los Cuvelier.

Capítulo 27

Julia Max

Mis manos temblaban al sostener el libro de linaje de los Cuvelier, sintiendo su peso no solo en mis palmas, sino también en lo profundo de mi mente, como si todo lo que habíamos vivido hasta ahora nos hubiera conducido a este preciso instante. A mi lado, frente a la mesa, Hunter estaba tan absorto como yo. Sus ojos estaban fijos en el volumen, como si temiera que desapareciera en cualquier momento. Sabíamos que aquello no era un simple hallazgo; estábamos sosteniendo siglos de historia, secretos guardados con tanto celo que ni siquiera los Cuvelier actuales conocían su existencia.

Compartimos un silencio cargado de algo más que palabras. El aire mismo parecía vibrar, electrificado por la magnitud de lo que habíamos desenterrado. Miré a Hunter y vi algo en sus ojos que me dejó sin aliento. No era solo la emoción del hallazgo, sino una vulnerabilidad cruda, casi infantil, que me hizo sentir una conexión con él más allá de todo lo que habíamos vivido hasta entonces. Aquel libro, de un modo inesperado, había entrelazado nuestras historias.              

—Es… es increíble —murmuró Hunter. En su voz había una mezcla de asombro y emoción contenida que rara vez se le escapaba—. Esto es… es la historia de mi familia.

Verlo así, tan humano, tan desprovisto de la máscara de frialdad que siempre llevaba, hizo que mi corazón se acelerara. El hombre, poderoso y distante que siempre había mostrado ser, ahora parecía perdido en un mar de emociones que apenas podía contener. La barrera que había entre nosotros se había desmoronado al fin, ladrillo a ladrillo, revelando a una persona que me atraía más de lo que jamás habría imaginado.

—Es mucho más que eso —respondí, orgullosa de quién era y de haber sido partícipe de que él pudiera vivir un momento así.

Observé cómo pasaba la mano por la tapa del libro y cómo sus dedos largos y firmes trazaban el contorno con un respeto casi sagrado. Hunter me miró, concediéndome el permiso. Con sumo cuidado, abrimos el libro juntos, como dos niños ansiosos por descubrir un tesoro escondido. El crujido de las páginas antiguas resonó en la sala, como un suspiro de alivio.

—Tienes razón. Aquí hay mucho más —confirmó, justo antes de que revelara su contenido.

Conforme hojeaba las páginas, escritas en neerlandés, Hunter me contó que en él había numerosos escritos que se remontaban a siglos atrás. Adquisiciones de tierras, nombramientos, alumbramientos, testimonios de años de historia de sus antepasados y un sinfín de anotaciones más. El resumen de muchas vidas, de generaciones de un mismo linaje. Sus triunfos. Sus derrotas. Todo estaba detallado de forma minuciosa, con una claridad asombrosa.

Al llegar al árbol genealógico, Hunter enmudeció. Cada nombre, cada línea, era un vínculo inquebrantable con su pasado que se extendía por siglos, una prueba tangible de la sangre que corría por sus venas. Era como si las líneas y los nombres cobraran vida ante sus ojos. Ahí estaban sus raíces, enredadas en una maraña de historia y tiempo, sus antepasados, sus padres y…

—Es imposible —murmuró, frunciendo el ceño, inclinándose hacia delante para comprobar que no se trataba de ningún error—. Los nombres de mis sobrinos, de Nina y el mío también aparecen —puntualizó, señalándolos con el dedo.

—No puede ser. Nadie ha podido… A no ser que…

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —me demandó, mirándome con una mezcla de desconcierto e inquietud.

Asentí en respuesta. Solo había un modo de explicar que el libro estuviese actualizado, y era que alguien reciente conociera su existencia.

—Sea quien sea tiene acceso a este lugar y conoce la historia del castillo. Pero, ¿quién?

La pregunta quedó suspendida en el aire, como si el propio castillo se negara a revelar sus secretos tan fácilmente. El nombre de Nell fue el primero que me vino a la mente, aunque era imposible que hubiese sido él. Según me había confesado, llevaba años buscándolo, y creía en su palabra. Tampoco conocía a todo el personal que trabajaba allí, entre el servicio de limpieza, mantenimiento, jardineros, seguridad y demás, era demasiada gente para señalar a alguien con el dedo.

Estaba a punto de responder cuando noté algo entre las páginas, un papel más delgado, viejo, desgastado por el tiempo.

—Espera… —murmuré, deslizándolo con cuidado para no dañarlo—. Hay algo más aquí.

Lo desplegué con la misma delicadeza con la que se maneja una reliquia, y lo que vi hizo que mi corazón diera un vuelco.

—¡Es un mapa! —Me volví hacia él con la voz llena de asombro.

—¿Crees que…?

—Sí, son las mazmorras del castillo —afirmé con total seguridad—. He pasado demasiado tiempo estudiando los planos para poder reconocerlas. Y solo hay una parte que no coincide, esta —aseguré, señalando con el dedo el punto exacto donde había dibujada una «X».

—Mira esto. Mil quinientos setenta y tres —leyó la fecha que había escrita en la parte inferior derecha.

—El año en que el duque de Alba terminó su mandato —susurré, recordando que fue cuando el conde Cuvelier lo asesinó y le robó para llevar a cabo su venganza—. ¡Lo hemos encontrado! —exclamé, apenas creyendo lo que veía. Aquel era el momento que habíamos estado esperando, la culminación de semanas de trabajo, de tensiones, de silencios cargados—. ¡Hunter, este es el mapa que nos llevará al tesoro!

Él levantó la vista hacia mí, y por un instante, vi algo en sus ojos que iba más allá de la simple satisfacción del descubrimiento. Era una chispa de admiración, mezclada con un profundo respeto por lo que acabábamos de desenterrar. Era como si, en ese momento, todo lo que había entre nosotros —la tensión, el deseo, las palabras no dichas— hubiera encontrado su razón de ser.

—Julia… —susurró, y sus palabras quedaron suspendidas entre nosotros, cargadas de significado.

El silencio que siguió estaba cargado de promesas, de un futuro incierto que ambos sabíamos que lo cambiaría todo.

—Lo sé, Hunter —dejé ir con un suspiro, evitando pronunciar en voz alta que aquel hallazgo significaba el fin de la misión y mi regreso a España.

Hunter apretó suavemente mi mano. Fue un gesto simple, aunque cargado de tanta emoción que acabó por desarmarme. Aquella noche no habíamos dado solo un paso, habíamos recorrido buena parte del camino, y nos asustaba la idea de llegar a la meta.

Lo miré a los ojos y me rompí en pedazos al ver su mirada. Quería alentarlo, decirle que todo seguiría igual, que aquello no significaba nada y que mi misión se alargaría. Pero ambos sabíamos que mentiría.

—Hunter… —comencé, aunque las palabras se me quedaron atrapadas en la garganta.

—No digas nada —murmuró, adivinando mis pensamientos. Su voz era baja, suave, casi una caricia—. Aún no.

***

Aquellas palabras resonaron en mi cabeza durante dos días, los mismos que pasaron hasta que el castillo recobrara la calma, al menos en apariencia. Hunter y yo no tuvimos oportunidad de repetir un encuentro a solas, pero sí de hablar, de conocernos más, de largas charlas y momentos divertidos y entrañables con su familia. Pero al caer la noche, él me evitaba. Era su forma de esquivar que continuáramos con aquella conversación que ambos sabíamos que llegaría tarde o temprano.

Nina había regresado a casa con los niños, Sergio estaba alicaído tras tener que separarse de nuevo de su novio, y en medio de todo estaba yo, centrada en el trabajo, con la pequeña grúa que habíamos traído para mover por fin el fudre que bloqueaba el acceso a la antigua mazmorra. Según el mapa que habíamos encontrado, el tesoro estaba oculto al otro lado de la pared que había tras el enorme barril, lo que explicaba por qué no habíamos dado con él antes.

La tensión era palpable en la bodega esa mañana, todos se habían reunido para acompañarme en el gran momento. Arne, Nell, Sergio y Hunter estaban conmigo, formando un pequeño círculo en torno a la pared que estaba a punto de ser derribada.

Antes de dar la orden, me acerqué a Hunter. Necesitaba asegurarme de que estaba listo para lo que estaba a punto de ocurrir. Sabía lo mucho que aquella bodega significaba para él y lo que representaba ver cómo una parte de su pasado se desmoronaba, incluso si era para descubrir algo más grande.

—Hunter, ¿estás seguro? —le pregunté en un susurro, consciente de que los demás nos observaban. Mi mirada se encontró con la suya, buscando en sus ojos la respuesta que temía recibir.

Pude ver la lucha interna en su mirada, la mezcla de orgullo y dolor que lo atormentaba. A pesar de todo, su voz sonó firme cuando respondió:

—Sí, estoy seguro. Hay algo más importante que debemos descubrir.

Sentí un nudo en el estómago. Ambos sabíamos que aquella respuesta abarcaba mucho más que lo que pretendíamos llevar a cabo esa mañana.

—Lo sé —murmuré, incapaz de ocultar la tristeza en mi voz—. Pero no por ello es más fácil.

Hunter me miró con una intensidad que me hizo estremecer. Su rostro estaba tan cerca del mío que casi podía sentir el calor que emanaba de él.

—Al menos me quedaré con una parte de lo que encontremos como recompensa —me recordó, volviendo a sacar a la luz el Hunter de siempre, ese que ocultaba sus verdaderos sentimientos tras una capa de gestos y frases mordaces.

El peso de la inminente despedida, cargado de palabras no pronunciadas y sentimientos no resueltos, era demasiado difícil de sobrellevar. Pero sabíamos que estaba allí por un motivo, y me volví hacia el resto, decidida a centrarme en el trabajo, dejando de lado la marea de emociones que amenazaba con arrastrarme.

—¡Vamos a hacerlo! —anuncié con determinación, colocándome la mascarilla que llevaba colgada al cuello.

Ellos hicieron lo mismo, y los cuatro nos pusimos manos a la obra para derribar la pared. Nell nos observaba a unos pasos de distancia, y Hunter se quedó a mi lado, sabía que, para protegerme.

Mientras el ruido de los golpes contra el muro resonaba en las paredes de la bodega, por un instante mis ojos se posaron en él. Era la primera vez que lo veía vestido de manera informal, y me permití observarlo. Llevaba unos vaqueros desgastados que, de alguna manera, lo hacían parecer aún más atractivo, y una camiseta oscura entallada que dejaba entrever la dureza de su torso, ese que dos días atrás había acariciado y sentido frente a mi pecho. Cada vez que levantaba el pico, los músculos de sus brazos se tensaban y relajaban con una fuerza controlada que me dejaba sin aliento. La manera en que su mandíbula se apretaba mientras se concentraba, el modo en que las gotas de sudor que comenzaban a formarse en su frente y se deslizaban por su cuello…, era todo tan sensual que me desconcertó. Sentí que el calor subía por mi piel y me obligué a apartar la mirada, aunque sabía que la imagen de Hunter así, entregado al trabajo físico, se quedaría grabada en mi mente para siempre.

El estruendo de las piedras del muro al caer reverberó en toda la bodega, y el polvo que levantaron se mezcló con el olor penetrante a humedad que emanaba del hueco recién revelado. Cuando la nube se disipó, dejó al descubierto una abertura oscura y siniestra que había permanecido sellada durante siglos.

Al abrir lo suficiente para poder adentrarnos, sentí la mano de Hunter rozar la mía, casi como si quisiera asegurarse de que no me apartaría de su lado. Le dirigí una breve mirada, y en sus ojos encontré la misma mezcla de nerviosismo y anticipación que yo sentía.

—Vamos, Sergio —le pedí, haciendo un gesto con la cabeza para que avanzara primero.

Como buen asistente de campo, fue el encargado de abrir camino. Avanzó con cautela, levantando su linterna para iluminar la oscura cámara que se extendía ante nosotros. El haz de luz reveló paredes de piedra cubiertas de telarañas y un suelo cubierto de tierra que había quedado atrapada durante siglos. A cada paso que daba, el silencio se volvía más opresivo, como si las mismas paredes susurraran los secretos que habían guardado durante tanto tiempo.

—Cuidado con el suelo, parece inestable en algunas partes —nos advirtió, sin dejar de avanzar.

Hunter y yo lo seguimos de cerca, moviéndonos con la misma cautela. Sentí su mano en la parte baja de mi espalda, un gesto protector que, en ese momento, me proporcionó una sensación de seguridad que no esperaba necesitar. Arne iba tras nosotros.

La linterna de Sergio se detuvo en algo al fondo de la cámara, y el haz de luz reveló lo que todos habíamos estado esperando. Allí, en la penumbra, se encontraba una reja antigua, oxidada por el paso del tiempo, cubierta de polvo y telarañas.

Miré a Sergio y le di la orden. La reja, tal y como era de esperar, estaba cerrada con llave, y tuvimos que esperar a que regresara con la radial. Con movimientos precisos comenzó a cortar los oxidados barrotes. El sonido del metal cediendo ocultó los latidos golpeándome el pecho, acompasándose con cada chispazo que saltaba al aire.

Cuando el camino quedó despejado, Sergio se dispuso a entrar, pero Hunter se lo impidió. Sentí su mirada sobre mí y, al mirarlo, entendí lo que pretendía. Sus ojos reflejaban la misma emoción que me invadía a mí. Ambos sabíamos lo que significaba aquel momento y el hecho de poder vivirlo juntos.

—Es la hora, Julia —me susurró Hunter, cogiéndome de la mano, concediéndome a mí el honor de entrar la primera y ofreciéndose a acompañarme.

Miles de sensaciones me avasallaron y asentí al notar que el nudo en la garganta era demasiado intenso y que las palabras morirían en mi boca.

Bajo la atenta mirada de Sergio y Arne, Hunter y yo nos adentramos despacio en la mazmorra. El eco de nuestros pasos se entremezclaba con nuestras respiraciones a través de las mascarillas. Aquel espacio era más grande de lo que había imaginado en un principio, y me tomé mi tiempo para alumbrar cada rincón, cada espacio repleto de historia. Podía imaginar lo que aquellas piedras habían podido ver y de lo que podrían haber sido testigo. Las anillas de encarcelamiento aún seguían ancladas a la pared, y un soporte sostenía lo que quedaba de una vieja antorcha. La sensación era abrumadora.

Seguimos avanzando y, al fin, al fondo de la mazmorra, en medio de la penumbra y de un silencio sepulcral, descubrimos lo que tanto tiempo habíamos estado buscando. Ante nosotros, el cofre esperaba en la oscuridad, como un testigo mudo de siglos de historia. El brillo de las linternas reveló los bordes dorados, las tallas intrincadas en la madera oscura y el polvo acumulado a lo largo de los años. El tesoro perdido de los Cuvelier había sido hallado, y en ese instante, todas las palabras sobraban. Lo habíamos logrado.

Capítulo 28

Julia Max

El silencio que siguió al descubrimiento del cofre fue tan espeso que podía sentirlo presionando mis pulmones. Frente a nosotros, aquel relicario de siglos aguardaba en la penumbra, como si el tiempo mismo hubiera estado conteniendo el aliento por este momento. Di un paso adelante, apenas consciente de que mis manos temblaban, y me acerqué al cofre con reverencia.

Hunter, Sergio, Arne y Nell me observaban en silencio, respetando la solemnidad del instante. El cofre, con sus bordes dorados, tallas intrincadas y siglos de polvo cubriéndolo, era más que un simple objeto. Representaba todo lo que habíamos estado buscando, la culminación de semanas de esfuerzo, y tal vez, el final de mi estancia en Laarne.

Saqué el pincel de mi chaleco y comencé a retirar el polvo de la superficie rugosa para ver con mayor claridad cada grieta, cada curva tallada. Mi instinto me decía que dentro de aquel cofre había algo más que joyas y oro; había un legado, una conexión profunda con el pasado de la historia de mi país, y también de los Cuvelier.

—Es el momento —confirmé, dándole la orden a Sergio para que lo abriera.

El crujido de las bisagras resonó en la cámara, y un brillo dorado inundó la pequeña estancia. El tesoro perdido se desplegó ante nosotros en todo su esplendor: joyas antiguas, monedas de oro y objetos de un valor incalculable que habían permanecido ocultos durante siglos.

Antes de darme cuenta las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas. No era solo el éxito profesional lo que me conmovía, sino la certeza de que aquel hallazgo marcaba el final de mi tiempo en Laarne. El castillo, Nina, los niños… Hunter. Todo lo que había vivido allí, pronto sería solo un recuerdo.

Después del descubrimiento y de la celebración comedida por el éxito de la misión, Hunter me ofreció su despacho para llevar a cabo mi siguiente paso. Debía dar parte de mi hallazgo y, con los dedos todavía temblorosos, llamé al secretario de la ministra. Hunter observaba en silencio.

Al comunicarle la noticia, me pareció escuchar un suspiro de alivio al otro lado del teléfono.

—Doctora Max, en nombre del Ministerio, la felicito. Sabíamos que nuestra confianza en usted era acertada.

—Gracias, se lo agradezco.

Aquel momento debía estar invadido de orgullo y felicidad. Y una parte lo estaba. Aunque la otra estaba cubierta por una densa niebla que lo empañaba todo.

—Necesitamos que haga el inventario completo y nos lo haga llegar lo más pronto posible, antes de enviar a alguien a recoger el cofre para traerlo de vuelta a España —me pidió.

Las últimas palabras me golpearon con fuerza en el estómago. Para ellos, no era más que un logro profesional, un éxito para la historia española. Pero para mí, era mucho más. Era el final de una misión, y la amarga incógnita de lo que pasaría entre nosotros.

—Lo tendré listo cuanto antes —aseguré, manteniendo la compostura mientras colgaba.

Al hacerlo, el aire se volvió pesado de pronto, tanto como nuestro silencio. Hunter seguía con su mirada clavada en mí. Los dos sabíamos lo que aquel momento significaba. La llamada al secretario había logrado que fuese real, golpeándonos con fuerza. Era el preludio de la tormenta. Una tormenta a la que ambos sabíamos que debíamos enfrentarnos, pero que no por ello era menos dolorosa. Evité mirarlo porque temía que, al hacerlo, ya nada impediría que tuviéramos que afrontarla.

No sirvió de nada.

—Supongo que ahora te marcharás —siseó con voz dura, grave, penetrante.

Sabía que detrás de ella no había más frustración y, tras cerrar los ojos un momento, me atreví a mirarlo.

—Ambos sabíamos que pasaría, Hunter. Es mi trabajo —respondí, intentando sonar firme, aunque por dentro sentía que no era más que una semilla de diente de león a merced del viento.

Pero él no parecía dispuesto a dejarlo correr, y siguió mirándome con aquella fuerza que tanto lo caracterizaba y sabía transmitir.

—Sí, pero, ¿cuánto tiempo? —inquirió.

—Aún no lo sé —confesé—. Tengo que entregar el tesoro y seguir el protocolo para poder dar por terminado el contrato.

—¿Y después? —insistió.

¿Cómo podía decirle que ni yo conocía la respuesta? Deseaba asegurarle que me quedaría con él, que elegiría seguir viviendo nuestra historia y descubrir a dónde nos llevaría. Pero mi obligación era regresar a mi país y cumplir con el acuerdo. Todo era demasiado complicado, una lucha constante entre corazón y mente, entre deseo y deber. Y me dolía que él no lo entendiera.

—No lo sé, Hunter —admití. La incertidumbre en mis palabras reflejaba el caos que tenía en mi mente.

Su mandíbula se tensó, y sus manos se apretaron en puños a los costados, como si estuviera tratando de contener una batalla interior.

—¿Y qué pasa con nosotros? —cuestionó sin ocultar la rabia y desesperación que reflejaban sus ojos—. Yo no he sido el único responsable de esto. No puedes irte sin más sin darme una respuesta clara —me reprochó.

—¿Y qué esperas que te diga? —me encaré.

—Lo que quieres, Julia —exigió con firmeza.

—Lo que quiero y lo que debo hacer son dos cosas muy distintas —defendí—. Mi vida está allí, y necesito tiempo.

—¿«Tiempo»? —repitió, como si aquella palabra le quemara la garganta—. He esperado demasiado tiempo, Julia. He tenido que tragarme mi puto orgullo para dejarte hacer tu trabajo, pero… —Su voz se quebró ligeramente, revelando la vulnerabilidad que siempre trataba de ocultar—. Ahora no puedo mantenerme al margen, no puedo seguir esperando sin saber si al final todo esto ha significado algo para ti, o si simplemente vas a marcharte y dejarme atrás.

El dolor en su voz me atravesó como una daga, y por un instante, no supe qué decir. Sabía lo que él pedía, lo que deseaba, y también que yo no podía darle una respuesta clara, no aún.

—Hunter… —murmuré, dando un paso hacia él sin saber cómo continuar—. No es tan sencillo. Lo que siento por ti es real, pero necesito tiempo para organizarme con el trabajo y saber qué paso será el siguiente.

Sus ojos se oscurecieron, y por un momento temí que se alejara, que el muro que habíamos comenzado a derrumbar entre nosotros volviera a levantarse, más alto que antes.

—Solo dime una cosa, Julia —susurró. Su voz era un filo de acero—. ¿Vas a dejarme?

Comprendía su miedo. Me costaba hasta respirar. La pregunta quedó en el aire, colgando entre nosotros como una promesa y una amenaza al mismo tiempo. Y en ese momento, supe que cualquier respuesta que le diera tendría el poder de cambiarnos para siempre.

—Lo último que quiero es dejarte, Hunter. Pero las relaciones a distancia están condenadas al fracaso, y no sé si podría soportar mantener una sin que nos afecte.

—Pues quédate conmigo —exigió, acortando la escasa distancia que nos separaba.

En lo más profundo de mí sentía que, a pesar de la cercanía de nuestros cuerpos, de un modo u otro, ya nos habíamos distanciado.

—Por más que lo desee, no puedo dejar toda mi vida atrás, mi trabajo, todo por lo que he luchado… No puedes pedirme eso —mantuve, pese al dolor que me provocaba decirlo en voz alta.

—No te pido que renuncies a tu trabajo. Te pido que nos elijas a nosotros.

—No es que no quiera elegirnos, Hunter, no se trata de eso. Pero creo que aún es pronto para tomar una decisión así. ¿Tú lo harías por mí?

—Es distinto.

—¿Disculpa? —me encaré—. ¿Esperas que deje todo por ti y tú no estás dispuesto a hacer ningún sacrificio? —inquirí sin ocultar mi enfado.

Hunter se tensó, y la intensidad de su mirada se volvió aún más peligrosa.

—¿Sacrificios? —repitió con un tono mordaz—. ¿Y qué sugieres, Julia? ¿Que empiece a viajar a España cada fin de semana? No pienso poner un pie en ese país. No después de todo lo que me ocurrió.

Las palabras me golpearon como un mazazo. Su negativa era tan tajante, tan firme, que me quedé sin saber qué decir por un instante.

—Entonces, ¿qué esperas que haga? —inquirí alzando la voz, incapaz de controlar la frustración que me hervía en la sangre—. ¿Que lo abandone todo? ¿Que me quede aquí, esperando a que decidas cuánto tiempo estás dispuesto a darme? No es justo, Hunter. No puedo sacrificar toda mi vida sin que tú estés dispuesto a dar algo a cambio.

—¡No estoy pidiendo que lo hagas! —gritó—. Solo quiero que te quedes, que intentes… que intentes estar conmigo.

—¿Y a qué precio? —pregunté, mirándolo directamente a los ojos—. Porque parece que el único precio que importa aquí es el mío. Si quieres que esto funcione, no puede ser solo bajo tus condiciones, ¿no te das cuenta?

Hunter me miró con furia y desesperación. Sabía que había tocado un punto sensible, pero no me importaba. Yo también estaba herida, y necesitaba que él lo comprendiera.

—No puedo volver a España —repitió, más bajo, como si con cada palabra luchara contra sus propios demonios—. No puedo, Julia.

El dolor en su voz era palpable, pero también lo era la realidad de nuestra situación. Y en ese momento supe que la conversación no nos llevaría a ningún lugar, no sin que ambos estuviéramos dispuestos a ceder.

—Hunter… —empecé, mi voz se quebró al decir su nombre, consciente de que nuestras posiciones estaban más lejos que nunca—. Si no podemos encontrar una manera de… encontrarnos a mitad de camino, no sé cómo podríamos tener un futuro juntos.

Y entonces ocurrió. Vi la tensión en sus hombros y el modo en que apretaba la mandíbula. Pero fue la dureza de su mirada, una que no había visto antes, la que me hizo saber que ya no había vuelta atrás.

—Entonces, no hay nada más que decir —concluyó con una frialdad que me estremeció.

Antes de que pudiera decir nada, Hunter me rebasó y salió del despacho, dejando tras de sí un silencio que retumbó en mis oídos como un eco devastador.

***

Hunter había vuelto a erigir el muro que tanto me había costado derrumbar. Su frialdad volvía a ser su único modo de tratarme, creando una distancia inquebrantable entre ambos. Era como si todo lo que había pasado entre nosotros no hubiera existido. Se había vuelto un fantasma y me evitó durante días, mientras Sergio y yo nos sumergíamos en la minuciosa tarea de hacer el inventario. Cada pieza debía ser documentada, fotografiada, evaluada y pesada, un proceso que llevaba mucho tiempo de trabajo. Pero el ambiente había cambiado, y el brillo del oro y las joyas parecía no ser el mismo.

Sergio me observaba, podía ver la preocupación en sus ojos. Había notado mi tristeza, mi desconexión, y a mediodía me sugirió que saliéramos a comer fuera. Acepté de inmediato. La idea de quedarme en el castillo, fingiendo que todo estaba bien, me resultaba insoportable.

El restaurante local al que fuimos estaba tranquilo, una calma que contrastaba con la tormenta interna que yo estaba viviendo. Nos sentamos en una mesa junto a la ventana, con la vista hacia el pequeño pueblo. Aunque ya había estado allí antes y sabía que la comida era excelente, esa vez apenas pude probar bocado.

Con el plato frente a mí, mi mente seguía atrapada en todo lo que había sucedido y en la frialdad que Hunter volvía a mostrarme. Sergio, perceptivo como siempre, se percató de todo, y después de un rato dejó su tenedor a un lado y se inclinó hacia mí, mirándome fijamente.

—Julia, sé que estás pasando por mucho ahora mismo. Lo noto en cada gesto, en cada palabra que no dices. Pero necesito saber cómo estás de verdad.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya. Su apoyo me hacía sentir que realmente entendía lo que estaba pasando, y decidí sincerarme con él.

—Es difícil de explicar, Sergio —empecé, sintiendo el nudo en la garganta—. Todo esto... el tesoro, Hunter, mi trabajo... Es como si todo se estuviera desmoronando justo cuando debería ser más firme y alzado que nunca. Ni siquiera tengo ánimos para celebrarlo. Él ya no me dirige la palabra, ni siquiera ha bajado a la bodega, y el modo en que me evita me rompe en mil pedazos.

—A veces, cuando las cosas se ponen difíciles, las personas actúan de maneras que no esperamos —argumentó, bajando la mirada.

Al instante supe que estaba reprimiendo lo que en verdad quería decirme.

—Sergio, siempre has sido sincero conmigo, te pido que lo seas también ahora.

—Es solo mi opinión, Julia, no quiero…

—Dilo. Podré soportarlo —le pedí, en un tono cargado de exigencia.

Sergio se removió en la silla, como si estuviera sopesando su respuesta.

—Puede que Hunter esté lidiando con sus propios demonios, pero eso no justifica que no te entienda y que no esté dispuesto a sacrificarse por ti. Detesto verte así, Julia, y me preocupa que confíes en alguien que no está dispuesto a hacer lo mismo por ti.

Siempre había sido honesto conmigo, y aunque yo misma le había concedido permiso para que lo fuera, no restaba el hecho de que doliera.

—Puede que tengas razón —admití.

—Solo quiero que tengas cuidado, Julia —advirtió, cogiéndome la mano por encima de la mesa—. A veces, la gente que más queremos nos decepciona en los momentos que menos lo esperamos. No dejes que tu corazón nuble tu juicio, especialmente ahora que estás tan cerca de terminar todo esto.

Su consejo me dejó un sabor amargo. Aunque sabía que solo intentaba protegerme, sus palabras sembraron una semilla de duda en mi mente. No podía engañarme a mí misma; también me dolía que Hunter no me apoyase. Su distanciamiento parecía justificar su falta de compromiso, su devastadora negativa a sacrificarse por mí mientras me pedía que yo lo hiciera por él. Tal vez había cometido un error al permitir que mis sentimientos hacia él crecieran, y darme cuenta de ello, me rompía por dentro.

Cuando regresamos a la bodega por la tarde, la tensión en mi pecho se intensificó. No podía sacudirme la sensación de que el castillo, que había comenzado a sentirse como un hogar, ahora se volvía un lugar extraño. Mi vida allí ahora se sentía como un espejismo. Un sueño que se estaba desmoronando.

Continuamos con el inventario en un ambiente que se sentía cargado, pesado por la ausencia de Hunter y por la incertidumbre de lo que pasaría con nosotros. Cada pieza del tesoro que añadíamos al inventario se sentía como un paso más hacia el final de mi tiempo en Laarne. Un final que, por más que intentara ignorar, se acercaba con demasiada rapidez.

Al terminar la jornada, me quedé un momento a solas en la bodega, observando el cofre y las riquezas que habíamos desenterrado. Era irónico que, en medio de todo aquel esplendor, me sintiera tan vacía. Había logrado lo que me había propuesto, pero el precio que estaba pagando era demasiado alto.

Capítulo 29

Julia Max

Esa noche, después de otra jornada agotadora en la bodega, sentí la necesidad de hablar con mis hermanas. El trabajo, las dudas, y los sentimientos que tenía hacia Hunter se entremezclaban una y otra vez, creando un nudo imposible de deshacer. Me encerré en mi habitación del hostal y, sentada en la cama, hice la videollamada.

Clara fue la primera en aparecer en la pantalla, seguida de Mari Carmen, que estaba en el sofá mientras mis sobrinos veían la tele al fondo.

—¡Chicos, saludad a la tía Julia! —Los niños siguieron enfrascados frente a la pantalla y ni se inmutaron.

—No te preocupes, luego les das un abrazo de mi parte —los excusé.

—¡Estos críos de hoy en día! ¡No hacen caso de nadie! —se quejó, levantándose del sofá para dirigirse a la cocina y así poder hablar.

—Chicas, seamos rápidas, que he quedado con mis amigas —se quejó Clara.

Nada más oírla añoré la época en la que yo lo hacía con mis compañeros en la universidad. ¿Cómo diablos había pasado el tiempo tan rápido?

—Tú lo que tienes que hacer es echarte novio —le reprochó divertida Mari Carmen.

—¡Como si fuera tan fácil! Además, no hay ninguno que merezca la pena.

El corazón me dio un vuelco al recordar a Hunter.

—Alguno habrá, solo hay que saber buscar. Y tú, ¿qué, Julia? ¿Qué nos cuentas? ¿Has encontrado ya eso? —demandó enfatizando la última palabra, para evitar que los niños la escucharan decir «tesoro» y no llamar su atención.

—Lo cierto es que sí —confesé.

—¿Qué me dices? Sabía que lo lograrías. ¡Esa es mi hermana! —celebró sin ocultar su emoción.

—Enhorabuena, hermanita. Es un gran logro para tu carrera —se le sumó Clara.

—Gracias, chicas —respondí sin demasiado entusiasmo.

—Oh, oh. ¿Qué pasa? —demandó al instante Mari Carmen.

En el fondo, sabía que me pillaría, y tal vez por eso las había llamado. Necesitaba desahogarme, compartir lo que estaba viviendo, y escuchar sus consejos.

—No es nada… Es que… —intenté decir, pero la verdad pesaba demasiado para pronunciarla en voz alta.

—Julia, somos tus hermanas. Puedes contarnos lo que sea —me alentó Clara.

—No hace falta. Ya te lo digo yo —intervino Mari Carmen—. Como ha terminado, eso significa que tiene que volver y alejarse del conde. ¿Me equivoco?

La muy puñetera había dado en el clavo a la primera, y negué con la cabeza.

—Te gusta mucho, ¿verdad? —quiso saber Clara.

—Es más que eso —confesé.

—¡Lo sabía! ¡Te lo has tirao! —soltó Mari Carmen, con su habitual lengua.

—¿Y qué si lo he hecho? —defendí algo molesta.

—Nada, nada, yo no digo nada.

—Pues yo me alegro por ti —alegó Clara—. Entiendo que estés así porque tengas que volver a España, pero las relaciones a distancia también funcionan.

—Las relaciones a distancia son una mierda —le rebatió Mari Carmen—. La pareja debe estar unida. Pero bueno, se supone que debo animarte, así que, olvida lo que he dicho.

«Como si eso fuera posible».

No dije nada porque quería creer a una y no a la otra.

—De todas formas, te conozco, y sé que no estás así solo por eso. ¿Qué ocurre, Julia?

La muy bruja me conocía mejor que yo misma a veces.

—El único modo de que podamos estar juntos es mudándome aquí.

—¿Perdona? ¡De eso nada, monada! —saltó como los gatos—. ¿Vas a dejar tu vida por él?

—A mí me parece muy romántico —intervino Clara.

—A ti te parece romántico que el butanero te suba la botella —se quejó.

—Para tu información, lo tengo todo eléctrico —le rebatió nuestra hermana pequeña—. Y sí, me parece muy romántico que escoja su vida por amor.

—¿Qué pasa? ¿Que no puede mudarse él aquí?

—Es peor que eso —admití.

—¡No jodas que te has enamorao de un conde pobre! Entre una que no tiene buen ojo y la otra que no liga una mierda, ¡estamos apañaos!

Quería reírme, pero no fui incapaz de hacerlo. Sabía que Mari Carmen hablaba así porque al final siempre me convencía, pero esta vez la cosa era mucho más complicada, y no iba a tomarse demasiado bien lo que aún me había quedado por decirle.

—Ni siquiera podemos tener una relación a distancia porque él no está dispuesto a venir a España.

—¿Perdona? ¿Teme que nuestro suelo manche sus perfectas suelas? ¡No lo conozco y ya me cae como el culo!

—Tú no puedes ser la única que ceda en esta relación, Julia —apuntó Clara, obviando las palabras de nuestra hermana.

—Lo sé… pero no es tan sencillo —respondí, sintiendo que las lágrimas amenazaban con salir—. No quiero ignorar lo que siento, pero tampoco puedo dejar mi vida en España sin saber si él está dispuesto a encontrar un punto intermedio.

—Si él te quiere de verdad, debe estar dispuesto a hacer sacrificios, igual que tú. De lo contrario, no es amor, es egoísmo.

Hunter no era egoísta, yo lo sabía, y quise defenderlo.

—Él odia todo lo relacionado con nuestro país por algo que le ocurrió en el pasado.

—¡Pues mejor que no venga, porque como lo haga, le voy a dar yo un motivo para que nos odie, pero de verdad, y encima que lo recuerde para el futuro! ¡Del guantazo que le doy se le olvida lo otro, te lo digo yo!

No sé cómo lo hizo, pero de pronto me vi riéndome.

—Tú ríete, que más voy a reír yo cuando me lo cruce. ¡Que odia lo relacionado con España! —repitió con burla—. El día que lo vea me pongo peineta y le bailo flamenco, si hace falta. ¡Será posible, lo que tiene una que aguantar!

Clara y yo aguardamos a que soltara todo lo que quisiera. Nuestra hermana mayor era así, un volcán que, cuando entraba en erupción, era mejor dejarla.

Al cabo de un rato, cuando ya se había desfogado lo suficiente, Clara decidió intervenir.

—¿Cuándo vuelves?

—Pronto. Hoy hemos terminado el inventario y ya se lo he comunicado al ministerio. Ahora tan solo es cuestión de tiempo que vengan a recogerlo.

—Entonces podría ser mañana mismo.

El estómago se me contrajo al escucharlo. No quería aceptar que el final estaba cerca, pero la realidad era ineludible: la cuenta atrás había comenzado. Desconocía cuánto tiempo me quedaba en Bélgica, cuánto tiempo podría seguir viendo a Hunter, estando a su lado, y sabía que en cuanto vinieran a por el tesoro, todo acabaría. Solo había una posibilidad de que no fuera un adiós definitivo, de que volviéramos a vernos, de que lo nuestro tuviera un futuro. Pero no estaba segura de nada. Hunter no estaba dispuesto a visitarme, y yo no confiaba en que nuestra relación pudiera sobrevivir a la distancia. Pensarlo dolía. Aceptarlo dolía. Asimilarlo... aún era imposible.

—¿Lo llevarás bien?

—No me queda otra, Clara —susurré, sacando fuerzas de donde no sabía que aún me quedaban.

Mari Carmen ya estaba más calmada, y se unió con nosotras a la conversación.

—¿Eso significa que has decidido quedarte aquí?

—No lo sé —admití—. Necesito tiempo para saber a dónde nos lleva esto.

—No quiero perderte, Julia —confesó Mari Carmen—. No quiero que termines lejos de nosotras, lejos de tu familia. Esto es una locura.

—Decidas lo que decidas, nosotras te apoyaremos, y te estaremos esperando con los brazos abiertos —remató Clara, en nombre de las dos.

La conversación con mis hermanas me había aliviado, pero también me había dejado sumida en un mar de dudas. Después de despedirme de ellas, me dejé caer sobre la cama en silencio. Todo mi ser deseaba salir corriendo hacia el castillo, llamar a la puerta y adentrarme en busca de sus brazos. Me moría por sentir de nuevo el calor de su pecho, su protección, y olvidar todas las obligaciones para entregarme por completo a nuestra historia. Pero el peso de nuestras vidas era abrumador. Hunter se negaba a ceder, no quería pisar España, y yo sabía que no podía sostener una relación en la que solo yo hiciera sacrificios. En lugar de seguir a lo que mi corazón me dictaba, me quedé allí, inmóvil, sintiendo cómo el peso de la situación se hacía más palpable sobre mis hombros, esperando que, en el fondo, fuera él quien cediera y me demostrara lo que lo nuestro y yo significábamos realmente para él.

Capítulo 30

Julia Max

El día había llegado, y no podía evitar sentir un nudo en el estómago mientras revisábamos el inventario por última vez. Hunter había evitado cualquier interacción conmigo, y su fría indiferencia hacía que cada minuto en el castillo se sintiera como una eternidad. Sergio y yo habíamos trabajado incansablemente para asegurarnos de que todo estuviera en orden, y ahora solo quedaba esperar a que las autoridades españolas llegaran para llevarse el tesoro.

Mientras pasaba los dedos por la lista una última vez, un sudor frío me recorrió la espalda. Algo no estaba bien. Repasé cada objeto, cada pieza, y el número no coincidía. Había joyas, monedas, piedras preciosas... algo faltaba. Mi mente comenzó a trabajar a mil por hora, tratando de comprender cómo era posible. Conté de nuevo, una, dos veces, pero el resultado era el mismo.

—Sergio, algo no cuadra —anuncié, tratando de mantener la calma, aunque la desesperación comenzaba a filtrarse en mi voz.

Sergio frunció el ceño, se acercó y revisó el inventario junto a mí. Su expresión se endureció mientras sus ojos recorrían la lista.

—Tienes razón —confirmó con tono grave—. Faltan varias piezas.

La realidad de la situación me golpeó como un mazo, y sentí cómo la ira empezaba a arder en mi pecho mientras el miedo se instalaba en mi mente. El ministerio ya tenía conocimiento del hallazgo; yo misma les había confirmado el inventario el día anterior. Nada, absolutamente nada, justificaba que Hunter tomara su parte por adelantado antes de que el gobierno lo tuviera en su poder. Una cosa era que me ignorara y se mostrara frío conmigo, y otra muy distinta era faltar al acuerdo y apropiarse de lo que aún no le pertenecía.

Subí las escaleras tan rápido que apenas sentí el cansancio. Sergio me seguía de cerca, pero cuando llegamos al despacho de Hunter, no estaba allí. Mi corazón se hundió aún más al no encontrarlo.

—Señorita Max, ¿puedo ayudarla? —me preguntó Alessio, apareciendo de pronto, como siempre.

—¿Dónde demonios está? —inquirí, sintiendo cómo la rabia y la desesperación se apoderaban de mí.

—Si se refiere al señor, está fuera, con el personal de seguridad —respondió con esa calma exasperante que tanto lo caracterizaba.

Lo rebasé y crucé el pasillo todo lo deprisa que pude. Pero al llegar al vestíbulo, me encontré con Arne. Debió ver que no estaba para bromas, y no dudó en preguntarme.

—Julia, ¿qué ocurre?

—Eso díselo a tu puto jefe —ladré, sin detenerme, decidida a encontrármelo cara a cara para enfrentarme a él.

—Falta parte del tesoro —le respondió Sergio.

El semblante de Arne cambió al instante y no se lo pensó para interponerse en mi camino.

—Aguarda un momento —me soltó, impidiéndome salir al puente.

—¿Vas a defender que me haya robado? —me encaré al ver que no tenía la menor intención de apartarse.

—Creo que es mejor que lo hablemos en privado, Julia —murmuró.

—¡No tengo nada que hablar en privado, Arne! ¡Esto no era parte del acuerdo! —grité.

No llegué a asomarme por la puerta y ni siquiera vi a Hunter, pero sí la mano de Arne en mi brazo para arrastrarme de nuevo hacia el interior.

—¿Qué crees que estás haciendo? —intentó detenerlo Sergio.

Arne ignoró sus palabras y no se detuvo hasta que llegamos al despacho del conde y cerró la puerta tras de sí.

—Cálmate y hablemos —me pidió.

—No puedes pedirme que me calme, sabiendo lo que ha hecho.

Sergio, molesto porque le había dado con la puerta en las narices, se adentró y se colocó a mi lado, fulminando con la mirada al abogado.

—Estás acusándolo de algo muy grave, Julia.

—¡Porque sé que ha sido él! —mascullé, a pesar de que todo mi ser imploraba porque no fuera cierto.

Una parte de mí se negaba a aceptar que Hunter hubiera sido capaz de hacerlo, de faltarme al respeto de esa manera, robando a escondidas parte del tesoro que tanto me había costado encontrar. El inventario no dejaba lugar a dudas: faltaba una pequeña porción que, dada su antigüedad, podía tener un valor incalculable. Quería creer que no era cierto, que él no había sido capaz de romper su palabra y que esperaría a que el gobierno le concediera el permiso para recibir su parte, tal y como él y Arne habían negociado. Pero después de cómo me había ignorado, después del vacío que había creado entre nosotros, cualquier cosa me parecía posible. La duda pesaba sobre mí, y ya no estaba segura de nada.

—Julia, no tienes ninguna prueba. Creo fielmente en la inocencia de Hunter, pese a lo que puedas pensar de él. Pero, como abogado, te aconsejo que lo comuniques cuanto antes al ministerio.

—¿Y qué pretendes que les diga? ¿Que he sido una necia al confiar que el tesoro estaría a salvo y que no he sabido hacer bien mi trabajo? ¿Es eso?

No sabía qué hacer, me sentía perdida, y las lágrimas de impotencia amenazaban con nublarme la vista.

—Si lo hace será una mancha en su carrera —apostilló Sergio.

—Lo creáis o no, solo intento ayudaros —respondió Arne en un tono tan sosegado que supo transmitirme su calma.

Por un instante, los tres nos quedamos en silencio. Él estaba en lo cierto, lo mejor era intentar calmarnos para poder ver el asunto con perspectiva. Además, Arne era el único allí que entendía sobre legislación, y no nos quedaba otra opción que confiar en él.

—¿Qué opciones tengo? —demandé en un susurro.

Arne tomó aire antes de responder.

—Estamos hablando de un delito grave, no es algo para tomar a la ligera —empezó a decir, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. No informar de esto podría tener consecuencias legales muy serias. Podrías ser acusada de negligencia o incluso de complicidad si no reportas lo que ha ocurrido.

Sentí un nudo en el estómago al escuchar sus palabras. La gravedad de la situación comenzaba a asentarse, y por primera vez vi en sus ojos que era consciente de la carga emocional que pesaba sobre mis hombros.

—Cuando informes al ministerio, debes ser clara y precisa. Tú eres la responsable de la expedición, así que explícales que has realizado un inventario exhaustivo y que has notado la desaparición de algunas piezas. Lo fundamental es que te protejas legalmente. No estás acusando a nadie, solo estás informando de un hecho. Esto es crucial, Julia. Si no lo haces, podrías verte envuelta en una investigación mucho más complicada, y créeme, es lo último que quieres.

—Arne tiene razón —intervino Sergio—. Sea quien sea el responsable, debes protegernos a ambos.

Tenían razón, pero necesitaba un momento para meditarlo, para pensar en cómo debía hacerlo y en las palabras exactas que usaría para no cometer un error. Me senté en la mesa de reuniones, en la misma silla en la que me había sentado el primer día que pisé el castillo. Los recuerdos se agolparon en mi mente, martilleándola con una mezcla de momentos duros e increíbles vividos en aquella construcción histórica, que tanto significado ahora tenía para mí.

El corazón me latía en la garganta mientras reflexionaba sobre lo que debía hacer. La idea de traicionar a Hunter me carcomía por dentro. Nunca hubiera imaginado que acabaríamos así, con el poder en mis manos de que lo encerraran y lo acusaran de un delito grave. No soportaba la idea de hacerle eso, pero tampoco podía permitir que mi carrera se arruinara por el único «delito» de haberme enamorado. Había confiado en la seguridad del castillo, en que Hunter cumpliría su parte del acuerdo para custodiar el cofre que habíamos hallado en las mazmorras. Pero fuera él u otra persona quien hubiera llevado a cabo el robo, Arne estaba en lo cierto. Debía informar cuanto antes y dejar que cada uno, por mucho que me doliera, se enfrentara a sus propias responsabilidades.

Me incorporé de nuevo, decidida a afrontar lo que viniera y a hacer aquella llamada al ministerio. Ante la atenta mirada de ambos, saqué el móvil del bolsillo, pero antes de que pudiera marcar el número, Alessio abrió la puerta y nos comunicó que la policía había llegado.

Podía notar cómo las manos me temblaban mientras los agentes, vestidos de paisano, se presentaban con la orden para retirar el tesoro y custodiarlo hasta España. Antes de acompañarles hasta la bodega, nos dirigimos al salón y allí les expliqué lo que había sucedido. Traté de mantener la compostura, pero el peso de la situación me hacía sentir como si estuviera a punto de derrumbarme.

Uno de los policías sacó su móvil y se apartó para hacer una llamada, mientras el otro terminaba de escuchar mi relato y me hacía las preguntas pertinentes. A pesar de que debía concentrarme en el agente que tenía frente a mí, de reojo observaba al primero, sintiendo cómo la incertidumbre crecía en mi interior con cada segundo que pasaba.

Justo en ese momento, Hunter se presentó en el salón. Nuestros ojos se encontraron, y su expresión se endureció al ver a la policía. Sentí que el aire se volvía más denso, como si el tiempo se hubiera detenido. Sabía que estábamos al borde de algo que podría cambiar nuestras vidas para siempre. Y no tenía la menor idea de cómo salir de ese abismo.

Tras presentarse a los agentes, o inspectores, ni siquiera me percaté de cuál era su rango, Hunter intentó que nos dejaran a solas. Pero yo me negué a que, una vez más, se saliera con la suya y, sin pensarlo dos veces, me acerqué a él, dispuesta a enfrentarlo.

—¿Cómo has podido? —solté, con la voz cargada de ira y dolor—. Me prometiste que esperarías a que el gobierno te diera tu parte, que todo se haría según el acuerdo.

Hunter frunció el ceño, visiblemente confundido, sin embargo, la dureza en su rostro no cedió.

—¿De qué demonios hablas, Julia? —inquirió con tono afilado.

—¡Sabes perfectamente de lo que hablo! ¡Faltan piezas y sé que has sido tú!

—¿Es eso cierto, señor Cuvelier? —intervino uno de los policías.

Hunter ni siquiera se molestó en desviar la mirada hacia él, y fue Arne quien respondió en su lugar.

—Por supuesto que no. El señor Cuvelier ha prestado su ayuda en todo momento para…

—¡No necesito que nadie hable por mí! —rugió Hunter sin apartar la vista de mí, como si no temiera lo que la policía pudiera pensar de él, como si la única opinión que le importara fuera la mía—. ¿Crees que he sido yo? —siseó.

Quería pensar que no, que todo había sido una confusión y que yo misma me había equivocado al hacer el inventario. Pero no podía, porque la duda seguía clavada en mi pecho.

—¿Qué otra opción me dejas? —repliqué, con el corazón a punto de estallar—. Todo este tiempo has insistido en coger tu parte.

Al igual que él, los demás tampoco me importaban, y tal vez por eso me enfrenté sin pensar demasiado en las consecuencias. Más que el robo en sí, lo que me destrozaba era su traición, el hecho de que llevase días esquivándome y de que hubiese decidido acabar lo nuestro de la forma más cruel posible, poniendo en riesgo mi carrera.

El silencio fue su única respuesta. No dijo nada, ni siquiera se movió. Sus ojos seguían fijos en los míos, pero su expresión era un enigma que no podía descifrar. ¿Era odio? ¿Rencor? ¿Sorpresa? ¿Incredulidad? No lo sabía, y la ausencia de palabras por su parte solo confirmaba el temor que más me dolía admitir: lo que en el fondo deseaba que no fuera cierto.

—Ni siquiera eres capaz de negarlo —confirmé, rota de dolor.

Arne, con la intención de defenderlo, se interpuso entre nosotros.

—Julia, por favor, cálmate. Esto no es lo que parece —aseguró, buscando un terreno neutral.

Pero Hunter no estaba dispuesto a que nadie hablase por él, ni siquiera su mejor amigo, y lo apartó de un empujón. Decidido, dio un paso hacia mí, hasta anular la escasa distancia que nos separaba. Por su modo de mirarme, supe que todo había terminado, que lo que dijera no iba a poder arreglar la brecha que se había abierto entre nosotros.

—Por última vez, Julia. ¿De verdad crees que he sido yo?

—Sí, lo creo —respondí, sintiendo cómo mi corazón se hacía añicos en mi pecho.

Lo creía culpable de no querer luchar por lo nuestro, culpable de hacerme un vacío que me consumía, de ignorarme y tratarme como si no fuera nadie en su vida. Culpable de permitirme enamorarme de él, solo para luego destrozarme y desgarrarme por dentro.

Su mirada se endureció, y la distancia entre nosotros pareció hacerse aún más grande, insalvable.

—Entonces no hay nada más que decir entre nosotros.

Antes de que pudiera responder, el policía que había estado hablando por teléfono se acercó hacia nosotros con expresión grave.

—Les tomaremos a todos declaración en las dependencias, pero antes… Doctora Julia Max, queda detenida en nombre del Gobierno de España bajo la acusación de robo de patrimonio histórico.

El mundo se detuvo.

Los latidos me resonaban en los oídos, ahogando todo lo demás. Me quedé paralizada, sin saber cómo reaccionar. Todo sucedió muy rápido. Las frías esposas alrededor de mis muñecas eran un reflejo de la frialdad en la mirada de Hunter. Estaba atrapada, no solo por el metal, sino por el abismo que se había abierto entre nosotros. El peso de la traición, real o imaginada, me aplastaba.

Arne fue el único que intentó intervenir.

—Tienen que dejarla ir. Es inocente —insistió, sin ocultar la urgencia en su voz.

—Lo siento, señor, pero hemos recibido órdenes directas del ministerio. La doctora Max y el señor Bernal deben acompañarnos —explicó uno de los policías mientras me esposaba. El otro detenía a Sergio.

—¡Esto es un error! —protestó él.

Al ver cómo se lo llevaban, me volví hacia la única persona que podía evitarlo.

—Hunter, por favor… —imploré con desesperación, dejando que las lágrimas inundaran mi rostro, buscando en sus ojos algún indicio de comprensión.

Pero su mirada se había vuelto impenetrable, y su silencio me destrozó más que cualquier palabra.

—Esto no se va a quedar así —amenazó Sergio, mientras nos llevaban hacia la salida.

Antes de cruzar la puerta, escuché a Hunter murmurar algo a Arne. Sus palabras eran casi inaudibles, pero la tensión en su voz era inconfundible.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —ordenó con una frialdad que me provocó un escalofrío por la columna vertebral.

Y entonces, sin más, me llevaron fuera del castillo. La lluvia caía implacable, borrando el contorno del castillo en la distancia. Cada gota se sentía como una despedida, como si el cielo mismo intentara borrar los recuerdos de lo que una vez fue mi hogar. Mis sueños, mi carrera, todo lo que había construido en mi vida, se desmoronaba ante mis ojos, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

Capítulo 31

Julia Max

Madrid, España

El cuartel de la policía judicial en España era un edificio gris y frío, que parecía absorber la luz del sol en lugar de reflejarla. Habíamos regresado aquella misma mañana, junto con el tesoro que tanto me había costado encontrar.

Me permitieron hacer una llamada y, por un instante, mi mente fue directamente a mi padre. Comencé a marcar su número, deseando con desesperación escuchar su voz, que me asegurara que todo estaría bien y que haría lo imposible por ayudarme. Pero a medida que los números aparecían en la pantalla, algo dentro de mí se rompió. Me detuve a medio camino, dudando. Sabía que él no era el hombre al que podía recurrir en un momento así, no después de todo lo que había pasado. Con un suspiro tembloroso, borré el número y llamé a Mari Carmen. Necesitaba a alguien que me comprendiera, que estuviera a mi lado sin juzgarme.

Aguardaba su llegada y la de Clara en la sala de interrogatorios. Me había pasado horas allí, respondiendo preguntas que me hacían parecer más culpable con cada palabra que pronunciaba. Pero no tenía respuestas, ni siquiera la certeza de mi propia inocencia. Como directora de la misión, toda la responsabilidad recaía sobre mí, y la ausencia de cualquier prueba a mi favor hacía que la carga fuera aún más aplastante. El eco de las voces de los agentes resonaba aún en mi cabeza, un zumbido constante que no cesaba. Intenté respirar hondo, pero el aire parecía negarse a llenar mis pulmones. Todo lo que había logrado, todo por lo que había trabajado, se desmoronaba como un castillo de naipes, y yo estaba en el centro del desastre, incapaz de detener la caída.

Las horas pasaban, y nadie me daba ninguna información. El silencio y la espera eran peores que las preguntas. Entonces, la puerta se abrió, y mis hermanas entraron en la sala. Verlas, me rompió literalmente el corazón. No me dejaron tiempo para formalidades y en cuanto me vieron corrieron hacia mí para rodearme con sus brazos, tratando de darme la fuerza que tanto necesitaba, como si quisieran protegerme de todo lo que estaba ocurriendo.

—No puedo creer que estén haciendo esto —murmuró Mari Carmen, siempre directa—. ¡Esto es una injusticia! —se quejó con rabia.

—Estamos aquí, Julia —se sumó Clara, con la voz quebrada por la emoción.

Tras los saludos, ambas se sentaron a mi lado. Ya estaban al corriente y quisieron darme todo su apoyo.

—No tengo pruebas para demostrar lo contrario —susurré, sintiendo cómo las lágrimas empezaban a arder en mis ojos.

—Nosotras sabemos que eres inocente —aseguró.

—Ojalá eso fuera suficiente —susurré, sin ocultar el dolor—. ¿Sabéis algo de Sergio? La policía no ha querido decirme nada.

—A nosotras tampoco —respondió Clara.

—Ahora debes preocuparte por ti, por nadie más —agregó Mari Carmen.

Sabía que tenía razón, pero era mi amigo, y no podía evitar sentirme responsable de su detención.

—Vamos a encontrar la forma de sacarte de aquí —aseguró Clara, intentando borrar mis pensamientos.

El apoyo de mis hermanas era lo único que me mantenía en pie. Me contaron que habían hablado con el abogado que me asignaron y que estaba dispuesto a hacer todo lo posible por ayudarme. Pero la impotencia era abrumadora. No había mucho que ellas pudieran hacer frente a la fría burocracia de la justicia.

El tiempo pasó rápido, demasiado, y antes de que me diera cuenta, el agente entró de nuevo en la sala para comunicarme que, hasta que encontraran pruebas suficientes que demostraran mi inocencia, como responsable de la expedición, debía pasar la noche en los calabozos.

Todo el valor que había intentado mantener se esfumó en ese instante. Mis hermanas protestaron, pero fue inútil. Las órdenes venían del juez, y no tenía más remedio que aceptarlas.

El peso de la noticia cayó sobre mí como un alud, aplastando cualquier esperanza que me quedara. Todos mis sueños, todo por lo que había luchado, se desmoronaba ante mis ojos, reduciéndose a escombros irreconocibles. Sentí como si el suelo bajo mis pies se desvaneciera, dejándome caer en un abismo oscuro y sin fondo. Estaba sola, atrapada en una pesadilla que no podía comprender del todo. La idea de pasar la noche en los calabozos era más de lo que podía soportar; el frío de las paredes, la soledad que me aguardaba, eran un reflejo cruel de lo que había perdido. Mi vida, mi carrera, mi futuro… todo se había esfumado, y lo único que me quedaba era un dolor que me consumía desde dentro, dejándome vacía, hundida en la desesperación más absoluta.

—Estaremos aquí, Julia. No vamos a dejarte sola —prometió Mari Carmen, con lágrimas en los ojos.

Me levanté, aceptando mi destino con una mezcla de resignación y temor. Pero justo cuando el policía se acercó para volver a ponerme las esposas y llevarme, la puerta se abrió de golpe.

Era él.

La imponente figura de Hunter llenó el umbral y, por un instante, el tiempo pareció detenerse. No podía creer que fuese cierto. El hombre que juró no pisar suelo español, estaba allí, frente a mí, enfrentándose a todo lo que odiaba por estar a mi lado. Solo con verle, mi desesperación comenzó a disiparse, como si su sola presencia fuera suficiente para mantenerme en pie. Había tantas cosas que necesitaba saber, tantas preguntas que quería hacerle, pero lo único que realmente importaba era que estaba allí, conmigo, frente a mí. Un alivio inexplicable me inundó, aunque sabía que la batalla estaba lejos de haber terminado.

Los ojos de mis hermanas se abrieron con asombro al verlo, sin embargo, fue la mirada de Hunter la que me dejó sin aliento. No había odio en ella, ni rencor, solo una determinación implacable que me desarmó por completo.

—Necesito hablar con la doctora Max —exigió Hunter. Su voz resonó con tal firmeza que no dejaba lugar a discusión.

El agente que estaba a punto de esposarme se detuvo, desconcertado, mientras mis hermanas intercambiaban miradas de incredulidad. Por un instante, nadie se movió, como si el tiempo mismo hubiera quedado suspendido en el aire.

—Señor Cuvelier, esto no es procedente… —intentó rebatirlo.

«¿Lo conoce? ¿De qué va todo esto?».

—Lo que no es procedente es que una inocente pase la noche en un calabozo por un crimen que no ha cometido —respondió, acercándose a mí, ignorando por completo la presencia del policía—. Julia, voy a sacarte de aquí, te doy mi palabra.

No me di cuenta hasta ese momento de que eran su presencia y su voz lo único que conseguían calmarme. Entendí lo que significaba para él estar allí. No se trataba solo de pisar suelo español, algo que había jurado no hacer; se trataba de estar a mi lado cuando más lo necesitaba, de mostrarme que no estaba sola.

—Está bien, les concedo unos minutos, hasta que averigüe qué está pasando —claudicó al fin el policía.

Hunter y yo ni siquiera nos molestamos en mirarlo. No podíamos apartar la mirada el uno del otro, en mi caso haciéndole todo tipo de preguntas; en el suyo, haciéndome promesas silenciosas que pensaba llevar hasta las últimas consecuencias.

—Acompáñenme fuera —les pidió el agente a mis hermanas.

—Sí, hombre, que te crees tú eso —respondió mi alocada hermana mayor—. De aquí no me mueven ni con agua caliente.

—Usted puede salir si quiere, nosotras somos de la familia y nos quedamos —se le unió Clara.

El policía, al ver que no había nada que hacer, resopló y negó con la cabeza antes de salir.

—¿Qué haces aquí, Hunter? —me atreví a preguntarle, nada más escuchar el sonido de la puerta cerrarse.

—Ya te lo he dicho, Julia. He venido a sacarte de aquí.

—¿Por qué? —insistí.

—Porque no pienso dejarte sola en esto.

Ambos sabíamos lo mucho que significaba el mero hecho de pisar aquel suelo que tanto había jurado no hacer. Preguntarle cómo había dado conmigo era inútil, y fui directa al grano.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—¿Y eso qué más da? —se interpuso mi hermana, llegando hasta nosotros—. Soy Mari Carmen, y tú debes de ser el famoso conde Drácula.

Hunter alzó las cejas, volviéndose hacia mí.

—Ya te lo explicaré, llegado el momento —me excusé.

A pesar de no mostrarse demasiado convencido, se volvió hacia ella para estrecharle la mano.

—Encantado de conocerte.

—Y yo soy Clara. Mucho gusto —se presentó, alargando la mano incluso antes de llegar a él.

—Lo mismo digo —le respondió.

—No esperábamos verte aquí, sabiendo que no te gusta nuestro país —atacó de nuevo Mari Carmen.

Hunter asintió, sin apartar la mirada de la mía.

—Es cierto. Pero hay cosas más importantes que las promesas que uno se hace a sí mismo —respondió, sin dar más detalles, como si eso lo explicara todo.

Vi que mi hermana fruncía el ceño, pero algo en la voz de Hunter, tal vez su firmeza, pareció apaciguar cualquier posible objeción.

Yo, por mi parte, me encontraba atrapada entre el alivio y la tensión del momento. Había soñado con el día en que Hunter y mis hermanas se conocieran, pero nunca bajo aquellas circunstancias. Y, sin embargo, la forma en que él estaba manejando la situación, cómo se enfrentaba a todo, me hizo darme cuenta de lo mucho que significaba para mí.

—Bueno, conde o no, odiador o no, lo único que me importa es ver libre a mi hermana. Y si de verdad puedes conseguirlo, entonces tienes mi voto de confianza.

—Y el mío —añadió Clara.

—Agradezco vuestras palabras —confirmó Hunter—, pero el mérito no será solo mío.

—¿Qué quieres decir? —cuestioné.

—Será mejor que nos sentemos, porque no va a ser fácil para ninguna escuchar lo que tengo que decir.

El hecho de que incluyera a mis hermanas me emocionó, pero no podía evitar sentir inquietud y cierto temor por lo que había dicho. Hunter hizo una pausa, mirándolas a ellas y luego a mí, y después respiró hondo, como si estuviera reuniendo la fuerza necesaria para lo que venía. Noté la tensión en sus hombros, y supe que lo que estaba a punto de decir no sería agradable.

—Lo que voy a desvelaros no será fácil de asimilar, sobre todo para ti, Julia. Puede que no te guste lo que vas a oír, y quiero que sepas que, pase lo que pase, estoy aquí para enfrentarlo contigo. Pero necesitas saber la verdad.

El corazón me latía a mil por hora. La tensión me recorría la columna, y el estómago se me encogía hasta dolerme. Pero, por muy duro que fuera lo que estaba a punto de escuchar, por muy sorprendente que resultara, solo tenía una cosa clara: quería que fuera él quien me lo dijera.

Capítulo 32

Julia Max

Hunter respiró hondo antes de hablar, y su expresión me dejó claro que lo que estaba a punto de contarme era difícil, incluso para él. Mis hermanas se mantenían en silencio a mi lado, expectantes, como si ellas también sintieran el peso de lo que estaba a punto de desvelarse.

—Sé que piensas que fui yo quien cogió parte del tesoro, y no te culpo por ello; tenías tus motivos para creerlo. Pero no solo he venido hasta aquí para demostrarte mi inocencia, sino para demostrar la tuya —empezó Hunter, con su voz grave y controlada—. En la bodega tengo cámaras ocultas —prosiguió—. A Arne y a mí no nos ha llevado demasiado tiempo averiguar quién lo ha hecho.

La idea de que me hubiera estado vigilando todo el tiempo no me hacía la menor gracia, pero podía entender que su santuario, su lugar más preciado, estuviera vigilado. Lo cual me llevó a otra pregunta.

—Si tenías cámaras, ¿por qué no lo dijiste cuando me detuvieron?

—Sé que puede parecer un tópico, pero me quedé en shock, Julia. No podía creer lo que estaba pasando, tenía demasiado que asimilar. Nuestra última conversación, el hecho de que estabas a punto de marcharte, el robo, investigar quién me estaba traicionando y ocultando el libro del linaje… Y, sobre todo, que creyeras que había sido yo.

Hunter agachó la mirada, y en ese instante lo comprendí todo. Deseaba pedirle perdón, disculparme por haberle tratado de aquel modo, pero ahora era yo la que no podía pensar más allá de liberarme, de acabar con aquella pesadilla y, de paso, ayudarlo también a él si tenía pruebas de su propia inocencia.

—Dime quién lo hizo —le pedí, intentando aliviar aquella enorme carga que llevaba sobre sus hombros.

—Fue Sergio.

Sentí cómo el suelo se desvanecía bajo mis pies. No podía creerlo. No quería creerlo.

—No..., no puede ser. Sergio tiene problemas económicos, lo sé, pero jamás me haría algo así —contesté, negando con la cabeza, tratando de aferrarme a lo poco que aún creía cierto.

—¿Estás seguro de eso? —cuestionó Mari Carmen, y él asintió.

—Ha confesado hace un rato. Arne me lo ha comunicado antes de entrar aquí.

«Espera, ¿cuánto tiempo lleváis aquí?».

—¿Quién es Arne? —quiso saber Clara.

—Mi abogado y el de vuestra hermana.

Lo miré sin saber qué decir. Había tanto que asimilar, y mi mente no dejaba de hacerse mil preguntas, una detrás de otra. Necesitaba respuestas.

—Ella ya tiene abogado —rebatió Mari Carmen, algo molesta.

—Lo siento, pero lo he obligado a renunciar en cuanto hemos llegado hace unas horas. No tenía pruebas para defender a vuestra hermana, y Arne es el mejor investigador y abogado que conozco.

Ambas me miraron a la espera de mi aprobación, y yo asentí.

—Vale, ya me callo —murmuró Mari Carmen.

Hunter se centró de nuevo en mí, y me miró con esa calma que tan bien sabía mantener incluso en las peores situaciones.

—Julia, necesito que seas fuerte.

—Lo intento —confesé—. Pero no dejo de cuestionarme por qué Sergio me ha hecho esto. No es fácil de asimilar, y no encuentro una respuesta.

—Él no pretendía hacerte daño, Julia. Lo hizo porque fue chantajeado —anunció, dejándonos a las tres de piedra.

—¿«Chantajeado»? ¿Por quién? —demandó mi hermana mayor, en boca nuestra.

—Por vuestro padre —respondió Hunter, sin titubear, clavando su mirada en mí.

La traición de esas palabras me golpeó como un mazazo. En ningún momento había puesto en duda la palabra de Hunter, lo conocía, y sabía que no me estaba mintiendo. Pero aquella acusación no tenía sentido, y me negué a aceptarlo.

—Es imposible —murmuré, tratando de encontrarle una explicación a todo—. Mi padre ni siquiera conoce a Sergio en persona y ni sabía dónde estaba, no me dio la oportunidad de decírselo cuando fui a verlo a su oficina, antes de viajar a Bélgica.

Clara agachó la cabeza.

—Fui yo —susurró, visiblemente afectada—. Él nunca preguntaba por ti ni se interesaba por tu trabajo, pero yo siempre le he informado de dónde estabas. No le dije nada de la misión, te lo juro —se apresuró a aclarar—. Solo le comenté dónde estabas. Lo siento, Julia, perdóname. No quería que esto ocurriera.

Sentí un torbellino de emociones. Me dolía ver a Clara en ese estado, pero más me dolía la traición de nuestro propio padre. Hunter estaba en lo cierto, no estaba siendo fácil.

Mari Carmen, siempre protectora, cogió su mano, tratando de consolarla.

—No es tu culpa, Clara. No podías saber lo que papá haría con esa información.

—Julia, por favor —me imploró, con los ojos anegados.

Me quedé callada, repasando cada palabra, sintiendo el dolor que me provocaba el hecho de que mi padre me odiase tanto. Pero, ¿por qué? Yo era responsable de la misión, iban a encarcelarme por un delito que no había cometido. ¿Qué le había hecho yo para que me odiase hasta ese punto? Las preguntas se amontonaban en mi cabeza como un maldito rompecabezas. Aunque lo más duro no era hallar las respuestas, sino el darme cuenta de lo que mi padre sentía hacia mí.

—Ella tiene razón, Clara —respondí, señalando a Mari Carmen, cuando reuní el valor suficiente—. Te creo, y sé que tú no tienes nada que ver en todo esto. Tu intención era mantener unida a la familia, lo sé, pero por mucho que me cueste admitirlo, papá siempre me ha odiado, aunque nunca he sabido por qué ni hasta qué punto para hacerme esto.

 —Julia, no puedo darte una respuesta a eso —murmuró Hunter, cogiéndome de la mano—. Pero sí confirmarte que tu padre no hizo esto para vengarse de ti…, sino de mí.

Lo miré sin entender nada.

—¿Qué quieres decir? —susurré en un casi inapreciable hilo de voz.

—Hay algo que aún no te he contado —confesó, con tono grave—. Tu padre y yo nos conocemos del pasado. Supe quién eras en cuanto llegaste al castillo.

Su revelación me dejó helada.

—¿Por eso fuiste un capullo conmigo?

—Bueno, yo no lo hubiera dicho con esas palabras, pero sí, por eso lo hice. Y quiero que sepas que no me siento orgulloso de ello.

Deseaba abrazarlo desde el primer momento que lo vi entrar por la puerta, decirle que ya no me importaba, que lo había perdonado, y confesarle todo lo que sentía por él y lo mucho que me alegraba de tenerlo a mi lado. Pero necesitaba respuestas y me dejé caer en el respaldo de la silla antes de volver a la carga.

—¿Y de qué conocías a mi padre? —demandé con la voz quebrada.

Su expresión se endureció, como si las sombras del pasado siguieran atormentándolo.

—Hace años, tu padre me contrató para cerrar un acuerdo con el dueño de una cadena de hoteles belga. Iban a construir varios hoteles por todo el país, y todo había salido según lo previsto. Sin embargo, en el último momento, yo le fallé. No pretendo excusarme por lo que hice, pero por aquel entonces pasó lo de Diana. Yo estaba muy tocado, apenas conseguía ponerme en pie. No quería saber nada del trabajo, y mucho menos lo relacionado con España. Todo me recordaba a ella, y a pesar de la insistencia de Arne, el día de la firma no me presenté. El contrato se quedó en mi despacho y nunca salió. A día de hoy, aquello sigue siendo la única mancha en mi carrera. Con el tiempo, fui superándolo e intenté disculparme con tu padre, pero él se había adelantado y había invertido mucho dinero antes de la firma. Lo perdió casi todo y, desde entonces, me odia por ello. 

—Así que fuiste tú —susurró Clara, justo antes de reconocer que nuestro padre siempre había culpado a una persona de llevarlo al borde de la ruina.

Hunter lo admitió, y se disculpó de nuevo ante las tres. Sin embargo, yo seguía intentando unir las piezas para que todo encajara, y le pedí que continuara.

—Cuando tu padre supo que estabas en el castillo —prosiguió—, vio la oportunidad perfecta para vengarse. Investigó a Sergio, descubrió sus problemas económicos y lo chantajeó. Le propuso que robara el tesoro o, de lo contrario, lograría que lo desalojaran de su apartamento. El casero de Sergio es cliente de tu padre, y lo amenazó con dejarlo en la calle y destruir su carrera. A cambio, Félix le prometió suficiente dinero para empezar una nueva vida, mudarse a otro lugar o irse a Cantabria con su novio. Al menos, eso es lo que él ha confesado.

Cada palabra me perforaba más hondo. Si todo era cierto, mi padre había manipulado a Sergio, lo había empujado a traicionarme, todo para llevar a cabo su venganza contra Hunter. No podía soportar la idea de que todo lo que estaba ocurriendo se debía a los errores y las rivalidades del pasado.

—Tengo que hablar con Sergio —dije de repente, con una determinación que sorprendió incluso a mis hermanas.

—Julia, Arne está haciendo todo lo posible para sacarte de aquí, pero no sé si podrás hacerlo —respondió Hunter con suavidad—. Él ya ha confesado y solo es cuestión de que lo trasladen a la prisión

—Necesito oírlo de su boca, saber si es cierto lo que dice —insistí.

—Solo hay un modo de saberlo, y es esperar a que Félix confiese. Aunque de momento, sigue negándolo todo.

—¿Nuestro padre está aquí? —preguntó Mari Carmen, furiosa, al tiempo que la puerta se abría.

—Sí, pero todavía no ha confesado —respondió Arne, entrando en la sala y cerrando tras de sí—. Sin su confesión, no tenemos un caso sólido—. Soy Arne —se presentó, ofreciendo su mano por encima de la mesa.

Ella respondió a su saludo, pronunciando su nombre. Pero cuando llegó el turno de Clara, esta cambió su gesto al instante.

—Clara —se presentó de modo seco.

Mari Carmen y yo nos dirigimos una rápida mirada. Sabíamos que solo había una razón por la que nuestra hermana pequeña se mostrara así de fría y cortante: Arne había llamado su atención. No la culpaba, era un hombre apuesto, rubio, como a ella le gustaban, y con una sonrisa radiante.

Sin embargo, yo no estaba para demasiadas sonrisas, para ninguna en realidad, y aproveché la presencia de Arne para preguntarle.

—¿Crees que confesará?

Su semblante se tensó, y supe que algo no iba bien.

—No lo sé —respondió, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón—. ¿Puedo ser franco?

—Por favor —le pedí.

—Vuestro padre es duro de roer, y por lo que he podido averiguar, la cosa no tiene buena pinta.

—Tienes que terminar con esto de una vez —ladró Hunter.

—Lo estoy intentando —se defendió—, pero si no confiesa, será la palabra de Sergio contra la suya. Julia, debo preguntarte algo —se dirigió a mí, y yo asentí—. ¿Lo crees capaz de inventar una historia así si no fuese cierta?

Lo cierto era que no. Sergio podía ser muchas cosas, pero imaginación tenía más bien poca.

—Conforme he ido escuchando a Hunter, he ido atando cabos. Sergio, a su regreso después del fin de semana que pasó con su novio en Bélgica, estaba de bajón. Yo lo achaqué a que era por haber tenido que separarse de él y no le di importancia. Además, ese día fue cuando encontramos el cofre y…

—Lo entiendo —aseguró Arne.

—Por más que me duela admitirlo, la respuesta a tu pregunta es que no.

—Esto es una locura —soltó de pronto Mari Carmen—. ¡Y que nadie se moleste en callarme, porque no pienso hacerlo! —alzó la voz, al tiempo que nos señaló con el dedo, recorriéndonos uno por uno—. Lo de Sergio es una minucia comparado con lo que ha hecho papá. ¿Y sabéis qué? Que yo sí creo su versión. ¡Y por eso me pongo así! ¡Porque también es mi padre! ¡Y me duele, porque no es justo! ¡No tenía ningún derecho a hacerte lo que te ha hecho! ¡Ningún padre puede hacerle eso a un hijo! Soy madre, y sé de lo que hablo. ¡Y quien intente rebatirme lo pongo en su sitio!

Ninguno abrió la boca. ¡Cualquiera lo hacía! Mi hermana siguió soltando todo tipo de desprecios hacia él por todo lo que me había hecho. Por el modo en que me había tratado siempre. Por dejarla a ella sola para cuidarnos a Clara y a mí. Por castigarla a ella en el pasado cuando se quedó embarazada. Félix no había sido nunca un buen padre, pero permitir que su hija fuese a la cárcel sabiendo que era inocente era demasiado y completamente imperdonable.

Cuando terminó de soltarlo todo entre lágrimas, me volví hacia Arne.

—¿Qué opciones tengo?

—Si él no confiesa, no muchas —respondió algo abatido, sin ocultar cierta impotencia por no poder hacer más por ayudarme—. Te pueden caer ocho años de cárcel.

Aquel número me dejó sin aliento. En ese momento, todo, absolutamente todo, carecía de valor para mí. Solo podía pensar en salvarme, en luchar con uñas y dientes para demostrar mi inocencia. Mi hermana tenía razón, no era justo que yo pagara por lo que él había hecho, ni que me convirtiera en la víctima de una venganza nacida en el pasado. Mi carrera, mi trabajo, mis sueños… todo perdería sentido si no defendía mi verdad. Había querido a mi padre, lo seguía haciendo en verdad muy a mi pesar, pero él a mí no y nada le daba derecho a hacerme lo que me había hecho, a causarme un dolor tan desgarrador hasta romperme por dentro. No sé de dónde saqué la fuerza, pero confiaba en Arne, y sabía que aquella era mi única salida. Mi padre se negaba a confesar, aun sabiendo que yo estaba detenida y que sería declarada culpable de un delito que no había cometido. Lo único de lo que era culpable era de seguir queriéndolo, de defender lo indefendible, de no aceptar que me detestaba, y de que nada de lo que hiciera lograría que me respetara o me quisiera como a una hija.

—Entonces está decidido. Consigue que me dejen hablar con él.

Mis hermanas fueron las primeras en protestar, no querían que lo hiciera, y mucho menos sola.

Hunter me miró con preocupación, y su ceño se frunció, como si estuviera sopesando las consecuencias.

—Julia, es demasiado arriesgado —me alertó.

—No es arriesgado, es imposible —aseguró Arne.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, Hunter. Mientras esté en la sala de interrogatorios, no podemos intervenir. Para ellos, Julia sigue siendo responsable del delito, la confesión de Félix no tendría validez ante un tribunal por la falta de garantías procesales. Solo habría una excepción que…

—¿Cuál? —le demandó con urgencia en la voz.

—Que Félix acepte un careo formal con Julia.

—No lo hará —atestó Clara—. Conozco a mi padre, trabajo cada día a su lado, y sé que no aceptará enfrentarse a ella.

—Pero soy la única que podría hacerlo confesar —insistí.

—No podemos obligarlo a que lo haga, Julia —confirmó Arne.

—Ella no. Pero yo sí —aseguró Hunter con firmeza, sin opción a réplica, levantándose y abrochándose la chaqueta de aquel modo que tanto me gustaba—. Consigue que me dejen hablar con él —ordenó.

—Puedo hacerlo. Me adelanto. Te espero fuera —anunció antes de marcharse.

—Hunter… —susurré, al tiempo que me incorporé y me puse frente a él—. Yo…

—Lo sé, Julia —dijo, agarrándome el rostro entre sus manos—. Voy a sacarte de esta y llevarte conmigo de vuelta a casa —murmuró contra mis labios, en el instante antes de besarme, y salir después tras Arne.

Capítulo 33

Hunter Cuvelier

La sala de interrogatorios era sofocante, no por su tamaño, sino por la tensión que emanaba de Félix Max. Su propia presencia llenaba el espacio de una arrogancia que, en cualquier otro contexto, podría haber sido intimidante. Pero no hoy. No conmigo.

Estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a mí, inmóvil como una estatua de piedra. Su traje oscuro, hecho a medida, apenas tenía una arruga y su cabello canoso peinado hacia atrás seguía impecable. Aunque eran sus malditos ojos marrones llenos de desprecio lo que más destacaba. Sabía que estaba acorralado y, aun así, seguía resistiéndose. Ese era su juego. Siempre el control, siempre la ventaja.

Cerré la puerta tras de mí y avancé hacia él, midiendo cada paso, dejando que el silencio pesara entre nosotros. Félix no se molestó en disimular su repugnancia. Ajustó su corbata con ese aire de superioridad que conocía bien y que aún recordaba.

Me senté frente a él, apoyé las manos sobre la mesa y lo observé en silencio durante unos segundos. El tipo estaba tenso, era como una serpiente, esperando a que yo hiciera el primer movimiento.

—Max —saludé con una neutralidad que ocultaba el verdadero propósito de mi visita.

Félix me devolvió la mirada con una mueca despectiva, aunque no habló de inmediato. Me dejó ver ese leve temblor en sus manos, el único indicio de que sabía lo que estaba en juego.

—Cuvelier —escupió mi apellido, expulsándolo como si fuese veneno—. Ya veo que sigues teniendo muchos contactos para que te dejen entrar aquí.

No respondí enseguida. El silencio lo incomodaba, y lo dejé flotar unos segundos.

—Más que tú, si es lo que te preocupa —vacilé para inquietarlo aún más.

Félix me fulminó con la mirada, pero mantuve la calma, sabiendo que aquello no era más que el principio.

—¿Crees que estoy preocupado por el hecho de que estés aquí? Tu presencia no hace más que confirmar que eres un cabrón y que lo tuyo con mi hija es cierto.

Dejé que sus palabras se estrellaran en el aire. Le mantuve la mirada, transmitiéndole que no había espacio para juegos. Vi el odio que sentía hacia mí en sus ojos, ese que tenía pensado usar en su contra.

—No sé lo que te han contado —argumenté al cabo de un rato—, pero de lo que sí estoy seguro es de que no saldrás de esta sala hasta que confieses.

Félix soltó una risotada cargada de arrogancia, con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—¿Confesar qué? —ladró con desprecio, inclinándose hacia adelante—. ¿Crees que me conoces? ¿Que puedes intimidarme? Pierdes el tiempo.

Su sonrisa seguía allí, aunque por debajo, noté algo diferente. Era un leve temblor, apenas visible, pero suficiente para saber que no estaba tan seguro como fingía. Decidí apretar un poco más.

—Yo no estaría tan seguro —le rebatí.

—¿Te crees por encima del resto porque tengas un maldito título? No eres nadie para mí, Hunter, como tampoco lo es esa traidora que ahora está contigo, lo cual es aún más patético.

Me mordí el interior de la mejilla. La sangre me hervía. Lo único que deseaba era saltar la mesa para darle su puto merecido por hablar así de ella. Pero me obligué a mantener la calma. Había ido allí por un motivo. Félix solo intentaba provocarme, era parte de su juego, uno que había jugado durante años en los negocios y que había arrastrado a su vida personal. Aunque esta vez, no iba a dejar que se saliera con la suya.

—¿Eso es lo que piensas de ella? ¿Que te ha traicionado?

Vi cómo sus labios se curvaban en una sonrisa llena de desdén.

—Lo ha hecho toda su vida —argumentó—, y ahora lo ha vuelto a hacer de nuevo, al aliarse contigo.

—Julia no te ha traicionado. Has sido tú —escupí, manteniendo la voz firme, a pesar de la rabia que sentía.

—¿Qué cojones haces aquí, Hunter?

—Ya te lo he dicho, no me iré hasta que confieses.

Félix me lanzó una mirada cargada de odio, y vi cómo sus manos se cerraron en puños.

—La policía ya lo ha intentado y no ha sacado nada, porque no hay nada que sacar. Así que, lárgate con tu trajecito de diez mil euros a engatusar a otro y no me hagas perder el tiempo.

—Me alegra que seas tan observador, aunque me sorprende que te preocupe más mi traje que tu propia hija.

Félix se inclinó hacia adelante, furioso.

—¡Esa traidora no es más que una marioneta en tus manos! Crees que por tenerla de tu lado me vas a destruir, pero no tienes ni idea de con quién estás jugando, Cuvelier.

El desdén en su voz no me afectó. Sabía que Félix estaba tratando de provocarme, pero no lo conseguiría.

—Sé perfectamente a quién tengo delante, y es por eso que también tengo la certeza de que hoy acabarás confesando. Has usado a Sergio para cometer el robo y vengarte de mí.

—No tienes ni una sola prueba de lo que afirmas —masculló sin ocultar que empezaba a afectarle lo que le decía.

—Lo investigaste en cuanto supiste que estaban en mi castillo —continué—, descubriste su punto débil, y lo amenazaste para que hiciera el trabajo sucio por ti.

—Cuidado, Hunter —me amenazó. Su ira era evidente, pero seguía resistiéndose.

—Porque así es como actúas, desde la sombra —seguí provocándolo, obviando su patética advertencia—, porque solo eres un tipo de mierda al que no le importa traicionar a los suyos, y un puto cobarde.

—¡Basta! ¡Te arrepentirás de esto!

—¡No! ¡Tú lo harás como no confieses! —me encaré, golpeando la mesa, en un nuevo intento de quebrarlo y lograr que estallara.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Lárgate de mi vista! —gritó enfurecido.

Su máscara empezaba a caer. La tensión en sus manos, el sudor en su frente. El control se desvanecía.

—¡No me iré hasta que no confieses la verdad!

—¡¿Qué verdad?! ¡¿La de que me arruinaste?! ¡¿La de que me jodiste la vida al no presentarte ese maldito día?!

—Sí, lo hice. Y lo haría mil veces más de tener la oportunidad —aseguré desafiante—. Pero ahora tú vas a confesar, vas a decirles que fuiste tú quien lo orquestó todo, y que Julia no tiene nada que ver en esto.

Félix se tensó, y pude ver la rabia creciendo en sus ojos.

—¡Esa maldita zorra me traicionó en el momento en que se convirtió en lo que es!

Ahí estaba. Lo que había estado esperando. Todo el odio acumulado. Sonreí para mis adentros. Solo debía dejar que sus propias palabras lo traicionaran.

—¿En qué, Félix? ¿En qué se convirtió? —lo provoqué, preparándome para el golpe final.

—¡En la maldita copia de su madre! —gritó lleno de furia—. ¡Esa mujer no se detuvo hasta llenarle de pájaros la cabeza! ¡Sabía cuál era mi opinión al respecto, pero no, ella siguió, y siguió, y no paró hasta llevarla a su terreno! ¡Vivía anclada en el pasado, y no supo ver lo que pasaba ante sus putos ojos!

—¿El qué? ¿Qué pasaba para que no pudieras soportarlo?

Félix jadeó, luchando contra sí mismo, pero ya estaba demasiado hundido para salir.

—¡No lo entenderías!

—¿Crees que soy idiota y que no sé que todo esto no es más que una sarta de mentiras? —lo incité. Lo estaba llevando hacia donde quería.

—¡¿Quieres la verdad?!

—¡Tú ni siquiera sabes lo que significa esa palabra!

—¡¡¡Ella me arrebató mi sueño, joder!!! —rugió al fin—. ¡¡¡Quise divorciarme de ella cuando murió!!! ¡¡¡Fue tan egoísta que se largó y me dejó solo con tres niñas!!! ¡¡¡Tres niñas!!! —repitió con furia—. ¡Y la única de ellas que quería a mi lado, me falló!

Me mantuve inmóvil, esperando, con la certeza de que vendría más.

—¿Te refieres a Julia? —lo presioné.

—¡¡¡Por supuesto que sí!!! —gritó con odio—. ¡Ella siempre fue la más inteligente, era valiente, fuerte, la única que podía continuar con mi legado! Tenía verdaderas expectativas puestas en ella. ¡Pero en lugar de cumplir con su deber, en lugar de valorar lo que yo le ofrecía, siguió los delirios de su madre y se convirtió en lo que más detestaba, en una maldita arqueóloga, que lo único que hacía era perder el tiempo excavando con la pala arena en el desierto!

Había llegado a su punto de ruptura.

—¡Julia tenía derecho a escoger por sí misma, no por ti! —defendí con calma.

—¡¡¡La necesitaba, joder!!! ¡¡¡Debía estar conmigo, porque sabía que solo ella podría sacar la empresa adelante!!!

—Por eso escogiste el camino sucio.

—¡¿De qué cojones estás hablando?!

—Siempre has cometido el error de subestimar a la gente, Félix. Y lo cometiste también conmigo.

—¡Habla, hijo de puta o…!

—¿O qué? —le vacilé—. ¿También quieres añadir una agresión a la lista de cargos que se te imputan?

—¡Eso no es cierto, y lo sabes!

—Lo que es cierto es lo que voy a contarte a continuación. Y escúchame bien porque no pienso repetírtelo dos veces —exigí inclinado hacia él, dejando que mis palabras se hundieran—. Cuando Julia llegó al castillo, creí que la habías enviado tú para vengarte por lo que te hice. Aunque, con el tiempo, me di cuenta de que ella no tenía nada que ver contigo. ¿Creías que iba a quedarme de brazos cruzados, permitiendo que la hija de un antiguo y resentido cliente se paseara por mi casa como si nada? No, Félix —confirmé, negando con la cabeza—. La investigué, y no hallé nada contra ella. Pero sí contra ti.

—¡Mentira!

—La única mentira fue creerme todo este tiempo culpable por no presentarme aquel día y no haber conseguido que firmarais el acuerdo por mi culpa. Precisamente hace unos días, Arne me entregó toda la documentación que encontró sobre ti. Contratos falsificados, transacciones ilegales, blanqueamiento de dinero…

—Hijo de puta.

—Reconozco que, por aquel entonces, no tenía la experiencia que tengo ahora, porque de lo contrario hubiéramos investigado más a fondo y descubierto tu tapadera mucho antes, lo que significa que tampoco hubiésemos firmado el acuerdo en su momento.

—¿Qué diablos quieres, Hunter?

—Que confieses y cuentes la verdad a la policía para que liberen a Julia —advertí apoyándome en la mesa, enfrentándome a él.

—¿Y si me niego?

—Yo mismo entregaré todas las pruebas para que tu tiempo en prisión se alargue mucho más que por un simple robo. Tú eliges, Félix. Salvar a tu hija o pudrirte en la cárcel.

—Ya veo que lo teníais todo planeado.

—Ella no sabe que su padre es un puto corrupto. No he querido decírselo para no hacerle más daño. Pero de ti depende que Julia, junto con Mari Carmen y Clara, lo sepan ahora.

—¡Te juro que cuando salga os haré pagar todo esto! —me amenazó.

—No, no lo harás —respondí con una firmeza que lo hizo retroceder en la silla—. Porque firmarás este acuerdo, en el que te comprometes a renunciar a todo contacto con Julia —anuncié sacando de la chaqueta un contrato redactado previamente por Arne, junto con la fiscalía.

Aquella era nuestra última bala, a la espera de recibir el registro de llamadas que demostraría el contacto que mantuvo con Sergio, además de la declaración que seguíamos esperando del investigador que Félix había contratado para vigilar y recabar información sobre el asistente de campo.

Le extendí el contrato sobre la mesa y le entregué mi pluma, que llevaba en el bolsillo interno, también de la chaqueta.

—Firma el acuerdo, olvídate de ella para siempre y nadie sabrá que eres un corrupto.

Se lo pensó durante un instante, pero lo tenía acorralado y lo firmó sin tan siquiera molestarse en leerlo. Lo que acababa de firmar era su compromiso de no acercarse a Julia y de confesar, a cambio de que guardara a buen recaudo las pruebas que tenía contra él. Doblé la hoja y recogí la pluma con calma para que no notara mi premura, por si cambiaba de opinión.

—Quiero que sepas que no hago esto por ella —anunció.

—Lo sé, has dejado claro que lo único que te importa eres tú mismo —siseé.

—Tal vez hubiese sido distinto si ella no hubiese escogido traicionarme.

—Ella nunca quiso traicionarte y en realidad no lo hizo. Solo cumplió su sueño. Y aunque tú no sepas verlo, debes saber que es excelente en lo suyo.

—¡No verá un euro de mí! —amenazó, al ser consciente de su derrota y de cómo su mundo se desmoronaba—. ¡Y, por lo que a mí respecta, queda desheredada a partir de este momento!

Deseaba decirle que se metiera su dinero por el culo. Julia tenía su propio trabajo, y sería la nueva condesa Cuvelier. Me aseguraría de que nunca le faltase nada, y aún menos el cuidado y cariño que él insistía en negarle.

Me levanté despacio, mirándolo desde arriba, sintiendo el peso de mi victoria sobre aquel hombre patético, aferrado a su miseria, que lo había perdido todo y que había renunciado a lo más valioso que tenía.

—Ella no necesita tu dinero. Solo necesitaba a un padre, y tú ya renunciaste a ese derecho hace demasiado tiempo.

Me encaminé hacia la puerta, pero escuché su voz cuando estaba a punto de alcanzarla.

—¡Por lo que a mí respecta, aquí se termina todo! Ella ya no es mi hija.

Me volví por un instante para mirarlo por encima del hombro y responderle.

—No, no lo es. No es nada tuyo. Ahora es mía.

Epílogo

Habían pasado seis meses desde el juicio. Félix acabó confesando, y tanto él como Sergio cumplían condena en la cárcel. Todavía recordaba las palabras de Sergio cuando, en los pasillos de los juzgados, me pidió perdón. Sabía que lo decía de corazón, pero aún no estaba lista para perdonarlo. La traición dolía más de lo que había pensado, y aunque sabía que quizá algún día lo haría, aún no había llegado ese momento.

Antes del juicio, mis hermanas y yo tuvimos la oportunidad de reunirnos con nuestro padre. Fue una de las mañanas más difíciles de nuestras vidas. Félix había perdido la cabeza, estaba cegado por el rencor y la amargura, y aquel día renegó de las tres, de sus propias hijas, como si no significáramos nada para él. La tensión fue insoportable, y aunque todas intentamos mantenernos fuertes, nos dejó cicatrices profundas que aún intentamos sanar poco a poco.

Tras quedar en libertad sin cargos, me trasladé a Bélgica. El castillo se había convertido en mi hogar, aunque la idea de vivir allí para siempre seguía siendo una incógnita. Hunter no dejaba de pedirme matrimonio. Lo había hecho de todas las maneras posibles: a veces con una sonrisa traviesa, otras con una seriedad que casi me hacía dudar. Pero yo seguía diciéndole que no. No porque no lo amara, sino porque aún no estaba lista para ser «la condesa Cuvelier». Había algo en esa vida que no encajaba conmigo, con lo que siempre había sido. Mi trabajo conllevaba muchos viajes y tener que ausentarme durante largas temporadas del que fuera mi hogar, y aunque llevaba meses en una especie de descanso prolongado a su lado, sabía que tarde o temprano regresaría a las excavaciones. Esa era mi pasión, mi vida. Hunter lo sabía y lo respetaba, sin embargo, eso no le impedía insistir en que me convirtiera en su esposa.

Clara había asumido las riendas de la empresa. Era fuerte, capaz, y Arne solía viajar a menudo a España para ayudarla. Nadie lo había dicho en voz alta, pero Hunter y yo estábamos convencidos de que entre ellos había algo más que una relación laboral. A veces los veíamos compartir miradas cómplices, pequeños gestos que delataban lo que aún no se atrevían a confesar.

Ella y Mari Carmen habían venido varias veces al castillo con la familia a visitarme. Mis sobrinos congeniaron al instante con Maé y Clement. Nina había conseguido rehacer su vida después de su divorcio. Arne le había conseguido un buen acuerdo, y ahora Nina y los niños vivían en un piso en Gante, no muy lejos de nosotros, y a menudo nos encontrábamos para pasar tiempo juntos.

El Ministerio, en compensación por mi trabajo y en un intento por reparar el daño que había hecho a mi reputación, me ofreció una compensación económica considerable. Supe qué hacer con el dinero en cuanto lo recibí, y lo doné para la investigación sobre aneurismas, la enfermedad que se había llevado a mi madre. No se trataba solo una donación; era mi manera de honrar su memoria, de hacer algo significativo por aquellos que todavía luchaban.

Hunter también había obtenido su parte, y logró reparar los daños que el castillo había sufrido. Ahora, con el paso del tiempo, me dolía pensar en todo lo que le había hecho sufrir en el pasado. Por suerte, la bodega había recuperado su esplendor y relucía como el primer día que la vi.

Una tarde, después de haber pasado un rato en el jardín recogiendo unas flores frescas, me encontré con Alessio en el pasillo. Empezaba a acostumbrarme a su presencia, siempre tan atento a todo lo que ocurría en el castillo. Por eso no me extrañó cuando supe sobre su papel como guardián del libro de linaje. Según me contó Hunter, Alessio no era solo mayordomo, era el custodio de un legado que había pasado de generación en generación. Él, y los que estuvieron antes que él, habían jurado custodiar el libro, reflejar en él los acontecimientos familiares más importantes y proteger el secreto del castillo: la historia del tesoro que el antiguo conde había arrebatado al reino de España, en venganza por la muerte de sus amigos, los condes Egmont y Montmorency. Sabía que ese secreto estaba a salvo con él, como lo había estado durante siglos. Era parte del alma del castillo, algo que nunca dejaría de asombrarme. Hunter lo descubrió la misma mañana que me detuvieron, por eso se había reunido con los de seguridad.

—Buenas tardes, Julia —me saludó, siempre tan correcto.

—Buenas tardes, Alessio —le sonreí.

Le pedí que colocara las flores en un jarrón y después me dirigí al despacho de Hunter. Al entrar, lo vi concentrado en sus papeles, como de costumbre.

—Drácula, ya estoy aquí —le dije, bromeando como siempre que no había nadie más delante.

Hunter alzó la vista y esbozó esa sonrisa que me hacía sentir que el mundo estaba bien.

—Ya sabes que odio que me llames así —respondió con seriedad, aunque ambos sabíamos que, en el fondo, adoraba que lo hiciera.

—Pues tendrás que aguantarte —defendí con risa burlona, acercándome hasta su silla.

Esa tarde me apetecía estar con él, y me senté en su regazo para interponerme entre él y el papeleo. Su expresión cambió, y sus ojos se tornaron más serios, aunque llenos de calidez.

—Te dejaré que me llames Drácula solo con una condición… que aceptes casarte conmigo.

Lo fulminé con la mirada, pero su sonrisa juguetona desarmó mi amenaza. El muy canalla había aprovechado la oportunidad para usar el apodo a su favor.

—¿Así que ahora estás poniendo condiciones? —le respondí, sonriendo—. Eso suena a chantaje, ¿no crees?

—Tal vez —respondió él, acercándose más y acariciándome la mejilla—. Pero es una oferta justa.

En el fondo lo entendía. Llevaba tanto tiempo pidiéndome matrimonio, que ya hasta comprendía su necesidad de chantajearme para que aceptara. No era una decisión para tomar a la ligera, y lo del título de condesa…

—¿Qué te parece si bajamos a la bodega? —le propuse, queriendo distraerlo y aparcar el temita de marras.

—¿A la bodega? —replicó, un tanto desconfiado—. ¿Para qué?

—¿No puede apetecerme bajar con mi novio simplemente por placer? —cuestioné picarona, levantándome despacio, sacando el culo todo lo que daba de sí.

Era jugar sucio, pero acabé convenciéndolo.

Cuando llegamos a la bodega, fui directamente hacia la vitrina donde guardaba su preciado Château Mouton-Rothschild del 45. Sabía lo que aquella botella significaba para él, y ese día quise ponerlo a prueba.

—¿Por qué me traes aquí? —preguntó, con una mezcla de curiosidad y cautela, cuando me vio sacarla.

—Quiero que la abras —lo reté, dejando la botella sobre uno de los barriles que usábamos de mesa.

Hunter arqueó una ceja.

—Sabes que no la voy a abrir —respondió con firmeza—. Esa botella es demasiado especial.

Me acerqué a él, juguetona, y lo miré con una sonrisa desafiante.

—Lo sé, y por eso quiero ver cuánto es de especial para ti.

—Este juego no me gusta —se quejó, agarrando la botella por el cuello, con la intención de devolverla a su sitio.

—Solo me casaré contigo si la abres ahora —le solté de pronto, confiada en que me odiaría de por vida por el reto que le había lanzado. Llevaba tiempo pensándolo, y como sabía que no lo haría, mi soltería y yo seguiríamos a salvo.

—Sé que quieres devolverme el chantaje, pero el tuyo es mucho peor —se quejó, arqueando una ceja, mientras sostenía la botella.

—Claro que lo es —respondí, sin perder la sonrisa—. Pero me parece justo. Tú querías una respuesta y yo quiero ver hasta qué punto lo deseas.

Me encantaba provocarlo, y más porque sabía que ni coña accedería a mi petición. Aquello no era más que un juego, uno de tantos que siempre acababan en un encuentro de lo más erótico que tanto nos gustaba a ambos. La vida cotidiana no iba con ninguno de los dos, y aquella tarde me apetecía culminar con un polvo apoteósico entre barricas y olor a madera y vino añejo. Me parecía de lo más sexy.

Él sacudió la cabeza, y se acercó a mí con mirada amenazante.

—Te recuerdo que aquí yo soy el experto en negociaciones —bromeó—. Si abro esta botella, me aseguraré de que me devuelvas cada gota, a mi manera.

«Si hay que pagar en carne, yo me apunto».

—¿Y qué tiene en mente, señor conde? —le seguí el juego, acercándome más.

Hunter me miró con intensidad, sin apartar los ojos de los míos.

—Pienso arrancarte hasta la última prenda que llevas —amenazó con mirada lasciva.

Cuando se ponía así no era capaz ni de pensar.

—¿Y después? —demandé coqueta, sintiendo cómo el calor se apoderaba de mi cuerpo.

—Y después te follaré tan fuerte que no recordarás ni tu nombre.

«Ya se me ha olvidado, con eso te lo digo todo».

—¿Está seguro de eso, señor conde? —lo provoqué aún más.

Pero de pronto, escuché el sonido del corcho al salir de la botella.

«¡No jodas que la ha abierto!».

—¡¿Qué has hecho?! —pregunté sin creer lo que veía. Había estado tan absorta en nuestro particular juego que ni me había dado cuenta de que llevaba el sacacorchos en la mano.

—Demostrarte lo mucho que me importas, española.

Me derretí. Literalmente.

—Saca esas copas de ahí, las de arriba —me señaló con el mentón—. Este vino lleva demasiado tiempo sin airearse.

Estaba tan emocionada y asombrada al mismo tiempo que solo me limité a obedecer su petición. Me volví hacia la vitrina y saqué las dos copas, pero al hacerlo escuché un sonido contra el cristal y comprobé que una de ellas no estaba vacía. Fruncí el ceño y, al mirar lo que había dentro, vi que había un anillo en el fondo.

Me quedé tan quieta que podrían haberme confundido con una estatua.

—¿Cómo… cómo es que esto está aquí? —demandé sin dar crédito, confusa, y me volví hacia él en busca de respuestas.

Hunter se acercó con una sonrisa confiada y me rodeó la cintura con sus brazos, tirando de mí con suavidad hacia él.

—Te conozco, Julia —susurró con esa voz grave que me erizaba la nuca—. Sabía que algún día me pedirías que abriera esa botella para darme un sí. Así que decidí prepararme.

No podía creerlo. Me conocía más de lo que yo misma creía. No necesitaba ninguna prueba de su amor hacia mí, nunca dudé de él.

—Hunter… —murmuré con voz temblorosa.

—Ahora solo tienes que decir que sí —manifestó con firmeza, haciéndose con el anillo.

Era de oro blanco, con un diamante cuadrado engastado. Fino. Elegante.

Sentí una oleada de emociones que me dejó sin aliento. El brillo del diamante captaba la luz de la bodega, pero lo que realmente me impactó fue lo bien que me conocía. Sabía lo que significaba este momento para mí. Mientras él deslizaba el anillo en mi dedo, algo dentro de mí se asentó. No era solo una joya. Era la confirmación de que todo lo que habíamos vivido nos había llevado a este punto.

—Sí —respondí con una sonrisa que se dibujó sola—. Sí quiero casarme contigo.

Antes de que pudiera decir nada más, Hunter me tomó entre sus brazos y me besó con aquella intensidad que tanto significaba para ambos, un beso profundo, lleno de promesas. Un beso que no necesitaba palabras, porque todo lo que importaba ya estaba ahí, entre nosotros.

No podía creerlo. ¡Me había comprometido!

Nos separamos lo suficiente para que él llenase las copas. Acto seguido brindamos y bebimos de aquel tesoro que tanto tiempo había guardado. En aquel instante supe por qué valía tanto. El sabor era intenso, profundo, con matices que parecían desplegarse en cada sorbo, como una historia contada a lo largo de los años. Notas de frutos maduros, un toque de roble y una suavidad que solo el tiempo podía otorgar. Era un vino que hablaba de paciencia, de espera, de algo que había sido reservado para el momento justo, y sabía que aquel, finalmente, lo era.

Hunter me miró con una sonrisa tranquila, y noté en sus ojos la seguridad de alguien que había esperado aquel momento tanto como yo.

—Sabía que valía la pena guardarlo para esto —murmuró, acercándose un poco más—. Pero lo más valioso, lo que de verdad me importa, lo tengo delante. Te quiero, Julia. Y sé que nunca dejaré de hacerlo.

Sonreí, sintiendo cómo una calidez se extendía por todo mi cuerpo. Hunter alzó de nuevo su copa y sin apartar la vista de mis ojos, susurró:

—Por toda una vida juntos, condesa Cuvelier.

Me reí suavemente ante sus palabras. Esta vez no lo corregí. Levanté mi copa y la choqué suavemente contra la suya.

Luz, descubrimientos apasionantes y aventuras inolvidables. Así era como yo imaginaba que sería mi futuro. Dicen que el destino es incierto, una incógnita que nadie puede prever. Pero yo tenía algo muy claro: fuera lo que fuese lo que el mañana me deparara, no lo enfrentaría sola. Lo haría con él a mi lado. Con mi conde. Con Hunter Cuvelier.

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Gracias,

García de Saura

Bibliografía

SERIE REINAS:

- REINA DE LOBOS. 2023.

- REINA DE HALCONES. 2023.

- REINA DE ÁGUILAS. 2024.

SERIE NOBLES BELGAS:

- EL BARÓN BOURDIEU. 2021. (Serie nobles belgas nº 1).

- EL DUQUE DUMONT. 2023. (Serie nobles belgas nº 2).

- EL CONDE CUVELIER. 2024. (Serie nobles belgas nº 3).

SAGA HOUSTON:

- HOUSTON, TENEMOS MÁS DE UN PROBLEMA. 2017.

- HOUSTON, TENEMOS UNA MISIÓN INN-POSIBLE. 2018.

- HOUSTON, TENEMOS NUEVE SEMANAS Y MEDIA. 2018.

- SAGA HOUSTON (Completa). 2020.

SAGA HUYAMOS:

- ¡HUYAMOS, AHORA QUE PODEMOS! Volumen 1. 2019.

- ¡HUYAMOS, AHORA QUE PODEMOS! Volumen 2. 2019.

- BILOGÍA COMPLETA ¡HUYAMOS, AHORA QUE PODEMOS! 2019.

SERIE LA CUADRILLA:

- LA CUADRILLA 1. 2021.

- LA CUADRILLA 2. 2021.

- BILOGÍA COMPLETA LA CUADRILLA (Volumen 1 y 2). 2021.

OTROS TÍTULOS:

- LA CULPA ES DE D.I.S.N.E.I. 2015.

- LO QUE EL ALCOHOL HA UNIDO QUE NO LO SEPARE LA RESACA. 2016.

- SOÑANDO A LO GRANDE, PENSANDO A “LO CHICO”. 2016.

- EL ESPÍRITU DE LA NAVIDAD. 2020.

- NO SOY EL JUGUETE DE NADIE. 2022.

- URIARTE. 2022.

- MI NAPOLEÓN Y SUS BUENAS PARTES. 2024. (Nueva versión de Aquí le echamos muchos huevos... a la tortilla. 2017).

- MIS PODERES Y TUS POLVOS MÁGICOS. 2018.

OTROS LIBROS Y FORMATOS:

- 10 LIBROS PARA COLOREAR. 2022.

- 9 AUDIOLIBROS. 2023.

CUENTOS INFANTILES (Serie Recuperando los valores).

- EL CUMPLEAÑOS DE NURIA. La Generosidad. 2018.

- NO QUIERO IR AL COLE. La Responsabilidad. 2019.

NOVELAS TRADUCIDAS AL INGLÉS:

- I AM NOBODY'S TOY. 2023. (Traducción al inglés de No soy el juguete de nadie).

- THE SPIRIT OF CHRISTMAS. 2023. (Traducción al inglés de El espíritu de la Navidad).

 - BARON BOURDIEU. 2023. (Traducción al inglés de El Barón Bourdieu).

Biografía

García de Saura es mi seudónimo, y mi nombre es Carmen María. Soy natural de Molina de Segura, Murcia. Cursé mis estudios de Bachillerato y COU en la rama de letras puras, tras los cuales, me gradué en Técnico Especialista en Administración, de lo que ejercí durante años. Mi alma inquieta y artística me llevó, además, no solo a asistir a cursos de informática, bisutería o tatuajes, sino también hacia la rama de la pintura, donde descubrí una parte de mí que hasta entonces desconocía, y que dio lugar a más de 400 obras; algunas de ellas se encuentran en ciudades como Barcelona, Londres o Buenos Aires.

Aunque no fue hasta la primavera de 2015 cuando encontré mi verdadera pasión y vocación, la que a día de hoy se ha convertido en mi única y más preciada profesión. Ese año publiqué mi primera novela. Fue toda una sorpresa para mí que la editorial Planeta se interesara por mi trabajo, con la que acabé publicando ocho títulos en total. Después, en el 2018, decidí auto-publicarme. Hice cursos de edición y maquetación y, desde entonces, edito mis propias novelas y también las de otros autores.

Ser autora de novela romántica ha superado mis expectativas, y gracias a ello sigo cumpliendo sueños.

Web: garciadesaura.com

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Citas

- "García de Saura logra un equilibrio perfecto entre romance, erotismo y humor" (Web de Planeta).

- "Prolífica escritora del género romántico... mejor prueba de la vitalidad de un sector que sabe cómo renovarse" (Diario ABC. Suplemento).

Premios, logros y reconocimientos

- PREMIO Mejor 1ª novela auto-publicada 2012-2015 (La culpa es de D.I.S.N.E.I.).

- TERCER PREMIO Mejor novela erótica (Lo que el alcohol ha unido que no lo separe la resaca). Blog La Puerta de los Libros Infinitos. Junio 2020.

- PREMIO Mejor Autora 2020. Blog La Puerta de los Libros Infinitos. Diciembre 2020.

- PREMIO Mejor novela erótica 2020 (Huyamos, ahora que podemos). Blog La Puerta de los Libros Infinitos. Diciembre2020.

- Autora del mes web de Planeta en Romántica. Junio 2017.

- Autora del mes blog Locas del Romance. Enero 2019.

- 8 Bestsellers.

- 8 Segundas Ediciones.

- 2 Terceras Ediciones.

- Fragmento de la novela MIS PODERES Y TUS POLVOS MÁGICOS en el libro didáctico LÁNZATE 2d (B1), de la editorial francesa Nathan, como ejemplo de "cómo una mujer debe ser valorada por su intelecto". 2019.

- Placa reconocimiento a la labor literaria. Paseo de Las Letras, Molina de Segura. Mayo 2019.

- Número 1 en Amazon España, Amazon México, El Corte Inglés y Kobo (Fnac).

- Más de 60.000 copias vendidas.

- Wikipedia. Marzo 2022.

Agradecimientos

Gracias a todos los que habéis adquirido esta historia.

A mi familia, por tanto.

A mis niñas, mis Gamberras brujillas, por seguir a mi lado después de más de nueve años, y acompañarme en esta maravillosa locura cogiéndome de la mano. Soy profundamente afortunada de teneros.

Y a los que habéis participado en los sorteos de personajes y a los ganadores que salen en esta novela, que son: Mª Carmen Palazón, Encarnita Marín, Sergio Bernal, Diana Baños. Félix, Cristina Vilarín y Clara.

En definitiva, gracias a todos por concederle a El Conde Cuvelier entrar en vuestras vidas.

García de Saura

[1] Papiro Waziri: papiro encontrado en Saqqara por el doctor Waziri en 2022, con 16 metros de largo y 113 capítulos.

[2] Waka Waka: canción interpretada por Shakira y el grupo sudafricano Freshlyground. Mundial de fútbol 2010.

[3] Fudre: recipiente para el vino, generalmente de gran tamaño.