Engaño

Pergamino de azufre y fuego 4

Escrito por

Nikole Knight

Traducido por

Alba M. Vila

Copyright © 2025 Nikole Knight

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial del material protegido por estos derechos de propiedad intelectual o su uso en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico o mecánico, incluyendo fotocopiado, grabación, transmisión o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso escrito de le autore, a excepción de la adición de citas breves incluidas en reseñas de dicha obra y otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor de Estados Unidos.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen son producto de la imaginación de le autore o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas —vivas o muertas— o hechos reales es pura coincidencia.

Diseño de cubiertas © 2022 por Amai Designs

Arte gráfico de Joshua Duncan

Traducción de Alba M. Vila

Edición y corrección por L. M. Mateo

Contents

Notas de le autore

Prólogo

1. Capítulo uno

2. Capítulo dos

3. Capítulo tres

4. Capítulo cuatro

5. Capítulo cinco

6. Capítulo seis

7. Capítulo siete

8. Capítulo ocho

9. Capítulo nueve

10. Capítulo diez

11. Capítulo once

12. Capítulo doce

13. Capítulo trece

14. Capítulo catorce

15. Capítulo quince

16. Capítulo dieciséis

17. Capítulo diecisiete

18. Capítulo dieciocho

19. Capítulo diecinueve

20. Capítulo veinte

21. Capítulo veintiuno

22. Capítulo veintidós

23. Capítulo veintitrés

24. Capítulo veinticuatro

25. Capítulo veinticinco

Epílogo

Reseñas y valoraciones

Traducciones

Sobre le autore

Notas de le autore

Bienvenidos de nuevo, lectores, al siguiente capítulo de la historia de Riley. Estamos en la mitad del viaje; el final feliz está a la vista, pero aún queda camino por recorrer. Riley y sus ángeles tienen una ardua batalla por delante, pero están luchando con todo lo que tienen. No te rindas.

Advertencia: «Engaño» trata temas que algunos lectores pueden encontrar difíciles o perturbadores de leer, como escenas de violencia, gore y muerte y un caso de agresión sexual fuera de pantalla. Los lectores sensibles a estos temas deben leer con precaución.

Por último, esta historia sigue a Riley en su viaje hacia la libertad, la familia, el amor y el descubrimiento sexual. Las relaciones poli/harem se desarrollan y fortalecen. Habrá aspectos M/M/M en su dinámica. Esta serie New Adult presenta contenido sexual explícito entre hombres y está dirigida a lectores adultos.

Para los que estéis dispuestos a continuar la historia de Riley, pasad y tomad asiento en la mesa.

Bienvenidos de nuevo, mis ángeles, a Azufre y Fuego.

—N.K.

Prólogo

¡PUM!El mazo de Jai se hundió en la pared con una fuerza que le hizo vibrar los brazos y le estremeció los huesos. El yeso se agrietó y se desintegró. La madera se astilló. El polvo le cubrió la garganta y le inundó los pulmones, dificultándole la respiración. El calor de agosto lo empapaba en sudor, que, con cada golpe destructivo de su mazo, le escocía en los ojos.

Los músculos le ardían bajo la piel y disfrutaba con cada grito de rabia mientras destrozaba la pared que separaba su apartamento del de Riley. Gideon gruñía a su lado, y su maza atravesaba la pared con cada potente golpe. Jai no era un debilucho, pero no podía competir con la fuerza bruta de su compañero.

Enfundado en una camiseta de tirantes bañada en sudor y unos vaqueros viejos, el físico de Gideon, semejante al de Hulk, se exhibía en todo su esplendor. Sus abultados bíceps se flexionaban bajo una piel dorada, y sus abdominales se contraían, bien delineados por su camiseta sudada. Con sus casi dos metros de altura y su constitución de tanque, era la encarnación del poder.

A Jai nunca le habían gustado los tipos fornidos, pero no era ciego. El Gideon estricto, de corbata, traje y culo respingón no era muy tentador, pero este Gideon polvoriento y desaliñado estaba de toma pan y moja.

—¿Estoy haciendo solo? —presionó Gideon mientras su mazo caía con un ruido sordo al suelo cubierto de plástico.

—¿Eh? —Jai parpadeó—. Lo siento. Me he distraído.

Con un gruñido impasible, Gideon volvió al trabajo y Jai se sacudió aquellos pensamientos horripilantes de la cabeza. ¿En serio estaba echándole el ojo a Gideon? ¿Qué mierda le pasaba?

Noel entró en la habitación con una camiseta sucia y unos vaqueros desgastados que le marcaban el trasero y hacían que sus piernas parecieran kilométricas. Llevaba las pesadas botas negras de Jai y las llaves de Gideon en la mano. Se había recogido el nacarado pelo blanco en una coleta alta y el polvo manchaba sus mejillas sudorosas.

—¿Un aperitivo? —preguntó, y Gideon gruñó un asentimiento sin palabras. Noel se volvió hacia Jai, su rosada lengua deslizándose sobre su carnoso labio inferior.

A Jai se le cortó la respiración, y un calor que no tenía nada que ver con el verano californiano le recorrió la espina dorsal.

—Sí, y cerveza. Mucha cerveza.

Cuando Noel hizo un gesto con la cabeza para mostrar su confusión, Jai apartó la mirada y volvió a concentrarse en el agujero cada vez más grande en la pared. Las llaves tintinearon. Noel vaciló, y Jai se encogió ante el curioso tirón de su vínculo. Maldito entrometido.

Con un empujón mental, sacó a Noel de su cabeza, y la descontenta ofensa de Noel le golpeó el cerebro con saña.

—¿Te importa? —gruñó Jai.

Noel levantó las manos y resopló.

—Por Dios, estás de muy mal humor. ¿Qué te pasa?

—Aquí hace un calor del carajo y me sudan los vaqueros por el culo. ¿Tú qué crees?

—Gilipollas —le espetó su Otro, que giró sobre sus talones con un pretencioso movimiento de su coleta y se alejó por el pasillo.

Jai atacó la pared con fuerza, negándose a verlo salir de la habitación, negándose a reconocer lo bien que le quedaban los vaqueros, negándose a disfrutar del persistente aroma a lilas mezclado con sudor. Por el Creador en el Cielo, estaba cachondo.

No recordaba la última vez que había pasado tanto tiempo sin un buen polvo. Hacía meses que no tenía nada más que su mano derecha. Dios, la última vez que se había acercado fue cuando casi se había enrollado con Beau en diciembre. Y, ahora, ¡le estaba echando el ojo a Gideon, por los clavos de Cristo!

Joder. Necesitaba echar un polvo. Lástima que la única persona que quería en su cama estuviera en Utopía viviendo con un puto amo y sus dos sumisos. El corazón de Jai palpitó y apretó los dientes mientras guiaba su maza a través de la pared.

Echaba de menos a Riley como un dolor físico. Echaba de menos el ahumado aroma veraniego de su piel y la suavidad de sus caóticos rizos. Echaba de menos su risa tranquila y sus tímidas sonrisas. Y, sí, echaba de menos los gemidos ahogados de Riley y la forma en que se volvía completamente dócil y lascivo bajo las manos de Jai. Joder, Jai solo lo echaba de menos.

—Riley necesita descubrir quién es sin ti —le había dicho Uriel al principio del verano—. Dale tiempo para aprender exactamente de lo que es capaz sin que le rondes. Lo necesita.

Por un lado, Jai lo entendía. A Riley le habían dicho toda su vida quién se suponía que debía ser. Lo habían metido en moldes en los que nunca encajaba porque así era más fácil, más conveniente. Durante años, había sido el chico de acogida callado y manso que nunca armaba jaleo. Luego se había esforzado por ser el chico blanco, heterosexual, puro y perfecto que Janet exigía que fuera.

Eso hizo que Jai se preguntara qué etiquetas le habían puesto sin querer. ¿Niño inocente e ingenuo? ¿Un yogurín en el armario? ¿Un enclenque que necesitaba protección?

¿Cuánto se había reprimido Riley para encajar en la imagen que esperaban de él? Y cuando acabara el verano, ¿el Riley que fuera seguiría eligiendo a Jai? ¿Lo seguiría queriendo?

La pregunta era más desalentadora: ¿podría Riley elegir solo a Jai?

—Lo compartimos o lo perdemos —había dicho Noel—. ¿Lo quieres lo suficiente como para no hacerlo elegir?

Sí. Esa pregunta ya había sido respondida hacía mucho tiempo, la primera vez que Noel durmió toda la noche en los brazos de Riley sin despertarse de una pesadilla. Su Otro se sentía seguro en el abrazo de Riley, lo bastante como para bajar la guardia del todo. Y Riley había conseguido alejar las pesadillas.

El alivio de Jai había sido inmenso, pero el miedo se había apoderado de él enseguida porque, si Noel tenía a Riley, ¿para qué iba a necesitar a Jai? Y Riley elegiría a Noel, por supuesto que lo haría. Noel era amable, gentil y guapísimo. Era todo lo que un hombre podría desear. ¿En qué universo podría competir la naturaleza hosca y agresiva de Jai?

Pero Jai era terco, y el miedo solo lo hacía aferrarse más. No podía perder a Riley, no cuando solo había descubierto lo bien que encajaba con él. Y no podía perder a Noel, su otra mitad, la pieza que le faltaba a su alma para estar completo.

Había visto la forma en que Riley miraba a Noel. Había sentido lo que Noel sentía por Riley. Joder, había reconocido conscientemente la terrible posibilidad de que Riley los quisiera a ambos. Pero verlos juntos le había dejado un agujero en el pecho, cada uno de sus miedos hecho carne.

Durante siglos, habían sido Jai y Noel contra el mundo. Claro, se peleaban. Luchaban contra el vínculo y por la libertad, pero, cuando los problemas llegaban, Noel cubría las espaldas de Jai y viceversa. Noel era la única constante que tenía.

Tal vez nunca había alejado a propósito las perspectivas románticas de Noel, pero nunca había sido receptivo tampoco. Se decía a sí mismo que era porque Noel tenía un gusto de mierda para los hombres. Porque ninguno de esos hombres podía compararse con su Otro. Porque no eran dignos de besar el suelo que pisaba Noel. Así que Jai había sido frío, intimidante y hostil. Malsano. Patético. Cruel. Sí, Jai era todas esas cosas, y más. Tenía sus adicciones, y Noel era una de ellas. Nunca había estado celoso de Noel follando con otros tíos. Solo había envidiado a Noel amando a otros chicos. Solo quería que Noel le quisiera.

Pero era diferente con Riley, porque Riley también amaba a Jai. Como Noel había dicho, si Riley no tenía que elegir, ellos tampoco. Jai no perdería a ninguno de los dos. Podía quedarse con ambos. Si estaba dispuesto a compartir. Si podía sacrificar la exclusividad. Si podía tragarse sus celos.

Por Riley. Por Noel. Jai haría cualquier cosa. Pero ¿sería suficiente?

Gideon lo golpeó con un trozo de yeso, lo que sacó a Jai de sus pensamientos.

—Mierda. Lo siento.

—No pasa nada. —Jai le hizo un gesto con la mano para que no le diera importancia.

Gideon cargó el yeso, cruzó la puerta abierta y lo tiró al patio.Joder, se había olvidado de Gideon. Él también formaba parte de aquello, aunque aún no lo supiera. Y Noel volvía a tener razón. Necesitaban a Gideon a bordo. Era todo o nada. Éxito o fracaso absoluto.

Riley adoraba el suelo que pisaba Gideon. Vivía y respiraba para complacerlo, y cada vez que Gideon lo adoraba, el pobre crío casi se desmayaba. Verlos interactuar era tan nauseabundamente dulce como hilarante. No había muchas cosas que hicieran sonrojar a Gideon, pero Riley tenía un don para conseguirlo. El hombre daba traspiés como un adolescente en su primera cita.

A Gideon, un robot sin sentimientos, un Gideon sin relaciones, le gustaba Riley. Él aún no lo sabía, pero estaba más claro que el agua. Eran torpes y chapuceros, pero se entendían a la perfección. Tenían una extraña química. Riley comprendía a Gideon de una forma que no lo hacía mucha gente, y Gideon le ofrecía a Riley cosas que Noel y Jai nunca podrían darle.

Jai no sabía si Gideon se sentía atraído por Riley —al menos, no como Jai y Noel—, pero se preocupaba por él, tal vez incluso lo quisiera. Jai nunca había visto al arcángel mirar a nadie como miraba al muchacho, y eso dolía, joder.

Aunque no era tan malo como Jai esperaba. Porque él también amaba a Gideon. Eran familia, los cuatro. Solo que de una manera diferente de lo que él había pensado.

Gideon era… complicado. No hablaban de emociones ni de sentimientos asquerosos. Solo de pensar en empezar esa conversación, a Jai se le revolvía el estómago. Pero tendrían que hablarlo en algún momento. Gideon había estado de mal humor todo el verano. Seguro que el que Riley se hubiera marchado porque Jai no podía mantener su temperamento —o su polla— bajo control, había tenido que ver. Sí, algo así.

Agarró su camiseta vieja y Jai se secó el sudor de la cara y el cuello. El tatuaje de su espalda se onduló, y sintió unas cuantas flores en su hombro. Riley era feliz. Jai rio por lo bajo.

Gideon volvió y se cargó otro trozo de yeso en el hombro, y Jai apoyó los brazos en el mango del mazo.

—No te preocupes por el desorden —resopló Gideon, irritado—. Yo me encargo.

—Está bien. Me imaginaba que merecía un descanso. —Jai se echó a reír cuando Gideon tiró el pesado trozo de pared por la puerta para que se uniera al resto de los escombros de la destrucción, pero el humor se desvaneció en cuanto se tragó los nervios que revoloteaban en su garganta—. Pues Noel y yo hemos estado hablando.

Con cautelosos ojos verdes, Gideon se enderezó y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que pasará cuando Riley vuelva a casa. —Una ceja rubia oscura se arqueó y, como el cobarde que era, Jai apartó la mirada y se rascó la nuca. Nunca había sido delicado. Era tan sutil como una excavadora. Así que no fue ninguna sorpresa cuando soltó—: Noel quiere salir con él.

Y así, sin querer, lanzó a su Otro a los perros.

La mano de Gideon se tensó sobre el mango de su mazo.

—Ah, ¿sí?

Joder, ¿por qué no había esperado Jai hasta que no estuvieran rodeados de pesadas herramientas? Gideon iba a matarlo y enterrarlo en el parterre.

Jai no se rindió con tanta facilidad, se aclaró la garganta y continuó:

—Ya no es nuestro discípulo. Y Noel pensó…, pensamos que podríamos, ya sabes, salir con él o lo que sea.

—¿Salir con él o lo que sea?

—Ajá. —Jai tamborileó con los dedos en el mango de madera de su propio mazo, su coraje marchitándose ante la máscara fría y sin emociones de Gideon—. Ahora no va contra las reglas, ya que no somos sus guardianes. Así que pensamos: ¿por qué no?

—¿Por qué no?

—¿Solo vas a repetir todo lo que yo diga?

La boca de Gideon se contrajo en una fina línea.

—Hasta que empieces a decir cosas con sentido, sí. Porque ahora mismo no entiendo nada. Debo estar oyéndote mal.

«Bueno, allá vamos…».

—Noel le quiere, y yo también. Resulta que pensamos que Riley también podría querernos. Nos duele a todos cuando nos peleamos por él y lo obligamos a elegir, así que Noel pensó, pensamos, ¿por qué elegir? —Jai se negó a acobardarse mientras Gideon se hinchaba, pero apretó con más fuerza su mazo—. Podríamos compartirlo sin más, ¿sabes?

Las ventanas de cristal y las lámparas tintinearon cuando la piel de Gideon empezó a brillar. El poder de Jai se disparó en respuesta y ajustó su postura por si Gideon de verdad intentaba romperle la cara. Quería hacerlo —Jai estaba seguro de ello—, pero no lo hizo.

—¿Compartirlo?

Genial, volvía a repetir como un loro.

—Sí, como Caín y Abel. No es lo más normal, pero podría funcionar para nosotros.

Gideon dio un paso adelante y señaló con un dedo grueso la cara de Jai.

—¡Es tu discípulo!

—Ya no lo es —insistió Jai.

—Es un niño.

—¡No, no lo es! —Se acercó a Gideon, y quedó cara a cara con él—. Riley no es un niño. Es mayor de edad en el mundo humano y ha madurado mucho en el último año. Sabe lo que quiere y lo que no. Y tiene el derecho y la capacidad mental de elegir por sí mismo. No puedes seguir tratándolo como a un crío.

Con una mueca, Gideon se pasó una mano por el pelo desgreñado.

—Apenas tiene veinte años. Doscientos años menos que tú. Puede que no aparentes tu edad, pero, por el amor de Dios, Jairo, es siglos demasiado joven para cualquiera de vosotros. Es repugnante.

—Si Riley fuera un ángel, no pestañearías por la diferencia de edad. El Comprometido de Raphael es tres siglos más joven que él, pero recuerdo que lo felicitaste cuando se unieron. Esto es porque lo han criado como humano.

—¡Es porque lo criamos nosotros! —bramó Gideon, y los aparatos electrónicos de la cocina chirriaron—. ¿Cómo puedes mirarlo…?

La paciencia de Jai se quebró.

—¡De la misma manera que tú!

El silencio absorbió el aire húmedo de la habitación mientras Gideon se quedaba inmóvil. Movía la boca, pero no pronunciaba palabra. Jai puso las manos en jarras e inspiró profundamente para contener su temperamento.

—Sé que sientes algo por él, Gideon. Por eso te queremos con nosotros. Puedes involucrarte de la forma que te resulte más cómoda, como decidáis Riley y tú. No te dejaremos fuera de esto.

Gideon no habló.

Jai suspiró.

—Riley te quiere, Gid. Está pendiente de cada palabra que dices y, cuando le prestas atención, cuando le enseñas algo nuevo o lo felicitas por un trabajo bien hecho, se ilumina. Vive y respira por tu aprobación.

»Y veo cómo lo miras, cómo hablas con él. Le dejas hacer la cena contigo, ayudar en el jardín y dormir en tu cama. Nunca has compartido tu cama con nadie. No me digas que eso no es nada.

—No es así —negó Gideon, que de pronto parecía pequeño—. No es… Nunca he…

—No digo que lo quieras como Noel y yo. Pero está bien. —Jai se acercó vacilante y puso una mano en su hombro—. Porque Riley necesita que lo quieras como tú lo quieres. No como nosotros. Si lo quisiéramos de la misma manera, no nos necesitaría a todos.

—No nos necesita a ninguno de nosotros, y menos así. Somos su familia. Queremos lo mejor para él, lo que significa dejar a un lado los deseos egoístas por su bienestar. —Gideon se encogió de hombros ante la caricia de Jai, sus rasgos se endurecieron—. Lo que significa dejarlo ir para que pueda perseguir pasiones e intereses sanos. Se merece algo más que una relación depravada.

—Si intentas forzarle, nos dejará —dijo Jai, y la agonía se reflejó en el rostro de Gideon. La marcha de Riley les había dolido a todos; ni siquiera Gideon era inmune. Jai se tragó sus dudas y reservas e infundió a su voz toda la confianza que pudo—: Lo compartimos o lo perdemos, Gid.

Gideon se echó hacia atrás como si Jai lo hubiera golpeado y enseñó los dientes.

—No te atrevas a culparme. Se fue por esto. Porque tú y Noel no pudisteis controlaros.

La vergüenza ardió en el pecho de Jai.

—Sí. Hubo un malentendido y perdí los estribos. Me marché. Noel me siguió. Para intentar protegernos, Riley fue al Consejo. Porque eso es lo que hace. Sacrificaría su propia felicidad para mantenernos juntos. —Jai dirigió a Gideon una mirada sombría—. Y volverá a hacerlo. Si discutimos por él o insinuamos que se interpone entre nosotros, se irá. Si lo apartamos o lo animamos a buscar otras opciones, se irá. Si lo obligamos a elegir entre nosotros, nos abandonará.

—¿Cómo puedes pedirme esto? ¿De él? —Gideon se restregó la cara con una palma sucia—. No es natural.

—¿Por qué? De todas las cosas que creó el Creador, el amor era la más importante, la más liberadora, la más satisfactoria. Nosotros somos los que lo atamos, lo empaquetamos en cajas y recortamos los bordes. Nosotros, ángeles y humanos, lo mancillamos. —Con el pecho agitado, Jai se clavó los puños en las caderas—. ¿Y qué si no se considera normal? Si nos hace felices, es lo único que importa.

Se hizo un largo silencio entre ellos y Jai chasqueó la lengua contra los dientes inferiores. Le dio a Gideon el tiempo que necesitaba para asimilarlo. No era algo para tomarse a la ligera. Lo último que necesitaban era precipitarse en algo así y arriesgarse a destruirlo antes de que tuviera la oportunidad de crecer.

—No puedo darle lo que quiere. —La confesión de Gideon flotó suave como un susurro en el aire, y se desplomó contra lo que quedaba de la barra del desayuno—. Él es un hombre. Y yo soy… yo. ¿Cómo puedo siquiera considerarlo si no puedo ofrecerle lo que necesita?

Con cautela, Jai atravesó los escombros que los separaban y volvió a apoyar una mano en el hombro de Gideon.

—Tú eres lo que él necesita. El resto no importa. Puedes quererlo, Gid, aunque no lo desees. Noel y yo lo deseamos lo suficiente como para compensarlo, estoy seguro. —Jai miró sus polvorientas botas de trabajo y se sintió terriblemente todo tipo de incómodo—. Quererlo no cambia lo que eres ni te convierte en algo que no eres. Solo significa que amas a la persona que es, el alma que lleva dentro, independientemente del cuerpo en el que haya venido. Y eso, hermano, es un don muy raro y espectacular.

Gideon era el maduro, el consejero y el que daba consejos. Sin embargo, levantó los ojos perdidos y miró a Jai como si el secundario contuviera todas las respuestas del universo. Aquello aterrorizó a Jai hasta la médula, pero se limitó a apretar con más fuerza el hombro de su primo y a esbozar una sonrisa tensa.

—Riley es uno de los seres más desinteresados y comprensivos que he conocido, y nunca te pediría nada que tú no estuvieras dispuesto a dar.

No tienes que sentirte atraída por él ni tener una relación física con él. Pero puedes amarlo y dejar que él te ame de la forma en que lo haga. Y eso no te hace menos que el Gideon que sabemos que eres.

—No me interesa el sexo —soltó Gideon mientras su cara se ponía roja, y Jai hizo una mueca—. Con hombres o mujeres. Estoy roto, Jairo. No puedo… no tengo nada que ofrecerle.

—Por el amor de Trinidad, Gid. ¿Has conocido a Riley? ¿Crees que el sexo es la parte más importante de una relación a sus ojos? Joder, podríamos decirle todos que queremos pasar el resto de nuestra existencia como monjes, y firmaría un contrato de abstinencia. —Jai giró la cabeza sobre sus hombros, crujiéndose el cuello—. Esto es incómodo de cojones, así que solo voy a decir esto para que nunca tengamos que volver a hablar de ello.

»No estás roto porque no quieras follar con gente. No hay nada malo en ser asexual. No te hace deficiente o antinatural o menos. El sexo no es el elemento definitorio de una relación sana. Al menos, no creo que lo sea. No tengo mucha experiencia en relaciones, pero es algo más que chupar las pollas. —Gideon palideció y Jai se tiró de su melena sudada—. ¿Lo quieres, Gid?

Jai esperó mientras él luchaba por encontrar una respuesta.

—No lo sé.

Asintiendo, Jai exhaló un fuerte suspiro a través de los labios fruncidos.

—Está bien no saberlo. Aún estoy asimilando la realidad de compartirlo con Noel, contigo. No va a ser fácil, pero no podemos seguir con esto a menos que todos estemos de acuerdo. No podemos ofrecérselo a Riley a menos que estemos seguros.

—Porque eso sería todo, ¿no? —Gideon escudriñó los bordes dentados del agujero del tamaño de una puerta en la pared—. Solo nosotros cuatro.

Jai asintió una vez.

—Sí. Estaríamos comprometidos con Riley, y él estaría comprometido con nosotros, en el entendimiento de que lo compartimos, en todo.

—No sabía que compartieras tus cosas con facilidad.

Jai puso los ojos en blanco ante aquel mezquino golpe.

—Habrá partes que serán un asco. Pero si mis opciones son perderlo o compartirlo, voy a compartirlo. E incluso si, por algún milagro, me eligiera a mí, ¿cómo podría haceros eso a Noel o a ti? ¿Cómo podría ser feliz robándole a mi familia lo que los completa? Estamos juntos en esta vida. Siempre lo hemos estado. —Pateó la espinilla de Gideon con una sonrisa irónica—. ¿Por qué iba a cambiar eso ahora?

Gideon se pasó una mano por las ondas rubias y soltó una carcajada sin gracia. Llevaba el pelo más largo que nunca, con las puntas enroscadas alrededor de las orejas y acariciándole la nuca. Parecía más joven, más dulce cuando se dejaba crecer el pelo. Riley le había dicho una vez a Gideon que le gustaba con el pelo más largo. Y ahí estaba Gideon, dejándoselo crecer.

Una risita salió del pecho de Jai. Gideon no tenía ninguna posibilidad. Pobre desgraciado.

—No sé nada de esto, Jai. Siento que está… mal.

—¿Porque lo estaríamos compartiendo? —Gideon se encogió de hombros—. ¿Porque es joven? —preguntó Jai. El arcángel extendió las manos—. ¿Porque es un hombre?

—¿Por todo lo anterior? —Gideon se tiró de la oreja, sonrojándose con furia.

Jai sabía que era bisexual casi desde que existía. No había sido un verdadero shock. No le había causado ningún tipo de crisis de identidad. Pero no era lo mismo para Gideon. Tal vez al arcángel nunca le habían importado mucho las mujeres, pero definitivamente nunca le habían gustado los hombres. Amar a Riley ponía en duda todo lo que sabía de sí mismo.

—¿Y si vamos un paso detrás de otro? —sugirió Jai, que se rascaba el pecho desnudo—. Este tipo de cosas no son una decisión de una sola vez y luego lanzarse a navegar sin problemas. Necesitaremos tiempo y paciencia. Ensayo y error. Está claro que la vamos a cagar.

—Eso es un hecho —murmuró Gideon.

Jai se lo concedió.

—Pero, mientras nos mantengamos unidos y elijamos la familia por encima de todo, lo resolveremos. Riley y tú lo resolveréis.

Tras otro largo silencio, Gideon resopló.

—No lo sé.

—Vale. Solo recuerda que te queremos con nosotros. Tú también eres nuestra familia, Gid. Y la familia se mantiene unida. —Jai se agachó y se echó un trozo de yeso al hombro—. Ahora, deja de holgazanear, viejo, que estoy haciendo todo el trabajo aquí.

—Cuidado con esa actitud, chaval. —Gideon se levantó y palmeó su mazo como si fuera ligero como una pluma.

—¿Me estás amenazando con un mazo? —se burló Jai mientras llevaba los escombros fuera y los arrojaba al patio.

Cuando regresó, Gideon le impidió levantar más trozos de madera, una mano enorme se posó en el bíceps de Jai y apretó una vez. No dijo nada, pero Jai lo entendió. Asintió con la cabeza. Solo una vez.

Se aclaró la garganta.

—¿Por qué se respira tanta emotividad por aquí?

Noel colocó la bolsa de bocadillos sobre la encimera de la cocina cubierta de lona, y tanto Jai como Gideon se sobresaltaron, sorprendidos por su repentina aparición.

—Gideon, que se estaba poniendo sentimental —dijo Jai con una sonrisa traviesa, y Gideon se rio entre dientes.

—Ay, qué triste habérmelo perdido. —Noel frotó la espalda del arcángel mientras se colocaba entre su Otro y su primario. Pasó un dedo por encima del hombro de Jai, trazando la silueta del mirlo—. Estás sudado.

—¿Eso es malo? —Jai movió las cejas, y Noel se echó a reír.

—No necesariamente. —Noel le guiñó un ojo, mordiéndose el labio inferior, antes de entrar en la cocina, con un contoneo extra de caderas.

Gideon observó a Noel con confusa alarma y luego lanzó a Jai una mirada de desconcierto. Jai no habría podido explicárselo aunque hubiera querido, así que se encogió de hombros y Gideon negó con la cabeza y maldijo en voz baja.

—Que el Creador nos ampare.

Capítulo uno

—¿Has terminado ya? —pregunté por milésima vez en cinco minutos, y Uriel me fulminó con la mirada por encima de su taza de café.

—¿Cuál es la norma? —gruñó, y yo resoplé, apoyando los codos en la encimera y acunando la barbilla entre mis manos.

—No hables con Uriel por la mañana antes de que se haya tomado el café —recité.

—¿Y me he tomado el café?

Señalé la taza que tenía en la mano, la que acababa de servirse y de la que solo había dado un sorbo. Una ceja castaña clara se arqueó en señal de reprimenda, y refunfuñé en voz baja.

—Has sido un buen chico todo el verano. No fastidies tu racha ahora. Creo que Jai se llevará una gran decepción si no es el primero en darte un azote. —El humor bailó en los ojos verde mar de Uriel mientras yo intentaba defenderme.

—¿Qué? —grité, y él se echó a reír.

Le dio un sorbo al café y se recostó en el taburete. Obie le puso delante una tortilla recién hecha.

—Gracias, perrito. Tiene una pinta deliciosa.

Al oír el elogio, la piel morena de Obie se oscureció en un rubor complacido.

—De nada, señor.

—Dame un beso —exigió Uriel, y Obie obedeció.

Aparté la mirada, revolviéndome incómodo en el taburete, y me encontré con la mirada de Delilah, que se comía sus cereales de nubecitas.

Esta mañana llevaba un camisón corto con volantes y el pelo rubio recogido en dos coletas. Sus ojos azules brillaron divertidos al ver mi reacción ante el afecto de Uriel y Obie.

Como me sentía infantil, le saqué la lengua y ella soltó una risita, imitándome.

Nos reímos mientras Obie volvía a los fogones y se preparaba huevos. Siempre comía el último, después de servirnos el desayuno a los demás. Al principio del verano, me había ofrecido a ayudarle, pero Obie había negado en silencio con la cabeza.

Uriel me dijo más tarde que a Obie le gustaba hacer el desayuno para todos de la misma manera que le gustaba ser el encargado de mantener el apartamento limpio y ordenado.

La única habitación que no limpiaba era la mía —o la de Delilah, en realidad— y no era por falta de ganas.

Uriel se había puesto firme la tercera vez que Obie se había colado para aspirar la alfombra rosa.

A mí no me importaba, pero Uriel insistía en que debía tener mi propio espacio y privacidad mientras estuviera con ellos. Ninguno podía entrar en mi habitación sin pedir permiso ni siquiera para limpiar.

Por su desobediencia, Obie había pasado los tres días siguientes arrodillado en el suelo en lugar de sentado en una silla o en el sofá siempre que la situación no requería estar de pie. Me había sentido fatal por causarle molestias a Obie cuando él solo estaba siendo amable, pero Uriel se había reído de mi sentimiento de culpa.

—Oh, no te creas esos ojos de perrito abandonado que pone. Le encanta. —Uriel pasó junto al arrodillado Obie, aún imponente en comparación con la estatura infantil de Uriel, y pasó la palma de la mano con cariño sobre su cabello oscuro—. ¿A ti no, cachorro?

—Sí, señor.

Obie se inclinó hacia el tacto de Uriel y se estremeció en cuanto los dedos de este se cerraron sobre sus cortos rizos y tiraron con brusquedad. El duro tirón fue seguido de un cariñoso beso en la mejilla de Obie, que sonrió.

Incluso después de casi tres meses de vivir con ellos, seguía sin entender del todo su dinámica.

Su relación era… extraña. Uriel era el jefe y ponía las reglas. Se entendía que Obie y Delilah seguían esas reglas. Si no lo hacían, Uriel los castigaba.

—¿Por qué los castigas? —le había preguntado en un susurro una noche en que Delilah estaba de cara a la pared en un rincón, su penitencia por haberlo desafiado.

Uriel bajó el libro con un destello peligroso en los ojos.

—Porque ha roto las normas y, cuando se rompen las normas, hay consecuencias. ¿No es cierto, mi pequeña?

Había alzado la voz para que Delilah pudiera oírlo, y ella gimoteó.

—Sí, papi.

—¿Hay algo más que quieras preguntarme? —Dejó su libro a un lado y esperó mientras yo rebuscaba entre mi avergonzada confusión.

—¿Por qué hay reglas?

—Porque les gustan las normas. Los ayuda a sentirse seguros, estables y protegidos. —Sonrió, afilado y sombrío—. Y porque a veces disfrutan rompiéndolas.

—¿Por qué?

—Por distintas razones. Delilah necesita saber que la quiero lo suficiente como para hacerle cumplir las reglas que le he puesto. Obie disfruta el intercambio de poder. El dolor del castigo.

Me estremecí.

—¿Le haces daño?

Hubo un largo rato de silencio mientras me miraba los calcetines, y Uriel no contestó hasta que alcé los ojos para encontrar su mirada.

—Cuando él me lo pide.

—Pero os queréis. —El dolor se clavó en mi corazón ante la traición mientras Uriel me tomaba la mano entre las suyas—. ¿Cómo puedes hacer daño a alguien a quien amas?

—Hay una delgada línea entre el dolor y el placer, Riley, y a algunas personas les gusta jugar con ella. Yo no le hago daño en el sentido que tú crees. —Me agarró la mano con más fuerza para dejar claro su punto de vista—. Nunca le haría daño ni traicionaría la confianza que deposita en mí. Pero tampoco huyo cuando me necesita. A veces, el dolor controlado puede eclipsar el caos.

—No lo entiendo.

Me soltó la mano y me pasó los dedos por la mejilla hasta llegar al pelo. Me masajeó el cuero cabelludo hasta que mis tensos músculos se relajaron.

—Porque, para ti, el dolor es un arma. Para Obie, el dolor es una liberación. Hay libertad en la rendición.

Su relación seguía confundiéndome, pero comprendí lo más importante: era consentida, basada en el afecto y la confianza. A pesar de todas las exigencias y la severidad de Uriel, mimaba muchísimo a Obie y a Delilah. Estaba claro que los adoraba, y ellos lo miraban con ojos chispeantes. Estaban enamorados, aunque lo demostraran de formas que yo no comprendía del todo.

Miré a Uriel, que se comía muy lentamente la tortilla y volví a resoplar.

—Estás comiendo lento a propósito —refunfuñé, y él sonrió, satisfecho.

—Ni siquiera son las ocho. Ten paciencia —dijo con firmeza, y yo agaché la cabeza con un mohín.

Era difícil tomar en serio a Uriel cuando sus rasgos y su baja estatura lo hacían parecer más cercano a los dieciséis años que a los seiscientos, pero sabía que no debía ponerle mala cara. No creía que me fuera a mandar a la esquina por ser un impertinente, pero no quería tentar a la suerte.

Por fin, tras un millón de años masticando, Uriel terminó su tortilla y le pasó el plato a Obie. A su indicación, Delilah salió de la cocina para vestirse mientras Obie fregaba los platos. Todavía en pijama, Uriel se tomó el café y me hizo un gesto para que lo siguiera al salón. A regañadientes, lo obedecí y me dejé caer en el sofá.

—Uriel…

—Solo te lo voy a preguntar una vez —me interrumpió, con el rostro y el tono serios, y me incorporé, cruzando las manos sobre el regazo—. Y no te lo pregunto porque dude de ti o desconfíe de tus guardianes. Te lo pregunto porque me preocupo por ti, Riley. Soy tu mentor, pero, aún más importante, soy tu amigo. Por mucho que quiera que seas feliz, también quiero que estés sano y a salvo.

Cuando hizo una pausa, como dándome la oportunidad de hablar, dije:

—Vale.

—No quiero que pienses en Gideon, Jai o Noel. No quiero que pienses en mí ni en el Consejo. Ni los Siete o en la guerra. Solo quiero que pienses en ti ahora mismo. ¿Puedes hacerlo? —Asentí, y él soltó un fuerte suspiro por la nariz—. ¿Es esto lo que quieres?

No tuvo que especificar de qué se trataba. Yo sabía lo que quería decir.Mi estancia en el Cielo estaba a punto de terminar. Había pasado allí tres meses, en el apartamento de Uriel, entrenándome todos los días, siguiéndolo cuando realizaba sus tareas de aprendiz de arcángel. Incluso había ganado dinero limpiando varias veces a la semana las salas de entrenamiento y los vestuarios.

Pero había llegado el momento de dar el siguiente paso. Ese verano había aprendido mucho sobre mí mismo, sobre mis poderes, sobre mi pasado y sobre las posibilidades de mi futuro. Por mucho que odiara estar separado de mis ángeles, los últimos tres meses me habían sentado muy bien: había encontrado una libertad que ni siquiera sabía que necesitaba.

Aunque estaba agradecido por todo lo que había aprendido y experimentado, estaba preparado para volver al reino mortal. Esperaba con impaciencia mi segundo año de universidad, salir con Danny y Bethany. Estaba impaciente por vivir en mi propio estudio y sacarme el carné de conducir. Pero, sobre todo, estaba listo para volver a casa con mis ángeles.

Porque, por mucho que hubiera aprendido y cambiado durante el verano, había algo que seguía igual: los quería. No era adoración ciega. No era una dependencia malsana manipulada o presionada. No era una pasión lujuriosa que se desvanecía. Era amor sincero y verdadero.

Eran mis mejores amigos, mis protectores, mi familia. Lo eran todo, y llevábamos demasiado tiempo separados.

Cenaba en su apartamento todos los miércoles por la noche y, como pasaba los fines de semana fuera de casa de Uriel, solía estar con ellos los domingos. Gideon me había enseñado a conducir. Noel me enviaba mensajes a todas horas. Jai me llamaba a altas horas de la madrugada cuando no podía dormir, y nos tumbábamos en la oscuridad en silencio, escuchando al otro respirar hasta que el sueño nos reclamaba inevitablemente.

Pero no era lo mismo.

Nuestra relación, si podía llamarla así, era precaria en el mejor de los casos. Dada la falta de intimidad, no había podido hablar de verdad con Noel ni con Jai sobre el futuro de nuestras relaciones sentimentales. Y abordar el tema con Gideon amenazaba con provocarnos un infarto a los dos.

No había habido besos, ni arrumacos íntimos, ni más caricias que abrazos platónicos. No es que necesitara más, pero mentiría si dijera que no lo echaba de menos. Echaba de menos el frenesí posesivo de los besos de Jai. Echaba de menos las caricias suaves pero desesperadas de Noel. Y ahora que mi cuerpo había probado por fin la lujuria y el placer, deseaba más.

Pero, dejando a un lado mi despertar sexual, quería dar el siguiente paso hacia la independencia y la libertad. Aquella era mi vida y estaba preparado para empezar a vivirla. Y no sería mi vida sin mis ángeles a mi lado. Si ellos me querían, claro.

Así que, cuando Uriel me cogió de la mano y volvió a preguntarme: «¿Es esto lo que quieres, Riley?», solo había una respuesta posible.

—Sí —dije, con firme convicción y voz inquebrantable—. Sí, es lo que quiero.

Uriel sonrió y me apretó la mano.

—De acuerdo. Entonces, vamos a llevarte a casa.

Mientras Uriel terminaba su café, Obie me ayudó a sacar la maleta de la habitación de Delilah y llevarla al salón. Me aseguré de que todos mis aparatos electrónicos y cables estuvieran guardados en la mochila. Luego me calcé y me senté en el taburete de la cocina. Jugueteé con el teléfono, los dedos sudorosos, y los nervios me revolotearon en el estómago hasta que temí vomitar la tortilla que Obie me había preparado, lo que era una tontería. Había visto a mis ángeles durante el verano. Eso sí, en las dos últimas semanas solo había hablado con ellos por teléfono, ya que estaban ocupados remodelando los apartamentos. Pero ¿por qué sentía que mi estómago intentaba comerse a sí mismo ante la idea de volver a casa?

—Adiós, Riley. —Delilah, vestida para ir a trabajar a los Archivos, se detuvo a mi lado y me abrazó. Me besó la mejilla y yo le di unas palmaditas en la espalda—. Ha sido un placer tenerte aquí. Esta es tu casa, ¿vale?

—Vale. Gracias por dejarme dormir en tu habitación. —Me soltó con una risita y dio un paso atrás.

—Cuando quieras. —Luego cruzó la cocina dando saltitos y Obie le entregó un almuerzo que él mismo había preparado—. Ten cuidado ahí afuera. Te quiero.

—Siempre tengo cuidado —gruñó Obie y, como había hecho todas las mañanas del verano sin falta, besó a Delilah y le dijo—: Hoy estás preciosa.

Eso siempre la hacía reír.

Mientras Uriel salía del dormitorio con unos vaqueros elegantes y un polo, Obie ocupó su lugar para prepararse para el día. Obie era una potestad que dirigía un equipo de principados en el reino mortal. Era una contradicción: en el trabajo, era el líder seguro de sí mismo. En casa, se convertía en un arcángel cohibido.

—¿Preparado, híbrido? —Uriel se puso los zapatos, yo salté del taburete y asentí con la cabeza. Se rio—. No parezcas tan emocionado por irte.

—¡No es eso! Yo solo…

—Lo sé. Te estoy tomando el pelo. —Me cogió la mejilla y me rozó el pómulo con el pulgar—. Voy a echar de menos tenerte cerca.

Me sonrojé.

—Yo también te echaré de menos. Gracias por todo.

—No tienes que darme las gracias. —Me acarició la mejilla—. Te veré dentro de unos días para entrenar, ¿vale? Solo porque hayas vencido a Adelle en un combate no significa que tu entrenamiento haya terminado.

—Lo sé.

—De acuerdo. Vámonos.

Con una mano en la de Uriel y la otra agarrando mi mochila con fuerza, me estremecí emocionado mientras el ángel brillaba como el sol. El anzuelo se enganchó en mi columna y tiró, y yo me rendí al impulso.

Nos materializamos bajo el sol de California, y la temperatura de agosto hizo que el sudor se me agolpara de inmediato en la frente y la nuca. El asfalto negro del aparcamiento irradiaba calor bajo mis chanclas, y agradecí llevar pantalones cortos y una camiseta de tirantes.

Parpadeé contra la deslumbrante luz del sol, enfoqué la vista y allí estaban. Un cartel que rezaba «¡Bienvenido a casa, Riley!», en letras grandes y brillantes, cubría la pared entre la puerta de su apartamento y la mía. Gideon estaba de pie a un lado, con vaqueros y una camiseta de algodón que se ceñía a sus anchos hombros y a su pecho de infarto. De algún modo parecía más grande de lo que yo recordaba, sus músculos abultados eran más musculosos y voluminosos que antes.

«Vaya, deberías ser poeta», arrastró las palabras Alter Riley.

Ignoré su comentario en lugar de contemplar a mis ángeles.Gideon tenía el pelo más largo que nunca, enroscado alrededor de las orejas y el cuello. Si hubiera querido, habría podido recoger las ondas en una pequeña cola en la nuca. Le hacía parecer más joven, más suave. Me encantaba. Quería hundir los dedos en aquellos mechones rubios oscuros y…

Como si pudiera leerme el pensamiento, un leve matiz rosado coloreó sus pómulos mientras sus ojos verdes me atravesaban para radiografiarme. Su hoyuelo me saludó y sus labios se abrieron en la sonrisa secreta que solo compartía conmigo.Le devolví la sonrisa hasta que me dolieron las mejillas.

Noel y Jai estaban al otro lado de la pancarta. Noel llevaba el pelo largo y blanco recogido en un moño alto. Algunos mechones se habían escapado y bailaban alrededor de su cara con la brisa. Sus ojos incoloros chispeaban de alegría y supe que, cuando estuviera más cerca, las estrellas moradas que rodeaban sus pupilas chispearían.El tiempo que había pasado fuera me embotó ante su belleza, y tardé un segundo más en recordar cómo respirar mientras contemplaba su piel de marfil, sus rasgos pintorescos y…, Dios, sus piernas parecían interminables con aquellos pantalones cortos. En pantalón corto gris y camiseta rosa pálido, parecía un modelo albino en la portada de una revista.

Detrás de él, tan oscuro como diáfano era Noel, estaba Jai. Su camiseta negra de tirantes era ceñida y se ajustaba a cada pliegue y curva de su marcado torso. Su piel olivácea brillaba al sol, y las dilataciones negras de sus orejas reflejaban la luz. Los pantalones cortos de color tostado le llegaban a las rodillas, y en los pies —unos tonos más claros que las piernas, gracias al uso constante de calcetines y zapatos— calzaba sandalias.

Sus ojos oscuros e interminables centelleaban, y Jai sonrió con satisfacción, presionando la punta de la lengua contra los dientes inferiores, y mostrando así su piercing de ónice en la lengua. Me estremecí al recordar cómo sentía aquella bola de metal contra mi lengua y el paladar.

A diferencia de Gideon, Jai se había cortado el pelo hacía poco. Los lados eran cortos y se mezclaban con los mechones más largos de la parte superior de la cabeza, que formaban su característica cresta. Tenía un aspecto delicioso y peligroso, y mi vista parpadeó en rojo mientras mi alter ego se derretía en un montón de gelatina de ángel caído en el fondo de mi mente.

«¡Están tan buenos…!», suspiró, y yo puse los ojos en blanco.

«Pisa el freno», le reprendí.

«¡Llevamos veinte años pisando el puñetero freno!».

Un codazo en el brazo me sacó de mi estupor.

—Estás babeando, chaval —se burló Uriel, y me sonrojé tanto como calor desprendía el asfalto bajo mis pies.

Tras dejar caer la mochila al suelo, esprinté hacia mis ángeles y Noel chilló al salir corriendo a mi encuentro. En un momento, nos separaba todo un aparcamiento. Al siguiente, Noel me cogía en brazos y me hacía girar. Las lilas me inundaron, asentando mi alma, y me adherí a él como una lapa.

—Hola, cielo. —Me besó en el punto bajo la oreja, estrechándome hasta dejarme sin aliento.

—Hola. —Me dolían las mejillas de sonreír—. Os he echado de menos.

—Oh, cariño, nosotros también te hemos echado de menos. —Tirando hacia atrás, me apartó los caóticos rizos de la frente—. Por la sagrada comunión, tu pelo. Te lo cortaremos esta noche, ¿vale?

Volví a reírme.

—Vale.

Una vez que Noel me dejó en el suelo, acorté la distancia que quedaba y me lancé a los brazos de Jai. Debía de acabar de fumar, porque olía mucho a dokha, su tabaco de Oriente Medio. Aunque lo regañaba por ese hábito tan poco saludable, me encantaba el humo picante que se pegaba a su ropa y a su piel. Olía a hogar.

—Oye, enano. —Jai me acunó cerca, enterrando la nariz en mi cuero cabelludo e inhalando profundamente.

—Me estás olisqueando otra vez, bicho raro. —Solté una risita en su pectoral mientras sus dedos callosos me rodeaban la nuca y me pellizcaban.

—Veo que el verano fuera no ha servido para acabar con tu descaro —gruñó.

Retrocedí con una sonrisa traviesa y negué con la cabeza.

—No.

—Rata. —Me dio un manotazo, pero bailé fuera de su alcance con un ataque de risa.

Al retroceder, no me di cuenta de lo cerca que estaba de Gideon hasta que choqué con él. Sus enormes manos se posaron en mis hombros para estabilizarme y eché la cabeza hacia atrás hasta que pude verlo mirándome.

—Hola, Gideon —dije.

Él sonrió.

—Hola, Riley.

Giré sobre mí mismo y rodeé su gruesa cintura con los brazos. Mi mejilla se apoyó en su esternón mientras él me devolvía el abrazo con rigidez. Una enorme manaza me calentó la cabeza y la otra me frotó la espalda. Olía a menta y a tierra húmeda. Y a algo cálido y dulce, como si hubiera estado horneando. Suspiré.

—Te he echado tanto de menos… —le confesé en su camisa.

Gideon se aclaró la garganta y su mano abandonó mi cabeza. Levanté la vista para confirmar lo que ya sabía. Se estaba tirando de la oreja.

—Ha sido… Esto ha estado tranquilo sin ti.

—Pero yo no soy tan escandaloso.

Con los ojos en blanco, señaló con la mano a Jai y Noel.

—Sí, pero tu presencia los incita a todo tipo de diabluras.

—Soy el chico bueno, ¿recuerdas? —Noel cruzó los brazos sobre el pecho, y sus bíceps se abultaron.

—No actúes como si no te gustaran nuestras diabluras —resopló Jai.

—Puedo marcharme si lo preferís —susurré, más que nada en broma, pero el horror que destilaba la expresión de Gideon le robó el humor.

—Preferiría que te quedaras —dijo demasiado deprisa, y sus mejillas rosadas se oscurecieron—. La tranquilidad está sobrevalorada.

Y cómo se me derritió el corazón.

—Yo también preferiría quedarme.

Gideon me sonrió.

—Bien.

—No es que esto no sea adorable, pero estoy sudando la gota gorda por aquí —se quejó Uriel mientras arrastraba mi maleta y mi mochila hacia la acera donde estábamos.

Tropezando con él, le quité la maleta.

—Lo siento.

Jai me quitó la mochila de encima mientras Gideon me quitaba el equipaje.

—Gracias por traerlo a casa —dijo Gideon.

—No hay problema. —Uriel no soltó enseguida la maleta y mi ángel se detuvo, doblado por la cintura. Los ojos verde mar se entrecerraron—. Riley sabe que puede acudir a mí con cualquier cosa. Si me entero de que ocurre algo inapropiado, os despellejaré los huevos a los tres. ¿Está claro?

Jai y Noel parecían bastante preocupados, pero Gideon luchó contra una sonrisa divertida.

—Cristalino —dijo.

—Bien. Cuidad de él. —Uriel soltó mi maleta y dio un paso atrás.

—¡Me estás avergonzando muchísimo! —siseé, y él sonrió con sorna y se pasó una mano por el pelo despeinado.

—Solo estoy empezando, niño.

—¡Oh, Dios mío! —Escondí la cara detrás de las manos mientras Uriel se reía.

Cuando Noel abrió la puerta principal, Gideon arrastró mi maleta al interior de su apartamento. Jai estaba en el bordillo de la acera, esperándome con la mochila colgada del hombro. Miré a Uriel a través de los dedos.

—¿Te quedas? —pregunté.

—Me apetece un poco, solo para incomodaros, pero… —Me guiñó un ojo, y yo solté una carcajada—. Nos vemos dentro de unos días, ¿vale? No te metas en líos.

—Siempre me mantengo alejado de los problemas —murmuré mientras mi mentor me abrazaba.

—Claro que sí. —Me enmarcó la cara y me besó la frente—. Si me necesitas…

—Lo sé. Te llamaré.

Sus ojos centellearon.

—Bien.

—Adiós, Uriel.

—Adiós, Riley.

Su piel brilló y, en un solo parpadeo, desapareció.

Capítulo dos

Al cruzar el umbral, me asaltaron los olores de la pintura recién secada, el adhesivo y el polvo. Jai me cogió de la mano y me condujo a su piso, un piso que tenía un aspecto muy distinto del que había dejado atrás.

Para hacer sitio a la puerta que comunicaba los apartamentos, habían destruido la barra del desayuno. La única separación entre la cocina y el salón era un umbral metálico donde terminaba el laminado y empezaba la moqueta, y un pilar de carga en la esquina de la cocina. La moqueta era nueva, de un color claro similar, pero la mancha de sangre oscurecida donde Jai casi se había desangrado en Navidad había desaparecido. Habían repintado las paredes de un agradable azul claro.

El sofá en forma de ele y la mesa de centro habían desaparecido para ser sustituidos por un pequeño sofá de dos plazas en medio del salón, frente al televisor, flanqueado por dos pufs negros. Detrás había una pequeña mesa redonda con cuatro sillas. El espacio era estrecho, pero acogedor. La falta de una barra de desayuno ayudaba a abrir la habitación y dar la ilusión de espacio.

—Guau. —Me detuve para asimilarlo todo—. Es tan diferente…

—¿Te gusta? —preguntó Noel, apoyándose en el respaldo del sofá.

Asentí con la cabeza.

—No me lo esperaba… Es bonito.

—Bueno, tu piso es mejor. —Jai movió la barbilla hacia la puerta—. Ve a echar un vistazo.

Casi temblando de nervios, saqué el llavero del bolsillo y metí la llave en la ranura. La giré y el cerrojo se abrió. Con el calor corporal de Gideon calentándome la espalda, empujé la puerta y entré en mi apartamento.

La alfombra era igual que la suya, de un gris claro, pero las paredes no eran azules. Eran de un cálido tono amarillo. Había una cama enorme al otro lado de la habitación, contra la pared del fondo, cubierta con una colcha gris de detalles amarillos. A su lado había una cómoda junto a la pared del fondo, formada por ventanas.

Una cortina ambarina transparente cubría las ventanas y la puerta de cristal del patio para proteger la intimidad, pero no impedía el paso de la luz natural. De pie, en el centro del estudio, giré en círculo.

Frente a la cama había un robusto escritorio de madera y una silla de escritorio amarilla. El lugar perfecto para estudiar. Sobre el escritorio, habían clavado cordeles a la pared en zigzag, de los que colgaban fotos con miniclavijas. Selfis que nos habíamos hecho. Una foto de Noel cara a la cámara, en la que blandía un rotulador mientras estaba agachado junto a un dormido Jai, con un bigote dibujado en la cara. La foto de los cuatro delante de nuestro terriblemente feo árbol de Navidad, y otra que nos habíamos hecho la noche de mi fiesta sorpresa de cumpleaños.

Había otras fotos que nunca había visto. Yo, tumbado boca abajo en el salón de Uriel, coloreando con Delilah o jugando a las damas con Obie. Yo luchando con Uriel en la sala de entrenamiento. Incluso algunas fotos mías con Danny, Bethany y Sharon. Era un collage de mi vida durante el último año, la perfecta mezcla que documentaba mi tiempo desde que había empezado a vivir.

Se me saltaron las lágrimas.

—Es maravilloso —dije.

—Fue idea de Noel —dijo Jai apretándome el hombro.

Me volví hacia él, que estaba apoyado en la puerta aún abierta.

—Me encanta. Gracias.

—De nada. —Sonrió apenas.

Con un gruñido, Gideon dejó mi maleta sobre la cama para que se uniera a la mochila que Jai ya había depositado a los pies. Miré más allá de él, hacia la cocina de la esquina, y me reí. Fiel a su palabra, Gideon había remodelado la zona.

En un lado de la encimera en forma de ele había una placa de dos fuegos, y el fregadero ocupaba el otro lado. El pequeño frigorífico estaba al final, cerca del pasillo que llevaba al cuarto de baño. Era diminuta, pero para mí era perfecta. Tenía solo el espacio suficiente para guardar comestibles rápidos para desayunar antes de ir a clase o tentempiés por si me entraba hambre por las tardes.

El último mueble era una estantería corta que abarcaba la pared entre mi cama y el otro extremo de los armarios de la cocina. Ahora comprendía por qué Noel le había pedido a Uriel mis libros hacía dos días. Estos se alineaban en el estante superior, y mi desgastado ejemplar de Robinson Crusoe descansaba en la parte inferior de la estantería, a la altura de la mesilla de noche.

Era modesta y pequeña, pero nunca había estado en una habitación más perfecta.

Después de investigar el minúsculo cuarto de baño, Noel me arrastró a través de la puerta del patio hasta el jardín trasero. Ya habían derribado la valla que separaba el mío del suyo, pero aún no habían empezado a ajardinarlo.

—Pensaba que querrías un jardín más grande —le dije a Gideon cuando Jai y él se unieron a nosotros en el exterior.

Rascándose el pecho, carraspeó y evitó mi mirada.

—Pues sí. Pues sí. Quiero decir que estoy planeando ampliarlo. —Se tiró de la oreja—. He pensado que, quizá, si quieres, podríamos hacerlo juntos. Un proyecto para los dos… Tú y yo. Juntos —terminó con una mueca de dolor.

Me acerqué poco a poco a mi nervioso ángel, conteniendo una sonrisa.

—¿Puedo ayudar?

—También es tu jardín. —Se encogió de hombros con su estoica máscara mientras se metía las manos en los bolsillos—. No tenemos que plantar nada si no quieres. Es tu espacio, así que…

—Me gustaría ayudar a plantar el jardín —dije en voz baja, recorriendo con un dedo el antebrazo tonificado de Gideon.

Su nuez dio un respingo.

—Bien. Eso está… bien.

Mi corazón estaba tan lleno que temí explotar. En lugar de eso, me tragué la oleada de emoción que me obstruía la garganta y me enfrenté a mis ángeles.

—Esto es lo más increíble que nadie ha hecho nunca por mí. Gracias.

—Si algo no te gusta, siempre podemos redecorarlo —dijo Noel apresuradamente—. Solo queríamos que no te sintieras agobiado por amueblar el piso, ya que pronto empezarás las clases. Así que, si quieres cambiar algo…

—Me parece perfecto. —Lo abracé con fuerza—. Me encanta todo lo que tiene.

—Oh, bien. —Se desplomó contra mí—. Me alegro.

Después de darles otro abrazo a Jai y a Gideon, este último me cogió de la mano y me llevó de vuelta a mi apartamento. El aire acondicionado era una bendición, y me aseguré de cerrar enseguida la puerta del patio para conservar el frío.

—¿Cómo habéis conseguido permiso para hacer todo esto? —Rocé con la mano el respaldo de la silla de mi escritorio—. ¿No es difícil reformar apartamentos?

—El edificio es propiedad del Ayuntamiento, Riles —dijo Jai mientras Noel abría mi maleta y empezaba a trasladar mi ropa a la cómoda.

—Lo único que teníamos que hacer era solicitar el piso y pagar nosotros mismos las reformas —terminó Noel.

Mis labios se fruncieron.

—Oh. Puedo devolvéroslo. Quiero decir, ahora no. No he ganado mucho durante el verano, pero con el tiempo…

—Eso no será necesario. —Gideon me dio unas palmaditas en la cabeza, luego sacó el portátil de la bolsa y lo colocó sobre el escritorio—. No lo hemos hecho con ninguna idea preconcebida de que nos lo pagues. Lo hemos hecho porque necesitabas un lugar donde quedarte y te queríamos cerca de nosotros. Lo hemos hecho porque eres familia, y la familia se cuida mutuamente.

—Ay, Gid. Te has vuelto un sensiblero con la edad —se burló Jai, y golpeó el hombro del ángel al pasar junto a nosotros.

Gideon lo rechazó con una mirada divertida, y yo reí mientras me agachaba bajo el escritorio y enchufaba el cable del ordenador a la toma de corriente. Jai y Noel no tardaron en vaciar mi maleta. Casi me había olvidado de la caja de condones y el enema que Beau me había regalado por mi cumpleaños, escondidos en el fondo de mi equipaje. Pero me acordé a tiempo para sacarlos sutilmente de la bolsa y meterlos debajo de la almohada.

Por alguna razón, los preservativos ayudaron a responder a mi pregunta no formulada sobre el tamaño de mi cama. Yo era pequeño y cabía bien en una cama individual, que habría sido más adecuada para un estudio. Pero, en vez de eso, me habían comprado un colchón enorme, de dos metros, si me atrevía a adivinar. Parecía ilógico hasta que me di cuenta de que probablemente no dormiría a solas muy a menudo.

Aquel pensamiento suscitó otros más aterradores y crudos, que a su vez hicieron que la sangre se me agolpara en las mejillas hasta que la cara se me quemó como el verano. Dios, no sabía si estaba listo para aquello…

—¿Estás bien? —preguntó Noel mientras metía mi maleta vacía debajo de la cama—. Pareces…

—Estoy bien.

Tres pares de ojos pesaban sobre mis hombros. Me sonrojé aún más.

—¿Vaaaaale? —Noel arrastró la vocal mientras se levantaba y se limpiaba las rodillas—. Bueno, supongo que ya está. No tienes muchas cosas.

—No necesito muchas.

—Supongo.

Ahora que ya no había nada que hacer, nos quedamos en un silencio incómodo. Había muchas cosas de las que no habíamos hablado desde que me había marchado en verano. Ya no creía que estuvieran enfadados conmigo, pero había un trasfondo de tensión e inseguridad que zumbaba entre los cuatro. No estaba seguro de cómo solucionarlo.

—Lo llevas puesto. —Noel me metió la mano bajo el cuello para sacar el cordón de cuero de mi collar. Los colgantes de oro, ónice y ópalo de las alas tintinearon cuando sacó mi regalo de cumpleaños de debajo de la camisa.

—Siempre lo llevo —admití, jugueteando con el dobladillo de la camisa. Era cierto; nunca me lo quitaba, a menos que me metiera en la ducha.

Un bonito color rosa se extendió por las mejillas de Noel mientras sus ojos se oscurecían un tono.

—Bien.

Cuando se aclaró la garganta, soltó mi collar y dio un paso atrás. Gideon estaba cerca de la puerta abierta que comunicaba nuestros apartamentos. Se pasó una mano por las ondas demasiado largas de su cabello rubio oscuro.

—Deberíamos hablar de nuestros horarios —dijo—. Riley empieza las clases y nuestro nuevo destino también.

—Acaba de llegar aquí —dijo Jai.

—Dale un segundo para que se instale —terminó Noel.

—Está bien —interrumpí—. ¿Un nuevo destino? Pero ya no sois guardianes. Creía que no tenías otro discípulo.

Mi corazón se aceleró mientras el pánico amenazaba con consumirme. Había odiado que renunciaran a su condición de guardianes por mí, pero la idea de que tuvieran otro discípulo me daba ganas de vomitar.

—Claro que no, cielo. —Noel me frotó el hombro y Jai pateó la alfombra con su sandalia—. Pero no es como si fuéramos a tener vacaciones el resto de nuestra existencia. —Metió las manos en los bolsillos de sus pantalones cargo—. Puede que ya no seamos guardianes, pero seguimos teniendo una responsabilidad con Utopía.

—Nos han encomendado una nueva misión. —Gideon hizo un gesto hacia el salón, así que entré en su apartamento y me senté en el sofá de dos plazas. Jai se sentó a mi lado, y la vacilación con la que arrastró un nudillo por mi brazo fue adorable y desgarradora a la vez.

Con una tímida sonrisa, le cogí la mano y nuestros dedos se entrelazaron. Sus ojos ardieron, las llamas tras sus iris parpadearon. Noel se encaramó al reposabrazos de mi otro lado y sus uñas me arañaron de arriba abajo. Adoptando una postura militar frente al sofá, con los pies separados a la altura de los hombros y las manos entrelazadas a la espalda, Gideon volvió a aclararse la garganta.

—Cuando te hospitalizaron, aumentó la actividad demoníaca. Los escudos protectores colocados dentro y alrededor del hospital fueron puestos a prueba y, en ocasiones, rotos. Debemos suponer que tu presencia fue el catalizador.

—Intentaron sacarme del hospital —aclaré, casi como una pregunta pero más como una afirmación.

Gideon asintió.

—Sí, creo que Lucifer pensó que era una oportunidad espléndida para echarte el guante. Los ataques de demonios en la ciudad se dispararon. Creo que intentaban dispersar nuestros recursos para que hubiera menos protección a tu alrededor. Por suerte, los intentos de secuestrarte del hospital no tuvieron éxito. Emboscaron y masacraron un equipo de principados. Solo sobrevivieron tres. Se les concedió el verano para guardar luto, pero solicitaron volver al trabajo. Me han encargado que ocupe el papel de su potestad. Jai y Noel se unirán a su equipo.

—Principados. Son como policías, ¿no?

—Más o menos. Vigilaremos la actividad de los demonios, investigaremos crímenes sobrenaturales, eliminaremos amenazas. Cosas así. —Noel me pasó una mano por el pelo—. No pongas esa cara de preocupación. Hemos entrenado para esto durante el verano, y no es mucho más peligroso que a lo que nos enfrentábamos como guardianes.

—¿Así que trabajáis con la policía humana, como Obie?

Jai negó con la cabeza.

—No, solo algunos equipos del Principado están integrados en la Policía. Somos independientes del sistema mortal.

—Oh. De acuerdo.

—Pero eso significa que no podemos estar contigo a todas horas —continuó Gideon—. Tu campus sigue fuertemente protegido, y Uriel ha informado de que tu habilidad de autodefensa es adecuada. Cuando el equipo no esté ocupado, uno de nosotros te acompañará a la universidad.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—No necesito niñeras, Gideon. He entrenado duro todo el verano. Estaré bien.

—Se nota que has entrenado. —Noel movió una ceja mientras me trazaba los bíceps—. Mira cómo te están saliendo músculos.

—Cállate. —Me desplomé ruborizado en el asiento.

«Luego los flexionaremos para él». Alter Riley gruñó de satisfacción al ver el calor en los ojos de Noel. Quería hinchar el pecho y pavonearse, y yo suspiré internamente con exasperación.

«Ni hablar. Eso sería mortificante».

En voz alta, dije:

—No quiero que te pongas a ti y a tu equipo en peligro mandando a Jai o a Noel conmigo. —Los miré a ambos—. No es que no os quiera allí, pero, cuanto más pequeño sea tu equipo, más posibilidades hay de que alguien salga herido, ¿verdad?

Frotándose la nuca, Gideon hizo una mueca.

—Esa es una posibilidad, sí.

—Yo estaré bien. Tienes que confiar en que sé cuidar de mí mismo.

—Y si un demonio traspasa las protecciones y te enfrentas a la disyuntiva de sacar al mismísimo Hades de su cueva o proteger a los humanos que te rodean, ¿qué vas a hacer? —Jai me dio un golpecito en la oreja y me aparté.

—Y no podemos ignorar las amenazas humanas —añadió Noel.

—La señora Janet está bajo arresto domiciliario, y no he hablado con Brian desde el primer semestre del primer año.

—Esto no es discutible —dijo Gideon—. Cuando sea posible, uno de nosotros estará contigo.

Estuve a punto de poner los ojos en blanco, pero me contuve al ver que Gideon me dirigía una mirada severa.

—¡Vale!

—Después de las clases, te presentarás en Utopía para recibir formación o, si quieres, podrás trabajar unas horas en la oficina conmigo. Hay un poco de papeleo atrasado de la anterior potestad y me vendría bien un secretario.

Parpadeé.

—¿Quieres que sea tu secretario?

—Sí, así es. —Noel carcajeó detrás de la mano, ignorando la mirada de Gideon.

—Si quieres serlo, estaré encantado de que me ayudes —dijo Gideon después de que un suspiro exasperado le silbara por la nariz—. Y te mantendrá cerca para que pueda vigilarte. Se te compensará por tu tiempo, por supuesto.

—Claro que lo harás —dijo Jai, y Noel soltó otra carcajada.

—Por supuesto que lo haré —dijo Gideon entre dientes apretados, con las orejas teñidas de rojo—. Es una oferta de trabajo legítima.

—Parece que no he entendido el chiste.

Jai y Noel levantaron las manos en señal de rendición, riéndose por lo bajo. Gideon se movió, claramente incómodo. Yo fulminé con la mirada a mi exsecundarios.

—Dejad de ser tan malos —repliqué antes de sonreír a Gideon—. Me gustaría trabajar contigo. Nunca he sido secretario, pero lo haré lo mejor que pueda.

Se descongeló y su hoyuelo volvió a hacer acto de presencia.

—De eso no me cabe la menor duda.

—Ahora sí que estáis siendo cuquis —dijo Noel en un susurro gritado.

—Y no podemos reírnos de ellos. —Jai copió a su Otro.

—Estoy rodeado de adolescentes —gruñó Gideon, que salió a grandes zancadas de la habitación y cerró la puerta del baño un momento después.

Los fulminé con la mirada y ambos hicieron una mueca de dolor al tiempo.

—Uy.

Pasé el resto de la mañana organizando mi armario a mi gusto y comprobando que todo estuviera en orden para mis clases de la semana siguiente. Por fin había elegido una especialidad. No estaba seguro de cómo sería mi futuro, pero, por si acaso vivía y trabajaba en el reino de los mortales, quería un título que me ayudara.

A partir de la semana siguiente, me especializaría en Trabajo Social y en Sociología. Me encantaba estudiar la ciencia de las personas y la cultura, pero también quería hacer algo que mereciera la pena con mi vida. Quería ayudar a chavales como yo, que no tenían a nadie a su lado. Quería ser la voz de los que no podían hablar por sí mismos. Y si podía conseguir que, aunque solo fuera un niño, nunca experimentaran lo que yo viví a manos de la señora Janet, valdría la pena.

Tal vez fuera ambicioso. Quizá fuera demasiado blando para semejante trabajo. Cuando le conté a Gideon mi decisión durante una de nuestras clases de conducir, sonrió, radiante como el sol.

—Me parece una idea maravillosa —había dicho.

Alborozado y desconcentrado, casi estrellé su coche contra una furgoneta aparcada.

Noel y Jai estuvieron de acuerdo en que era una buena idea y me animaron a seguir adelante. Era difícil planificar el futuro si ni siquiera sabía si sobreviviría hasta la graduación. En el gran esquema de las cosas, continuar mi educación parecía inútil, pero no quería abandonarla. No hasta que tuviera que hacerlo.

Mientras tanto, quizá Lucifer encontrara otro híbrido al que acechar. Un niño podía soñar, ¿no?

Capítulo tres

La puerta de mi habitación crujió al abrirse cuando un nudillo golpeó la madera, y levanté la vista del portátil. Noel asomó la cabeza y sus labios se abrieron en una sonrisa. No pude evitar corresponderlo.

—Hola.

—Hola.

Entró en mi habitación y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué haces?

—Solo revisaba mi horario.

Se inclinó sobre mi hombro y leyó mis clases.

—Parece que estarás ocupado los martes y los jueves. Ay, tu clase del viernes por la mañana es temprano. ¡Puaj!

Me giré y mi nariz rozó su mejilla.

—Lo siento.

—Claro deberías sentirlo. ¿Cómo te atreves a programar tus clases sin mi aprobación? —Me guiñó un ojo juguetonamente, y yo reí entre dientes—. Pero sé cómo puedes compensármelo.

—¿Cómo?

Hizo girar la silla de mi escritorio, agarrando con las manos los reposabrazos, de modo que quedé encajonado.

—Bésame y todo estará bien.

Se me revolvió el estómago. Hacía siglos que no nos besábamos.

Cuando se inclinó hacia delante, me puso la mejilla, y una risa ahogada salió de mi pecho. Acortando la distancia que nos separaba, apreté los labios contra su pómulo. Fue fugaz e inocente, y sonreí contra su piel mientras suspiraba.

—¿Mejor? —le pregunté.

Con un cómico mohín, negó con la cabeza.

—No del todo. Creo que necesito otro.

Nuestras narices se rozaron cuando se volvió hacia el otro lado para ofrecerme su otra mejilla. Solté una risita mientras lo besaba.

—¿Ahora?

—No. Aún estoy de luto por las horas de sueño que perderé cada viernes por la mañana. —Sus ojos se cerraron, mis manos temblorosas enmarcaron su cara.

—¿Quizá otro beso te ayude? —Apenas ahogué las palabras y él canturreó.

Hacía tres meses que no estábamos tan cerca y me faltó valor. Quería besar sus labios carnosos, pero no estaba seguro de en qué punto nos encontrábamos, de dónde estaba yo con Jai y Gideon. Así que le besé la punta de la nariz.

Con un resoplido, inclinó la cabeza hasta que su boca se acercó sobre la mía. Su pelo cayó hacia delante, enmarcándole la cara, y arrastré una mano por los sedosos mechones. Su olor a lilas era casi insoportable a aquella distancia, pero me empapé de él. Había echado de menos oler lilas y dokha en mis sábanas.

—Bésame —murmuró, rozando mis labios.

—Noel…

Acalló mi voz con su boca, sus labios dulces como la miel se deslizaron sobre los míos. Jadeé durante el beso y se me puso la piel de gallina cuando su lengua me acarició la comisura de los labios. Tenía un regusto a café y a algo dulce que era todo Noel. Me fundí en él como si fuera masilla, y me besó hasta que mi mente se dispersó y no pude recordar mi propio nombre.

—Te he echado tanto de menos… —confesó entre jadeos. Intentó arrastrarse hasta la silla de mi escritorio para sentarse a horcajadas sobre mi regazo. A la poco robusta silla con ruedas no le gustó el repentino desequilibrio y estuvo a punto de volcar.

Se agarró al escritorio que había detrás de mí y estalló en carcajadas mientras yo chillaba estridentemente.

—Ups. No es la mejor silla para enrollarse.

—¿Quieres enrollarte? —pregunté sin aliento, y él echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Hace tres meses que no te beso. —Con una sonrisa pícara que prometía el pecado, me levantó de la silla y me arrastró hacia la cama—. Y puedes apostar tu bonito culo a que quiero enrollarme contigo.

Cuando me empujó hacia el colchón, me apoyé en los codos y tragué saliva. Él se deslizaba tras de mí, con las rodillas hundidas en la cama a ambos lados de mis caderas.

—Pero Jai y Gideon…

—Calla. —Me besó de nuevo y me incorporé, mis manos encontraron su cintura y la agarraron con fuerza. Era demasiado grande para caber en mi regazo, pero, de algún modo, lo consiguió. Me reí contra su boca—. ¡Deja de reírte! Estoy intentando seducirte —gritó consternado.

Eso solo hizo que me riera más, y él volvió a sentarse sobre mis muslos con un suspiro.

—Lo siento, solo… —Levanté la vista hacia él, que hizo un mohín.

—La primera vez que nos besamos en tres meses, y te ríes.

—No me reía de tu… destreza para besar. Es solo que… No importa. —Le toqué el escote de la camiseta, acariciándole la clavícula—. Yo también te he echado de menos. Mucho.

—¿Sí?

—Sí.

Se mordió el labio inferior y me pasó las manos por los hombros y los brazos.

—Me alegro de que estés en casa.

—Yo también.

Dejé caer las manos sobre sus muslos. El vello blanco y fino de sus piernas era suave, y deslicé con cuidado la palma de la mano por su pierna hasta la rodilla, y luego volví a subir hasta el dobladillo de sus pantalones demasiado cortos. El rojo apareció en mi visión y el calor se acumuló en mi vientre.

Cerré los ojos y me aparté, respirando a través la repentina oleada de deseo. Lo último que necesitaba era que Noel y yo nos dejáramos llevar sin tener en cuenta la presencia de Jai y Gideon en la habitación contigua. No había hablado con Jai de esas cosas, de nuestra relación. Y no quería cometer los mismos errores que la última vez.

—No he hablado con Jai de… Sé que dijiste que podíamos intentarlo, que lo resolveríamos. Y me gustaría mucho. Quiero intentarlo. Pero no podemos hacerlo sin hablar antes con Jai. No es justo para él. —Supliqué en silencio a Noel que lo comprendiera, y me acarició la cara y sonrió.

—Tienes razón. No sería justo. Tenemos que ser sinceros desde el principio si queremos que esto funcione. —Me dio un pico en los labios con dulzura.

—¿Quieres que esto funcione? —pregunté, aterrorizado por su respuesta—. No sé si seré suficiente. Si yo…

Me interrumpió, con los labios apretados.

—¿Me quieres? —Cuando bajé los ojos, gruñó y me agarró la barbilla, obligándome a mirarlo—. ¿Aún me quieres, Riley?

—Sí. —Mi confesión trajo un soplo de aire fresco a la habitación, y Noel rozó nuestras narices en un beso de esquimal.

—Entonces, es suficiente —dijo—. Jai y yo hemos hablado mucho de ello durante el verano. Sobre compartirte.

Compartirme. Sonó horrible y maravilloso a la vez.

—¿De verdad?

—Sí. Está de acuerdo. Queremos que esto funcione. —Se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja—. No será fácil. Nos pondremos celosos y cometeremos errores, pero, si somos sinceros y abiertos, creo que saldrá bien.

—Pero antes estaba tan enfadado…

—Porque la habíamos cagado desde el principio —dijo Jai, sobresaltándome.

Se me cayó el corazón a los pies mientras giraba el cuello alrededor de Noel, que seguía encaramado a mi regazo. Jai estaba apoyado en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos oscuros chispeantes. A Noel no le sorprendió que estuviera allí, lo que significaba que su Otro sabía que había entrado en mi habitación. ¿Nos había visto besarnos?

—Jai…

—La cagamos desde el principio y nos explotó en la cara. —Se encogió de hombros y se acercó a la cama. Noel se deslizó fuera de mi regazo, acomodándose a mi lado mientras Jai se sentaba al otro. Con los codos apoyados en las rodillas, juntó las manos entre las piernas abiertas—. No se me da bien esto, Riles. Hablar y tener… sentimientos —dijo la palabra con un escalofrío—. Pero intentaré hacerlo mejor, ¿vale?

—¿Estás enfadado conmigo?

Ladeó la cabeza en mi dirección.

—¿Parezco enfadado?

—Siempre pareces enfadado —dije, y él soltó una carcajada.

—Cabrón.

Me pinchó en el costado y le cogí la mano, observándolo atentamente mientras encajaba mi palma en la suya. Sonrió.

—Nunca quise hacerte daño. Ni a Noel. O… Nunca quise que pasara esto —dije.

—Lo sé, cariño.

—Y nunca te pediré… nunca te pediré… Es egoísta y horrible, y ojalá pudiera ser más fuerte. Ojalá fuera mejor, porque te mereces mucho más…

—Oye. —Me tapó la boca con la mano libre—. ¿Qué tal si nos dejas decidir lo que nos merecemos?, ¿eh? Esto no va a ser coser y cantar. Y estoy seguro de que me comportaré como una gilipollas y os cabrearé a ti y a Noel. —Noel se rio en mi hombro, y Jai le guiñó un ojo antes de continuar—: Pero tiramos de ti en tres direcciones distintas. Cuanto más tiremos de ti, más te dolerá. No quiero hacerte pedazos. Quiero ser lo que te mantenga unido. Lo que ocurre que no soy el único adhesivo que necesitas.

Mi corazón palpitaba en mi pecho, mi cuerpo zumbaba de esperanza y amor y profunda felicidad. Sin embargo, la culpa se instaló como un gran peso en mis entrañas que me impedía flotar de alegría.

—No puedo pedirte que hagas esto —dije.

Su mano se deslizó hasta mi nuca y me atrajo hacia sí hasta que mi frente se encontró con la suya.

—Nunca tendrás que hacerlo.

—Solo quiero que estemos juntos. Quiero hacerte feliz.

—Tú nos haces felices.

—¿Y si no soy bastante? Te mereces algo mucho mejor.

—¿Hago alguna vez algo que no quiero hacer? —preguntó, y yo negué con la cabeza—. ¿Dejo que alguien me presione?

Otra negativa.

Golpeó nuestras frentes.

—Así es. Entonces, si digo que te deseo, ¿qué significa?

Al principio supuse que su pregunta era retórica, pero cuando el silencio se prolongó, me humedecí los labios y dije:

—Significa que me deseas.

Asintiendo, me apretó la nuca.

—Y cuando digo que quiero esto contigo, con Noel, con Gid, ¿qué significa?

—Que lo deseas —respondí automáticamente, aun cuando les daba vueltas a sus palabras. ¿Gideon también?

—Y que se te meta en la cabeza: ya somos mayorcitos, enano; podemos tomar nuestras propias decisiones y decidir lo que queremos y lo que no. —Me besó los labios, un corto pico—. Y da la casualidad de que te queremos a ti.

—Pero a Gideon no le gusto así. No le gustan los hombres.

—Te quiere. —Noel pasó los dedos por mis rizos rebeldes—. Puede que no sea de la misma manera que nosotros, pero te quiere. Esto es diferente y nuevo para todos nosotros, pero aún más para él. Solo necesitamos tu ayuda para demostrarle que no pasa nada, que estamos juntos en esto y que también nos necesita.

—¿Qué puedo hacer?

Una oscura sorna se dibujó en el rostro de Jai.

—Tendrás que hacer de vaquero y demostrarle a Gideon que lo quieres.

Con los ojos abiertos como platos, me quedé boquiabierto.

—¿Qué?

—Tiene que saber que lo deseas tanto como a nosotros, que no podemos hacer esto sin él —dijo Noel—. Si va a dar el salto, necesita saber que estamos ahí para atraparlo y que no lo dejaremos atrás.

¿Estaban borrachos? Ni siquiera podía iniciar un beso con ellos. ¿Y querían que sedujera a Gideon?

—Tu relación con Gideon es entre vosotros dos. No intentamos entrometernos. Es solo que conocemos a Gideon, y necesitará un poco de estímulo. —Noel me dio unas palmaditas en la mano, riéndose de mi expresión aterrorizada.

—No te rindas con él —dijo Jai.

—Solo quiero que sea feliz, signifique lo que signifique —dije por fin.

—Eso es lo que te hace tan especial. —Noel me acarició la mejilla y Jai bufó, apartando la mirada—. Oh, por la Trinidad, Jairo. ¿Tienes que hacerlo delante de mí? —Ladeó una ceja, molesto.

—Ni siquiera lo he besado. Aunque, si te sirve de algo, no me importa que os beséis delante de mí.

—¿No? —Me quedé aturdido.

Encogiéndose de hombros, negó con la cabeza.

—No lo creo. Es decir, creo que es de sentido común que mantengamos algunas cosas a puerta cerrada. Pero no quiero que andes con pies de plomo a mi alrededor.

—Así me haces quedar como un gilipollas —gruñó Jai.

—No me refería a eso, y lo sabes. Todos vamos a tener límites diferentes, por eso debemos hablar de ellos, ¿no?

—Lo siento, tienes razón. —Se tiró de las puntas de su pelo oscuro.

—No sé si veros… Quiero decir, supongo que me pondría bastante, pero… —Hice un sonido ahogado en el fondo de la garganta, y Jai hizo una pausa, frunciendo el ceño—. ¿Qué?

—Nada —chillé.

—Intentemos no destrozar a Riley el primer día que esté en casa. —Noel se levantó y se estiró, y yo capté la mirada de comprensión que le dirigió Jai. Una chispa de celos se encendió en mi pecho, pero luego un calor extraño y aterrador la sustituyó. ¿Se refería a eso Jai? ¿Verme con Noel le inspiraba envidia y deseo a la vez?

Noel me tendió la mano, la cogí y dejé que me pusiera en pie.

—Entonces, ¿tú…, yo…, somos novios?

La alegría iluminó el rostro de Noel hasta casi hacerlo resplandecer.

—¿Quieres serlo? —Me mordí el interior de la mejilla, asentí, y él hizo un extraño contoneo corporal—. Quiero que seas mi novio.

—Genial —dije.

Se acercó y lanzó a Jai una mirada indescifrable.

—Cierra los ojos, Jai —dijo, y él resopló.

Entonces Noel me cogió la cara y me besó. Me aferré a su cintura, devolviéndole el beso con todo lo que tenía. Una parte de mí estaba preocupada por Jai, que estaba sentado detrás de mí, pero entonces Noel metió mi lengua en su boca y la chupó, y durante un instante me olvidé de Jai por completo.

Cuando nos separamos, me ardían las mejillas y me hormigueaban los labios.

—Nunca he tenido novio.

—Nos alegra ser el primero. —Noel me picoteó la boca una vez más antes de dar un paso atrás y lanzar una mirada ansiosa a Jai.

Seguí su mirada y casi me tragué la lengua. Los ojos de Jai rugían como un infierno. Apretó la mandíbula y apretó los puños contra los muslos, con los nudillos blancos. Pero no todo era ira y celos. También era hambre.

Con cautela, como una gacela que se aproximaba a un león dormido, me acerqué a Jai. Empujé sus rodillas hasta situarme entre sus piernas y le froté con las yemas de los dedos la piel rasposa de la mandíbula. Sus dedos se magullaron donde se clavaron en mis caderas.

—¿Puedo ser también tu novio?

Las llamas se encendieron.

—Sí, nene —ronroneó, y mi corazón se desbocó de alegría. Mi alter ego bramó dentro de mi cabeza mientras me inclinaba y acercaba mi boca a la de Jai. Su vello facial erizado me mordió la piel y me estremecí. Lo había echado de menos.

Nuestro beso fue tierno durante unos dos segundos antes de que Jai tirara de mí hacia delante. Choqué con él y caí sobre su regazo; se tragó mi grito de sorpresa. Su lengua invadió cada rincón de mi boca y gemí cuando su piercing masajeó mi lengua. El humo y las especias asaltaron mis sentidos, y me rendí al áspero beso con un gemido de necesidad.

—Orillas del Elíseo —gimió Noel, y Jai se apartó con brusquedad. Me escocían los labios.

Jadeando, Jai y yo nos miramos fijamente a los ojos antes de mirar a Noel por encima de mi hombro. Tenía los ojos de color púrpura oscuro, casi negro, y sus pantalones cortos grises de algodón apenas ocultaban su reacción a mi beso con Jai. Vaya.

Se abanicó, restándole importancia a su lujuriosa vergüenza.

—Ooh, tienes razón. Eso… eso me pone mucho.

Su risa era débil y jadeante, y la sorna que le dedicó Jai era muy siniestra.

—Se nota.

El aire crepitó y mi alter se acercó a la superficie. Mi visión saltó del multicolor al rojo y viceversa. ¿Qué estaba ocurriendo?

«Juega bien tus cartas y…».

Un golpe en la puerta rompió el ambiente expectante. Noel se enderezó en calzoncillos mientras Jai me bajaba de su regazo para sentarme a su lado en la cama. Los pantalones cortos de Jai disimulaban mejor su deseo, y yo me contoneé en la cama mientras mi ingle se estremecía de incomodidad. Las erecciones eran muy molestas a veces.

—Hum, pasa —dije cuando Gideon, porque ¿quién iba a ser si no?, volvió a llamar.

Vacilante, Gideon asomó la cabeza a mi habitación, con sus ojos cautelosos verdes y ansiosos al estudiarnos a los tres.

—Uh…

—Solo estábamos hablando —mintió Noel con suavidad, y Jai asintió.

Una ceja rubia oscura se arqueó.

—Por supuesto. Eh, Riley, ¿te gustaría ayudarme a preparar la comida?

—¡Sí! —Me levanté de un salto y casi tropecé con mis propios pies en mis prisas. Por suerte, recuperé el equilibrio antes de caer de bruces y humillarme.

Con más cuidado, crucé la habitación y me agaché bajo el brazo de Gideon. En el último segundo antes de pasar a su lado, le rodeé la cintura con los brazos y aplasté mi cara sonrojada contra lo que, demasiado tarde, comprendí que era básicamente su axila. Menos mal que era muy bajito.

Por supuesto, Gideon siempre olía bien, así que no pensé que su axila apestara. Pero, aun así. Más valía prevenir que curar.

—He echado de menos cocinar contigo —dije en su camisa, y como no podía bajar el brazo por miedo a atraparme en su axila, me dio unas palmaditas en la cabeza con la otra mano, mascullando palabras que se suponía que eran en mi idioma, pero no lo eran. A veces era tan mono… Para evitarle más vergüenza, lo solté y le pregunté—: ¿Qué vamos a preparar?

Aliviado por el cambio de tema, Gideon me condujo a la cocina renovada.

—Pollo salteado.

—Nunca lo he hecho —advertí.

Sonrió tanto que su hoyuelo le hizo un cráter en la mejilla.

—Te enseño, si quieres.

—Me gustaría —dije, y era verdad. No había nada que deseara más.

Capítulo cuatro

Noel sacó su caballete al patio trasero y salpicó el lienzo blanco de azules eléctricos y verdes vibrantes. De vez en cuando oía unas notas de piano que se filtraban desde el dormitorio de Jai. Y Gideon y yo cocinamos.

Me puso a picar las verduras, ya que la carne cruda me daba asco. Muy pronto, el ajo y el jengibre y los dados de pollo chisporrotearon en el wok. Corté zanahorias y pimientos en tiras finas y piqué cebollas rojas hasta que me lloraron los ojos.

El arroz hervía en una olla mientras Gideon removía el pollo y las verduras picadas. Hablaba en voz alta, explicando todo lo que hacía al añadir al pollo distintas pastas y condimentos. Me hizo oler y probar cada uno de ellos.

Mientras yo cortaba las judías verdes en trozos de un centímetro, él añadía dados de beicon. Sus antebrazos se flexionaban con el movimiento. ¿Quién diría que los antebrazos eran tan atractivos? Normalmente llevaba manga larga. Nunca me había fijado en sus antebrazos. Qué parte del cuerpo tan poco apreciada.

Todo en Gideon, desde su intimidante altura hasta su corpulencia, hablaba de poder en bruto. Había un niño necesitado y deseoso dentro de mí que anhelaba esa fuerza. Había algo excitante, y a la vez seguro, en rendirse ante semejante poder.

Demasiado desconcentrado por su piel dorada y sus músculos tonificados, no vi mi judía verde y un dolor agudo se extendió por mi dedo. Jadeé mientras la sangre brotaba de mi dedo índice. Había experimentado agonías mucho peores, pero el dolor era relativo. En ese momento, el ardor me hizo llorar.

—¡Hijo de fruta! —grité, utilizando una de las maldiciones de Uriel. Bueno, técnicamente usaba la palabra que empezaba por «p», pero eso no era lo importante.

Me agarré el dedo herido para salvar las judías verdes de la contaminación y gemí. Gideon apareció de inmediato a mi lado y, agarrándome por la muñeca, me guio hasta el fregadero. Lo seguí, parpadeando entre estúpidas lágrimas saladas. Me mordí el labio mientras dirigía mi mano bajo el chorro frío del grifo.

—Ay, ay, ay —siseé cuando Gideon me rodeó la espalda y se encorvó sobre mi pequeña figura para acunar el dedo herido entre sus enormes manos.

—Se supone que deberías cortar judías verdes, no tus dedos. —Su reprimenda fue blanda y burlona, pero se me cerró la garganta—. ¿Riley? Oh, kapara, estás bien.

Tras un beso en la cabeza, me rozó la herida con el pulgar y chillé.

—¡Ay!

—Lo siento.

—Necesito una tirita —dije mientras el agua corría sobre mis dedos ensangrentados.

—No, no la necesitas. Es una simple herida. Cúrala. —Sus manos se retiraron, recorriendo mis brazos, y la piel se me puso de gallina.

Acalorado por su abrumadora presencia, me retorcí de incomodidad e hice todo lo posible por concentrarme en su instrucción en lugar de en su cuerpo rodeándome.

—¿Qué?

—Todos tenemos la capacidad de concentrar nuestro poder para curar nuestras propias heridas. Por supuesto, dependiendo de la gravedad y el nivel de energía del individuo, no siempre es posible. Pero esto —me apretó el codo— es pan comido.

Solo Gideon podía convertir cualquier evento en un momento de aprendizaje. Casi me había cortado el dedo y ahí estaba él enseñándome a curar esa estúpida herida.

Pero, por ridículo que fuera, no quería decepcionarlo.

—¿Cómo me curo?

—Se trata de enfocar tu poder en lo que quieres que haga. Como con las flores. —Su aliento se abanicó sobre mi oreja y tragué saliva—. En lugar de decirles que crezcan, dile a tu herida que sane.

—Hum, vale. Puedo intentarlo.

El latido sordo de mi dedo me desconcentraba, pero cerré los ojos e invoqué el poder que yacía latente en mi pecho. Mi alter dio una palmada dentro de mi cabeza, encantado de probar algo nuevo, y mis labios se torcieron. Nunca se echaba atrás ante un desafío, sobre todo si se trataba de ampliar nuestras capacidades.

«¡Hagámoslo!». Sus palabras de aliento reforzaron mi confianza y le di la bienvenida para que me ayudara. Nuestro poder siempre era más agradable si trabajábamos juntos y no el uno contra el otro.

El zumbido de la electricidad chispeó sobre mi piel y Gideon inhaló bruscamente cuando mi poder envolvió por instinto sus manos en mis antebrazos. Como si saludara a un viejo amigo, mi energía acarició su piel. Saboreé el eco de la menta en el dorso de la lengua un instante antes de que mi poder crepitara en las palmas de mis manos. Estalló y crujió mientras esperaba instrucciones.

—Dile que te cure —dijo Gideon, con voz ronca.

—De acuerdo —dijimos con el eco de nuestra doble voz.

Sus dedos en nuestros brazos se contrajeron y echamos la cabeza hacia atrás hasta que pudimos ver la cara de Gideon e interpretar su expresión. Nos miró fijamente mientras levantaba una mano y nos tocaba la sien con la punta del dedo corazón, cerca del ojo derecho, nuestro ojo rojo derecho.

—Sois una criatura fascinante —musitó.

Sonreímos.

—Podemos ser algo más que fascinante.

Con un bufido muy poco propio de Gideon, nos dio una palmadita en la mejilla y bajó la cabeza para que nos concentráramos en el dedo que aún sangraba.

—Acabemos con esto por ahora.

—Si insistes —dijimos—. No nos sueltes.

—Aquí estoy. —Oí la sonrisa en la voz de Gideon—. Os ayudaré.

Engreído, mi alter empujó contra mi control y se lo cedí. Quería sentir las manos de Gideon sobre nuestra piel, aunque su imaginación era más atrevida que la mía. Ignorando sus imágenes hiperactivas de las distintas formas en que Gideon podía tocarnos, envié nuestra energía a las palmas de nuestras manos mientras mi alter ego volvía a hablar:

—¿Qué hacemos ahora? —Sabíamos qué hacer, pero nos gustaba estar con Gideon y no queríamos que se acabara.

—Dejad que vuestro poder os cure. Sabe lo que tiene que hacer. Solo dejadlo ir.

—No queremos hacerte daño.

Los pulgares de Gideon frotaron círculos sobre nuestros codos internos y nos derretimos.

—No me haces daño, tesoro. —Como si quisiera asegurarnos que podía cuidar de sí mismo, sus llamas blancas de poder lamieron nuestros brazos—. Creo que puedo con vosotros.

—Puedes con nosotros cuando quieras —ronroneamos, y una profunda risita retumbó en el pecho de Gideon, haciendo vibrar nuestra columna vertebral.

—Con una boca así, vas a meter a Riley en un lío. —Moviendo sus manos para cubrir las nuestras, Gideon dejó caer su boca junto a nuestro oído—. Ahora, concéntrate.

La reprimenda fue tibia y nos reímos a carcajadas, incluso mientras yo hacía muecas dentro de mi cabeza.

«Deja de coquetear».

«Oblígame», me espetó.

Ajeno a nuestra discusión interna, Gideon nos dirigió y nuestro poder se concentró en una cacareante bola de electricidad que zumbaba. Los relámpagos surcaron el aire a intervalos regulares, engullidos por las hambrientas llamas de la energía de Gideon. Siguiendo sus instrucciones, liberamos nuestro poder. Nos quemó la sangre y la herida se inflamó de calor y malestar.

—Cura.

Fue muy fácil unir la piel en una línea rosa opaca. Aparte de una leve marca, no había indicios de que nos hubiéramos hecho daño.

—Excelente trabajo, Riley.

Reclinados sobre el robusto torso de Gideon, nos enorgullecimos de los elogios. Nuestra energía estalló y zumbó en sus manos, y nos empapamos de su poder. Sus dedos nos apretaron las muñecas. Sabía a menta y a sol.

—¿Riley?

—Me gusta estar así —dijimos.

—Riley, ya basta.

La llama más sutil de su energía nos calentó la piel. ¿Era una advertencia, tal vez? ¿Era una respuesta a nuestra petición silenciosa de conectar? En cualquier caso, nos atravesó, y la ambrosía y la menta estallaron sobre nuestra lengua.

—Sabes muy bien.

Una mano enorme nos acarició la barbilla, clavándonos los dedos en la mandíbula.

—¡Ya basta, Riley!

Fue como desconectarse de una fuente de energía, cortar una corriente eléctrica. Me separé de la fuente de vida de Gideon y empujé a Alter Riley hacia mi nuca. Luchó contra mí. Por primera vez en mucho tiempo, luchó contra mí. Porque la energía de Gideon era fuerte y deliciosa y…

Me encorvé contra el borde del lavabo, jadeando mientras el sudor me perlaba la frente. El calor de Gideon había desaparecido. Se había echado atrás. Una parte terrible de mí deseaba seguirlo, quería cazar la tentación que él me ofrecía. Era un depredador y quería acechar a Gideon como a una presa.

—Lo siento. —Hundí la cabeza, avergonzado, y luché contra los peligrosos instintos que deseaba no sentir—. No era mi intención. Lo siento.

—Está… —se aclaró la garganta—, está bien.

—¿Te he hecho daño?

Todo en mí quería dar media vuelta y huir, pero ya estaba harto de huir de las cosas que me asustaban. Mi alter era una parte inevitable de mí. Si Gideon, y Jai y Noel, me querían, tendrían que aceptarlo también.

«No intentaba hacerle daño», susurró él.

Suspiré.

«Lo sé».

—No me has hecho daño, Riley. —Gideon me devolvió al presente, y yo me volví muy despacio para mirarlo. Tenía los ojos verdes brillantes y las mejillas un poco sonrojadas. Pero no estaba enfadado ni asustado—. ¿Estás bien?

Una risa sardónica me asaltó.

—¿En serio? Yo solo… Y tú estás… —Dio un paso hacia mí, y yo forcejeé para alejarme—. ¡Aléjate! No quiero hacerte daño.

—No vas a hacerme daño. —Me agarró de la muñeca y tiró de mí hacia él mientras yo luchaba por separarme—. Ninguno de los dos lo hará.

El aire se me escapó de los pulmones y el cuerpo se me congeló. Gideon reconocía a mi alter como una entidad distinta a mí. Reconocía la separación y no corría en dirección contraria. Estaba más loco que yo.

—¿Nos ves a los dos? —dije, aunque no podía decir si era yo o Alter Riley quien hablaba.

Acercándome, Gideon me levantó la cabeza con dos dedos bajo la barbilla. Una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—A los dos.

Como el agua, me deshice en un charco de Riley a los pies de Gideon, y él se rio en el fondo de su pecho al aceptar mi abrazo desesperado. Me frotó la nuca, el corazón latiéndole deprisa, pero constante, bajo mi oreja.

—Yo también te veo —murmuré en su esternón, y su aguda inspiración fue seguida de su mano apretándose en la parte posterior de mis rizos.

Permanecimos así más tiempo de lo que debía ser normal, pero me encantó cada segundo. Quería vivir entre los brazos de Gideon, y él parecía más cómodo tocándome que el año anterior. Era extraño pensar que había pasado casi un año desde que los había conocido. Habían cambiado tantas cosas en tan poco tiempo…

El olor acre de la comida que se quemaba interrumpió nuestro abrazo. Gideon me soltó con una maldición y saltó hacia la cocina para salvar lo que quedaba del pollo. Pillé a Noel y a Jai escabulléndose y me pregunté cuánto tiempo habían estado allí, cuánto habían oído.

—¿Se ha quemado? —pregunté mientras volvía a junto a él y terminaba de picar las judías verdes.

—Parece que ha llegado a su punto, pero no se ha quemado. —Me mostró el pollo oscuro—. Pero el arroz está un poco pasado.

—Ups. —Vertí las judías verdes en el cuenco que contenía las verduras cortadas y Gideon me alborotó el pelo como si tocarme fuera lo más fácil del mundo. Levité.

Cocinamos juntos el resto del salteado, Gideon sostenía el wok y yo removía la carne y las verduras con una cuchara de metal. Cuando estuvo listo, él puso la mesa y yo fui a buscar a Jai y Noel. Los encontré en la habitación de Jai, tumbados en su cama. Las piernas de Jai colgaban del extremo a la altura de las rodillas y los pies de Noel descansaban en la pared, sobre el cabecero. Sus cabezas se juntaban en medio del colchón, tumbados mejilla con mejilla. Hablaban en un tono fácil y ligero, y Utopía fluía de sus labios como una canción.

Las manos manchadas de pintura de Noel se movían animadamente en el aire y Jai reía, enroscando un mechón de pelo blanco de Noel alrededor de sus dedos oscuros. Nunca los había visto así, como si fueran dos mejores amigos pasando el rato con el único propósito de disfrutar de la compañía del otro. Eran una monada.

Capté mi nombre entre las palabras utópicas y me apoyé en el marco de la puerta, haciendo lo posible por seguir su rápido hablar. Después de vivir con Uriel y sus Comprometidos, había aprendido un poco de utópico. No hablaba con fluidez, pero entendía algunas palabras y frases sencillas. Jai y Noel hablaban demasiado rápido para que yo pudiera entenderlos, pero aun así disfruté de su lenguaje lírico.

Golpeé la moldura de madera e interrumpí su conversación.

—La comida está lista —dije.

—Me encanta el salteado de Gideon —gimió Noel, que balanceó las piernas sobre la cama, en alto, para evitar que la lámpara de Jai cayera de la mesita auxiliar.

Rodó sobre el colchón y se levantó con fluida gracia, su largo cabello deslizándose entre los dedos de Jai. Él lo siguió con la misma elegancia, pero mientras Noel se movía como un bailarín, Jai lo hacía como un luchador. Ambos eran conscientes de sus cuerpos, controlaban cada músculo y cada miembro. Pero Jai daba cada paso con un propósito eficiente, mientras que Noel se deslizaba por el suelo, sin apenas tocarlo.

—Gracias, cariño. —Me besó la cabeza al pasar.

Jai me cogió de la mano y me llevó detrás de Noel, de vuelta a la cocina. Nos sentamos a la mesa y comimos pollo y verduras salteadas. Hablamos. Nos reímos. Jai y Noel reñían, Gideon los reprendía como una madre. Era sencillo y perfecto. Era una familia. Lo había echado de menos.

Esa noche continuamos con Juego de tronos, la serie que habíamos estado viendo durante el verano, cuando iba de visita. Me senté en uno de los pufs y Jai en el otro. Noel y Gideon compartían el sofá. Noel me pasó los dedos por los rizos y me acarició el cuello mientras yo me sentaba entre sus piernas.

En la pantalla se veían pechos desnudos y yo me concentraba en los dedos de Noel, que me masajeaban la cabeza. Las escandalosas escenas de sexo me incomodaban, pero el programa me parecía fascinante, a pesar del incesto.

Eché la cabeza hacia atrás y le sonreí a Noel. Nuestras miradas se cruzaron y él arrugó la nariz, consternado ante la mujer que aparecía desnuda en el televisor. Nos reímos en silencio mientras él se inclinaba y me besaba en la frente.

—La proporción entre pechos y pollas en este programa está muy desequilibrada —dijo contra mi frente, y yo resoplé.

—¿Es raro que sea el único de la sala al que de verdad le gustan las tetas? —musitó Jai antes de tomar un trago de su botella de cerveza.

—No seas imbécil. A Gideon también le gustan las tetas. —Noel le dio un tirón de orejas.

—¿De verdad? —Jai miró a Gideon.

Con las orejas enrojecidas, Gideon buscó una respuesta, moviendo la boca sin pronunciar palabra. Al final, se atragantó:

—Supongo que son… estéticamente agradables.

—¿Estéticamente agradables? —Noel frunció el ceño.

—Por el Creador, no utilices un lenguaje tan obsceno, Gid. —La voz de Jai destilaba sarcasmo—. Con piropos como ese, me extraña que no te se te lancen las mujeres las veinticuatro horas del día.

El rubor de Gideon aumentó cuando Jai y Noel estallaron en carcajadas.

—Que os den —gruñó, golpeando a Jai en la cabeza.

—Si te gustan esas cosas, quizá Riley… —Le tapé la boca a Jai con la mano mientras se reía a carcajadas, la cara casi tan sonrojada como la de Gideon.

—Deja de burlarte de él —siseé.

—¿Cuáles son tus pensamientos estéticos sobre las pollas, entonces? —Noel le dio un codazo a Gideon, con un destello divertido en sus ojos incoloros.

Sin mirarnos a ninguno, Gideon puso los ojos en blanco y suspiró largo y tendido, como si su vida no fuera más que miseria y penurias.

—Si soy sincero, nunca los he estudiado pensando en eso.

Noel echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Lástima.

Jai me lamió la palma de la mano, lo que me obligó a retirarla de su boca. Limpié su saliva en su propia camisa con un resoplido de disgusto.

—Muy maduro.

—Sí, ya sé que tú lo eres, pero ¿qué soy yo? —Movió la lengua y el piercing como un chaval y no pude evitar reírme.

Vimos unos cuantos episodios antes de que Gideon se levantara del sofá y dijera algo de irse a dormir. Como si aquella fuera la señal, ordenamos el salón y la cocina. Jai se metió en la ducha después de darme un beso en la cabeza y enredarme en el pelo y entre susurros un «Buenas noches».

Gideon también me deseó buenas noches, pero no me besó. Noel se quedó cerca de mi puerta. Se mordió el labio inferior mientras extendía la mano y me rozaba la mejilla con los nudillos.

—Dulces sueños, ahuvi —dijo.

—Dulces sueños.

Me sentí fuera de lugar en mi nueva vivienda, así que me duché rápido y me lavé los dientes. Con una de las camisas de Gideon y un par de calzoncillos, me metí en mi cama absurdamente grande y me acurruqué bajo las mantas. La luna brillaba a través de las cortinas, pintando de luz mi alfombra.

Las sábanas eran sedosas, pero olían a grandes almacenes. Mi almohada era nueva y me resultaba desconocida. El colchón era un poco duro, no tan blando como el de la cama de Delilah.

Di vueltas en la cama durante media hora antes de renunciar a dormir. Tumbado boca arriba, miré hacia el techo y observé cómo las sombras jugaban a lo largo de este. Menos de un minuto después, oí unos golpes suaves en la puerta. Sonreí cuando se abrió.

—¿Estás despierto? —ronroneó Jai en la oscuridad.

Me incorporé.

—Sí.

—¿Puedo…?

—Sí —dije demasiado deprisa, y él se rio mientras entraba en mi habitación y cerraba la puerta.

Se movía como una sombra, sus pies descalzos susurraban sobre la moqueta. Me desplacé hacia el centro de la cama y aparté la manta para que pudiera meterse a mi lado. Después de tres meses durmiendo solo, me moría de ganas de dormirme en sus brazos.

En cuanto se acomodó bajo las sábanas, me acerqué a él y me aceptó con los brazos abiertos.

—¿Está bien? —pregunté mientras me apretaba contra su cuerpo. Me estremecí cuando mi mejilla se encontró con su piel caliente. Me encantaba que durmiera sin camiseta.

—Está más que bien. —Me abrigó; la noche se instalaba a nuestro alrededor—. Odiaba saber que dormías solo todo el verano.

—Bueno, he tenido fiestas de pijamas con Beau, así que no siempre he dormido solo —bromeé mientras le acariciaba el grueso vello del pecho.

Me pellizcó el costado.

—No me haces sentir mejor.

—Lo siento. Me gustan más las fiestas de pijamas contigo. ¿Eso te hace sentir mejor?

—Me avergüenza decir que sí.

—Bien. —Me reí entre dientes.

Enredados, nos tumbamos en silencio, y mi alma disfrutó de la cercanía. Desde que había perdido el vínculo guardián que unía nuestras almas, la proximidad física se había vuelto aún más importante para mí. Me servía de base, me ayudaba a sentirme conectado a ellos, aunque no fuera de la misma manera que antes. Mi alter ego ronroneaba como un gato satisfecho ante el fuego. Quería quedarme ahí para siempre.

—Esto es lo que quieres, ¿verdad, Riles? —La pregunta de Jai cortó el aire como un cuchillo, áspero pero vulnerable, y cualquier atisbo de inconsciencia que hubiera logrado se evaporó. Estaba despierto de nuevo—. Necesito saber que esto es lo que quieres.

La confianza que había mostrado con Noel había desaparecido, sustituida por un temor dubitativo, y mi corazón se estremeció. No podía decir que sí, no cuando era totalmente egoísta por mi parte admitir lo mucho que deseaba aquello. Y su incertidumbre alimentó la mía.

—Yo… yo no… no puedo…

Me agarró del pelo, me echó la cabeza hacia atrás casi con brusquedad y ahogó mis murmullos con labios firmes.

—No quiero oír si te parece egoísta. No quiero saber si te sientes culpable o inseguro. Quiero saber si esto es lo que quieres.

—Quiero que seas feliz. Solo quiero que estemos juntos y seamos felices.

Volvió a besarme y me apretó los rizos con los dedos hasta que sentí punzadas en el cuero cabelludo.

—Yo también quiero eso. Y si es así como lo quieres; entonces, me apunto.

—Es egoísta por mi parte. No quieres oírlo, pero es verdad. Soy egoísta y debería…

—¿Confías en mí?

—¿Qué? Claro que confío.

—¿Confías en Noel? —Sus labios recorrieron los míos con cada palabra, y asentí—. Entonces, confía en nosotros para saber lo que queremos, con qué podemos vivir y con qué no. Confía en nosotros para saber qué nos hace felices. Tú me haces feliz. Noel y Gideon me hacen feliz. Nuestra familia es lo único que importa, y mantenernos juntos lo vale todo.

—Jai…

—¿Me ayudarás? ¿Te quedarás con nosotros? —Sus ojos brillaron en la oscuridad—. ¿Me ayudarás a mantenernos juntos?

—Eso es todo lo que quiero. Es todo lo que siempre he querido.

—Bien.

Su boca era dura y punzante contra la mía, pero me derretí bajo su embestida. Gimoteando, metí los dedos en su pelo oscuro y, cuando me agarró la rodilla y me enganchó la pierna en su cadera, medio gemí, medio reí. Acogí su lengua en mi boca, un gemido vibraba en su garganta. Me encantó el sonido; quería oírlo para siempre.

Nos separamos, jadeó contra mis labios.

—Tenemos que ser solo nosotros, Riles —dijo—. Noel es la otra mitad de mí, y confío mi vida a Gideon. Pero no puede haber nadie más. No puedo… Nadie más, no puedo…

—No quiero a nadie más. —Besé sus labios, su mejilla rasposa, la punta de su nariz—. Nunca ha habido…, nunca podría haber nadie más.

¿No lo entendía? Me habían salvado, me habían aceptado. Me habían liberado de las cadenas de mi pasado y me habían mostrado lo que significaba el amor de verdad. Nadie podría completarme como ellos. Mi corazón era suyo, de los tres. Siempre lo había sido; siempre lo sería.

—No quiero a nadie más, Jai —repetí para enfatizar—. Te prometo que nunca lo haré.

—Bien.

Sus labios apenas se habían unido a los míos cuando un golpe en la puerta retumbó en la habitación.

—Tienes que estar de coña —gruñó, alejándose de mí.

Intenté contener una risita, pero no lo conseguí, mientras me arrastraba fuera de la cama y cruzaba la habitación. Al abrir la puerta, miré a Noel, cuya camisa de dormir blanca, al igual que su pelo claro y su piel pálida, destacaban en la oscuridad del apartamento.

Dijo:

—Hola.

—Hola. —Abrí la puerta y Noel dio un paso adelante, solo para vacilar en el umbral.

—Oh, lo siento. No me he dado cuenta… Puedo irme. —Señaló hacia el apartamento mientras Jai resoplaba.

—Está bien. La cama es lo bastante grande.

Tras pensárselo un segundo más, Noel se dirigió a la cama. Se tumbó en el lado opuesto al de Jai. Dejaron espacio en medio para mí, y mi corazón se llenó de felicidad. Cómo había tenido tanta suerte de tenerlos, nunca lo sabría. Pero haría todo lo que estuviera en mi mano para merecerlos de alguna manera.

Vacilé al final de la cama, estudiando a los dos hombres que me esperaban tumbados bajo las sábanas. ¿Cuántas veces había dormido junto a ellos en el último año? Sin embargo, este momento era diferente. Porque ahora éramos novios. Eso cambiaba las cosas.

Pero cuando Noel me tendió una mano y Jai bajó las sábanas, dejé a un lado mi miedo y mis inseguridades, y caminé de rodillas por el colchón. No me presionarían, y dudaba que ocurriera algo… inapropiado mientras ambos estuvieran en mi cama. Era mejor compartir esas intimidades en privado.

En cuanto metí las piernas bajo las sábanas y me acomodé en mi cama, de tamaño perfecto, Jai y Noel convergieron sobre mí. Jai me giró hacia Noel y me rodeó por la espalda, convirtiéndome en la cuchara pequeña.

Jai me rodeó la cintura con un brazo fuerte y firme, y Noel atrapó mis manos entre las suyas. Nos tumbamos tan cerca que nuestras narices casi se tocaban. Las puntas de su pelo me hacían cosquillas en la mejilla. Sonreí cuando deslizó una pierna entre las mías y nuestros tobillos se enredaron. En cuestión de minutos, estaba atrapado entre mis dos ángeles.

«Ahora sí que sí», gritó Alter Riley dentro de mi cabeza, y suspiré mentalmente.

«¡Deja de pensar en guarrerías!».

«Hemos evitado pensar esas cosas durante veinte largos años. En todo caso, es hora de lanzarse de cabeza».

Temía que no estuviera del todo equivocado. De hecho, tenía el terrible presentimiento de que estaba tramando algo, y estaba aterrorizado y excitado a partes iguales por descubrir por fin de qué se trataba.

Capítulo cinco

Dos días después, subimos al coche de Gideon y nos dirigimos a su nueva sede. Gideon quería que conociera a su equipo de directores de los principados, ya que yo trabajaría con ellos. Se me revolvió el estómago de los nervios mientras él guiaba el coche a través del fluido tráfico de la tarde.

Observé cómo el centro de la ciudad se convertía en tranquilos barrios que acabaron fundiéndose en casas destartaladas y edificios abandonados. La zona abandonada me desvió momentáneamente de mi ansiedad y estudié confundido nuestro entorno: ventanas rotas, carteles de tiendas en blanco, ladrillos y mortero derruidos.

—¿Qué…? —Entonces la vi, una pequeña ondulación a lo largo de la superficie del edificio—. Aaah.

Las protecciones adoptaban muchas formas. Algunas eran barreras invisibles que impedían el paso de demonios o humanos. Otras estaban diseñadas para desviar, para enviar en la dirección opuesta a una persona que se acercaba sin que ni siquiera entendiera o supiera por qué. También había barreras que se camuflaban y ocultaban cosas a plena vista.

Aquella era una barrera de «vuelve por donde has venido», como lo llamé una vez. Los que estaban fuera de la frontera solo veían lo que debían ver. En este caso, un gran edificio abandonado.

Uriel había intentado enseñarme a manipular mi energía para crear barreras, pero requería una barbaridad de control mental. Tras mi estancia en el hospital, mis defensas mentales se habían hecho añicos. Ahora estaba mejor. La medicación había hecho efecto en mi organismo y la conmoción cerebral se había curado. Pero mi control mental aún era inestable. Temía que siempre fuera así.

Ni qué decir tiene que no había destacado en la creación de barreras, pero aprendí qué debía buscar. Siempre había algo que las delataba, por muy fuertes que fueran. Si me fijaba bien, encontraba el fallo, el pequeño bamboleo de la ilusión. Aquellas barreras estaban bien hechas y ningún humano las pondría en duda. Pero yo sabía que no era así.

—Genial —dije mientras Gideon giraba hacia un callejón y luego hacia un garaje medio derruido, pero, en el momento en que el coche cruzó el umbral, la imagen parpadeó y se disolvió en un aparcamiento pequeño y bien cuidado.

Aparcamos junto a un anodino todoterreno negro. Seguí a Noel fuera del coche e, inconscientemente, lo cogí de la mano, de camino hacia una puerta. El interior del edificio resultaba limpio y acogedor. El aire acondicionado enfriaba la fina capa de sudor provocada por el calor californiano, y me estremecí mientras el ángel me guiaba por un estrecho pasillo.

La moqueta era de color gris oscuro y las paredes estaban pintadas de blanco roto. De las paredes colgaban cuadros de paisajes más propios de una consulta médica. Pasamos junto a una cocina y un baño unisex, y cruzamos la entrada principal. Si hubiera sido una consulta médica, habríamos estado en la sala de espera.

—Ese es tu escritorio. —Noel señalaba el escritorio de la esquina, junto a una puerta abierta.

—¿De verdad? —Atravesé la sala e hice inventario de «mi» escritorio.

El monitor era nuevo y elegante, y el teclado estaba junto a un teléfono. Había papeles y bolígrafos apilados en los huecos, y me senté en la silla mientras mis dedos se deslizaban por la limpia superficie. No habían bromeado; iba a ser secretario de verdad.

—Genial —dije con una sonrisa.

—Este es mi despacho. —Gideon señaló la puerta abierta—. Por lo general, estaré aquí, a menos que me necesiten en primera línea.

—De acuerdo.

Nadie me detuvo cuando me puse de pie y entré en el pequeño espacio. Era ordenado y minimalista, como el dormitorio de Gideon, pero había toques personales en su escritorio. Varias fotos nuestras enmarcadas. Selfis que me había hecho con Jai y Noel. Una que Jai o Noel debían habernos sacado a Gideon y a mí sentados en su sofá en forma de ele: Gideon me leía y tenía la cabeza apoyada en su hombro.

—Es bonito —dije.

Gideon enderezó un montón de cajas que había contra la pared.

—No es mucho. Pero servirá.

—Entonces, ¿qué voy a hacer exactamente? —Mi mano rozó el cuero de la silla de su escritorio.

—Papeleo, sobre todo —dijo, y Jai y Noel se rieron al verme la cara.

—Papeleo aburrido. —Noel se apoyó en la pared con una risita.

Gideon se encogió de hombros.

—Sí, no es lo más emocionante, pero la poder que me precedió no era muy organizada. Voy a necesitar tu ayuda con un montón de trabajo atrasado. Si te apetece.

Su tono se suavizó al final, convirtiéndolo en una petición, y asentí con la cabeza.

—Por supuesto. Soy tu secretario, ¿no? Estoy aquí para hacer lo que quieras.

—Sí, Gid, lo que quieras. —Jai guiñó un ojo salazmente—. Entonces, ¿dónde lo quieres? ¿En tu oficina? ¿En el escritorio?

—Jairo —lo reprendió Noel mientras Gideon fulminaba con la mirada a mi ángel de alas oscuras.

—Puedo trabajar aquí dentro si te lo pone más fácil —ofrecí, vacilante, y Gideon carraspeó con fuerza.

—Te prepararemos el escritorio con todo lo que necesites.

Gideon se sonrojó. Noel sacudió la cabeza, exasperado. Jai hizo una sorna. Yo no había entendido el chiste, por lo visto.

—Bien.

El aire tembló un momento antes de que oyera voces en el pasillo. Mis nervios volvieron a la vida.

—Están aquí —dijo Noel innecesariamente.

Entramos en la sala de espera y luché contra el instinto de esconderme detrás de mis ángeles. Era un impulso absurdo, un trozo del antiguo Riley aún aferrado a mí. Pero ya no era el mismo Riley al que la señora Janet había aplastado hasta la sumisión. Ahora era más fuerte, así que me coloqué entre Jai y Noel, con la barbilla alta y los hombros rectos. Se me revolvió el estómago y me picaban los dedos, pero no parecía tan nervioso como me sentía.

«A fingirlo hasta conseguirlo, ¿verdad?», dijo Alter Riley, y yo sonreí.

«Pues sí que es verdad».

El primer ángel que entró en la sala fue una mujer enérgica, alta y musculosa, con el pelo rubio recogido en un moño apretado sobre la cabeza y unos fieros ojos grises que recorrieron la sala, con rostro severo y adusto, para saludar con la cabeza, y en silencio, a mis ángeles antes de clavarme una mirada carente de emoción.

Se me enderezó la columna cuando me midió. No reveló nada al escrutarme clínicamente. Su única reacción ante mi presencia fue un leve arqueo de cejas.

—Deborah. —Gideon inclinó la cabeza—. Espero que estés bien.

—Lo estoy. ¿Y tú? —No apartó la mirada de mí mientras hablaba en un tono cortante y serio.

—Estamos bien. —Gideon aceptó el desaire con amabilidad antes de presentarme—: Este es Riley. Riley, esta es Deborah. Es la jefa de Principado del equipo, la segunda después de mí.

Tragándome el nudo que tenía en la garganta, levanté una mano temblorosa.

—Ho-hola.

—He oído hablar de ti. —Fue todo lo que dijo mientras capturaba mi mano en un apretón aplastante.

Me estremecí y flexioné la mano cuando la soltó.

—Encantado de conocerte —murmuré sin entusiasmo.

Un hombre larguirucho se acercó a Deborah y una sonrisa amistosa se dibujó en sus labios carnosos. Llevaba el pelo azul brillante peinado al estilo pompadour. Tenía el ojo izquierdo marrón avellana y el derecho, rosa chillón. Simpático y sincero, su rostro redondo resultaba cándido y un poco aniñado, pero su sonrisa era contagiosa.

—¿Así que tú eres el híbrido? —Me extendió la mano—. Fascinante. Soy Isaac.

—Hola. —Acepté su mano y él estrechó la mía enérgicamente.

—No le arranques el brazo —dijo una tercera voz mientras un ángel bajito aparecía junto a Isaac.

Cuando me volví para estrechar su mano, intenté no estremecerme ante la cruel cicatriz tallada en su rostro. Noel me había advertido sobre Jael, tanto de su cicatriz como del hecho de que se identificaba como ángel no binario. Como tenía tendencia a meter la pata, se lo agradecí su advertencia. No quería ofenderle.

—Hola. Encantado de conocerte. —Jael me dio un apretón firme pero corto.

Un cabello oscuro y alborotado cubría su cabeza. La cicatriz, en forma de luna creciente, se curvaba alrededor de su rostro desde la sien hasta la mandíbula. Por la proximidad de la cicatriz a su ojo azul, era un milagro que no lo hubiera perdido.

—Encantade de conocerte, Riley. Disculpa a Isaac. Se emociona enseguida.

—¿Por qué siempre tienes que herir mis sentimientos? —Isaac hizo un mohín y Jael compuso una sonrisa torcida.

—De todas formas, nos alegramos de tenerte en el equipo —me dijo.

Los ojos de Deborah se entrecerraron, desmintiendo las palabras de Isaac, pero era un bonito sentimiento. Agaché la cabeza y sonreí.

—Gracias. Estoy encantado de conoceros a todos.

—¿Es cierto que hiciste estallar a Malaquías contra una pared de ladrillos? —preguntó Jael, y yo me acurruqué sobre mí mismo, mordiéndome el interior de la mejilla.

—Eso… fue un accidente.

Isaac se rio.

—Demonios, ojalá hubiera estado allí para verlo. Suena brutal.

—Fue peligroso y una tontería —interrumpió Deborah, que fruncía el ceño con severidad, e Isaac y Jael se envararon—. Si hubiera sido cualquiera menos el híbrido, el castigo habría sido severo.

—Fue maravilloso. —Noel levantó la barbilla con obstinación, saltando en mi defensa, y Deborah se encogió de hombros.

Noel abrió la boca para volver a hablar, pero lo corté. Enfrenté la dura mirada de Deborah.

—Tienes razón. No fue algo ni muy inteligente ni amable, pero Malaquías les hizo daño a Noel y a Jai. Nadie le hace daño a mi familia.

—Hablas como un verdadero ángel. —Jael me dedicó una sonrisa alentadora mientras Deborah fruncía el ceño.

—Bueno, será mejor que te endurezcas, chaval —dijo ella—. En esta área de trabajo, la familia tiende a salir herida.

Jael se estremeció, y la sonrisa despreocupada de Isaac se desvaneció por la tristeza. Hacía apenas unos meses que habían perdido a su familia, el dolor era reciente, y me dolía el corazón por ellos.

—Las palabras no significan mucho, pero, si sirve de algo, siento vuestra pérdida. No puedo imaginar perder a mi familia. Yo… lo siento.

Mientras Deborah me evaluaba, Jael agradeció mis palabras con una breve inclinación de cabeza. Isaac esbozó una débil sonrisa.

—Gracias, Riley. Hemos honrado a nuestros muertos y los hemos hecho zarpar. Esperamos volver a verlos en las costas de Elíseo.

El silencio que siguió fue incómodo y triste. Me alegré cuando Gideon nos dirigió hacia la cocina, donde, al parecer, Deborah había llevado comida por encargo para todos. Nos reunimos alrededor de la mesa y comimos. La conversación era la típica charla forzada e incómoda de los extraños que se ven obligados a ser amigos.

Pero Isaac y Jael eran amigables. Deborah se mostraba distante y daba miedo. Gideon estaba fuera de sí. A Jai, simplemente, no le importaba lo incómodos que estaban todos. Gracias a Dios por Noel e Isaac. Sin ellos, podríamos haber comido sin decir una sola palabra.

Me alegré cuando nos separamos después de nuestro extraño brunch. Jael sonrió y saludó. Isaac me dio una palmada en el hombro. Deborah inclinó un poco la cabeza a modo de despedida. Luego subimos a nuestros vehículos por separado y nos alejamos.

—Parecen… simpáticos —dije mientras Gideon conducía a casa.

—Lo son —asintió él, con los ojos fijos en la carretera.

—Es solo que han pasado por muchas cosas —añadió Noel desde el asiento del copiloto.

—¿Estás seguro de que los han encontrado capacitados para el servicio activo? —preguntó Jai. Su mano se extendió sobre el respaldo del asiento para apoyarse en mi nuca.

Gideon asintió.

—Han pasado todas las evaluaciones.

—¿En solo tres meses?

—Cada persona lleva el duelo de una forma diferente —dijo Noel—. Solo porque yo tardara seis meses en pasar la evaluación psicológica no significa que todo el mundo tarde tanto.

Gideon puso una mano en la rodilla de Noel:

—El tiempo no es importante. Cada uno se cura a su ritmo.

Conté los meses y fruncí el ceño.

—Si no tenías el alta médica, ¿por qué estabas en el hospital conmigo?

Noel se dio la vuelta en su asiento.

—Fue una decisión personal. Tampoco éramos tus guardianes. Decidimos quedarnos contigo. No pueden vigilar lo que hago durante mi tiempo libre.

Por alguna razón, saber que se habían mantenido conmigo en aquel hospital por elección y no por obligación me llenó de calidez.

—Pero ¿ya te han dado el alta?

Sus mejillas se sonrosaron, pero asintió.

—Sí. Me hicieron la evaluación final el mes pasado y aprobé.

¿Cómo no me había enterado?

—Es estupendo, Noel. —Sonreí cuando se ruborizó.

—Gracias. Aún veo a Nadia dos veces por semana —dijo, como si eso restara mérito a su logro.

—No hay nada malo en ello. —Jai dio un rodillazo en el respaldo del asiento de Noel—. Has recorrido un largo camino, y la terapia no desmerece eso. Todos necesitamos ayuda con nuestra mierda. Mientras que la mayoría de nosotros nos negamos a enfrentarnos a nuestros demonios, tú los encaras de frente. Deberías estar orgulloso de ti mismo. Estoy orgulloso de ti. —Murmuró la última parte y chasqueó el piercing entre los dientes.

El rostro de Noel se llenó de ternura.

—Gracias. Y tienes razón. No debería avergonzarme de mi viaje. No hay nada malo ni vergonzoso en ir a terapia.

Buscar ayuda para la salud mental era un tabú. Yo tenía mis propios demonios con la terapia debido a mi pasado en el hospital psiquiátrico, pero, si era objetivo, sabía que no había nada malo en pedir ayuda. Noel era más fuerte de lo que nadie le reconocía y odiaba que su necesidad de ayuda le hiciera desacreditar sus progresos.

—Creo que te hace valiente —dije mientras Gideon aparcaba—. No dejes que nadie te diga lo contrario.

Como si no pudiera soportar los cumplidos, Noel rio débilmente y volvió a acomodarse en su asiento.

—Gracias —dijo en voz suave.

Una vez dentro de su apartamento, me detuve en el baño para orinar. Hice mis necesidades; luego me incliné sobre el lavabo y me lavé las manos. Me dio un escalofrío en la nuca y miré al espejo por instinto. Unos ojos dorados me miraban por encima del hombro. Lucifer sonrió y yo me giré con un grito.

El baño estaba vacío. No había nadie. Pero ¿qué…?

«El apartamento está protegido», dijo Alter Riley.

«¿Cómo estaba él…?».

«No estaba aquí. Ha sido un truco de la luz».

¿En serio? A mí me había parecido real.

No había alucinado desde que expulsé por fin las drogas de mi sistema en junio. A veces, me parecía oír las patas de un ciempiés o el chasquido de los colmillos de una araña, pero solo era mi imaginación. No era real. Como tampoco había sido real el reflejo de Lucifer.

«Es el estrés», dijo mi alter ego.

«Seguro», me burlé.

—¿Riles? —Jai llamó a la puerta del baño—. Vamos a jugar a los videojuegos. ¿Te apuntas?

—Sí —avisé mientras me secaba las manos—. Sí, ya voy.

Al abrir la puerta, casi atropellé a Jai en mi prisa por escapar del baño.

—¡Ey! ¿Dónde está el fuego? —Su sorna se apaciguó—. ¿Estás bien? Estás pálido.

Abrí la boca, pero la verdad se me atascó en la garganta. No estaba loco. No lo estaba.

—Nada. Estoy bien —dije.

—Perfecto. —Me miró expectante y luego señaló el baño—. Eh, ¿puedo hacer pis o…?

—Sí, claro. Claro.

Me aparté de su camino, pero me agarró por el codo antes de que estuviera demasiado lejos. Se abalanzó sobre mí y me plantó un caótico beso en los labios. Reí contra su boca y él sonrió. Se separó con un último beso y me apretó el codo antes de entrar en el baño y cerrar la puerta.

Después de eso, fue más fácil obviar en mi imaginación lo que había visto en el espejo. Era mejor repetir la sensación de los labios de Jai sobre los míos, el mordisco de su vello facial en mi barbilla. Mucho mejor.

Cuando entré en el salón, Gideon y Noel ya estaban jugando a un videojuego para dos jugadores. Noel y yo no dominábamos los shooters en primera persona, pero Gideon sí. Mató a Noel tres veces seguidas mientras yo estaba de pie junto al sofá, riéndome del gruñido irritado de Noel, sentado en el puf.

—Sí, como si pudieras hacerlo mejor —me espetó mientras su pantalla volvía a teñirse de rojo y lanzaba una mirada fulminante a Gideon por encima del hombro—. Y tú eres un tramposo.

Una sonrisa de suficiencia se dibujó en la boca de Gideon.

—O puede que tú solo seas un mal perdedor. —Sostuvo su mando hacia mí. Noel se encaró al televisor con un resoplido—. Vamos, Riley, quizá tenga más suerte contra ti.

Hice un mohín ante aquel insulto velado y le quité el mando.

—¿Estás diciendo que se me da mal este juego?

De inmediato, Gideon se disculpó:

—No, desde luego que no. Solo quería decir… Bueno, verás…

Me reí de su incomodidad:

—No pasa nada. Sé que no se me da bien.

Cuando me acerqué a Noel con la intención de sentarme a su lado en el otro puf, capté un leve movimiento de su cabeza y que su mirada se desviaba significativamente hacia Gideon. No estaba seguro de lo que quería decir, pero, al parecer, Jai estaba al tanto, ya que pasó por delante de mí y ocupó el otro sitio libre en el sofá, junto a Gideon, y apoyó los pies en el segundo puf. Apenas había espacio suficiente para apretujarse entre ellos, y Jai adoptó la mirada insistente de Noel, inclinando la cabeza en dirección a Gideon.

Ah, vale. Ahora nos estábamos confabulando contra Gideon, ¿no?

«Siéntate en su regazo —sugirió mi alter ego—. Pareces un idiota solo ahí de pie. Haz algo».

Molesto con mi alter ego, me armé de valor y me acerqué a Gideon hasta situarme a centímetros de sus rodillas.

—Quizá puedas ayudarme. Eres mejor que yo.

Su sonrisa era amable y algo complaciente mientras reía por lo bajo.

—Solo necesitas practicar.

No era un acuerdo, y miré a Jai, que fingía interés en su teléfono, con el rabillo del ojo. Puso los ojos en blanco antes de abrirlos mucho y mirar fijamente las piernas de Gideon. Vale, era el regazo de Gideon.

—Aprenderá más rápido si aprende de los mejores —dijo Noel, con la atención puesta en el televisor, donde había cambiado de avatar.

Animado por ambos, me subí al regazo de Gideon sin esperar su permiso. Aparte de un gruñido de sorpresa, no puso ninguna objeción y acomodé la espalda en su inmenso pecho. Sus manos se posaron por instinto en mi cintura, como para ayudarme a recuperar el equilibrio, y sonreí mientras me recostaba contra él. Me encantaba la facilidad con la que encajaba ahí; quería perderme en él.

Me quedé con el avatar de Gideon, un hombre elegante con traje de negocios y gafas de sol, y Noel eligió a una chica punk con unos pechos absurdamente grandes.

—No dispararías a una mujer inocente, ¿verdad, Riley? —Noel me puso ojos de cachorrito.

Jai resopló.

—Sí, inocente.

Noel y yo estábamos más igualados en la lucha. Yo había reclamado el regazo de Gideon bajo el pretexto de necesitar ayuda, pero él no me ofreció gran cosa. Sus manos permanecieron en mi cintura durante los primeros cinco minutos, sus músculos rígidos como una estatua. Poco a poco se fue relajando. Un brazo se movió hacia el respaldo del sofá y su mano desapareció detrás del hombro de Jai. El otro encontró el reposabrazos.

De vez en cuando, me susurraba una sugerencia al oído, indicándome un buen escondite desde el que disparar o cómo ejecutar un movimiento rápido con el cuchillo. Intenté seguir sus instrucciones, pero su mano colgaba del reposabrazos del sofá y las puntas de sus dedos se posaban en mi muslo. Me calentaban la piel a través de los calzoncillos. Me desconcentró en más de una ocasión, lo que dio a Noel la oportunidad de acercarse en la puntuación.

—Vale, vale. Mi turno —exigió Jai tras una pausa. Se dejó caer en el puf junto a su Otro, y le robó el mando.

—Puedo hacer palomitas…

—¡Yo lo haré! —Noel cortó a Gideon a mitad de la frase, se levantó de un salto y casi salió a la carrera.

Una parte de mí se sentía increíblemente culpable por atacar a Gideon y obligarlo a hacer aquello; pero la otra parte, la que disfrutaba cada momento de acurrucarse en su regazo, se negaba a rendirse. No quería que se sintiera incómodo, pero quizá Jai y Noel tenían razón. Quizá solo necesitaba saber que yo también lo deseaba.

No me hacía ilusiones sobre cómo sería nuestra dinámica si, de hecho, decidía unirse a nosotros en nuestra extraña relación de cuatro personas. A Gideon no le gustaban los hombres —no le gustaba yo— de esa manera. No creía que fuera a gustarle nunca, y estaba bien. Lo deseaba de la misma manera que a Jai y a Noel, pero no necesitaba eso de él, sobre todo si no estaba dispuesto o era incapaz de dármelo. Solo lo necesitaba con nosotros, que formara parte de nosotros en lo que pudiera.

Jai me reventó: mi pantalla se encontraba siempre en rojo, me mató varias veces. Gideon trató de ayudarme y acabé cediendo el mando a sus manos más capaces.

Durante el intercambio, se movió debajo de mí y levantó los brazos como si quisiera dejarme espacio para escabullirme. El asiento de al lado estaba libre ahora que Jai se había trasladado al puf, pero no me desplacé hasta el cojín. En lugar de eso, me giré sobre su regazo para apoyar los pies en el sofá y metí la cabeza bajo su barbilla.

Se quedó rígido brevemente antes de bajar los brazos a ambos lados, uno alrededor de mi espalda y el otro apoyado sobre mis piernas. Como era pequeño, no le estorbaba para controlar su personaje. Tras varios minutos, sus músculos se aflojaron a mi alrededor y se relajaron. Sonreí en su pecho, respirando su aroma a menta y a sol mientras observaba la batalla entre Jai y él.

Al verme, Noel me guiñó un ojo y mis mejillas se encendieron ante su aprobación. No debía ser fácil para él verme en brazos de otro, pero no vi celos en su mirada incolora. Tal vez esa relación tan poco convencional pudiera funcionar de verdad.

Con un suspiro suave, me hundí en el pecho de Gideon. Una parte pícara de mí deseaba que su camisa desapareciera para sentir el vello de su pecho en mi mejilla. Seguro que se hubiera muerto de vergüenza si hubiera sabido lo que estaba pensando, y enterré ese tonto deseo. Aquello era todo lo que necesitaba: sentirme seguro, protegido y deseado. Gideon no tenía por qué desearme. Mientras me quisiera, sería suficiente.

Me aseguraría de ello.

Capítulo seis

La semana anterior al inicio de las clases transcurrió en un frenesí de actividad. Terminamos de montar la sede en la otra punta de la ciudad. Se instaló un sistema telefónico que me permitía transferir llamadas al despacho de Gideon, al móvil de Deborah o a un buzón de mensajes. El ordenador de la recepción estaba sincronizado y actualizado, listo para que yo lo utilizara.

Cuando no estábamos en la oficina, comprábamos materiales de papelería. Sustituí mi vieja mochila por una bolsa más resistente, acolchada, para ofrecerle mayor seguridad a mi portátil. Se habló de comprarme un ordenador nuevo, ya que el mío se estaba quedando viejo. La señora Janet lo había comprado de segunda mano y yo lo tenía desde hacía años, pero iba bien. Parecía superfluo gastar tanto dinero en un portátil nuevo cuando el mío aún funcionaba.

—Quizá después de graduarme —había dicho sin verdadera convicción. Por las miradas que intercambiaron mis tres ángeles, se tomaron a pecho mi comentario.

La compra de ropa había sido interesante. Según Noel, mi armario necesitaba un cambio. Nunca me había preocupado por la ropa que llevaba. Mientras fuera modesto y ordenado y cubriera todas mis partes importantes, ¿qué importaba? No pretendía impresionar a nadie.

Pero a Noel le gustaba vestirme y a Jai le divertía verme sufrir. Así que fuimos de compras.

Noel me llenó el probador de vaqueros de distintos colores y cortes, camisetas, camisas de franela a cuadros y polos. Jai coló un vestido de tirantes para hacer el imbécil. Yo me sonrojé como el sol cuando devolví al encargado del vestuario las prendas que no me quedaban bien, vestido incluido.

Aunque las compras y los constantes cambios de ropa fueron agotadores, la experiencia me enseñó algo interesante. A Noel le gustaba la ropa masculina: vaqueros de corte limpio, camisetas sencillas bajo una franela desabrochada, zapatos robustos. A Jai le gustaban los looks más suaves. En cuanto me probé unos leggings ajustados de piel sintética —porque Noel me lo rogó y Alter Riley me lo suplicó— y una extraña camisa vaporosa que colgaba de un hombro, los ojos de Jai echaron chispas.

—¡Estoy ridículo! —Hice una mueca ante mi reflejo mientras el otro Riley ronroneaba alegremente en mi cabeza.

—Estás sexi de cojones —dijo Jai.

Noel se encogió de hombros, mucho menos entusiasmado.

Personalmente, me gustaba la ropa cómoda. Camiseta y vaqueros. Sencillo.

Para contentar a Noel, le dejé elegir la mayor parte de mi ropa con la condición de que no fuera demasiado ajustada ni llamativa. En mi opinión, gastamos demasiado dinero, pero al menos no tendría que volver a ir de compras en mucho tiempo.

La noche anterior a mi primer día de clases de segundo año me acosté temprano. Me tumbé a solas en la amplia cama, respirando el dokha de Jai y las lilas de Noel. Habían pasado la última semana colándose en mi cama por la noche. A veces, ambos se metían bajo las sábanas y me encajonaban entre ellos. Otras, solo uno se tumbaba a mi lado.

En esos momentos de intimidad, nos besábamos. Mucho. Pero ni Jai ni Noel hacían mucho más que darme abrazos o besos. Me sentía aliviado y frustrado a la vez. Me había pasado el verano echándolos de menos y el cuerpo me dolía por ellos como nunca me había dolido antes. Me habían dado a probar una pizca de placer físico, y estaba hambriento de más.

Pero la idea de dar los últimos pasos para despojarme de mi virginidad me aterrorizaba. Durante mis fiestas de pijamas con Beau durante el verano habíamos hablado de sexo. Bueno, él hablaba de sexo y yo escuchaba.

Al principio, contaba anécdotas para avergonzarme, pero en cuanto reuní el valor suficiente para hacerle preguntas más concretas, me tomó en serio. Y cuando le pregunté si dolía, asintió.

—Puede doler si no se toman las medidas adecuadas. La preparación lo es todo. —Tumbados boca arriba en su cama, hombro con hombro, mirábamos el techo de su estudio de Utopía mientras él hablaba—. Y siempre, cada vez, hay un poco de incomodidad. Quiero decir, es una intrusión, así que… —Su mano anillada se agitó en el aire, con el esmalte de uñas brillante—. Personalmente, me gusta el escozor. Hace que todo sea más nítido. Cada sensación. Cada roce. Es intenso.

Suspiró soñadoramente mientras yo me sonrojaba.

—Me da miedo —le había confesado una noche al amparo de la oscuridad.

Beau se acurrucó cerca de mí y nuestras manos se entrelazaron.

—Entonces, no estás listo. Y eso no tiene nada de malo. Es tu cuerpo, Riley, y solo tú tienes derecho a decidir lo que le ocurre. No dejes que nadie te diga lo contrario. —Se mordió el anillo del labio, me apretó la mano y sus ojos marrones brillaron en la oscuridad—. Jai y Noel son hombres honorables, y no creo que te presionen nunca. Pero si lo hacen, dales un puñetazo en las pelotas. Nadie debería presionarte para más. Nadie tiene derecho a tomar lo que no estás dispuesto a dar.

Un suspiro en la oscuridad.

—Lamento que la gente te haya quitado ese derecho —susurré.

Sus dedos se agitaron en mi mano.

—La gente mala existe. Los monstruos existen. A veces, son obvios. Tienen garras y colmillos y ojos carmesí. Pero otras parecen muy ordinarios. En ocasiones, son hermosos. Caídos, demonios, humanos, incluso ángeles… Los monstruos tienen muchas formas. Por eso debes tener cuidado. Confías con demasiada facilidad, chamud. —Arrastró un dedo sobre mi mandíbula—. Ves lo mejor de la gente, y eso te ciega a su fealdad.

—No todo el mundo es feo.

Beau se había reído, todo dientes y dureza.

—Todos somos feos, de una forma u otra.

No hablamos mucho después de aquello. No pensaba como él. Sí, el universo era negro y vacío, pero había pizcas de luz. Las estrellas ahuyentaban la oscuridad. Si había suficientes estrellas, las sombras no tenían ninguna posibilidad.

A veces nos centrábamos en la oscuridad y nos convencíamos de que la luz no era suficiente. Pero la luz existía de forma independiente a nuestra percepción. Quizá solo teníamos que dejar de hostigarla y dejarla brillar.

Me di la vuelta, me pasé la manta por encima del hombro y cerré los ojos. Era tarde. Ni Jai ni Noel habían venido a mi cama. Probablemente querían que descansara toda la noche para prepararme para las clases del día siguiente, pero yo prefería dormir con un cuerpo caliente —dos cuerpos calientes— a mi lado.

Pero esa noche estaba solo. Me pesaban los párpados. Mi cuerpo estaba cansado, pero mi cerebro no se apagaba. Los ciempiés correteaban por el techo. Las arañas chasqueaban en los rincones oscuros. Pero no eran reales.

Algo me despertó. ¿Un ruido? ¿Una sensación? El sudor se me secó en la piel y se me erizó el vello de la nuca. Un aliento caliente se cernió sobre mi oreja.

—Riley.

Presa del pánico, me di la vuelta y me caí del borde de la cama con un aullido. Caminando hacia atrás, busqué en la cama el origen de la voz. Mi habitación estaba vacía. No había nadie.

Fuera retumbaba un trueno. El viento aullaba. Los relámpagos iluminaron el patio que había frente a mis ventanas. La lluvia golpeó el cristal. Otro relámpago. Había siete sombras fuera.

—Riley.

Parpadeé. Las siete sombras habían desaparecido.

Mi corazón galopó dentro de mi caja torácica. El miedo se apoderó de mí y me puse en movimiento antes de que mi cerebro hubiera ordenado a mis músculos que se flexionaran. Atravesé la puerta y entré en el apartamento de mis ángeles.

—Riley.

Salté detrás del pilar de la cocina y me asomé al salón a oscuras. Las ventanas crujían bajo la fuerza de la lluvia. Al siguiente relámpago, vi que el patio estaba vacío. No había nadie.

—¿Gideon? —susurré—. Jai. Noel. ¿Estáis…?

Algo sonó detrás de mí y me giré hacia el pasillo. Estaba negro como la noche, pero las farolas del exterior iluminaban el contorno de la puerta principal. El ruido metálico volvió a sonar y apreté el cuchillo. ¿Cuchillo?

Miré hacia abajo. El cuchillo de cocina brillaba a la opaca luz de la luna. El viento aullaba. ¿Cuándo había cogido un cuchillo?

—Riley.

Susurró mi nombre en la noche. Ahora estaba más cerca de la puerta principal. El picaporte se sacudió. Lentamente, muy lentamente, se hundió, el extremo giró hacia el suelo mientras el metal chirriaba.

Todos mis instintos me gritaban que corriera, pero me quedé clavado en el suelo, con los dedos blancos alrededor del cuchillo. Respiraba entrecortadamente. Un ruido blanco retumbó en mis oídos y el terror me nubló la vista cuando el pestillo de la puerta se soltó con un suave chasquido.

—Riley.

La puerta se abrió, una pequeña rendija, y…

—¿Riley?

Una mano se posó en mi hombro y mi entrenamiento se puso en marcha. Con un grito de guerra, me escabullí del agarre, girando bajo un brazo pesado. Mi espada brilló y me lancé hacia delante. Arriba y debajo de la caja torácica. O más abajo, en las tripas. Cualquiera de los dos podría incapacitarlo si profundizaba lo suficiente.

El cuchillo nunca hizo contacto. Unos dedos fuertes me agarraron la muñeca y la recorrieron hasta que casi se me rompieron los huesos. Un espasmo recorrió mi brazo y mis dedos perdieron el agarre. Mi única arma cayó. Mi espalda chocó con fuerza en la pared. El fuego me recorrió la columna mientras una mano me sujetaba contra el tabique por la garganta.

—¡Riley! —Gideon gritó mi nombre.

Parpadeé.

La tormenta estaba en calma. Las sombras eran más claras, menos opresivas. La brillante luz de la luna se colaba por el pasillo desde el salón. Gideon estaba ante mí, con la piel radiante. Las llamas de su poder me lamían el cuello y me subían por el brazo que sujetaba como con tenazas.

—¿Riley? Kapara, ¿estás conmigo? —preguntó, y se me cortó la respiración.

Casi había apuñalado a Gideon.

—Lo siento —dije entre dientes, sin fuerzas—. Dios mío, ¿te he hecho daño? ¿Estás…? ¡Lo siento! Yo…

Y de pronto estaba en sus brazos, con la cara pegada a su esternón. Me aferré a él, mis dedos retorciéndose en su camisa de vestir. Todavía llevaba su ropa de día. ¿No se había acostado? ¿Había oído las voces? ¿La puerta?

—Shhh, respira. Todo está bien. Todo va bien. —Me acarició el pelo mientras yo lo respiraba, su sol de menta, su tierra húmeda y su jabón—. Todo va bien.

—Gideon.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? —Me sacó de mi santuario y me acarició la cara—. Te he llamado por tu nombre, pero no me oías. ¿Por qué tenías un cuchillo?

No recordaba haberlo cogido del bloque de cuchillos. Había aparecido en mi mano sin más. Yo no…

Me volví hacia la puerta principal y me sobresalté. Estaba cerrada.

—He oído… la puerta… —Me solté del agarre de Gideon y alcancé el picaporte. Lo bajé de un tirón, pero se enganchó en la cerradura. Tanto la cerradura del pomo como la del cerrojo estaban enganchadas. El picaporte no se movía. ¿Qué?

—Nunca habías sido sonámbulo. —Gideon se movió detrás de mí.

—No estaba dormido —dije—. La puerta estaba abierta.

Esta vez, su mano en mi hombro fue reconfortante y familiar.

—Estaba detrás de ti. La puerta no estaba abierta.

—Pero he visto…

—La puerta está cerrada. Solo ha sido un sueño. —Tiró de mi muñeca, alejándome de la puerta—. El apartamento es seguro. Estás a salvo, tesoro. Solo ha sido un sueño.

Solo un sueño.

—Parecía real.

—Los sueños muchas veces lo parecen.

Gideon se agachó para recuperar el cuchillo con el que había estado a punto de destriparlo. Gemí en el fondo de mi garganta.

—¿Te he hecho daño?

Negó con la cabeza.

—He visto el cuchillo en tu mano. Por eso he dicho tu nombre. No me has oído.

—Lo siento.

—No me has hecho daño —reiteró mientras me ofrecía su mano vacía.

Con una última mirada a la puerta principal para asegurarme de que, efectivamente, estaba cerrada y asegurada, cogí su mano. Me temblaban los dedos.

—Vamos a llevarte a la cama.

—Había gente en el patio trasero. —Lo seguí por el pasillo y entramos en la cocina, donde dejó el cuchillo en el bloque—. Había siete personas en el patio, Gideon.

Eso lo hizo reflexionar. Cruzó la habitación y yo lo seguí. Ambos nos asomamos a la noche. La luna brillaba, no había ni una nube en el cielo. El jardín estaba vacío. Me estaba volviendo loco. Otra vez.

—Yo…

—A veces, nuestros sueños parecen reales —dijo—. Pero las barreras son fuertes. No son solo nuestras. Están reforzadas por Gabriel, Miguel y Rafael. Incluso Malaquías, Adelle y Uriel han ayudado a construirlas. Nadie puede entrar.

Como no confiaba en mi voz, no contesté. Después de un momento de silencio, me cogió de la mano una vez más y me guio hacia el interior del apartamento. Esperaba que me llevara a mi habitación, pero el corazón me dio un vuelco cuando me condujo a la suya.

La puerta del dormitorio de Jai crujió al abrirse.

—¿Todo bien? —Se frotaba los ojos somnolientos. Siempre tenía el sueño ligero.

—Solo una pesadilla —dijo Gideon apretándome la mano.

—¿Estás bien, enano? —Me pasó un dedo por el brazo y asentí—. ¿Estás seguro? —insistió.

—Jai —dije.

Asintió una vez.

—De acuerdo. Vale. Buenas noches.

—Buenas noches —dijimos Gideon y yo a la vez mientras Jai se metía en su habitación y cerraba la puerta en silencio.

Cuando Gideon me llevó a su cuarto, me miró con ojos penetrantes y ansiosos.

—¿Necesitas algo? ¿Puedo…?

—¿Puedo quedarme contigo? —le pregunté.

Bajó la barbilla y me dirigió a la cama.

—Por supuesto, Riley.

Me senté en su cama mientras él encendía la lámpara de la mesilla. Parpadeé por la luz y Gideon estudió mi cara un momento antes de que apareciera su hoyuelo. Se echó a reír con una carcajada profunda y yo fruncí el ceño.

—¿Qué?

Me dio una palmadita en la cabeza y le brillaron los ojos.

—Estás despeinado.

Avergonzado, agaché la cabeza y me resistí a pasarme la mano por el pelo para ordenar el caos.

—Lo tenía mojado.

—No pasa nada. —Se alborotó los rizos rebeldes y tragó saliva—. Es… Bueno, estás bastante… mono.

Se aclaró la garganta con un tirón de orejas y se me encendieron las mejillas. No sabía qué responder a su inesperado cumplido, así que no dije nada y él apartó la mirada, apoyando las manos en las caderas.

—Solo… —hizo un gesto hacia su armario— voy a cambiarme.

No esperé a que me invitara, aparté las mantas y me metí en su cama. Me acurruqué en su manta empapada de menta mientras él se rascaba la nuca, con una sonrisa en el los labios. Le devolví la sonrisa y sus mejillas se ruborizaron.

Me dio la espalda, abrió los cajones del armario y rebuscó entre la ropa. Cerré los ojos para darle intimidad, pero, cuando la tela crujió, mi débil autocontrol se disolvió. Miré a través de los párpados bajados y me mordí el labio mientras Gideon dejaba caer la camisa al suelo y se quitaba la camiseta, dejando al descubierto su musculosa espalda tallada en mármol.

Tenía la piel de un bronceado dorado y unos músculos tonificados a la perfección. Me encantaba la fuerza que desprendía con cada movimiento y cada flexión muscular. Mis manos ansiaban explorar cada curva de poder grabada en su cuerpo.

Como si hubiera sentido mi mirada, echó un vistazo por encima del hombro, con la camisa de dormir en la mano, y yo cerré los ojos, enterrando mi avergonzado rostro en la almohada. Humillado por haberlo visto desnudarse, me lie la manta a la cabeza y me negué a volver a mirar.

El colchón se hundió y contuve la respiración mientras Gideon se acomodaba al otro lado de la cama. Se encendió una segunda lámpara y aspiré bruscamente cuando su brazo pasó por encima de mí, rozándome el hombro con el pecho, y apagó la lámpara. Aparté la manta y miré su mandíbula apretada, a escasos centímetros de mi sien. Durante un breve instante, su mano se paralizó sobre mí.

Con la respiración contenida, esperé a que me tocara, pero no lo hizo. Se apartó, y el aire de mis pulmones se escapó en un soplo de decepción. Ahogué el sonido en la manta.

Esperaba que su habitación se sumiera en la oscuridad, pero su lámpara permaneció encendida mientras el papel ondeaba. Y entonces habló, con un tono bajo, suave y relajante. Las palabras fluían en un idioma que yo no conocía. No era utópico. ¿Tal vez italiano?

Mi curiosidad pudo más que mi vergüenza y me di la vuelta para encontrarlo leyendo en voz alta un libro desgastado. No me miró, como si supiera que el contacto visual me devolvería a mi madriguera de mantas. Se limitó a leer, pasando las páginas con reverencia, y yo me acomodé de lado, frente a él.

Al escuchar su profundo tono acariciando cada palabra extranjera, mis párpados se hundieron y la luz se desvaneció cuando cerré los ojos. Me alejé con tranquilidad, aferrándome a cada palabra que leía, aunque no entendiera nada.

Antes de perderme por completo, una gran mano se posó en mi cabeza. Su pulgar se deslizó sobre mi frente y se detuvo en mi sien solo para repetir la caricia. El peso de su palma me dejaba para pasar la página, pero regresaba cada vez.

Gideon me leyó en un idioma que yo desconocía, mientras su pulgar dibujaba perezosos patrones sobre mi frente, hasta que me dormí. Durante el resto de la noche, soñé plácidamente con ondas rubias, ojos verdes y un tacto suave que atravesaba mi carne y mis huesos y me envolvía el alma para no soltarme jamás.

Capítulo siete

Un penetrante pitido me despertó, y el cuerpo entre mis brazos se retorció. Los plásticos repiquetearon y, por suerte, el irritante ruido cesó. La cálida carne se deslizó sobre mis palmas y unas gruesas extremidades rodearon mi cuerpo mientras un cálido aliento me acariciaba la sien.

Cuando me desperté, comprendí varias cosas a la vez. En primer lugar, que era demasiado temprano para estar despierto. En segundo, que no quería moverme de la increíble calidez y comodidad de la cama de Gideon. Y en tercero, que mis manos se habían colado bajo su camisa durante la noche y ahora agarraban los músculos de su abdomen y pecho.

Jolines.

Gemí, me obligué a despertar, pero Gideon, siempre en sintonía conmigo, me pasó una mano por la cabeza.

—Shhh, aún es pronto, kapara. Vuelve a dormir.

Exhausto y demasiado cómodo para replicar, obedecí. Volví a quedarme dormido y refunfuñé sin sentido mientras Gideon se deslizaba fuera de la cama y mis dedos se arrastraban por los suaves rizos de su vientre. Me dejó un regalo de despedida: sus labios me rozaron la cabeza por encima de la oreja. Estaba demasiado dormido para comprender la magnitud del momento. Sucumbí al sueño, rezando para que no hubiera sido mi imaginación.

Unas horas más tarde, Jai interrumpió mi sueño con una brusca sacudida en los hombros.

—Despierta, enano. Vamos a llegar tarde.

—¿Eh? —Me levanté sobresaltado, protegiéndome los ojos de la luz que entraba por la ventana.

—Me he quedado dormido. El despertador está en tu habitación. Vamos a llegar tarde.

Apenas entendí la mitad de lo que dijo, pero su tono urgente era imposible de malinterpretar. Trastabillando con pies perezosos, salí de la habitación de Gideon, atravesé el apartamento y entré en mi cuarto. Me quité el pijama y me apresuré a mirar la hora. Vaya, llegaba muy tarde. Y en mi primer día.

Espoleado, me eché la ropa al cuerpo y me apresuré a ir al baño. Sin otra opción para domar el cabello, sumergí la cabeza bajo el chorro helado del lavabo y me lo sequé con una toalla. Me aseguré de que mi collar de alas de ángel estuviera bien sujeto al cuello, cogí los zapatos y corrí de vuelta a su apartamento.

Saltando sobre un pie, me metí el otro en el zapato. Jai se paseaba frenético por la cocina y metió una botella de agua y el almuerzo en mi bolsa.

—Vamos, Riles —gruñó al pasar a mi lado, lanzándome una barrita de desayuno.

Me apresuré tras él, dejando que me cerrara el paso mientras corría hacia el aparcamiento. Demasiado tarde, me di cuenta de que el coche había desaparecido.

—¡Nos llevamos la moto! —Jai trotó hacia la bestia negra y brillante, y la emoción me recorrió por dentro. Me encantaba montar en su moto.

Me metí la barrita de desayuno en la boca y me subí detrás de él. Metí mi mochila entre nuestros cuerpos. Rodeé su cintura con mis brazos mientras él aceleraba el motor y volábamos sobre el asfalto.

Gracias a las impresionantes habilidades de conducción de Jai, llegamos al campus con cinco minutos de sobra. Después de candar la moto, me cogió de la mano y entrelazó nuestros dedos. Medio caminamos, medio trotamos hacia el edificio de Matemáticas y Ciencias.

En la puerta de mi aula, Jai me detuvo. Ladeé la cabeza, jadeando ligeramente.

—¿Qué?

Sus labios se encontraron con los míos, y yo chillé sorprendido por el beso, apenas capaz de responder antes de separarnos. Lo miré con los ojos muy abiertos mientras varios estudiantes pasaban a nuestro lado.

—Tarde o no, siempre hay tiempo para esto. —Volvió a picotearme la boca, breve y dulce—. Tengo que hablar con el equipo, pero hoy podré quedarme contigo.

—De acuerdo —dije.

—Que tengas una buena clase.

Cuando se alejó, sus características botas negras repiquetearon contra las baldosas y parpadeé a través de la neblina de ensueño que me inspiraba su afecto. Entré tropezando en el aula, lo que interrumpió la presentación del profesor, y los ojos de todos se clavaron en mí. Mi cara estalló de calor cuando varios gritos y silbidos resonaron en el aire.

El profesor señaló las bancadas.

—Si es tan amable de tomar asiento, señor…

Nervioso y mortificado, agaché la cabeza y prácticamente corrí hacia el primer asiento vacío que encontré.

—Shepard —murmuré en voz baja—. Riley Shepard, señor.

—Señor Shepard. Trate de no llegar tarde con regularidad, ¿de acuerdo?

—Sí, señor. Lo siento, señor. —Me encorvé en mi asiento mientras me ardían las orejas.

Me dejó tranquilo y volvió a su introducción, y yo respiré con alivio. «Llegar tarde a mi primera clase de segundo año. Qué vergüenza».

Después de clase, Jai se reunió conmigo en el pasillo, las manos en los bolsillos de sus vaqueros oscuros. El fuego de sus ojos parpadeó y estuve a punto de tropezar en el umbral. Recuperé el equilibrio y luché contra el rubor.

—Tu novio está muy bueno —susurró una chica de mi clase al pasar junto a mí, y me quedé boquiabierto cuando me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

Una reacción instintiva para negar su afirmación burbujeó en mi garganta, pero me la tragué en el último momento. Jai era mi novio, ¿no? No tenía por qué ocultarlo.

En lugar de eso, le envié una sonrisa torcida mientras me acercaba a mi novio.

—¿Por qué nos mira esa chica? —Jai tomó mi mano entre las suyas, entrelazando nuestros dedos.

—Ah, eh…, piensa que estás bueno —dije, siguiéndolo por el pasillo.

Sonrió mientras salíamos del edificio cogidos de la mano.

—Sí, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí —dije.

—¿Y tú? —Me dio un codazo con el hombro—. ¿Crees que estoy bueno?

Le quité la mano de encima y puse los ojos en blanco.

—Como si tu ego necesitara más estimulación.

Antes de que pudiera bajar los escalones de cemento, un brazo firme me rodeó la cintura y me empujó hacia un pecho duro. Un aliento caliente me acarició el cuello, la bola metálica de su piercing rodaba por el lóbulo de mi oreja.

—Hay muchas partes de mí que puedes estimular, nene —ronroneó en mi oído, y un escalofrío sacudió mi cuerpo—. Todo lo que tienes que hacer es decir «por favor».

Me soltó y casi se me doblaron las rodillas al recuperar mi propio peso. Aturdido y ruborizado, no luché contra él cuando volvió a cogerme de la mano y me llevó escaleras abajo. Las piernas me flaquearon y Jai sonrió con sorna. Lo fulminé con la mirada mientras ahuyentaba el calor que chisporroteaba en mis venas.

—¿Quieres un café antes de tu próxima clase? —preguntó como si no acabara de dejarme mudo y con las piernas de gelatina solo con palabras juguetonas.

—No me gusta el café —dije.

—Bien. ¿Chocolate caliente, entonces?

—Supongo.

Danny no estaba trabajando cuando entramos en la cafetería del campus. No lo había visto desde que había visitado su ciudad natal de Twin Oaks durante el verano, pero nos habíamos mantenido en contacto a través de texto y Skype. Habíamos quedado al día siguiente para comer, pero me decepcionó no verlo detrás del mostrador.

Jai pidió un mocca y un chocolate caliente, y yo puse dinero en efectivo sobre el mostrador antes de que pudiera coger su cartera.

—Yo me encargo de esto —dije con firmeza, y él me besó la parte superior de la cabeza.

—Gracias.

Nos quedamos en la barra, esperando a que nos trajeran las bebidas. Me pasó un brazo por encima del hombro y, con un valor que no sabía que tenía, le rodeé la cintura con el brazo y enganché el pulgar en una de las trabillas de su cinturón. Las demostraciones públicas de afecto eran muy extrañas para mí, pero me encantaba que Jai no tuviera reparos en reclamarme delante de testigos.

Aquella tarde almorzamos fuera, bajo el sol abrasador de California. Saqué una sencilla fiambrera amarilla de mi bandolera, la abrí y reconocí la mano de Gideon en el envoltorio.

En un lado de la fiambrera había un sándwich de ensalada de huevo cortado en dos. Uvas, trozos de manzana y rodajas de pepino ocupaban el resto del espacio. No recordaba la última vez que alguien me había preparado el almuerzo; no desde la escuela primaria, de eso estaba seguro. Mi estómago burbujeaba de felicidad mientras compartía mi sándwich con Jai.

Después de mi última clase, Jai y yo nos reunimos con Noel en Utopía. Jai, Noel y yo nos separamos en el ascensor cuando me bajé en la tercera planta para ir al despacho de Uriel. Ellos continuaron hasta la siguiente planta para la sesión de Noel con Nadia y me despedí con la mano cuando las puertas del ascensor se cerraron entre nosotros.

Dos minutos después, llamé a la puerta de Uriel y le abrí después de que me invitara a pasar. Era una habitación pequeña, con apenas espacio para su escritorio y un pequeño sofá. Ya me había burlado de él porque el tamaño de su despacho se correspondía con su estatura. Él no había apreciado la broma como yo. Me había hecho una llave en la cabeza hasta que me retracté.

Al entrar en su despacho, sonreí al recordarlo, pero la sonrisa se me borró de la cara en cuanto la puerta se cerró tras de mí. No estábamos solos en la pequeña habitación y el aura del segundo ángel me golpeó como un muro. Por instinto, retrocedí y mi columna golpeó la puerta con tanta fuerza que me quedé sin aire en los pulmones.

Dos ojos blancos como la leche se clavaron en mi rostro. Sin iris. Ni pupila. Solo orbes blancos y nublados. Capturaron mi mirada, encerrándome, aprisionándome en el blanco infinito. Una resaca tiró de mi alma, tentándome a sumergirme en el vacío. Pero no podía. Si lo hacía, caería eternamente.

La expresión afligida de Uriel llenó mi visión mientras arrastraba mi cabeza hacia abajo, cortando la aterradora conexión con el otro ángel. Sus ojos verde mar estaban ansiosos, pero su voz era suave, tranquilizadora.

—Respira, Riley. Suave.

Respira. Vale. Respirar era importante.

Jadeé en busca de oxígeno. Él deslizó una mano entre mis rizos y me rascó la nuca. Había empezado a hacerlo durante el verano. Me calmaba y mis músculos se relajaban. El aire llenó mis pulmones. Así estaba mejor.

—Riley, este es Ezequías. Ha venido a hablar contigo. —Su sonrisa era tensa, lejos de ser reconfortante—. Es un trono.

¿Un trono? Hacía tiempo que no oía ese título. No había motivo para hablar de los misteriosos y clarividentes ángeles que vivían en su templo sagrado. Nunca abandonaban tierra sagrada, o eso me habían dicho. Por lo visto, yo seguía sin saber nada de ángeles.

—¿Entiendes lo que esto significa? —preguntó Uriel.

Asentí y luego negué con la cabeza. Los tronos eran los ojos y los oídos del Destino. Lo veían todo. El pasado. El presente. El futuro. Los pergaminos mágicos que llenaban los Archivos con profecías. Los guardianes asignados. Gideon, Jai y Noel me habían sido asignados, específicamente, a propósito, por lo que un trono podría haber visto mi futuro.

—No puedo quedarme —decía Uriel—. Las cosas que debéis discutir son para tus oídos y solo para ti. Pero estás a salvo. ¿De acuerdo?

La presencia de los tronos era opresiva y cargante. Apenas podía respirar a través de ella. ¿Uriel creía que yo estaba a salvo? ¿Estaba colocado?

Mirando más allá de Uriel, parpadeé en exceso, evitando mirar al trono. ¿Era Ezequías?

El pelo del color de las hojas de otoño le caía por la espalda y le rodeaba los hombros; las puntas rozaban el suelo junto con su túnica blanca. Su piel era pálida y quebradiza, como si fuera a desgarrarse a la menor provocación. Y, Dios, sus ojos eran aterradores.

Su aura, que lo envolvía con un sutil resplandor, impregnaba la habitación y ahogaba el aire de mis pulmones. Era antiguo y poderoso. Nunca me había sentido tan intrigado ni tan petrificado ante un ángel.

Ezequías inclinó la cabeza solemnemente. Sus labios blancos como la nieve se entreabrieron y su voz fluyó de su boca profunda y plácida, suave como el satén.

—Riley Shepard. Llevo muchos milenios esperando nuestro encuentro.

Tragué saliva dos veces antes de que mis cuerdas vocales paralizadas estuvieran a la altura de las circunstancias.

—Hola.

—No temas, niño. No quiero hacerte daño.

«Lo creeremos cuando lo veamos». El otro Riley se estremeció en mi cabeza, odiando la opresiva presencia del ángel.

—Os dejo. —Uriel hizo a Ezequías una extraña y espasmódica reverencia—. Si necesitáis…

El trono prácticamente flotaba sobre la alfombra, sus pies apenas tocaban el suelo mientras agitaba una mano huesuda y movía la cabeza de un lado a otro.

—No necesitaremos tu ayuda, arcángel.

La despedida me sonó grosera, pero Uriel la aceptó sin protestar.

—Por supuesto. —Me dio un último apretón en la mano, pasó a mi lado y salió de la habitación, dejándome a solas con el viejo ángel.

Cuando la puerta se cerró con un ominoso chasquido, miré a Ezequías como a una serpiente de cascabel a punto de atacar. Se dejó caer en el sofá y cruzó serenamente las manos sobre el regazo, con expresión plácida. Sus ojos lechosos miraban a la nada. ¿Estaba ciego?

Me observó de frente, con la mirada vacía y desenfocada. Era imposible juzgar si manteníamos contacto visual o no, dada su falta de pupilas. Pero, sin duda, me miraba fijamente. Sentí su atención en mi cara.

—Te ofrecería asiento —señaló con la mano el cojín del sofá que tenía al lado—, pero lo vas a rechazar.

—Quizás te sorprenderías —dije con la voz chillona.

Un tic en la comisura de sus labios transmitió su diversión ante mi respuesta.

—¿Quieres sentarte?

Todo en mí deseaba quedarme donde estaba, lo más lejos posible del trono, pero en el fondo lo había desafiado y echarme atrás ahora solo serviría para ahorcarme. Resignado, avancé lentamente, con cautela. Me senté en el borde del cojín del sofá, dejando el mayor espacio posible entre nosotros.

—¿Lo has dicho así porque sabías que era el solo modo de conseguir que me sentara? —pregunté.

—El futuro nunca está decidido. Esta reunión puede ir de muchas maneras. Pero, estadísticamente, tenemos más éxito en los futuros en los que te sientas en vez de quedarte de pie.

—¿Qué?

Volvió el tic de la boca.

—Es difícil de explicar. La mayoría de las mentes no pueden comprender lo que vemos, cómo lo vemos.

¿Me estaba llamando estúpido?

Me agarré al reposabrazos y los dedos se clavaron en la tela.

—¿Qué quieres de mí?

—No tengas miedo. Estoy aquí para ayudarte, no para hacerte daño.

—¿Por qué?

Por primera vez desde que me había sentado, se apartó de mí y sus ojos, que no veían, escrutaron la habitación vacía.

—He visto… mucho. Algunas cosas son inevitables. Pero el futuro, Riley Shepard, nunca está decidido. ¿Lo entiendes?

—No.

—Lo entenderás. Con el tiempo. Por ahora, cree que estoy aquí para ayudarte. Pero reflexiona muy bien a quién le cuentas nuestras sesiones —me advirtió—. El conocimiento es poder. Ten cuidado a quién concedes ese poder.

El sudor se me acumuló en las palmas de las manos y me las pasé por los vaqueros.

—¿No puedo decírselo a Gideon, Jai o Noel?

—Por supuesto que puedes. Posees la libertad de elegir, ¿no? Pero ¿es beneficioso? —Se dio unos golpecitos en la sien—. Cada acción conlleva una consecuencia.

—Entonces, ¿no debería decírselo? —Ladeé la cabeza y mi afirmación se transformó en una pregunta.

Con otro lento parpadeo, extendió las manos con las palmas hacia arriba.

—Lo hecho, hecho está, y lo que deba ser, será. Harás lo que debas hacer.

Bueno, aquello no tenía ningún sentido. Otro ángel hablando con acertijos. Ya debería estar acostumbrado.

«Este tío está loco de atar». Mi alter ego hizo una mueca y no pude evitar darle la razón.

En voz alta, dije:

—¿Has dicho sesiones? ¿Qué…?

—Estoy aquí para fortalecer tus defensas mentales —dijo, con voz carente de emoción—. Lucifer tiene muchos talentos, como muchos de los Siete. Utilizarán toda su artillería para alcanzarte.

—Belphegor —dije automáticamente—. Es un caminante de sueños.

Ezequías asintió.

—Sí. Belphegor representa una amenaza, al igual que el propio Lucifer. Tiene una forma de moldear las mentes para sus propósitos. Dejar la tuya vulnerable es imprudente.

Mi misterioso salvador del Purgatorio, el ángel caído que me había visitado en sueños de vez en cuando durante los últimos meses, había dicho lo mismo.

—¿Estás aquí para entrenarme?

—Eres susceptible, dado tu pasado y tu filiación. Tus dones aún están madurando, sí, pero es preocupante.

—Espera, ¿qué…?

—Y has estado soñando, ¿verdad? Con los Siete.

Recordé el reflejo de Lucifer en el espejo del baño. Pensé en mi sueño de la noche anterior, que aún no estaba seguro de que fuera un sueño. Había siete sombras en el patio trasero.

—Eh…

—No perdamos el tiempo con mentiras, ¿vale? Lucifer es astuto. Es imperativo que fortalezcamos tus defensas mentales, comenzando hoy. Debes confiar en mí.

—¿Cómo puedo confiar en ti? Ni siquiera te conozco. ¿Estás siquiera de mi lado?

Inclinando la cabeza, reflexionó un momento.

—Los tronos no toman partido en asuntos triviales. Riñas y… ¿cómo se dice hoy en día? ¿Concursos de pollas? Nosotros no nos ocupamos de esas cosas. —El borde de sus labios de papel tembló, como si disimulara una sonrisa—. Mi bando es el del deseo del Creador, el del equilibrio y la vida. Por ahora, creo que nuestros bandos coinciden. —Como no respondí, continuó—: La confianza no es algo que se conceda fácilmente, así que, por ahora, tendrás que creer en mi palabra. Estoy aquí para ayudarte en lo que pueda, para guiarte en lo que me permitas. No estoy aquí para hacerte daño ni a ti ni a los que amas. En eso, tienes mi solemne juramento.

Inclinó la cabeza, con la mano sobre el corazón, y me mordí el interior de la mejilla mientras pensaba si creerle o no. En realidad, no tenía elección.

Ezequías se pasó el pelo de Rapunzel sobre un hombro antes de cruzar las manos sobre el regazo. El aire zumbaba con estática.

—Tu mente es algo peligroso para que el enemigo acceda a ella. Es imperativo que aprendas a cerrarla contra tal invasión, ¿entendido?

Con un asentimiento vacilante, cuadré los hombros y apreté las manos para ocultar su temblor.

—¿Cómo puedo…?

—Los ángeles tienen décadas para dominar el control necesario, pero el tiempo apremia. Debemos hacerlo por las malas. —Su tono no delataba nada, pero sus cejas se fruncieron. ¿Preocupación? ¿Disculpa? Era difícil interpretar sus expresiones—. Atacaré tu mente. Tú tratarás de disiparme. Nos reuniremos después de que entrenes con tu mentor hasta que domines la habilidad. ¿Estás listo?

¿Listo? ¿Estaba loco?

—¿Qué hago…?

—Al principio no podrás detenerme, pero aprenderás. —Sus palabras pretendían ser un consuelo, o eso creía yo, pero no hicieron más que aterrorizarme—. Prepárate.

Me revolví en el sofá y apreté las manos contra el cojín.

—¡Espera! ¿Cómo se supone que…?

—No me dejes entrar.

Sus ojos vacíos y opacos brillaron extrañamente durante un instante, y luego su energía se abalanzó sobre mí como un camión de cemento. En un rincón de mi mente, era consciente de mi cuerpo físico, del grito de dolor que salía de mis labios, del áspero material del sofá en mis manos apretadas. Pero era fácil descartar estas cosas mientras mi mente era asaltada.

Como dedos hechos de cristal dentado, el toque mental de Ezequías destrozó mi cerebro. Tamizó mis pensamientos como las páginas de un archivo. La violación me llenó la lengua de bilis y ceniza, y apreté los dientes mientras me rebelaba contra su agarre.

Me invadieron imágenes, recuerdos que hacía tiempo que había enterrado. Era un niño, temblaba de miedo mientras mi padre adoptivo borracho me gritaba por mojar la cama. Las sábanas almidonadas del hospital me arañaban la piel; el miedo cuando Kayla me tocó la parte delantera de los vaqueros; el hielo tintineando contra mi piel cuando la señora Janet me retorcía el pelo con su manicura.

—Hago esto porque te quiero, Riley. Para hacerte mejor, ¿no lo ves?

—¡No! —Luché con más fuerza, y presioné las manos invisibles que tanteaban mi mente, empujé—. Para.

—Tendrás que esforzarte más —dijo Ezequías en un tono monótono dentro de mi cabeza—. Si quieres que esto pare, haz que pare.

Fui absorbido de nuevo, arremolinándome en un doloroso torbellino de palabras airadas y manos hirientes.

El chico malo tiró de mi pijama de dinosaurio.

—Solo nos tocaremos.

Kayla jadeó contra mi boca.

—Yo me ocuparé de todo. Todo irá bien.

Brian se inclinó hacia mí, con los ojos furiosos.

—Chupapollas.

Pero entonces las imágenes cambiaron. Los bíceps de Gideon amortiguaban mi cabeza mientras me leía en francés, su aroma a menta me arrullaba. El piercing de Jai rodaba sobre mi zona de pulso mientras su erección me presionaba entre las piernas. Noel me besaba el cuello y me sujetaba desnudo bajo la ducha, su mano rodeando mi …

—¡Sal! —Grité la orden. Usé todo control y empujé metafóricamente a Ezequías fuera de mi cabeza.

El despacho de Uriel se enfocó, la vista se me nubló a causa de las lágrimas y me caí del sofá, dando saltos de vértigo sobre la alfombra. Los sollozos se mezclaron con las arcadas mientras jadeaba en busca de oxígeno. En cuanto recuperé el aliento, me giré hacia el trono, sentado tranquilamente en el sofá, con expresión plácida y las manos entrelazadas en el regazo.

—¿Por qué has hecho eso? —grité, enjugándome con rabia las mejillas mojadas. Mi espectro de colores oscilaba entre el multicolor y el rojo—. No puedes hacerle eso a alguien así como así. No puedes…

—¿Crees que Lucifer será más amable? —Ladeó la cabeza, sus ojos nublados enfocados en mi dirección—. ¿Crees que dejará intactos tus secretos más íntimos? Los Siete no serán indulgentes, ¿cómo voy a serlo yo? Lucifer buscará en cada rincón de tu mente para descubrir aquello que te haga daño, aquello que pueda controlarte. —Se levantó del sofá y me rodeó muy despacio, su tono casi aburrido—. Usará a tus seres queridos para manipularte, niño. Y utilizará tus miedos más profundos para quebrarte hasta que te moldee como el arma que él desea tan desesperadamente. —Con un sollozo agitado, tropecé con el sofá con la esperanza de escapar de su voz, pero sus palabras se filtraron en mi mente incluso mientras resonaban en mis oídos.

»No es mi intención ser cruel, pero no puedo ofrecerte compasión. Aún no comprendes la gravedad y la importancia que tienes en esta guerra, Riley Shepard. Si caes, los reinos te seguirán. Ese es un futuro que no debe fructificar.

—Si me dices que hay una profecía sobre mí salvando el mundo, te tiro este sofá a la cabeza. —Mi boca se movió, pero las palabras no eran mías. En mi estado de agitación, Alter Riley había aprovechado para gruñir al ángel impasible.

Para mi sorpresa, Ezequías sonrió. Fue una inclinación de labios apenas perceptible, pero capté su diversión, como el sutil sabor del algodón de azúcar en la parte posterior de la lengua.

—Tu espíritu fuerte te ayudará, pero hay algunas batallas que no debes librar. Aunque ahora no puedas verlo, estoy aquí para ayudarte. —Se alisó las manos sobre la parte delantera de la túnica—. En cuanto a tu amenaza, no es necesario que me tires el sofá. Se han registrado muchas profecías, pero pocas se han cumplido. El destino es voluble, y el futuro nunca está decidido. Ni siquiera el tuyo.

Con un gemido, enterré la cara entre las manos y respiré hondo varias veces para recuperar la cordura. Tenía la piel demasiado tensa y la necesidad imperiosa de darme una ducha de agua hirviendo para borrar la sensación de su abuso mental. Tal vez intentaba ayudarme, pero nunca le daría las gracias por espiar mis recuerdos más preciados ni por ser testigo de mi vergonzoso trauma.

Una botella de agua revoloteó frente a mi cara cuando salí del refugio de mis palmas, y me sobresalté ante su silenciosa presencia a mi lado.

—Gracias —gruñí, abrí la botella y me la bebí de un trago. Después de vaciarla y tirarla a la basura, me froté los ojos llorosos—. No quiero hacer esto.

—Tampoco disfruto con esto —dijo con gravedad—. No disfruto con tu dolor, pero a veces debemos hacer lo que detestamos hacer. Una vida de honor es también una vida de sacrificio.

—¿No hay otro camino?

No esperaba que me pusiera la mano en el hombro y, cuando me estremecí, Ezequías se retiró con un gesto de disculpa.

—Perdóname, joven, pero no la hay. Espero que algún día lo entiendas. —Me concedió otros cinco minutos para recuperarme antes de que sus labios se afinaran y su postura se endureciera—. Trata de imaginar un muro, un muro reforzado. O quizá una puerta. Una barrera que me impida entrar. De hecho, es un ejercicio que deberías hacer todas las noches antes de irte a dormir para detener a los visitantes no deseados. —No mencionó a los Caídos que a veces frecuentaban mis sueños, pero tuve la funesta sensación de que lo sabía—. Hazlo ahora. ¿Estás listo?

No, nunca estaría listo, no para aquello. Pero apreté la mandíbula y construí mentalmente un muro de ladrillo y mortero en la vanguardia de mi mente. Imaginé lo fuerte que sería. Grueso. Impenetrable.

—Estoy listo —dije.

Con un movimiento de cabeza, entrelazó los dedos con recato. Entonces atravesó la pared de ladrillo como si fuera papel de seda, y yo grité.

Capítulo ocho

Cuarenta minutos después, Ezequías me dejó en el despacho de Uriel con la promesa de verme en unos días para nuestra siguiente sesión. Tomé un sorbo de una botella de agua fresca, los dedos me temblaban tanto que luché por no dejarla caer.

Ezequías, hurgando en mi cerebro, me había dejado en carne viva y vulnerable, como un nervio expuesto. Temblaba, aunque no de frío.

Como si hubiera percibido la marcha de Ezequías, Uriel regresó menos de un minuto después de que el trono hubiera desaparecido. Me echó un vistazo y salió corriendo de la habitación. A su regreso, llevaba una manta y una taza de líquido humeante. Té, descubrí al primer tembloroso sorbo.

Uriel me echó la manta sobre los hombros y me instó a beber.

—Es un brebaje de néctar y lavanda. Te ayudará.

Y así fue. El té me descongeló por dentro y calmó mi afectada mente. Parpadeé mientras mi mentor me frotaba la espalda. No estaba seguro de por qué quería llorar. Me costó todas mis fuerzas enterrar las lágrimas en lo más profundo de mi ser.

—¿Qué ha pasado, Riley?

—¿No te lo ha contado?

Uriel negó con la cabeza.

—Solo ha aparecido. Ha dicho que estaba aquí para hablar contigo. Y cuando un trono quiere algo… Nunca salen del santuario, a menos que sea importante. Yo…

—Era importante. —Hablar era más fácil ahora que ya me había terminado la taza—. Se supone que debo reunirme con él cada vez que venga aquí a entrenar.

—De acuerdo. Ajustaré nuestro horario.

Solté una carcajada sin humor.

—¿Así, sin más?

—Como he dicho, cuando un trono quiere algo… —Se encogió de hombros, recuperando el móvil—. ¿Quieres que llame a alguien? ¿A Gideon, quizá?

—Estoy bien. —No parecía creerme y le golpeé el brazo con el codo—. Estoy bien.

Jugueteó con el teléfono antes de seguir dándome calor en los antebrazos y, cuando me incliné hacia él, me arropó lo mejor que pudo con sus pequeños brazos.

—¿Cómo es estar en casa?

—Fantástico. Quiero decir, te echo de menos. Y a Delilah y a Obie. Pero va bien.

—Bien. Creo que Obie y Delilah también te echan de menos. Han sido muy traviesos toda la semana.

—¿En serio?

—Sí. O se están portando mal al ver que te has ido, o se están aprovechando de nuestra casa vacía. No hay nada como hacerlos gritar sin miedo a asustar al huésped.

Esta vez, mi risa fue sincera.

—Oh, Dios mío, no quiero saber nada de tus cosas sexuales raras.

Se rio entre dientes.

—Seguro que no.

Sonó un golpe en la puerta. Luego se abrió y Jai asomó la cabeza.

—¿Uriel? ¿Dónde está Riley?

Fulminé a Uriel con la mirada mientras se levantaba del sofá y acompañaba a Jai dentro.

—Te he dicho que estoy bien.

—Bueno, te ves como la mierda —dijo sin disculparse.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te pasa? —Jai estuvo a mi lado de inmediato, ahuecándome la cara e inspeccionándome—. ¿Estás herido? ¿Te han hecho daño?

—No es nada.

—Ezequías estaba aquí para reunirse con Riley —dijo Uriel.

—¡Uriel! —grité, indignado. ¿Cuándo se había convertido en semejante traidor?

Jai frunció el ceño.

—¿Quién es Ezequías?

—Un trono —explicó él, y Jai casi se atragantó con la lengua.

—¡Maldita crucifixión! ¿Has hablado con un trono? ¿Y sigues vivo?

—No seas dramático —resopló Uriel.

—Una vez estuve en la habitación con una trono y casi me cago encima. Y la tía ni siquiera reconoció mi existencia. —Jai se restregó una mano por la cara antes de acercarme—. ¿Estás bien?

—Por enésima vez, sí. Solo estoy cansado. Y me duele la cabeza. —Le acaricié el cuello—. ¿Dónde está Noel?

—Terminando su sesión. Ha dicho que no tenemos que esperarlo. Si quieres que nos vayamos, se reunirá con nosotros en casa.

Era egoísta, pero quería irme a casa.

—Si estás seguro de que estará bien…

—Estará bien. Es una buena sesión.

—De acuerdo.

Uriel me entregó una botella de refresco de Utopía con la estricta orden de que bebiera antes de que Jai me acunara y nos teletransportáramos de vuelta al reino de los mortales. Aterrizamos en mi apartamento, me hundí en la cama y me metí la botella de refresco en la boca. Era demasiado dulce, pero el azúcar ayudó a mi cerebro a arrancar de nuevo.

—¿Debería molestarme siquiera en preguntar? —Jai apoyó el trasero en mi escritorio, las manos en los bolsillos de los vaqueros.

La advertencia de Ezequías pasó por mi mente, pero la aparté. Confiaba en Jai con mi vida, con mi corazón y mi alma. Casi todos nuestros errores y malentendidos se debían a que guardábamos secretos. Era fácil volver a caer en ese patrón; ya lo había hecho en la semana que llevaba de vuelta. Pero podía elegir. O confiaba en ellos, o no lo hacía.

—Ezequías me está entrenando en barreras mentales para mantener a Lucifer fuera de mi cabeza —dije con suavidad mientras rascaba la etiqueta de la botella.

—¿Lucifer ha estado en tu cabeza? —La pregunta sonó como una acusación y me estremecí.

—No lo sé. Es decir, pensaba que era por la medicación. Aluciné mucho en el hospital.

—Lo sé.

—Vi a Lucifer algunas veces. En el hospital. Lo vi aquí hace unos días en el reflejo del baño. Y mi pesadilla de anoche…

—¿Lo viste?

—No, pero había gente, sombras. Siete. —Mi estómago gorgoteó descontento y dejé el refresco a un lado—. No sé si es mi cerebro el que está hecho un lío o si…

Jai se bajó del escritorio y se desplomó en el colchón, a mi lado.

—Lucifer tiene habilidades. Era una broma en el entrenamiento: «Nunca mires a Lucy a los ojos», ¿sabes? Pero no es tan poderoso como para acceder a tu mente sin tener contacto contigo.

—Habló conmigo en el Purgatorio. Dentro de mi cabeza.

—¿Por qué no…?

—No sabía que importaba —corté antes de que se enfadara demasiado—. No te ofendas, pero los ángeles no sois muy transparentes con estas cosas. Hay tantas que no entiendo… Nunca supe que importara.

Jai lo meditó y agachó la cabeza, el piercing chocó con sus dientes.

—Me parece normal.

—No digo que sea Lucifer; no digo que no lo sea. Sin embargo, Ezequías ha dicho que tengo que prepararme. —Presioné con los dedos el latido de mi sien—. Pero es desagradable.

Acariciándome la mejilla, me acercó hasta que nuestras frentes se encontraron.

—Eres fuerte, Riley. Más fuerte de lo que crees. Tú puedes.

Su fe en mí lo era todo, pero yo seguía siendo Riley, y la duda estaba arraigada en mis huesos.

—¿Y si solo estoy loco?

—Entonces, estás loco. —Jai se encogió de hombros y me besó la punta de la nariz—. ¿A quién coño le importa? ¿Qué significa estar loco? ¿Ser diferente de lo normal? A la mierda con lo normal. Eres el jodido Riley Shepard. Un tipo duro que es un híbrido de ángel y caído. Atraviesas paredes a mamporros y desafías al Consejo de Arcángeles en todo momento.

—Haces que parezca mucho más guay de lo que soy en realidad —me burlé, incrédulo.

Sacudió la cabeza y me dirigió una mirada tan tierna y sincera que me obstruyó la garganta de emoción.

—No te ves a ti mismo con claridad. Eres perfecto, estés loco o no.

¿Podría alguien culparme por lanzarme sobre él y asfixiarlo a besos?

Riendo contra mis labios desesperados, Jai me arrastró hacia su regazo hasta que me senté a horcajadas sobre sus muslos. Mis dedos se hundieron en su pelo corto, las uñas arañaron su cuero cabelludo, y él gruñó. Me derretí cuando su lengua empujó mis labios, incitándome a abrirlos. Lo hice, y él se coló dentro para enroscar nuestras lenguas en un deslizamiento húmedo y pegajoso.

En cuanto sus dedos se colaron bajo mi camisa, me rendí a mis instintos y alcé los brazos. Nos separamos solo lo suficiente para que me quitara la camiseta. No vi dónde caía. Luego volvimos a besarnos, su mano me apretó los rizos mientras la otra se deslizaba por mi columna vertebral.

—Riley. Mi Riley —susurró en mi boca, y me estremecí. Me gustaba ser suyo.

No era lo bastante valiente para pedírselo, y mi boca estaba demasiado ocupada de todos modos, pero lo quería sin camiseta. Apenas había tirado de su cuello cuando se separó de mí, arrancó la insultante tela de su cuerpo y la tiró detrás de él, en la cama.

Tenía mucha piel y mis manos estaban hambrientas. Le acariciaron las clavículas, le rodearon los hombros y le bajaron por la espalda. Tenía la boca en el cuello y me acerqué a él hasta que quedamos pecho con pecho, piel con piel, la pálida yuxtapuesta a la oscura.

Por encima de su hombro, sonreí al ver su árbol tatuado. Florecía una vez más. Una flor se abrió bajo mis dedos mientras trazaba la tinta. Los mirlos agitaron sus alas de alegría y habría jurado que sentí sus plumas bajo mi palma.

—Jai. —Me estremecí entre sus brazos, la sangre me hervía y el deseo se acumulaba en lo más profundo de mi vientre.

—Joder, Riley —gimió, y el mundo giró.

Mi espalda chocó con el colchón y temblé. Jai se deslizó por la cama como un gato salvaje. Sus ojos rugían con el calor del infierno, y estuve a punto de estallar en llamas. Apenas me había tocado y ya ardía vivo.

—Jai, por favor. —Me acerqué a él y me agarró las muñecas, inmovilizándomelas por encima de la cabeza con una mano. Con la otra me abrió las piernas para que pudiera arrodillarse entre mis muslos.

—Por favor, ¿qué? —gruñó con voz grave y ronca—. Dímelo claramente, nene.

—Dios, por favor. —Mi cabeza se echó hacia atrás cuando arrastró su piercing metálico por mi garganta.

Se rio entre dientes.

—No tienes ni idea de las cosas que me haces. Las cosas que quiero hacerte. —Sus dedos me apretaron las muñecas hasta que me ardieron—. Quiero destrozarte, joder.

Nunca entendería cómo podía afectar así a mi cuerpo solo con sus palabras. Gemí y me retorcí debajo de él, preso por su mano en mis muñecas y el peso de su cuerpo sobre mis caderas.

—Oh, Dios mío; oh, Dios mío. —Me incliné sobre el colchón cuando su ingle se encontró con la mía y frotó su erección sobre la mía—. Jai, por favor, no puedo.

—¿Qué quieres, Riles? —Me besó, metiéndome la lengua en la boca al compás del movimiento de sus caderas—. Dime lo que quieres. —No podía. No podía pensar, y mucho menos formar palabras—. Estás tan duro para mí —gimió—. Tan receptivo.

—Jai. —Prácticamente sollocé su nombre, y él aflojó el contundente ritmo de sus caderas.

—Usa tus palabras —dijo mientras me rodeaba la garganta con los dedos y me frotaba el pulgar en el punto del pulso— y dime lo que quieres.

—¡A ti! —grité, luchando por acercarme. Necesitaba sentirlo—. Por favor.

—Eres una puta preciosidad cuando suplicas.

Me besó con fuerza y gemí vergonzosamente fuerte. Me encantaba cómo me besaba. La forma en que tomaba el control y me abrumaba. Era aterrador y asombroso, combinados hasta el punto de que no podía distinguirlos. Ni siquiera tuve miedo cuando me inmovilizó por las muñecas y la garganta. Porque él era Jai. Era seguridad y fuerza. Su brutalidad me hizo sentir poderoso. Empujaba y empujaba porque sabía que yo podía soportarlo, porque creía que yo era lo bastante fuerte como para no romperme.

No me rompería.

—¿Está bien? —jadeó en mi oído, y yo asentí, arrastrando besos por su áspera mandíbula—. ¿Puedo tocarte? —Volví a asentir—. Buen chico —jadeó mientras me soltaba la garganta.

Quería tocarlo. Quería trazar un mapa de su cuerpo hasta memorizar cada hondonada y cada valle, pero no podía. Me sujetaba por las muñecas y, aunque empujaba contra él, no podía escapar. En cierto modo, no quería.

Mi cuerpo ardía. Me dolía, era una tortura, pero entonces sus dedos se apoderaron rápidamente de mis vaqueros, su mano se introdujo en mi ropa interior y me convulsioné cuando sus dedos callosos rodearon mi erección. Mi orgasmo se acercaba. Estaba tan cerca…

Un grito sin palabras salió de mi garganta mientras me acariciaba. Y se rio. Su sonrisa era perversa y afilada, como la de un tiburón.

—Santa Trinidad, qué bien suenas. —Me tapó la boca con la suya y se tragó cada gemido, con la palma de la mano seca y cálida contra mí—. Demonios, si no es la polla más bonita que he visto nunca…

Sus palabras me llenaron de humillación y placer a partes iguales. Intenté negar con la cabeza, pero me mordió el labio inferior con tanta fuerza que me escoció. Sus dedos se flexionaron en mis muñecas y un escalofrío de miedo me recorrió la espalda. Podría hacerme daño tan fácilmente…, pero no lo haría. Jai nunca me haría daño.

—¿Quieres correrte, nene? —Me pellizcó la oreja y su mano se aceleró sobre mi pene—. ¿Vas a correrte por mí? —Solo se me escapó un gemido, pero asentí con desesperación—. Pídemelo.

Cerré los ojos con fuerza, apreté las mantas sobre mi cabeza y gemí.

—Por favor, por favor, por favor.

—Buen chico. Córrete. Ahora.

Como si todo lo que mi cuerpo necesitara fuera esa simple orden, me rompí en un millón de pedazos de Riley. Pero Jai me mantuvo unido. Su mano en mis muñecas me sujetó mientras sollozaba de alivio y el orgasmo me envolvía en oleadas. Mi liberación se derramó caliente y húmeda sobre mi estómago, y Jai trabajó mi longitud hasta que exprimió cada gota de mi cuerpo deshuesado.

—¿Puedo correrme encima de ti? Riley, nene. ¿Puedo correrme encima de ti? —Una parte de mi cerebro que aún funcionaba registró su voz. Apenas conseguía entender su pregunta, pero comprendí que necesitaba una respuesta. Estaba esperando a que yo contestara.

—Sí, Jai —dije, porque le habría dado cualquier cosa que me hubiera pedido.

Maldijo. Más calor escupió mi piel, y el gemido de Jai salió de su pecho como si le doliera. Y lo comprendí. Se corría. Quería —necesitaba— verlo.

Me costó abrir los ojos, pero el esfuerzo valió la pena. Las facciones de Jai se retorcían de agonizante placer mientras apretaba su erección, vaciándose sobre mi estómago y mi pecho. Era largo y delgado como el de Noel, pero más oscuro, con rizos negros y espesos cubriéndole el pubis. Sus abdominales se contrajeron cuando su pene dio una sacudida final y una gota de líquido blanco cayó de su punta. Y, santo cielo, ¿eso era un piercing?

Sí. Sí, lo era. El pene de Jai tenía un piercing.

—La hostia. —Parpadeó a través del nebuloso placer y me sonrió. Era hermoso—. Lo has hecho muy bien, nene. Muy bien.

Sus elogios me animaron, y sonreí como un loco cuando cogió la camiseta del colchón y la utilizó para limpiarse la mano pegajosa. Revisándome, Jai se rio y pasó un dedo por el semen frío —suyo y mío— de mi estómago.

—¿Tienes idea de cuántas veces te he imaginado así? ¿Cuántas veces me he masturbado con esta fantasía? Tú, aturdido por mis besos y cubierto de mi semen. —Me limpió con su camisa mientras yo me ruborizaba como el núcleo de la tierra. Luego, con cuidado, casi con reverencia, volvió a meter mi pene flácido en mi ropa interior.

Como si mis vaqueros le ofendieran, me los quitó y los tiró por la habitación. Luego se quitó los pantalones y se metió en la cama a mi lado en calzoncillos. En cuanto se desplomó sobre el colchón, me pegué a él. Me empezaban a temblar las manos y el corazón parecía tener ataque de hipo en el pecho.

—¿Estás bien? Riles, ¿te he asustado? —Jai me agarró y su voz adquirió un tono temeroso que no estaba acostumbrado a oír.

¿Estaba confundiendo mi temblor, mi silencio, con miedo?

—Estoy b-bien —tartamudeé. Él me tiró medio encima de él, con los ojos oscuros muy abiertos mientras me estudiaba frenético.

Su mirada se posó en mis muñecas y palideció.

—Joder. —Su dedo índice me rozó la piel—. Lo siento mucho.

—¿Qué te pasa? —Bajé la mirada hacia mis muñecas, y me percaté de la piel enrojecida donde Jai me había sujetado—. Uy.

—Te he dejado la marca. No te lo había preguntado. Debería haber hablado contigo de todo esto primero, pero… me haces perder la cabeza. Y he sido tan bruto… ¡Te he marcado!

Parecía horrorizado ante la idea, pero ya me había marcado antes. Me había dejado chupetones en el cuello y en el hombro, ligeras marcas de mordiscos en la piel. ¿Era esto diferente?

—Me lo has pedido —dije, acariciándole la mejilla—. Me lo has preguntado varias veces y te he dicho que sí. No lo entiendo.

—En el calor del momento, has dicho que sí. Tendemos a decir que sí cuando estamos duros y desesperados. Debería haber… —Me acarició la palma de la mano con los dedos antes de pasar a mi piel enrojecida—. No debería haberte puesto así las manos encima sin hablarlo antes contigo.

La frustración se apoderó de mí y lo golpeé en el pecho con el dedo.

—Para. Quería que me tocaras. Me —me tragué la vergüenza— gusta cómo me tocas.

—¿Y cuando te he sujetado por aquí? —Me apretó la garganta con la mano—. ¿Te ha gustado?

—No me ha dolido.

—Eso no es lo que te he preguntado.

La inseguridad se disparó, pero mantuve el contacto visual, negándome a apartar la mirada durante una conversación tan importante.

—Me gusta cómo me tocas, Jai.

Moviendo la mandíbula, me evaluó.

—¿Cuando te he inmovilizado las muñecas? ¿Te ha gustado?

Abrí la boca, pero no dije nada. ¿Me había gustado? Me habría gustado tocarlo, hundir los dedos en su pelo, sentir sus músculos bajo mis manos. Pero al llegar al clímax, el abrazo me había reconfortado. Sabía que no me dejaría llevar, no si Jai me sujetaba con tanta seguridad.

—Me ha hecho sentir con los pies en la tierra —solté, con las mejillas acaloradas y el sudor bajándome la nuca—. Cuando yo… Y luego tú… Me he sentido seguro, como si no me dejaras ir. No sé si siempre quiero que, ya sabes, hagas eso, pero…

Una sonrisa sardónica se dibujó en su rostro.

—Si no puedes decir las palabras, no podemos follar así.

Gruñí y me incorporé, poniéndome la manta sobre el pecho desnudo para tener algo de dignidad.

—No quiero que me inmovilices siempre. —Odié lo sucias y lo mal que sonaron las palabras—. Si no te gusta que te toque…

—A mí sí me gusta que me toques. Me encanta que me toques. No se trata de eso.

—Entonces, ¿de qué se trata? —pregunté—. No lo entiendo. ¿He hecho algo mal?

—¡No! No, nene, has estado perfecto. —Como si se preparara para algo desagradable, Jai se restregó la cara y frunció el ceño. Sus mejillas se oscurecieron, casi como si se sonrojara. Él nunca se sonrojaba—. No es… no es porque no quiera que me toques. Es una cuestión de control. No, eso no es exactamente cierto. Es por control, sí, pero es más por confianza. Joder, esto no se me da bien, Riles.

Se tapó los ojos con un brazo, apretó los puños y luego los soltó. Le puse una mano en el pecho, rozando con los dedos el vello oscuro y áspero.

—Pero inténtalo. Quiero entenderlo.

Con un gruñido, se incorporó y me cogió la mano. Me besó la palma.

—Me gusta tener el control o, al menos, la ilusión de tenerlo. En realidad, eres tú quien tiene el control; siempre lo tendrás. —¿Cómo iba a tener yo el control cuando me había inmovilizado?—. Tú pones los límites, tú eliges el ritmo. Dices «sigue», y seguimos. Tú dices «para», y paramos. Te sometes porque quieres, porque confías en que te cuidaré y no me aprovecharé de ti. No es algo que yo te obligue o te quite, es algo que tú ofreces. —Me besó las yemas de cada uno de mis dedos—. Me ofreces el control, confías en que no explotaré tu vulnerabilidad, y yo acepto la responsabilidad de cuidar de ti, de tu cuerpo y de tu placer, y confío en que serás sincero conmigo sobre tus necesidades y tus límites —Era raro que Jai se pusiera tan serio, pero sus ojos se clavaron en mí, parecían pedirme que le prestara toda la atención.

»Se trata de control, pero, sobre todo, de confianza. ¿Lo has entendido? —Lentamente, asentí—. No pasa nada si es algo que no quieres volver a hacer. Nunca te obligaría a hacer algo que no quieres. —Bajó los ojos, avergonzado—. Esta conversación debería haber tenido lugar antes de plantearme siquiera tratarte de esa manera. Por eso, lo siento mucho.

—Ha sido… Me gusta que no me trates como si fuera frágil. Me haces sentir valiente y fuerte.

—Eres valiente y fuerte —dijo, y yo sonreí.

—Y tú puedes ser como… bruto. Si quieres —murmuré, incapaz de mirarlo.

Jai me pellizcó la barbilla y me ordenó que lo mirara de nuevo

—Me gusta el sexo duro. Me gusta cuando mis parejas me dejan dominarlas. No siempre. No a todas horas. No es algo que necesite. Pero lo disfruto. Y voy a repetirlo para que lo entiendas. —Presionó su frente contra la mía—. No necesito ese tipo de sexo. No necesito darte órdenes ni azotarte ni atarte para ser feliz contigo, para disfrutar contigo. Solo estar contigo me excita. Podría pasarme la eternidad follándote en la postura del misionero y sería feliz, ¿vale?

—¿Qué es el misionero? —me atraganté, y él se echó a reír. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada hacia mi techo, rompiendo la tensión acumulada en aquel cuarto—. Jai, ¿qué es el misionero?

—Quizá te lo diga cuando seas mayor.

Le di un puñetazo en el brazo y me empujó sobre la cama, clavándome los dedos en los costados mientras yo gritaba de risa. Me hizo cosquillas y yo me retorcí y di sacudidas hasta que no pude respirar. Luchamos en mi cama como dos críos, riéndonos mientras las lágrimas nos quemaban los ojos.

—¡Jairo! ¿Qué es el misionero?

—Nunca te lo diré —gritó, golpeándose el pecho con los puños.

Y yo caí de nuevo sobre el colchón, donde reí y reí y reí.

Capítulo nueve

Más tarde, después de que Jai y yo nos hubiéramos vestido, y Gideon y Noel hubieran llegado a casa, nos sentamos alrededor de la mesa del comedor para cenar. Les conté lo que le había dicho a Jai. Tal vez la advertencia de Ezequías de guardar secretos fuera para mi beneficio, o tal vez solo era un viejo ángel paranoico que nunca había tenido una familia en la que pudiera confiar como yo. De cualquier manera, le había prometido a Gideon que nunca más le volvería a mentir, y había jurado confiar en mis ángeles, comunicarme incluso cuando fuera más fácil permanecer en silencio.

Así que se lo conté: mis visiones de Lucifer en el hospital y en el baño; las siete figuras de mis pesadillas; los ciempiés que todavía escuchaba a veces. Había cuestionado mi cordura desde que era niño, pero, aunque Gideon y Noel transmitían preocupación, no me miraban como si estuviera loco.

Quizá Jai tenía razón y estar un poco loco no era nada de lo que avergonzarse. Quizá podía confiar en que me querrían, aunque mi cerebro no siempre funcionara bien.

El único secreto que guardaba era mi misterioso amigo caído. No podía precisar qué me había congelado la lengua, qué me había impedido divulgar el último secreto. Pero no podía forzar la confesión más allá de mis labios.

Él era la única conexión que tenía con mi madre, con un pasado aún envuelto en sombras. Si había alguna posibilidad, aunque fuera una pequeña esperanza, de descubrir su identidad, de encontrarla después de tanto tiempo, tenía que protegerla. Esperaba que mis ángeles me lo perdonaran.

En cuanto terminé de explicarlo todo mientras comía mi plato de pollo y arroz salvaje con verduras al vapor, Gideon carraspeó.

—Los sueños tienen sentido, sobre todo si Lucifer está intentando localizarte o sacarte de la seguridad de tus protecciones. En cuanto a tus alucinaciones… —Se quedó pensativo, reflexionando muy bien sus palabras—. La mente es muy compleja. Ves y oyes cosas con mayor frecuencia si estás agotado, agobiado o asustado. Nuestras mentes asocian ciertas cosas y forjan conexiones de forma inconsciente.

—Quizá sea síndrome de estrés postraumático —aclaró Noel, colocando una mano en mi antebrazo—. Nunca es lo mismo para todos. Se manifiesta de forma única. Después de todo lo que ha pasado durante el último año…

—¡No tengo estrés postraumático! —Sacudí el brazo para quitarme a Noel encima.

—No es nada de lo que avergonzarse —dijo Gideon.

Crucé los brazos sobre el pecho y lo miré con furia.

—Estoy bien.

—No todos llevamos nuestras cicatrices a la vista —dijo Noel en voz baja, dando golpecitos en el arroz de su plato con el tenedor—. Podemos hablar con Nadia juntos si quieres. Quizá…

—¡No necesito una psiquiatra! —dije con más ferocidad de la que pretendía, y él se estremeció.

—No hay nada de malo en pedir ayuda —dijo en voz baja, antes de apartar el plato—. Gracias por la cena, Gideon.

Luego se puso de pie y se levantó de la mesa. La puerta de su habitación se cerró en silencio un momento después. Jopelines.

—No quería decir…

—Y lo sabe. Pero déjalo en paz por ahora —dijo Jai mientras pinchaba el brócoli.

—Noel tiene razón —dijo Gideon—. Cuando tu cuerpo se enferma o se lesiona, vas a un médico. La mente no es diferente. Creo que hablar con Nadia u otro consejero te ayudaría.

Genial, ahora se estaban confabulando contra mí. Me volví hacia Jai y le supliqué en silencio que me defendiera. Que se pusiera de mi lado. ¡No lo hizo, el muy imbécil!

—Todo está conectado, Riles. Nuestras mentes, cuerpos y almas. Cuando uno está desequilibrado, afecta a los demás. El trauma no desaparece por arte de magia solo porque queramos que lo haga.

Sintiéndome irracionalmente traicionado, me aparté de la mesa con más violencia que Noel.

—No estoy traumatizado —declaré, aunque sonaba a mentira. Me dirigí hacia mi apartamento mientras Gideon y Jai me llamaban. Los ignoré, gruñendo por encima del hombro—: Esta noche duermo solo.

Di un portazo. Por primera vez desde que me había mudado, la cerré con llave. No les impediría entrar si de verdad querían hacerlo; tenían una llave y eran lo bastante fuertes como para derribar la puerta. O se teletransportarían al interior. Pero era una cuestión de principios, ¡maldita sea!

Y, aunque yo estaba teniendo un berrinche, ellos respetaron mi petición —exigencia— de privacidad.

En cuanto estuve solo, me invadió la vergüenza. Mi comportamiento estaba siendo estúpido e infantil, pero mi orgullo me mantuvo clavado en el suelo. No quería volver con el rabo entre las piernas. Así que, como un adulto maduro, me fui a la cama temprano y me enfurruñé.

Pero más tarde esa noche, cuando Noel se deslizó cautelosamente en mi cama, lo recibí con los brazos abiertos. Susurré disculpas y él plantó besos de perdón a lo largo de mi nuca. Enredados, nos quedamos dormidos.

—¿Estás saliendo con los dos? —Danny ladeó la cabeza, un trozo de lechuga untada en salsa César se le cayó del tenedor con un plop húmedo.

Bethany me miró boquiabierta, casi se le cayó el móvil en su pizza vegetariana. Me miraban asombrados desde el otro lado de la mesa mientras el bullicio del comedor de la facultad parecía desvanecerse. Me armé de valor, enderecé la espalda y eché los hombros hacia atrás.

—Sí. Son mis novios. —Mi voz no tembló en ningún momento, y Alter Riley y yo chocamos las manos mentalmente.

—¿Los dos? ¿Y les parece bien? —Bethany frunció el ceño y casi me derrumbé bajo la mirada de sus ojos gris azulado.

—En realidad, fue idea suya. Las cosas se complicaron y se hicieron un lío, y nos peleamos, y luego intenté irme, pero nos hizo sentir fatal a todos. —Me mordí la lengua, necesitaba elegir mis palabras con cuidado—. Y… ¿pasó?

Se metió un mechón de pelo claro detrás de la oreja.

—¿Cuánto tiempo vas a salir con ellos?

—¿Qué quieres decir? —Nunca había tenido novio, pero sabía que la gente no planeaba romper.

—Hasta que elijas a uno de los dos —explicó—. ¿Te han dado un plazo?

Empujé unas blandas judías verdes por el plato, tragando con dificultad.

—No tengo que elegir. No hay límite de tiempo ni ultimátum. Es solo que… así es como vamos a estar.

—¿Como una relación abierta? —preguntó, incrédulo.

Negué con la cabeza.

—No, no es así.

Bethany se encogió.

—¿Tienes una relación permanente con dos chicos diferentes?

—¿Y Gideon? —intervino Danny. Su expresión era curiosa, pero carecía del juicio que sentí por parte de Bethany.

—No es así con nosotros. Él está… —pensé en la mejor manera de expresarlo— un poco involucrado, creo, pero no es de la misma manera. Es… complicado.

—Sí, no me digas. —Danny se rio, metiéndose una aceituna negra en la boca.

—Eso suena… —Odié la forma en que se arrugó el rostro de Bethany—. Riley, sabes que te quiero, pero suena fatal. No veo bien que salgas con más de una persona.

Danny le lanzó un trozo de pan a la cara.

—¿Te das cuenta de que la gente se identifica como poliamorosa, ¿verdad? Es una orientación legítima.

No sabía qué era eso de que la gente era poliamorosa o si era como me «identificaba», pero le lancé a Danny una sonrisa de agradecimiento.

—Yo no…

—No trato de negar eso —interrumpió Bethany—. Es que… la poligamia es ilegal. Sé que la monogamia no es para todos, pero, si no puedes comprometerte…

—¡Estoy comprometido con ellos! —espeté, y ella se levantó de un salto en su silla—. Nunca los traicionaría. Son mis novios, y yo soy el suyo. Estamos juntos, solo nosotros. Nadie engaña a nadie.

—Todos son adultos, Bethany —dijo Danny—. Si es consensuado y son felices…

—Entonces, ¿no crees que se estén aprovechando de él? —Sus mejillas se sonrojaron de frustración cuando se volvió hacia mí—. ¡Hace un año ni siquiera los conocías! Solo aparecieron un día y tú cambiaste. Te mudaste de la residencia y dejaste de salir con nosotros. Atacaste a tu compañero de habitación, te arrestaron y te internaron en un manicomio. No me digas que ellos no tuvieron nada que ver. Desde que aparecieron, te comportas de forma diferente.

Las lágrimas me quemaban los ojos mientras la ira bullía en mis venas.

—Tienes razón. Soy diferente. No soy la misma persona que era hace un año. Ahora soy más fuerte. Ataqué a Brian porque me acosó durante meses. Dejé los dormitorios porque él y dos de sus amigos me secuestraron de mi cama, me llevaron en coche a algún lugar del bosque y me dejaron allí, desnudo y solo en mitad de la noche. Me arrestaron porque mi madre de acogida intentó sacarme del campus en contra de mi voluntad. Me maltrató durante seis años, Bethany. ¡Seis años! Y me negué a dejar que volviera a tocarme. Las cosas se me fueron de las manos y herí a gente. Lo sé; lo reconozco. Pero no podía permitir que me siguiera haciendo daño. —Una lágrima rodó por la mejilla de Bethany mientras la miraba con furia—. Me han dicho toda la vida que estaba loco, que era débil, que era una mala persona simplemente por existir. Y lo creí durante mucho tiempo. Ese era el chico que conociste el año pasado. Ya no soy ese chico, y no quiero volver a serlo nunca.

Con un sollozo ahogado, Bethany se levantó de su silla y se abalanzó sobre mí. Me encontré con los brazos ocupados por una chica que lloraba, y su perfume afrutado se hundía en mi ropa.

—Lo siento, Riley. Siento mucho que te haya pasado eso, y no quiero que vuelvas a ser ese chico asustado. Eso no es… Solo estoy preocupada por ti. Porque eres tan confiado e inocente…, y no quería que se aprovecharan.

»Pero veo lo fuerte y seguro que te has vuelto, y eso es bueno. Es muy bueno. Solo… Lo siento. Te quiero; lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. —Le froté la espalda con torpeza, lanzándole a Danny una mirada de pánico. Él se sonrojó y se encogió de hombros, sus ojos color avellana tristes detrás de las gafas—. Nunca me harían daño, Bethany, ¿vale? Siempre han estado ahí para mí. Son mi familia. Los quiero.

Al oír mi confesión susurrada, ella se apartó, medio apoyada en mi regazo, y me escudriñó.

—¿A todos?

—Sí. Más que a nada. Sé que es inusual, y tal vez no funcione. Tal vez fracasemos. Pero al menos lo habremos intentado. ¿Puedes…? ¿Estarás bien? ¿Podemos seguir siendo amigos, aunque tenga dos novios y un… Gideon?

—Por supuesto. Es solo que choca un poco, y yo… Lo siento. Durante meses te he dicho que nunca dejaras que nadie te hiciera sentir mal por ser quién eres, y eso es lo que he hecho. Lo siento mucho. —Ella bajó la vista a su posición en mi regazo y se sonrojó—. Oh, vaya.

Mientras se alejaba de mí, me reí.

—Está bien. Sé que es difícil de entender. Solo que no quería mentir.

—No es difícil de entender —dijo Danny con rigidez, mirando mal a Bethany. Ella parecía avergonzada.

—No voy a fingir que no es raro —dijo ella—, porque lo es un poco, pero es tu vida. Mientras seas feliz…

—Por mi parte, yo estoy celoso de no tener dos novios y un Gideon. —Danny guiñó un ojo juguetón, y me sonrojé.

—Tenemos que salir todos juntos para darles el discurso de si-haces-daño-a-nuestro-amigo. —Bethany le dio un mordisco a su pizza.

Danny hizo una mueca.

—Tú te ocupas de Jai, entonces. Todavía me da miedo. Yo le echaré un sermón a Noel.

Mientras mis amigos se repartían a mis novios y hacían un plan para amenazarlos, di un bocado al puré de patatas y sonreí. No esperaba que aceptaran de plano mis relaciones poco comunes, pero era agradable saber que todavía querían ser mis amigos. Aunque a Bethany le pareciera raro. Al menos Danny estaba de mi lado.

—Entonces —dijo, acercándose y susurrando para que nadie más nos oyera—, ¿cómo funciona eso entre vosotros?

—Danny —lo reprendió Bethany, y él le sacó un dedo.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Se le enrojecieron las mejillas pecosas y sonrió con timidez, mostrando los dientes frontales, un poco torcidos.

—Cuando vosotros…, ya sabes.

—La verdad es que no.

—Oh, Dios mío. —Resopló como si yo le estuviera complicando la vida a propósito—. Sexo.

—¡Danny! —Bethany se sonrojó.

Todo mi cuerpo se encendió, mi cara se calentó hasta que el sudor me empapó la nuca. Balbuceando, sacudí la cabeza y dejé caer mis nerviosos dedos en mi regazo.

—Nosotros no… Nosotros no hemos, hum, hecho eso.

Abrió mucho los ojos y sus labios se abrieron en una cómica O de dibujos animados.

—¡Oh, vaya! Tienes un autocontrol hercúleo, porque esos tíos son, como, ¡guau! —Se reclinó en el asiento y levantó las manos como si las palabras para describirlos no existieran. No estaba del todo equivocado. Incluso Bethany asintió.

—Sí, lo son. —Me mordí el interior de la mejilla—. No es que no quiera…, ya sabes…, pero no lo hemos hecho.

Él meneó las cejas y dijo:

—Todavía.

Me encogí de hombros. Sabía que era inevitable. Los novios tenían sexo, y Jai y Noel habían dejado claro que me querían de esa manera. Pero yo no tenía prisa. Esperaba que ellos tampoco.

Más tarde, Gideon me recogió después de mi última clase del día. Paramos en un restaurante mexicano y compramos la cena para todos antes de dirigirnos a su oficina. El equipo estaba investigando un ataque a un par de virtudes, y Gideon necesitaba mi ayuda con el papeleo. Sería mi primer día oficial como su secretario. Mi estómago dio vueltas durante todo el trayecto.

Cuando llegamos, preparamos la comida en la cocina. Me comí unos tacos mientras aún estaban calientes y luego me reuní con Gideon en mi escritorio. Había una nota adhesiva con la caótica letra de Noel: «¡Que tengas un buen primer día! ¡Lo harás genial!», decía.

Debajo, con la letra más elegante de Jai, decía: «No dejes que Gid te haga trabajar demasiado duro. Pórtate bien».

«¿Cuándo no nos portamos bien?». Mi alter ego resopló en mi cabeza y me reí mientras metía la nota en mi bandolera para guardarla en un lugar seguro.

Una máquina elegante y brillante que parecía una impresora estaba sobre el escritorio, junto a mi ordenador, y Gideon colocó una pesada caja llena de archivos en el último espacio libre.

—Hemos estado digitalizando nuestros archivos analógicos para llevar un mejor registro. —Dio unas palmaditas a la pseudoimpresora—. Esto digitalizará estos archivos y los almacenará en la base de datos de Utopía.

—¿Esto envía una copia digital del archivo de aquí a Utopía? —pregunté, y Gideon asintió—. ¿De un reino a otro? —Otro asentimiento—. ¿Cómo diablos funciona?

Él apoyó la cadera en el borde del escritorio y cruzó los brazos sobre el pecho mientras se reía.

—De la misma manera que tú podrías enviarme un mensaje de texto desde el reino mortal y yo lo recibiría en el reino celestial. Podemos usar tradiciones arcaicas para algunas cosas, pero la tecnología no es un misterio para nosotros.

Me dolía la cabeza.

—¡Pero no podéis enviar cosas a través de las dimensiones!

—¿Por qué no? —Arqueó una ceja, y juré que una sonrisa de suficiencia brilló un instante en su boca. Yo permanecí boquiabierto como un idiota.

Gruñendo, copié su postura, con los brazos cruzados sobre el pecho. Por desgracia, no parecía ni intimidante ni distante; Gideon lograba ambas cosas con molesta facilidad.

—¡No son los mismos reinos! ¿Cómo podemos enviar copias digitales…?

—¿Cómo te conectas con alguien al otro lado del planeta? En esta época, puedes hablar en tiempo real con alguien de África, incluso ver su cara mientras lo haces.

—Sí, pero América y África están en el mismo planeta.

Gideon se enderezó y se pasó una mano por sus cabellos ondulados.

—Los continentes están separados por masas de agua, pero los humanos han ideado una forma de salvar la distancia. Los reinos están separados por un velo, pero hay pasadizos. De la misma manera que utilizamos esos resquicios para saltar físicamente de un lado a otro, los usamos para enviar mensajes. La ciencia que hay detrás es mucho más complicada, por supuesto.

Complicada, tal vez, pero sin duda era fascinante.

—Lástima que las universidades no ofrezcan Comunicación y Ciencia Interdimensional como especialidad.

Un profundo estruendo vibró en el pecho de Gideon.

—Sí que es una lástima, la verdad. Estoy seguro de que se te habría dado muy bien.

La calidez de su cumplido resonó en mi pecho y una sonrisa tonta se extendió por mi rostro. Agaché la cabeza y me concentré en el escáner interdimensional.

—¿Y cómo se usa esto?

Gideon me hizo un gesto con el codo, me puso de pie frente a la máquina y se colocó detrás de mí. Pasó la mano por encima de mis hombros y señaló ciertos botones. Intenté prestar atención, pero su presencia a mi espalda me desconcentraba. Su incomodidad con la cercanía física disminuía cada día que pasaba, pero los momentos en que me tocaba sin querer o se acercaba tanto nunca dejaban de sorprenderme.

Me relajé en su vasto pecho, mi cabeza encontró su lugar favorito entre sus pectorales mientras me mostraba cómo escanear los archivos y guardarlos en nuestra base de datos, así como en el ordenador central de Utopía. Guiaba los papeles a través del escáner y yo pulsaba los botones correctos. Una vez que estuvo seguro de mi capacidad para hacerlo sin romper la carísima máquina, me dejó tomar el control y puso sus manos sobre mis hombros.

Permanecimos así durante mucho tiempo. La menta me rodeó hasta que casi me quedé aturdido por el aroma. Cuando me incliné hacia atrás del todo, su cuerpo soportando la mayor parte de mi peso, se tensó. Esperé. Mi cabello se movió con su fuerte exhalación.

Como si estuviera remando por aguas desconocidas, sus manos se deslizaron por mis huesudos hombros, luego por mis bíceps, y se detuvieron al final, a dos centímetros por encima de mis codos. Las yemas de sus pulgares se movían en círculos lentos, y la piel se me erizó al contacto. Donde su piel se encontraba con la mía, el fuego estallaba, burbujeando bajo la superficie, y yo me derretí sobre él.

No sabría decir cuánto tiempo estuvimos así, simplemente existiendo, pero nuestra fantasía se rompió con la llegada del equipo. Se abrió una puerta y el pasillo se llenó de voces. Gideon dio un paso atrás y casi me caí cuando mis rodillas volvieron a soportar mi peso.

Muy sonrojado, seguí escaneando papeles mientras en la cocina se oían vítores de celebración. Debían haber descubierto el festín mexicano que los esperaba.

Gideon y yo intercambiamos una mirada fugaz. Él se sonrojó y se tiró de la oreja, y yo sonreí con timidez, dejando escapar el aliento tembloroso por los labios fruncidos para recuperar el sentido. Noel apareció un momento después, con un burrito en una mano, mientras masticaba.

—Hola, señorita Moneypenny —dijo entre bocado y bocado—. ¿Qué tal tu primer día de trabajo?

—Mmm, bien. ¿Quién es la señorita Moneypenny?

Hizo un puchero.

—Oh, claro. No entiendes las referencias a la cultura pop.

—¿Hacer referencia a un personaje de Bond de los años 60 se considera cultura popular? —preguntó Gideon—. Estoy seguro de que la mayoría de los chavales de hoy en día no reconocerían el nombre.

—No soy un chaval —me quejé ofendido.

Noel puso los ojos en blanco.

—Da igual. Moneypenny era la secretaria de M y estaba loca por tirarse a James Bond.

—Entonces, ¿yo soy Moneypenny? —pregunté, y Noel se encogió de hombros y dio otro mordisco—. ¿Y tú eres James Bond?

Con los ojos como platos, Noel se atragantó con el burrito mientras Gideon emitía un sonido estrangulado en el fondo de su garganta. Tardé un segundo más en darme cuenta de lo que había insinuado, pero ya era demasiado tarde para retractarme.

—Eso no es… Solo quería decir…

—Ay, cariño —Noel intentó esbozar una sonrisa sexi, pero pareció más una mueca, ya que luchaba por no asfixiarse con la comida mexicana—, seré tu James Bond cuando quieras.

Una vez que se tragó el bocado sin morir, se inclinó sobre el escritorio y me dio un beso en los labios. Justo delante de Gideon. Él seguía haciendo ruidos ahogados detrás de mí. Me arriesgué a mirarlo de nuevo, mis mejillas enrojecidas.

—Yo, eh, debería… —Hizo un gesto hacia su oficina, con el rostro colorado—. Ya sabes, el teléfono y… otras excusas.

Luego se retiró y cerró la puerta.

—Ups —murmuró Noel mientras daba otro bocado al burrito.

—No deberías… No deberíamos hacer esto en público. —Me entretuve con los archivos que tenía delante y él frunció el ceño.

—No me da vergüenza —dijo.

—A mí tampoco, pero le incomoda.

—Si se va a poner así por un besito, es su problema, no el mío. No es como si hubiera intentado chuparte la polla delante de él.

Me sobresalté ante su lenguaje grosero cuando Isaac entró en la habitación, con el taco medio dentro de la boca.

—¡Tío! Estoy comiendo. ¿Puedes no hablar de chupar pollas mientras como?

—¿Quién le está chupando la polla a quién? —Jai apareció detrás de Isaac, y Noel les mostró el dedo corazón.

—¡Nadie le está chupando nada a nadie! —chillé, avergonzado. Jael asomó la cabeza en torno al cuerpo más grande de Jai, con las cejas fruncidas por la curiosidad. Todos me miraron fijamente. Empecé a hiperventilar—. Tengo que ir al baño.

Hui de la habitación entre risas, decidido a pasar el resto de la noche escondido. A veces, de verdad que odiaba a los ángeles.

Capítulo diez

El miércoles era mi día más despejado, con solo dos clases, una tras otra, por la mañana. Al mediodía, estaba en Utopía vestido con ropa de deporte. Uriel me saludó con un abrazo inesperado, y yo le estreché la mano, inhalando su aroma cítrico.

—¿Listo para que te dé una paliza? —me preguntó con demasiado ánimo en la voz, y yo arrugué la nariz con disgusto mientras me ordenaba que me subiera a la cinta.

Corrimos tres kilómetros y luego nos pusimos pesas en las muñecas y los tobillos, y retorcimos el cuerpo de tal manera que mis músculos gritaron en protesta. Al parecer, los oblicuos eran músculos importantes que había que tonificar. Yo decía: «Tonterías». Me había pasado toda la vida sin pensar en mis oblicuos, ¡y había sobrevivido perfectamente!

—Deja de estar de morros —ordenó Uriel, que me guiaba a través de otra serie de planchas laterales con una sola pierna, rotaciones en T y crunches de oso.

—Me muero —me quejé mientras empezaba los abdominales en bicicleta, con las pesas en los tobillos y las muñecas que pesaban un millón de kilos.

—No te estás muriendo. Sigue así y seguro que luego echarás un polvo. —Se rio de mi grito y de mi posterior sonrojo.

—¿Qué?

En lugar de responder, señaló detrás de mí y me senté para investigar. Noel estaba al otro lado de la habitación, cerca del saco de boxeo, con los ojos muy abiertos y violetas mientras me miraba sudando como un animal. En el momento en que nuestras miradas se encontraron, su rostro se sonrojó y se dio la vuelta, fingiendo que no me había estado observando. Golpeó directamente el saco de boxeo y tropezó, su piel se volvió de un peligroso color rojo ladrillo.

Negándose a volver a mirarme, Noel saltó a una cinta de correr, dándonos la espalda a mí y a Uriel, y empezó a correr. Su trasero se veía increíble en sus mallas de deporte, y volví a concentrarme en mis propios ejercicios.

Los ojos verde agua de Uriel brillaban de diversión, y le di un puñetazo en el hombro.

—¡Cállate!

—Yo no he dicho nada. —Se rio entre dientes mientras yo volvía a hacer crunches en bicicleta.

Diez minutos después, Uriel y yo girábamos el uno alrededor del otro, con las espadas desenvainadas. Noel estaba en el saco de boxeo, el sudor resbalaba por su pálida piel. Era increíblemente distractor ver sus ondulantes bíceps y sus elegantes extremidades.

—Te voy a cortar algo si no prestas atención —me reprendió Uriel, que me golpeó el muslo con el lado ancho de su espada.

Apartando la mirada de Noel por centésima vez, negué con la cabeza y apreté el agarre de mis espadas.

—Lo siento.

—Concéntrate.

—Lo sé.

Cuando se abalanzó, lo paré. Nuestras espadas chocaron con un clanc. Y comenzó el baile. Me encantaba entrenar con espadas, sobre todo con las largas dagas que Jai me había forjado por mi vigésimo cumpleaños. Me sentía poderoso y fuerte con el acero y el cuero en mis manos. Me sentía capaz. Me sentía invencible.

El tiempo no tenía sentido mientras esquivaba los golpes de Uriel. El aire silbaba y el acero brillaba bajo las luces fluorescentes. El rojo bailaba en mi visión cuando mi alter aceleraba nuestros pies, dando velocidad y poder a nuestros músculos.

Sentí más que oí la presencia detrás de mí, y le quité la espada de la mano a Uriel, le di un empujón en el pecho para hacerlo rodar hacia atrás y luego giré, con las espadas listas. La hoja de ópalo de Noel aterrizó con dureza contra la mía, y mis huesos vibraron por el golpe.

Noel sonrió con picardía y yo le lancé una mirada de ojos rojos mientras apartaba su espada de la mía, golpeándolo con mi espada izquierda. Él esquivó y contraatacó. Nunca antes había entrenado con Noel. Ni con Jai, para el caso. Era emocionante y la adrenalina me recorría.

—¿Crees que puedes vencerme, cielo? —Se lamió el labio inferior mientras dábamos vueltas uno alrededor del otro.

—Quizá.

—Dale una paliza, Riley —gritó Uriel desde el lateral.

Me reí.

Noel y yo luchamos, y lo di todo. Él era mejor que yo, claro que lo era; me sacaba décadas entrenando. Pero yo era rápido y él me subestimaba.

—No te centres solo en las fortalezas y habilidades de tu oponente. Estate atento a sus debilidades, a las cosas que puedes explotar —me había dicho Uriel una vez.

Noel nunca había entrenado conmigo. No conocía mis puntos fuertes de la misma manera que yo no conocía los suyos. Pero donde yo sabía que no podía hacerle daño de verdad, él temía hacerme daño a mí. Así que era suave conmigo. Era su debilidad en esa pelea, y yo la explotaría.

Perdido en el movimiento, en el ritmo, me agachaba y esquivaba sus cuchillas. Era como una danza coreografiada y la ejecutábamos a la perfección. Hasta que me equivoqué de paso.

Noel balanceó su pierna hacia abajo. Aterricé mal en el costado de mi pie y mi tobillo rodó. Literalmente, me barrió del suelo y golpeé la colchoneta con dureza. Parpadeé hacia el techo mientras el aire salía de mis pulmones y se agarrotaban durante varios segundos.

—¿Riley? —Noel se agachó sobre mí—. Mierda, ¿estás bien? Pensaba que ibas a esquivarlo. ¿Te he hecho daño?

Él se encontraba lo bastante cerca. Lo agarré por la nuca, lancé todo mi peso hacia un lado y nos hice caer. Aterricé sobre su pecho, con su espada de ópalo en la mano. Con suavidad, presioné la hoja contra su garganta.

—Te tengo. —Nuestros pechos se alzaron mientras él me miraba en estado de shock. Mi vista cambió a rojo y volvió a la normalidad, y sonreí—. ¿Reconoces la derrota, guardián? —pregunté, y Noel se rio.

—Supongo. —Tragó saliva, con la nuez rozando la hoja afilada—. No juegas limpio.

Dejé la espada a un lado con cuidado y me encogí de hombros.

—Soy joven y pequeño. No puedo permitirme jugar limpio.

Noel se sentó y yo me deslicé hasta su regazo.

—Lo has hecho muy bien. Estoy muy orgulloso de ti.

—No te he hecho daño, ¿verdad? —Le toqué la garganta mientras él negaba con la cabeza.

—¿Estás bien? Esa caída ha sido bastante dura.

—Estoy bien. La verdad es que ha sido divertido. No la caída. El combate. Ha sido entretenido.

—Sí, lo ha sido.

Nos reímos y nuestros dientes castañearon cuando Noel se inclinó y me besó. Sabía a sal y miel.

—Por favor, no echéis un polvo en mi colchoneta de entrenamiento. —La voz de Uriel me sacó de mi burbuja con Noel y rompí nuestro beso abruptamente.

Me puse de pie tambaleándome y ayudé a Noel a levantarse después. Uriel arqueó una ceja a modo de reprimenda y yo agaché la cabeza mientras mis mejillas se calentaban.

—Has sido descuidado —dijo—. Si Noel hubiera sido un enemigo de verdad, habrías muerto al menos tres veces.

—Lo siento.

—Pero has pensado rápido y has improvisado. Y has sido rápido. Buen trabajo. —Sus elogios me emocionaron y sonreí tanto que me dolieron las mejillas.

—Gracias, Uriel.

Escondí mi rostro en el brazo de Noel mientras mi mentor ponía los ojos en blanco.

—Está bien, ve a ducharte. Ezequías estará aquí pronto.

Avergonzado, pero levitando por los cumplidos de Uriel, arrastré a Noel al vestuario. Estaba vacío, salvo por nosotros dos. Pero entonces me di cuenta de que Noel también estaba sudado y que quizá quisiera ducharse, lo que significaba que nos duchábamos juntos. Desnudos. Y mojados. Y muy desnudos.

Como si sintiera mi vacilación, Noel me besó en la mejilla, luego se sentó en uno de los bancos e hizo un gesto hacia la ducha abierta.

—Ve. Me espero.

Me sentí muy tonto haciéndolo esperar cuando se trataba de un vestuario público con numerosas duchas. No es que nunca me hubiera visto sin ropa. Por el amor de Dios, nos habíamos besado y llegado al orgasmo juntos cuando yo estaba desnudo. Y ahora era mi novio. Los novios se veían desnudos, ¿verdad?

Con dedos temblorosos, me quité la camiseta pegajosa y la dejé junto a mi bandolera en el segundo banco.

—No hace falta que esperes. Quiero decir, hay mucho espacio ahí, y… —tragué saliva— no es que no me hayas visto nunca.

—No quiero incomodarte —dijo con voz entrecortada.

«Bueno, allá vamos».

—No me importa. —Bajé mis pantalones cortos, evitando su abrasadora mirada mientras me demoraba en quitarme la ropa interior.

Unos dedos suaves recorrieron mi columna vertebral y me sobresalté por el inesperado contacto. No lo había oído moverse, pero su calor era imposible de ignorar cuando se colocó detrás de mí. Mi respiración se hizo jadeos huecos en cuanto deslizó dos yemas de sus dedos por mi espalda, desde mi cuello hasta mi coxis.

—Estás jugando con fuego, Riley. Mi autocontrol no es tan fuerte como tú crees. —La punta de su nariz rozó el pabellón de mi oreja y me recorrió un lento escalofrío.

—M-menos mal que no tengo miedo al fuego —tartamudeé.

Me agarró por las caderas y chillé en cuanto su cuerpo cubrió mi espalda. Sus mallas ajustadas no ocultaban su excitación, y me mordí el labio inferior con fuerza al notar que su erección presionaba mi trasero.

—Por la seguridad de tu inocencia, deberías estarlo. —Su voz era ronca y profunda, forzada—. Te deseo. Me asusta lo mucho que te deseo.

—No quiero que me tengas miedo —dije.

Su cálido aliento me acarició el cuero cabelludo mientras sus dedos se clavaban en mis caderas.

—No te tengo miedo, pero no he… Eres la única persona que he deseado desde el Purgatorio. Y eso me asusta un poco. Pero te quiero. Dios mío, te quiero. Quiero tus manos en mi culo y tu boca en mi polla. Quiero que te retuerzas debajo de mí, que gimas encima de mí. Quiero memorizar cada sonido que hagas cuando te deshagas mientras estoy dentro de ti.

—Dios mío —gimoteé.

—No crees en tu valía. No ves lo que nos provocas cuando te miramos. Y no pasa nada. Me pasaré la eternidad recordándote cuánto te queremos y te deseamos. —Me abrazó con fuerza, metiendo la cara en la nuca, y yo me aferré a sus brazos, cruzados sobre el estómago.

—Ven a ducharte conmigo —susurré con un tembloroso suspiro.

Me besó en el hombro y asintió.

—De acuerdo.

Después de quitarse los leggings, se quitó la ropa interior, pero vaciló con la camisa. Le ofrecí privacidad mientras me quitaba la ropa interior, con manos temblorosas, y metía la ropa sudada en la bandolera. Sin mirarlo, entré en la ducha y giré el pomo del cabezal más alejado.

A Noel solo le llevó unos momentos seguirme. Se había deshecho la trenza y el pelo suelto le caía sobre los hombros. Estaba gloriosamente desnudo, y se me secó la garganta. No pude hacer nada más que contemplar su angelical perfección mientras se metía bajo el chorro de la ducha de al lado.

Tenía las mejillas sonrosadas y me ofreció una tímida sonrisa mientras se apartaba del rostro el pelo ahora mojado. Le devolví la sonrisa, solo que luchaba contra las ganas de ocultarle mi desnudez. Comparado con su belleza inmaculada, yo era simple y desagradable. Vale, ya no estaba desnutrido, y mi entrenamiento había añadido carne a mis huesos, pero nunca estaría a su altura.

Y, sin embargo, Noel me miraba como si fuera lo más cautivador que hubiera visto en su vida.

Cuando se acercó a mí, el gel de baño formaba un charco en su palma y no retrocedí. Le permití que pasara sus manos enjabonadas por mis hombros y brazos. Me lavó con cuidado, evitando mi expresión facial, como si temiera que huyera asustado. No estaba muy lejos de la verdad. Aquello podría haber sido lo más íntimo que le había permitido hacer a alguien.

Después de animarme un poco, también lo lavé a él. Los tonificados músculos de sus bíceps y sus manos delgadas. Su pecho casi sin vello y sus pezones oscuros. Su valle de músculos abdominales y los finos pelos que bajaban, bajaban, bajaban.

Estaba duro. Yo también. No estaba seguro de qué hacer al respecto.

—¿Me lavas la espalda? —preguntó con cautela, y yo levanté la vista de su ingle y asentí.

Se dio la vuelta, se echó el largo cabello por encima del hombro para permitirme el acceso y las lágrimas me quemaron los ojos. Su espalda destrozada estaba llena de cicatrices deformadas y de aspecto rabioso. Me incliné y besé la más grande, luego masajeé suavemente el jabón sobre su piel áspera y tensa. Él se estremeció y yo suavicé aún más mi toque.

Incluso después de todo este tiempo, aún le dolía la espalda. La medicación regulaba el dolor, pero odiaba que le doliera. Quería quitárselo todo. Quizás, algún día, me dejara.

—Eres la persona más hermosa que he visto en mi vida. —Apreté mi frente contra su espalda y oí la sonrisa en su voz mientras murmuraba un gracias.

Me dejó lavar su largo cabello color marfil y luego me frotó los rizos. Cuanto más tiempo nos sumergíamos en el agua tibia, menos nervioso estaba. Cuando finalmente se inclinó para besarme, estaba medio delirante por su tacto. Me lancé al beso, con las manos extendidas sobre su espalda.

—Yo, eh, quiero…, eh —murmuré entre besos, el agua nos separaba e inundaba mi boca. Tartamudeé y Noel se rio.

—¿Qué quieres, ahuvi?

Con los ojos cerrados, deslicé mis manos por sus caderas mojadas.

—Quiero hacerte sentir bien.

—Tú siempre me haces sentir bien.

Nuestras narices se rozaron y yo lo miré con los párpados llenos de agua.

—Quiero decir, quiero, eh, t-tocarte… —Puse una mano en su estómago y él jadeó—. ¿Eso es…? ¿Puedo? No sé cómo, pero…

—Podría enseñarte, si quieres. —Se humedeció los labios, y yo superé mi inseguridad y asentí—. No tenemos que apresurarnos, cariño. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Quiero hacerlo. Quiero esto. ¿Te parece bien? ¿Para ti? ¿Está… está bien? —Tenía que preguntarlo. Si lo entendía correctamente, no había estado con nadie desde… No quería herirlo.

Una sonrisa rota se dibujó en su rostro, pero asintió.

—Sí. Gracias. Yo… Si esto es lo que tú… Sí.

Nos reímos y, cuando me empujó contra la pared, le rodeé el cuello con mis brazos y lo arrastré hasta que me besó de nuevo. Nuestros cuerpos se unieron y me sobresalté con un grito ahogado. La piel caliente y húmeda se apretó contra mí, y su erección se deslizó hasta colocarse junto a la mía. Ya sentía los primeros signos de un orgasmo en el vientre, pero luché contra él. Necesitaba concentrarme; quería hacer sentir bien a Noel.

—Oh, Dios —me ahogué cuando su mano bajó hasta mi cadera, luego por detrás, hasta mi trasero. Me apretó burlonamente, se reía contra mi boca mientras mi cuerpo sufría espasmos.

—No te corras todavía —dijo entre besos profundos, y yo asentí.

Recorrí sus hombros con las palmas de las manos, explorando la extensión de piel y músculo. Se estremeció cuando le toqué la espalda y esperé a que asintiera tembloroso antes de seguir recorriendo su cuerpo. Con la sangre hirviendo de excitación, lo besé con avidez y él suspiró, separando los labios en señal de invitación. Lamí su boca, hambriento de su sabor dulce como la miel.

Me agarró por las muñecas, y se apartó, burlándose de mi gemido cuando intenté perseguir su boca.

—¿Quieres saber cómo me gusta que me toquen? —preguntó, con los ojos oscuros y las pupilas dilatadas.

—Sí, por favor. Dios, sí.

Guio mis manos sobre su pecho, y sus pezones vibraron bajo las yemas de mis dedos.

—Me gusta que me toques aquí. Los besos y lametones siempre son bienvenidos.

Una carcajada medio histérica brotó de mis labios, y él sonrió. Luego dirigió mis manos alrededor de su cuerpo y hacia abajo. Nunca había tocado el culo de otra persona y me mordí el labio para contener otra risa estúpida. No era el momento de reírse.

—Me gusta que me toques aquí.

—Sin besos ni lametones, supongo —bromeé torpemente, y algo aterrador se encendió en los ojos de Noel.

—Cariño, otro día te explicaré encantado los placeres del beso negro, pero ahora no es el momento. —Apretó sus manos contra las mías y estas, a su vez, apretaron las mías contra sus nalgas suaves y turgentes.

—¿Qué es el bes…?

—En otro momento —gruñó contra mis labios, y me guardé la pregunta para más tarde.

La lista de términos sexuales que no entendía era kilométrica, y preguntar por uno de ellos me llevaría a analizar todo el índice. Prefería concentrarme en la lengua de Noel en mi boca, su culo en mis manos y su dura longitud rozándome.

—Y, desde luego, me gusta que me toquen aquí. —Cogió mi mano dominante y la colocó entre nuestros cuerpos, su erección encajando en mi palma. Chillé. Era humillante, ¡pero no tenía la energía ni la capacidad cerebral necesarias para concentrarme si tenía el pene de Noel en la mano!

La inseguridad se disparó y me quedé paralizado. Nunca había tocado a un hombre. Técnicamente, nunca me había tocado a mí mismo, no así. No sabía qué hacer y la vergüenza se agolpó en el minúsculo espacio que nos separaba. ¿Y si lo estaba haciendo mal? ¿Y si no le sentaba bien? ¿Y si le hacía daño?

—Riley, por los Campos del Elíseo. Tócame. Por favor.

Sus dedos, y luego los míos, se cerraron alrededor de su pene. Su piel era suave, muy suave, pero el músculo que había debajo era inflexible y sólido. Me gustó su peso en la mano.

—Noel, yo no…

—No pasa nada. Solo estamos nosotros. —Me besó, su mano libre se hundió en mis rizos y me frotó el cuero cabelludo—. Estoy aquí mismo.

Oh, Noel. Mi Noel. Me daba tanto…, y yo deseaba más que nada ofrecerle algo a cambio. Todo lo que tenía eran manos inexpertas y labios indignos, pero eran suyos. Mientras él me quisiera, yo era suyo por completo, para siempre.

—Te quiero —dije con la mano temblorosa a su alrededor.

Y él sonrió.

—Yo también te quiero. Siempre.

—Siempre.

Noel guio mi mano en un ritmo que reconocía pero que nunca había ejecutado. Me enseñó a deslizar mi puño cerrado arriba y abajo por su longitud.

Me dijo:

—Aprieta solo un poco en la parte superior.

Me dijo:

—Más rápido, nene. Un poco más rápido.

Me dijo:

—No dejes que me corra ya. Tiéntame un poco.

Dijo:

—Muy bien. Sigue así. Por favor, joder.

Un suspiro de esfuerzo me recorrió la mejilla mientras me soltaba la mano y me acariciaba el pezón. Me sujetó con una mano el pelo y con la otra me pellizcó el pezón entre el dedo y el pulgar. Gemí y me volví hacia él, buscando su boca. Me concedió el beso que le pedí en silencio.

Fue una tortura. Fue precioso.

Mantuve un ritmo constante sobre su erección, me dolía la muñeca, pero no me detuve. Porque Noel lo era todo y tenía que hacer que aquello fuera bueno para él. Y cuando gimió de placer, el sonido vibró en mi garganta y zumbó en mi pecho. Era una sensación embriagadora, saber que era yo quien proporcionaba placer a Noel. Yo. El inepto Riley podía hacer gemir a Noel. ¿Quién lo habría pensado?

Pasaron minutos, tal vez horas, en los que observé cómo su piel se ruborizaba con el tono más hermoso de rojo. El sudor le brillaba en la frente mientras se mecía en mi mano. El agua de la ducha caía en cascada detrás de él, golpeándole los hombros y chorreándole sobre el pecho y los abdominales. Su ceño se frunció de placer y gimió desde el fondo de la garganta.

—Riley, Riley, estoy cerca. —Mi mano bombeó más rápido y su mirada de ojos entornados se encontró con la mía. Separó los labios y jadeó—. No pares. Por favor, necesito… Necesito…

Su cuerpo se agarrotó mientras un líquido pegajoso estallaba sobre mi mano. Gimió mi nombre, enterrando la cara en mi cuello, y yo le ahuequé la cabeza, masajeándole el cuero cabelludo. Susurré palabras reconfortantes mientras él me sacudía la mano, pintando nuestros estómagos con su cálida liberación. Con un suspiro estremecido, se derritió entre mis brazos, dejando caer una mano a mi muñeca para detener mi movimiento sobre su vacilante erección.

—Gracias —murmuró—. Eso ha estado muy bien, nene. Es…

«Es tan guapo», canturreó Alter Riley, y yo asentí.

«Realmente lo es».

—Eso sí —ronroneó Noel, que lamió un rastro desde mi nuez hasta mi boca hinchada—, ha merecido la pena esperar.

Luego me cogió la mano cubierta de semen y giró con ella mi palpitante erección. Otro chillido bochornoso se escapó de mis labios mientras mis dedos se apretaban alrededor de mi eje. No, no, no, se suponía que no debía tocarme así. Era…

—Te tengo —dijo, uniendo nuestras frentes, sus ojos devorando los míos—. Estoy aquí, amor. Déjame verte.

Como había hecho consigo mismo, guio mi mano sobre mi dura longitud. Ahogué un gemido cuando marcó un ritmo implacable. Luego fui yo quien llevó el ritmo, y su mano se retiró. Mis músculos se enroscaron y se tensaron, y no podía parar porque estaba muy cerca. Rondaba el precipicio del éxtasis.

Se lamió los labios y sonrió diabólicamente.

—Córrete ahora —dijo.

—¡Oh, Dios mío!

Me corrí sobre él. Incapaz de contenerme, miré hacia abajo y vi cómo cada pulso de líquido blanco se derramaba sobre mis dedos y salpicaba su bajo vientre, su vello púbico y su pene flácido. Algo primitivo rugió en mi pecho, y mi vista parpadeó en rojo. Tenía buen aspecto cubierto de nuestra liberación. Queríamos restregárselo por la piel para que nunca se librara de nosotros. Porque era nuestro, ¡maldita sea! Era nuestro, y nosotros…

—¿Riley?

Con la vista bañada en tonos rojos, levantamos la mirada y Noel se puso rígido. Nos tocó el rabillo del ojo y gruñimos. Retumbó en lo más profundo de nuestro pecho y sonreímos, acariciándole la palma de la mano.

A mi alter le encantaba el tacto de Noel, le encantaba el aroma a lilas que empapaba nuestra piel. Quería revolcarse en ella hasta que oliéramos a lila y a sol, a dokha y a menta. Porque tanto como ellos eran nuestros, nosotros éramos suyos. Y quería que todo el mundo lo supiera.

—Sois nuestros —dijimos—. ¡Nuestros!

—Vuestros —prometió, y suspiramos. Bien. Eso estaba bien—. Vuelve, Riley. Vuelve a mí.

Cuando nos besó, dejé que Alter Riley tomara el control un momento, que probara al propio Noel, que sintiera sus labios, que lo experimentara. Pero entonces lo engatusé para que volviera a los recovecos de nuestra mente, poniéndome al volante. Y cuando Noel y yo nos separamos, parpadeé para apartar el brillo rojo. Él sonrió.

—Hola.

—Hola. Siento lo de…

—No pasa nada. Te quiero. Me encanta cada parte de ti. —Se mordisqueó el labio inferior, bajando la mirada mientras me trazaba la clavícula—. Incluso las partes que aún no has nombrado.

Y cómo cantaron mi corazón y mi alma.

Capítulo once

Septiembre fue un mes ajetreado. Tenía cada minuto ocupado. Durante el día, asistía a clase y hacía los deberes en la biblioteca. Las tardes las pasaba en la oficina con Gideon o en Utopía, entrenando con Uriel y Ezequías. Cuando llegaba a casa, estaba exhausto.

Jai y Noel se alternaban para dormir en mi habitación. Una o dos veces por semana, dormíamos los tres juntos en mi cama grande. Gideon nunca dormía en mi cuarto, pero a veces me colaba en su cama y me acurrucaba bajo sus sábanas. Me despertaba por la mañana despatarrado sobre su enorme pecho o pegado a su espalda, con las manos bajo su camisa para rastrear su cálida piel.

Hasta ahora, tener novios era lo mejor. Cuando salíamos en familia, era como siempre había sido. Nos abrazábamos durante las películas o compartíamos castas caricias. Era casi como si nunca me hubiera ido. Me sentía como en casa.

En los momentos más íntimos, descubrí cómo y dónde tocar a mis novios para volverlos locos. A Noel le encantaban las caricias dulces, la suave presión de los dedos en el pliegue entre la pierna y la ingle, un beso en el hueco de la garganta, un beso en la parte inferior del brazo, cerca de la axila. A Jai le gustaba más brusco, mis uñas clavadas en la parte baja de su espalda, que los dientes le rozasen la mandíbula, que los dedos tirasen de su pelo corto.

¿Y a mí? Me gustaba todo lo que hacían. Me derretía bajo los tiernos besos, las manos desesperadas y los lánguidos movimientos de Noel. Me quemaba bajo las palmas callosas de Jai cuando me empujaba, marcando mi cuerpo con dientes, labios y dedos, a un suspiro de hacerme daño real.

No íbamos más allá de tocarnos, y no siempre era por mi bien. Noel seguía con días malos, y había noches en las que no soportaba que le tocara el brazo, y mucho menos en lugares más privados. Jai solía unirse a nosotros esas noches, y acurrucábamos a Noel entre los dos, abrazándolo de forma protectora. Seguro y protegido, se quedaba dormido acurrucado en mi pecho, aferrado al brazo de Jai que le rodeaba la cintura.

La vida era ajetreada, pero se convirtió en una rutina. Era buena.

El último día de septiembre, Beau entró en la oficina con un vestido negro de un solo hombro que le quedaba demasiado corto y unas sandalias de tacón increíblemente altas. Llevaba el pelo más largo, casi le tocaba el hombro por un lado, mientras en el otro se le enroscaba alrededor de la oreja. La sombra de ojos difuminada y el pintalabios rojo brillante hacían que sus rasgos andróginos se inclinaran hacia el extremo femenino del espectro.

Llevaba aros de plata en las orejas. En el orificio nasal, un pendiente de diamantes. Un delicado anillo en el labio inferior. Estaba tan guapísimo como siempre, y dejé a un lado la pila de informes que había estado hojeando para aceptar su abrazo de saludo.

—Hola, chamud. ¿Qué haces? —Me dio un beso en los labios, dejando tras de sí una fina capa de brillo labial pegajoso.

Su olor normal a pino se vio eclipsado por algo dulce, y arrugué la nariz mientras me limpiaba los restos de su pintalabios de la boca.

—Hueles raro. ¿Y ese vestido no es incómodo?

—¿Qué? Es Chanel n.º 5. Y, para lucir, hay que sufrir. ¿Tienes idea de cuántas veces he conseguido echar un polvo?

—¿Gracias al perfume o al vestido?

Giró y posó.

—Elige. Ambos me han ayudado a echar un polvo, y tengo grandes esperanzas de que vuelvan a hacerlo. —Me pasó el brazo por los hombros y me acarició la mejilla sonrojada—. Pero basta de hablar de que soy fabuloso. ¿Cómo estás?

—Bien, supongo. Muy ocupado. —Lo volví a intentar—. ¿Cómo estás tú?

—Ocupado también. La actividad demoníaca va en aumento, lo que siempre provoca muertes humanas. Hay que transportar muchas almas.

Como dominio, era responsabilidad de Beau llevar las almas difuntas a su lugar de descanso final, ya fuera el Elíseo o el reino maldito. Era un trabajo peligroso; los dominios tenían inmunidad para viajar por el Inframundo, pero los caídos y los demonios no siempre cumplían las normas.

—Estás teniendo cuidado, ¿verdad?

—¡Ay! —Me estampó un beso húmedo en la mejilla y me manchó la piel de rojo—. Te preocupas por mí. Qué tierno. No te preocupes, cariño, siempre tengo cuidado.

Volví a mirar su elegante vestido y dije:

—Estás muy guapo. ¿Tienes una cita?

—¿Una cita? ¡Puaj! —Con una arcada fingida, Beau pasó junto a mí y se desplomó en la silla de mi escritorio. Su vestido se subió más, mostrando encaje por debajo—. Yo no tengo citas. Con la plétora de especímenes masculinos que hay en el universo, sería una pena perder el tiempo en citas cuando podría dedicarlo a que me follaran los sesos.

—Tan elocuente como siempre, Beauregard —dijo Gideon desde la puerta de su despacho, detrás de mí, y me sobresalté ante su repentina aparición.

Beau sonrió, con los labios rojos entreabiertos, que contrastaban con sus dientes blancos.

—¿Qué puedo decir? Es un regalo. Eres más que bienvenido a poner a prueba mi elocuencia siempre que quieras. —Le guiñó un ojo a Gideon y mi ángel dorado se echó a reír.

Fruncí el ceño.

—Me siento halagado, pero tendré que rechazarlo respetuosamente —dijo Gideon, y Beau hizo un mohín.

—Lástima. Cabalgaría en tu cara como un semental.

Me atraganté.

Gideon palideció.

—Eso suena horroroso.

—A mí me parece que sería un plan estupendo, pero divago. —Beau se levantó y me dio una palmada en el trasero—. ¿Listo para irnos?

—¡Ay! ¿Ir a dónde?

—Al Cielo —dijo Gideon con un tirón de orejas—. Gabriel viene, y creo que es mejor que no estés aquí cuando llegue.

Sí, no le caía muy bien a Gabriel. Aunque a mí él tampoco, si era sincero. Pero era un experto en la evasión.

—Ah, vale. —Empecé a limpiar mi desordenado escritorio—. Dame un minuto.

—Está bien. Guardaré los archivos —dijo Gideon.

—Exacto, daos prisa, que yo tengo sitios donde estar y pollas que montar. —Acurrucándose contra Gideon, Beau le acarició el pecho—. ¿Estás seguro de que no quieres practicar fisting conmigo?

Con las mejillas enrojecidas, Gideon se aclaró la garganta y habló con voz tensa.

—Estoy seguro al cien por cien.

—Lástima. ¿Me das un beso de despedida?

Sacudiendo la cabeza, Gideon se dobló por la cintura y le ofreció la mejilla. Beau soltó una risita como una niña pequeña y estampó un beso en su mejilla. Los celos se apoderaron de mí cuando Gideon le siguió la corriente al inocente y coqueteo de Beau, y me di la vuelta, incapaz de mirar ni un segundo más.

—Gracias, grandullón. Eres demasiado dulce para tu propio bien —arrulló Beau.

—Deja de acariciarme el pecho —dijo Gideon.

Beau soltó una carcajada y me agarró del brazo. De un empujón, salí propulsado hacia los brazos de Gideon, que me atrapó antes de que perdiera el equilibrio y me estrellara contra el suelo. Me abalancé sobre su esternón mientras me estabilizaba.

—Vale, un beso de despedida para Riley. Chop, chop. —Beau dio un par de palmadas. Gideon y yo nos quedábamos boquiabiertos.

En aquel momento, odiaba y amaba a Beau al mismo tiempo. Mi alter estaba de acuerdo. Quería darle un puñetazo por besar a nuestro ángel. Luego, por, si fuera poco, se subiría a Gideon como si fuera un roble y anidaría allí para que los ángeles estúpidos, coquetos y andróginos dejaran de flirtear con el nuestro. Pero también quería besar a Beau y prometerle que le pintaría las uñas de los pies por ser la mejor mano derecha autoproclamada de la historia.

—No tenemos todo el día —ladró Beau.

Gideon se quedó inmóvil y yo me aparté de su cuerpo inmóvil, sin querer forzarlo a nada. Tartamudeé una disculpa indescifrable, pero él me agarró por la cintura y detuvo mi huida. Con tanta lentitud que bien podría haber retrocedido, bajó la cara y puso la mejilla.

El carmín rojo de Beau le manchaba el pómulo, y utilicé el dobladillo de la camisa para limpiarlo mientras se me abrasaba la cara.

—Pintalabios —murmuré sin sentido, y la boca de Gideon se crispó en un amago de sonrisa. Vacilé, lo que le dio tiempo suficiente para que se apartara, pero no se movió. Se me revolvió el estómago.

Enredando los dedos en su camisa, me puse de puntillas y le planté un beso en la mejilla, a escasos centímetros de la boca. Su barba incipiente me arañó la piel y odié lo mucho que me gustaba la textura áspera contra mis labios. Me entretuve un segundo más de lo normal, pero, por suerte, tuve bastante fuerza de voluntad para separarnos. La respiración se me escapó de los pulmones en un jadeo mientras volvía a apoyarme sobre los talones.

En cuanto Gideon se enderezó, carraspeó y se tiró de la oreja con la cara roja como un camión de bomberos.

—Adiós. —Mis obstinados dedos se negaron a soltar la camisa de Gideon y los fulminé con la mirada hasta que por fin se soltaron—. No dejes que Gabriel te grite.

—Puedo aguantar sus gritos —objetó.

—Pero no deberías tener que hacerlo —dije, y él enarcó las cejas—. No me gusta que sea malo contigo.

Gideon se frotó la nuca y se rio.

—Gracias. Intentaré que no grite demasiado. —Luego cambió de tema—: No llegues demasiado tarde a casa. Necesitaré a mi sous chef esta noche.

—¿Haremos las almejas rellenas? —Me colgué la bandolera del hombro, intentando sofocar mi excitación.

—Si quieres…

No era una pregunta, pero asentí de todos modos.

—Sí, me gustaría ayudar.

—De acuerdo. Las haremos. No llegues tarde.

—No te preocupes. —Beau me lanzó una sonrisa de Cheshire mientras me giraba la muñeca con los dedos y me arrastraba hacia atrás—. Le recordaré a Uriel que lo lleve a casa a tiempo. Nadie quiere que Riley se pierda su almeja rellena.

Tanto Gideon como yo nos sonrojamos cuando un chillido mortificado escapó de mis labios, pero Beau ya estaba en marcha, con la invisible cuerda enganchada a mi columna y tirando de ella. Desaparecimos en un destello de luz.

—El Creador en el Cielo, sois torpes —dijo Beau en cuanto aterrizamos en la escalinata del Gran Salón—. Adorables, pero torpes.

—No puedes decir cosas así. —Le di un puñetazo en el brazo—. Lo has avergonzado.

—Pfff, la tensión sexual entre vosotros dos me está sofocando. Follad de una vez.

Balbuceé mientras seguía a Beau al Gran Salón.

—¿Qué? Eso solo… Quiero decir que no es así. No es… no es…

—Ah, chamud, yo sé de estas cosas. Tengo un sexto sentido, una habilidad muy especial para saber cuándo alguien está dispuesto. Y, cariño. Tus ángeles. Están. Dispuestos.

Me quedé boquiabierto de horror mientras me empujaba hacia el ascensor.

—¡Estás loco!

—Solo digo lo que veo. —Beau se encogió de hombros, fulminando con la mirada al ángel que compartía el ascensor con nosotros. Su mirada prejuiciosa no había pasado desapercibida, y Beau frunció el ceño—. ¿Tienes algún problema, Meredith?

La ángel, Meredith, escapó del ascensor a la primera oportunidad, y Beau la persiguió con la mirada.

En cuanto llegamos al despacho de Uriel, se me revolvió el estómago de miedo. A veces, Ezequías cancelaba nuestras reuniones por motivos no revelados, pero ese día no tuve tanta suerte. Como si percibiera mi malhumor, Beau me apretó la mano y ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Estás bien?

Asentí. La puerta se abrió y apareció Ezequías, vestido con su habitual bata blanca. Llevaba el pelo, demasiado largo, recogido en una trenza que le colgaba del hombro y que casi tocaba el suelo. Sus ojos lechosos miraban fijamente a la nada.

Yo estaba preparado para su pesada aura, pero Beau no. Chilló como una banshee, apartándose de un salto para encogerse contra la pared mientras sus ojos se abrían como platos.

—¡Que me follen de aquí hasta el río Estigia!

Ezequías ladeó la cabeza, desviando la mirada hacia Beau, y este gimió.

—Qué saludo tan original.

—Perdóname, trono, no pretendía faltarte al respeto. —Se agitó como una hoja, con los ojos bajos.

—Sin embargo, esgrimes la falta de respeto como un escudo. ¿Crees que no sé quién eres, dominio? Lo sabemos todo, incluso de quién es la cama que calientas. —Ezequías cruzó las manos delante del torso, con una postura y un tono de benévolo aburrimiento. Sin embargo, el rostro de Beau perdió todo color mientras cada músculo se trababa de terror—. Te pediría cautela, pero ambos sabemos que harías caso omiso de tal consejo, ¿no es así?

Vacilantes, los ojos de Beau se alzaron para encontrarse con la mirada opaca de Ezequías.

—Por favor —suplicó en voz tan suave que apenas lo oí.

—Se acerca el momento en que tendrás que tomar una decisión. Te ruego que elijas sabiamente. Hay cosas que no se pueden deshacer.

Blanco como el papel, Beau retrocedió, los ojos fijos en Ezequías y en mí. Abrió la boca, quería hablar, pero sus labios se cerraron en una línea mientras me enviaba una mueca de disculpa. Sin decir palabra, desapareció de la existencia como si huyera del mismísimo Lucifer.

—Tienes una compañía interesante, Riley Shepard. —Ezequías se apartó y me hizo un gesto para que entrara—. Confías con demasiada facilidad.

—Es mi amigo —me defendí débilmente.

Ezequías movió la cabeza y gruñó, indiferente.

—Tal vez.

Después de acompañarme al sofá, donde me senté y crucé las manos sobre el regazo, se unió a mí. Su mirada vacía se clavó en la mía y me inquieté bajo su escrutinio.

—¿Cómo han sido tus sueños? —preguntó como si no supiera ya la respuesta.

—Casi siempre iguales —dije con evasivas.

Desde que había empezado a entrenar con Ezequías, me sentía más vulnerable que nunca. Nuestras sesiones me dejaban con los sentimientos a flor de piel, y mis sueños siempre eran peores las noches después de que él jugueteara dentro de mi cabeza.

Había soñado con una cabaña en el bosque, con una voz hermosa y femenina que canturreaba una nana familiar. Había soñado con dunas de arena, con un río helado lleno de almas perdidas, con un castillo de piedra desmoronado y desesperación. Había soñado con la guerra y el humo y la sangre que inundaban mi boca hasta que me ahogaba con el fango metálico.

En ocasiones, mi amigo el ángel caído me visitaba en sueños. Nos sentábamos en la pradera celestial, uno al lado del otro. A veces, hablábamos. Otras solo nos sentábamos. Nunca me decía su nombre; aseguraba que era para protegerme, pero yo no sabía si creerle. Él sabía mi nombre. Sabía muchas cosas sobre mí. Debería haberme asustado. Pero no lo hice.

—Ella te quería —me había dicho una noche mientras la brisa dulce y utópica le revolvía el pelo castaño—. Te quería más que a nada.

Las lágrimas me nublaron la vista y me abracé las rodillas contra el pecho.

—Está muerta, ¿verdad?

Suspiró. Unas lágrimas silenciosas recorrieron mis mejillas. Permanecimos sentados en silencio durante mucho tiempo.

Por fin, mi misterioso salvador rompió la quietud, con una voz tan baja que apenas podía oírle.

—Me hizo prometer que cuidaría de ti. Que te protegería. Me lo hizo jurar, ben sheli.

—¿Por qué? —le pregunté.

No había respondido.

Había veces en que la verdad rondaba tan cerca que podía saborearla en la lengua, pero la temía. Me escondía de ella. Porque, de un modo u otro, la verdad siempre dolía.

En lugar de admitir estas cosas, dije:

—No he soñado con Lucifer, si te refieres a eso.

—Mmmm. —Ezequías no parecía convencido, pero no prosiguió con el interrogatorio—. Comencemos —dijo, y yo gemí por dentro.

La sesión transcurrió como siempre. Ezequías atravesó mis barreras mentales mientras yo luchaba contra él. Cada vez conseguía sacarlo a patadas de mi cabeza, pero nunca podía evitar que se infiltrara por completo en mis recuerdos. Era tan frustrante como vergonzoso.

«¡Vamos, podemos hacerlo!». Mi alter parecía disfrutar con el reto que Ezequías me planteaba, pero yo odiaba cada momento.

En el instante en que mi mente se llenó de imágenes de Noel en mi cama, tocando nuestras erecciones con su mano, gruñí indignado y aparté a Ezequías de mi cabeza.

—¡No! —Me doblé por la cintura y enterré mi cara sudorosa entre las manos mientras me frotaba la sensación mental de su fisgoneo.

—¿Te das cuenta de lo que hará Lucifer si ve lo que yo he visto? Utilizará a tus amantes en tu contra. Utilizará cada miedo y duda que poseas hasta aniquilarte. Solo cuando estés roto sin remedio estará satisfecho. Solo entonces le serás útil.

—No sé qué quieres de mí. —Escudriñé su expresión plácida, su mirada vacía me ponía de los nervios—. Hago lo que puedo.

Inclinando la cabeza, volvió a gruñir.

—Sí, creo que lo haces. Así que hazlo lo mejor que puedas. Tu madre dio su vida para proteger la tuya, y un acto tan desinteresado no debe desperdiciarse.

Jadeé. Sus palabras me atravesaron el pecho y me dejaron un enorme agujero.

—¿Conocías a mi madre?

—Por supuesto. —Arrugó la frente como si mi pregunta fuera tonta—. Lo vemos todo.

—¿Qué?

Mientras se movía en el sofá, observó la habitación. Al principio me había preguntado si era ciego, pero ya no estaba tan seguro.

—Los tronos no vemos como los demás, pero nadie ve como nosotros. No tomamos partido en peleas insignificantes ni evitamos que las catástrofes asolen los reinos. No, observamos y esperamos. Para restablecer el equilibrio, compartimos lo que vemos si es necesario y damos instrucciones cuando deben seguirse. Es nuestro deber solemne para con el Creador.

—¿Qué tiene eso que ver con mi madre?

—Tu madre buscó mi consejo cuando estaba embarazada. Había muchas cosas que había visto, muchas cosas que podría haberle dicho, pero solo le dije aquello que la animaría en el camino deseado.

—¿El camino que la mataría?

Asintió solemnemente.

—Sí. Su muerte era imprescindible para tu supervivencia.

La rabia burbujeó en mi estómago ante su tono indiferente, y mi vista se tiñó de rojo.

—¿Por qué era necesaria su muerte?

—Sacrificó su alma para protegerte. ¿Por qué crees que los Siete tardaron tanto en encontrarte? Tus guardianes son buenos, pero no tanto. —Se tocó el pelo largo y molesto que llevaba recogido en una trenza, y luego apoyó las manos en el regazo—. Si ella no hubiera cambiado su vida por la tuya, te habrían encontrado demasiado pronto. Todo se habría perdido.

—La condenaste a muerte…

—Fue su elección. Al final, siempre fue su elección. Pero por ti habría hecho cualquier cosa. El amor de una madre es una de las fuerzas más poderosas que existen. Muy pocas cosas pueden compararse.

La ira y la tristeza me invadieron a partes iguales mientras luchaba contra la necesidad de asar a la parrilla la túnica blanca de Ezequías. Al final, mi ira se desvaneció, la esperanza cobraba vida en mi pecho.

—¿Me quería? —Asintió—. ¿De verdad?

—¿Quieres verlo? —Se inclinó hacia mí, sus ojos blancos brillaban con fuerza y no pude evitar inclinar la cabeza. Solo una vez.

—Sí.

—Entonces mira más de cerca, porque tengo algo que enseñarte.

Me incliné hacia él, concentrado en sus ojos turbios. Cuanto más tiempo contemplaba el pálido abismo, más cerca parecía, hasta que di tumbos por un túnel de luz, caí por la madriguera de Alicia. En algún lugar, percibí mi cuerpo sentado en el sofá, la tela bajo las yemas de mis dedos, pero no podía ver nada más que un blanco abrumador.

Con un doloroso estrépito, me estrellé contra unos escalones de mármol. Mi hombro se llevó la peor parte del impacto y gemí.

Conmocionado por la caída, me enderecé lentamente y me froté el brazo. Cuando Ezequías bajó las escaleras, unas túnicas claras pasaron a mi lado y parpadeé varias veces para aclarar el extraño color de mi visión. Al igual que en el Purgatorio, todo parecía desvaído y apagado, un poco nebuloso en los bordes. Pero no cabía duda de que aquello era el Cielo.

La noche cubría el reino mientras Ezequías se movía entre las sombras como un fantasma, su larga cabellera caía tras él como un velo. A medida que aumentaba la distancia entre nosotros, más borroso se volvía mi entorno, me puse en pie y corrí tras su forma.

—¡Espera! Ezequías, espérame. —No respondió ni me hizo caso, sino que continuó su paso decidido. Pasamos por delante de la Gran Sala y de los Archivos—. ¿Hola?

No se fijó en mí, y el miedo corrió por mis venas. La calidad onírica de la experiencia me removió en el cerebro. Era como estar sentado en la pradera con mi misterioso amigo caído, como estar de pie en una duna de arena mientras hablaba con un surfista rubio que decía que sus amigos lo llamaban Bel.

¿Era un sueño?

Cuando fracasaron mis intentos de atraer la atención de Ezequías, me di por vencido y me limité a seguirlo por las áridas calles de Utopía. Al final, llegamos a un parque vacío, con una fuente que fluía alegremente en la quietud del patio. Ezequías se detuvo de repente y casi tropecé con él.

Intenté agarrarme a él para estabilizarme, pero mi mano lo atravesó. Chillé y me alejé de un salto. ¿Era un fantasma? ¿O era yo el fantasma?

—He visto este momento. He estado esperando tu regreso —habló Ezequías a la noche—. Sal, niña. Tenemos mucho que discutir.

Una sombra se separó de un árbol a mi derecha, y una comprensión maravillosa y terrible me penetró. Aquello no era un sueño. Era un recuerdo. El recuerdo de Ezequías.

Una figura encapuchada se dirigió hacia nosotros, pequeña de estatura, más baja incluso que yo. El corazón me retumbó en el pecho, se me helaron los pulmones. Se me cerró la garganta cuando dos manos delicadas agarraron el borde de la capucha y la bajaron. La luz de la luna jugaba sobre sus rasgos, rasgos que había visto todos los días en mi reflejo.

No, no, no, no estaba listo para aquello. No podía hacerlo. Pero no había escapatoria.

Tenía su nariz de botón, sus labios de pajarito, sus grandes ojos marrones. Tenía una mandíbula suave y unas cejas arqueadas que yo no poseía, pero el tono de su pelo castaño y ondulado encajaba perfectamente con el mío. Las lágrimas me nublaron la vista mientras contemplaba el hermoso rostro de mi madre.

—Ezequías —dijo con una voz suave como el satén, que revoloteaba en el aire como las alas de una paloma—. No sabía a quién más acudir.

—No deberías estar aquí —reprendió él—. No es seguro, ni para ti ni para el niño que llevas en el vientre.

Al oír sus palabras, mis ojos siguieron la trayectoria de sus manos cuando descendieron para recorrer con sus dedos su vientre hinchado bajo la capa.

—No tenía elección. Necesito hablar con el Consejo.

—No suelo estar de acuerdo con tu comprometido, pero deberías hacer caso tanto de su consejo como del mío. No acudas al Consejo. Es una sentencia de muerte para los dos. —Ezequías se echó un mechón de pelo interminable por encima del hombro mientras yo me acercaba con cautela a mi madre.

Ella no se percató de mi presencia, ni siquiera cuando me planté frente a ella, agitando la mano ante sus ojos. Recé para que me viera solo un instante, pero me atravesó con la mirada, dirigiéndose al trono:

—No condenarían a un bebé inocente por existir. —Sacudió la cabeza, con los ojos vidriosos—. Entrarán en razón.

—Siempre fuiste de las que ven lo mejor de la gente. —Sus labios se contrajeron como si estuvieran decepcionados—. Pero, cuando vean las pruebas de tu traición, solo entenderán lo desconocido, la posibilidad de horrores indecibles. Regresa al reino de los mortales antes de que te descubran. La discreción es ahora tu única aliada.

Ezequías se volvió con un remolino de ropas, y mi madre saltó a través de mí como si yo no existiera. Giré sobre mí mismo mientras ella agarraba el brazo de Ezequías antes de que pudiera retirarse, con el rostro desencajado por la desesperación.

—Por favor, te lo ruego. Ayúdanos. El Inframundo no es seguro y el reino de los mortales tampoco ofrece verdadera protección. Si no puedo confiar la vida de mi hijo a mi propia familia, ¿en quién puedo confiar?

—En nadie. —Su respuesta fue fría, y ella le soltó el brazo como si la hubiera quemado—. El niño que llevas tiene el potencial de inclinar la balanza en la guerra que hemos librado durante miles de años. El Consejo eliminará el riesgo que representa o lo utilizará como arma. En cualquier caso, perderás a tu hijo. —Ella se rodeó el estómago con los brazos mientras un sollozo se le atascaba en la garganta, pero Ezequías, sin inmutarse, continuó—: Tampoco tienes aliados en el reino maldito que no te vayan a entregar a los Siete. Querrán al niño por la misma razón: para convertirlo en un arma.

—¿Es un niño? —murmuró casi para sí misma, con los dedos acariciando el bulto de su vientre—. ¿Vamos a tener un hijo?

Con un gruñido frustrado, la miró de frente.

—¿No has oído ni una palabra de lo que he dicho?

—Te he oído. —Su tono se endureció mientras su piel se iluminaba con un resplandor etéreo—. De cualquier modo, mi hijo morirá. ¿Eso es lo que dices? ¿Que no puedo hacer nada para protegerlo?

Sus ojos castaños brillaron mientras las chispas recorrían sus antebrazos, su hermoso rostro se retorcía de ira justificada. Nunca había visto nada tan aterrador ni tan maravilloso en toda mi vida. Al parecer, Ezequías no compartía mi opinión y se apartó de mi enfurecida madre.

—El futuro nunca está fijado. Tú lo sabes.

—¿Existe un futuro en el que él viva? —Se enderezó hasta alcanzar toda su estatura, con la barbilla apoyada en mi hombro—. ¿Qué debo hacer?

La mandíbula de Ezequías se tensó, un tic nervioso crispó su dedo índice derecho.

—Debes abandonar este reino y no volver jamás. Refúgiate en el reino mortal y no hables con nadie de tu hijo.

—Entonces, ¿vivirá?

—El futuro no está fijado…

Mi madre brilló, la electricidad crepitó en el aire.

—¿Vivirá?

En el momento en que Ezequías alzó la mano, su poder disminuyó y ella hizo un gesto de disculpa. Él no hizo ningún comentario sobre la amenazadora exhibición, y se alisó la túnica con las palmas de las manos.

—No conozco la certeza de su camino, pero, para que viva, será necesario un gran sacrificio. —Su expresión era sombría, y los ojos de mi madre se inundaron de lágrimas.

—Lo he sacrificado todo. —Miró a nuestro alrededor con nostalgia, como si no hubiera visto el reino celestial en años—. ¿Qué más puedo dar?

Con un movimiento de cabeza, Ezequías se pasó los dedos por delante de las caderas, con los ojos vacíos fijos en el rostro de ella.

—Siempre hay algo más que dar.

Un sollozo roto le raspó la garganta mientras se abrazaba el vientre.

—¿Me conocerá alguna vez?

—Solo como se recuerda un sueño —dijo mientras se volvía hacia mí, con sus ojos sin pupilas perforando mi cuerpo fantasmal, y me quedé helado. Pero, con la misma rapidez, volvió a centrarse en mi madre.

—¿No hay otro modo? —Su silencio fue respuesta suficiente, y las lágrimas se derramaron por mis mejillas, reflejando el dolor de mi madre—. ¿Será…?, ¿será feliz?

Por primera vez, Ezequías se ablandó y se acercó a ella, ahuecándole un codo mientras con la otra mano cubría su redondo vientre.

—Si sobrevive, la vida de tu hijo será difícil. Pocos sufrirán tanto como él. —Ella gimió atormentada, agarrándose a la túnica de Ezequías para no desmayarse. Él la abrazó con fuerza mientras continuaba—: Pero ningún alma será más amada.

Sonriendo a través de las lágrimas, ella se frotó el vientre. Mis rodillas cedieron a su lado, los sollozos me sacudían el cuerpo.

—Claro que sí. Es un milagro.

—Ámalo. —La voz de Ezequías se desvaneció mientras el mundo se volvía nebuloso a mi alrededor, y alcancé el borde del manto de mi madre. Mis dedos lo atravesaron como si estuviera hecho de niebla—. Ámalo con todo lo que eres, con todo lo que tienes, porque, al final, será el amor lo que lo salve.

Capítulo doce

—¿Riley? —Unas manos cálidas se deslizaron por mi cara, limpiando las lágrimas que resbalaban por mis mejillas. Gideon me sacudió suavemente—. ¿Riley?

—Está así desde que se ha ido Ezequías. No me habla. —Uriel se paseaba detrás de Gideon, que estaba agachado. Rafael estaba cerca de la puerta, con las cejas fruncidas por la preocupación.

—Habla conmigo. —Gideon ignoró a Uriel y Rafael—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras mal?

Sí, me encontraba mal. Las náuseas y la tristeza se entrelazaron hasta que aparté a Gideon de mi camino para vomitar en la papelera que había junto al escritorio de Uriel.

—¡Oh, mierda!

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gideon—. ¿Qué ha hecho Ezequías?

—Se han reunido como siempre —respondió Rafael, con voz tranquila—. Ezequías ha dicho que Riley te necesitaría. Por eso te hemos llamado.

Volví a exhalar, los ojos me ardían mientras el ácido me abrasaba la garganta. Había visto a mi madre acunando su vientre hinchado, llorando por su niño nonato. Por mí. Me había querido. Me había amado tanto… Pero se había visto obligada a renunciar a mí. Luego había muerto.

Se me encogió el estómago. Me retorcí en seco y luego escupí bilis en la papelera.

—Riley, cariño, ¿qué ha pasado? —Gideon me quitó los rizos sudorosos de la frente mientras me limpiaba la boca con un paño húmedo—. ¿Riley? ¿Kapara?

—Quiero irme a casa —gemí dentro del asqueroso cubo de basura lleno de vómito—. Giddy, llévame a casa.

—¿Quizá solo esté agotado? —se preocupó Rafael.

Gideon me levantó en brazos con un gruñido:

—No puedes seguir presionándolo así, Raf. Dile a Gabriel que se aparte. Riley lo está haciendo lo mejor que puede y ha recorrido un largo camino. Pero no permitiré que la agenda del Consejo le perjudique.

—Gideon… —empezó Uriel.

Raphael interrumpió.

—Hablas como si fuéramos enemigos. Yo estoy de tu lado. Miguel está de tu lado, y aunque Gabriel es un imbécil testarudo, también está de tu lado. ¿Cómo puede Riley aprender a confiar en nosotros si ni siquiera tú confías en nosotros?

La nuez de Gideon se balanceó contra mi nariz mientras me agarraba con más fuerza.

—Yo sí confío en ti, pero ¿puedes culparme por no confiar en Gabi? Está lejos de perdonar, como han demostrado los últimos siglos.

—Sí, bueno, eso suele ocurrir cuando apuñalas a alguien por la espalda —dijo Rafael, no sin maldad—. La traición no es algo fácil de olvidar.

Gideon retrocedió, el aire se espesó de dolor e ira.

—No, supongo que no lo es. Pero creía haber pagado mis deudas. Lo he dado todo por mi Consejo, por mi pueblo. He hecho todo lo que me has pedido, y aun así…

—¡No te atrevas a convertirte en mártir! —siseó Rafael—. Todos perdimos en la guerra, Gabriel más que la mayoría, como bien sabes. Shaina lo era todo para él, Gid, y la perdió por tu culpa. No puedes negar tu culpa en eso.

Uriel se movió detrás de Gideon y yo me asomé por su cuello, nuestros ojos se encontraron. Tenía la piel pálida y los ojos muy abiertos. Me observó mientras Gideon y Rafael discutían.

—Nunca lo he negado. Vivo cada momento con ese pensamiento. Cada mañana, me despierto con el recuerdo de su dolor, y cada día cargo esa culpa conmigo. La siento cada vez que me mira con un odio abyecto. —A Gideon se le cortó la respiración—. Pero no tengo nada más que darle, Raf. ¿Qué más debo darle a cambio de su perdón?

Mis dedos masajeaban la nuca de Gideon, incapaz de apartar la mirada triste de Uriel. Yo no sabía de qué estaban hablando, pero Uriel sí.

—Necesita tiempo —dijo Rafael.

—¿Tiempo? Le he dado siglos.

—Bueno, es lo que tiene vivir eternamente. Tenemos tiempo de sobra para guardar rencor.

Gideon tragó saliva en mi oído.

—Pues entonces es una pena que no me arrancara las alas cuando tuvo la oportunidad, ¿verdad?

Sin esperar respuesta, me estrechó con fuerza, el anzuelo se enganchó en mi columna vertebral y saltamos a través del tiempo y el espacio. Aterrizamos en mi apartamento, pero no hice ningún movimiento para apartarme de Gideon. A él no pareció importarle.

Nunca se me había ocurrido preguntar por el pasado de Gideon. Era un arcángel, pero hacía mucho tiempo que no ocupaba un puesto en el Consejo. Muy pocos pecados podían explicar semejante castigo. Al parecer, tenía algo que ver con Gabriel.

Por fin, suspiró y aflojó el agarre. Me deslicé por su torso hasta que mis pies tocaron la alfombra. Teníamos que hacer almejas rellenas. Pero ya no me apetecía cocinar.

—Riley, ¿qué ha pasado?

—No quiero hablar del tema. —Crucé la habitación arrastrando los pies y me senté en el extremo de la cama. Enterré la cara entre las manos y exhalé un suspiro tembloroso por entre mis labios. Sin levantar la vista, dije—: Gabriel perdió a su comprometida durante la guerra, ¿verdad? —Gideon no respondió. Lo tomé como una confirmación—. ¿Fue culpa tuya? —Otro segundo de silencio.

»¿Por qué?

Se aclaró la garganta y, cuando habló, su tono era casi mocoso.

—No quiero hablar del tema.

Dejé caer las manos entre las rodillas y le fruncí el ceño. Su expresión era inexpresiva, pero sus ojos estaban atormentados. Me mordí el interior de la mejilla y asentí.

—Me parece justo. —Enganché las piernas en la cama y apreté las rodillas contra el pecho—. No quiero ser borde, pero ¿puedes irte? Quiero estar solo.

Por un momento, pensé que me escucharía. Pero entonces levantó la barbilla con obstinación y se dirigió con paso decidido hacia la cama. Bajó su corpulento cuerpo hasta el suelo, con la espalda apoyada en la cama. Su hombro rozó mi zapato. No dijo ni una palabra, pero no se marchó. Se limitó a exhalar un largo y pesado suspiro y se quedó allí sentado.

No supe cuánto duró el silencio. El sol poniente desapareció y las sombras se deslizaron por la habitación. Ni Gideon ni yo encendimos la luz. La noche se acercaba. Escondí la cara entre las rodillas mientras Gideon respiraba sin cesar a mi lado.

«Nos quería —se lamentó Alter Riley—. Siento que nunca lo supiéramos».

«Yo también. Ojalá hubiéramos podido conocerla».

La agonía de mi alter era tan profunda como la mía. Me robó el aliento y me engrosó la garganta. Intenté no llorar. Llorar no solucionaba nada. No me devolvería a mi pobre madre muerta. No cambiaría el pasado. Solo me debilitaría.

Al parecer, no era tan fuerte como creía.

En cuanto mis estoicas lágrimas se transformaron en sollozos inconsolables, Gideon se movió. Su hombro presionó con más fuerza mi zapato, un delicado recordatorio. Luego una mano se deslizó alrededor de mi tobillo. No me consoló. No me preguntó qué me pasaba, ni me dio el pésame, ni me dijo perogrulladas vacías. Pero no se fue. Se sentó a mi lado en el suelo y me sujetó el tobillo con firmeza. Mi salvavidas en un mar embravecido.

Mientras se me secaban las lágrimas, me limpié con disimulo los mocos con la camisa. La luna estaba saliendo y arrojaba una inquietante luz blanca sobre la alfombra. Me pregunté dónde estaban Jai y Noel, pero probablemente Gideon les hubiera dicho que se mantuvieran alejados.

Su pulgar me recorrió el hueso del tobillo mientras miraba la pared de enfrente. Tragó saliva, se aclaró la garganta y volvió a tragar saliva. Luego dijo:

—Una vez fui arcángel. Hace mucho tiempo. Tenía un puesto en el Consejo, con mis hermanos. Miguel, Rafael y Gabriel. Érase una vez un cuarteto.

»Fui creado con ellos, entrenado a su lado. Pasaron eones y éramos felices, nuestra pequeña familia. Ellos lo eran todo para mí, pero Gabriel era… Estábamos muy unidos. Era mi confidente, mi compañero de fechorías, mi mejor amigo. Hasta que todo cambió.

Con cuidado, me deslicé del colchón al suelo y volví a rodearme las rodillas con los brazos. Gideon no me miró. Apoyé la barbilla en las rodillas y seguí la estirada luz de la luna.

—Llevo vivo mucho tiempo y he tomado muchas decisiones de las que me arrepiento. Ojalá hubiera sido un hombre mejor, menos temerario, pero no puedo volver atrás y cambiar el pasado por mucho que lo desee. Hay muchas cosas que le habría dicho a mi yo más joven, aunque no me habría escuchado. Era joven e imprudente, arrogante y egoísta. Y Lucifer se aprovechó.

»Sabía qué palabras decir y exactamente cómo decirlas para conseguir lo que quería. Habló de poder y prestigio. Pintó el futuro como un faro brillante y nos aclamaría como héroes. —Su risita era áspera, como un cristal serrado—. Y nos lo tragamos como sedientos en el calor del desierto. Qué tontos.

Casi me sobresalté cuando levantó las piernas y apoyó los codos en las rodillas. Sus manos colgaban sin fuerza. Aun así, no me miró.

—Al principio, Lucifer tenía mucho sentido —continuó—. Éramos el mayor logro del Creador hasta que llegaron los humanos. Y entonces nos hicieron a un lado. Solo queríamos recuperar nuestra antigua gloria, y todo sonaba tan bien, tan sencillo… Cómo nos engañó.

»Quería a Gabriel conmigo, pero su convicción era demasiado fuerte. Era leal a nuestro Creador y no había forma de persuadirlo. Pero yo era débil y… —Se le quebró la voz y carraspeó mientras parpadeaba. Dios mío. Si Gideon lloraba, yo, literalmente, implosionaría—. Nunca quise que nadie saliera herido. Lucifer no habló de guerra al principio, solo de una nueva ideología, de un nuevo camino. Y yo me dejé cegar por sus promesas. En mi orgullo egoísta, traicioné a mis hermanos, a mi familia, a mi pueblo. Le di la espalda a mi Creador.

»Cuando se revelaron los verdaderos motivos de Lucifer, cuando comprendí el mal que había arraigado en mi pueblo, pudriéndolo desde dentro, ya era demasiado tarde. No pude escapar de su dominio. Los que lo intentaron fueron silenciados, y las historias de su tortura se difundieron para asegurarse de que nadie más desertara de la causa. Y yo no hice nada.

»Permanecí impasible mientras asesinaba a su propia gente, a mi gente. Porque tenía miedo. Porque era un cobarde. —Apretó los ojos, apretó los dientes, apretó sus manos temblorosas—. Por eso perdí mi título, mi puesto en el Consejo, a mis hermanos. Por eso me degradaron a guardián.

Entonces se enfrentó a mí. Nunca había visto ese tipo de devastación en el rostro de alguien. Recé para no volver a hacerlo. Había tanto dolor… Amenazaba con abrumarnos a los dos, y odié la pequeña parte de mí que quería huir.

—Soy un traidor, Riley, solo que no tengo cicatrices en la espalda que lo demuestren.

—¿Por qué no? —pregunté, en voz baja como un susurro.

Su suspiro fue muy pesado, como si lo aplastara lentamente una losa de hormigón.

—En cuanto me di cuenta de la verdad de los esfuerzos de Lucifer, me volví contra él. Me convertí en informador, ayudé a mis hermanos a derrotar a Lucifer y a sus seguidores. Juré hacer lo que fuera necesario para poner fin a la guerra en cuya creación había participado. Mis esfuerzos fueron… recompensados, por así decirlo. Al final, me concedieron misericordia, sin la cual sería otro caído: estaría maldito y sin alas.

Por mucho que quisiera consolarlo, no me atrevía a acercarme a él. Quería quitarle las arrugas de culpabilidad de la frente, besar la vergüenza que le pesaba sobre los hombros. Pero no podía moverme.

Se restregó la cara y resolló, recomponiendo su fachada carente de emoción.

—Y esa es la historia de mi vergüenza.

Me tragué el nudo que tenía en la garganta, me lamí los labios y dije:

—No eres un traidor. Todos tomamos malas decisiones. Todos llevamos dentro un lobo oscuro y un lobo de luz. A veces, alimentamos al equivocado.

—Sí —susurró—, a veces.

—Pero tú paraste y empezaste a alimentar al lobo bueno. Al final, hiciste lo correcto. Fuiste valiente y salvaste innumerables vidas.

Para mi horror, una lágrima solitaria serpenteó por un lado de su cara.

—No conseguí salvar la que más me importaba. Ella confiaba en mí, y yo fallé. Les fallé a los dos.

—¿A Gabriel?

Gideon asintió.

—Shaina era hermosa, elegante, extrovertida y amable. Era todo lo que una mujer debería ser, y Gabriel la amaba ferozmente. Lo ablandó de un modo que ni siquiera yo había conseguido lograr. Apaciguó su intensidad, redirigió su pasión y calmó su naturaleza obsesiva. Y la forma en que la miraba, Riley. Era como si el universo girara a su alrededor. Lo convirtió en el hombre que estaba destinado a ser, y la amé por ello. —Debí jadear, porque hizo una pausa. Sus ojos se cruzaron fugazmente con los míos y negó con la cabeza—. No de la forma que tú crees, nunca así. No podría haberla deseado, aunque hubiera querido, porque era de Gabriel. Pero del mismo modo que Gabriel formaba parte de mí, ella también.

Mientras el pavor se endurecía en mi estómago, seguí cada una de las emociones que revoloteaban por su rostro. Arrepentimiento, remordimiento, ira, pena, culpa. La lista era interminable y luché contra el impulso de taparme los oídos. No quería oír el final de esa historia, de verdad que no. Pero me lo contó de todos modos.

—Pero entonces murió. La llevé a una concentración. Gabriel estaba siendo testarudo, razoné, pero quizá Shaina viera la luz. Si ella se unía a la causa, Gabriel la seguiría. Era egoísta y estúpido y… —Tenía los ojos húmedos y me tapé la boca con la mano para reprimir un sollozo ahogado—. Ella discrepó, como debería haber hecho cualquier ángel noble. Otros hablaron. La reunión tomó un cariz violento. Y no pude salvarla. Murió en mis brazos. Su sangre estaba en mis manos, Riley.

Extendió las manos para que yo las viera, como si las manchas permanecieran. Quizá en su mente sí. Lo único que vi fue la piel dorada y los callos ásperos donde sujetaba las espadas. Deslicé una mano entre las suyas y apreté.

—Su sangre estaba en mis manos —resonó hueco—. Y Gabriel… Maté a la mujer que amaba mi hermano, y unas simples palabras nunca podrán abarcar su angustia. Yo… Perdóname.

Apretó la mandíbula y se llevó el puño a la boca. Una única lágrima brilló en su mejilla y estiré la mano para secársela. No podía respirar, ahogado en su dolor. Y busqué algo —cualquier cosa— que decirle.

Podría haberle dicho que no era culpa suya, pero de poco habría servido para aliviar su autodesprecio. Al igual que yo, cargaba el peso de sus pecados como una soga alrededor del cuello a modo de penitencia. Se aferraba a la culpa agonizante para enmendarse. Porque la redención no existía para la gente como nosotros. Yo comprendía más de lo que él creía. Después de todo, había matado a mi propia madre.

Él me había mostrado la suya y ahora yo me sentía obligado a ofrecerle la mía. Tal vez ese fuera su objetivo final. Tal vez me estuviera manipulando, pero yo se lo permití. En la oscuridad de la noche, podíamos revelar nuestros vergonzosos secretos, y en las sombras permanecerían.

—Mi madre era un ángel. ¿Lo sabías? —dije, y sus dedos se crisparon alrededor de mi mano—. No era una caída. Decidió abandonar el Cielo. Por mí. Porque el Consejo no podía saberlo. Me había elegido a mí. Entonces murió. Sacrificó su vida, su alma, para mantenerme seguro y protegido. Me quería. Me amaba. Pero no pudo retenerme. Y ahora está muerta.

—Por mi culpa. Por nuestra culpa. —Las últimas palabras no eran mías, pero no tenía fuerzas para luchar contra mi alter ego mientras salía a la superficie, con el rojo infiltrándose en mi visión—. ¡Era la única persona que nos había amado, y la matamos!

—Riley, no lo hicisteis…

—¡Claro que lo hicimos! Murió, no por algo que hiciéramos, sino porque existíamos. Nunca deberíamos haber nacido. Quizá entonces seguiría viva. Quizá entonces todos vosotros seguiríais siendo guardianes y los reinos estarían más seguros. Lucifer no habría estado cazando a los nefilim. Noel nunca habría sido torturado ni violado.

Gideon nos arrastró hacia su regazo, presos incluso mientras luchábamos contra él.

—Puedes jugar a «y si…» todo el día si quieres, pero eso no cambia la realidad, kapara. Tu madre dio su vida de la misma forma en que casi lo hizo Noel, de la misma forma en que Jai lo haría, de la misma forma en que yo estoy dispuesto a hacerlo. Porque eso es lo que se hace cuando se ama a alguien. No hay amor más grande que dar la vida por otro.

—No queremos que nadie muera por nosotros.

Acariciándonos la cara, juntó nuestras frentes y sus pulgares apartaron las lágrimas de nuestras mejillas.

—Porque crees que no eres digno de ello. Lo eres, Riley. Siempre lo has sido y siempre lo serás. —Sus labios se acercaron a nuestra frente, recorriendo nuestra piel mientras hablaba—. Sé que estás enfadado. La vida no es justa. A la gente que no se lo merece le ocurren cosas malas. Pero si desdeñas su sacrificio, la deshonras.

—Eso no es…

—Lo sé, lo sé. —Sus dedos se apretaron contra nuestro rostro y nos sacudió suavemente, su mirada penetrante—. Enfádate, aflígete, pero no la culpes. Ella os amaba. Y no hay amor sin sacrificio.

—Desearíamos haberla conocido, aunque fuera solo un poco. —Nuestra confesión fue un mero susurro en la noche.

Gideon asintió, pasando una mano por nuestros rizos.

—Lo sé. Siento que nunca tuvierais esa oportunidad.

Cuanto más tiempo permanecíamos envueltos en sus brazos, más nos calmábamos, hasta que nuestras mentes se separaron. El otro Riley se alejó al fondo, en paz con su dolor, y suspiré en el cuello de Gideon. Seguía afligido, pero la carga no pesaba tanto como antes. Quizá compartirla hacía que fuera más fácil de soportar.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Ezequías me lo ha enseñado.

—Oh, kapara. —Me sobresalté cuando los labios de Gideon rozaron mi sien—. Lo siento. Lo siento mucho. —Luego dijo—: No fue culpa tuya. No puedes vivir cargando con una culpa que no es tuya.

Con una bufid, me retiré de su cuello, ruborizado por mi posición en su regazo.

—Quizá deberías escuchar tus propios consejos.

Hizo una mueca.

—La culpa ha sido mi compañera constante durante siglos. No estoy seguro de quién soy sin ella.

Con cautela, tímidamente, besé su mejilla tan cerca de su boca como me atreví, y un escalofrío sacudió su cuerpo.

—Te ayudaré a descubrirlo, si me dejas.

Nuestras narices se rozaron y su aliento tembló sobre mis labios mientras sus manos se tensaban en mi cintura.

—Por el Creador en el Cielo, ¿qué me estás haciendo?

Era retórica, pero respondí de todos modos.

—Solo quiero hacerte feliz.

—Creo que no sé cómo ser feliz.

Aquella sinceridad cruda y vulnerable me desgarró el corazón y le tapé la boca con la punta de los dedos. Cerré los ojos y mi nariz rozó la suya mientras me acariciaba las muñecas con manos temblorosas. Mis labios recorrieron el dorso de mis dedos, la única separación entre nuestras bocas: un beso que no era un beso.

—Entonces, también lo descubriremos juntos.

Capítulo trece

Aquella fue la primera noche que Gideon durmió en mi cama. Dio vueltas, acostumbrándose a aquel entorno extraño, pero al final se quedó dormido. Me acurruqué contra su espalda y le pasé un brazo por la cintura. De algún modo, yo era la cuchara grande, aunque Gideon me triplicara en tamaño. Pero cuando apretó mi mano contra su pectoral redondo, sobre su corazón, y la mantuvo allí, sonreí y me uní a él en la inconsciencia.

Llegó octubre, pero el calor del verano persistía. Hacía un calor anormal para esa época del año. Mi vestuario consistía en pantalones cortos y camisetas de tirantes. Incluso así, deseaba poder asistir a mis clases universitarias con menos ropa. Por desgracia, la indecencia pública era ilegal, y yo ya era infame por mi detención al final del curso pasado. No necesitaba más atención.

Por suerte, no vi a Ezequías durante una semana. Tal vez estaba ocupado, o quizá sabía cuánto me había afectado el recuerdo de mi madre y me estaba dando tiempo para curarme. En cualquier caso, le agradecí el indulto.

—Te estás durmiendo —me susurró Noel al oído, y me incorporé de un salto. Apoyé los pies en el regazo de Jai y la cabeza en el hombro de Noel. Gideon estaba sentado en la mesa del comedor, detrás de nosotros, terminando un informe.

Me froté los ojos y miré el reloj de la cocina. Solo eran las once, pero me pesaban los párpados, tenía los ojos cansados y me picaban. El episodio de Juego de tronos que estábamos viendo estaba a punto de terminar, pero no recordaba nada de lo que había pasado.

—Me voy a la cama —dije a nadie en particular.

—Vale. —Jai me dio unas palmaditas en los pies antes de apartarlos de su regazo.

—Vas a entrenar con Uriel por la mañana, ¿verdad? —preguntó Noel.

Me levanté y me estiré, con la espalda crispada.

—Sí. ¿Alguien me lleva?

—Por supuesto. Uno de nosotros se levantará. —Jai se levantó y me dio un besito en la parte superior de la cabeza—. Buenas noches, enano.

—Buenas noches, Jai. —Me volví hacia Noel, que seguía sentado en el sofá. Con las manos sobre sus hombros para mantener el equilibrio, me incliné y le besé la frente—. Buenas noches, Noel.

—Dulces sueños, cielo.

Rodeé el sofá y me acerqué a Gideon, que estaba encorvado sobre la mesa. Las cosas habían cambiado entre nosotros desde nuestra noche de brutal sinceridad. Me tocaba más. Toques sutiles e inocentes. Un roce de sus dedos sobre mi mano, una presión de nuestros muslos cuando nos sentábamos uno junto al otro en el sofá, un beso en la cabeza al pasar.

No era sexual. Nunca me miró con lujuria o deseo, pero no era indiferente. Era difícil interpretar la emoción en sus ojos cuando lo sorprendía mirándome fijamente. ¿Aprecio, tal vez? ¿Amor? Una buena dosis de confusión, eso seguro. Pero yo solo sonreía, y él me devolvía la sonrisa con timidez, tirándose de la oreja mientras se sonrojaba.

Gideon se enderezó en la silla y me dedicó una sonrisa cansada en cuanto le puse la mano en el hombro. Las gafas de leer se le habían deslizado por la nariz y se las volví a colocar con cuidado de no clavárselas en el ojo.

—Los ángeles siguen necesitando gafas, ¿eh? Qué humano eres —bromeé.

—Jai tiene razón; te has convertido en un auténtico impertinente. —Una ceja rubia oscura se arqueó y solté una carcajada—. Descansa un poco.

—Buenas noches, Gideon. —Pasó un segundo incómodo en el que contemplé la posibilidad de besarle la mejilla o iniciar un abrazo como hacía con Jai y Noel, pero me acobardé. Le di unas palmaditas estúpidas en el hombro, sonreí y me alejé.

Cuando me dormí, estaba solo en la cama. Cuando me desperté para hacer pis a las tres de la mañana, estaba flanqueado por dos cuerpos calientes y duros. Escondí mi sonrisa contra el pecho de Jai mientras Noel roncaba en mi nuca. Me zafé con cuidado de su doble abrazo para ir al baño.

En cuanto terminé mis asuntos, volví a la cama, y me encontré a Noel acurrucado contra el cuerpo de Jai, la cara aplastada contra su cuello. Sus manos entrelazadas descansaban sobre el estómago de Jai, con los dedos entrelazados. El otro brazo de Jai rodeaba a Noel, con la mano medio metida en la parte trasera de sus calzoncillos.

Era demasiado tarde —o demasiado temprano— para comprender por qué la mano de Jai estaba en el culo de Noel. Pero me encogí de hombros y volví a meterme en la cama, enmarcando la espalda de Noel y colando una mano bajo su camiseta para posarla sobre su estómago. Jugué con los finos pelos que tenía debajo del ombligo, y Noel suspiró.

Me dormí sonriendo como una idiota.

Cuando sonó el despertador, gemí y enterré la cara en el largo pelo de Noel. Jai maldijo, y el plástico repiqueteó. Noel se alegró y se acurrucó aún más entre los brazos de Jai.

—Tu erección se me está clavando en la cadera —murmuró Jai, con la voz entrecortada por el sueño.

—Y tu mano está en mi culo —balbuceó Noel—. La sartén con el cazo.

Jai se rio a solas mientras Noel empezaba a roncar de nuevo. Me tumbé con ellos hasta que la respiración de Jai se hizo más profunda. Cuando estuve seguro de que ambos dormían, me di la vuelta y me moví sigilosamente por mi apartamento. Me vestí para hacer ejercicio y metí ropa limpia en mi bolsa de deporte. Me lavé los dientes y me eché agua en la cara, alisándome los rizos despeinados lo mejor que pude.

Como era de esperar, Jai y Noel seguían abrazados cuando salí de mi apartamento. Saqué una foto de sus arrumacos con el móvil y la guardé para utilizarla más tarde como chantaje o venganza, lo que surgiera primero.

«Podríamos despertarlos —sugirió alter Riley, estirándose en el fondo de mi mente—. Empezar bien el día».

«Pervertido».

Soltó una carcajada mientras yo salía de puntillas de casa y cerraba la puerta silenciosamente tras de mí. Gideon estaba en la cocina, de espaldas, y fregaba una sartén. La colocó en la rejilla de secado, abrió la nevera par en su interior.

Me entraron mariposas en el estómago cuando me quedé en el umbral de la cocina. Estar a solas con él normalmente me ponía nervioso. Gideon era un enigma. Era fuerte, sólido y estoico, pero yo tenía el poder de hacerle daño. Eso había quedado claro cuando los había dejado antes del verano.

No quería volver a hacerle daño de aquella manera, pero siempre eran los más cercanos a nosotros quienes tenían el poder de herirnos más profundamente. Rezaba por manejar ese poder con cuidado.

Al apartarse de la nevera, Gideon me vio y respingó del susto.

—¡Maldita crucifixión! —Casi se le cayó un cartón de huevos mientras se apretaba el pecho sobre el corazón—. Por el Creador en el Cielo, Riley. Casi me provocas un infarto.

—¡Lo siento! No pretendía asustarte.

—Es que a veces eres tan condenadamente silencioso… —refunfuñó. Yo intenté, sin conseguirlo, contener la risa.

—¿Acaso los ángeles pueden sufrir un ataque al corazón?

—Antes de ti, no lo creía.

Las palabras casi hirieron mis sentimientos, pero capté la sutil sonrisa y el destello de su hoyuelo. Me gustaba que se burlara de mí. Casi nunca bromeaba, y no solía hacerlas a costa de nadie. Pero transmitía una facilidad que yo anhelaba en nuestra relación.

Por supuesto, no estaba seguro de lo que era nuestra relación, pero tenía que creer que yo significaba algo especial para él. Ninguno de los dos sabía exactamente qué, pero éramos algo.

Gideon cascó unos huevos sobre la sartén caliente, y yo cambié el peso de un pie a otro antes de entrar en la cocina. El corazón me martilleaba en el pecho mientras acortaba la distancia que nos separaba. Haciendo acopio de todo el valor que poseía, me detuve detrás de él y lo rodeé por la cintura con los brazos, apretándome contra su espalda.

Se quedó inmóvil, con la espátula en la mano. Era como abrazar granito, inamovible y frío. Me aferré a él, pero no me devolvió el abrazo. Se quedó rígido como una tabla. Mi corazón se partió.

Quizá estaba tan perdido como yo. Quizá necesitaba saber que no estaba solo.

«No pasa nada —quise decirle—. Yo también tengo miedo. Podemos hacerlo juntos», pero las palabras se negaron a salir de mis labios, así que me conformé con el abrazo unilateral, esperando que comprendiera todo lo que yo no podía expresar. Aun así, no se movió.

Como no quería forzar más mi indeseado contacto, aflojé los brazos, pero sus manos me apretaron las muñecas mientras la espátula rebotaba por la encimera. Me quedé quieto, esperando con la respiración contenida.

Lentamente, con cuidado, como si midiera cada uno de sus movimientos, volvió a rodear su torso con mis brazos y apretó mis manos contra su musculoso vientre. Sus grandes manos cubrieron las mías y pasó un segundo, luego dos. Ambos nos relajamos, compartiendo una larga y estremecedora respiración.

Permanecimos así una eternidad, con los dedos doloridos de clavárselos en el abdomen —¡santo cielo, sus abdominales!— y, a cada segundo que pasaba, su cuerpo se relajaba. Músculo a músculo, se fue aflojando hasta que sus gruesos dedos se deslizaron entre los míos, mucho más pequeños. Subió una de mis manos por su esternón, entre sus pectorales, y la colocó sobre su corazón. Tragó saliva.

Le acaricié la camisa, inhalando almidón, aroma a menta y sol mientras su pulso latía contra mi palma, firme pero rápido. Me temblaba la mano. ¿O era la suya? Quizá ambas. Y sonreí. Dios, cómo sonreí.

—Riley. —La voz de Gideon era áspera y muy sexi, pero sonaba maltrecha. Destrozada. ¿Era demasiado? ¿No estaba listo?—. Riley, yo…

Podía ser paciente. Lo esperaría siempre. Así que lo interrumpí, apretando la mano contra su corazón un último instante.

—No quemes los huevos. Tengo hambre.

Carraspeando, me soltó la mano y cogió la espátula. Mis brazos se apartaron. Cuando retrocedí, dejando más espacio entre nosotros, se relajó un tanto, como aliviado. Intenté que aquello no me doliera.

En lugar de eso, salté a la encimera junto a los fogones y lo observé mientras doblaba los huevos para hacer una tortilla. Mis pies se balanceaban en el aire, me senté en un silencio satisfecho que resolvió la tensión que quedaba entre nosotros. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en la comisura de sus labios, y en su mejilla se talló un hoyuelo. Luché contra el impulso de besarle en aquel adorable pliegue.

—Me preguntaba… —Se interrumpió, tanteando con los dedos mientras deslizaba la tortilla en el plato. Le subió el color a las mejillas cuando dejó la sartén en la parte de atrás del fogón. Se tiró de la oreja antes de agarrarse al borde de la encimera, con los nudillos blancos. Volvía a estar tenso—. Me preguntaba si querrías acompañarme esta tarde al jardín.

—¿Qué?

—Pensaba que, tal vez, fueras tan amable de acompañarme a comprar aperos y ampliar un poco el jardín. Tu parte parece bastante sencilla, y sería prudente aprovechar el buen tiempo antes de que llegue el otoño. —Se le enredaban las palabras, sus mejillas sonrojadas—. Por supuesto, si no quieres, no hay problema. Estoy seguro de que hay otras cosas que preferirías hacer. Qué tontería, la verdad. No sé qué me ha pasado…

Antes de que cambiara de opinión, coloqué mi mano en el dorso de la suya y masajeé sus dedos tensos. La alegría se apoderó de mi vientre.

—Quiero hacerlo. Me gustaría mucho que lo plantáramos juntos.

Sus ojos se clavaron en mi mano y su nuez subió y bajó. Cuando me miró a los ojos, el Gideon seguro de sí mismo que había conocido había sido sustituido por un hombre guapo y despistado. Buscó mi rostro, sonrió muy tímido y giró la mano para cogerme los dedos. Los apretó.

—¿Estás seguro? Si hay otras cosas que preferirías hacer…

—Solo quiero estar contigo. —Escruté nuestras manos apretadas, ruborizándome—. Y sé que te gusta. Me gusta hacer cosas que te gustan.

De repente, dejó de respirar, me soltó la mano y me dio una palmadita en la rodilla.

—Excelente. Te recogeré cuando termines de entrenar y pasaremos por algunas tiendas.

Me dolían las mejillas mientras sonreía a mi regazo, apenas capaz de contener mi vertiginosa excitación.

—Genial.

—Pero deberías comer. Tenemos que irnos pronto o llegaremos tarde. —Gideon me ofreció la tortilla.

—Gracias. —Equilibré el plato sobre los muslos y comí mientras él vaciaba el cartón de huevos.

Se acomodó contra la encimera y bebió un sorbo de café. Su mirada verde se desviaba hacia mí cada pocos minutos. Yo sonreía y él también. Luego ambos apartábamos la mirada, ruborizados como adolescentes enamorados. Mi corazón galopaba, luchando por salirse de mi pecho.

Cuando me terminé los huevos, Gideon se adelantó y me quitó el plato vacío. Antes de que pudiera evadirme, aferré los últimos restos de audacia que me quedaban en las tripas y prácticamente me abalancé sobre él. Casi me caí del mostrador, lo que hizo que me sujetara con la mano en la cintura. Puede que chillara como una niño mientras me tambaleaba al borde de la encimera, pero apuesto a que sonó mucho más varonil de lo que yo pensaba.

Cogí a Gideon por la nuca y lo mantuve firme mientras presionaba mis labios contra su mejilla, justo en su hoyuelo. Gruñó y sus dedos se flexionaron sobre mi cintura. Su barba incipiente me mordió los labios y sonreí.

—Gracias por el desayuno —dije sin aliento—. Estoy deseando ir al jardín contigo.

Y Gideon, mi adorable y gentil ángel gigante, bajó la mirada hacia la encimera y sonrió. Luego tocó su mejilla con la mía, una burla de piel y barba incipiente.

—Yo también.

«¡Santos y pecadores! —Alter Riley se abanicó como una delicada sureña—. Espero de verdad que jardinería sea un eufemismo».

Pasé los dedos por los gruesos mechones de pelo rubio que jugueteaban en la nuca de Gideon y suspiré.

—Tú y yo.

—Dúchate y vete antes de que te rompa la nariz. Hoy no sirves para nada. ¡Que te vaya bien! —gruñó Uriel tras tres horas de la sesión de entrenamiento más patética que jamás había vivido.

Normalmente, sus palabras me habrían llegado hasta la médula, pero no se equivocaba. Estaba demasiado emocionado por mi no-cita de jardinería con Gideon como para preocuparme demasiado por lanzar dagas o esquivar golpes. La verdad: estaba siendo un inútil y, en lugar de llorar por su dura crítica, me reí de forma bastante histérica y corrí hacia los vestuarios.

Me duché más rápido de lo humanamente posible antes de ponerme los pantalones cortos vaqueros y una camiseta de tirantes azul suelta. Saltando sobre un pie, me puse el calcetín y el zapato antes de cambiar de pierna y repetir el ridículo proceso.

Con el corazón en un puño, salí corriendo de los vestuarios y me detuve de pronto para no chocar con Gideon y Uriel, que charlaban en la puerta. Chillé al recuperar el equilibrio y me ruboricé cuando centraron su atención en mí.

—Hola, ¿qué tal? —Me colgué la mochila del hombro, tratando de parecer tranquilo y sereno aunque mentalmente se me cayera la cara de vergüenza.

«¿Qué tal? ¿En serio?», gimió Alter Riley.

«Lo siento, me ha entrado el pánico».

«¿Puedes dejar de comportarte como una psicópata? A este paso, Gideon nunca querrá arar nuestro campo».

«¡Qué asco! Nadie va a arar nada nuestro».

«¡Pero vamos a cultivar un huerto con él! Hay tantas insinuaciones sexuales ahí… Las azadas. ¿Los picos? Algo sobre hacer fisting en un agujero de barro.

—¿Qué es fisting? —pregunté en voz alta, y Gideon empezó literalmente a ahogarse con el aire.

Los ojos de Uriel se abrieron como platos.

—¿Cómo dices?

—Eh… ¿Beau lo mencionó una vez? —Me agarré a la primera excusa que encontré—. Habla de muchas cosas que no entiendo. Todavía no sé lo que es un arnés.

«¡Dios, deja de hablar!».

—¿Esto está pasando de verdad? —Uriel estalló en carcajadas mientras Gideon seguía asfixiándose en un intento de tomar oxígeno, lo único realmente capaz de acabar con sus problemas respiratorios.

Le palmeé la espalda.

—Lo siento. No te preocupes. Lo buscaré en Google más tarde.

—¡No! —ladró Gideon con voz ronca—. ¡Por el amor del Creador, no busques fisting en Google!

—V-vale.

—Puede que este se trate el mejor momento de mi vida —dijo Uriel, que se secaba las hilarantes lágrimas de los ojos—. Por favor, continuad.

—No, nos vamos a lo nuestro. Ven, Riley. —Gideon me quitó la bolsa de viaje, su cara del color de una casa de ladrillo.

Troté para seguir su paso rápido mientras huíamos de la sala de entrenamiento.

—¡Deberías haberme preguntado, Riley! —gritó Uriel tras nosotros, riendo como un loco—. Podría haberte enseñado el arnés de Delilah. Es rosa sexi.

—El Creador tenga piedad de mí —murmuró Gideon, que me agarró de la muñeca y me arrastró a través de la puerta, por el pasillo y hacia el ascensor.

Tras un viaje en ascensor insoportablemente silencioso, salimos del Gran Salón y nos teletransportamos al reino de los mortales. Dejamos mi mochila y subimos al coche de Gideon. Condujimos en silencio. Me mordí el interior de la mejilla. Él agarraba el volante como si fuera lo único que le impidiese explotar.

—Gideon, yo…

—Responderé a todas tus preguntas porque es injusto que te nieguen información. Pero una vez terminada esta conversación, no volveremos a hablar del tema. ¿De acuerdo? —Miró fijamente hacia delante y yo lo imité, estudiando el arañazo del parabrisas.

—Trato hecho.

Gideon suspiró y procedió a explicar qué era el fisting. Era horroroso. Quería arrancarme las orejas para no oír más, pero ya habíamos pasado el punto de no retorno. Durante toda la explicación, no nos atrevimos a mirarnos. Me sonrojé tanto que el sudor que me corría por la frente empezó a sudar sus propias gotitas de sudor. Era repugnante.

Pero él no se detuvo. También me contó lo que era un arnés. Luego hizo la cosa más extraña y dulce de todas. Me preguntó si tenía alguna otra pregunta.

—¿Por qué Delilah llama papá a Uriel? —pregunté antes de poder contenerme.

—A la mierda mi existencia —refunfuñó, pero me lo dijo de todos modos.

Fue el viaje en coche más incómodo, aunque informativo, de mi vida.

Cuando aparcamos, Gideon apagó el motor y se tiró de la oreja.

—¿Hay algo más?

Probablemente, pero de momento no se me ocurría nada. Tenía la cabeza llena de información aterradora con la que no sabía qué hacer. Aunque la descripción general que había hecho Gideon del BDSM aportó algo de claridad a la conversación que habíamos mantenido Jai y yo la semana pasada sobre el control y la confianza.

Para responder a su pregunta, negué con la cabeza.

—¿Estás seguro? La curiosidad no tiene nada de malo, y la ignorancia puede conducir a situaciones peligrosas.

—Lo sé. Y, sí, estoy seguro.

—De acuerdo.

—Gracias. Por explicármelo. Ha sido un poco terrible, pero te lo agradezco.

Al oír eso, Gideon se echó a reír. No, soltó una carcajada. Fue ruidosa y bulliciosa, ligeramente histérica, traicionando su incomodidad, pero fue el sonido más hermoso que jamás había oído. Y entonces me reí con él. Me reí hasta que se me saltaron las lágrimas y mis carcajadas se convirtieron en risitas embarazosas y entrecortadas.

—Ha sido bastante terrible, ¿verdad? —Se pasó ambas manos por el pelo, sacudiéndoselo hasta que pareció bien revuelto.

—Lo siento. ¡Esta conversación ha sido lo peor! Lo siento mucho. —Me enjugué los ojos llorosos mientras Gideon se acercaba a la consola central y me pasaba el dedo índice por la mejilla. Se detuvo en la comisura de mi boca sonriente.

Tragó saliva con fuerza.

—Tienes una risa encantadora.

—Gracias.

«Ahora deberíamos comerle la cara a besos», decidió mi alter ego, y por poco me tragué la lengua.

—¿Dónde estamos? —pregunté en lugar de seguir el consejo de mi otro y abusar de Gideon en su coche.

Mirando por el parabrisas, dijo:

—Es un negocio local de jardinería e invernadero. Es donde prefiero comprar mis suministros de jardinería.

—De acuerdo.

Abrió la puerta y yo lo imité, adentrándome en el calor agobiante. El sudor me punzó el cuello e hice una mueca cuando Gideon me ofreció la mano. Tenía la palma de la mano sudorosa, lo que hacía que darme la mano fuera un poco asqueroso, pero no tuve corazón para rechazar su gesto sencillo pero reconfortante.

En cuanto le cogí la mano, estuve atento a cualquier signo de disgusto por su parte. Claro que él también tenía la mano sudada, así que ¿quién era él para juzgarme? No es que me importara. Me gustaba cogerme de la mano y abrazarme, aunque hubiera sudor de por medio.

—Estás muy guapo —dijo en voz baja mientras nos acercábamos a las puertas de entrada—. El azul te sienta muy bien.

Tropecé con mis propios pies, y solo su mano entre las mías evitó que me desparramara por la acera. Balbuceé un gracias mientras recuperaba el equilibrio. ¿Por qué me hacía cumplidos?

Me asaltó una idea horrible y me quedé helado ante las puertas correderas de cristal. Unas ráfagas de aire acondicionado soplaron sobre nosotros en el umbral. Mi mente daba vueltas. ¿Era una cita? ¿Gideon y yo teníamos una cita?

Creía que solo íbamos a por material de jardinería, pero se había puesto muy nervioso cuando me pidió que lo acompañara. Y ahora me hacía cumplidos. Puede que en mi interior bromeara con que no era una cita, nunca pensé que de verdad pudiera serlo. Ni siquiera iba bien vestido. Llevaba unos vaqueros cortos deshilachados y una camiseta sin mangas holgada con un escote pronunciado y unos agujeros en los brazos más grandes de lo necesario. Noel había dicho que estaba de moda y yo me había encogido de hombros. Nunca me ha importado la moda.

Dios mío, ¿ era una cita?

—Riley, ¿estás bien? —Gideon añadió presión a mi mano, animándome a avanzar—. ¿Hay algo…?

—¡Tienes una cara muy bonita! —solté, con la voz demasiado alta. ¿Por qué estaba gritando?—. Quiero decir, el resto de ti también. Toda tú estás guapo. Todo el tiempo. Eres —como si tuviera mente propia, mi mano libre se levantó y formó una pistola de dedos— bueno, guapo y genial.

Para completar mi humillación, chasqueé la lengua como un pretencioso universitario. Me las arreglé para contener un guiño algo perturbador, pero mi dedo pistola seguía ardiendo. Fue como una experiencia extracorporal. Todo en ese momento fue terrible, pero no tenía control. No podía detener la catástrofe que era mi intento de coqueteo.

Gideon luchó por ocultar su sonrisa divertida.

—Tú también eres bueno, guapo y genial.

Casi me reí como una niña pequeña, lo que habría acabado con toda la personalidad de tipo genial que estaba buscando. El del tío del dedo pistola.

—Vamos, Riley. —Me tiró de la mano y yo tropecé tras él—. Guarda la pistola.

—Vale. —Dejé caer la mano—. Lo siento.

Gideon solo se rio.

Quería morirme.

Coquetear era algo terrible.

Capítulo catorce

Dentro de las puertas de Marvin's Garden, el aire era rancio, como la tierra húmeda y la lluvia. Detrás de las dos cajas había puertas dobles de cristal empañadas por la condensación. La entrada estaba fresca por el aire acondicionado, pero tenía la sensación de que la parte de atrás del vivero estaría muy húmeda.

Había una anciana de pie junto a una de las cajas y, en cuanto entramos, su semblante se iluminó. Las arrugas se tallaron más profundamente en su piel mientras sonreía, sus ojos azules brillantes.

—¡Gideon! Qué alegría verte.

—Hola, Helen —contestó él.

Me vio, su mirada se centró en mi mano en la de Gideon. El brillo de sus ojos se intensificó.

—Bueno, hola. ¿Quién es este?

—Este es Riley. Riley, esta es Helen. Su marido y su yerno dirigen el negocio. —Su tono se volvió de reprimenda—. Y se supone que Helen, aquí presente, se va a jubilar.

—Tonterías. Tendré mucho tiempo para retirarme cuando me muera. —Ella ignoró su mirada de reproche, refunfuñando sobre los jóvenes. Si hubiera sabido que Gideon era siglos mayor que ella…—. Me gusta ayudar y mantenerme ocupada. Lo sabes.

—¿Cómo está tu artritis hoy?

—Calla, soy mayorcita. Puedo cuidar de mí misma. —Salió de detrás de a caja arrastrando y extendió una mano frágil cubierta de manchas de la edad—. Es un placer conocerte, Riley. Eres una monada, ¿lo sabías?

—Hola. —Me sonrojé y le estreché la mano.

Cuando me soltó, me acerqué instintivamente a Gideon, y su sonrisa se ensanchó.

—¿Tú también tienes mano con las plantas?

—No, en absoluto. Pero Gideon me está enseñando.

—Ah, ¿sí?

Gideon me apretó la mano.

—Aprende rápido, y tenemos un jardín que ampliar.

—Bueno, ¿no es eso encantador? —Helen nos hizo un gesto para que siguiéramos, mientras se dirigía a la caja con un paso contoneado—. Llamaré a Lydia. ¿O queréis echar un vistazo?

—Creo que estaremos bien solos. No hace falta que molestemos a Lydia —dijo Gideon.

—Oh, no es molestia, querido. No le gustaría perderse el rato contigo.

Mientras Helen cogía un teléfono y llamaba a quienquiera que fuera Lydia, me incliné hacia Gideon.

—¿Con qué frecuencia vienes aquí?

—No muy a menudo.

—Te conocen por tu nombre.

—¿Y? No hay nada de malo en ser simpático. —Se encogió, un poco a la defensiva.

Me reí. Gideon era educado y caballeroso, pero ¿simpático? No era precisamente una persona sociable. Sin embargo, él y Helen charlaban como viejos amigos.

Las puertas empañadas se abrieron, y llegó una ráfaga de aire húmedo a la habitación. Una morena con ojos azules, a juego con los de Helen, entró ya con una sonrisa.

—¡Gideon! Me alegro mucho de verte. Ha pasado mucho tiempo.

—Yo también me alegro de verte, Lydia. Este es Riley, mi aprendiz de jardinería. —Me alborotó los rizos juguetonamente y yo gruñí.

—Oh. —Como su madre, Lydia examinó mi mano en la de Gideon y abrió mucho los ojos. Se notaba que estaba sorprendida, pero lo disimuló con amabilidad profesional—. Hola, encantada de conocerte.

—Yo también. —No me moví para estrecharle la mano y ella no se ofreció. En su lugar, me aplasté los rizos.

—Riley y yo tenemos que echarle un ojo al vivero. Estamos ampliando el jardín —dijo Gideon casi con aire fanfarrón.

—Claro. ¿Buscáis algo en concreto? —preguntó ella.

—Bueno, a Riley le gusta el amarillo. Así que es un buen punto de partida —dijo él.

—No tenemos que…

Gideon me puso un dedo en los labios, acallándome.

—No es discutible, kapara.

Como todo un hombre adulto y maduro, puse los ojos en blanco y resoplé, incluso aunque cada célula de mi cuerpo se derretía por la calidez de sus ojos. Por suerte, nadie pareció notar el charco de Riley que se expandía en el suelo mientras Lydia nos guiaba hacia el vivero.

En cuanto atravesamos las puertas empañadas, el aire espeso me cubrió con una fina capa de sudor. El olor a tierra y a flora se triplicó en intensidad, y la nariz me picaba, tenía ganas de estornudar. Me despedí de Helen mientras las puertas se cerraban entre nosotros.

Lydia nos llevó a diferentes expositores, y Gideon escuchó su charla técnica sobre plantas antes de pedirme mi opinión. Mis respuestas solían consistir en «es bonito» y «huele bien» o algo similar. No creo que fuera de mucha ayuda.

—Yo llevaré esto. —Gideon se echó al hombro cuatro sacos de tierra abonada y enriquecida, una hazaña que ningún ser humano debería haber logrado—. Riley, elige una flor que te guste, ¿vale?

¿Me estaba dejando la decisión a mí? ¿Estaba loco?

—Gid… —Pero ya se alejaba, los músculos de su espalda estiraban la tela de su camisa mientras cargaba con los pesados sacos.

Observé su trasero hasta que desapareció de mi vista, y me sobresalté al recordar que no estaba solo. Lydia parecía dispuesta a dejarme tranquilo con mis miradas lascivas, y mi cara se sonrojó. Jugando con el dobladillo de mi camisa, me mordí el interior de la mejilla y examiné las plantas circundantes.

«¿En serio, Gideon?». Sabía que era indeciso, pero aun así me había dejado con una decisión importante. Idiota.

—¿Alguna te ha llamado la atención? —preguntó Lydia por fin, después de casi treinta segundos de incómodo silencio.

—Eh, todas son bonitas, supongo. —Toqué la hoja de una flor cercana y me encogí de hombros—. ¿Cuáles parecían gustarle?

Ella cruzó las manos y frunció los labios, pensativa.

—Quería que tú eligieras. Creo que sería hacer trampa si te lo dijera.

Frunciendo el ceño, giré con lentitud hasta que vi una planta de aspecto extraño con pétalos de color naranja amarillento que sobresalían del tallo. Las garras de los pétalos estaban pintadas de azul oscuro, pero más que el color, me intrigó su aspecto único. Me acerqué a una y toqué los pétalos con suavidad.

—Ave del paraíso. Buena elección. Pueden ser plantas un poco delicadas, pero tienden a prosperar en el calor de California. Si alguien puede hacerlas florecer, ese es Gideon. —Ladeó la cabeza y me estudió un momento antes de continuar—: El ave del paraíso simboliza la alegría y la magnificencia, y su colorido único siempre ofrece una bonita vista en el paisaje de un jardín.

—¿Simboliza la felicidad? —pregunté, y Lydia asintió.

Gideon dijo que no sabía cómo ser feliz. Más que nada, quería cambiar eso, ayudarlo a descubrir cómo serlo. Fue una casualidad que esa flor captara mi atención, pero no iba a cuestionarla.

—Quiero esta.

—Llévate tres. Puedes agruparlas para darle un aspecto más lleno.

Añadimos tres de las aves del paraíso al carrito que ella había llevado para nosotros. Necesitaba más que solo tres flores, así que busqué entre las interminables hileras de plantas hasta que encontré una enredadera trepadora con pequeñas flores blancas para usar como cobertura del suelo. También elegí unas cuantas plantas de lavanda con la esperanza de plantarlas cerca de la puerta de mi patio. Olían bien.

—Espero que no sea inapropiado decirte que tienes mucha suerte —dijo Lydia mientras regresábamos al frente—. Gideon es un buen tipo.

El calor volvió a mis mejillas y bajé la mirada al caminar.

—Sí, lo es.

—No me había dado cuenta de que él… Lo que quiero decir es…

—Es una de las mejores personas que conozco —dije, con la esperanza de desviar el tema de cualquier suposición que estuviera a punto de hacer.

—No hay mucha gente como él hoy en día.

—No, no la hay.

Gideon esperaba en la caja, hablando con Helen. Cuando llegamos con las flores en el carrito, sonrió. Yo le devolví la sonrisa.

—Has hecho muy buena elección, Riley —dijo mientras Helen nos cobraba.

—Gracias.

Después de que Gideon pagara, recogimos nuestras plantas y nos dirigimos al coche. Lydia y Helen se despidieron con la mano, deseándonos buena suerte. Me dijeron que volviera pronto y, como tenía las manos ocupadas, solo pude asentir con la cabeza.

—Vale, seguro. Hum, adiós.

—¡Adiós! —corearon cuando se cerraban las puertas delanteras.

Aseguramos las plantas en el maletero con las bolsas de tierra y luego nos subimos al coche para escapar del calor de la tarde. Gideon arrancó y encendió el aire acondicionado mientras yo me abrochaba el cinturón de seguridad. Casi me sobresalté al notar que una mano me tocaba el cuello con timidez.

Nuestras miradas se cruzaron por un momento antes de que él bajara la vista, siguiendo el recorrido de su dedo índice por el costado de mi cuello. Mi pulso latía bajo su tacto y una electricidad expectante recorría el aire.

Con cautela, con suavidad, su dedo índice se deslizó por el sensible punto detrás de mi oreja y luego a lo largo de mi mandíbula. Me quedé sin aliento y mi piel se encendió bajo su inocente toque. Frunció el ceño concentrado, con ojos decididos mientras deslizaba el dedo por mi yugular.

Era un toque exploratorio, de prueba. Pero el calor del deseo que estaba acostumbrado a ver en los ojos de Jai y Noel estaba ausente en los de Gideon. Me dolía saber que no me deseaba cuando su simple toque me encendía. Me apreté las manos en el regazo, rezando para que no se me endurecieran los vaqueros mientras presionaba su dedo en el punto del pulso.

Se retiró y miró hacia delante, con el ceño fruncido.

—Lo siento —dijo.

—¿Qué? ¿Por qué? —Fruncí el ceño.

—Tu ritmo cardíaco, tu expresión, te delatan.

Fruncí el ceño aún más.

—No sabes lo que estoy pensando.

—Pero sé lo que quieres. No creo que pueda… —Se quedó pensativo.

Esa vez, puse mala cara.

—Ya me lo has dado todo. ¿Qué más podría querer?

Me miró atónito.

Con vacilación, extendí la mano y tomé la suya. Deslicé los dedos entre los suyos hasta entrelazarlos. Nunca antes nos habíamos cogido de la mano así.

—¿Te parece bien? —pregunté.

Miró fijamente nuestras manos unidas, sopesando la novedad. Luego asintió.

—Vale —dije—. Entonces, ya es suficiente.

Tras un silencio insoportable, sonrió. Fue fugaz, un simple movimiento de labios, un indicio de su hoyuelo, pero recorrió mis venas como ambrosía.

—Entonces, es suficiente —repitió.

Las tripas se me hincharon como un globo, a punto de reventar de emoción. Pensé que el cinturón de seguridad era lo único que me mantenía atado al coche. Sin él y sin el firme agarre de la mano de Gideon, habría salido volando por el techo y entrado en la estratosfera.

Era una tortura exquisita, y no podía hacer nada más que rendirme.

Pasamos la tarde plantando las aves del paraíso. El sudor me goteaba por la sien y me resbalaba por el cuello mientras ahuecaba el hoyo en el jardín. La tierra se me pegaba a los antebrazos húmedos y me limpiaba la cara con el hombro para quitarme la sal ardiente de los ojos. El pelo se me pegaba a la frente y las mejillas se me enrojecieron por el esfuerzo.

Gideon estaba tan guapísimo como siempre. Brillante, parecía un modelo cubierto de aceite en la portada de una revista deportiva.

Jai y Noel nos habían recibido a nuestro regreso, pero enseguida habían vuelto a sus cosas, como para darnos tiempo a estar solos. Yo todavía no estaba seguro de si Gideon y yo estábamos en una cita o no, pero Jai y Noel lo trataban como si así fuera.

—Ha sido la elección perfecta, kapara. —Gideon señaló las aves del paraíso y se reclinó sobre sus talones, sus vaqueros de trabajo ennegrecidos por las rodillas. Su sudada camiseta se le aferraba al torso, resaltando sus pectorales redondeados y sus bíceps cubiertos de gruesas venas. Se apartó un mechón de pelo rubio de la frente. Me sentí como un vagabundo arrodillado junto a Gideon, el modelo de fitness masculino.

—Son diferentes. Eso me ha gustado. —Me encogí de hombros y me quité el exceso de suciedad de las manos—. Gracias por dejarme elegir.

—Gracias a ti por acompañarme hoy. Estoy seguro de que había un millón de cosas que podrías haber hecho con tu tiempo. —Frunció el ceño mientras inspeccionaba mis manos sucias—. Elegir la jardinería probablemente no haya sido la mejor opción para…

Se le enrojecieron las orejas y se quedó pensativo.

—Me gusta esto, Gideon. No me importa lo que hagamos siempre y cuando lo hagamos juntos… Me gusta estar contigo.

—Ah, bueno, yo también disfruto de pasar tiempo contigo.

Evitamos el contacto visual. Un abejorro giró en torno a nosotros antes de posarse en nuestras recién plantadas aves del paraíso. El jardín se extendía ahora hasta «mi lado» del patio. En la parte de atrás, junto a la valla, teníamos planes de colocar una losa para crear una terraza con una hoguera. Gideon ya la había encargado, pero aún no había llegado.

—Va a quedar muy bien —dije—. El jardín. Estará bonito.

—Esperaba tener el patio terminado antes de Halloween. Por si querías, no sé, hacer una fiesta aquí con tus amigos.

—¿Una fiesta?

—Esta también es tu casa, Riley, si quieres invitar a gente o hacer una fiesta. Queremos que tengas esas cosas.

—Lo sé. Quiero decir, nunca he pensado que no pudiera. Es solo que… —Me rasqué el cuero cabelludo sudoroso— no soy una persona de fiestas.

—Está bien. Solo fue algo que sugirió Noel.

—Ah, vale. Bueno, sí, tal vez.

Volví a centrar mi atención en el jardín, y Gideon también. Me ayudó a plantar y extender la cubierta vegetal. Luego regamos las plantas nuevas y limpiamos las bolsas de tierra vacías y las macetas de plástico.

Mientras estábamos de pie en el jardín por fin agrandado, me llené de orgullo y sonreí a Gideon.

—Hemos terminado.

—Está genial. Gracias por tu ayuda. —Me dio un golpecito en la mejilla con el nudillo—. Tienes tierra en la cara.

Sintiéndome un poco travieso, le unté la mejilla con la palma de la mano, dejando una amplia y húmeda raya de barro.

—Tú también. —La severa mirada que me lanzó fue tan emocionante como aterradora. Me ruboricé—. Uy. Lo siento —dije, aunque no lo sentía en absoluto.

—Mocoso. —Me dio un manotazo en la cabeza y yo me reí mientras se limpiaba el barro de la mejilla—. Entremos y vamos a lavarnos.

Le agarré la mano y lo detuve junto a las flores brillantes y coloridas.

—Gracias. Por hoy. Por todo.

Gideon tragó saliva una, dos veces. Abrió la boca, pero no salió ninguna palabra. Pero yo lo entendí. De alguna manera, escuché cada palabra que no se atrevió a pronunciar. Me acerqué a él y apoyé la frente en su esternón y respiré. Su mano en mi agarre tembló cuando su palma libre aterrizó en la parte posterior de mi cuello sudoroso. Me apretó.

Permanecimos así durante mucho tiempo, hasta que el sol empezó a quemarme los hombros. Por fin, Gideon suspiró, me dio unas palmaditas en el cuello y dio un paso atrás. Se tiró de la oreja y miró a lo lejos.

—Gracias —susurró tan suave que apenas pude oírlo.

No tenía ni idea de por qué me estaba dando las gracias, pero mis huesos se habían convertido en gelatina y mi cerebro daba vueltas. Me llevó tres intentos sacar palabras de mi garganta seca como el desierto.

—De… de nada.

Entonces me cogió de la mano, entrelazó nuestros dedos y me llevó al apartamento.

Capítulo quince

Como si la cita-no-cita de jardinería que habíamos tenido Gideon y yo fuera un catalizador, Jai y Noel empezaron a planear sus propias citas conmigo. Parecía una tontería, ya que apenas tenía tiempo durante la jornada para cumplir con todas mis responsabilidades, y mucho menos reservar tiempo para citas. Pero a ellos les parecía importante.

—Tenemos que cortejarte —dijo Noel mientras me cortaba el pelo—. Como novios normales, ¿sabes?

—No sé nada de esas tonterías de cortejar, pero te mereces la experiencia completa de salir con alguien, ¿no? El romance y esas cosas —dijo Jai en serio, concentrado en la televisión donde jugaba a Call of Duty.

—¿El romance y esas cosas? Vaya, has empezado con buen pie —dijo Noel.

Jai le hizo un corte de mangas y Noel puso los ojos en blanco.

—No necesito esas cosas. Al fin y al acabo, nada de esto —agité mis manos del mismo modo— es muy normal. No necesito citas.

Noel cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, seríamos novios de mierda si nunca te lleváramos a citas.

—Sí, ¿por qué clase de holgazanes de segunda categoría nos tomas? —Jai hizo una pausa en su juego, con el ceño fruncido.

—Eh… —Ojalá Gideon no hubiera estado en la ducha. Así habría podido rescatarme de aquella incómoda conversación.

—Te llevaremos a citas —afirmó Noel con total naturalidad.

—¡Sí! —Jai se metió un puñado de patatas fritas en la boca. De forma grosera, habló con la boca llena y pequeños trozos de patata salieron despedidos—. ¡Y será muy romántico y todo eso!

Me sobresalté.

—Eeeeh, vale.

Así que me llevaron a citas. Noel y yo fuimos a cenar a un pequeño y pintoresco restaurante italiano. Los camareros coqueteaban con Noel, pero aparte de ofrecerles sonrisas educadas, él los ignoró por completo. Se pasó la noche frotándome la pierna con el pie debajo de la mesa y una traviesa sonrisa en los labios.

Después, paramos en una cafetería llamada Open Arms. La brisa ondeaba una bandera del orgullo sobre la puerta. Me di cuenta demasiado tarde de lo que significaba, y no tuve tiempo de ponerme nervioso antes de que Noel me metiera dentro y le pidiera cafés con leche y tarta de queso a una chica con muchos piercings y pelo morado que lucía una camiseta con la bandera asexual del orgullo.

El chico que estaba con ella en el mostrador llevaba otra que proclamaba: «#TransLivesMatter» y las obras de arte de las paredes eran…, bueno, muy gais. ¿O eran queer? Todavía no entendía la mayoría de los términos relacionados con la comunidad a la que técnicamente pertenecía.

Me sentía incómodo. No debería haberlo estado. Tenía dos…, ¿tres?, novios. No había ninguna razón para sentirme incómodo en un café queer, rodeado de gente queer y aliados. Pero me sentía fuera de lugar de todos modos.

Al percibir mi inquietud, Noel me interrogó hasta que me derrumbé y dije:

—No encajo aquí, Noel.

—¿Por qué no?

Con un gruñido, señalé las estanterías de postales que mostraban diferentes banderas LGBTQ+ y numerosos símbolos del orgullo.

—No sé qué son todas esas cosas. Ni siquiera sé lo que yo mismo soy. No pertenezco aquí.

—Cualquiera que quiera pertenecer puede hacerlo. Y si no sabes lo que significan esas banderas, búscalo. Si encontrar una etiqueta es importante para ti, podemos averiguarlo. ¿Lo es? ¿Importante para ti?

¿Lo era? Seguro. No pensaba que fuera gay, al menos, no en el sentido normal de la palabra. Siempre había sido extraño, diferente, y había asumido que mi orientación era tan rara como todo lo demás en mi vida. ¿Cómo podía no tener ningún interés en el sexo o la atracción, excepto cuando se trataba de mis ángeles?

Encontraba a los chicos tan guapos como a las chicas. Pero no me atraía nadie más que mis ángeles. Eso no parecía encajar con lo que pensaba que sentían los hombres homosexuales.

Una vez que acepté mis sentimientos por mis ángeles, no había pensado mucho más en cómo —¿cómo lo había dicho Danny?— me identificaba. Solo era Riley, y resultaba que tenía dos, ¿tres?, novios.

La mano de Noel cubrió la mía sobre la mesa.

—Algunas personas no necesitan etiquetas y otras no las quieren. Pero, a veces, ponerle un nombre a la verdad que llevas dentro aporta seguridad y solidaridad. Hay una cierta validación cuando encuentras a otros que sienten lo que tú sientes, que creen lo que tú crees. Cada uno es único y encuentra su libertad de diferentes maneras. No hay que avergonzarse.

—Lo sé. Supongo que es que nunca lo había pensado.

Noel gruñó, luego se puso de pie y cruzó la cafetería. Al regresar, sostenía en la mano todas y cada una de las cartulinas que representaban diferentes banderas. Se sentó y las extendió sobre la mesa.

—Leamos estas y veamos cómo te sientes. Al menos, estarás más informado sobre cómo se identifican los miembros de la comunidad queer.

Me mordí la mejilla, me encogí de hombros y extendí la mano para coger una postal con rayas moradas, grises, blancas y negras. La di la vuelta y comencé a leer.

En el reverso de la tarjeta había una breve descripción de la asexualidad, junto con una explicación de la bandera y el significado de los colores. Lo leí dos veces antes de coger la siguiente. Nunca había imaginado que hubiera tantas orientaciones, y mucho menos una bandera para cada una de ellas.

Mis dedos acariciaron el borde de una tarjeta con las franjas asexuales de color púrpura, blanco y gris, con un triángulo negro en el lateral que apuntaba hacia las rayas. Demisexualidad. Nunca había oído hablar de eso. Curioso, leí la descripción y me golpeó como un puñetazo en el estómago. Con dedos temblorosos, releí las palabras y algo en lo más profundo de mi psique encajó en su lugar.

—Huh. —Lo dejé delante de mí y me encontré con la mirada de Noel.

Él sonrió.

—¿Has encontrado algo?

—Eso creo.

—Bien.

—¿Puedo leer el resto? —pregunté, y él se rio.

—Por supuesto.

Pasamos el resto de la noche leyendo las definiciones y el simbolismo de las diferentes banderas del orgullo. Noel respondió a todas las preguntas tontas que tenía y, cuando no sabía la respuesta, la buscábamos en Internet. Fue agradable.

Al final, compré dos tarjetas para llevarme a casa y estudiar más a fondo. La bandera demisexual se metió en mi bolsillo trasero junto a otra bandera plastificada con tres franjas horizontales: azul, roja y negra. Y en el centro, el símbolo de pi.

Poliamor. Demisexualidad. Yo era más que una etiqueta; yo era Riley, y estaba bien. Pero era agradable saber que no era la única persona en el mundo que sentía esas cosas. Me reconfortaba saber que formaba parte de un todo mayor, que era un pequeño hilo en el lienzo de un diseño más grande.

Y esa noche, me aferré a los hombros de Noel mientras se movía sobre mí, uniendo nuestros cuerpos desnudos de una manera que solo podía describirse como sexo, aunque él no estuviera dentro. Cuando grité debajo de él, enterrando mi cara en su cuello mientras me interponía entre nuestros cuerpos, me abrazó y besó mi sien sudorosa. Momentos después, él también se corrió, uniendo su liberación a la mía en mi estómago.

Luego me besó, lenta y lánguidamente, y dijo:

—Amo cada parte de ti, Riley. Incluso las que aún no has nombrado.

—¿Lo prometes? —pregunté.

—Siempre —dijo.

Sonreí.

—Siempre.

La cita de Jai fue completamente diferente a la de Noel. No hubo velas íntimas ni revelaciones introspectivas. Me vistió con ropa de camuflaje y me abrochó unas botas resistentes. Salimos de la ciudad en moto y llegamos a un enorme almacén en las afueras de la ciudad.

—¿Paintball? —Me bajé de la bestia negra, tomando la mano extendida de Jai.

—¿Te apuntas, enano? —me preguntó Jai mientras cruzábamos las puertas de entrada.

No estaba muy seguro, pero, aun así, asentí.

Después de firmar la exención de responsabilidad, Jai pagó la cuota y nos ajustaron el equipo y las máscaras. Con bolas de pintura y pistolas a cuestas, entramos en la arena preparada para nuestro juego de atrapar la bandera. Nunca había jugado al paintball, pero había disparado con armas de verdad. ¿Hasta qué punto podía ser diferente?

Al parecer, tanto como la noche y el día. Mi arma estaba desviada o algo así, porque mi puntería apestaba. Y las bolas de pintura eran más lentas, así que mi sincronización era incorrecta cuando disparaba a nuestros oponentes. Pero no lo hice tan mal.

—Voy a cubrirte. Corre hacia los barriles —dijo Jai, la voz amortiguada por la máscara, y señaló un grupo de barriles apilados a diez metros de distancia.

—Vale. —Le hice un pulgar hacia arriba.

A su señal, corrí por el suelo arenoso. Disparó su arma con rapidez, evitando que me derribaran durante mi huida. Las bolas de pintura se elevaron sobre mí con el revelador pft, pft, pft. Me tiré al suelo detrás de los barriles apilados, resbalé como un jugador de béisbol.

—¡Cúbreme! —gritó Jai.

Con un gesto, salté, apunté a los enemigos y apunté el gatillo una y otra vez para cubrir a Jai mientras cruzaba el campo.

—Buen trabajo, Riles. —Se levantó la máscara, con el rostro cubierto de sudor, y yo hice lo mismo, jadeando para coger aire.

—Y ahora ¿qué?

Miró a nuestro alrededor antes de maldecir.

—Estoy bastante seguro de que somos los últimos. Nuestro equipo es una mierda. —Me eché a reír y él me sonrió—. Pero lo estás haciendo muy bien.

—Mi arma está torcida.

—Sí, bueno, la próxima vez nos compraremos unas más sofisticadas y que apunten mejor.

—Me parece bien. Y ahora, ¿adónde vamos?

—La verdad, creo que deberíamos separarnos.

Tenía razón. No había forma de que llegáramos a la bandera si permanecíamos juntos.

—De acuerdo.

—Ve a la derecha y yo iré a la izquierda —dijo enderezando la máscara sobre su rostro—. Intenta girar sobre ti mismo y darles una paliza. Yo intentaré captar su atención.

—Buena suerte. —Levanté mi puño enguantado y los chocamos.

—Tú también. Nos vemos al otro lado.

Como un doble de acción en una película, dio una voltereta por el suelo y soltó un grito de guerra, disparando como un loco mientras corría hacia un montón de chatarra falsa y oxidada. Aproveché la oportunidad para correr en dirección opuesta, disparando a ciegas mientras me lanzaba detrás de una pila de barriles de residuos peligrosos artificiales.

Dadas las posiciones de los otros jugadores, podría mantenerme alejado de la vista si avanzaba a gatas por el siguiente tramo de terreno. Jai continuó burlándose del otro equipo, y yo me deslicé por el suelo, rezando para que nadie me viera. No tuve tanta suerte.

Alguien gritó, y yo chillé mientras luchaba por encontrar refugio. No había ningún sitio al que ir, así que me di la vuelta, alcé mi pistola y vacié las bolas de pintura en un último intento por sobrevivir. Alcancé a dos personas, que levantaron sus pistolas en el aire y se alejaron. Tan pronto como mi corazón se sacudió de orgullo, el dolor impactó en mi pecho. Una, dos, tres bolas de pintura me golpearon, y grité con cada una. Caí al suelo y alcé mi pistola en señal de rendición.

—¡Te vengaré! —gritó Jai, que saltó de detrás de la carrocería de un coche desguazado y corrió hacia el grupo de tres jugadores que protegían su bandera.

Las bolas de pintura llovieron del cielo y, aunque Jai hizo un valiente esfuerzo, cayó al suelo teatralmente cuando la pintura explotó sobre su torso. Apenas podía respirar de la risa mientras se dejaba caer en la arena como un pez moribundo.

—¡No vayas hacia la luz! —grité desde el lateral. Jai se quedó inmóvil, fingiendo estar muerto.

El equipo contrario vitoreaba la victoria y yo me quité el casco para secarme las lágrimas de la risa. Después de hacerse el muerto durante varios segundos, Jai se despertó y levantó el arma en el aire mientras se ponía de pie. Lo esperé cerca de la pared, riéndome de la pintura rosa intenso que salpicaba su torso.

—Sí, sí, ríete. —Me guiñó un ojo antes de lanzarse a besarme. Sonreí contra sus labios.

Cuando nos separamos, le di unas palmaditas en la mancha de color aceitoso de su camisa.

—¿Podemos volver a hacerlo?

Sonriente, asintió y tomó mi mano enguantada entre las suyas.

—Por supuesto.

En casa, más tarde esa noche, contamos nuestras historias de batalla.

—Y entonces, Jai estaba como, ¡pft, pft, pft! Pero entonces di una voltereta —hice una voltereta mortal en la alfombra, girando sobre mi vientre y apuntando con mis pistolas de dedo a Noel—, y le di justo en la máscara. ¡Piu, piu!

—Tiro ilegal, por cierto. —Jai se reía mientras se apoyaba en el pilar de la cocina.

—Sí, ilegal —le respondí con indiferencia—. Ha sido brutal.

—¿Brutal? Vaya, siento habérmelo perdido. —Noel se rio mientras me ponía de pie, con el pelo grasiento por la pintura y oliendo a aceite de pescado.

Me subí la camisa y le mostré los moretones que me habían dejado las bolas de pintura.

—Me han dado muchos tiros. ¿A que es increíble?

Gideon entró en la habitación en ese preciso momento, se secaba el pelo mojado con una toalla. Se quedó inmóvil en la entrada del pasillo, ladeando la cabeza, confuso, mientras yo estaba de pie frente a Noel con la camisa subida hasta los pezones.

—Balas de pintura —dije para explicarme, y Gideon hizo una mueca de sorna.

Con una risa, Noel trazó uno de los moretones en mi caja torácica.

—Puedes curarlos, ¿sabes?

Sacudí la cabeza.

—Son mis cicatrices de guerra, ¿verdad, Jai?

—Sí, nene, son tus cicatrices de guerra —asintió él, y yo le sonreí.

Al darme cuenta de que todavía estaba enseñando los pezones a todo el mundo, me puse la camiseta y me sonrojé.

—Ha sido muy divertido.

—Me alegro de que te hayas divertido, cielo. —Noel se puso de pie y me dio un beso en la mejilla—. Pero tienes que darte una ducha de verdad. Apestas.

Con una risa, me dirigí a mi apartamento e hice exactamente eso.

Al salir salí del baño, con ropa interior limpia y una camisa de Jai, me sobresalté al ver su cuerpo estirado sobre la cama. Jai estaba apoyado contra el cabecero, sin camisa, sin pantalones y con los calzoncillos bajos. Jugaba con el teléfono y tenía el pelo húmedo sobre la frente. Me miró al entrar en la habitación y sonrió.

—Me gusta cuando te pones mi ropa —dijo.

Sonreí.

—Lo sé.

Me subí a la cama, me arrodillé a su lado y le puse la mano en el pecho. Su escaso vello pectoral negro era áspero contra mis dedos.

—No espero nada de ti —dijo—. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé —respondí.

—Riley.

—Jai.

Me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a él. Me tumbó en la cama y me besó hasta que quedé aturdido por su aroma a dokha y sus labios chamuscados. Luego se deslizó por mi cuerpo y acomodó sus anchos hombros entre mis piernas.

—No me juzgues, ¿vale? —dijo con una sonrisa casi tímida—. Estoy, eh, estoy un poco oxidado.

—¿Con qué? —pregunté estúpidamente mientras su dedo recorría la longitud de mi erección, tensando el tejido de mi ropa interior.

Su única respuesta fue un gesto de exasperación. Luego me bajó la ropa interior y hundió la cabeza. Besó la piel sensible cerca de la base de mi pene, y lo entendí.

—¡Pero ese es mi pene! —chillé.

Arqueó una ceja.

—¿Sí?

—Pero… pero… eso parece antihigiénico.

Y Jai se rio. Su frente presionada contra mi hueso de la cadera; su aliento soplaba sobre el interior de mi muslo con cada carcajada.

—A veces, de verdad que no puedo contigo —dijo con un dulce beso en mi ombligo—. Acabas de ducharte, y tengo la máxima confianza en tus habilidades higiénicas. Pero no lo haré si no quieres que lo haga.

—Es que… —tragué saliva con fuerza, mirando al techo— me parece desagradable.

—¿De verdad? —Me acarició la ingle, su nariz rozaba mi pene, obviamente excitado.

—Oh —dije derrochando inteligencia.

Me tapé la cara con las manos mientras él me levantaba los muslos y me colocaba las piernas sobre los hombros. Algo cálido y húmedo subió por mi miembro, su lengua, y me sobresalté cuando su piercing de metal giró alrededor de la cabeza de mi pene.

—¡Dios mío! —Lo agarré del pelo, su boca caliente y húmeda me envolvió. Había succión y saliva, dientes y metal cálido. Abrumado por la sensación, tiré de sus cortos y oscuros mechones, y él gimió alrededor.

Parecía que aquello estaba mal y era sucio, pero me hacía sentir muy muy bien. Demasiado bien.

Noel se había burlado una vez de mi falta de aguante. Con cada encuentro sexual, duraba más, pero esto era nuevo e intenso. No tenía ninguna posibilidad.

—Oh, oh. Jai, yo… Oh, oh. —Fue la advertencia más coherente que pude hacer, pero él lo entendió.

Se levantó sobre mí, me subió la camisa hasta las axilas y me acarició con la mano. Solo con eso, mi orgasmo se abalanzó. Temblé y jadeé, y Jai me agarró la mano con la suya, ofreciéndome un ancla. Me aferré a ella mientras las réplicas recorrían mi cuerpo.

—P-Perdón —tartamudeé.

El vello facial le rascaba la palma de la mano mientras me besaba la mano.

—Ojalá dejaras de disculparte. Me encanta ver cómo te corres.

—Qué vergüenza.

Se rio de nuevo, se incorporó y me limpió el estómago con la ropa interior que había tirado.

—Es sexi. Eres sexi.

Aquello era mentira. Era torpe y raro; tartamudeaba y hacía cosas como chasquear la lengua y disparar pistolas con los dedos cuando intentaba coquetear. Era todo lo contrario a sexi.

Pero la forma en que me miraba, el infierno que rugía en sus ojos oscuros, me hizo dudar. Quizás no le importaba mi torpeza o mi tartamudeo. Quizás, a sus ojos, yo era sexi. Eso me gustó.

Lo agarré, se subió a mi cuerpo y me besó. Sin preámbulos, metí la mano en sus calzoncillos y capturé su erección dura como una roca. Él gruñó en mi boca mientras yo recorría la barra curva perforada a través de la piel debajo de la cabeza de su pene. Su piercing en el frenillo.

Las bolas de metal estaban calientes por la proximidad a su cuerpo, y las toqué con los dedos mientras él gemía. Le gustaba que jugara con sus piercings, sobre todo con ese. La primera vez que lo había tocado, tuve miedo de hacerle daño. Pero me prometió que era agradable. Tiré de un extremo de la barra y él se estremeció.

—Eres un puto provocador —gruñó contra mis labios, y yo me reí.

—¿Puedo…? —Presioné mi pulgar sobre su hendidura—. ¿Puedo intentarlo?

No tuve que explicar lo que quería decir. Él lo sabía.

—No tienes que hacerlo. No espero nada de ti, Riley. —Nos frotó las narices—. Esto es suficiente.

—Quiero intentarlo —susurré, y él sonrió.

—Vale. —Se dio la vuelta, se quitó los calzoncillos y se agarró el pene con el puño. Se masturbó, con una sonrisa maliciosa—. Ven aquí, nene.

Mientras los nervios me invadían, me acerqué arrastrando los pies. Me indicó que me sentara a horcajadas sobre su muslo. Luego sostuvo su erección firme en la base.

—¿Estás seguro? —preguntó, y yo asentí—. Entonces, abre la boca.

Jai tomó el control. Me guio y dio instrucciones, y mis nervios se evaporaron. Todo lo que tenía que hacer era obedecer, y él se encargaría del resto. Así que seguí todas sus órdenes, y sentí una satisfacción creciente cada vez que él gemía y me elogiaba por hacerlo bien.

Dijo:

—Cuidado con los dientes.

Dijo:

—Ahueca las mejillas.

Dijo:

—Buen trabajo, nene. Ahora, un poco más profundo.

Dijo:

—Estás buenísimo con mi polla en la boca.

Y cuando se corrió contra mi mejilla y mi cuello, lo miré con una sonrisa. Sus ojos ardían mientras su pulgar untaba semen por mi mandíbula.

—Eres perfecto —dijo.

Y yo lo creí.

Capítulo dieciséis

Enroscado contra el costado de Jai, apoyé la cabeza en su pecho mientras sus dedos trazaban ochos en mi cadera desnuda. La camisa que llevaba se subió hasta mi cintura. No había recuperado la ropa interior, pero la sábana cubría mi trasero. Jai estaba desnudo, así que no me sentí demasiado extraño yendo sin ropa interior.

Giré su pezón con mi dedo índice y se endureció. Me incliné, lo besé y Jai se rio.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Eh, sí. ¿Por qué? —Le clavé la barbilla en el pectoral mientras lo miraba.

—Solo quería estar seguro. Me he puesto un poco… mandón. ¿Te has sentido bien? —Enroscó un rizo marrón alrededor de su dedo mientras me miraba a la cara.

—Ya te he dicho que no me molesta que seas brusco. No me voy a romper.

—Lo sé. Pero no quiero hacer nada que te haga sentir incómodo.

Le acaricié la palma de la mano, y él me cogió la cara.

—No me incomodas. Y, si alguna vez hay algo que no me guste, te lo diré. Pero no sé si me gustarán las cosas sin probarlas primero porque nunca he hecho nada de esto. ¿Cómo puedo saber lo que me gusta si todo es nuevo?

—¿Puedo mearte encima? —me preguntó, y me puse pálido.

—¿Qué? ¿Quieres mearte encima de mí?

Se rio.

—Ni mucho menos. Pero sabes que no te interesa sin ni siquiera probarlo.

—Bueno, sí, porque es asqueroso.

—Ten cuidado —me advirtió—. A algunas personas les gusta. Y si es consensuado y seguro, no tenemos derecho a juzgar ni avergonzar a nadie.

Justamente reprendido, desvié la mirada.

—Lo siento, no me refería a eso.

—Lo sé. —Se acurrucó y me dio un beso en los labios antes de recostarse de nuevo en la almohada—. Pero ahora conocemos uno de tus límites. Nada de lluvia dorada. —Arrugué la nariz, pero no hice ningún comentario—. Habrá cosas que sabes que no te van a gustar sin tener que probarlas. No deberías hacer nada que no quieras, aunque sea algo que nos guste a mí o a Noel. Es tu cuerpo, Riley, y tú controlas lo que le pase, ¿vale? —Su pulgar rozó mi mejilla, donde una hora antes su semen había resbalado por mi piel.

Pensando en mi incómoda conversación con Gideon y en la investigación que había hecho desde entonces, asentí.

—Sí, lo sé. Pero aun así debería tener la mente abierta, ¿no?

Una traviesa sonrisa se dibujó en sus labios.

—Tener la mente abierta es bueno. Pero conocer tus límites también es importante. Si hay cosas que te producen curiosidad, podemos intentarlo. Experimentar siempre es divertido. —Me guiñó un ojo y me sonrojé.

—¿Como cuando me sujetas? —dije, y él ladeó la cabeza.

—Si dijeras que no te gusta, no volvería a hacerlo.

—Lo sé. No me importa. —Me sonrojé y acaricié la hondonada de su cuello mientras su mirada se clavaba en mi cuero cabelludo.

—¿Y si quisiera vendarte los ojos? ¿O atarte? —preguntó con cuidado—. ¿Atarte las muñecas con cuerda o correas, esposas?

Eso fue inesperado. Me tomé mi tiempo antes de responder. No quería mentir.

—No sé si me gustaría —dije al final. Recordaba la forma en que los médicos me ataron a la cama y me estremecí—. Me recuerda al hospital. Cuando se trata de tus manos, sé que las soltarías en cuanto te lo pidiera. Pero con las ataduras, es… No sé. Da miedo.

—Vale. Gracias por ser franco. —Me pasó la mano por el pelo y yo casi ronroneé como un gato—. Qué buen chico.

Luché contra una tonta sonrisa, pero no pude evitar que se me dibujara en la cara. Jai se rio entre dientes.

—Eres un poco yonqui de los halagos, ¿verdad? —Me tiró suavemente de los rizos y yo puse mala cara.

—Eso suena a insulto.

—No lo es. Pero no te insultaré si no te gusta.

Me encogí de hombros.

—Bueno, si no lo dices como un insulto… No sé. Muchas veces me siento nervioso e intimidado por, ya sabes, las cosas sexuales. —Jai sonrió, pero no me interrumpió mientras me atascaba con las palabras—. Pero porque todo nuevo y abrumador. No porque no me guste. ¿Tiene sentido?

—Sí, nene, tiene sentido.

—Confío en ti, Jai. Y prometo decir siempre la verdad. —Hice contacto visual y lo mantuve—. Si algo no me gusta, te lo diré.

Enganchó la mano a mi cuello, me arrastró hacia él y me besó

—Vale, yo también confío en ti. Gracias.

Lo besé con fuerza, disfrutando del sabor apagado de la pasta de dientes y el dokha ceniciento de su lengua.

—Estoy muy orgulloso de ti —dijo contra mi boca—. Todos lo estamos. Has trabajado duro para llegar donde estás ahora. No creo que hubieras podido tener esta conversación hace un año sin salir corriendo.

Se me escapó un bufido poco atractivo.

—No, me habría mortificado. Es decir, todavía me incomoda, pero tenemos que ser francos el uno con el otro, ¿no?

—Sí. Lo estás haciendo bien, nene.

Con un suspiro de satisfacción, volví a besarle y luego me hundí en su cuello.

—Sí que me gusta —murmuré—. Cuando dices esas cosas. Me hace feliz.

Su risita me hizo vibrar los huesos.

—Lo que decía, un yonqui de los halagos.

Puse los ojos en blanco y le pellizqué un pezón. Mi mundo giró en cuanto me dio la vuelta y me inmovilizó contra la cama. Sus dientes blancos brillaron en la noche y me retorcí bajo su peso mientras me sujetaba las muñecas con una mano y me hacía cosquillas con la otra. Una risa chillona burbujeó entre mis labios. Forcejeé contra él en vano.

—¿Te gusta ser impertinente? —gruñó. Hundió la cara en mi cuello y me mordió con suavidad.

—¿Y si lo hago? —desafié riendo.

—Ya deberías saber lo que les pasa a los mocosos insolentes.

Una vez más, todo se puso patas arriba y me encontré boca abajo, con las manos inmovilizadas por encima de la cabeza. Jai me tiró de las caderas hacia arriba y su camisa demasiado grande se deslizó hasta mis axilas, dejando al descubierto mi culo y mi espalda mientras se encorvaba sobre mí.

—¿Jai?

—Te lo he advertido, enano. —Su voz era más áspera, más grave. Me estremecí—. Ahora vas a quedarte ahí tumbado y aguantar tu castigo como un buen chico.

—¿Qué…?

Jai me dio un azote en la nalga desnuda. Me dolió muchísimo y chillé como un cachorro. La humillación me embargó y el calor me recorrió la mejilla derecha. ¿Lo decía en serio?

—¡No puedes pegarme! —medio chillé, medio reí ante lo ridículo de la situación. Era adulto, ¡por el amor de Dios!

Se limitó a reír como respuesta, un sonido malo y oscuro. Luego me golpeó en la otra nalga. Chillé.

—Si estás siendo insolente conmigo, prepárate para las consecuencias.

Me tensé para recibir otro golpe, pero no llegó. En su lugar, su mano me frotó la piel enrojecida y escocida. Sus labios bailaron sobre mi coxis. Luego preguntó:

—¿Te parece bien, Riley?

¿Me parecía bien? Era humillante y un poco vergonzoso. Me sentía como un chiquillo al que disciplinasen, y no estaba seguro de si me gustaba. Pero me agradaba su peso sobre mi espalda, sus largos dedos apretados alrededor de mis muñecas. Era Jai y confiaba en él.

—No lo sé —tartamudeé.

Me masajeó para quitarme el dolor de los azotes y miré entre mis piernas, mortificado. Estaba medio duro. ¿Cuándo había ocurrido?

—Piensa en un semáforo, Riles. Rojo significa alto. No importa lo que esté pasando, no importa lo lejos que hayamos llegado, todo se detiene cuando dices rojo. El amarillo significa frenar. Significa que estás incómodo o inseguro. Significa que quieres hacer una pausa y replantearte las cosas. Y verde. ¿Qué significa verde, nene?

—¿Que continuemos?

—Bien hecho. Verde significa adelante. Significa que te gusta lo que está pasando y quieres continuar. Eso es todo lo que tienes que recordar, ¿vale?

—Vale.

—Escucha con atención —me dijo al oído, y apretó los labios justo debajo del lóbulo—. Nunca jamás me enfadaré contigo por usar tus colores, cualquiera de tus colores, ¿vale? Si sientes que debes decir rojo, dilo, pase lo que pase, ¿lo entiendes?

Tragué saliva.

—S-Sí.

—Di sí, Jai, o no, Jai.

—Sí, Jai.

—Buen chico. —Era embarazoso lo mucho que esas dos simples palabras me hacían henchirme de satisfacción—. Ahora —me besó en la columna—, ¿de qué color te estás?

Añadió presión a mis muñecas y dije:

—V-Verde.

—Excelente. Lo estás haciendo muy bien. ¿De qué color? —Su palma golpeó suavemente mi trasero.

Me mordí el labio inferior.

—Amarillo.

—Buen chico. —Me soltó las muñecas y me guio hasta una posición erguida—. ¿Me cuentas por qué es amarillo?

Me incliné hacia su pecho, solté el aliento que no sabía que estaba reteniendo.

—Me ha pillado por sorpresa. Y me duele.

—¿No te gusta ningún tipo de dolor?

Inseguro, me encogí de hombros y bajé la mirada hacia mi vacilante erección.

—Estoy duro. ¿Por qué estoy duro?

—Por la emoción, quizá. El tabú. O quizá el dolor sutil te estaba haciendo efecto en algún nivel.

—No lo sé. —Me aferré a sus brazos, que me rodeaban el pecho—. Me siento tonto y avergonzado, sobre todo.

—Vale, entonces ¿quizá podamos intentarlo en otra ocasión, cuando estés más preparado? —Lo expresó como una pregunta.

—Vale. Tal vez.

Me giró hasta que me acurruqué en su regazo. Le rodeé el cuello con los brazos y me apreté contra su duro cuerpo. Me frotó la espalda, me susurró palabras dulces y me besó la sien, la mejilla, el cuello.

—¿Estás bien? —preguntó, y yo asentí.

—Muy bien.

Nos tumbamos bajo las sábanas, Jai aún desnudo, yo sin nada más que su gigantesca camiseta. Nos acurrucamos y me pasó una mano por el culo. Me ardía ligeramente, pero no me inmuté.

—No he pensado que lo dijeras en serio —le dije—. Cuando me has amenazado con darme unos azotes, no me he dado cuenta de que lo harías de verdad.

—Oh, lo decía en serio.

Me reí.

—Sí, ahora lo entiendo.

—Si no te gusta, no tendremos que volver a hacerlo. Pero me gusta azotarte —dijo.

Necesité todo mi autocontrol para no soltar una carcajada casi histérica.

—De acuerdo. Quizá podamos volver a intentarlo cuando esté listo.

—Solo si estás listo —dijo, y cuando me echó la cabeza hacia atrás y me besó, suspiré en su boca.

—De acuerdo.

Toc, toc, toc.

Hola.

La brisa de Utopía me acariciaba los rizos mientras me sentaba junto a mi amigo Caído. Llevaba una chaqueta marrón y unos vaqueros raídos. Tenía bolsas oscuras bajo los ojos marrones y parecía viejo y agotado.

—Pareces cansado —le dije.

—Han sido un par de décadas difíciles —dijo, y yo resoplé.

—Las dificultades de vivir para siempre.

Se rio entre dientes.

—Problemas del Primer Mundo, ¿verdad? —No estaba seguro de lo que quería decir, así que me encogí de hombros. Su sonrisa se desvaneció—. No debería haber venido, pero Lucifer se está moviendo. El tablero está preparado. Las piezas se mueven. No conozco su plan, pero las cosas se han puesto en marcha.

—¿Qué quiere? —pregunté.

—A ti.

—¿Por qué?

Se pasó los dedos por los rizos desordenados y suspiró.

—Porque eres el puente. La conexión entre lo que fuimos y lo que somos. Eres el vástago de las dos criaturas más poderosas que existen.

»Cuando nos expulsaron del Cielo, nos maldijeron. La maldición nos debilitó, nos cambió, pero no nos destruyó. La pureza de la sangre angélica fluye por tus venas, al igual que la maldición de tu… sire. Tienes potencial sin explotar, y creo que tanto los Siete como el Consejo de Arcángeles quieren utilizarlo para poner fin a la guerra. —Me miró con sus ojos castaños enrojecidos—. Quieren utilizarte, todos ellos.

—Los ángeles no son así.

Su risa aguda me rechinó.

—Entonces no sabes nada de los ángeles. Se ocultan tras sus túnicas blancas, sus relucientes ciudadelas, sus hermosas sonrisas. Sus dientes brillan cuando profesan la moralidad, aunque sus manos empuñen puñales a sus espaldas.

—No todos los ángeles…

—Solo en los que crees que puedes confiar. —Apretó los puños entre las rodillas alzadas, con los nudillos blancos.

—Sé lo que los ángeles quieren de mí. Nunca ha sido mi guerra, no en realidad. Pero lucharé. No por el Consejo ni porque un trono diga que debo hacerlo. Ni siquiera porque sea lo correcto. —Tragué saliva, arrancando briznas de hierba de la tierra que había bajo mí—. Lucho por ellos, por mi familia. Porque, cuando llegue el momento, ellos lucharán. Y donde ellos vayan, iré yo.

—Eso es peligroso —dijo.

—¿El qué?

Suspiró.

—El amor.

—Creo que merece la pena.

—Eso dices ahora. Pero, cuando te lo arranquen, pensarás de otra manera.

Reflexioné sobre sus palabras.

—Dicen que es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca.

—Sí, quienquiera que dijera eso nunca perdió nada —gruñó, y sus ojos volvieron a enrojecer.

Nos sentamos en silencio. Unos pájaros volaban sobre nosotros, gorjeando y jugando a pillar. Los observé elevarse mientras el desconocido que no era en absoluto un desconocido respiraba a mi lado.

—Gracias por el aviso —dije al fin—. Mantendré los ojos abiertos.

—Es mejor tener una daga en la mano.

—De acuerdo. —Me aparté del parloteo de los pájaros—. ¿Cómo se llamaba?

Como era de esperar, resopló y se puso en pie.

—Mantente en guardia, Riley. No tardará mucho.

Caminó hacia el borde de la pradera mientras el sueño ondulaba. Yo también me puse en pie, con los puños temblorosos.

—¡Me lo debes! —grité—. Me lo debes. Dime su nombre.

Al detenerse junto a la línea de árboles, se quedó rígido y tenso, con las manos cerradas en puños a los lados.

—¿Te lo debo?

—Por favor. Por favor, es… Era la única persona que me quería. Por favor, dime solo su nombre —le supliqué.

Su voz llegó hasta mí en la brisa, tranquila y rota.

—Ella siempre te quiso, ben sheli. Siempre te eligió a ti. Incluso cuando eso la mató. Y he pasado años intentando no odiarte por ello. Porque lo prometí.

Cuando los bordes del sueño se difuminaron y desintegraron, miró por encima del hombro, con los ojos rebosantes de dolor.

—Se llamaba Adalaide y, al final, te eligió a ti.

Me desperté con una lágrima enfriándose en mi mejilla. El pecho de Jai subía y bajaba debajo de mí. La habitación seguía a oscuras. Era muy tarde por la noche, o muy temprano por la mañana. Volví la cara hacia el cuello de Jai y solté un suspiro estremecido.

«Adalaide. Sabía que tendría un nombre hermoso», se lamentó alter Riley.

«Sí, es precioso».

Tardé un rato en volver a dormirme, e incluso entonces mi sueño fue agitado. En algún momento me desperté con susurros silenciosos. El colchón se hundía; la ropa de cama crujía. Unas manos me rodearon, cambiando mi posición en la cama, pero estaba demasiado perdido en el sueño para hacer otra cosa que darme la vuelta.

—Lo siento. Sé que ha sido tu noche con… Lo siento —susurró Noel en la oscuridad.

—Nunca lo sientas. —El calor de Jai me apretó la mejilla y me acurruqué en su espalda mientras sus voces tranquilizadoras me arrullaban de nuevo—. Ven aquí, No. Te tengo.

Noel suspiró.

—Lo sé.

La inconsciencia se apoderó de mí y dormí sin sueños hasta la mañana siguiente.

Capítulo diecisiete

La siguiente vez que me desperté, fue con el sol penetrando a través de mis cortinas. Tenía la cara pegada a la columna de Jai y un brazo alrededor de su cintura. Otro brazo se cruzó con el mío, una mano alojada entre mi estómago y la espalda de Jai.

Abrí los ojos, entrecerré los ojos contra la luz del sol e investigué el misterio de demasiadas partes del cuerpo. Una mano pálida que reconocí bien yacía entre Jai y yo, su piel nacarada contrastaba con el tatuaje oscuro de Jai. ¿Noel? ¿Qué hacía allí?

Eché un vistazo por encima del hombro de Jai y sonreí. Noel y Jai yacían enredados, sus cuerpos prácticamente fundidos mientras respiraban acompasados, dormidos. Contento de formar parte de sus mimos, me acurruqué alrededor de la espalda de Jai y tracé el diseño negro de su tatuaje.

Estuvimos tumbados juntos mucho rato, con la respiración de Jai y Noel agitada por el sueño mientras yo dormitaba. Mi mano rozó el antebrazo de Noel, luego siguió las muescas de la columna vertebral de Jai antes de volver a empezar. La piel de Noel se ponía de gallina en cada pasada, y Jai ronroneaba en lo más profundo de su garganta cada vez que mis uñas arañaban su piel.

Cuando volví a dormirme, sentí que Noel se alejaba. La cama se movió y él emitió un sonido forzado en el fondo de su garganta.

—¿Estás desnudo? —siseó.

Jai resopló y luego gruñó.

—¿Eh? Quizá. Yo no… Sí, supongo que sí.

—¡Tu polla desnuda me está tocando!

—Me has visto la polla desnuda un millón de veces.

—Sí, pero me está tocando. —La voz susurrante de Noel chirrió.

Jai gimió.

—Es demasiado temprano para esto. Es solo una polla.

—Es tu polla.

—¿Y?

Me incorporé con brusquedad y miré a mis novios. Noel se tambaleaba en el borde de la cama, como si intentara alejarse de Jai y su pene desnudo. Jai estaba tumbado; sonreía con suficiencia y tiraba del brazo de Noel para acercarlo.

Ambos se quedaron inmóviles, yo me apoyé en el codo y fruncí el ceño.

—Estoy intentando dormir —refunfuñé.

—¡Sí, pues Jai está intentando abusar de mí! —espetó Noel, y Jai puso los ojos en blanco.

—¡Es por la mañana! No puedo evitarlo. Capullo. —Luego empujó a Noel fuera de la cama por completo.

Mi bello ángel aterrizó en el suelo con un aullido, y Jai se echó a reír. Salí de entre las sábanas para ayudar a Noel, que gemía y maldecía, a levantarse. Mi camisa se ensanchó y una corriente de aire susurró sobre mi trasero desnudo. Me escocía la nalga izquierda, la que Jai me había azotado.

—Bonito culo, Riles.

—¡Jai! —Tiré del dobladillo de la camisa para cubrir mi desnudez; la mirada de Noel iba del uno al otro. Luego a la ropa esparcida por el suelo. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Oh. Oh. —Se puso en pie, con los ojos oscurecidos. Sus mejillas se tiñeron de rojo—. No me había dado cuenta…

—¿Noel? —Cogí uno de sus puños cerrados, pero se apartó de un tirón.

Tenía el iris casi negro y, cuando me miró, vi la ira que había en él. El dolor. Los celos. La confusión.

—Lo siento —dijo, con las palabras entrecortadas—. Debería irme.

—No, no te vayas. Quédate.

Lo agarré de la muñeca y lo llevé de nuevo a la cama. Estaba rígido, sus movimientos eran espasmódicos cuando lo metí bajo las sábanas. Jai se había puesto los calzoncillos de la noche anterior y yo me aseguré de que mi camisa de dormir me cubriera las nalgas mientras me colocaba de lado, frente a Noel. No me miró fijamente, sino que me miró a la barbilla.

—Noel, no pasa nada, si estás enfadado —le dije.

—¡No está bien! Estabais juntos en vuestra habitación y yo irrumpí. No tengo derecho a…

—Es una curva de aprendizaje, No. —Jai, pasó la mano por encima de mi hombro para colocar un mechón de pelo blanco alrededor de la oreja de Noel.

Su mejilla se estremeció.

—No debería sentirme así.

—He estado leyendo —Jai le recorrió la mejilla con su dedo— sobre las relaciones poliamorosas. Artículos y blogs de otros grupos poliamorosos. Y todos dicen lo mismo: que los celos son naturales. Que no pasa nada por sentir celos a veces, siempre que se hable de ello.

—Fui yo quien lo sugirió —murmuró él—. Os he visto besaros y nunca me ha molestado. No sé por qué me ha dado celos.

—Puede ocurrir —dije—. Una vez le pregunté a Uriel y me dijo que a veces todavía se pone celoso. Y llevan juntos décadas.

—No siempre podemos controlar lo que sentimos —dijo Jai—. A veces, cuando sé que estás aquí solo con Riley, me cabreo. Pero me cabreo en plan «quiero entrar cabreado y gritar». Y luego me recuerdo que no me lo estás quitando, que eres mi Otro y quiero que seas feliz, que Riley también me sigue queriendo. Suele ayudar.

—¿Y cuando no? —preguntó Noel.

Él se encogió de hombros.

—Salgo a correr y, a la primera oportunidad, le hago un chupetón a Riley. Ayuda que lleve mis marcas.

—Neandertal —resopló Noel mientras me reía en la almohada.

—Lo sé —coincidió Jai con una sorna—. No pasa nada, Noel, porque yo también lo siento. No lo ignores o se infectará. Habla de ello si es necesario, o al menos, reconócelo. Luego sigue adelante.

—¿Cuándo te has vuelto sabio y omnisciente? —Una sonrisa burlona inclinó los labios carnosos de Noel, y Jai le dio un tirón de orejas.

—Gilipollas.

Cogí la barbilla de Jai y le incliné la cabeza para besarle los labios.

—No sabía que lo estabas pasando mal. Lo siento.

—Es una elección del día a día, Riles. El amor siempre lo es. —Volvió a besarme, olvidando el aliento matutino.

Cuando Noel bufó, me separé y me volví hacia él.

—Siempre, Noel. ¿De acuerdo? Siempre.

Sus ojos se iluminaron.

—Siempre.

Entonces me besó muy fuerte, su lengua empujó mis labios, exigente y casi violenta. La nariz de Jai me acarició el pelo mientras Noel me besaba sin aliento, y alter Riley rio feliz en mi cabeza. Le encantaba estar atrapado así entre nuestros ángeles.

Esperaba que Noel se apartara al cabo de uno o dos segundos, pero me empujó con más fuerza hacia Jai, su boca insistente. Jai gruñó, y yo puse la mano en el pecho de Noel, empujando con suavidad. Al principio no me hizo caso, pero, cuando añadí más presión, retrocedió varios centímetros.

Tenía los ojos desorbitados y las mejillas sonrojadas. Era hermoso, y quería volver a besarlo. Pero debía considerar que Jai también estaba ahí.

Miré por encima del hombro y Jai sonrió con fuerza. No estaba enfadado, pero su cuerpo estaba tenso detrás de mí. Deslicé la mano por su cadera, apreté y me guiñó un ojo. Sonreí y me volví hacia Noel.

—¿Estás bien ahora? —pregunté, con el pecho un tanto agitado por nuestros besos.

Con una sonrisa tímida, Noel se sonrojó y asintió.

—Bueno, ahora estoy cachondo, pero aparte de eso, estoy bien.

Los tres estallamos en carcajadas, pero fue Jai quien dijo:

—¿Qué esperabas después de ver mi impresionante polla?

—¡Sí, claaaaro! —Noel se acercó a mí y golpeó a Jai en la cabeza—. Tu polla no es tan increíble.

—Oh, ¿pero sigue siendo increíble, aunque sea un poco?

Podía oír la sonrisa de suficiencia en la cara de Jai. Esperaba una respuesta sarcástica de Noel, pero en lugar de eso se sonrojó, con manchas rojas y rosas. Balbuceó de forma ininteligible, desviando la mirada. Se me cayó la mandíbula.

Durante el último año, la relación con su Otro había sido una fuente de confusión, y me había empeñado en observarlos. Estaban muy unidos, su vínculo era íntimo y hermoso. Había captado las miradas sutiles, las miradas disimuladas cuando pensaban que nadie podía verlas. Sabía sin duda que se querían, pero el alcance de ese amor era un misterio.

Si era romántico, ¿por qué nunca lo habían buscado? Si era sexual, ¿por qué siempre actuaban como si tocarse fuera repugnante? Si no era más que platónico, ¿por qué se miraban anhelantes en los momentos en que creían que yo no me daba cuenta?

—Bueno, es que yo nunca he creído que… Eres muy arrogante, ¿sabes…? Y he visto cosas mejores —balbuceó Noel.

Acomodado de espaldas, observé cómo se desarrollaba la escena y se me retorció el estómago cuando Jai enarcó las cejas. Una sonrisa diabólica se dibujó en sus finos labios, los dientes blancos resplandecieron bajo su piel aceitunada y su vello facial negro. Noel se sonrojó aún más.

—Noel, ¿te gusta mi polla? —preguntó Jai con seriedad.

—Me das asco —rugió él.

—¿Por eso me besaste aquella noche en la celebración del solsticio de invierno? —preguntó Jai, y Noel se hinchó como un sapo.

—¡Me besaste tú! Estaba aturdido y con el corazón roto, y tú te aprovechaste. ¿Y para qué? Para seducir a una serafín.

Me quedé boquiabierto mirando a Jai.

—¿Qué hiciste qué?

Jai se incorporó y sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que pasó. Tú —señaló a Noel— te lanzaste sobre mí.

—Malaquías acababa de romper conmigo después de haberme engañado en mitad de la calle. Yo estaba humillado, borracho y deprimido. Me habría lanzado sobre Gideon si me hubiera prestado un poquito de atención. —Noel se puso de rodillas y golpeó a Jai en el pecho—. ¡Me traicionaste, a tu Otro, por una mujer!

—Era una serafín, Noel. Probablemente habría dado mis alas por una oportunidad de acostarme con ella.

—Intercambiaste tu alma ennegrecida, y ella ni siquiera se fue a la cama contigo. —Noel lo fulminó con la mirada—. ¡Te lo mereces, traidor!

Jai se rascó la nuca.

—Vale, también estaba bastante confuso. No fue mi momento más brillante, pero vamos. A las mujeres siempre les gusta un poco de acción tabú entre tíos. Pensé que podría cerrar el trato.

—Como te he dicho, me das asco.

—Aun así, me besaste.

—Uno de los mayores errores de mi vida —gruñó él.

Jai sonrió.

—Si os soy sincero, bella dama, creo que protestáis demasiado.

—Voy a darte un puñetazo en el escroto.

—Pero ¿qué pasa? —susurré, interrumpiendo sus idas y venidas.

Se sobresaltaron, como si hubieran olvidado mi presencia. A juzgar por lo cerca que se habían puesto, inclinándose sobre mi cuerpo tendido de modo que estaban casi nariz con nariz, podrían haberlo olvidado de verdad. Ahora me miraban, avergonzados y perplejos.

—Supongo que Noel me dará un puñetazo en el escroto. —Jai le dedicó una sonrisa maliciosa—. Es que no puede quitarme las manos de encima.

Noel soltó un bufido de repulsión. Su puño salió disparado e impactó con la ingle de Jai. Él chilló y cayó sobre la cama como un saco de piedras.

—¡Ah, joder! Mis pelotas. ¿Por qué has hecho eso? —gritó contra el colchón.

—Te lo he advertido. —Noel suspiró y sonrió, sereno—. Ahora me siento mucho mejor.

—Maldito imbécil. —Jai resolló y lo golpeó en la entrepierna.

Noel jadeó y cayó hacia delante. Me apresuré a apartarme, pero no fui lo bastante rápido. Se desplomó sobre mis piernas y su codo aterrizó en mis partes.

—¡Ay, por Dios! Yo ni siquiera tengo nada que ver en todo esto —aullé mientras me estallaba el dolor en la ingle y las tripas.

Me hice un ovillo y me apreté los genitales golpeados mientras la agonía me recorría. La lengua se me llenó de bilis y necesité todo mi autocontrol para no vomitar. Ya había recibido golpes accidentales en la entrepierna. Pero, Dios, siempre dolía.

—Voy a vomitar —advirtió Noel.

—¡No te atrevas, joder! —gruñó Jai.

Gemí contra la almohada.

—Me duele.

—Lo siento. No pretendía pegarte —dijo Noel entre bocanadas de aire.

—¿También le has dado a Riley? ¿Qué coño te pasa?

—¡Ha sido un accidente!

Se aclaró la garganta y los tres gemimos.

—Hum, ¿qué…? —Gideon estaba en la puerta de mi habitación, mirándonos como si hubiera entrado en la Dimensión Desconocida.

Jai estaba tumbado boca abajo, con los brazos debajo mientras se acunaba la ingle. Noel estaba encorvado, con el culo al aire y la cara hundida en la parte posterior de las rodillas de Jai. Me tumbé en posición fetal, con los pies presos bajo Noel mientras me ahuecaba la entrepierna.

—Todo el mundo ha empezado a pegar —gemí—. Giddy, ayúdame.

Muy despacio, Gideon sacudió la cabeza y retrocedió fuera de la habitación. Me dejó solo en mi angustia. Cerró la puerta, despacio y con firmeza, como si cualquier movimiento brusco fuera a hacer que lo atacáramos o algo así.

—¡Gideon! No me dejes con ellos —le supliqué. La puerta se cerró con un chasquido—. ¡Traidor!

—Vamos a por ti —gimió Jai.

—Sí. —Noel medio rio, medio sollozó—. Tenemos tu pene en el punto de mira.

—Qué asqueroso. No hables de la polla de Gideon —murmuró Jai entre dientes.

—Cierto. Si fuéramos a por él, probablemente nos devolvería el puñetazo —dijo Noel.

—Es un monstruo —convino Jai.

Me dolió al reír.

—¿Habéis visto su pene?

—Por supuesto —dijeron los dos al unísono.

Qué patético que los envidiara.

—Mis testículos se me han metido tanto en mi cuerpo que los siento en la garganta —dijo Jai.

—Mis pelotas tienen pulso propio —dijo Noel.

Yo dije:

—¿En qué se ha convertido mi vida?

Al final, Noel se dejó caer sobre el colchón hasta tumbarse frente a mí. Jai se bajó de la cama y se arrastró hacia mi cuarto de baño sobre las manos y las rodillas. No me moví por miedo a volver a despertar el dolor.

—No era mi intención darte un codazo en los testículos —dijo Noel—. Lo siento.

—No pasa nada —le dije.

Soltó una carcajada y luego hizo una mueca.

—Fuego infernal, me ha dado muy fuerte.

—Tú le has pegado primero —dije.

—Ya, ya. Lo sé. —Noel se acomodó en mi almohada con un suspiro—. Es que es tan puñeteramente engreído… Me pone de los nervios.

—Pero tú lo quieres.

Noel se puso rígido ante mi afirmación.

—Es mi Otro.

Me mordí el labio y elegí mis palabras con cuidado.

—No pasa nada si es más que eso. No me molesta. Quiero decir, tú me compartes. Yo también puedo compartirte. El uno con el otro. No con nadie más. Pero ¿el uno con el otro? Sí, podría aceptarlo.

Los ojos incoloros se abrieron de par en par.

—No es así.

—Vale. —Alargué la mano y le pasé los dedos por la mejilla—. Solo quería asegurarme de que supieras que podría ser así, si tú quisieras. Si vosotros dos quisierais eso, yo no me interpondría. Mientras siguieras queriéndome, quiero decir. Mientras siguiera aquí, contigo.

—A veces no sé qué hemos hecho para merecerte. —Se inclinó hacia mí y me besó.

Mantuve los ojos abiertos mientras sus labios se pegaban a los míos, y me encontré con la mirada de Jai por encima del hombro de Noel. Había oído todo lo que había dicho y nos observaba con ojos ardientes. Permití que Noel profundizara el beso, pero no rompí el contacto visual con su Otro. Ni cuando su lengua se deslizó en mi boca. Ni cuando gimió contra mis labios. Ni cuando me pasó un dedo por los rizos.

Y Jai lo observó todo. Permaneció allí, sin apartar los ojos. Se quemó junto con nosotros. Las cenizas eran hermosas.

Aquel mismo día, mientras Gideon y yo preparábamos la cena en la cocina, le pregunté:

—¿Conociste alguna vez a una ángel llamada Adalaide?

Dejó caer la espátula, rociando la encimera con carne picada para tacos.

—Mierda —refunfuñó mientras limpiaba la comida esparcida.

Seguí cortando los tomates. El silencio se prolongó, y pensé que tal vez no contestara. Al final, lo hizo.

—Sí, la conocía un poco —dijo—. Era la comprometida de mi mentor, Abram.

Mi cuchillo estuvo a punto de resbalar con la piel del tomate, pero lo cogí antes de que me rebanara el dedo.

—¿Tu mentor?

Con un tirón de orejas, Gideon asintió.

—Todos los ángeles tienen mentores, solo tan viejos y decrépitos como yo. —Lanzó una sonrisa por encima del hombro y me reí—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —susurré.

Una mano pesada se posó en mi hombro y levanté la vista hacia él. Sus ojos se entrecerraron, estudiando mi rostro. Luego se ensancharon.

—Las puertas del Infierno —murmuró, trazando con el dedo la inclinación de mi nariz—. Te pareces tanto a ella…

Se me llenaron los ojos de lágrimas mientras me miraba boquiabierto, conmocionado.

—Pero ella murió, ¿verdad?

—¿Quizá? Abandonó el reino celestial hace mucho tiempo y nunca regresó. Suele pasar cuando pierdes a un comprometido. —Sacudió la cabeza—. No sé cómo no lo vi antes. Sus ojos y su nariz.

—¿Perdió a su comprometido?

Gideon asintió con gravedad.

—Abram cayó. Luego murió. Adalaide se marchó poco después. Perder a un comprometido es algo muy difícil. Aunque suene fatal, nunca pensé mucho en ella después de aquello. —Volvió a escrutar mi rostro—. Si es tu madre, podemos buscar su nombre en los Archivos. Siempre que las almas son transportadas a su lugar de descanso final se registran los nombres. Si Ada falleció, lo sabremos.

—Me gustaría saberlo. De una forma u otra —dije, aunque sabía que estaba muerta.

—De acuerdo. —Se inclinó por la cintura y presionó brevemente sus labios contra mi frente—. ¿Te lo ha dicho Ezequías?

No era exactamente mentira cuando dije:

—Sí. —Puede que Ezequías no me hubiera dado su nombre, pero me la había mostrado antes de que se lo preguntara a mi amigo caído.

—¿Su comprometido murió? —volví a preguntar mientras me temblaban los dedos.

—Sí.

—¿Cuándo?

Gideon frunció el ceño.

—¿Hace un siglo, quizá?

—Ah. —Aquello no coincidía con los recuerdos de Ezequías. A menos que mi madre encontrara otro comprometido más tarde. O tuviera más de uno, como Uriel.

—¿Estás bien? —Su pulgar me rozó la mejilla y me incliné hacia su cuerpo firme.

Respiré su aroma a menta y a sol.

—¿Es mejor que esté muerta? Porque entonces ella no eligió abandonarme. No me abandonó a propósito. ¿O eso me convierte en egoísta?

—No eres egoísta. Por lo que recuerdo de Ada, nunca te habría abandonado a menos que no hubiera tenido otra opción. Era amable, Riley. Era… Era encantadora.

Enterré la cara en el esternón de Gideon y sollocé. Él me rodeó los hombros con los brazos y me abrazó. Dejó que la carne del taco se cocinara demasiado y que las alubias se quemaran. Ni siquiera intentó salvarlo. Solo me abrazó.

Y yo me aferré a él, mi ancla en la tormenta.

Xavier me entregó un pergamino, con ojos claros y graves. Revisé los nombres. Mi dedo se detuvo. Adalaide. Escrito con hermosas letras arremolinadas. Tinta negra. Atravesada por una línea gruesa, aún más negra.

Era la confirmación final.

Mi suspiro fue tartamudo y húmedo. Me enjugué los ojos y le devolví el pergamino. Gideon me esperaba fuera de los Archivos. No hablamos mientras nos alejábamos.

No le hablé de la belleza del nombre de mi madre.

No le hablé de la línea que marcaba su vida en los Archivos.

Y, aunque debería haberlo hecho, no le hablé del segundo nombre que encontré en el mismo pergamino, separado del de mi madre por muchos otros nombres.

No le hablé de la cursiva Abram impregnada en el pergamino.

No le hablé de la ausencia de una línea gruesa y negra.

No se lo dije.

Debería haberlo hecho.

Capítulo dieciocho

—¿Ya has invitado a tus amigos? —preguntó Noel mientras caminábamos por el campus.

Era casi finales de octubre, y Noel tenía claro que íbamos a celebrar una fiesta de Halloween. Habíamos terminado el patio de la parte de atrás, y puesto una hoguera y una parrilla. Era acogedor y maravilloso y, al parecer, la excusa perfecta para organizar una fiesta.

—Sí —contesté—. Se lo dije. Danny, Bethany y Sharon van a venir. Puede que venga Derek.

—Xavier y Beau estarán allí. Quizá también Uriel, Delilah y Obediah. —Unió nuestros dedos con una sonrisa—. ¡Nos vamos a vestir de Queen!

—Ah, ¿sí? —Aquello era nuevo para mí.

—Sip. Jai va a ser Freddy Mercury. Ya se está dejando crecer el bigote.

Me reí.

—¿Quién soy yo, entonces?

—Probablemente, John Deacon. Solo tendré que darles volumen a los rizos. Yo soy rubio, así que seré Roger Taylor. Y he pensado que sería gracioso obligar a Gideon a llevar peluca. El pelo de Brian May, ¿sabes?

Si era sincero, no lo sabía, pero asentí.

—Vale.

—Eh, reinona —dijo una voz familiar mientras una mano me golpeaba el hombro en lo que podría haberse interpretado como una palmada amistosa, pero que era demasiado fuerte para transmitir cariño.

Tropecé con Noel, que me sostuvo y me agarró la mano con más fuerza. Sus ojos refulgían de color púrpura, pero le apreté la mano, esperando que lo entendiera.

«Estoy bien —quería decir el apretón—. No montes una escena».

Noel resopló, pero no dijo una palabra. Retrocedimos para poner distancia entre Brian, mi antiguo compañero de piso, y yo. No lo había visto desde… Ya ni me acordaba. Y, desde luego, no había hablado con él desde que me había ido de la residencia el año anterior.

Pero allí estaba, con su grupo de amigos a unos pasos de distancia. Su pelo castaño estaba más desgreñado que antes y él parecía más grande, como si hubiera ido más al gimnasio en los meses transcurridos desde la última vez que lo vi. Sin embargo, sus ojos azules seguían siendo mostrando tanta suficiencia como siempre.

Al verlo se me encogió el estómago, pero enderecé la columna y cuadré los hombros. Ya no era el mismo chico que había llegado por primera vez a las residencias universitarias, y Brian ya no me daba miedo. Ya no.

—Soy Riley. No vuelvas a insultarme —dije con firmeza. El «o si no» se quedó en el aire.

Brian bufó.

—Vaya, vaya, vaya, mira a quién le han salido pelotas. Menudo hombre, ahora que te has echado novia.

Mi vista parpadeó enrojecida, pero Noel me susurró al oído:

—Sé mejor que él. Vámonos.

«O podríamos arrancarle un riñón. Puede sobrevivir con uno». Me asustaba lo mucho que deseaba soltar mi alter ego para que le partiera la cara a Brian, pero Noel tenía razón. Lo último que necesitaba era llamar la atención.

«Quizá la próxima vez», prometí, y el otro Riley soltó una carcajada.

—Vamos —dijo Noel, que me empujó hacia Brian con una mano en la parte baja de la espalda.

Él miró fijamente a Brian, con su hermoso, feroz y peligroso rostro. No dijo nada, pero Brian tragó saliva y se apartó. Noel sonrió. Era dulce como el veneno e igual de mortífero.

—Ahora ocúpate de tus asuntos —dijo, pasando de largo con un bufido.

Por supuesto, Brian no podía dejarnos marchar sin la última palabra.

—Supongo que por detrás parece bastante follable.

Y Brian hizo algo que selló su destino: agarró un mechón de pelo de Noel y tiró de él.

El efecto fue instantáneo. Los ojos de Noel se abrieron de par en par, oscureciéndose hasta casi volverse negros antes de palidecer a un gris incoloro. Su piel de marfil se blanqueó, y un áspero jadeo se quebró en su garganta.

—No me tires del pelo —había dicho una vez.

Y el miedo en su rostro, su breve expresión de terror, solo duró un segundo, pero la rabia que rugió por mis venas en respuesta al pavor de Noel se encendió con la misma rapidez. A lo mejor me desmayé, porque en un momento estaba de pie junto a Noel y al siguiente estaba encaramado a la espalda de Brian, con la mano enredada en su pelo castaño rojizo. Le aplasté la cara contra el suelo, apisonando su piel contra el duro cemento.

—No vuelvas a ponerle la mano encima a nadie sin su permiso expreso, asqueroso gusano. Y si miras siquiera en dirección a mi novio, te romperé los brazos y te colgaré del asta de la bandera del centro de estudiantes, ¿entendido?

—¡Suéltame, bicho raro! —La saliva moteó la acera mientras forcejeaba debajo de mí. Pero tenía su brazo firmemente sujeto; si forcejeaba demasiado, se dislocaría el hombro.

—Ahora sé quién soy y ya no te tengo miedo —le siseé al oído; mi visión se enrojecía—. Pero ¿tú? Me tendrás miedo a mí. No eres nada.

—Estás loco —chilló.

Nos reímos entre dientes.

—Sí, lo estamos. Y será mejor que no lo olvides nunca. —Le dimos un beso furioso en la mejilla antes de ponernos en pie.

Parpadeé para disipar la neblina roja y me encontré con los ojos grandes y oscuros de Noel. Unos cuantos teléfonos con cámara nos enfocaron, y suspiré. Iba a salir en YouTube otra vez, ¿no? Maldita sea.

Cogí a Noel de la mano y lo arrastré entre la pequeña multitud, que se dividió como el Mar Rojo. Mientras huíamos, Brian escupía maldiciones tras nosotros.

Menos de un minuto después, Noel salió de su aturdimiento y tomó la delantera, arrastrándome hacia un callejón cercano. Tropecé para seguir sus largas zancadas hasta que se detuvo de pronto y me empujó contra la pared de ladrillo.

Tenía los ojos casi negros. Estaba cabreado.

—Lo siento —le dije—. Me he enfadado. Te ha tocado y no he podido… Lo siento.

—No soy débil, Riley. No necesito que me protejas. No necesito que me defiendas. —Me apiñó contra la pared. Luego sonrió—. Pero, Dios, nunca me he sentido más atraído por ti que ahora mismo. Estás tan sexi cuando luchas por mí…

Chillé cuando introdujo una pierna entre las mías hasta que su muslo presionó justo mi ingle.

—¡Noel!

—¿Cuál es tu próxima clase?

¿De verdad esperaba que pensara en ese momento? ¿Estaba loco?

—¿Matemáticas?

—¿Te apetece hacer novillos? —me preguntó, rozándome la boca con los labios.

—Eh… —de ser respuesta suficiente, porque su piel se encendió, iluminando el solitario callejón. El anzuelo se me clavó en la columna—. ¡Noel, no!

Pero ya era demasiado tarde. Saltamos a través del agujero de gusano y aterrizamos en mi habitación un segundo después. Noel se balanceó sobre sus pies antes de sacudirse el vértigo.

—No puedes saltar en este reino —le reprendí.

—Vamos al Cielo todos los días. Estaré bien. —Me besó, cortando mi refutación. Gruñí contra sus labios y se estremeció—. Riley, tócame. Me encanta que me toques.

¿De verdad? Entonces lo tocaría hasta que se me cayeran los dedos.

Lanzando toda precaución por la ventana, le subí la camisa de un tirón y se la quité mientras él hacía lo mismo conmigo. Sus vaqueros cayeron al suelo dos segundos antes que los míos. Nos los quitamos a trompicones mientras él me empujaba hacia atrás. La parte posterior de mis rodillas golpeó la cama y caí de espaldas con un rebote.

—Algún día te montaré así —musitó, su uña dejó una tenue línea rosada en mi esternón—. Pero ahora quiero hacer… No lo he hecho desde entonces, pero tú me haces desearlo todo.

—¿Eh?

Sonrió con timidez.

—No creo que pueda arrodillarme. Podría… —Su nuez subió y bajó—. Pero me gustaría intentarlo. Súbete al colchón.

Todavía confuso, hice lo que me dijo y él subió a gatas detrás de mí. Se sentó a horcajadas sobre una de mis piernas y me puso la palma de la mano en la ingle. Estaba medio duro dentro de la ropa interior. Me masajeó hasta ponerme a tope.

—¿Noel?

—No me tires del pelo —me recordó—. En realidad, no me toques la cabeza en absoluto. ¿De acuerdo? Solo para estar seguros.

Ah. Entonces lo entendí.

—Noel, no tienes que…

—Sí. —Me cortó con una sonrisa triste pero decidida—. Sé que no tengo que hacerlo, pero quiero. Necesito hacerlo, ¿vale? ¿Te parece bien?

—Sí —susurré, y él se inclinó hacia delante para besarme los labios.

—Vale, solo mantén las manos en la cama.

En cuanto asentí con la cabeza, volvió a bajar por mi cuerpo hasta que su cara llegó a mis calzoncillos grises. Me besó por encima de la tela, enterró la cara en mi entrepierna e inhaló profundamente. Me tapé los ojos con un brazo y gemí.

Se tomó su tiempo. Cada movimiento era medido; cada paso, meditado. Porque habían abusado de él de esa manera, más de lo que yo quería contemplar, y necesitaba tener el control. Así que me rendí. Fue lo más fácil que había hecho nunca.

Su ritmo lento era tortuoso, y yo estaba sudoroso y jadeante para cuando me llevó al fondo de su garganta y tragó a mi alrededor.

—Noel, no… Dios, no puedo… Voy a…

Noel gruñó a mi alrededor, llevándome a una profundidad imposible, y hundí los dientes en el puño para contener el grito mientras me corría en su garganta. No me soltó de su boca perfecta hasta que terminé y me aflojé debajo de él.

Me chupó hasta limpiarme por completo, y se estremeció. Luego se separó de mí y su respiración se entrecortó.

—¿Noel?

Me pesaba la cabeza, pero la aparté del colchón. Estaba sentado sobre mi muslo, con la cara pálida y los ojos vidriosos. Me invadió el horror, y eso ahuyentó el resplandor posterior al orgasmo.

—¿Noel?

—Nunca he creído que pudiera volver a hacerlo —dijo con una risa húmeda—. Pensaba que algunas cosas… Pensaba que quizá de verdad estaba roto sin remedio.

Una lágrima resbaló por su mejilla mientras me incorporaba con cautela.

—No llores. Lo siento si yo… yo….

—¡No! —Subió por mi cuerpo y me besó, deslizando su lengua amarga en mi boca—. No, has sido perfecto. Ha sido perfecto. Gracias.

Me la había chupado y había sido increíble. ¿Por qué me daba las gracias? Yo era quien debería haber estado besándole los pies y adorándolo.

—Tócame —suplicó, con los ojos muy abiertos y las pupilas dilatadas—. Riley, te necesito. Por favor, yo…

—Te tengo, Noel. Estoy aquí, contigo —prometí, guiando su cara hacia mi cuello.

Temblaba sobre mí mientras yo deslizaba una mano entre los dos y encontraba su erección. Se había ablandado un poco, y estuve a punto de dudar. Pero me lo había pedido, suplicado. Lo acuné y le pasé la mano por encima. Volvió a endurecerse y sus caderas se inclinaron hacia mi mano mientras le susurraba palabras tranquilizadoras al oído.

Le dije lo hermoso que era, lo fuerte y valiente que era. Le dije que lo amaba. Le prometí que siempre lo amaría, pasara lo que pasara. Porque yo no era nada sin él.

—Te quiero tanto que duele. Te quiero tanto que parece que voy a reventar bajo su peso. A veces, te quiero tanto que temo que eso me mate.

Con un gemido sollozante, Noel se puso rígido sobre mí. Su liberación caliente me salpicó el estómago y el pecho, derramándose sobre mis dedos mientras seguía acariciándolo durante su orgasmo.

—No pasa nada. Estoy contigo —dije dándole un beso en la sien.

Tras un momento interminable, Noel suspiró y se acurrucó contra mi costado, la cabeza apoyada en mi hombro. Sus dedos se arremolinaron en el revoltijo que me había hecho y acaricié su hermoso y sedoso pelo. Giró la cabeza y me besó el pecho. Bueno, era casi mi axila, pero no pareció importarle.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Eh, sí. Lo siento. —La vergüenza tiñó su voz y me dolió.

—No hay nada que lamentar. Solo quiero que no estés triste cuando… cuando estemos juntos.

Sacudió la cabeza.

—No estoy triste. La verdad es que no. Es alivio. Como si estuviera reclamando lo que era mío, recuperando mi cuerpo.

»No fue mi elección, Riley. En el Purgatorio. No quería su tacto, su ira ni su lujuria. No quería nada de eso, pero no podía impedírselo. —Se le quebró la voz y le besé la cabeza, inhalando sus lilas y su sudor—. Pero quería esto. Contigo. Sustituir los malos recuerdos por buenos.

—No quiero recordarte nunca lo que pasó. No quiero hacerte daño nunca.

Con una sonrisa en la voz, dijo:

—No me haces daño, y desde luego que no me recuerdas a ninguno de ellos. Ellos solo tomaban, Riley. Tomaban, destrozaban y destruían. Pero tú nunca tomas. Tú das. Me haces sentir fuerte, poderoso y seguro.

Acariciándole la cara, le incliné la cabeza y lo miré fijamente.

—Te quiero. Siempre te querré. —El otro Riley burbujeó en la superficie, pintando nuestro mundo de rojo mientras empapaba nuestra voz de convicción—. Y si alguna vez alguien intenta hacerte daño, lo aniquilaremos. Eres nuestro y protegemos lo que es nuestro.

Con un escalofrío, se convirtió en gelatina en mis brazos mientras el ronroneo más extraño vibraba en su pecho.

—Vuestro. Siempre.

Le besé la frente, la nariz y la mejilla. Me detuve en la comisura de sus labios temblorosos. Todos mis instintos me exigían que reclamara su boca, pero no permitiría que nadie volviera a arrebatársela, ni siquiera yo.

En lugar de eso, le di un beso burlón en el labio inferior, mi lengua recorrió la deliciosa carne rosada como una invitación incitadora, como una humilde petición, a la que él respondió separando los labios con un suspiro lascivo. Me deleité en su boca resbaladiza, y mi amargura cubrió su lengua como una película. En aquel momento no me importaba tanto el sabor desagradable.

Me aparté, le acaricié la nariz y lo miré profundamente a los ojos.

—Mío. Siempre.

La semana anterior a Halloween, Beau y yo celebramos una fiesta de pijamas. Llegó con un alboroto de ropa brillante y suficiente equipaje para suponer que planeaba una escapada de una semana a la montaña. Sus pantalones cortos vaqueros deslumbrantes eran lo bastante ajustados y cortos como para reírse de la protuberancia de sus nalgas. Su camisa naranja brillante se cortaba en la cintura, donde mostraba un piercing en el ombligo que nunca le había visto.

—Eh, chamud. —Posó un beso casto en mis labios mientras dejaba sobre la encimera el plato de galletas recién horneadas que habíamos preparado Gideon y yo—. ¡Oh, galletas! Qué bien huelen.

—Tu ombligo —le dije.

—¡Ya lo sé! Es una monada, ¿verdad? —Posó, con las manos anilladas sobre sus esbeltas caderas. Pestañeó los ojos muy pintados, los labios brillantes se abrieron en una sonrisa sexi.

—Es bonito.

Me dio una palmadita cariñosa en la mejilla.

—Gracias. Pero deja de adularme. Estoy enfadado contigo.

—¿Por qué? ¿Por qué? —Horrorizado, repasé mentalmente las últimas semanas, pero no entendía qué había hecho para ofenderlo.

—Gideon y tú follasteis y no me lo dijiste.

Menos mal que el plato de galletas ya estaba sobre la encimera, porque se me habrían caído al suelo.

—¿Qué? —Mi voz alcanzó el falsete mientras me atragantaba con mi propia saliva—. ¿Por qué dices eso?

Unos ojos oscuros delineados con carbón se entrecerraron e invadió mi espacio personal, nuestras narices se entrechocaron.

—No mientas. Cuando se trata de follar, lo sé todo. —Hice una mueca al oír el término, y él se rio entre dientes—. Entonces, cuéntame. ¿Cómo era? ¿Era grande? Quiero decir, claro que es grande, pero ¿cómo de grande? Párame cuando llegue.

Con los dedos en el aire, juntó las palmas de las manos y luego las separó lentamente, como si midiera sin regla. Cuanto más separaba las manos, más se le agrandaban los ojos, hasta que se le cayó la mandíbula.

—¿Qué? ¡No puede ser! ¿En serio? ¡Riley!

En ese momento, sus manos estaban separadas por lo menos medio metro, y puse los ojos en blanco.

—Eso es anatómicamente imposible.

—Te sorprenderías, cariño. —Me guiñó un ojo, y yo resoplé—. Vale, no me hables de su polla monstruosa. Pero al menos dame algunos datos. ¿Fue bueno? ¿Pervertido? ¿Quería que lo llamaras papi? ¡Será vicioso! Siempre hay que tener cuidado con los callados.

—¡No hemos hecho eso! —dije, sonrojándome al rojo vivo—. Entre nosotros no es así.

Frunció el ceño.

—Me he enterado por un pajarito de que Gideon ha estado tarareando y silbando en el trabajo. Mientras hace el papeleo. Mientras prepara la comida. Silbando. Tarareando. Gideon.

Desconcertado, me pasé una mano por los rizos.

—¿Y eso significa de algún modo que hemos tenido sexo?

—Bueno, está claro que por fin ha descubierto el milagro de una Buena P. —Movió las cejas. Cuando ladeé la cabeza en señal de confusión, suspiró pesadamente, pellizcándose el puente de la nariz con los dedos anillados—. Por el Creador. ¡Una Buena P! ¡Polla! ¡Idiota! Uf, da igual. Mis talentos se desperdician contigo.

Cogió dos galletas y me arrastró hacia la alfombra que había junto a la cama. Bajo sus empujones insistentes, me senté, y él se unió a mí con sus enseres de manicura y pedicura. Me cogió la mano y empezó a limarme las uñas, con la mirada concentrada.

—No es así, ¿eh? —me incitó, y yo negué con la cabeza.

—No, no es así. No creo que le gusten los tíos así.

—Qué pena. Si su polla es proporcional al resto de su cuerpo, ¡vaya! —Se abanicó—. Soy un poco zorrón en cuanto a tamaños se refiere, así que…

—¿Puedes dejar de hablar de los genitales de mi… de Gideon? —pregunté en tono cortante.

Soltó una risita y su móvil emitió un pitido. Me soltó la mano y sacó el móvil de sus diminutos pantalones. Frunció los labios y borró el mensaje de la pantalla.

—Lo siento. Pero si las cosas van por ahí, tienes que contármelo. Quiero decir, Gideon es como el papi definitivo, ¿sabes?

Me sobresalté y le dije:

—No le va el BDSM.

—¡Oh! Así que ahora sueltas siglas como si fueras un versado en el tema. ¿Y cómo sabes si al querido Gideon le gusta el BDSM o no?

—Porque él me lo dijo. Una vez le pregunté por Uriel y me explicó algunas cosas básicas. De todos modos, me dijo que no quería entrar en detalles, ya que no conocía la comunidad lo suficiente como para explicarla bien.

—Parece una conversación divertidísima en la que ojalá hubiera estado presente.

Reí entre dientes. Su móvil volvió a sonar y Beau resopló. Sus dedos volaron sobre la pantalla. Apareció una línea entre sus cejas perfiladas.

—¿Va todo bien? —le pregunté.

—Sí, solo… un ex.

—Creía que no salías con nadie.

Una risa sardónica brotó de su pecho.

—No salgo. En realidad, nunca lo he hecho, pero tengo unos cuantos ex en mi haber.

—Oh. Lo siento.

Cogiéndome la mano, se encogió de hombros y siguió limándome las uñas.

—Bueno, así es la vida. Amas y luego pierdes. No todo el mundo tiene un final feliz.

Su despreocupación me dolió en el alma.

—Todo el mundo debería tener un final feliz.

Con una mueca, cambió de mano y continuó con las uñas.

—No todo el mundo se merece uno.

—¿Te refieres a tu ex?

—Ninguno de los dos, en realidad. —Sonrió, con una sonrisa rota y astillada—. De todas formas, no fue más que un sueño pasajero. Lo perdí hace mucho tiempo.

—Lo siento —volví a decir.

—No lo sientas. Ni siquiera sé por qué hablo de él. Es historia antigua.

—Aun así. —Le di unas palmaditas en la rodilla—. Siento que lo hayas perdido.

Por un momento, su expresión se quebró y la pena inundó sus ojos. Pero luego la cubrió con una sonrisa arrogante.

—Supongo que no puedes perder algo que nunca has tenido.

—Bueno, eres una buena persona. —Le cogí la mano y se la apreté—. Eres uno de mis mejores amigos. Tú también tendrás tu final feliz, aunque no sea con él.

Lo que pretendía ser un consuelo me salió por la culata, y el dolor de sus ojos marrones se hizo más profundo y se hizo añicos.

—Eres demasiado bueno para este mundo, Riley Shepard. Ojalá las cosas fueran distintas.

Debería haberle pedido explicaciones. Si lo hubiera hecho, tal vez las cosas no habrían ocurrido como ocurrieron. Quizá nunca habría conocido la muerte de forma tan cercana. Quizá todo habría sido distinto.

Pero el futuro nunca está fijado. Porque tomamos decisiones, y esas decisiones cambian el curso del destino. Así que, cuando me tragué mi curiosidad y le di un abrazo en su lugar, fue el principio del fin.

Solo que aún no lo sabíamos.

Capítulo diecinueve

Ras, ras, ras.

¿Qué?

Toc, toc, Riley.

Espera…

¡TOC, TOC, TOC!

No.

Madera astillada y agrietada. Ladrillo y mortero desmenuzados. La puerta se abrió de golpe.

Me quedé sin aliento.

Me encontré sentado en una silla. La silla estaba en una habitación. La habitación era lujosa.

Frente a mí había una pared de estanterías de madera oscura. De las paredes colgaban cuadros enmarcados en grandes y ornamentados marcos. El escritorio que tenía delante era largo y ancho. La madera era oscura.

Detrás del escritorio había un hombre sentado. Su cabello era largo, con mechones lisos que caían sobre sus hombros como oro fundido; sus pómulos, altos; su mandíbula, cincelada como el mármol. Cruzaba las manos, divinamente cuidadas, sobre la madera frente a él. Su traje estaba inmaculado; su corbata, perfectamente recta. Sus ojos… eran de oro puro, fríos y duros.

Entonces sonrió de manera sincera y cálida, pero no llegó a sus ojos. Era terriblemente hermoso.

—Hola, Riley Shepard —dijo Lucifer.

—Hola. —La palabra se me atragantó.

El dolor brotó en mi sien e hice una mueca, frotándome la cabeza.

—Mis disculpas —continuó él—. Tus defensas se han fortalecido. Bel ha tenido que empujar un poco más de lo normal. Puede que te despiertes con dolor de cabeza.

Al oír el nombre, algo se movió en mi campo de visión y me giré. En la esquina de la habitación, lo más lejos posible de mí, había un hombre familiar. Su pelo rubio y enmarañado ondeaba de forma casual sobre su cabeza. Llevaba una camiseta de Halo, unos pantalones cortos cargo y chanclas. Levantó la vista del suelo, con las manos en los bolsillos, y sus ojos azul claro se encontraron un instante con los míos.

—Mis amigos me llaman Bel —me dijo la primera vez que nos habíamos visto hacía tantos meses. Estábamos en un desierto. Me dijo que tal vez podríamos haber sido amigos en otra vida. Le creí.

—Belphegor —dije como saludo.

Su ojo derecho se movió. Bajó la mirada hacia la alfombra rojo sangre. No respondió.

Me enfrenté a Lucifer una vez más, con las manos apretando los brazos de la silla. Me miró fijamente, sin pestañear. Yo le devolví la mirada. El reloj de su escritorio hacía tic, tic, tic.

Por fin, rompí el silencio.

—¿Qué quieres?

—Estoy aquí con una propuesta.

—¿Una propuesta?

Con otra sonrisa fría, se reclinó en su silla de cuero, cruzó una pierna sobre la otra y cruzó las manos sobre el regazo.

—Sí. Una forma de que ambos consigamos lo que queremos.

—No sabes lo que quiero.

—¿No? Queremos las mismas cosas, tú y yo.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Ambos queremos que termine la guerra. Queremos que cesen las divisiones. Queremos que el poder y la riqueza se compartan, para que los que viven en la miseria puedan unirse a los que están en las nubes. Queremos unidad, igualdad y paz.

—Dices paz, pero creo que te refieres a opresión. Dices unidad e igualdad, pero te refieres a subyugación. Porque cuando todos estemos al mismo nivel, será de rodillas, y será mucho más difícil levantarse.

Lucifer me observó con la boca torcida por la diversión.

—Verás que las masas están más cómodas de esa manera. De rodillas. Claman por la libertad, pero, si se la das, no tienen ni idea de qué hacer con ella. La libertad significa responsabilidad, y a nadie le gusta eso. Es más fácil culpar a los demás. A los poderosos. A los ricos y adinerados. A los privilegiados.

»Pero ¿y la libertad? Si soy libre, mi elección y sus consecuencias son mías y solo mías. Es mucho más fácil ser ovejas, agrupadas para estar seguras incluso si las llevan al matadero.

—Y ahí es donde nos llevarás, ¿no? —pregunté.

—Solo a quienes me obliguen a ello. No soy el monstruo que crees que soy —respondió—. Sí, has oído sus historias, su versión de la historia. Pero siempre hay dos versiones. ¿Cómo puedes descifrar la verdad si no conoces todos los hechos?

Me agarré el puño en el regazo para ocultar el temblor.

—El genocidio nunca está bien, no importa cómo lo justifiques.

—¿Genocidio? ¿Eso es lo que predican hoy en día?

—Libraste una guerra que no podías ganar. Me parece que solo eres un mal perdedor.

—Bueno, ¿qué mejor manera de decidirlo con seguridad que unirte a mí? Escucha mi versión de la historia. Aprende las cosas que no has podido encontrar en los pergaminos.

Casi se me escapó una carcajada. Si mi sangre no hubiera estado helada, podría haberme reído.

—¿Esa es la propuesta?

—En parte. Termina esto pacíficamente, antes de que se derrame más sangre. No perteneces allí. Te entrenan, sí, pero lo hacen para controlarte. Yo lo haría para liberarte.

—¿Liberarme? No me había dado cuenta de que estaba preso.

Cuando Lucifer se rio, su risa fue sedosa, suave y peligrosa.

—¿No lo eres? Sofocas tu poder. Lo escondes bajo llave. ¿Por qué? —Alter Riley levantó la cabeza, interesado. Temblé—. Te temen por lo que eres capaz de hacer. Porque eres más poderoso de lo que nadie imaginaba. Pero quiero liberarte, ¿no lo ves? Quiero que alcances todo tu potencial. Eres un dios entre los mortales, Riley Shepard. Quieren mantenerte controlado, sometido. Quiero que resplandezcas.

Sonaba tan… sincero. Pero sus ojos. Siempre eran los ojos. Nunca mentían. Y los suyos eran duros y crueles.

Quizá quería liberar las partes de mí que mantenía ocultas, pero no para mi beneficio. Sería para el suyo. Porque, si me rendía al monstruo, me usaría. Como a un perro rabioso, me indicaría la dirección correcta y luego me desataría sin preocuparse por la devastación que dejara a mi paso.

—¿Y si me niego? —pregunté en voz baja.

Lucifer flexionó los dedos.

—Entonces, han clavado sus garras demasiado profundamente. Tendría que recurrir a medidas más… drásticas.

—Así que en realidad no me das elección.

—Riley, Riley, Riley —murmuró con una sonrisa que pretendía distraerme en el rostro—. Siempre hay elección. Pero hay consecuencias, ¿recuerdas?

—Consecuencias —repetí.

—Imagina todo el dolor que detendrías, las vidas que salvarías. Tus guardianes, por ejemplo. —Me quedé sin aliento—. Odiaría que les pasara algo. Son fuertes, seguro; pero, con el tiempo, se relajarán. Bajarán la guardia. Y cuando lo hagan, estaremos esperando. Vivimos para siempre, y he aprendido el arte de la paciencia.

Incapaz de sostener su mirada dorada, desvié la mía.

—¿Crees que somos de la misma calaña? Estás loco. Eres un desalmado. Eres un asesino.

—Oh, pero tú también. No te hagas el justo. No hay secretos entre nosotros. —Lucifer se rio—. Le arrancaste el corazón al pobre Devlin. Lo entiendo, por supuesto. Las cosas se nos fueron de las manos. Siempre llevaba las cosas demasiado lejos al servicio de la causa. Tu hermoso ángel. Tu madre. Una lástima. —Intenté disimular mi sorpresa. Al parecer, fracasé, porque los ojos de Lucifer se abrieron como platos en una fingida expresión de asombro—. ¿No lo sabías? Ay, he hablado demasiado. Debes perdonarme. Tras siglos de guardar secretos, algunos se te escapan.

¿Mi madre? ¿Qué tenía que ver con Devlin? Pero entonces recordé las visiones que había tenido mientras le succionaba el alma. Los pecados que había cometido. La mujer de cabello oscuro a la que había sujetado en el suelo de cemento.

¡No! No, no, no.

—No te culpo. La justicia y la venganza son a menudo una y la misma cosa. —Esa fría sonrisa volvió a su rostro, y mis ojos brillaron en rojo—. Ah, ahí está. ¿Ves? No puedes negar tu naturaleza, Riley. Eres un ángel, sí. Pero también eres un caído. Eres uno de nosotros. ¿No es hora de que ocupes tu lugar?

—Mataste a mi madre. Torturaste a mi… Noel. ¿Y ahora quieres que me una a ti?

—No podemos cambiar el pasado. Pero el futuro… nunca está escrito.

—No, pero algunas cosas son inevitables. —Me levanté de la silla, con los ojos enrojecidos—. Y pagarás por tus pecados. De una forma u otra.

Suspiró, decepcionado.

—Qué lástima. No me dejas otra opción.

—Siempre hay una opción —dije—. Yo he elegido la mía.

Luego me levanté, me di la vuelta y caminé hacia la puerta que antes no estaba allí. Pero ese era mi sueño, y estaba listo para despertar.

Belphegor me vio irme, con sus ojos de color azul claro clavados en mi rostro, y por un momento juré ver un atisbo de sonrisa en sus labios. Se fue demasiado rápido. Debí haberlo imaginado.

Abrí la puerta.

—Nos veremos pronto —dijo Lucifer.

Entré en la niebla.

Me desperté con un grito ahogado. Me latía la sien. Tenía la boca seca como el desierto. Tragué saliva. Nada más que arena me rascaba la garganta.

Me había acostado solo. Tenía un examen por la mañana y quería estudiar antes de dormir toda la noche. Me había quedado dormido con mi libro de Química. Mi mejilla se pegó a la página antes de despegarse cuando me incorporé.

Mirando mi habitación oscura, me di cuenta de la hora. Eran casi las dos de la madrugada. Oí el traqueteo de las tuberías del otro apartamento. ¿Quién se estaba duchando tan tarde?

Mi cerebro estaba confuso por el asalto mental de Belphegor y enfrentarme a Lucifer, y salí tambaleante la cama. Me detuve en la cocina y me bebí varios vasos de agua. Mi estómago estaba lleno, aunque mi garganta exigiera más agua. Las tuberías gimieron y luego se callaron. La ducha de al lado se apagó.

Medio inconsciente, crucé mi habitación y abrí la puerta. Asomé la cabeza en su apartamento. La luz sobre el lavabo estaba encendida y proyectaba una luz tenue sobre el espacio.

Caminé hasta el pilar de la cocina y miré hacia el oscuro pasillo. La luz del baño asomaba por debajo de la puerta, iluminando tiras de alfombra. Avancé con pies ligeros.

Estaba a unos metros de la puerta cuando algo resonó. El vidrio tintineó y luego se hizo añicos.

—¡Maldita sea! —dijo una voz profunda.

—¿Gideon? —Probé la manija de la puerta y cedió bajo la presión. Cuando volvió a maldecir, me metí en el baño—. ¿Estás bien?

Con el pecho al descubierto y solo una toalla a la altura de la cintura, Gideon se enfrentó a mí. La mitad de su cara estaba cubierta de espuma de afeitar; la otra mitad, ya afeitada. La mano que sostenía una botella rota de —a juzgar por el olor acre— loción para después del afeitado estaba manchada de sangre.

—¡Estás sangrando! —No lo pensé dos veces y cogí una toallita del cajón—. ¿Es profundo? ¿Estás bien?

—Cuidado. —Me levantó del suelo y me dejó caer sobre la encimera con una sola mano—. Hay cristales en el suelo.

—Tu mano.

—Estoy bien. Solo es un corte.

Se apartó de mi alcance mientras yo agarraba su mano herida. Tiró los trozos de cristal a la basura y luego se agachó para recoger los fragmentos que aún estaban en el suelo. Su toalla se abrió sobre un muslo que parecía el tronco de un árbol. Unos gruesos pelos dorados se enroscaban apretados en su piel. Mi garganta hizo un chasquido cuando tragué saliva.

—¿Qué haces despierto? —preguntó mientras usaba una toalla de mano para recoger los trozos de vidrio que se le habían escapado. Sacudió la toalla sobre el cubo de basura y luego se levantó.

Me quedé estupefacto por su casi desnudez. Rizos cubrían su pecho y abdomen. Sus piernas también eran peludas. Mi mirada siguió el grueso rastro bajo su ombligo. Desaparecía bajo su toalla, demasiado baja en sus caderas. No tardaría mucho en caerse.

Jopelines.

Todos los pensamientos de contarle a Gideon mi sueño desaparecieron de mi mente. Ni siquiera conseguí recordar el sueño en ese momento, frente a la belleza de un Gideon semidesnudo. Lucifer era la última persona en la que quería pensar.

—¿Riley?

—¿Eh? —Levanté la mirada hacia sus ojos verdes. Una ceja rubia oscura se arqueó y me sonrojé. Cierto. No había respondido a su pregunta—. Me he despertado. Solo estaba… Te he oído. Pensé que estabas herido. No era mi intención interrumpirte. Lo siento.

Bajé la mirada hasta mi regazo, jugando con el dobladillo de la camiseta de Noel. Mis piernas se balanceaban sin rumbo. Gideon gruñó profundamente en su pecho. Hacía calor en el baño, el aire estaba húmedo y lleno de vapor. Tenía que irme antes de que las cosas se pusieran… incómodas.

—Lo siento —repetí, mirando la puerta entreabierta.

¿Por qué no me decía que me fuera?

—No pasa nada. —Se centró ante el lavabo y cogió una navaja antigua. Enjuagó la espuma de afeitar de la hoja e inclinó la cabeza. Mirando su reflejo, reanudó el afeitado.

Mientras arrastraba la hoja peligrosamente afilada por su mandíbula, yo observaba con gran atención. No es que tuviera la costumbre de espiar a los hombres cuando se afeitaban, pero nunca había visto a nadie usar una navaja. Yo apenas tenía necesidad de afeitarme y, cuando lo hacía, usaba una Gillette barata. Pero había algo refinado en cómo la hoja le raspaba la barbilla a Gideon.

—Es muy antigua —enjuagó la hoja de nuevo—, pero nunca conseguirás un afeitado más apurado.

Con sorna, crucé los brazos sobre el pecho.

—¿Estás seguro de que no puedes leerme la mente?

Gruñó mientras se lavaba los restos de espuma de afeitar de las mejillas y se secaba la cara con una toalla de mano.

—Por mucho que me gustaría, no puedo. Pero tu cara es casi demasiado fácil de interpretar a veces.

Puse los ojos en blanco y agaché la cabeza, lo que provocó que se riera aún más profundamente. Me tocó con el dedo debajo de la barbilla, inclinándola en su dirección, y me sonrojé cuando me examinó la cara.

Me soltó, cogió su brocha de afeitar del mostrador y llenó un pequeño cuenco con más gel. Removió el contenido y cubrió el cepillo antes de cambiar de postura para ponerse delante de mí. Sus dedos me sujetaron la barbilla, que me acercó a su cara.

—¿Confías en mí? —Sonrió, y yo me mordí el labio inferior, asintiendo.

Me aplicó el gel de afeitar en la cara, que se espesó en mi piel, volviéndose blanco. Me reí cuando me cubrió las mejillas y la barbilla, y sus ojos se fruncieron en las comisuras al sonreír.

Era imposible no admirar sus abdominales ondulantes y sus pectorales tonificados desde su posición de pie, entre mis rodillas. Gotas de agua se formaban en sus hombros. Su cabello estaba húmedo, más oscuro de lo normal. Las puntas se pegaban a la parte posterior de su cuello. Necesitaba un corte de pelo.

O no. Me gustaba más largo.

A esta distancia, podía oler la pasta de dientes en su aliento, y metí los dedos en mi camiseta, obligando a mis pensamientos a permanecer en el reino de la inocencia. Fue una hazaña descomunal.

Cuando ya estaba bien cubierto de espuma de afeitar, Gideon dejó a un lado el cuenco y el cepillo cubierto de espuma y cogió su navaja de afeitar de la encimera.

—Intenta no moverte —susurró mientras me inclinaba la cabeza, y mi nuez se movió.

El frío metal se clavó en mi piel y contuve un escalofrío. Pasó la hoja lentamente pero con confianza, y un respiro tembloroso rompió mis labios. Era íntimo, de un modo extraño, permitirle hacer eso. Por supuesto, se necesitaba confianza cuando se trataba de objetos afilados, pero era más que solo eso.

Estaba cerca, el calor de su cuerpo calentaba el interior de mis muslos. La tela de su toalla me hacía cosquillas en la piel. Los dedos de su mano libre guiaban mi cabeza, inclinándola primero hacia un lado y luego hacia otro. Mientras arrastraba con pericia la navaja por mi mandíbula, sus ojos verdes no me abandonaban. Hacíamos contacto visual cada pocos momentos, antes de que volviera a concentrarse en no cortarme la yugular.

Cuando murmuró instrucciones, obedecí y doblé el labio superior para darle amplio acceso a la embarazosamente velluda piel de mi labio. El bigote de adolescente era la única razón por la que necesitaba afeitarme. Si pasaba demasiado tiempo sin hacerlo, el vello facial brotaba en parches desiguales sobre mi mandíbula, pero luchar por una barba completa era poco realista. Hacía tiempo que había aceptado mi falta de genes masculinos.

Después del último deslizamiento de la cuchilla, Gideon limpió la hoja, calentó un paño limpio y frotó mi rostro para quitarme el gel. Me aplicó la que debía de ser su loción de afeitado de repuesto, y mi piel hormigueó.

—¿Qué te parece? —Se inclinó hacia mí, las manos en el mostrador a ambos lados de mis caderas, y yo resistí la tentación de acercarme más.

Me toqué la mejilla, sonriendo al sentir la piel suave como la de un bebé bajo mis dedos. No se notaba tan distinta de lo normal, pero no se lo dije.

—Está bien. Suave. —Dilatando su reacción, pasé mis dedos por su mejilla—. Las tuyas también están suaves.

—El mejor afeitado que te harán nunca. —Me guiñó un ojo y yo solté una risita. Deslicé mis dedos por su mandíbula y bajé por su garganta.

Quizá era la hora tardía lo que alimentaba mi valentía o mi alter ego hirviendo bajo la superficie, pero no me detuve cuando llegué a su pecho. En su lugar, investigué su vello, pasando mis dedos por los gruesos rizos. Mi palma se deslizó sobre su corazón y su pulso se aceleró bajo su carne y sus huesos. Esperaba que me detuviera, que se apartara o me reprendiera. Pero no hizo nada de eso. Me permitió explorar, con la respiración entrecortada.

Con una lentitud agonizante, me incliné hacia él y acurruqué mi rostro en la curva de su cuello. Con una mano sobre su corazón, deslicé la otra por su torso, y recorrí cada protuberancia de sus músculos abdominales. No tuve el valor suficiente para ir más allá, más allá del borde de la toalla. No podía, no sin permiso. Si él me deseaba, si de verdad quería aquello, necesitaba oírlo. Nunca aceptaría lo que él no quisiera o no pudiera darme.

Tracé su increíble físico y presioné un fugaz beso en el pulso errático que latía en la base de su garganta. Tragó saliva con fuerza y el rojo se deslizó en mi visión. Imaginamos chupar su nuez y nos preguntamos cómo nos sentiríamos.

Dios, su vello pectoral era tan suave… Grueso. Se enredaba en nuestros dedos y queríamos hundirnos en él. Revolcarnos en él como perros. Nos reímos de la ridícula imagen.

—Riley. —Era una reprimenda tanto como una súplica, y besamos su clavícula con una sonrisa.

—¿Gideon?

Al oír nuestra voz conjunta, se puso rígido y nos agarró por la nuca, obligándonos a salir de nuestro refugio. Nos miró a los ojos, sin pestañear, y frunció el ceño.

—Me pregunto con qué Riley estoy hablando ahora.

Pusimos los ojos en blanco con énfasis.

—Con los dos.

La comisura de su boca se movió mientras su pulgar acariciaba nuestra mandíbula.

—Pero tú eres más atrevido que él. —Su mirada bajó hasta nuestro dedo índice, que en ese momento giraba alrededor de su pezón—. ¿Verdad?

Mi alter surgió y tomó el control de nuestros labios.

—A veces, necesita un pequeño empujón.

Las cejas de Gideon se levantaron hasta la línea del cabello.

—A ti te gusta empujar todo, no solo sus límites.

—A veces, tú también necesitas un pequeño empujón. Y, a veces, creo que te gusta bastante.

—Vas a suponer un problema, ¿verdad? —Unas manos grandes capturaron nuestras muñecas, deteniendo nuestros dedos errantes.

Espera, ¿dedos errantes? ¿Qué diablos?

Nos encogimos de hombros mientras mi alter ego seguía desafiando mi autoridad.

—Un problemilla de vez en cuando nunca ha hecho daño a nadie.

—Oh, eres más que un problemilla.

—¿Qué pasa, Giddy? ¿No confías en nosotros? —Nuestras piernas se engancharon a sus caderas antes de que pudiera detenerlas.

«¿Quieres parar?», siseé, furioso.

Él se rio.

«No seas tan mojigato».

Frío como el hielo, Gideon se rio entre dientes, con los ojos brillantes.

—La verdad es que no creo que deba hacerlo. Con tu —hizo una pausa— falta de límites y todo eso.

—No se puede culpar a un chico por intentarlo. —Enganchamos los tobillos detrás de su trasero.

«¡Le vas a provocar un infarto!», chillé en mi cabeza, mortificado por las acciones de mi alter ego.

«O una erección», ronroneó.

«¡O un infarto!».

«La verdad, es un riesgo que estoy dispuesto a correr».

«¡Dios mío! Cállate».

—Vas a meter a Riley en problemas con esa boca —dijo Gideon con una sonrisa divertida.

Antes de que alter Riley pudiera decirle a Gideon exactamente lo que podíamos lograr con nuestra boca, recuperé el control y lo frené. Se resistió. Le gustaba el contacto de Gideon, su calidez. Quería… más.

—¡Para! —Apreté los dientes, con las manos en puños contra el pecho de Gideon. Alter Riley volvió a meterse en nuestra cabeza con una risita petulante, y yo me dejé caer en los brazos de Gideon—. ¡Lo siento mucho!

—¿Riley?

—Es tan… Lo siento. A veces se pone a pelear conmigo. —Dejé caer mis piernas de las caderas de Gideon, pero mantuve mi rostro oculto. Me sentía avergonzado—. Lo siento, Gideon.

Con suavidad, me sacó del refugio de su vasto pecho y capturó mi mirada.

—No pasa nada. Es un poco problemático, pero no es nada que no pueda manejar.

«Dile que puede manejarme cuando quiera».

—Cállate. —Me sobresalté cuando Gideon se irguió—. No, ¡tú no! Él. Él es… Solo dice cosas, y es incómodo.

—¿Hablas con él?

Era curiosidad inocente, nada más, pero tuve que controlar mi enfado. Me mordí la parte interior de la mejilla y asentí.

—Está aquí. —Me toqué la parte de atrás de la cabeza y luego el pecho—. Siempre. Él soy yo, pero no soy yo. Es raro. Y, a veces, intenta tomar el control.

—Fascinante —dijo Gideon.

—Más bien parecen disparates dichos por un loco.

—Riley. —Su tono era de reprimenda. Me encogí de hombros—. Loco o no, me sigues gustando —dijo en tono suave, y casi me caí del mostrador.

Las mejillas se le sonrojaron, pero no se apartó cuando levanté la cabeza, poniéndonos casi cara a cara.

—Yo… Tú también me gustas.

El intercambio fue tan infantil, tan simple… Pero muy profundo, como si la magnitud de nuestros sentimientos estuviera encerrada en esas pequeñas y estúpidas palabras. No fue suficiente, pero fue suficiente para ser perfecto.

Estábamos cerca. Muy cerca. Su aliento calentó mi boca y pensé que tal vez, solo tal vez, me besara. Y lo hizo. No fue de la manera en que yo quería, ni por asomo, pero también fue suficiente.

Sus labios rozaron mi mejilla. Mis ojos se cerraron y suspiré. Me besó en la mandíbula y temblé. Luego su frente tocó mi hombro y respiró hondo. Sus enormes palmas calentaron mi espalda. Su vasto cuerpo encajó entre mis piernas. Fue lo más cerca que habíamos estado nunca.

Durante tres largas respiraciones, permanecimos así. Gideon y Riley. Estábamos solos. Los dos. Y fue perfecto.

Cuando Gideon volvió a hablar, su voz era áspera y sexi.

—Dile al alborotador que no lo pierdo de vista.

Sonreí junto a la oreja de Gideon.

—No le des coba.

—Entre nosotros dos, podemos mantenerlo a raya, ¿no?

—Dios, eso espero.

Y Gideon se rio. Fue una risa profunda que me hizo vibrar los huesos y hervir la sangre.

Dando un paso atrás, Gideon se pasó una mano por el pelo mojado, con expresión despreocupada.

—Dame un momento para vestirme. Te veré en tu habitación.

—Vale.

Su toalla se hundió, colgando como si se aferrara a la vida. Los rizos más oscuros y gruesos de su zona púbica jugaban al escondite, y la excitación me calentó las entrañas. Pero la parte delantera de su toalla estaba plana. No estaba excitado en absoluto.

Y dolía. Sí que dolía. No debería haberlo hecho, pero una parte de mí deseaba poder afectarle de esa manera. Quería que él me deseara. Porque yo lo deseaba. Pero no creía que fuera algo que él pudiera darme.

Aquello estaba bien. Me dolía. Siempre podría dolerme en algún nivel, pero aprendería a vivir con ello. Las partes de sí mismo que había compartido conmigo eran igual de especiales. El roce de sus nudillos en mi mejilla era tan íntimo como un beso.

Él era suficiente. Siempre sería suficiente.

—Podrías ser mi persona favorita —dije de pronto—. Todo lo que tú eres… Solo eres mi favorito.

La forma en que me miraba me dolía. Tenía los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos por la sorpresa. Parecía vulnerable. Afligido. Entonces, sonrió.

Fue algo secreto, como un beso en la oscuridad. Y dijo:

—Eres inestimable para mí.

Y, Dios mío, me partió por la mitad.

Cuando Gideon se coló en mi habitación unos minutos después y se metió debajo de mis sábanas, me acurruqué a su lado. Me rodeó la espalda con un brazo y su mano descansó firmemente sobre mi cadera. Con la otra mano, me tocó apenas la parte superior de mis rizos.

—A veces, me siento como si estuviera perdido en mi propia cabeza —le dije—. Pero creo que tú me ayudas a encontrar el camino a casa.

Enmarcando mi mejilla con su palma, inclinó mi cabeza hacia atrás. Sus ojos brillaban a la luz de la luna. Me examinó con rayos X, y vio más allá de todo, hasta el fondo de mi alma. Por alguna razón extraña, estaba complacido con lo que veía.

—Siempre te llevaré a casa —dijo.

Mis ojos se enrojecieron.

—¿A los dos?

—A los dos.

El rojo se desvaneció y suspiré.

Y él dijo:

—Ahí estás.

—Aquí estoy —susurré.

Entonces, me regaló un último beso en la punta de la nariz, y pensé que tal vez significara un «te quiero».

Capítulo veinte

—Estoy ridículo —dije mientras me miraba en el espejo.

Noel estaba detrás de mí, con el pelo blanco esponjado y voluminoso. Había recogido mis rizos en forma de pompón en la parte superior de la cabeza. Como los suyos, mis ojos estaban delineados en negro. La ropa… Uf, la ropa era horrible.

De los setenta. Apretada. Brillante y reluciente. Jai estaba vestido de la forma más ostentosa, por supuesto. Porque era Freddie Mercury. Era un traje de cuerpo entero, abierto por delante y que bajaba casi hasta el ombligo. Tenía bigote. El resto de su cara estaba afeitada.

Gideon llevaba pantalones de cuero y una camisa brillante y vaporosa. Una peluca marrón de pelo salvaje y rizado adornaba su cabeza. Noel y yo llevábamos los trajes más sencillos, pero era como si los setenta hubieran vuelto, aturdidos y tambaleantes, y nos hubieran vomitado encima. Pero parecíamos Queen. Así que era genial.

Cuando el sol empezó a ponerse, la gente comenzó a llegar a la fiesta de Halloween. Danny, Bethany y Sharon llegaron primero. Bethany llevaba un disfraz de muñeca de trapo. Sharon era la Mujer Maravilla. Danny… No sabía quién era Danny.

—Soy Harvey Milk —dijo.

—¿Quién?

—¿En serio, Ri? ¡El peor maricón de la historia! —Se había reído y luego me había besado en la mejilla.

Xavier llegó unos minutos más tarde vestido de pirata, con parche en el ojo y todo. Llevaba la camisa blanca abierta hasta la mitad del pecho, y habría jurado que Danny casi se atragantó con su bebida al ver los bronceados pectorales de Xavier y el vello negro que le salía del pecho. Xavier sonrió diabólicamente, y Danny se sonrojó como un camión de bomberos.

Apenas había cerrado la puerta tras él cuando aparecieron Uriel, Delilah y Obediah.

—Dios mío —dije al abrir la puerta.

Uriel sonrió, afilado como un tiburón.

—¿Vas a dejarnos entrar?

—¡No! —Arqueó una ceja—. ¡Está bien!

Uriel entró primero, vestido con tanto cuero que podía olerlo. Llevaba los pantalones pintados. Las botas eran pesadas. La chaqueta colgaba abierta sobre el pecho desnudo. De varias partes de su atuendo tintineaban cadenas, y llevaba una gorra de cuero negro en la cabeza, ladeada. Una fusta sobresalía de su cinturón, y sostenía una correa en cada mano.

Obie seguía a Uriel, vestido únicamente con pantalones y botas de cuero. La correa estaba unida al collar de Obie, esta vez de cuero y tachonado de púas. El amplio y oscuro pecho de Obie estaba a la vista. Me saludó con un gesto de cabeza.

Delilah llevaba un traje de cuero, moldeado a la perfección a cada curva de su cuerpo, y su correa atada a una pulsera en su muñeca. Su cabello estaba recogido en coletas, su maquillaje mínimo. Ella me sonrió y saludó con la mano.

Toda la habitación estalló en cuanto Uriel entró pavoneándose. Él disfrutó de la atención, incluso cuando Obie se sonrojó. Delilah se rio entre dientes mientras Bethany y Sharon se entusiasmaban con su atuendo.

Ojalá hubiera podido decir que el traje de Uriel era el más exagerado, pero habría sido mentira. Porque Beau era Beau. Y cuando entró en el apartamento, vestido de travesti de la cabeza a los pies como una auténtica drag, no debería haber esperado menos.

Su peluca era de color naranja brillante y su vestido era enorme. Largo por detrás y corto por delante. Llevaba medias de rejilla, pestañas postizas, tacones peligrosamente altos y algún tipo de sujetador push-up que, combinado con contorneado y sombreado, daba la impresión de un verdadero escote. Su maquillaje era escandaloso y divino, y yo lo miraba atónito y asombrado.

—¡Destiny! —chilló Noel.

Beau dio una vuelta y posó.

—¡Hola, perras! Cómo os he echado de menos.

—Hostia puta —dijo Jai entre risas.

Éramos demasiados para entrar en el apartamento, así que Gideon nos acompañó al patio. La hoguera estaba encendida y la parrilla comenzaba a calentarse. El frío del otoño había llegado por fin a California, pero no hacía tanto como para quedarnos dentro. La buena compañía y las bebidas nos mantuvieron calientes mientras el sol se desvanecía tras los árboles.

Cerveza, vino, refrescos y bebidas con infusión de ambrosía circulaban entre la multitud. Las risas se elevaban por encima del murmullo de la conversación. Bebí un sorbo de mi refresco, feliz y contento. Bethany y Beau asaban nubecitas en la hoguera. Delilah y Sharon estaban sentadas alrededor de los muebles del patio, debatiendo un tema que yo no oí. Uriel y Gideon estaban de pie junto a la parrilla, discutiendo cosas aburridas de los arcángeles en voz baja mientras Obie, ignorado en silencio, estaba de pie junto a Uriel. Al parecer, una de las cosas favoritas de Obie era que Uriel lo arrastrara con una correa ignorando su existencia.

Qué extraño.

Jai estaba de pie junto a Noel, con el brazo enganchado alrededor del cuello de su Otro mientras hablaban con Xavier. Noel bebía su whisky con ambrosía. Su mano libre se deslizaba alrededor de la cintura de Jai, metiendo la mano en el bolsillo trasero del traje de Jai. Vi a Jai besar la sien de Noel varias veces. Noel se sonrojaba con cada beso cariñoso. Sonreí.

—Pensaba que no estaban juntos… —Danny me dio un codazo en la cadera, señalando a Jai y Noel.

Me encogí de hombros.

—No estoy seguro de lo que son exactamente. No creo que ellos lo sepan. Solo… son así.

Danny gruñó, y dio un trago a su copa. Era Coca-Cola, pero, por el olor, le había añadido alcohol.

—Eres menor de edad —le recordé.

—Cállate, Ri. —Se enderezó las gafas, las pecas resaltaban en su rostro enrojecido mientras Xavier miraba en nuestra dirección y guiñaba un ojo—. Necesito todo el valor líquido que pueda conseguir.

—Ah, ¿sí?

Me mostró sus torcidos dientes frontales.

—Creo que voy a invitarlo a mi dormitorio esta noche.

—¿En serio?

—Quiero decir, si él tiene un apartamento, genial. Más privado. Pero todo lo que tengo es mi dormitorio, y él es… Sí, voy a tirármelo esta noche.

—Pareces muy seguro.

Agitando su copa frente a mi cara, sonrió.

—Alcohol.

—Bueno, buena suerte.

—Tú también. —Movió las cejas—. Quizá también tengas suerte.

Con una sonrisa traviesa, escondí la cara en mi bebida y dije:

—No necesito alcohol para eso.

Danny y yo soltamos unas risitas, y ambos nos sonrojamos. Me encontré con la mirada de Gideon, y él sonrió. Me mordí el labio y desvié la mirada.

—Riley —llamó Gideon, y dejé a Danny mientras él reunía valor y se dirigía hacia Xavier.

—¿Sí?

—¿Puedes sacar los kebabs de la nevera? —preguntó.

—Por supuesto.

Puse mi bebida en el extremo de la parrilla, y Gideon agarró mi lóbulo de la oreja y tiró juguetonamente.

—Gracias, kapara.

—Ay —canturreó Uriel, y Gideon se sonrojó.

Lo miré con furia.

—¡Cállate!

Uriel se rio mientras huía del patio trasero. Me escabullí por la puerta de cristal de y entré en el apartamento. No me di cuenta de que Beau estaba allí hasta que oí su voz. Caminaba de un lado a otro en la cocina, con el teléfono móvil pegado a la oreja.

Incluso después de todo ese tiempo, mi utópico no era muy bueno. Pero sabía algunas palabras aquí y allá. Beau parloteaba demasiado rápido para que pudiera seguirlo, pero captaba alguna palabra de vez en cuando, y me di cuenta de que estaba suplicando. Le estaba rogando a la persona al otro lado de la línea.

Dijo:

—Ani ohev otcha.

Oh, oh, oh.

Conocía esa frase. Una vez le pedí a Uriel que me la enseñara porque quería saber cómo decirla. Quería decírsela a mis ángeles en su propio idioma cuando llegara el momento adecuado. Todavía no lo había hecho, pero había practicado esa frase en mi cabeza durante meses.

«Te quiero».

Beau tragó saliva.

—No hagas esto —dijo en inglés.

—¿Beau? —pregunté, dando un paso hacia él.

Sus ojos se encontraron con los míos. Se abrieron. Su móvil se cayó mientras la atmósfera vibraba. El aire se onduló y se estiró, y me volví hacia el patio trasero, donde todas las cabezas de los ángeles se levantaron alarmadas.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté.

Beau se atragantó.

—Riley, yo…

Los escudos estallaron. Sentí cómo se rasgaban. Me atravesó las venas y grité. Los seres se desintegraron en remolinos de humo negro. Alguien gritó. Me encontré con ojos de oro macizo rodeados de esclerótica roja. Lucifer sonrió, levantó la mano y me envió una bola de energía rojiza.

Con un trueno, el muro de cristal que me separaba del patio se hizo añicos y mi mundo explotó. La onda expansiva me golpeó con la fuerza de un camión de cemento y me levantó del suelo, ingrávido. Volando hacia atrás, grité, pero mi grito se perdió en el caos.

Golpeé muebles y otras cosas sólidas. Mi cabeza golpeó algo duro. Perdí el conocimiento durante unos segundos.

En cuanto abrí los ojos, me sentí confuso. Mis oídos resonaban con un sonido hueco y ensordecedor. Gritos lejanos se filtraban en el aire, amortiguados, como si flotara en el fondo de una piscina. Una migraña me arañaba el ojo derecho.

Mientras cada respiración resonaba en mis oídos tapados, miré al techo y parpadeé. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba?

El humo se arremolinaba con lentitud en mi visión y danzaba por el techo en hermosas ondas. Retrocedí ante el acre hedor a azufre mezclado con madera quemada. Algo ardía.

La urgencia pulsaba por mis venas, tratando de recordarme algo vital, pero no podía entenderlo. Tenía que levantarme. Tenía que correr. Tenía que ayudar. Pero ¿por qué? Prefería dormir. Estaba cansado, muy cansado.

Un líquido caliente se filtró en mi camisa y levanté la mano para examinar la pintura roja en mis dedos. No, no era pintura. Era sangre. Reconocería la dentellada de cobre en mi lengua en cualquier lugar. El fango caliente y metálico me subió por la garganta y me ahogué. Salió de mi boca como un río fétido y jadeé en busca de aire entre episodios de vómito sanguinolento.

Algo iba muy mal.

Estaba herido. El dolor era sutil, apenas irritante. Pero creció. Se expandió como un picor. Solo que no picaba. Dolía. Dios mío, cómo dolía. Cuchillos dentados destrozaban mis entrañas e intenté gritar. Solo salió un gemido lastimero.

—¡Riley! —Las bolas de algodón en mis oídos no pudieron silenciar la histeria que salía de la voz masculina. Intenté responder, pero mi lengua pesaba y salivaba—. Riley, no pasa nada.

El sofá de dos plazas se levantó de mis piernas y se tiró a un lado. Mi visión borrosa se llenó de iris marrones rodeados de carmesí. Su chaqueta de cuero marrón crujió cuando se agachó sobre mí, una mano cálida ahuecaba mi cara mientras me asfixiaba con mi propia sangre. Olía a humo, arce y ceniza.

—Ayúdame. —Tosí, y gemí cuando la acción agravó la agonía que me punzaba los nervios.

—Shhh, está bien. Estoy aquí. Vas a ponerte bien. —El caído recorrió con la mirada mi persona, con el rostro apretado—. ¡Joder!

No podía ver lo que él veía, no sin mover la cabeza. Su tez palideció, y se tapó la boca con la mano por un momento. ¿Estaba mal?

Curioso, alcé la cabeza, pero me arrepentí de inmediato. Me dolía a rabiar.

—Te voy a curar, ¿vale? Todo va a salir bien. Te pondrás bien. Te… te pondrás bien.

¿Intentaba convencerme a mí o a sí mismo?

—¿Voy a morir? —grazné, un escalofrío mortal se apoderó de mí.

De repente, estaba frente a mí, con los colmillos afilados y los ojos feroces.

—¡No! No vas a morir. ¿Me oyes? No mientras yo esté aquí. —Nuestras frentes se tocaron por un instante—. No puedo curarte hasta que lo saque. ¿De acuerdo? Respira hondo.

¿Sacarlo? ¿Sacar qué?

Esta vez, levanté la cabeza a la fuerza, ignorando el ataque de náuseas. Me defendí del trozo de vidrio del tamaño de mi antebrazo alojado en mi vientre. La sangre brotó de la herida, empapando mi ropa. De alguna manera, ver el lugar donde el vidrio me había empalado alimentó el dolor, y me abrumó el cruel y agudo tormento.

—Riley, tengo que sacarlo —decía mientras arrancaba una tira de tela de su camisa. Se la envolvió en la palma de la mano y los dedos—. Todo va a salir bien.

¿Bien? ¡Tenía un trozo de vidrio de treinta centímetros en el abdomen! ¿Y él quería sacármelo? Aquello estaba lejos de estar bien.

El instinto de supervivencia se apoderó de mí. Intenté alejarme rodando, pero me inmovilizó con un brazo, sus ojos sangrando disculpas.

—Solo te dolerá un momento.

—No, por favor. Por favor, no.

—Seré rápido —prometió.

—Dios, no. No. Abram, por favor.

El caído se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos y aterrorizado. La confirmación silenciosa dolió más que el cristal. Me había escondido de esto, de esta verdad. Había estado ahí, rondando en el fondo de mi mente como una sombra, pero me había negado a mirar. Porque la verdad lo cambiaría todo. Porque la verdad dolería. Siempre lo hacía.

—Por favor —le supliqué.

El comprometido de mi madre me limpió la cara con sus manos sorprendentemente suaves. Su pálido rostro se retorció de dolor y yo negué con la cabeza cuando él puso una mano tranquilizadora en mi frente.

—Perdóname, ben sheli. —Una suave sonrisa se dibujó en sus labios, y su pulgar rozó mi sien de una manera casi cariñosa. Parecía tener el corazón roto—. A la de tres.

—No, duele. Por favor.

—Shhh, estoy contigo —dijo Abram. Sollocé mientras su mano envuelta en la tela se cerraba sobre el cristal—. A la de tres.

Apretando los ojos, me preparé para lo inevitable.

—Uno, dos…

Arrancó el cristal de mi cuerpo y una agonía candente me atravesó. Grité como nunca antes había gritado, luchando contra su peso corporal, que ahora utilizaba para sujetarme. Las cuchillas rasgaron mis venas, devastando la carne y los tendones. Las palabras de consuelo de Abram se perdieron en un mar de sufrimiento.

Por suerte, me desmayé. Aunque solo pasaron unos segundos cuando desperté con un grito ahogado. Algo caliente crepitaba bajo mi piel. Mi sangre burbujeaba de calor, la fuente de energía era extraña. Me pinchaba como minicuchillas, y me aparté de la incomodidad.

—No luches. —Las manos de Abram estaban sobre mi estómago sin tocarlo. Su piel brillaba de un rojo brumoso, y su poder centelleaba sobre mí como llamas anaranjadas. Mi carne absorbía el fuego, succionó el ardor hasta que mis huesos se encendieron.

—Duele —gimoteé, y él asintió.

—Porque estás luchando contra mí. Déjame curarte.

No era como si tuviera elección. Apenas podía controlar los espasmos en mis extremidades, y mucho menos enfrentarme a él. Cerrando los ojos, me dejé llevar y ardí vivo en el infierno de su poder. Lento pero seguro, el dolor disminuyó.

Cuando por fin se apagó y las llamas de su energía se enfriaron, abrí los ojos. Mi cabeza estaba más despejada, y los sonidos de la batalla me inundaron de venganza.

El olor a sangre, ceniza, azufre y sudor taponaba mis vías respiratorias. El metal chocaba mientras chillidos y gruñidos inhumanos resonaban. Los gritos y maldiciones amenazaban con reventarme los tímpanos. No podía ver muy bien a través del espeso humo, pero, en cuanto me incorporé, me quedé boquiabierto de horror al ver el apartamento demolido.

La pared de cristal era una boca abierta de dientes irregulares. Muebles, madera y yeso cubrían el suelo. Parecía que hubiera estallado una granada. Pero todo palidecía en comparación con lo que sucedía al otro lado del muro destruido.

Las sombras danzaban a través de la niebla brumosa, las armas se balanceaban, las maldiciones volaban. Las alas revoloteaban mientras los ángeles luchaban en toda su gloria. Los demonios gruñían. Los ángeles caídos rugían. Un perro del infierno aullaba en la noche. Y el mismo jardín ardía.

Abram, entre toses, me agarró del brazo y me puso en pie, ambos trastabillando. Tenía la piel pálida y cubierta de un brillo de sudor. Sus ojos eran de un rojo ardiente, sus colmillos estaban extendidos. Después de gastar tanta energía para curarme, no pudo contener el lado maldito de sí mismo. Su monstruo se reveló mientras se rascaba el pelo con una mano temblorosa.

—Tenemos que irnos —dijo con voz ronca, hiriéndose el hombro—. Tienes que salir de aquí.

—¿Estás loco? Tenemos que ayudarlos. —Tropecé con los escombros, pero él me tiró hacia atrás. Me tiró de un lado, y la herida recién curada protestó.

—No, tienes que salir de aquí. Están aquí por ti. Vámonos. Voy a hacerle un puente al coche de Gideon. —Intentó sujetarme, pero me zafé de su agarre.

—¡No voy a dejarlos! Necesitan nuestra ayuda.

Pensé en Beau. No estaba allí. ¿Quizá ya se había unido a la lucha? Pero ¿por qué me había dejado atrás, sangrando y solo? Aparté la distracción cuando Abram volvió a agarrarme.

—Tenemos que irnos ahora —dijo él.

—¡No! Esa es mi familia. —El rojo inundó mi visión y mostré los dientes como si tuviera colmillos—. Necesitan mi ayuda y no los abandonaré. ¡No soy como tú!

Él se estremeció.

—Riley…

—Cobarde —dije, retrocediendo hacia la batalla que tenía detrás—. ¿Intentaste siquiera salvarla? ¿Te dolió cuando me dejaste en ese parque de bomberos?

—Riley. —Su voz estaba tan rota como si solo mencionar mi nombre fuera excesivo—. Hijo.

Dios, no. ¡No, no, no! No podía… era demasiado. Porque él no podía ser mi… Quería gritar, pero los llantos de mis amigos, mis ángeles, mi familia eran más fuertes que los lamentos de mi cabeza, los chillidos de mi corazón.

—¡No soy tu hijo! —Escupí las palabras con desdén. Luego di media vuelta y me sumergí en el humo cegador.

Capítulo veintiuno

El humo era demasiado denso. No podía respirar. Tropecé con los escombros. Había cristales salidos del umbral donde antes estaban las ventanas. Crujieron bajo mis pies cuando entré en el patio trasero.

La batalla era un caos absoluto, el metal brillaba a la luz del fuego crepitante que devoraba los parterres de Gideon. Las ráfagas de energía destellaban, blancas y carmesíes. El miedo se apoderó de mi pecho.

Gideon estaba enfrascado en una acalorada batalla con nada menos que el mismísimo Lucifer. Cerca de la hoguera, Xavier se defendía de un hombre monstruoso que empuñaba un hacha de guerra del tamaño de mi cabeza. Con dos metros de altura y una piel negra como la medianoche, el caído desconocido bramaba su rabia mientras Xavier esquivaba sus golpes con ágiles movimientos.

Jai y Noel, arrinconados en una esquina, se enfrentaban codo con codo a un caído pelirrojo. Delilah y Obediah luchaban contra el hombre de cabello oscuro que había visto en el Purgatorio con Lucifer. Pensé que era Belphegor.

Un hombre delgado y de pies rápidos se lanzaba a través de las peleas. Se reía, saltando entre las armas que se balanceaban. Una sonrisa pícara iluminaba su rostro mientras evadía a su cazador. Uriel era rápido, pero cada vez que estaba a punto de alcanzarlo, el hombre asiático se le escapaba.

Y los humanos se acurrucaban en el rincón del patio, aterrorizados, encogidos de miedo. Bethany sostenía en sus brazos a Sharon, casi en coma, las lágrimas corriendo su maquillaje, y gritaba pidiendo ayuda. Danny se encontraba agachado ante ambas, con un trozo de valla roto en sus temblorosas manos mientras dos perros del Infierno se acercaban sigilosamente hacia ellos.

Cinco caídos. Siete ángeles. Tres humanos. Y yo.

Demasiados enemigos; demasiadas peleas. No nos superaban en número, pero nos habían tomado por sorpresa. Y teníamos eslabones débiles en la cadena. Mis amigos humanos no eran rival para nada de aquello. Incluso entonces me di cuenta de que los perros del infierno no atacaban con fuerza, sino que jugaban con su comida por diversión. En cuestión de momentos, se aburrirían y se darían un festín con los intestinos de mis amigos.

Mi cerebro evaluó con rapidez todas las posibilidades mientras mi cuerpo se quedaba inmóvil, en conflicto. ¿A quién ayudar? ¿A quién salvar?

Desconectando mi mente, invoqué a mi alter. Había estado rondando en el fondo de mi cabeza desde que las puertas del patio habían volado, y cargó hacia adelante con entusiasmo. Me alcanzó enseguida y le permití que me empujara a un lado. Pasajero en mi propio cuerpo, observé con ojos rojos cómo Alter Riley levantaba nuestra cabeza y reía.

—Ohr. Araphel. —Invocó nuestras dagas con facilidad, recordando el mango cálido y el acero cortante forjado por nuestro ángel. Aparecieron en nuestras manos mientras corríamos hacia los perros del infierno. Nuestras espadas silbaron en el aire y cortaron las colas con púas de un perro; nuestra segunda hoja atravesó la columna vertebral del otro.

Aullaron.

Les gruñimos.

Nos acorralaron.

Abram apareció en un remolino de humo y cayó sobre el lomo de un sabueso. Colmillos afilados. Ojos rojos. Apuñaló su gruesa piel mientras rugía indignado y dolorido.

Nos hicimos con el segundo animal. Se abalanzó sobre nuestras piernas y lo esquivamos cortándole el hocico. Apenas se inmutó. Una cola con púas atrapó nuestra pantorrilla y se hundió a través de nuestra ropa y nuestra carne. Ardía.

La furia nos invadió y clavamos una de nuestras espadas en el ojo del sabueso, empujando hasta que quedó enterrada en la cabeza de la bestia hasta la empuñadura. Luego nos subimos a su lomo y enviamos rayos de electricidad a través de su cuerpo, que se debatía. Chisporroteó. Olimos a pelo quemado y carne chamuscada. El monstruo chilló.

Agarramos su cabeza entre nuestras manos y la retorcimos con todas nuestras fuerzas hasta romperle el cuello. Aun así, se agitaba. Tiramos más fuerte y, al final, su carne cedió bajo la presión. Le arrancamos la cabeza por completo con un rugido de rabia. Una sangre negra explotó sobre nuestras manos y nos salpicó la cara con su calor rancio.

Mientras el perro del Infierno se desplomaba bajo nosotros, Alter Riley cerró los ojos e inhaló, saboreando el caos.

«No hay nada igual».

«Concéntrate. —Empujé para tener más control, y él se resistió al principio, la sed de sangre zumbaba por nuestras venas, tentadora, atractiva—. Eres mejor que ellos. Nosotros somos mejores que ellos».

«Sí, sí». Haciéndose a un lado, renunció a su control, y yo volví a tomarlo.

Abrimos los ojos y un pánico momentáneo se apoderó de nuestro pecho. Danny y Bethany nos miraron boquiabiertos y con los ojos como platos. Sabía lo que veían cuando nos miraban. Ojos rojos, un brillo rojizo nebuloso en nuestra piel, energía crepitante en nuestras palmas, bañados en sangre negra.

Bethany gritó, estrechó a Sharon contra su pecho, y se apretujó contra la valla a su espalda.

—No es seguro para vosotros estar aquí. —Nuestra voz dual resonó mientras nos levantábamos—. ¡Salid ahora mismo!

Danny estaba boquiabierto, con su arma improvisada en la mano, listo, como si esperara a que lo atacáramos, pero eso no nos disuadió. Se la quitamos de la mano con facilidad y lo agarramos por los brazos.

—¡Coge a las chicas y sácalas de aquí! —le dijimos. Él gimió y le dimos una sacudida—. ¡Danny! Saca a las chicas de aquí.

—¿Qué eres? —susurró, con la voz entrecortada por un sollozo.

—Tu amigo. Siempre tu amigo —le dijimos—. Pero aquí no estás seguro.

—Riley —sus ojos se abrieron aun más—, ¡cuidado!

Unos dedos en forma de garra nos arañaron el cuero cabelludo y metieron el puño en el pelo. Empujamos a Danny fuera de peligro mientras alguien nos tiraba hacia atrás. Nuestra columna se encontró con un pecho duro. No nos apartamos. Recordamos nuestro entrenamiento. Nos acercamos más con el mínimo movimiento.

Nos agachamos y nos retorcimos para liberarnos de debajo del brazo. El pelo se desprendió de nuestro cuero cabelludo, pero ignoramos el dolor punzante. Con las dagas en la mano, nos volvimos a agachar para prepararnos y enfrentarnos al caído que teníamos ante nosotros.

Iris rosados rodeaban sus pupilas delgadas y ovaladas, ojos hundidos en un rostro demacrado. Su piel era blanca como el papel y parecía solo más delgada, pegada a sus mejillas hundidas y huesos prominentes. Un leotardo negro se pegaba a su cuerpo enjuto como una segunda piel, y mostraba sus colmillos relucientes, su lengua bífida asomando para saborear el aire. Su pelo lacio y blanco como la nieve estaba recogido en una trenza, las puntas partidas, los mechones deslucidos.

Parecía un cadáver, y el terror nos lamió la parte posterior del cerebro mientras apretábamos nuestras dagas.

—Leviatán.

—Híbrido. —Bajó la mirada hacia mis armas y su boca se hizo más delgada—. ¿No eres un poco joven para jugar con cuchillos? No queremos que te hagas daño. —Su voz era un silbido, entrecortada y aflautada, y alargaba cada ese. Seguimos sus pasos mientras se deslizaba hacia nosotros—. Deja esos juguetes.

—Sobre nuestro cadáver —gruñó el otro Riley entre dientes.

Leviatán suspiró, puso los ojos en blanco como si todo aquello fuera un gran inconveniente.

—No me sirves de mucho muerto. Pero, si insistes en hacerlo por las malas… —Blandió sus espadas con determinación.

—Si nos quieres tanto, ven a por nosotros. —Nuestra bravuconería se desvaneció cuando Leviatán avanzó, pero Alter Riley no era un cobarde—. ¡Ven a por nosotros!

Y vaya si lo hizo. Leviatán no se parecía a ningún enemigo que hubiera encontrado antes. Uriel siempre me decía que era duro conmigo para prepararme. Pero ahora que estaba ahí, luchando contra alguien que de verdad quería hacerme daño, me di cuenta de que no había sido lo bastante duro conmigo. Cada choque de nuestras espadas dolía y reverberaba por todo mi cuerpo hasta que mi vista se nubló.

Leviatán era despiadado, pero extrañamente apático. No había verdadera malicia en sus ojos. Eran fríos y calculadores, aprendía de cada movimiento que yo hacía. En cuestión de minutos, iba un paso por delante de mí, anticipando mis defensas y esquivando mis golpes. El cansancio se apoderó de mí. Mis pies se ralentizaron.

—Vamos, híbrido. Esperaba más de ti. Quizás no seas como te pintan las historias.

Fintó hacia la izquierda antes de deslizar su espada hacia abajo, y no pude esquivarla. El frío metal cortó la carne de mi muslo y caí con un grito de agonía, mis dagas cayeron al suelo.

Unas botas negras se acercaron a zancadas y se detuvieron a centímetros de mi cara mientras me agarraba el muslo, la sangre manchaba mis dedos por el profundo corte. Su respiración silbaba por la nariz al agacharse, el rojo de su esclerótica se oscureció al volver a saborear el aire, su mirada clavada en mi pierna ensangrentada.

—Me decepcionas, híbrido. Es una lástima. —Un dedo largo y huesudo rozó mi mejilla y recogió una lágrima. La aplastó entre el dedo índice y el pulgar—. Odio que me decepciones.

Una sombra cayó sobre nosotros, y la expresión contemplativa de Leviatán se quedó inmóvil. El metal cantó cuando le tiraron de la trenza. Una hoja dorada la cortó limpiamente, separándola de su cabeza.

Con un rugido, Leviatán se puso en pie de un salto, sus colmillos se alargaron aún más mientras Abram hacía girar la trenza cortada en su mano.

—Oh, lo siento, Lev. Culpa mía. —Su disculpa poco sincera fue interrumpida por un lanzamiento fortuito de la trenza—. No toques a mi hijo.

—Por fin has salido de tu agujero de mierda, ¿verdad, Abram? —siseó Leviatán—. Sabíamos que seguías vivo. Pero no importa. Cuando acabe contigo, no encontrarán suficientes trozos para recomponer tu cuerpo. Esta vez, te morirás de verdad.

Abram gruñó, con los colmillos afilados como espadas y la piel brillante.

—Promesas, promesas.

Se enzarzaron en una mezcla de gruñidos animales, y yo me abalancé hacia mis espadas. En cuanto me levanté, con las dagas en la mano, la situación había empeorado. Gideon sangraba. Con un brazo agarrándose el pecho, luchaba contra Lucifer con una sola mano. Jai estaba acurrucado en el suelo, con espasmos en sus alas negras; Noel, de pie junto a él, se enfrentaba solo al caído pelirrojo.

Delilah sangraba por el costado. Obediah recibió una dura sacudida en el pecho. Uriel gritó, y el veloz caído aprovechó su distracción, saltando sobre la espalda de Uriel, y hundió los colmillos en su cuello. Xavier defendió a Danny contra el gigante caído con el hacha. Sharon estaba tumbada cerca de la pared demolida del apartamento. La sangre le enmarañaba el pelo. No se movía. No veía a Bethany por ningún lado.

Estábamos perdiendo. No entendía cómo, porque superábamos en número al enemigo. Pero estábamos perdiendo.

La desesperanza me aplastaba y me estrangulaba desde dentro.

«¡Riley!», gruñó mi alter ego en mi cabeza, y mis manos se apretaron sobre mis espadas.

—Lo sé —dije.

Entonces sucedieron varias cosas a la vez.

La luz atravesó el patio. Refuerzos. Gabriel estaba al lado de Xavier, con los ojos azules chispeantes. Malaquías hundió una daga en el costado de Belcebú. Adelle giró sobre el mismo caído pelirrojo mientras las cintas brillantes de Noel envolvían el torso de Jai. Rafael arrancó al asiático de la espalda de Uriel. Miguel se unió a Gideon, con la piel negra resplandeciente y los ojos oscuros furiosos.

Las tornas cambiaron.

Vi el momento en que Lucifer se dio cuenta de que iban a perder. Sus ojos dorados se encontraron con los míos. Lo dijeron todo. Prometieron venganza, y casi sucumbí ante el miedo que me infundió con aquella simple mirada. Pero no me rendí. Enderecé la espalda, alcé el brazo y lancé la daga directamente a su cara. Él desapareció antes de que lo golpeara, y mi daga se incrustó en el tabique del apartamento, a centímetros del hombro de Gideon.

Los caídos se retiraron en nubes de humo. La esperanza y el alivio me inundaron el pecho. Pero entonces se oyó un ruido de una tos borboteante detrás de mí.

Me giré poco a poco. La hoja que me quedaba se me escapó de los dedos. El hielo se me deslizó por las venas. La hoja de Leviatán brillaba roja y resbaladiza, enterrada hasta la empuñadura en las entrañas de Abram, que palideció. El rojo se evaporó de sus ojos mientras sus colmillos se retiraban. Jadeó en busca de aire, un sonido enfermizo, aferrándose a los hombros de Leviatán.

Apático como siempre, el caído giró la hoja una vuelta completa y abrió el agujero en el estómago de Abram hasta que pude ver los órganos rosados en su interior.

—Veamos si engañas a la muerte esta vez, viejo amigo.

Tras retirar su hoja, Leviatán desapareció en un remolino de humo. Abram cayó al césped con un golpe sordo. Miró fijamente al cielo nocturno, con los ojos muy abiertos.

—¡No!

Como si estuviera vadeando el agua, mis pies se arrastraron, mi cuerpo pesaba. Me llevó años acortar la distancia entre nosotros. Cuando llegué a su lado, me desplomé de rodillas.

—¿Abram? —Lo alcancé, con la mano sobre su herida. Trozos de carne se derramaban de su estómago, órganos rosados y… Tragué bilis—. Abram. —Invoqué mi poder. Chisporroteó apenas en mi mano—. Todo va a ir bien —dije, pero me zumbaban los oídos y apenas conseguía oír mi propia voz—. Te curaré.

Incluso cuando la promesa salió de mis labios, supe que no podía. La herida apenas curada en mi costado latía con rabia. No tenía suficiente energía para sanarlo. Si de alguna manera lo lograba, mis heridas se reabrirían.

—No, no, no. —Me encontré con su mirada vidriosa, su sangre burbujeaba entre sus labios—. Abram.

—Está bien. —Una mano manchada de sangre me rodeó la mejilla—. Está bien, ben sheli. Estoy listo para descansar.

—No, no puedes. Tú… No me dejes otra vez. —Cubrí su mano con la mía y la sostuve contra mi rostro—. ¡Me lo debes! No te atrevas a irte.

Tosió y una burbuja de sangre estalló en sus labios, tiñendo sus mejillas con una salpicadura roja.

—Tu madre estaría muy orgullosa de ti. Como yo estoy orgulloso de ti.

—¡No! —La ira se acumuló dentro de mí y lo miré con furia a través de mis lágrimas—. Eso no es justo. No tienes derecho a decir eso. No puedes… Abba?

Una sonrisa sangrienta brilló en sus labios y su respiración se entrecortó con un borboteo.

—Hijo mío. —Luego la luz en sus ojos se apagó y su mano cayó de mi mejilla. Miró fijamente las estrellas, con la vista en blanco. Su pecho no se elevó de nuevo.

—¿Abram? —Agarré su chaqueta y lo sacudí, con emociones tumultuosas en mi interior—. Abba!

¡No, no era justo! Me merecía respuestas. Yo… Me lo debía. Después de todo lo que había hecho, después de todo lo que me había hecho pasar, me lo debía.

Pensaba que mi padre estaba muerto. Porque, si no, ¿por qué me habrían dejado en una estación de bomberos? Pero no había muerto. Había estado vivo todo ese tiempo. Y lo que era peor, se había hecho amigo mío, se había ganado mi confianza, pero nunca había dicho una palabra. ¿Sabía por lo que había pasado de niño? ¿Me había visto crecer abandonado y olvidado? ¿Había sido testigo del abuso a manos de la señora Janet? ¿Le importaba siquiera un poco?

Le había prometido a mi madre…, ¿qué? ¿Que me cuidaría? ¿Era eso todo lo que yo significaba para él, una cosa que proteger en memoria de la mujer que amaba?

¡Yo era su hijo! Y él…

«¡Cobarde!», gritó mi alter ego en mi interior.

—Cobarde —dije. Las lágrimas me quemaban las mejillas mientras una ira miserable y venenosa me consumía—. ¡Cobarde!

Golpeé el pecho de Abram con los puños. Una vez. Dos veces. Gritando de rabia, golpeé el pecho de mi padre.

—¡Te odio! ¡Te odio! ¡Te odio!

Unos brazos cálidos me envolvieron y me alejaron de su cadáver. Luché contra ellos. Porque no había terminado. Porque Abram se había librado demasiado fácilmente. Me había mentido. ¡Me había abandonado! Y merecía pagar, sufrir como yo sufría. Pero no lo haría porque estaba muerto y enterrado.

Gideon me acercó mientras sollozaba de angustia. Le di un empujón en el pecho, pero se quedó inmóvil, sólido como una roca. Le golpeé en el pecho, el esternón, el estómago. No se vengó y no me soltó. Le di puñetazos, lo sacudí y le grité porque no era justo. Dios, no era justo.

—Lo siento —dijo cuando me desplomé contra él—. Lo siento mucho, kapara.

Sus dedos se deslizaron por la parte posterior de mi cuello, suaves, teñidos de lila. Las yemas, llenas de callos, recorrieron mi antebrazo. Gideon resopló en mi cuero cabelludo.

—Tenemos que quemar el cuerpo —dijo Gabriel.

—Dale un minuto —pidió Noel.

Mientras mis lágrimas se secaban, mi ira se solidificó y se endureció hasta convertirse en un nudo amargo en el estómago. Estaba entumecido y frío. Parpadeé y me separé del abrazo de Gideon. Esta vez, me dejó ir.

—¿Quemar? —pregunté.

—No podemos enterrarlo, no cuando los Siete pueden desenterrarlo —dijo Gabriel como si estuviera molesto por tener que explicarlo.

—Yo lo haré —dijo Gideon con la voz entrecortada por la emoción. ¿Pena, tal vez? Abram había sido su mentor, después de todo. Su amigo. Un amigo que creía muerto hacía mucho tiempo. Tenía sentido que su muerte le doliera. Se aclaró la garganta—. Una vez que Riley haya tenido un momento…

—No me importa lo que hagas con él. —Soné como un robot sin emociones—. Que se lo coman los malditos gusanos.

Gideon se estremeció y la mandíbula de Jai chasqueó.

—No lo dices en serio —dijo Noel.

—¿Y tú cómo coño lo sabes? —Lo fulminé con la mirada y él retrocedió ante mi vocabulario.

—¿Y la chica? —preguntó Adelle, que se situó junto al cuerpo de Sharon.

La pena intentó infiltrarse en mi corazón endurecido, pero no lo permití. Miré inexpresivo el cuerpo de mi amiga.

—Haz que parezca un atraco que salió mal —dijo Miguel—. Déjala cerca del campus.

Adelle asintió.

Busqué en el patio, aliviado al encontrar a Danny acurrucado cerca de la valla trasera. Tenía los ojos muy abiertos, aunque no veía, la cara pálida. Sangraba por un corte en la frente. Xavier se agachó a su lado y le puso la mano en el hombro. Habló en tono tranquilizador. No pude oír sus palabras.

Al menos Danny estaba seguro.

—¿Dónde está Bethany? —exigí.

Nadie respondió. Uriel, pálido como un cadáver, dio una orden ronca, y Delilah y Obediah entraron con dificultad en el apartamento para buscarla. Un presentimiento me cosquilleó en la nuca como un susurro oscuro. Lo ignoré.

Sin rumbo, me quedé de pie en medio del patio. Gabriel ladró órdenes. Adelle recogió el cuerpo de Sharon y desapareció en un destello de luz. Malaquías y Miguel se ocuparon de extinguir el fuego del jardín. Las llamas blancas de Rafael parpadearon sobre el cuerpo de Uriel, curando su garganta desgarrada.

—Riley, ¿estás…? —Gideon hizo una pausa—. Podemos esperar. El cuerpo de Abram aguantará. Uno o dos días.

Lo miré fijamente, sin pestañear. Él suspiró y se acercó al cuerpo. Con una última mirada en mi dirección, se arrodilló y puso una mano en el brazo de su mentor. Las llamas envolvieron a Abram casi al instante. Crepitaban y silbaban, lo devoraron con rapidez. Pero no ardía como imaginaba que lo haría un cadáver normal. No, su cuerpo absorbió las llamas y se endureció hasta que se estuvo quebradizo y agrietado.

En cuanto se apagó, la ceniza permaneció en la forma original del cuerpo de Abram durante un breve segundo antes de que, en un abrir y cerrar de ojos, se derrumbara sobre sí misma y el polvo se acumulara en un montón. No quedó nada más que un montón de cenizas.

Gideon se llevó los dedos a la frente.

—Hasta que nos volvamos a ver.

Me di la vuelta, rebelándome contra la pena que me apuñalaba el pecho. Jai y Noel me flanquearon, necesitaban tocarme, consolarme. Pero se abstuvieron. No los quería cerca, y de alguna manera lo sabían.

Mientras observaba el patio destrozado, se me hizo un nudo en la garganta. La mitad de los muebles estaban carbonizados y humeantes. El jardín estaba renegrido. La mayor parte del césped estaba quemado o arrancado de la tierra en feos jirones. Y las aves del paraíso…

Las aves del paraíso no eran más que cenizas.

Capítulo veintidós

Habían pasado cinco días sin saber nada de Bethany. Habían encontrado el cadáver de Sharon, escenificado como un atraco que había salido mal. Qué terrible, decían los informes, que eligieran a alguien tan joven. Sus padres vivían más al sur. Yo no podía ir al funeral. Demasiado arriesgado, al parecer. Al menos, eso dijo el Consejo.

Egoístamente, me sentí aliviado. No creía que pudiera mirar a los ojos a la familia de Sharon sabiendo que yo era la causa de su muerte. Así que tomé la salida fácil. Al parecer, de tal palo, tal astilla. Igual que mi padr… ¡No!

No podía pensar en él. No sin romperme. Y no podía romperme. Todavía no. Porque todo se estaba yendo al infierno y yo no podía impedirlo.

Tras el ataque, Xavier había llevado a casa a un Danny conmocionado. Le había explicado lo de los ángeles, lo mío. Luego Danny se había encerrado en su dormitorio, negándose a hablar con nadie. Lo llamé varias veces, desesperado por oír su voz, por saber que seguíamos siendo amigos. Nunca me devolvió la llamada.

Gabriel quería alterar sus recuerdos para asegurarse de que no traicionaba nuestro secreto. Miguel le dijo que no era necesario. ¿A quién se lo iba a contar Danny? Es más, ¿quién le creería?

No me importaban los secretos. Los secretos lo habían destruido todo.

Habían detenido a Beau. Dijeron que era un traidor, que nos había traicionado. Cuando desapareció durante el ataque, empezaron a sospechar. Y al no regresar al Cielo ni a su residencia mortal, pasó a ser oficialmente sospechoso.

Las barreras de protección que rodeaban nuestra casa solo podían haber sido debilitadas por uno de los nuestros, alguien que las hubiera creado o un ángel que estuviera dentro de ellas. Lucifer y los demás caídos eran fuertes, pero no lo bastante como para atravesarlas por sí solos. Habían tenido ayuda. Alguien los había dejado entrar aquella noche. Y puesto que las defensas habían sido construidas nada menos que por los propios miembros del Consejo y mis guardianes, todo señalaba a Beau. Era un dominio, de estatus inferior, conocido por haber sido amigo de caídos y demonios en el pasado. Pasaba más tiempo en el reino maldito que otros ángeles. Era lógico. Por supuesto que era un traidor. ¿Qué otra explicación había?

Tres días después del ataque, allanaron el apartamento de Beau. Encontraron pruebas incriminatorias, o eso dijeron. Unas horas más tarde, pillaron a Beau, in fraganti, entrando en un despacho del Gran Salón. A veces olvidaba que podía atravesar paredes. El espía perfecto.

Pero yo conocía a Beau. Era mi amigo. Nunca me habría traicionado. Y había suplicado. Por teléfono, justo antes del ataque, había suplicado. Tenía que creer que había suplicado en mi nombre. Aunque seguía sin saber por qué me había abandonado y no podía preguntárselo. Nadie me habría permitido visitarlo en las mazmorras donde estaba encarcelado, a la espera de juicio por traición. De todos modos, probablemente me habría mentido.

Odiaba las mentiras casi tanto como los secretos. Solo quería hablar con Danny. Solo quería recuperar a Bethany. Solo quería saber en quién podía confiar porque quizá de verdad era tan ingenuo como todos creían.

La ceniza me taponaba la nariz, sacudida al aire con cada paso de mis zapatillas. Las suelas blancas estaban manchadas de negro por el hollín. Cada vez que mis pies pisaban, nubes de polvo se arremolinaban en mis tobillos. Como si caminara por los restos de un incendio forestal, el olor a quemado se aferraba a mi ropa mientras la flora se desintegraba con cada roce.

De pie en el patio trasero, observé los parterres quemados, los palos enjutos y ennegrecidos de los rosales de Gideon, los parches de hierba cenicienta bajo los pies. Gideon y Jai llenaban carretillas con los escombros del muro del apartamento en ruinas. El sudor brillaba en sus cuerpos descamisados, con los músculos ondulando bajo la piel mientras rompían el yeso y la madera en trozos más pequeños. El polvo blanco y el hollín del incendio salpicaban sus cuerpos húmedos.

Noel, bañado en sudor, trasladaba una carretilla por el patio. Llevaba el pelo recogido en un moño desordenado, pero algunos mechones se le pegaban a las mejillas y el cuello. Sus bíceps se tensaban bajo el peso de la carretilla, pero no flaqueó.

Habían alquilado un contenedor y derribado trozos de la valla para facilitar la limpieza. Se detuvo junto al contenedor y arrojó dentro los trozos de pared, ladrillo y cristal.

Yo estaba de guardia en el jardín. Debía desenterrar las plantas muertas y quemadas y tirarlas a la basura. Me habían dado un trabajo fácil, aunque era duro. Me dolía el cuerpo por el esfuerzo, pero mantenía la mente ocupada en cosas mundanas. Aun así, mi pala pesaba mil kilos más de lo que debería mientras veía a mis ángeles hacer lo que podían por salvar los restos de nuestra casa.

Unos ojos incoloros se clavaron en mí desde el otro lado del patio, agaché la cabeza y volví a cavar. Parecía que siempre me estaban observando. Por muy sereno que intentara aparentar, seguían rondándome. Novios helicóptero. Nunca pensé que sentiría hostilidad por su atención. Me equivocaba.

Nunca me dejaban solo, a menos que estuviera en el baño. Mis ángeles eran una constante, giraban a mi alrededor por turnos. Quizá pensaban que me haría daño. Quizá temían por mi cordura. En cualquier caso, era muy molesto.

Esperaban mi inevitable desmoronamiento, pero yo me mantenía firme. Me negué a llorar. Llorar no solucionaba nada. Solo me hacía sentir débil, y yo ya era bastante frágil sin lágrimas que lo demostraran. Mi historial era suficiente para condenarme.

Por mi culpa, dos personas habían muerto y casi todas habían resultado heridas. Mi mejor amigo estaba traumatizado y se negaba a hablarme. Y mi otra amiga había desaparecido, probablemente capturada y llevada al Inframundo. No podía proteger a nadie, ni siquiera a mí mismo.

La sangre de mis manos se espesaba, la lista de víctimas se hacía cada vez más larga. Primero mi madre, luego el inútil de mi padre y, por último, una humana completamente inocente. Tal vez por eso Noel y Jai se andaban con pies de plomo en mi presencia, por eso Gideon nunca pronunciaba el nombre de Abram ni exigía una explicación que él merecía y deseaba. No querían romper el frágil control que tenía sobre mi cordura. Si lo hubieran sabido…

Todas las noches soñaba con Bethany. Siempre lloraba, suplicaba por ayuda, clemencia. A veces gritaba mi nombre con los labios ensangrentados. La estaban torturando y se burlaban de mí con su dolor. Solo era cuestión de tiempo que apareciera su cuerpo, destrozado y deshonrado. La matarían por solo por ser mi amiga.

El Consejo la estaba buscando, pero no creí que se esforzaran lo suficiente. Al fin y al cabo, era humana. Una desafortunada víctima de la guerra. No tenía ningún significado real, excepto para mí. No disponían de los recursos necesarios para buscarla de verdad.

—Probablemente ya esté muerta —había oído murmurar a Gabriel.

Gilipollas.

—Riley —llamó Gideon desde el salón, y parpadeé para ahuyentar las lágrimas que me quemaban la garganta.

Apartándome del jardín muerto y calcinado, me enjugué el sudor que me salpicaba la frente con el dorso de la mano.

—¿Sí?

—Ha venido a verte —dijo.

Jai estaba junto a Gideon, con la mandíbula apretada. Noel pasó junto a mí, y me pasó una mano por el hombro. Me tragué la opresión de la garganta y dejé caer la pala al suelo. Un remolino de hollín y ceniza se elevó donde aterrizó.

—Vale —dije mientras avanzaba hacia el apartamento.

En cuanto pasé junto a ellos, Gideon me puso una mano en la cabeza y me acarició los rizos con los dedos. Jai me tocó el brazo y me pasó el dedo índice desde el hombro hasta el codo. Les dediqué a ambos una débil sonrisa.

—No pasa nada.

No respondieron.

Seguí la atmósfera pesada y crepitante a través del salón yermo y roto, pero casi limpio, pasé por la cocina y atravesé la puerta de mi apartamento. Ezequías estaba de pie a los pies de mi cama, con las manos juntas delante de las caderas. Su pelo de hojas otoñales rozaba el suelo. Su túnica resplandecía, y su aura resultaba más sofocante aquí, en el reino de los mortales. Tardé un momento en respirar por la emoción inicial.

Unos ojos lechosos me miraron fijamente.

—Saludos, Riley Shepard.

—Hola.

—Si fueras tan amable de cerrar la puerta… —dijo, y yo obedecí. Me encontré con tres pares de ojos de mis ángeles reunidos en el salón, con la preocupación grabada en el rostro. La puerta se cerró entre nosotros.

Al girarme, sentí la onda del poder de Ezequías inundando la habitación.

—¿Una barrera? —pregunté.

—Tus ángeles pueden ser… entrometidos —dijo.

Resollé.

—Supongo.

—No tienen por qué oír lo que hablemos —dijo, y yo me encogí de hombros.

—De acuerdo.

Inclinó la cabeza y algo parecido a un ceño fruncido marcó sus labios.

—Recé para que nunca tuviéramos que encontrarnos así, pero algunas cosas son inevitables.

—Creía que el futuro cambiaba siempre.

Él movió la cabeza, sin asentir ni sacudir.

—Así es, pero a veces todos los caminos se cruzan en el mismo punto antes de volver a ramificarse. El futuro es una maraña de hilos que se cruzan y entrecruzan constantemente. Es imposible saber con certeza lo que vendrá y lo que pasará.

Bueno, era una respuesta lo menos clara posible, pero ¿qué esperaba? Así era el camino de los ángeles. O, al menos, de los tronos.

—Creía que lo sabías todo.

—Todo es un término muy amplio. —Sus labios se movieron en un intento de sonrisa—. La clave está en los detalles, como dicen los humanos.

No aparté la mirada.

—Bueno, a veces sería de agradecer que compartieras algunos.

—¿Hay algo concreto sobre lo que te gustaría conocer los detalles? —preguntó, con el rostro plácido y los ojos en blanco.

Sí, tenía muchas preguntas pululando por mi cerebro, pero temía las respuestas a la mayoría de ellas. Pero no podía dejar de preguntar, aunque el conocimiento adquirido me doliera más que mi ignorancia actual.

—Mi… Abram. Lo sabías, ¿verdad?

—¿Que era tu sire? Lo sabía.

No creía que hubiera más lugar para la ira en mi interior, pero me equivocaba.

—¿Y no te pareció importante decírmelo? Sabías que visitaba mis sueños, que éramos… amigos.

—No es mi responsabilidad compartir todo lo que veo. Ni tampoco es beneficioso. —Los ojos desenfocados giraron dentro de su cabeza mientras extendía las manos—. Algunos secretos no me corresponde contarlos.

—Esa es una excusa de mierda —murmuré.

—Si compartiéramos todas las visiones que tenemos, el mundo dejaría de existir. El destino puede ser voluble, pero no se puede forzar el futuro. Y como seres inferiores que somos, no podemos evitarlo. Es mejor dejar algo de conocimiento en la oscuridad.

¿Por qué los ángeles siempre hablaban con acertijos? Era más que irritante.

—Aun así. Me habría gustado saber que el inútil de mi donante de esperma se hacía pasar por mi amigo.

Mientras las palabras salían de mi lengua, me invadió la vergüenza y agaché la cabeza cuando el peso de la atención de Ezequías cayó sobre mis hombros.

—Tu padre no era perfecto. Cometió muchos errores y pagó cada uno de ellos muy caro. Pero sé prudente con tu lengua. Se sacrificó por ti, por tu madre. Y murió como un hombre solitario, roto y lleno de remordimientos.

Las lágrimas me quemaron los ojos y me limpié la nariz con el dorso de la mano.

—¿Qué hizo por mí?

—Abram fingió su muerte hace mucho tiempo para proteger a su comprometida y, cuando ella murió, confió la protección de su niño a su alumno por la misma razón. Tenía enemigos en ambos bandos, ángeles y caídos. No tenía muchas opciones. Esconderse con un niño era casi imposible.

—El niño de su comprometida. —Resoplé con desprecio—. ¿No era suyo también? ¡No me quería a mí! Tenía miedo…

Ezequías me interrumpió, con unas arrugas en la frente.

—Claro que tenía miedo. Su comprometida fue torturada sin piedad y no pudo hacer nada. Tú eras demasiado joven para dejarte solo y él no tenía aliados. Y cuando ella se sacrificó por ti, sintió cada instante de su alma abandonando este plano. Estaba solo con un niño al que no podía proteger. Habría sido un tonto si no hubiera tenido miedo.

»¿Fue totalmente desinteresado dejarte en manos de otro? No. Era más fácil. Podía enterrar su dolor sin el recuerdo constante de lo que había perdido. —Por un momento, su rostro se entristeció y pareció casi humano —. Tú eras su hijo. Y, aunque sientas que te abandonó, al final dio su vida por la tuya. No hay amor más grande que ese.

—Tomó la salida de los cobardes. Con todo —espeté, con los ojos enrojecidos—. Mi madre murió y él me abandonó en el parque de bomberos. Se metió en mi vida, pero mintió sobre quién era. Y en vez de luchar por mí, de luchar por quedarse conmigo, ¡se rindió! La muerte es fácil. La vida es dura.

—Tu padre no carecía de defectos. Su vida estuvo plagada de ellos. Pero tu odio no puede tocarlo ahora. No hace más que envenenar tu propia alma. ¿De verdad quieres sufrir en nombre de un hombre muerto?

Como un niño castigado, hundí los hombros y me metí las manos en los bolsillos.

—Podría habérmelo dicho.

—Sí. Quizá debería haberlo hecho, pero, como ya he dicho, no era perfecto. Imagino que temía tu rechazo. En este caso, era débil.

No pude oír más. Mis emociones ya eran un caos, e intentar ordenar mis sentimientos hacia mi padre era demasiado. Cambié de tema.

—¿Y Beau? Podrías haberme advertido de que era amigo de un traidor.

Ezequías gruñó, sus pálidos dedos alisaban su impoluta túnica.

—Crees que es un traidor, ¿verdad?

—¿No lo es?

—La lealtad es algo difícil de determinar.

Mis manos se cerraron en puños.

—No, no lo es. O eres leal, o no lo eres.

—Sin embargo, distintas personas pueden considerar la misma acción como leal y desleal a la vez. —Su expresión plácida me irritó y me enfureció—. Si Gideon estuviera en apuros y la única forma de rescatarlo fuera darle a Lucifer algo que quisiera, ¿lo harías?

—Por supuesto que lo haría.

—Sin embargo, eso es desleal a la causa, ¿no?

—¡Soy leal a Gideon!

Chasqueó los dedos, con otra casi sonrisa en los labios.

—Exacto. Todos tenemos distintos niveles de lealtad. ¿Fueron traidores tus ángeles cuando fuiste al Purgatorio para salvar a tu secundario perdido? ¿O cuando te sacaron de la institución?

—Bueno, no…

—Pues ten cuidado con cómo juzgas la lealtad.

En su garganta empezó a sonar un gruñido desafinado y Ezequías movió la cabeza al compás de la melodía. Me mordí el interior de la mejilla mientras reflexionaba sus palabras.

—Entonces, ¿Beau es inocente?

—¿Cómo medimos la inocencia? Ninguno de nosotros es inocente. Somos esclavos de nuestras emociones, ¿no? El dominio no es diferente. Sus lealtades han estado divididas durante mucho tiempo, y responderá por sus elecciones, de un modo u otro.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Bueno, es que yo no existo para responder a tus preguntas. —La respuesta, casi prepotente, me sorprendió, y frunció el ceño, sus labios apenas visibles.

—Bueno, ¿puedes decirme si Bethany está viva?

Dejó de gruñir, con sus ojos blancos fijos en la distancia.

—Sí. Su corazón late, pero se le acaba el tiempo.

—¿Van a matarla? —Una lágrima traicionera se me escapó y dejó un rastro en mi mejilla.

—Es probable. Nada es seguro. Pero, al igual que tus ángeles, hay pocos futuros en los que ella sobreviva.

Dejé de respirar entrecortadamente y mi corazón galopó presa del pánico al sentir sus palabras.

—¿Qué quieres decir con «igual que mis ángeles»?

—Hay pocos futuros en los que sobrevivan. Darían hasta su último aliento por defenderte, y así será. —Sus manos se entrelazaron, su tono solemne—. Le dije a tu madre que tu vida sería difícil, y no era mentira. Se perderá mucho.

—No pueden morir. No puedo perderlos, ¿me oyes? —Mi visión saltaba entre el rojo y el multicolor, y mi alter estaba a flor de piel. Enseñé los dientes—. ¡No puedo perderlos!»

No me di cuenta de que tenía los dedos retorcidos en la camiseta hasta que me agarró por las muñecas. Apretó hasta que me crujieron los huesos.

—El futuro nunca está decidido, Riley Shepard.

Mirando a los ojos blancos, busqué algún tipo de sentimiento, un atisbo de humanidad.

—¿Qué debo hacer? ¿Cómo puedo salvarlos?

—Eso depende de lo que estés dispuesto a ofrecer.

—Cualquier cosa. Todo. —Me tragué un sollozo—. Ezequías, por favor.

Se inclinó hacia mí hasta que no pude ver más que sus aterradores orbes blancos, y su voz resonó con significado:

—Siempre hay más que ofrecer.

Y con eso, el alma se me cayó los pies. Le había dicho lo mismo a mi madre, y ella había entendido lo que quería decir, como yo lo entendía ahora.

—No.

La palabra fue una súplica destrozada en mis labios. Gemí como un animal moribundo, con el corazón desgarrado. Se retorcía bajo mi esternón, estrangulado por la pena. Habíamos luchado. Habíamos sufrido. Las probabilidades siempre estaban en nuestra contra, pero nunca creí que las perdería de verdad. Siempre habíamos encontrado un camino, pero ahora…

Algunas cosas eran inevitables. ¿Era esta una de ellas? ¿Estaban destinados a morir por mí? A menos que yo muriera primero por ellos. Para salvarlos, los perdería. Para siempre.

La pérdida era debilitante. Alter Riley rechinó los dientes y rugió dentro de mi cabeza hasta que apenas pude pensar. ¿No habíamos hecho suficiente? ¿No habíamos hecho suficiente daño? ¿De verdad algunas personas estaban predestinadas al sufrimiento?

Siempre se trataba del equilibrio, pero ¿dónde estaba el mío? Yo había sufrido. A manos de padres adoptivos y compañeros, tanto en el sistema mortal como en el sobrenatural. ¿Dónde estaba mi equilibrio? ¿Dónde estaba mi misericordia?

—¡No es justo! —grité, con el pecho agitado y la energía zumbando sin control por mis brazos—. Ya he dado tanto… ¿Cómo te atreves a pedirme esto? A mí o a ellos.

Ezequías parpadeó con recato.

—El destino pide mucho a muchos.

—¿Por qué? Creía que el Creador era bueno, que se preocupaba. —Me enjugué las lágrimas con rabia—. Pero no lo hace. No lo hace. Se sienta en su trono y observa cómo arde el mundo. Él…

—Suenas tan humano —musitó—. Les encanta culpar al Creador de lo malo que hay en el mundo. Nunca es culpa suya, nunca es su responsabilidad. Pero ¿Dios? Oh, sí, Dios tiene la culpa.

—Si es tan todopoderoso, ¿por qué no impide que ocurran cosas malas?

Con un largo suspiro, negó con la cabeza.

—Porque hay libre albedrío. Esas cosas malas de las que hablas son el resultado de una elección. La elección del hombre. La elección de los ángeles. La elección de los caídos. Siempre se trata de elección.

»En el principio, existía el Creador. Luego creó seres, seres para unirse a ellos en la vida, para compartir una relación, para amar y estar en comunión. Pero sin libre albedrío, el amor no es más que obligación. Así que el Creador les dio a elegir. Y cuando se elige el egoísmo, el orgullo, la lujuria…, las consecuencias son un mundo roto e injusto. Parece ilógico culpar al Creador del destrozo que ha hecho su creación.

No estaba seguro de qué responder. Sí, se nos había dado a elegir. Desde el principio de la creación, habíamos podido elegir. Primero los ángeles y luego los humanos. Y habíamos dejado el mundo hecho un asco, ¿verdad? Arrasamos la Tierra y culpamos a Dios cuando la naturaleza nos devolvió el golpe con enfermedades o catástrofes naturales. Nos odiábamos por tener un color de piel diferente, una religión diferente o una afiliación política diferente. Robamos, mentimos y matamos. Y cosechamos las consecuencias, de un modo u otro.

Me pregunté qué pecado atroz había cometido para ganarme semejante destino.

—¿Morirán? —pregunté—. ¿Al final? ¿Por mí?

—El futuro nunca está decidido —dijo con gravedad.

—Yo… ¿los salvaré? ¿Podré salvarlos?

No respondió, pero su silencio fue suficiente.

Suspiré y me froté el pecho sobre el corazón dolorido.

—¿Cuándo? ¿De cuánto tiempo dispongo?

—Eso depende de cuántas vidas quieras salvar.

—¿Bethany?

Con los labios fruncidos, asintió sin comprometerse.

—Sus posibilidades son escasas, pero aún posibles.

—¿Qué debo hacer?

En un acto inesperadamente bondadoso, me cogió la barbilla y apartó una lágrima con el pulgar.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás.

—Me odiarán. Nunca me perdonarán. —Me agarré a su túnica para no caerme mientras un sollozo me sacudía el cuerpo.

—Tal vez. Pero vivirán. —Sus dedos apretaron mi mandíbula—. No hay amor sin sacrificio.

—¿Por qué ahora? —pregunté—. ¿Por qué me lo dices ahora?

Se apartó, y yo trastabillé sobre piernas inseguras.

—Porque ahora es cuando necesitas oírlo. —Su piel brilló con un blanco cegador mientras su poder palpitaba en el aire—. Espero volver a verte, Riley Shepard, en esta vida o en la otra. Eres el hijo de tus padres. No te avergüences de ello.

—Espera…

—Hasta que volvamos a vernos.

Entonces desapareció, el peso sofocante de su poder se disipó hasta que no quedó más que el aroma de las hojas otoñales al calor del sol y el sonido de mi respiración agitada.

Capítulo veintitrés

A la hora de cenar, el apartamento ya estaba tapiado para protegerlo de la intemperie. El suelo estaba barrido y limpio de polvo y escombros. Habíamos pedido comida china, y nos sentamos en el suelo yermo con las piernas cruzadas. No hablamos mucho.

No preguntaron sobre lo que Ezequías y yo habíamos hablado en mi habitación. No les ofrecí ninguna información. ¿Qué iba a decirles? No era como si fueran a permitirme sacrificar mi vida por la suya. Era más probable que me encerraran en el Cielo para asegurarse de que nunca volvería a correr peligro.

Gideon lo había intentado. Tras el ataque, nos habíamos quedado en el Cielo unas cuantas noches. Había tenido que llorar mucho y suplicarle que me permitiera volver al reino mortal. Había argumentado que tenía clases. Responsabilidades.

Mi futuro universitario era más bien una fantasía en aquel momento, pero odiaba el reino celestial. Allí no podía respirar. Era sofocante. No es que pudiera respirar mucho mejor ahí, en ese apartamento donde Sharon había muerto, donde mi Abram había muerto. Pero me daba una apariencia de control.

Pasé la noche conectado a mis ángeles de alguna forma o manera. Estaba junto a Gideon mientras lavábamos la pequeña vajilla de la cena. Nuestros brazos se rozaron. Nuestros dedos se tocaron. El calor de su cuerpo empapó mi costado.

Era seguridad. Era asentamiento. Era estabilidad y alivio y hogar, hogar, hogar.

Ayudé a Jai a doblar la ropa. Nos sentamos en su cama, nuestras rodillas en contacto constante mientras hacíamos montones de ropa limpia, suya y mía. Me acarició la oreja con el nudillo. Respiré su picante aroma a dokha. Me besó la mejilla.

Era fuerza. Me dio fuerzas. Era calor y coraje y mío, mío, mío.

Me duché con Noel. No fue algo sexual, ni siquiera cuando me pasó el jabón por la espalda y el trasero. Sus dedos me enjabonaban los rizos y yo tracé cada cicatriz de su espalda. Suspiró en mi cuero cabelludo y le besé el pecho por encima del corazón.

Era reconfortante. Era relajante. Era pasión y aceptación y amor, amor, amor.

Salimos de mi ducha y cogimos nuestras toallas. Habíamos utilizado mi cuarto de baño para tener intimidad. No porque Jai y Gideon no pudieran adivinar que nos estábamos duchando juntos, pero me parecía poco amable restregárselo por la cara en su apartamento. No es que hiciéramos nada, pero quería ser considerado.

Mientras me secaba, sentí el peso de la mirada de Noel como agua caliente sobre mi piel.

—¿Qué? —pregunté, mirando por encima del hombro.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios carnosos.

—Has avanzado mucho.

—¿Qué quieres decir?

—Estás desnudo —dijo pasándose la toalla por los brazos y luego por el pecho.

—Suele ser un requisito para ducharse —dije con una pequeña sorna.

—Listillo. Ya me entiendes. Hace un año no me habrías dejado verte así. O te habrías castigado después. Pero aquí estás.

Me encogí de hombros.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Un año —repitió.

—Parece más —murmuré—. Han pasado muchas cosas.

Se ciñó la toalla a las caderas y se acercó a mí.

—Sí, han pasado muchas cosas. Pero sigues en pie. Todos seguimos en pie.

—A veces… —Luché contra la opresión en la garganta.

Al cabo de un momento, Noel preguntó:

—¿A veces?

—A veces, me canso de estar de pie.

Me tembló el labio inferior cuando Noel me cogió la cara y me levantó la cabeza para establecer contacto visual.

—Entonces, apóyate en nosotros.

—¿Y si no estáis ahí? —pregunté, con voz débil.

Eso le hizo fruncir el ceño.

—Siempre estaremos aquí. No vamos a dejarte, Riley.

No, no me dejarían. Pero yo tendría que dejarlos a ellos. Solo era cuestión de tiempo.

¿Fue eso lo que sintió mi madre cuando le llegó la hora? ¿Sentía que se asfixiaba, como si la responsabilidad fuera una carga demasiado pesada? ¿Sentía que la aplastaban lentamente y era incapaz de recuperar el aliento?

¿Cómo lo hizo? ¿Cómo lo hacía cualquiera?

—¿Por qué lloras? —Noel me pasó los dedos por las mejillas. Habría jurado que olían a trementina, aunque hacía días que no pintaba.

—Te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Yo también te quiero.

Noel se inclinó y me besó los labios. Yo le devolví el beso. Fue corto y dulce, y me rompió el corazón.

—¿Riley?

—Tengo frío. —Me separé de él—. Debería vestirme.

No contestó, sino que me siguió fuera del baño. Se había traído ropa y nos vestimos en silencio. Su mirada era ahora más intensa. No podía respirar bajo su peso.

Pero aquel era mi castigo, ¿no? Por traicionarlos. Por destrozarlos. Por romperles el corazón. Porque lo haría, esa elección: los demolería. Pero vivirían. Así que quizá mereciera la pena.

—Estoy cansado —dije más tarde—. Me voy a la cama.

Jai frunció el ceño. Noel frunció los labios. Gideon me observó con sus ojos verdes como rayos X.

—Vale —contestó.

—Buenas noches —dijo Jai.

—Que duermas bien —me deseó Noel.

Separé los labios para decir algo más, lo mucho que los quería, lo mucho que significaban para mí. Cuánto lo sentía. Porque aquello les haría daño. Dios, les haría daño. Volvía a romper promesas, pero esta vez no era egoísta. No estaba huyendo. No me protegía mientras soltaba excusas altruistas.

Era por ellos. Para salvarlos. Para protegerlos. Sí, les dolería, pero ya habían perdido antes. Se curarían. Con el tiempo.

En lugar de hablar, apreté los labios y asentí. Luego me refugié en mi apartamento. Cerré con llave, una clara señal de que quería que me dejaran solo. No soportaba saber que nuestros abrazos estaban contados, que cada roce entre nosotros podría ser el último. ¿Cuánto faltaba para que solo tuviera recuerdos que me mantuvieran en pie?

Toc, toc, toc.

…vale.

Lo siento, chaval.

Ya, seguro que lo sientes.

Mi habitación estaba a oscuras. La luz de la luna se filtraba en la habitación a través de mis ventanas. La puerta del patio estaba abierta y la cortina ondeaba al viento.

Me incorporé. Estaba solo. Por el momento. Acabarían viniendo. Belphegor estaba ahí en alguna parte, acechando en el fondo de mi mente. Porque aquello era más que un sueño. Quizá siempre lo había sido.

Salí de la cama y examiné mi habitación. Nada estaba fuera de lugar, excepto la puerta del patio abierta. Mi nombre era un susurro en la brisa, y suspiré.

Me acerqué a la puerta y aparté la cortina. Al cruzar el umbra, no entré en el patio, sino en un pasillo. Era de un blanco puro, estéril y frío. Como un hospital.

Ángeles, más bien caídos, y su teatro.

Recorrí el aséptico pasillo hasta la puerta del fondo. Agarré el picaporte y respiré hondo. Abrí la puerta y entré.

Dolor. Centavos oxidados. Muerte. La habitación olía a muerte. Pero también olía a menta. El aroma a menta, lila y dokha.

—Oh, Dios.

Las moscas zumbaban sobre sus cuerpos desnudos, se arrastraban por sus rostros fríos, sus ojos que no parpadeaban. Los gusanos se retorcían entre sus labios, en sus orejas.

Noel yacía de lado, con el mismo aspecto con el que le había encontrado en el Purgatorio: espalda mutilada; alas rotas; piel magullada y desgarrada. La sangre le empapaba los muslos. Le habían arrancado la garganta y hacía tiempo que su sangre se había derramado y secado. Estaba oscura y pegajosa en el suelo de baldosas. Sus ojos estaban abiertos, pero no veía.

Tenía un brazo estirado por encima de la cabeza, con los dedos extendidos. Un centímetro separaba la punta de su dedo índice de la de Jai. En la muerte, buscándose el uno al otro. Me escocían los ojos.

Jai estaba boca abajo, la cabeza inclinada en un ángulo antinatural. Tenía las cuencas de los ojos vacías, huecas; la boca abierta y la lengua a escasos centímetros, arrancada de la boca; las alas, quemadas. Los huesos estaban carbonizados y quebradizos, sus plumas iridiscentes no eran más que ceniza.

Y Gideon. Colgaba sobre ellos, clavado en una cruz. Lo habían partido desde la ingle hasta la garganta, y las tripas le colgaban obscenamente del torso. Algo se contoneaba dentro de su cuerpo, alguna criatura que se daba un festín con ruidos enfermizos y húmedos. Sus alas doradas yacían desechadas en el suelo.

Muertos. Los tres.

Un grito me subió por la garganta, pero fue silenciado por el vómito que me obstruía las vías respiratorias. Me incliné, tuve arcadas y lancé el contenido de mi estómago por todo el suelo.

No era real. Lo sabía. Lo sabía. Pero parecía real. Olía a verdad. Y no pude: me di la vuelta y hui.

La puerta se había cerrado tras de mí, dejándome en la habitación con los cadáveres de los ángeles que amaba más que a nada.

—¿Por qué? —graznó Gideon mientras su estómago hinchado se ondulaba y aquella cosa seguía comiendo—. ¿Por qué no nos salvaste?

—¡No! —Hice saltar la puerta de sus goznes y entré trastabillando en…

Un despacho. Un despacho lujoso con muebles de madera oscura. Detrás del escritorio estaba sentado Lucifer. Belphegor, de pie tras él, se encontraba lo más apartado posible en un rincón, como si intentara desvanecerse en las sombras. No me miró. Lucifer sí.

—Hola, híbrido —dijo. Señaló la silla—. Siéntate.

Quería gritarle. Quería atacarle. Quería matarlo por amenazar siquiera con las vilezas que implicaba aquella pesadilla.

En lugar de eso, me senté.

Él sonrió.

—Bien.

Como la realeza, era refinado y regio, pero la crueldad grabada en cada una de sus perfectas líneas lo señalaba como lo que era: un jefe de la mafia, el jefe de la banda, el despiadado amo de los bajos fondos.

—Riley, Riley, Riley, ¿qué vamos a hacer contigo? —clamó Lucifer como una abuela decepcionada—. Esperaba más de ti, de verdad. Sin embargo, aquí estamos. Intenté explicarte las cosas, intenté jugar limpio, pero me forzaste la mano.

—Es culpa mía, ¿verdad?

—Si hubieras trabajado conmigo antes, nadie habría resultado herido. —Se inspeccionó las cutículas—. Es una pena, de verdad. Odio que se desperdicien vidas.

Casi me reí de su sinceridad. Creía de verdad las palabras que pronunciaba. Sus monólogos. Todas las promesas que hacía, los objetivos que tenía. De verdad se creía el regalo de Dios al universo, demasiado lleno de orgullo para ver su locura. Era un demente.

—¿Qué ha sido eso? —Hice un gesto detrás de mí—. ¿Qué ha demostrado eso, exactamente? ¿O solo querías darme asco?

—Creo que no aprecias la posición en la que te encuentras. No te lo buscaste, por supuesto, pero no puedes cambiar tu genética. Posees un poder mayor que el de tu padre, que el de tu madre. No puedes guardártelo todo para ti. No puedes ser tan egoísta.

—Entonces, ¿qué? Vengo a trabajar para ti o, si no… —Se me entrecortó la voz. Me tragué la oleada de náuseas—. ¿O, si no, destripas a mis guardianes?

Lucifer extendió las manos.

—Ocurren cosas malas. Es lamentable, pero algunos accidentes no pueden evitarse.

—¿Accidentes?

Sus ojos se entrecerraron y su paciencia disminuyó.

—Puedes impedirlo, ¿sabes? No soy cruel. Estoy dispuesto a negociar.

—¿Sigue viva? —Se me quebró la voz y tragué saliva varias veces para humedecerme la garganta reseca—. Bethany. ¿Está…?

—Por ahora, pero me canso de sus gritos. Asmodeo está aburrido de ella, y nunca conserva los juguetes viejos durante mucho tiempo. —Se quitó una pelusa invisible del hombro mientras su silla de cuero chirriaba—. Como ves, todos podemos conseguir lo que queremos. Esto es una oportunidad, cariño.

Era todo tan frío, tan distante, como si regateáramos un intercambio de manzanas y naranjas en lugar de la vida de un ser humano.

—¿Cómo puedo creerte? Puede que ya esté muerta.

Lucifer sonrió, demasiado satisfecho de sí mismo.

—Supongo que tendrás que confiar en mí.

—Di que estoy dispuesto a negociar. ¿Qué obtengo a cambio?

—A la mujer humana. ¿No es eso lo que buscas?

Haciendo uso de una valentía que en realidad no poseía, cuadré los hombros.

—Necesito más que eso, y lo sabes.

Una sonrisa victoriosa talló sus astutas facciones.

—Seguro que podemos endulzar un poco el asunto. Tus guardianes son una espina clavada en mi costado, pero estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo.

La resignación se asentó como una pesada roca en mis entrañas, y aborrecí cada lágrima que humedecía mis mejillas.

—¿Cuándo?

—Tu humana no tiene mucho tiempo. Imagino que no tardarás mucho en ordenar tus asuntos.

Negué con la cabeza.

—¿Dónde?

—En el lugar donde la sangre de tus secundarios empapa la tierra. Supongo que no lo habrás olvidado. —Una vez más, negué con la cabeza—. Excelente. —Bufó y se alisó la corbata perfectamente anudada—. No creo que sea necesario reiterar la importancia de la discreción, ¿verdad?

—No.

—Si no vienes solo, las cosas no acabarán bien. —Asentí en señal de comprensión—. Me alegro de que nos entendamos.

Los límites del sueño se difuminaron, la conciencia punzaba en la base de mi cerebro. Lucifer y Belphegor se desvanecieron en una bruma nebulosa, pero sus palabras resonaron claramente a través de la niebla:

—No te demores, perro. Tienes hasta el amanecer.

Capítulo veinticuatro

Al abrir los ojos, unas lágrimas frescas resbalaron por mis mejillas y empaparon la almohada. Un sollozo roto me atravesó el pecho mientras me incorporaba. Me pasé una mano temblorosa por el pelo y me sequé las lágrimas.

Pensé que tenía más tiempo, un día más, quizá una semana, pero eso era egoísta. Bethany no tenía una semana. Apenas tenía una noche más. Ya no podía seguir siendo egoísta. Para mantener a mis ángeles a salvo, para rescatar a Bethany, daría a los Siete lo que querían. Se lo daría todo.

Entumecido, salí de la cama y me puse un pantalón de chándal y una de las sudaderas de Noel. Me puse los calcetines y miré la puerta principal. Tenía que irme. De inmediato. Antes de perder mi determinación.

Pero no podía. No sin despedirme. No era tan fuerte.

El apartamento estaba oscuro y silencioso. Mis pies susurraban sobre la alfombra, mis dedos se arrastraban por las paredes. Primero llegué a la habitación de Noel. Dormía profundamente, con suaves ronquidos. Su pelo blanco se extendía sobre la almohada, sus pestañas oscuras sobre su piel de marfil. Era tan hermoso que me dolía.

Se me encogió el corazón al estudiar su perfil y memorizar cada curva. Nunca más sus labios acariciarían los míos. Nunca más su sombra incipiente arañaría la tierna piel de la cara interna de mi muslo. Nunca volvería a sentirle sobre mí, ni su peso me presionaría contra el colchón mientras me hacía el amor.

Dios, no podía hacerlo. No podía…

Antes de que el dolor se apoderara de mí, desabroché el collar que me había regalado por mi cumpleaños y me lo quité. Lo coloqué en su mano abierta, y sus dedos se enroscaron en los colgantes de las alas automáticamente. Me permití un regalo de despedida, un beso en su suave mejilla.

—Siempre. —Me ahogué al separarme.

Llorando sin hacer ruido, salí del dormitorio y cerré la puerta tras de mí. Las puertas de Gideon y Jai estaban cerradas, pero sin llave. Entré primero en la habitación de Gideon. Arrastré los pies por la alfombra, la luz de la luna se colaba por las persianas entreabiertas. Estaba tumbado boca arriba, con un brazo echado sobre la cabeza mientras vibraba con sus ronquidos.

Parecía joven cuando dormía, como si se hubiera quitado el peso del mundo de encima durante aquellas pocas horas. Le alisé las arrugas que tenía en la frente con las yemas de los dedos. No se movió, pero suspiró.

—Espero que puedas perdonarme. —Me incliné y le di un beso en la frente. Qué pena que nunca fuera a descubrir a qué sabían sus besos. Pero sabía cómo me hacía sentir su amor. Y ahora que había llegado el final, recé para que fuera suficiente.

Al salir de su habitación, vi su escritorio y un bloc de notas en una esquina. Era demasiado tentador. Me apresuré a garabatear una nota, y la dejé allí para que la encontrara en cuanto se despertara. Era un pequeño consuelo, aunque acabara tirándola enfadado.

Sin mirar atrás, cerré la puerta de Gideon, dejando atrás otro tercio de mi corazón.

Vacilé ante la puerta de Jai. Tenía el sueño más ligero y, si se despertaba, no podría mentirle. Me descubriría. Debía marcharme. Era estúpido arriesgarme, pero era egoísta. No tenía fuerzas para marcharme, no sin verlo por última vez.

Silencioso como una sombra, abrí la puerta y asomé la cabeza. No era más que un montón de mantas en la oscuridad, su profunda respiración resonaba ligeramente. Imaginé el vello que salpicaba su mandíbula, las líneas musculares que dividían su abdomen, su tatuaje mágico. Habría dado cualquier cosa por que se despertara y me dijera que no me fuera. Me mantendría allí, seguro y entero. Nunca permitiría que lo abandonara, aunque eso lo matara.

—Lo siento —exhalé en la habitación oscura, con la respiración entrecortada.

Cuando retrocedí para cerrar la puerta, la cama gimió y una sombra, más oscura que las demás de la habitación, se levantó del colchón.

—¿Riles? ¿Eres tú?

Me quedé inmóvil, con los ojos abiertos de pánico y el corazón martilleándome contra la caja torácica. La ropa de cama crujió cuando Jai se incorporó por completo, y actué por instinto. Eché a correr. Corrí hacia mi apartamento, a sabiendas de que era estúpido huir. Me seguiría.

Intenté cerrar la puerta, pero una mano agarró el borde de la madera.

—¿Riley? ¿Qué te pasa? —Tenía la voz ronca por el sueño y espesa por la preocupación—. ¿Riles?

Dejé que empujara la puerta y me alejé de él mientras buscaba una excusa, una razón para obligarlo a salir de mi habitación.

—No quería despertarte —dije.

—¿Por qué? —Entró en mi cuarto y cerró la puerta. Llevaba un pantalón largo de dormir, pero no llevaba camiseta. Dios mío, era guapísimo.

—Yo…

—¿Has tenido una pesadilla? —preguntó.

Era una excusa tan buena como cualquier otra. Asentí con la cabeza.

—No me importa que me despiertes por eso. Ven aquí. —Se acercó a mí y me frotó los brazos con las manos—. ¿Por qué llevas capucha?

—F-Frío —dije.

Bañado en sombras, su expresión era difícil de interpretar. No sabía si me creía.

—Bueno. Vamos a llevarte a la cama. —Me guio hasta, apretándome suavemente la mano—. Mantendré alejadas las pesadillas, ¿vale? Te lo prometo.

Oí una sonrisa en su voz. Intenté devolvérsela, pero no lo conseguí. ¿Qué debía hacer? No podía pedirle que se marchara sin alzar más sospechas. Quizá solo tenía que esperar a que se volviera a dormir. Después de todo, era tarde, casi las tres de la madrugada. Se dormiría enseguida. Podría aguantar hasta entonces.

Una vez que estuviera inconsciente, podría escabullirme. No pasaría nada.

Retiró las mantas y se sentó. Tiró de mi mano, pero no hice ningún movimiento para meterme en la cama.

—¿Riles?

Incluso la forma en que pronunció mi nombre me hizo sentir dolor y nostalgia a partes iguales. Aún no me había ido y ya tenía el corazón roto. No pude evitar acercarme, empujar entre sus rodillas hasta situarme entre sus piernas. Rastreé su mejilla, el borde de su mandíbula, la forma de su boca.

Me besó las yemas de los dedos.

—¿Qué pasa, nene?

—Ani ohev otcha —dije, y sus ojos se abrieron de par en par. Brillaban en la oscuridad, llenos de asombro y reverencia.

Sus dedos se flexionaron en mi cintura, y su voz era ronca cuando dijo:

—Repítelo.

No podía negarle nada.

—Ani ohev otcha.

—Riley. —Sus manos enmarcaron mi cara y me arrastraron hacia abajo. Nuestros labios se encontraron y fueron suaves. Era tierno y dulce y todo. Él lo era todo.

Le pasé la mano por el pelo, rascándole el cuero cabelludo, y un sonido de placer vibró en su pecho. Me tragué el ronroneo y lo besé con más fuerza. Sus labios se separaron y mi lengua penetró en su interior. Mis dedos le revolvieron el pelo y jadeé cuando me chupó la lengua.

Ligeramente mareado, me aparté. Respirábamos con dificultad. Jai tenía los ojos desorbitados. Volví a rasparle el cuero cabelludo con las uñas, y se estremeció.

—Cuidado, Riles. Es tarde. —Su advertencia no me disuadió, y sonreí mientras repetía la acción.

Esta vez gruñó, y algo dentro de mí se despertó. Algo hambriento y sin sentido. Imprudencia. Dolor. Necesidad. Se fusionaron para alimentar a la criatura de mi pecho. Desesperación, eso era. Una desesperación salvaje y temeraria.

Mi cerebro se detuvo. Di un paso atrás y su vello me punzó las yemas de los dedos. Sentí más que vi sus ojos clavados en mí mientras me quitaba la capucha de Noel. Luego agarré el dobladillo de mi camisa y lo arrastré hacia arriba, por encima de mi cabeza.

Se le cortó la respiración.

—¿Riley?

No pensé, no podía pensar. No había tiempo para pensar. No esa noche.

Mis pulgares se engancharon en la cintura de los pantalones del pijama y me los bajé de un tirón, la ropa interior me rodeó los pies un instante después. Sin preámbulos, me subí a su regazo y hundí las rodillas en el colchón, a ambos lados de sus caderas. A horcajadas sobre él, junté las manos detrás de su cuello.

El calor de su cuerpo me puso la piel de gallina y me acurruqué contra él, frotando mi pecho contra el suyo. Le acaricié la garganta y su nuez se movió contra mi nariz. Cuando no respondió, fruncí el ceño. Quería que me tocara, necesitaba que me tocara, aunque solo fuera una vez, solo esa noche.

—Nene, ¿qué haces? —Vacilante, sus manos enmarcaron mis caderas desnudas, y yo gruñí, contoneándome más cerca. Su dureza se encontró con la mía, y sus pantalones de chándal formaron una fina barrera entre nosotros. Sus dedos se clavaron en mis costados—. Eh, Riley, espera un segundo.

No.

Lo besé, acometiendo su protesta con mi lengua cuando volvió a pasar por sus labios. Mis manos abarcaron sus hombros, trazaron sus clavículas y jadeó cuando encontré sus pezones y los pellizqué.

—¡Riley!

—Jai.

Le besé los labios, la mejilla, la mandíbula. Siguiendo la curva, le acaricié el lóbulo de la oreja y luego chupé el punto que había debajo. Gruñó y me apretó con más fuerza.

—Nene, espera. Más despacio.

¡No!

No podíamos ir más despacio. Yo ya era un hombre muerto, y si solo disponía de una noche, de una pequeña porción de eternidad, no podía desperdiciarla. Sí, estaba mal. Sí, me estaba aprovechando. Sí, me odiaría. Pero no me detendría.

¿Cómo había podido perder tanto tiempo?

Cuando las lágrimas me quemaron los ojos, los cerré, obligando a mi dolor a bajar, bajar, bajar hasta la boca del estómago. Lo encerré allí.

«Nunca nos perdonará», gemía mi alter ego en el fondo de mi mente, y también lo encadené.

«Entonces, moriremos con su odio».

Mis manos ávidas devoraron su piel expuesta, cartografiando los músculos de su espalda mientras le chupaba la nuca. Le dejé una marca. A cada segundo que pasaba, sentía que su vacilación disminuía, que su rendición se imponía a su voluntad. Jai era impulsivo y, por una vez, utilizaría eso en su contra.

—Joder, espera. Solo espera un segundo. —Se agitó debajo de mí cuando le metí una mano en el pantalón del pijama, con el pecho agitado—. Riley, para.

—No quiero parar. —Volví a besarlo. Enrosqué los dedos en torno a su impresionante longitud. Jolines, aquello iba a doler.

Con un gemido, me sujetó la muñeca y apretó, con la otra mano me sujetó la mandíbula. Las sombras jugaban a lo largo de su rostro, su expresión dura como el hierro, desenfrenada. Deslicé un dedo sobre sus labios con la mano libre.

—¿Qué ocurre? —Buscó mi rostro y, cuando mis ojos se humedecieron, sus facciones se contrajeron—. Nene, ¿qué te pasa? Háblame.

Me estaba desintegrando por dentro, pero me tragué la verdad. Por Bethany. Por Noel y Gideon. Por el hombre que tenía entre mis brazos.

—Te necesito —susurré, suplicante—. Jai, por favor. Te necesito.

—No, nene, no. —Me salpicó la cara de besos, sus dedos se deslizaron hasta mi nuca y me agarraron con fuerza—. Así no. Sé que estás devastado. Sé que estás dolido. Pero no puedes enterrarlo. No puedes esconderte. Puede que ahora te sientas bien, pero solo empeorará las cosas. Eres mejor que eso. Te mereces algo mejor. —Su frente se encontró con la mía—. Te arrepentirás por la mañana. No podría vivir conmigo mismo si te arrepintieras de esto.

Soltando su erección, enmarqué su cara con las manos.

—Nunca me arrepentiré de ti, nunca. —Sus ojos se cerraron al rozar nuestras narices—. Te quiero. Siempre te querré, hasta el día de mi muerte y después.

—Riley. Mi Riley.

Sus manos tantearon mis brazos, luego subieron por mis costados. Cuando volvió a mis caderas, se detuvo, luchando contra sí mismo. Para animarlo, hundí los dedos en su pelo y tiré de él.

—Por favor. —Se apartó, pero lo perseguí, besando cada centímetro de su cara que podía alcanzar—. Por favor, por favor. Te quiero. Por favor.

—¡Joder! —Se atragantó, metió la mano en mi pelo y estrelló su boca contra la mía.

Mi sangre cantó mientras me devoraba los labios y me convertí en gelatina en sus hábiles manos. Nuestras lenguas se batieron en duelo y me estremecí cuando sus dedos se extendieron por mis nalgas. Me las masajeó, separándolas, y me sobresalté al notar que dos dedos se introducían entre ellas. Nadie me había tocado allí, y me tensé por instinto.

Al notar que dudaba, Jai se apartó y yo gemí.

—No. —Lo agarré del brazo, deteniendo su retirada. Nuestros ojos se encontraron mientras le devolvía la mano y sus dedos rozaban mi piel más secreta. Me ardía la cara, me sentía avergonzado, pero había ido demasiado lejos para detenerme—. Por favor —susurré.

—Estoy contigo —dijo.

Lo besé.

Acarició mi piel fruncida; socarrón, insinuante. Me derretí bajo sus caricias, anclándome a él con los dedos en su pelo. Con los ojos cerrados y el cuerpo relajado, renuncié al control. Le ofrecí mi confianza, mi corazón, mi cuerpo, y él los recibió con cariño.

Demasiado desesperado para preocuparme por mi atrevimiento, deslicé una mano entre nosotros, apartando los pantalones de su pijama. Apreté su erección, me retorcí en su abrazo, abriendo las piernas todo lo que pude sin hacerme daño. Patético y demasiado ansioso, me apreté más contra él, y mi cuerpo se contoneó a un ritmo instintivo pero desconocido.

—Shhh, está bien, nene. Voy a cuidar de ti. —Jai se aferró a mi cuello, succionando mi piel hasta que se estremeció de dolor. Sus dientes me raspaban, su vello me mordía, sus manos me quemaban.

Tanteó la mesilla de noche. Abrió el cajón de abajo, uno que nunca había utilizado. Creía que estaba vacío, pero me sonrojé cuando sacó un paquete de papel de aluminio y un bote de plástico. Dejó el paquete a un lado y volvió a captar mi atención, besándome sin descanso.

El plástico chasqueó. Cuando sus dedos regresaron, estaban fríos y resbaladizos. Retrocedí con un chillido, pero me sujetó firmemente por la cadera.

—No pasa nada. Te tengo. Agárrate a mí, cielo.

Me aferré a sus hombros y hundí la cara en su cuello. Sus dedos me frotaron, al principio con suavidad, luego con más insistencia. Respiré hondo y cerré los ojos para sentir cada segundo, cada caricia. Presión, demasiada presión, luego un estiramiento ardiente. Para aliviar la incomodidad, me mecí en su regazo y él guio mis caderas.

Se acumulaba en ciclos. La presión, el ardor, luego el balanceo hacia una comodidad gradual. El estiramiento era abrumador con cada dedo que añadía, pero entonces rozó un lugar muy dentro de mí. Gemí mientras unas palabras reconfortantes eran susurradas sobre mi cuero cabelludo húmedo.

Dijo:

—Lo estás haciendo muy bien.

Dijo:

—Joder, qué apretado estás.

Dijo:

—Estoy aquí, Riley. Estoy para ti.

Las manos le empujaron el pantalón del pijama y luego tantearon el preservativo. Temblábamos, aferrados el uno al otro con miembros desesperados. Entonces, volvió la presión, mayor que cualquier cosa que hubiera sentido antes. Creía estar preparado para la incomodidad, pero el dolor fue peor de lo que imaginaba. Apreté los dientes, la frente pegada a su hombro, mis lágrimas se derramaban sobre su piel tatuada.

Guio mis caderas hacia abajo mientras empujaba dentro de mí. Y Dios, casi me partió en dos. Lloré en su cuello, rogándole que no parara. Moriría si se detenía. Pero con cada centímetro de él que envolvía, el dolor llegaba a su punto máximo.

Su cálido aliento me golpeaba la sien con cada jadeo, su agarre de mis caderas me magullaba. Pero anhelaba cada pinchazo, cada dentellada de dolor. Porque nadie podría quitármelo.

Él era mío y yo sería suyo para siempre. Su olor a dokha ungiendo mi piel, las marcas de sus dedos pintando mi cuerpo, su eje palpitante marcándome desde dentro. Podía regalarle aquello, y nada podría arrebatárnoslo. Mi ángel oscuro, mi defensor implacable, mi valiente libertad.

Mordiéndome el labio inferior hasta hacerme sangre, animé a mis músculos a aflojarse, a relajarse a su alrededor. Avivó las llamas bajo mi piel y mis lágrimas se secaron. Su voz era áspera mientras susurraba palabras que no podía comprender en aquel momento. Tenía los labios húmedos, hinchados y magullados, pero lo besé, hambriento de más, exigiéndolo todo. Y él me lo dio.

Envueltos en un ovillo de extremidades, me frotó la espalda mientras me animaba a contonearme suavemente. Con cada movimiento de mis caderas, él se hundía más y temí que me atravesara. Ni siquiera me di cuenta de que estaba completamente dentro de mí hasta que soltó un suspiro, con el cuerpo tembloroso, rígido por la tensión. Mi trasero descansaba sobre sus muslos, toda su longitud me llenaba hasta reventar.

Me limpió la humedad de las mejillas, nuestros labios se besaron con ansia. Con cuidado, con cariño, me acunó como a un pájaro frágil. Su ternura no dejaba de sorprenderme.

—Estás tan… Por las orillas del Elíseo, Riley. Mi Riley.

Acarició mi pene semierecto y la vergüenza me lamió el cuello. Se me había ablandado durante la penetración.

—Lo siento —dije.

—Shhh, no pasa nada. No tienes por qué sentirlo. Lo estás haciendo muy bien. —Me atrajo hacia sí y me acurruqué en su cuerpo mientras mis caderas se mecían—. Eso es, nene. Encuentra lo que te gusta. Deja que te haga sentir bien.

Trabajamos juntos para encontrar un ritmo y, poco a poco, la incomodidad disminuyó. Volvió mi deseo. Mi erección se llenó en su palma. Él alternaba entre guiar mis inseguras caderas y acariciar mi longitud. El dolor se disipó y algo cálido y dulce ocupó su lugar. Se deslizó sobre mí poco a poco, como lava que avanza muy despacio.

Con un maullido, me ondulé en su abrazo mientras me penetraba más profundamente, más de lo que imaginaba posible. Grité cuando volvió a rozar aquel punto, me atravesó un rayo. El placer me inundó, sustituyendo al dolor, y mi boca se movió sin pensar. Balbuceé incoherencias, rogando, suplicando.

Como un solo cuerpo, caímos en sincronía, jadeando el aire del otro. Mis uñas tallaron marcas en su espalda mientras él me penetraba con embestidas seguras, y me perdí a mí mismo. El fervor, el calor. Era todo lo que conocía.

Mi poder corría por mis venas. Mi visión se agudizó y sangró en rojo. Chispas eléctricas crepitaron a lo largo de la piel de Jai, una peligrosa invitación. Él respondió, y la brillante soga de su energía serpenteó alrededor de mi cuerpo y me apretaron la cintura, los brazos y el cuello. La áspera cuerda raspaba mi carne sensible mientras las especias se desplegaban en mi lengua.

Su poder me abrumaba, la fuerza abrasiva unida a su lealtad infalible, su brutalidad sin remordimientos, su fuerza inquebrantable. Era el núcleo de todo Jai, y lo devoré. Se movía bajo mi piel, dentro de mi cuerpo, pero también dentro de mi alma. Absorbí su energía, todo lo que era. Sus puntos fuertes y sus debilidades, sus esperanzas y sus miedos. Los sentí todos. Y a cambio, él aceptó los míos.

No había palabras para describir el intercambio, el pulso de él dentro de mi propio ser, ahondando en mi centro. Su soga se unió a mi alma con la fuerza del hierro soldado, y mi poder voraz se clavó en su pecho para encontrar la bola de energía que se retorcía en su centro. Nuestra piel resplandeció: rojo nebuloso y blanco brillante. Iluminamos la habitación durante un breve instante.

Y estallamos.

Las estrellas cayeron a nuestro alrededor mientras volábamos por el mar, el placer era mucho más que una sensación física. Mi orgasmo me golpeó en oleadas, pero etiquetarlo como algo tan mundano me pareció un fraude. No fue solo una fusión de cuerpos para alcanzar un momento de éxtasis. No, fue mucho más profundo que eso. Nos habíamos tallado en el otro, como una rúbrica, un sello. Yo llevaría su marca conmigo para siempre, y él llevaría la mía.

Un solo ser. Un alma. Luego, una exhalación estremecida.

Y volvimos a ser dos.

Cuando abrí los ojos, la habitación estaba oscura como la noche, y me pregunté si había imaginado la explosión de luz. Jai temblaba debajo de mí, con el cuerpo bañado en sudor y en mi liberación. Lo abracé mientras la angustia me destrozaba de nuevo. ¿Cómo podría sobrevivir sin eso?

Las lágrimas me mancharon las mejillas mientras le acariciaba el pelo con los dedos, y él dibujó ochos en mi columna, sus labios rozando mi cuello. Respiramos las secuelas de nuestro amor y él suspiró.

—Nunca creí… —Su voz se quebró y su rostro buscó consuelo en mi cuello húmedo—. No sabía que pudiera ser así.

Lloré en silencio.

—Te quiero —dije, cuando en realidad quería decir adiós.

—Lo eres todo. Siempre lo serás todo. —Jai me acarició las mejillas y me limpió las lágrimas con los pulgares, tragando saliva—. ¿Puedo dormir aquí? ¿Te quedarás conmigo esta noche?

Con él aún enterrado dentro de mí, lo miré fijamente a los ojos y le mentí a la cara:

—Sí.

Capítulo veinticinco

Observé el ascenso y descenso del pecho de Jai, con la palma de la mano apoyada sobre su corazón. Medí cada golpe, memorizando la cadencia. Por un momento, sentí el latido de su corazón bajo mi propia caja torácica. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral.

El reloj digital marcaba las 5:13 de la mañana. Jai llevaba dormido casi una hora. No había razón para quedarse, ni justificación para esperar, solo la agonía visceral que suponía la separación. Con solo pensar en salir de la cama, mi alma se encogía como si estuviera atrapada en un tornillo de banco. Pero ¿qué otra opción tenía?

Las lágrimas nublaron mi visión mientras me incorporaba con cuidado y me inclinaba sobre su rostro dormido. Le di un beso en la mejilla, confiando en que el cansancio de nuestra intensa pasión lo mantuviera inconsciente. No se despertó mientras le acariciaba la piel.

—Lo siento, Jai.

Estremeciéndome por el dolor entre mis piernas, me acerqué al borde de la cama y recuperé la ropa que había tirado. Los pantalones del pijama y la ropa interior de Jai estaban amontonados en la alfombra. No se había molestado en cambiarse antes de quedarse dormido conmigo agarrado a su alrededor como un koala. El contacto piel con piel había sido relajante, como un bálsamo refrescante sobre los nervios crispados.

Con un doloroso aliento, me tomé un último minuto para estudiar el cuerpo extendido de Jai. La tenue luz de la luna brillaba en su piel oscura. Sus músculos se contraían mientras se movía, abrazado a la almohada que había usado contra su pecho. La ropa de cama se deslizó y casi reveló su ingle.

Enderecé la manta para que no se resfriara y luego caminé en silencio de puntillas hacia la puerta principal. Avancé arrastrando los pies por el pasillo, cojeando. Ignorando el dolor, me puse las zapatillas. Abrí la puerta principal con cuidado, con cuidado, con cuidado. Vacilé.

Habría sido fácil dar media vuelta. Jai estaba allí mismo. Todo lo que tenía que hacer era gritar. Se despertaría. Me arrastraría de vuelta. Nunca me dejaría ir. Me diría que era estúpido. Me diría que dejara de hacerme el héroe.

Casi podía oír el gruñido de su voz, y sonreí. Luego sollocé.

Recobré mi resuelta determinación y salí a la calle en la madrugada, con el aliento empañado alrededor de la boca. En el momento en que la puerta se cerró detrás de mí, mi corazón se hizo pedazos y me tapé la boca para ahogar los terribles sollozos que sacudieron mi cuerpo hasta que no pude respirar.

¿Era posible morir por culpa de un corazón roto? Porque me sentía como si estuviera muriendo.

Cerré la puerta con llave y dejé caer las llaves en el buzón atornillado a la pared, junto a la puerta. Jadeé por el dolor punzante en el pecho y crucé el aparcamiento casi vacío. Conocía el camino al parque como la palma de mi mano. Si corría, llegaría en diez minutos. Caminando, un poco más. Tenía alrededor de una hora antes del amanecer, a juzgar por el cielo apenas iluminado.

Fue la caminata más larga de mi vida; fue la caminata más corta de mi vida.

Para cuando llegué, el borde del horizonte había pasado de negro a añil. El amanecer aún estaba lejos, pero no quería tentar a mi ya pésima suerte. Vacío y destrozado, me armé de valor lo mejor que pude y entré en el parque desierto.

Las sombras se aferraban al equipo del patio de recreo mientras la fresca brisa mecía las ramas de los árboles. Los columpios vacíos crujían en sus bisagras. El tiovivo giraba con lentitud. La noche se extendía a lo largo de la hierba y las astillas de madera.

Respiré hondo y me tranquilicé, y me senté en uno de los columpios, que chirrió bajo mi peso. Apreté el torso en un vano intento de calentarme, pero fue imposible. El frío estaba dentro de mí, arraigado en mis huesos, originado en el agujero de mi pecho donde debería haber estado mi corazón. Nunca volvería a sentir calor.

«Esto es por ellos. Lo hacemos por ellos. —La voz de Alter Riley sonaba hueca y sin vida—. Quizá algún día nos perdonen».

—Quizá.

El parque solo tardó un minuto o dos en llenarse. Lucifer fue el primero en llegar, con aspecto imperturbable, perfecto con su traje, su corbata y sus zapatos brillantes. Su cabello estaba recogido en una elegante coleta en la espalda. Sus ojos dorados destellaban en la oscuridad, altaneros y victoriosos.

Leviatán apareció a continuación, apoyado en el parque infantil con su característico leotardo negro, su rostro impasible, como siempre. La rabia me embargó al ver sus ojos rosados, pero me contuve para no destriparlo. No lo habría conseguido, dado que el gigante que se unió a él un segundo después. El monstruoso caído de piel oscura y un aura que vibraba con suficiente malevolencia como para derretir el núcleo de la Tierra seguramente me habría roto el cuello antes de que llegara al hombre con forma de serpiente que estaba a su lado.

El diablo asiático que había atacado a Uriel fue el siguiente en aparecer, con sus ojos oscuros iluminados por la excitación. Belphegor y Belcebú aparecieron a la vez. Belcebú se acercó para flanquear a Lucifer. Belphegor se escabulló entre las sombras, con las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros cortados, la mirada baja.

Por último, pero no menos importante, el hombre pelirrojo que había luchado contra Jai y Noel durante la emboscada en el apartamento abrió los ojos. Solo lo había visto un instante, y aquella mirada no le había hecho justicia. Para ser sincero, era uno de los seres más hermosos que había visto en mi vida.

Su cabello era de un rojo intenso, del color de la sangre, y su piel era pálida y suave. Sus ojos eran negros, de un negro puro, rodeados de esclerótica roja. Tenía una gracia casi femenina, pero, cuando abrió la boca, su voz fue profunda:

—Vaya, vaya —farfulló—. Alguien ha perdido su inocencia esta noche. Podía oler el sexo en ti desde el Gehenna.

Las risas resonaron por todo el parque y mis mejillas se sonrojaron. Me miré el dobladillo de la sudadera mientras rezaba para que el humillante rubor desapareciera. Ya era bastante malo que me estuviera entregando para que me utilizaran como el arma secreta de los Siete. No quería perder el poco orgullo que me quedaba.

—Venga, Asmodeo no avergüences al chico. ¿Qué es la vida sin sus placeres carnales? —Belcebú le guiñó un ojo, y el hombre guapo se relamió los labios carnosos.

—No me toques las narices, Bel. Me estás poniendo cachondo otra vez. —Asmodeo se acomodó, pero sus pantalones de cuero hacían poco por ocultar su enorme erección.

—¿Y eso en qué difiere de cualquier otro momento de tu existencia? —preguntó el hombre asiático, moviendo las cejas.

Asmodeo le hizo un gesto de desprecio mientras Belcebú se reía. Detrás de ellos, Leviatán puso los ojos en blanco, y el hombre aún sin nombre frunció el ceño de una manera más oscura. Lucifer se pellizcó el puente de la nariz.

—Caballeros, tenemos asuntos que atender.

—Sí, pero follar es más divertido. —El caído asiático desapareció en una nube de humo y reapareció justo delante de mí. Casi me caí del columpio. Me encogí de miedo cuando me miró de arriba abajo como si me estuviera midiendo para su nuevo traje de piel—. No eres mi tipo habitual. ¿Qué tal te defiendes con la boca?

Me cogió la barbilla con la mano mientras la insinuación hacía clic en mi cerebro, y me moví antes de sopesar mis acciones. Le aparté la mano de un golpe, con los ojos rojos.

—Nunca lo sabrás —espeté mientras me ponía de pie, menos intimidado por él dada su baja estatura.

—¡Mammon, ya basta! —ladró Lucifer, y Mammon hizo un puchero, echándome un último vistazo.

—Cuidado, híbrido. Lo único que me gusta más que conseguir lo que quiero es desear lo que no puedo tener. —Dio un paso atrás con una sonrisa juguetona, riéndose entre dientes, y yo me estremecí de asco.

Con una palmada, Lucifer dio un paso adelante y acabó con el oxígeno con su presencia.

—Perdona a mis hermanos, perro. Están un poco excitables en este momento.

Me temblaban las rodillas cuando se acercó el Príncipe de las Tinieblas, pero me mantuve erguido. Gideon no se habría acobardado ante él, así que yo tampoco. Sería valiente. Sería fuerte.

—¿Dónde está Bethany? Me prometiste…

—Ah, sí, la mujer humana. —Miró por encima del hombro y Asmodeo chasqueó los dedos con una sonrisa sexi. Otra bocanada de humo se disipó, revelando a una chica sucia, con un camisón blanco y manchado, arrodillada en el suelo—. Como prometí.

—Bethany. —Di un paso adelante, y me detuve cuando Asmodeo metió el puño en su cabello sucio y la puso de pie a tirones.

Ella gritó mientras se esforzaba por ponerse de pie, con las piernas temblorosas y magulladas. Su piel estaba llena de cortes y manchas moradas, y vacilé al ver la sangre fresca que le goteaba por la parte interna de la pierna. Su camisón mugriento apenas le cubría los pechos, y las protuberancias blanquecinas se deslizaban con cada movimiento brusco. Desvié la mirada.

Gimiendo, se apartó de Asmodeo encogida. Este arrastró su nariz y luego su lengua a lo largo de su garganta.

—Muy tentadora —ronroneó, sus colmillos rasparon su yugular temblorosa.

—¡Por favor! No le hagas daño. Ella no ha hecho nada malo. Por favor, por favor —supliqué a la cruel belleza que la tenía como rehén antes de volverme hacia Lucifer—. Por favor, déjala ir.

Lucifer se alisó la corbata mientras Asmodeo ahuecaba uno de los pechos de Bethany y lo apretaba, sus ojos negros clavados en mi rostro horrorizado.

—¡Dijiste que querías negociar! —solté.

—Técnicamente, no te debemos nada —dijo Lucifer—. Podemos llevárnosla sin que nadie nos lo impida. Has venido solo, desarmado. La verdad, estoy bastante molesto. Esperaba más pelea.

—Por favor. —Me encontré con la mirada atormentada de Bethany, y mi miserable alma se partió en dos—. Lo siento, Bethany. Lo siento mucho.

Mammon se deslizó hacia el lado de Asmodeo y metió la mano bajo el camisón de Bethany, entre sus piernas. Ella gimió, pero no se resistió.

—¡Para! —grité, la ira burbujeando en mis entrañas—. Si hubieras querido obligarme a esto, ya lo habrías hecho. Pero no quieres eso. Quieres que sea mi decisión. La elección es importante, ¿no?

Lucifer levantó una mano y Mammon y Asmodeo cesaron su acoso. Mammon se escabulló, llevándose los dedos ensangrentados a la boca. Estuve a punto de vomitar allí mismo, pero me tragué la bilis.

—Sí, pequeño, elegir es importante.

—Nos encantan los buenos tratos —asintió Belcebú.

—Sí. —Lucifer asintió—. Negociemos.

Ante las palabras de Lucifer, los caídos se animaron. Belcebú se balanceaba sobre sus talones, con su oscuro cabello hasta la barbilla. Mammon daba vueltas, incapaz de quedarse quieto, y Asmodeo abrazaba a Bethany contra su pecho, murmurándole falsas palabras de consuelo al oído mientras ella lloraba.

Leviatán y quien supuse que era, por eliminación, Berith, permanecieron en silencio. Ninguno parecía interesado en la situación, pero interpretaron bien su papel de espectadores aburridos. Belphegor permaneció en las sombras, observando pero distante.

Aclaré mi garganta, escondí mis manos temblorosas detrás de mi espalda y elegí mis palabras con cautela.

—Tengo algunas demandas.

—No me sorprende. Si nos das lo que queremos, estoy seguro de que podremos complacerte. —Lucifer extendió las manos, como diciendo: «Adelante».

«Puedes hacerlo», me animó Alter Riley.

Atrapé la mirada perdida de Bethany y sus labios articularon mi nombre en silencio. Le dediqué lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Inmunidad —dije—. Quiero inmunidad para mis amigos, para mis ángeles, mis guardianes.

Con un movimiento de cabeza evasivo, Lucifer metió las manos en los bolsillos de sus pantalones recién planchados.

—¿Inmunidad?

—Sí. No cazarás a mis amigos, humanos o ángeles. Dejarás en paz a Danny. Gideon, Jai y Noel están fuera de los límites. No puedes hacerles daño; no puedes enviar a ninguno de tus demonios a hacerles daño. En lo que a ti respecta, son intocables. Todos.

Lucifer compartió una mirada intensa con Leviatán, luego con Belcebú. Mammon se inquietaba, chasqueando los dedos, golpeando las piernas. Asmodeo fulminó con la mirada a Lucifer mientras Berith fulminaba con la mirada el césped.

—Esa es petición importante, esclavo. No tengo ningún interés en tus humanos, y puedo conceder amnistía a tus secundarios.

—Dijiste que podía quedarme con el guapo —interrumpió Asmodeo con un puchero.

Mostré los dientes con un gruñido bastante impresionante. Por un momento, deseé tener colmillos y garras para destrozarlo.

—No lo tocarás.

Asmodeo sonrió. Alargó sus garras contra el rostro de Bethany y le abrió la mejilla. Ella gritó.

—As, ya basta —dijo Lucifer, y Asmodeo puso los ojos en blanco, pero retiró sus garras. Lucifer carraspeó y dijo—: Pero Gideon y yo tenemos asuntos pendientes.

—Su seguridad no es negociable.

El único indicio de frustración fue un ligero tic en la ceja dorada de Lucifer.

—¿Y qué obtengo a cambio?

Me tragué la bola que tenía en la garganta.

—A mí. Iré contigo. No lucharé. No huiré ni intentaré escapar. Cooperaré.

—Podemos llevarte con nosotros ahora mismo —retumbó Belcebú, y Mammon asintió con la cara iluminada.

—Y lucharé contra vosotros en cada paso del camino. Correré en cuanto tenga la oportunidad. Gritaré y morderé, y haré todo lo posible por escapar. Si tengo la oportunidad de matarte, la aprovecharé. —Miré a Lucifer con un coraje que no sentía—. Pero no creo que quieras eso. Quieres que coopere, que te ayude. Lo haré a cambio de la seguridad de mi familia.

—Familia —reflexionó él—. Tú y yo no somos tan diferentes. Yo hago lo que debo por mi familia. Pero en lo que tú y yo somos muy diferentes es en lo lejos que estoy dispuesto a llegar, en las humildes profundidades a las que me rebajo con gusto.

Sus ojos sangraron de rojo. Se tocó la barbilla con el dedo índice, intercambiando una mirada significativa con Asmodeo.

Sin decir palabra, Asmodeo sacó una daga del cinturón de Belcebú, y mi grito de protesta apenas se había formado en mis labios cuando la arrastró por el cuello de Bethany. Ella se atragantó, con un sonido húmedo y miserable. Asmodeo la arrojó a un lado como un saco de basura, y ella cayó desmadejada junto al tiovivo.

—¡No!

Me arrojé para salvarla, pero Belcebú me agarró y me inmovilizó los brazos a la espalda. Asmodeo lamió con lentitud la hoja para limpiar la sangre mientras el cuerpo de Bethany se retorcía, derramando sangre por su cuello abierto. No me soltaron hasta que dejó de moverse.

Mis rodillas se doblaron bajo mi peso y me desplomé sobre la hierba. Intenté alcanzarla, pero no me atreví a tocarla. Sus ojos miraban fijamente al cielo, en blanco, vidriosos por la muerte.

Oh, Bethany, mi primera amiga. Era la chica más amable y preciosa que había conocido. Cuando me preguntaba quién era, ella estuvo ahí para ayudarme. Me defendió de Brian y Kayla. Me consoló cuando pensé que lo había perdido todo. Y cuando más me necesitaba, le fallé.

—¡Estábamos negociando! —grité mientras me ponía en pie—. ¡Ella era parte del trato!

Lucifer avanzó hacia mí, las pupilas se expandieron para abarcar sus iris, rodeados de rojo. Sus garras se alargaron, sus colmillos descendieron y yo retrocedí tambaleándome, aterrorizado. Rodeó mi garganta con sus dedos, sus afiladas garras se clavaron en mi piel y me levantó en el aire.

—Y ahora entiendes exactamente con quién estás tratando, exactamente lo que pasará si nos traicionas —rugió en mi cara—. Si luchas contra nosotros, si intentas hacernos daño, incluso si piensas en escapar, si haces algo que me desagrade, haré trizas a tus guardianes.

Sus colmillos se alargaron aún más, hasta que ya no cabían dentro de su boca. Gruñó como un animal y yo berreé aferrándome a su muñeca; los dedos de mis pies arrastraban por el suelo mientras me asfixiaba.

—Echaremos a ese angelito tuyo a los lobos, y ni siquiera habrá pedazos que puedas recoger. Y al testarudo bocazas, Berith lo romperá hasta que se corte las muñecas solo para escapar de ese infierno.

»Gideon será mío. Le arrancaré las alas, pluma a pluma, hueso a hueso. Dejaré que Asmodeo le dé una paliza, y luego quizá también Bel, que no es tan exigente. Y cuando me supliques que pare, te obligaré a verme abrirle el pecho, derramar sus órganos y darme un festín con su corazón palpitante.

Me arrojó al suelo y aterricé con un estruendo discordante, jadeando por aire mientras me sacudía en la hierba. Inhalando profundamente, Lucifer recuperó el control, limpió la suciedad invisible de las solapas de su traje y alisó las arrugas antes de centrarse en su corbata. Permanecía inmaculado y estoico, como siempre.

—¿Nos entendemos, Riley Shepard? —preguntó educadamente, como si los últimos momentos horribles nunca hubieran sucedido. Asentí, dócil—. Bien. Levántate.

Con las extremidades temblorosas, me levanté, limpiándome los mocos y las lágrimas en la manga de la sudadera de Noel. Mantuve la mirada en el suelo, pues me fallaba el valor.

—Ya casi amanece. —Lucifer se alisó el pelo hasta que volvió a quedar perfecto y luego exhaló con fuerza—. Aceptamos tus condiciones, Riley Shepard, engendro híbrido del Cielo y el Infierno. ¿Aceptas las nuestras?

Extendió la mano con expectación y un silbido sordo llenó mis oídos. Pensé en los ojos verdes de Gideon, vulnerables pero confiados mientras recorría mi cuello. Recordé la sonrisa de Noel, su aroma a lilas, mientras me abrazaba, susurrándome su amor. Todavía podía sentir a Jai dentro de mí mientras forjábamos una conexión que nunca podría romperse.

Eran mi vida; eran mi corazón y mi alma y todo lo que había entre ellos. Merecían todos los sacrificios, cada ápice de sufrimiento que estaba seguro que iba a experimentar. Siempre había más que dar, y yo lo daría. No había amor sin sacrificio.

Levanté la mano y alcancé la de Lucifer. En el momento antes de que nuestras manos se tocaran, oí una voz familiar en la brisa. Me quedé paralizado, todos en el parque se pusieron rígidos.

—¡Riley!

La voz de Jai sonaba rota y desesperada. Mi nombre resonó a nuestro alrededor cuando Gideon y Noel se unieron al grito.

—Han tardado más de lo que pensaba. —Un aliento de descontento silbó por la nariz de Lucifer—. Bueno, supongo que se nos ha acabado el tiempo, perro. Así que elige. En cuanto nos encuentren, lucharán por ti. Y nosotros los masacraremos.

—¡Riley! —Noel parecía a punto de llorar mientras gritaba mi nombre, y todo en mí anhelaba responder.

Lucifer se puso de pie, con la mano lista, sus ojos fijos en mi rostro. Nuevas lágrimas corrían por mi mejilla.

—Tic, tac, tic, tac.

Los otros seis caídos recuperaron sus armas, preparándose para la pelea. Mi respiración se aceleró en mis oídos. Mis ángeles gritaron mi nombre.

Nunca me perdonarían, pero al menos vivirían. Al final, sería suficiente.

Tomé la mano de Lucifer.

—Tenemos un trato.

Mientras mis ángeles atravesaban el follaje ocultándose de la carretera, el grupo de caídos brilló en rojo. El anzuelo se enganchó en mi columna vertebral y Noel gritó, horrorizado. Jai extendió la mano hacia mí, suspendida en el aire. Estaba tan lejos…

Y Gideon. ¡Dios! Gideon. Afligido, más aterrorizado de lo que nunca lo había visto, se encontró con mi mirada y articuló mi nombre en sus labios silenciosos.

—Perdóname —susurré mientras el anzuelo tiraba.

Y luego caí en espiral hacia la eternidad.

Epílogo

El humo se disipó. Los grillos cantaron. Un búho ululó. En algún lugar, a lo lejos, sonó una sirena de policía. Pero el parque estaba en silencio y vacío.

Un grito terrible salió de la garganta de Noel y atravesó la noche. Cayó de rodillas, con las manos en el pelo. Gritó porque Riley se había ido. Se lo habían llevado y se había ido. Y… ¡Dios, no! ¡Por favor, Dios del Cielo, por favor, no!

—Llévame a mí —suplicó entre sollozos—. A Riley no. Dios, por favor, a Riley no. Llévame a mí. ¡Por favor, llévame a mí!

Nadie respondió a su grito.

Jai se quedó mirando el lugar donde Riley había estado unos instantes antes, confuso, aturdido. Y frío. Maldita sea, estaba helado.

—No… —dijo—. Acabo de… Estaba conmigo.

Minutos. Habían pasado unos minutos. Las sábanas aún estaban calientes. Jai todavía podía sentir las uñas romas de Riley clavándose en sus hombros, escuchar el aliento cálido de Riley jadeando en su oído, ver el sudor perlando la piel de Riley a la luz de la luna. Hacía menos de una hora, Jai había estado enterrado en el calor apretado y virgen de Riley, y ahora… ¿cómo podía haber desaparecido?

Le dolía el pecho. Se llevó la mano al pecho y se frotó el corazón. Joder, estaba helado.

—Estaba entre mis brazos —dijo para sí—. Estaba aquí.

Gideon se acercó al lugar exacto donde había desaparecido Riley. Olió la sangre antes de verla. Unos cabellos rubios y sucios se extendían por la hierba. Una espantosa sonrisa roja grabada en una garganta pálida. Ojos abiertos, pero ciegos por la muerte.

Bethany.

Con un gemido de dolor, Gideon se agachó y enderezó su camisón manchado, preservando su pudor. Le cerró los ojos vacíos. Su cuerpo estaba caliente. Frío pero caliente. La sangre aún fluía, lenta y espesa. La habían matado delante de Riley.

Una rabia potente como nunca había conocido rugió en sus venas y su poder aumentó. La luz envolvió su cuerpo cuando se puso de pie, el fuego chisporroteaba a lo largo de sus brazos.

Qué tontos habían sido al tentar su ira. ¿Pensaron que no iría a por Riley? ¿Pensaron que no lucharía?

Oh, los Siete pagarían por aquello. Sufrirían por aquello. Lucifer lamentaría el día en que les robó a Riley, a él. No había vuelta atrás, ya no, no para él. Riley era…, lo era todo. Gideon incendiaría los reinos por él. ¡Gideon vería cómo el universo se convertía en cenizas por él!

¿Querían guerra? Gideon llevaría la guerra a su puta puerta. Destrozaría su mundo y se bañaría en su sangre. Oh, sí, pagarían. Lucifer el primero.

—Vamos a recuperarlo. —No era una promesa ni un juramento, sino una observación de la puñetera realidad.

Gideon se volvió hacia sus secundarios, sus hermanos, su familia. Noel estaba pálido como un muerto. Jai parecía perdido. Pero la esperanza y el castigo refulgieron en sus ojos cuando sus alas se abrieron, blanco puro y negro iridiscente.

Las alas doradas de Gideon se desplegaron a su espalda mientras destellaba más, la rabia avivaba su llama.

—Lo recuperaremos. ¿Quieren una puta guerra? Se la daremos.

El aire tembló y el suelo se sacudió con una promesa brutal. Jai sonrió, siniestro y cruel. Noel sacó la barbilla, fuerte a través de sus lágrimas. Y Gideon… Gideon les ofreció una sonrisa guerrera de huesos astillados y promesas sangrientas.

—Vamos a arrasar su mundo.

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Traducciones

Kapara -- Mi esperanza, mi redención

Chamud -- Lindo

Ahuvi -- Amado

Neshama sheli -- Mi alma

Chaim sheli -- Mi vida

Ben sheli -- Hijo mío

Abba -- Padre

Ohr -- Luz

Araphel -- Sombra

Ani ohev otcha -- Te quiero

Sobre le autore

Nikole «Nik» Knight (elle) es une hoosier nacide y criade en Indiana que vive en un lugar ultrasecreto de Europa. Es le progenitor de dos maravillosos gremlins, y escribe sobre el amor en todas sus formas.

Cuando no está ocupade en la adultez, se puede encontrar a Nik en su rincón de escritura, escribiendo mientras sus dedos se convierten en protuberancias.

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