Según la tradición, cada nuevo rey de los fae debe organizar una competición para elegir a su futura reina. La ganadora se convertirá en su esposa, pero Torin en ningún momento pretende enamorarse de ella.

Después de un encuentro fortuito con Ava, una chica despechada con unas copas de más y una lengua viperina, el desafío se plantea interesante para ambos: ¿por qué no animarla a participar a cambio de cincuenta millones? Está claro que no se va a enamorar de ella.

Ava no duda en aceptar. Total, ¿qué tiene que perder? La respuesta es simple: la vida, porque sus contrincantes están dispuestas a matar por la corona.

Y cuánto más tiempo pasan juntos, lo que parecía helado toma calidez, y la farsa puede ser su enemiga… Ahora ya no solo sus vidas pueden estar en juego, sino también sus corazones.

C. N. CRAWFORD no es una persona, sino dos. Christine es de Lexington, Massachusetts, y toda la vida le ha interesado el folklore de Nueva Inglaterra, sobre todo los cementerios viejos y abandonados.

Nick pasó su infancia en los eternos inviernos de Vermont, leyendo libros de fantasía y ciencia ficción, lo que lo volvió resistente al frío.

Con dos hijos, se turnan para escribir. Son autores best seller de varios fantasy románticos y urbanos.

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PRÓLOGO

Es una triste realidad que la mayoría de las relaciones están condenadas al fracaso.

Una vez creí que la mía sería la excepción, que había encontrado a mi media naranja, que, a diferencia de la mayoría de los otros amores resplandecientes, el mío ardería para siempre.

Andrew era humano, no como yo. Yo nací fae, pero me mantuve lo más alejada posible de mis congéneres. La mayoría de los fae eran violentos, caprichosos y terriblemente arrogantes. Andrew, en cambio, me hacía coronas de flores silvestres y me escribía poemas sobre sicomoros.

Lo primero que me atrajo de él fue su belleza: los ojos azules salpicados con motas doradas y el pelo castaño ondulado. Cuando sonreía, se le formaban unas arruguitas en las comisuras de los labios de una forma que siempre me daban ganas de besarlo. Andrew olía a hogar, a jabón y a té negro.

Pero no fue eso lo que me enamoró. Fue su bondad.

Cuando tenía una semana difícil, me preparaba un té o una copa, y me quedaba dormida con la cabeza apoyada en su pecho. Con Andrew, podía sentirme segura. Él era humano y yo fae, pero eso nunca pareció ser algo relevante entre nosotros.

Él siempre me escuchaba, me respondía enseguida a los mensajes de texto y me preguntaba cómo me había ido el día. Tenía un perro salchicha llamado Ralphie y llevaba a su madre a las citas con el médico. Los domingos pasábamos el rato en su ordenado y limpio apartamento de las afueras de la ciudad y leíamos los mismos libros mientras tomábamos café.

Él realmente creía que no había nada más importante que el amor, que había que celebrarlo. Me dijo que yo era su alma gemela.

A diferencia del resto de mi especie, Andrew me hacía sentir a salvo. Protegida.

Juntos, habíamos planeado un futuro. En líneas generales, este era el plan: yo lo ayudaría a pagar su hipoteca mientras él terminaba un máster en Administración y Dirección de Empresas. Cuando él empezara a ganar dinero, nos dedicaríamos a cumplir mi sueño: abrir un bar llamado Chloe en honor a mi madre. Andrew me ayudaría a financiarlo. Viviríamos juntos y felices entre los humanos en un barrio residencial lleno de árboles, organizando barbacoas en el jardín y creando fuertes de almohadas con nuestros hijos. Viajaríamos a la playa en verano. Llevaríamos una vida humana normal.

El problema fue que, la noche de mi vigésimo tercer cumpleaños, me enteré de que todo era mentira.

Y fue entonces cuando dejé de creer en el amor para siempre.

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1
AVA

Iba caminando por una acera de adoquines, aferrada a mi bolsa de comida para llevar y salivando al pensar en el pollo vindaloo y el naan de coco. Royal Bistro hacía un exquisito naan mantecoso y un curry tan picante que me hacía sudar de felicidad.

Como era mi cumpleaños, el encargado me había dejado salir antes del bar. No había planeado nada especial. Después de unas cuantas horas preparando copas para la clientela del mundo financiero de los viernes por la noche, solo quería atiborrarme de comida y ver comedias con Andrew.

Mientras recorría el trayecto hasta nuestra casa, percibí el aroma a chile en polvo, comino y ajo que emanaba de la bolsa de papel que llevaba bajo el brazo. Fue lo primero que nos unió cuando nos presentaron nuestros amigos: la pasión por la comida lo más picante posible.

Con el estómago rugiendo, introduje la llave en la cerradura y entré en su casa.

Mis oídos se agudizaron al escuchar ruidos en el piso de arriba. No cabía duda de que Andrew estaba viendo vídeos porno a todo volumen, a juzgar por los gemidos y los jadeos excesivamente fuertes, de esos falsos y agudos dirigidos al público masculino. Las mujeres se darían cuenta enseguida del engaño.

Interesante. Bueno, debió pensar que faltaban unas horas hasta que yo llegara a casa. Que viera el porno que quisiera. Pero ¿por qué lo había puesto a ese volumen cuando las paredes del apartamento eran de papel?

Me quité los zapatos. Al entrar en la cocina, me golpeé la punta del pie con el filo de la pata de una silla de madera y grité «¡Ay!», irracionalmente irritada con la silla por existir. Con el ceño fruncido, saqué el pollo vindaloo de la bolsa. En ese momento, me di cuenta de que el porno se había interrumpido. Andrew debía estar avergonzado de que le hubiera pillado. Esbocé una sonrisa al pensarlo. Sin duda sabía que no me importaba.

—¿Hola? —La voz de Andrew llegó desde arriba. Tenía un tono de pánico. Me di la vuelta cuando dijo en voz más baja—: No creo que sea nada.

Se me cortó la respiración. ¿Estaba hablando con otra persona?

Me empezó a latir el corazón con fuerza. Apenas consciente de la tarrina de curry caliente que llevaba en la mano, subí la escalera de puntillas. El agudo y estridente jadeo de orgasmo comenzó de nuevo, el colchón chirriaba.

El pánico se apoderó de mí. Llegué al dormitorio y encontré la puerta levemente entornada.

Con mucho cuidado, la empujé para abrirla.

Se me revolvió tanto el estómago que estuve a punto de vomitar.

Andrew estaba tumbado en medio de la cama, con los miembros íntimamente entrelazados con los de una mujer rubia que no había visto en mi vida. Debí de gritar porque casi se cayeron de la cama al volverse para mirarme. Durante unos largos segundos, los tres nos miramos fijamente, paralizados por el horror.

—Ava, ¿qué estás haciendo aquí? —La cara de Andrew se había puesto roja.

—¿Qué cojones estás haciendo tú?

—Se supone que deberías estar trabajando. —Estaba tumbado debajo de una mujer desnuda, pero lo dijo como si esa fuera una explicación perfectamente razonable.

—Es mi cumpleaños. Y me han dejado salir antes.

Andrew empujó a la mujer para quitársela de encima y ambos se despatarraron en la cama, en nuestra cama, sudorosos y sonrojados. Me quedé mirándolos, incapaz de creer lo que estaba viendo, pero consciente de que era mi futuro desintegrándose ante mis ojos.

—Quería contártelo… —Andrew tragó saliva con fuerza—. No quería que pasase esto. Es que Ashley y yo nos hemos enamorado.

—Sin ánimo de ofender —añadió Ashley, tapándose con la sábana—. Pero él ya no quiere experimentar más. Quiere una familia. ¿Una familia normal? Es decir…, una familia humana.

Andrew volvió a tragar saliva con fuerza, con todo el cuerpo rígido por la tensión.

—Ashley y yo… tenemos cosas en común, Ava. Tenemos un futuro.

Yo no podía respirar. ¿Cómo no lo había visto venir? Mis pensamientos se acallaron y solo quedó la sensación de que se me partía el corazón.

Les lancé el vindaloo, y el recipiente de plástico golpeó la colcha y explotó al instante. Ellos quedaron cubiertos de pollo picante y chiles. Andrew y la chica gritaron, y me pregunté si había hecho algo ilegal. ¿Podrían arrestarte por arrojar curry picante a alguien?

—¿Qué haces? —exclamó Andrew.

—¡No lo sé! ¿Qué haces tú? —le grité yo.

Mi mirada recorrió la habitación y observé el cesto de la ropa sucia donde estaba mezclada nuestra ropa. Por alguna razón, la idea de tener que separar mi ropa de la suya me deprimía más que cualquier otra cosa. Yo siempre hacía la colada y la doblaba ordenadamente para él… ¿Ahora tendría que sacar mi ropa del cesto y lavarla en una lavandería?

Mierda, ¿dónde iba a vivir ahora?

Andrew estaba limpiándose el curry con la sábana.

—Dijiste que podía acostarme con otra cuando me fui de vacaciones. Y cuanto más nos conocíamos Ashley y yo, más me daba cuenta de que lo nuestro era obra del destino.

—¿Que podías acostarte con otra? —Le miré fijamente; veía a los dos borrosos a través de las lágrimas de mis ojos—. Te dije que sabía que había gente que hacía eso. No dije que te daba permiso. Y no estás de vacaciones.

—Conocí a Ashley estando de vacaciones. Y no pude evitarlo. Su belleza me cautivó.

Parpadeé y sentí que una lágrima se deslizaba por mi mejilla.

—La última vez que te fuiste de vacaciones fue hace casi tres años.

Andrew negó con la cabeza.

—No, Ava. Tú y yo fuimos a Costa Rica el invierno pasado, y te quedaste todo el tiempo en la habitación por una cistitis. ¿Te acuerdas?

—¿La conociste cuando estábamos juntos de vacaciones?

Andrew tragó saliva una vez más.

—Bueno, no estuviste muy divertida en ese viaje.

A su lado, Ashley estaba desesperada, tratando de limpiarse el curry caliente con una de mis toallas.

—Esto me está irritando mucho la piel.

Andrew me miró con ojos de cachorrito.

—Ava, lo siento. Obviamente, esto ha sido solo un error de comunicación. Nunca quise hacerte daño. Pero el corazón quiere lo que quiere.

Tenía un nudo en la garganta, me dolía el pecho.

—Pero ¿qué tipo de problema tienes?

—I… iba a decírtelo —tartamudeó—. Nos enamoramos. Y el amor es bonito, ¿no? El amor siempre debe celebrarse. Sinceramente, Ava, deberías alegrarte por mí. He encontrado a mi alma gemela. —Soltó un suspiro exagerado—. ¿Puedes dejar de ser egoísta por un segundo y ver esto desde mi punto de vista?

El mundo entero se desmoronaba.

—Me dijiste que tu alma gemela era yo. Supongo que también le escribes poemas, ¿no? —Me di la vuelta, ya había cruzado el vestíbulo cuando me di cuenta—. ¿El poema sobre el álamo fue para ella o para mí?

—Fue para mí —respondió Ashley con tono brusco.

Me di cuenta de algo horrible. Esto no era solamente el fin de mi relación. Era el fin de mis planes para el futuro.

—Andrew, ¿y el bar? Me ibas a ayudar a financiarlo.

Él se encogió de hombros, dedicándome una pequeña sonrisa.

—Ay, Ava. Ya se te ocurrirá algo. Ve a estudiar a la universidad o algo así. Serías una estudiante excelente.

Unos pensamientos llenos de pánico revoloteaban sin control por mi mente como hojas de otoño en una tormenta. Había convertido a Andrew en toda mi vida, y ahora se había esfumado.

Las lágrimas me escocían en los ojos.

—Estabas esperando a graduarte, ¿verdad? —dije—. Porque Ashley no paga tus facturas. Lo estaba haciendo yo.

Ella se acomodó el pelo por encima del hombro y señaló:

—Soy actriz. Lleva tiempo construir una carrera.

—Y talento también. Y considerando lo falso que ha sonado ese orgasmo, no tengo muchas esperanzas puestas en ti —repliqué.

Ashley cogió el recipiente de vindaloo de la cama y me lo lanzó. El curry rojo me salpicó toda la camiseta.

Yo ya era la amargada. La despechada. La bruja malvada que conspiraba para acabar con la joven belleza.

—¡Fuera! —gritó ella.

—¡Es todo tuyo! —le grité yo—. Vosotros dos sí que estáis hechos el uno para el otro.

Tenía que irme antes de hacer algo que me hiciera terminar presa en la cárcel durante veinte años. Cogí mi bolsa de deporte del suelo y bajé las escaleras a toda velocidad.

Y ahí fue: el momento en que decidí que nunca más volvería a enamorarme.

¿Los cuentos de hadas? Eran mentira.

2
AVA

Una hora más tarde, tenía los codos apoyados en la pegajosa barra de madera del Trébol Dorado. Bebía una Guinness mientras el televisor sonaba a todo volumen y veía Casadas y cosidas, un programa sobre mujeres que competían por conseguir un novio y una cirugía plástica para el día de la boda. Horripilante, sí, pero no por eso dejaba de verlo cada semana.

Tal vez ese programa presagiaba el declive de la civilización o algo así, pero nada de eso me preocupaba en ese momento. Tenía veintiséis años y…

¿Qué tenía? Nada, en realidad. Nada que fuera mío.

Esta noche solo quería estar en algún lugar donde a nadie le importara una mierda las manchas de curry de mi camiseta, un sitio donde pudiera emborracharme un día entre semana sin que nadie me juzgara.

El Trébol Dorado era el lugar perfecto.

No era solo la angustia de que me habían roto el corazón, aunque eso me daba ganas de acurrucarme en posición fetal. Esto había truncado otro de mis sueños, al menos por un tiempo: el bar Chloe. Había estado trabajando día y noche en esos planes, intentando conseguir los permisos.

Dejé caer la cabeza entre las manos. Ahora mismo ganaba unos treinta mil al año como barman, y gran parte de ese dinero se había ido en pagar la hipoteca de Andrew. Antes de conocerlo, había estado compartiendo un apartamento minúsculo con un alcohólico que siempre se quedaba dormido en el baño. No era el fin del mundo, pero me irritaba la forma en que Andrew había soltado: «ve a estudiar a la universidad», como si de repente yo pudiera pagarla.

Andrew venía de una familia rica; sus padres ganaban millones en el sector inmobiliario. Había decidido arreglárselas por su cuenta durante un tiempo, lo que supongo que significaba que yo le ayudaba a él en lugar de sus padres. Como nunca se había quedado sin un centavo, era totalmente ajeno a ciertas situaciones, y terminaba diciendo cosas como: «Deberías alegrarte de que me haya enamorado», mientras destrozaba varios de mis sueños.

Le di un sorbo a mi Guinness y me lamí la espuma de los labios. Ya encontraría la manera de lograrlo.

Una voz familiar me sacó de mi angustia.

—¡Ava!

Cuando levanté la mirada, vi a mi mejor amiga, Shalini, caminando en mi dirección. Su pelo oscuro y rizado caía en cascada sobre un vestido rojo ceñido que hacía juego con su color de pintalabios. Se había maquillado de una manera que hacía que su piel cobriza brillara, y su estilo contrastaba por completo con mi ropa de trabajo llena de manchas de comida.

Shalini se deslizó a mi lado e inmediatamente me rodeó los hombros con un brazo.

—Dios mío, Ava. ¿Qué ha pasado?

Me inundaron todas las emociones que había estado conteniendo y apoyé la cabeza entre las manos.

—He pillado a Andrew acostándose en nuestra cama con una actriz rubia. —Cuando volví a mirarla, se me había nublado la vista.

Shalini tenía los ojos marrones muy abiertos y apretaba la mandíbula.

—¿Me estás vacilando?

Le di un sorbo a mi cerveza, aturdida.

—Me dijo que tenía permiso.

—¿Permiso? ¿Para qué?

Respiré hondo y le conté a Shalini todo lo que había pasado: que había llegado antes a casa, el orgasmo fingido y la parte de que debería alegrarme por él. Cuando terminé, la expresión de disgusto de Shalini era un reflejo de mis propios sentimientos. Luego, una sonrisa curvó sus labios.

—¿De verdad les lanzaste pollo vindaloo?

—Estaba por todos lados.

—Espero que se le hayan metido chiles picantes en las pelotas… —Shalini se detuvo un segundo e hizo una mueca. Probablemente intentaba evitar la imagen del curry desparramado sobre el cuerpo desnudo de Andrew. Sacudiendo la cabeza, dijo—: Es increíble. Es decir, ¿de verdad creía que no le iban a pillar?

—No lo sé. Supongo que sí. Se suponía que yo salía más tarde del trabajo, pero es mi cumpleaños. —Tenía las mejillas húmedas y me las limpié con las manos—. Sé que la mayoría de las relaciones no duran, pero creía que la nuestra era diferente.

Shalini me dio unas palmaditas en el hombro.

—La cura para un corazón roto es un hombre más guapo. ¿Ya te has metido en Tinder?

La miré fijamente.

—Lo que te acabo de contar pasó hace una hora y media.

—Claro. Bueno, cuando estés lista, yo te ayudo. Estoy desesperada por tener una aventura. ¡Quizás podríamos irnos de crucero! ¿No hay cruceros para solteros?

Miré mi vaso casi vacío. ¿Era la segunda cerveza o la tercera? Estaba perdiendo la cuenta.

—Ni hablar —respondí—. No quiero saber nada más de los hombres. Puedo ser perfectamente feliz con dónuts y películas sobre las reinas de la casa de Tudor.

—Un momento. ¿No se suponía que iba a financiar tu bar? —preguntó Shalini alzando la voz—. Le has estado pagando la puta hipoteca. Te lo debe.

Asentí con la cabeza.

—Y habrá sido por eso por lo que estaba esperando para decírmelo.

—¿Y si invierto yo en tu bar?

Era muy amable de su parte, pero no quería arruinar una amistad perfecta por meter en la ecuación un gran riesgo financiero.

—No, pero gracias. Ya se me ocurrirá algo.

—Podríamos abrir un bar juntas. Uno de esos en los que se pueden lanzar hachas, quizás. Y podríamos invitar a Andrew a la inauguración, tomar unos chupitos y ver adónde nos llevan las cuchillas.

Asentí con la cabeza, mirando mi cerveza.

—Podríamos llamarlo «El hacha borracha» —aporté.

—¿Recuerdas cuando Andrew trajo el hacha de acampar y casi decapita a una ardilla? Qué puto gilipollas —dijo Shalini—. Necesitas un macho alfa. Alguien que pueda protegerte.

Me balanceé en la silla.

—Puaj. No, no necesito un macho alfa. Solo necesito averiguar cómo reunir el dinero para pagar un alquiler. —Me sujeté a la mesa—. ¿Cómo de tonta soy por haber confiado en él?

Shalini se encogió de hombros.

—No eres tonta. Ha sido él quien ha arruinado algo bueno.

—¿Cuánto cuesta un alquiler en el centro? —pregunté, recostándome en la silla.

Ella se aclaró la garganta.

—No hablemos de eso ahora. Puedes quedarte conmigo.

—De acuerdo —accedí—. La verdad es que suena divertido.

Un tipo delgado con el pelo castaño se acercó a nosotras. Llevaba unas Chuck negras, unos vaqueros y una sudadera gris con capucha. Su atención estaba centrada por completo en Shalini, como siempre ocurría cuando salíamos juntas.

—¿Estáis pasando una buena noche? —preguntó, enarcando las cejas. Era evidente que pretendía ligar.

—Ella no —dijo Shalini.

—Quizás pueda hacer que te sientas mejor —respondió él, aunque el comentario estaba totalmente dirigido a Shalini—. ¿De dónde eres? Hablo tres idiomas.

—De Arlington, Massachusetts.

—No, me refiero a… ¿de dónde eres en realidad? Originariamente.

—De Arlington. —Shalini entrecerró los ojos—. ¿Qué tal un poco de francés? Foutre le camp!

El hombre se rio, nervioso.

—Ese no es uno de los idiomas que conozco.

—¿Sabes lenguaje de programación? ¿Qué tal esto: «sudo kill menos nueve u»?

Los ojos del hombre brillaron de emoción.

—Lo sabré si me dices la contraseña de administrador. —Su tono sonaba ligeramente lascivo, y yo ya no entendía qué estaba pasando.

Mi mirada se desvió hacia Casadas y cosidas. El chico había sometido a sus posibles novias a un combate de boxeo. Al parecer, la mejor manera de elegir esposa era hacer que se golpearan entre ellas mientras iban vestidas en bikini. Fruncí el ceño ante la pantalla, preguntándome cuántas de ellas necesitarían una nariz nueva después de este episodio.

Cuando me volví hacia Shalini y el hombre, vi que estaban discutiendo sobre lenguaje de programación.

Shalini era un genio de la informática. Había estado trabajando para una importante empresa tecnológica que había salido a bolsa hacía un mes. Yo no sabía exactamente cuánto dinero había ganado con las acciones, pero fuera lo que fuese, ya no necesitaba trabajar. En otros tiempos había sido una estudiante obsesiva, muy motivada, pero que se había acabado quemando y ahora solo quería divertirse.

Shalini levantó una mano y anunció:

—Steve, Ava ha pasado una mala noche. En este momento no le caen bien los hombres. Vamos a necesitar algo de espacio.

Y aquí fue donde cometí un error crucial:

—Es que pillé a mi novio tirándose a otra.

Steve se mordió el labio.

—Si queréis hacer un trío, o…

—¡No! —dijimos Shalini y yo al unísono.

—Como queráis. —La cara de Steve se endureció mientras me miraba—. No quiero ser un capullo, pero de todas formas no eres tan guapa. No con esas orejas de elfo. —Se alejó murmurando para sí mismo.

—¡No soy un elfo! —Me volví hacia Shalini, tocándome con delicadeza las puntas de mis orejas de fae—. Mierda. Eso no ha ayudado a mi autoestima.

—Sabes que muchos hombres dicen estupideces cuando los rechazan, ¿verdad? En un momento, eres la persona más hermosa que han visto. Y dos segundos después, eres una zorra engreída con rodillas raras. Todo el mundo sabe que las orejas de fae son atractivas, y tú también. Es solo que los intimidas.

He vivido entre los humanos, he intentado adaptarme. Me gustaría decir que fue por elección propia, pero la realidad era que los fae me habían echado hacía mucho tiempo. No tengo ni idea de por qué.

—¿Es eso lo que piensan todos los hombres humanos cuando me ven? —pregunté.

Shalini negó con la cabeza.

—Eres jodidamente preciosa. Pelo castaño oscuro, ojos grandes, labios sensuales. Eres como una pequeña Angelina Jolie de los noventa. Y tienes unas orejas de puta madre. ¿Sabes una cosa? Mi objetivo en la vida va a ser conseguir un novio fae. Los hombres humanos son un desastre.

—Y los hombres fae son aterradores —señalé, haciendo una mueca.

—¿Cómo lo sabes?

Un oscuro recuerdo recorrió el fondo de mi mente, pero fue intangible, fugaz, un fantasma difuso entre mis pensamientos.

—No lo sé. Hay algunos fae comunes como yo por aquí, pero no suelo encontrármelos. Todos los altos fae viven en Feéra, y creo que tienen poderes mágicos. Pero en cualquier caso, solo se puede entrar en su mundo a través de un portal, y para eso hace falta que te inviten, cosa que de ningún modo me va a pasar.

—¿Cómo imaginas que serían los hombres fae en la cama?

—Jamás he pensado en ello, la verdad.

Shalini me señaló con el dedo.

—¿Te has dado cuenta de que el sexo más impresionante se tiene con los más idiotas? El mejor sexo que he tenido en mi vida fue con un tío que creía que había extraterrestres viviendo en el núcleo de la Tierra. Vivía en una yurta en el patio trasero de la casa de sus padres y solo se dedicaba a intentar hacer kombucha, lo que nunca consiguió, por cierto. Tenía los zapatos pegados con cinta adhesiva. Sexo alucinante en la yurta, y por eso sé que Dios no existe. ¿Y tú?

—¿El mejor sexo? —Mi primer instinto fue decir Andrew, pero no, esa no era la verdad. Y ya no tenía que serle leal—. Se llamaba Dennis. En nuestra primera cita, me sirvió sopa fría de lata y trató de hacer percusión con la boca durante quince minutos. Desayunaba brownies de marihuana y quería ser mago profesional. Sin embargo, su cuerpo era absolutamente perfecto y era una locura en la cama. En el buen sentido.

Shalini asintió en señal de que me comprendía.

—Exacto. Es una crueldad. ¿Es posible que los hombres fae sean buenos en la cama y también normales?

—A saber. Estoy bastante segura de que son todos unos arrogantes, y creo que algo sanguinarios… Pero ni siquiera tengo permitida la entrada al mundo de los fae. —Esto era algo de lo que nunca hablaba, pero tanta cerveza me había soltado la lengua.

—¿Por qué no? Nunca me lo has contado.

Me incliné hacia delante.

—El mundo de los fae gira en torno al linaje familiar. Y como mis padres me dieron en adopción al nacer, nadie sabe cuál es mi linaje. Soy una paria. —Me miré a mí misma, viendo lo que los demás debían ver—. Shalini, no me va mucho mejor que a Dennis, ¿verdad? No tengo ni un centavo y llevo una sudadera con la imagen de un gato manchada de comida. —Alcé la mano para tocarme el pelo y me di cuenta de que llevaba uno de esos moños que dicen «me doy por vencida», con los pelos saliéndose por todos lados—. Ay, Dios. Este es el aspecto con el que conocí a Ashley.

—Estás más sexy que nunca. Parece como si alguien te hubiera tenido despierta toda la noche porque estás buenísima. —Los ojos de Shalini se posaron en mi vaso de pinta ya vacío—. ¿Otra ronda?

Asentí con la cabeza, aunque ya me sentía mareada. Seguía escuchando los gemidos agudos de Ashley, y tenía que hacerlos desaparecer.

—Más —dije lentamente, y suspiré—. Gracias. Andrew era demasiado guapo. Demasiado perfecto. Debería haber sabido que no podía confiar en un hombre tan guapo.

Shalini le gritó al barman:

—¿Nos traes una jarra de margaritas? ¿Y puedes subir el volumen de Casadas y cosidas? Van a mandar a una a casa esta noche.

—Espero que sea Amberlee —dije—. No, espera. Espero que se quede. Está chiflada, y por eso es mi favorita. Intentó maldecir a Jennica con una vela negra.

Mientras el barman llenaba la jarra, apareció un aviso de «noticia de última hora» en el televisor de encima de la barra, interrumpiendo el vídeo de una concursante de Casadas sollozando borracha. Había un reportero colocado en la esquina de una calle.

Me quedé mirando la pantalla.

—Se acaba de anunciar —dijo el reportero, sonriente— que Torin, rey de los fae, se casará este año.

Se hizo el silencio en el bar. El rey Torin era el líder de los altos fae, un grupo mortífero de fae que ahora gobernaba nuestro mundo desde la distancia. Precisamente el tipo de fae que no querría tener nada que ver con una fae común como yo.

Y, sin embargo, me quedé con la mirada clavada en el televisor, embelesada junto con el resto.

3
AVA

Se va a celebrar un gran torneo de mujeres fae para elegir a la novia —continuó el reportero—. No todas las fae podrán participar. Solo se seleccionarán a cien entre miles de concursantes posibles, elegidas a dedo por el propio rey. Su pareja deberá demostrar fuerza, gracia…

Puse los ojos en blanco.

—Qué anticuado es esto. ¿No puede el rey conocer a alguien y decidir si le gusta…?

—¡Shh! —Shalini prácticamente me tapó la boca con la mano—. Te quiero, pero si sigues hablando, te mato.

Shalini, mi amiga humana hasta la médula, estaba obsesionada con los fae. Yo, en cambio, estaba perfectamente feliz de mantenerme alejada de ellos.

Los fae no se habían revelado al mundo humano hasta hacía unos treinta años. Al principio, los humanos reaccionaron con horror y repulsión y, por desgracia, esa actitud había permanecido durante la mayor parte de mi infancia. Pero ¿ahora? Los humanos adoraban a los fae. En algún momento, los fae habían conseguido forjarse una imagen de lujo y esplendor.

Yo tenía la ligera sospecha de que seguían siendo bastante aterradores detrás de esa fachada de sofisticación.

—El rey Torin —dijo el reportero con una sonrisa— nació hace veintiséis años. Hacía tiempo que se esperaba que eligiera una reina, siguiendo la antigua costumbre del torneo…

Había visto su foto cientos de veces: pálido, con la mandíbula marcada como el filo de una cuchilla y el pelo oscuro bien corto. En esta foto, el rey Torin llevaba un traje negro que hacía resaltar sus anchos hombros. Tenía una sonrisa maliciosa y arqueaba una de las cejas negras.

Tal vez fue la cerveza o la congoja, pero me enfadé con solo mirarlo. Era más que evidente que solo se quería a sí mismo.

Sin embargo, tenía que reconocer que era difícil apartar la mirada de su foto.

—Bastardo engreído —balbuceé. Ah, sí. Estaba borracha.

—Dicen que es muy misterioso —comentó Shalini con un suspiro—. Le rodea un aura de tragedia absoluta y nadie sabe por qué.

Eso no tenía ningún sentido.

—¿Qué tiene de trágico ser el hombre más rico del mundo? ¿Sabes cuántos bares podría abrir si le diera la gana? ¿O colegios? ¿Sabes cuántos títulos universitarios podría tener? —Me di cuenta de que estaba gritando.

—He oído que vive con remordimientos —agregó Shalini, mirando a la derecha—. Supuestamente ha asesinado a gente… y se siente culpable por ello. Está siempre meditabundo y atormentado.

—¡Qué buen partido! ¿Sabes? Si fuera feo, a nadie le parecería encantador, ¿verdad? Ser un asesino no suele considerarse un rasgo positivo. —Terminé mi margarita. Se había acabado demasiado rápido—. Ese es el problema con los ricos y poderosos, ¿no? Y los estúpidamente apuestos. No saben nada sobre límites ni sobre tener una capacidad de empatía normal, y de repente, te enteras de que están metiendo la polla en actrices que se llaman Ashley. —Era vagamente consciente de que había gritado la última parte.

—Olvídate de Andrew, Ava. Piensa en los musculosos brazos del rey Torin. ¡Eres fae! ¿Por qué no compites en el torneo?

—¿Qué? ¿Yo? —resoplé—. No. En primer lugar, no me lo permitirían. Y segundo, me perdería nuestras divertidas fiestas de pijamas y las maratones de Los Tudor. Además, voy a empezar a hornear pasteles. Aunque tal vez podría hacer, digamos, pasteles de la época de los Tudor.

Shalini entrecerró los ojos.

—Ya hemos hecho dos maratones de Los Tudor.

—Podemos ver La reina virgen. No importa. —Sonreí—. Haré panecillos de Pascua, propios de la época.

Me quedé mirando la pantalla, viendo las imágenes del rey Torin grabadas desde la distancia. Él controlaba su imagen pública con mucho cuidado: iba siempre bien peinado, se vestía de forma elegante, no tenía ni un pelo suelto en la frente. Pero hacía un año se había filtrado algo. De algún rincón oscuro de Internet había aparecido una imagen de Torin emergiendo de las olas del océano como un dios de los mares, con las gotas de agua brillando sobre sus fornidos músculos. Con la sonrisa socarrona y los rasgos perfectos, parecía una mezcla entre Henry Cavill en Los Tudor y Poseidón.

Es decir, si a una le gustaran ese tipo de cosas.

La imagen en la pantalla del televisor cambió de nuevo. Ahora parecía ser una transmisión en directo desde un helicóptero. En la calle de abajo, un Lamborghini plateado rodeado de un desfile de motos negras avanzaba entre el tráfico.

—El rey y su comitiva han salido de Feéra para notificar en persona a cada una de las participantes del concurso —explicó el locutor—, el cual se hará según la antigua tradición del torneo.

—¿Esa es la autopista 8? —preguntó alguien al otro lado del bar.

—Vaya —dijo otro cliente—, están cerca.

Miré a Shalini. Ella tenía los ojos clavados en la televisión, con la boca entreabierta.

—¡Mierda! —gritó alguien—. Se han desviado por la salida 13.

—Eso está como a dos calles de aquí —dijo Shalini en voz baja.

¿De qué hablaba todo el mundo?

Ah, el espectáculo del rey de los fae y su novia.

Escuché la voz de Shalini a mi lado, sin aliento por la emoción.

—¿Has visto alguna vez al rey Torin en persona?

—No. Estoy segura de que tendrá un aspecto perfectamente aceptable, pero… —Dejé de hablar, mientras una gélida sensación de intranquilidad se extendía por mi pecho.

Perdí el hilo de lo que decía, y la mesa pareció tambalearse ante mí. Empecé a sentir mucha saliva en la boca. Las margaritas habían sido una mala idea.

Apoyé la cabeza entre las manos y los rasgos perfectos de Andrew afloraron en mi mente.

—Íbamos a plantar manzanos.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —me preguntó Shalini.

El sonido de las motos volvió a llamar mi atención. Al otro lado de las ventanas, pasaban rugiendo los primeros integrantes de la comitiva del rey Torin. El estruendo de los motores era como el de una avioneta en pleno despegue, pero si el ruido molestaba a los clientes del Trébol Dorado, una jamás se habría enterado. Tenían las caras aplastadas contra las ventanas mientras pasaban una, dos, tres, cuatro motos.

Me sorprendió ver que aún había luz fuera porque pensé que ya era medianoche. ¿Quién se emborrachaba tanto a plena luz del día?

—¡Ay, Dios mío! —La voz de Shalini interrumpió el ruido ensordecedor—. Acaba de pasar… Espera, ¿se está deteniendo? —Su voz se había vuelto tan aguda que me preocupé.

Todo el bar se había agolpado alrededor de la ventana, empañando el cristal con su aliento colectivo y manchándolo con los dedos.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Shalini de nuevo—. ¡Ahí está!

Me encontré tropezando con el taburete y me acerqué a la ventana para ver si podía echar un vistazo. Me metí entre el idiota que buscaba un trío y una mujer que olía a desinfectante.

—Ay, Dios —dijo Shalini, estupefacta—. Ay, Dios…

Poco a poco, se abrió la puerta del Lamborghini, y salió el rey de los fae. Al atardecer, su pelo negro adquiría un brillo dorado. Era alto y fornido, e iba vestido con una chaqueta de cuero oscuro y pantalones negros. Parecía un modelo de Calvin Klein de otro mundo, dorado a la luz del sol, con la piel tan bronceada que contrastaba con el azul gélido de sus ojos. Un leve rastro de barba oscurecía su mandíbula definida. Le había crecido el pelo desde las últimas fotos que había visto de él. Estaba más largo, oscuro y ondulado.

Con una punzada de vergüenza, me di cuenta de que tenía la nariz pegada en el cristal y me había quedado boquiabierta como todos los demás.

El rey observó la fachada del Trébol Dorado, con sus ojos azul claro que brillaban bajo la luz del sol. ¿Qué hacía aquí? Dudaba que hubiera venido a buscarme a mí, porque ningún fae sabía quién era.

Se apoyó en el lateral del Lamborghini, con los brazos cruzados. Tardé un segundo en darme cuenta de que estaba esperando a que llegara el resto de la comitiva.

El rey Torin hizo un gesto hacia el bar y dos de sus guardias se bajaron de sus motos para dirigirse al interior.

A mi lado, Shalini susurró:

—¿Crees que vienen a por ti, Ava?

—No puede ser. Tiene que haber otra fae aquí.

Recorrí el bar en busca de otra fae como yo. No solíamos ser difíciles de detectar. Nos delataban las orejas ligeramente puntiagudas y el inusual color del pelo, pero por lo que podía ver, solo había humanos en el bar.

Uno de los integrantes de la comitiva del rey Torin abrió la puerta de un empujón, un hombre con la piel bronceada y el cabello negro y largo. Tenía la constitución de una montaña. En el bar, se podría haber oído caer un alfiler.

—El rey de los fae desea detenerse a tomar una copa.

Reprimí una risita. Seguro que el rey de los fae estaba acostumbrado a los vinos centenarios de los mejores viñedos de Burdeos. Qué sorpresa le esperaba en el Trébol Dorado, donde lo único añejo eran la comida y la clientela.

Estaba a punto de decirle eso a Shalini cuando el rey Torin entró por la puerta del Trébol Dorado y sentí que se me abría la mandíbula.

Sabía que era guapísimo, pero en persona, su belleza me impactó con la fuerza de un puño. Claro, había visto su cara en miles de revistas de cotilleos. La mandíbula cuadrada, la sonrisa diabólica, los ojos de un color azul glacial que parecían centellear con un secreto sucio. Pero en esas fotos no se apreciaban algunos de los detalles que ahora podía ver de cerca: las pestañas negras como el carbón, el tenue hoyuelo de la barbilla.

¿Un adonis de carne y hueso? ¿Un dios? ¿Era algún tipo de magia fae?

Siempre había pensado que Andrew era un diez. Pero si Andrew era un diez, tendría que inventar una escala completamente nueva, porque no le llegaba ni a la suela de los zapatos al rey de los fae.

Los ojos del rey se clavaron en los míos y dejé de respirar por completo mientras que un escalofrío glacial me recorría la espalda. De repente, sentí como si una escarcha naciera de mis vértebras y se expandiera hacia fuera.

Parecía que lo rodeaban sombras a medida que atravesaba el bar, y los clientes se apartaron instintivamente. Había escuchado que tenía ese efecto sobre la gente, que su mera presencia bastaba para doblegar a los humanos a su voluntad.

Al barman le temblaba la mano mientras le servía un whisky al rey Torin.

—Rey Torin —susurraban los humanos, con aire de reverencia—. Rey Torin.

Algunos se arrodillaron. Steve, el del trío, apoyó la frente contra el suelo manchado de cerveza.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Shalini, casi sin aliento y aferrada a mi brazo con tanta fuerza que supe que me estaba dejando moratones.

Tal vez fuera porque yo era fae, o tal vez era por las cinco cervezas que corrían por mi pequeño cuerpo, pero no me iba a poner de rodillas. Aunque pudiera sentir el poder del alto fae recorriéndome los huesos, exigiendo una reverencia, me quedaría de pie costara lo que costara.

Torin aceptó el whisky que le ofreció el camarero y sus ojos se clavaron en los míos. Cuando empezó a acercarse, me dominaron unas ganas irrefrenables de arrodillarme.

A él se le tensó la mandíbula.

—Se espera que los fae se inclinen ante su rey. —Su voz grave y aterciopelada me acarició la piel.

Sonreí con todo el encanto que pude.

—Pero en realidad no soy uno de vosotros. Eso ya lo decidisteis hace tiempo. —El alcohol enmascaraba el miedo que debería estar sintiendo—. Así que ahora vivo según las reglas humanas. Y los humanos no tienen que inclinarse.

El apretón fuerte y doloroso que Shalini me dio en el brazo me advirtió de que me callara. Hice una mueca de dolor, levanté la mano y continué:

—Además, ya no me gustan los hombres después de haber encontrado a Ashley encima de Andrew.

El silencio se apoderó del lugar, denso y pesado. El labio del rey se torció.

—¿Quién es Ashley?

—En realidad, el problema no es ella —respondí con un suspiro—. El problema es que no me voy a inclinar ante un hombre rico y guapo. He tenido un día bastaaaaaante difícil —balbuceé.

Él me observó, con la atención puesta en las manchas de mi sudadera de gato y en el vaso vacío que llevaba en la mano.

—Ya lo veo.

De nuevo, nuestros ojos se encontraron. Detrás de él, parecía acumularse la oscuridad y se iban acercando las sombras. Un escalofrío me recorrió los huesos y me empezaron a castañetear los dientes.

«Honra a tu rey. Honra a tu rey». Una voz en mi cabeza me ordenaba que me humillara ante él, y sentí que el miedo me recorría la espalda.

El rey Torin frunció ligeramente el ceño, como si le sorprendiera mi resistencia. Pero ¿acaso no me había escuchado cuando le dije que yo no era uno de ellos?

La comisura de sus labios se crispó.

—Menos mal que no estoy aquí para invitarte a competir por mi mano. Tu falta de respeto te descalificaría de inmediato.

Miré sus ojos glaciales. El rey Torin me acababa de descartar explícitamente de un torneo en el que no tenía ningún deseo de participar.

—Ah, no te preocupes, no tengo ningún interés en tu torneo. De hecho, creo que es un poco vergonzoso.

Los ojos del rey Torin se abrieron de par en par y, por primera vez, una expresión parecida a una emoción real invadió sus perfectos rasgos.

—¿Sabes quién soy?

—Ah, sí, el rey Torin. Ya sé que eres de la realeza, del antiguo linaje seelie y bla, bla, bla… —Tenía una ligera idea de que mi dificultad para pronunciar bien le quitaba algo de fuerza a mi perorata, pero el rey estaba en el lugar y el momento equivocados, e iba a tener que escucharlo—. En realidad, no sé mucho de ti ni de los fae desde que todos pensasteis que no era lo bastante buena como para estar con vosotros. Y eso está bien, porque hay cosas increíbles aquí en el mundo de los mortales. Pero sé que todos vosotros creéis que sois mejores que los humanos. Y esta es la cuestión, rey. —Ignoré las uñas de Shalini, que se me clavaban en el brazo—. Toda esta pom… pompa que estáis haciendo, no es mucho mejor que lo más estúpido de la cultura mortal. ¿Tu torneo de novias? Sé que es una tradición antigua y que se remonta al viejo mundo, cuando vivíamos en los bosques, con astas en la cabeza, y teníamos sexo como animales en los robledales…

Él se puso serio y sentí que me sonrojaba. ¿De dónde había salido eso? ¿Y qué estaba diciendo?

Cerré los ojos un momento, intentando recuperar el hilo de mis pensamientos.

—Pero ¿qué tiene de distinto todo este concepto con lo que pasa en Casadas y cosidas? —Hice un gesto descontrolado para señalar la pantalla—. Tu vida es básicamente el nadir de la civilización humana. Ahora tu torneo de novias incluso sale en la televisión. Es todo falso, ¿no? Y en realidad no eres mucho mejor que Chad, el piloto con los dientes absurdamente blancos de Casadas y cosidas. Unos imbéciles guapos y ricos, nada más. Cualquiera que quiera participar en este torneo busca dos cosas: fama y poder.

—Ava, deja de hablar —siseó Shalini.

A pesar de mi borrachera, era consciente de que estaba haciendo algo espantoso.

—Bueno, fama, poder y a ti… Ya sabes. —Le hice un gesto con la mano—. Tu cara y tus abdominales. Nunca os fieis de alguien tan sexy, señoritas. En fin, paso de hacer reverencias. Que tengas una buena noche.

El alcohol había desatado un río de palabras que brotaban de mí, y no podía contenerlo.

A mis espaldas, los clientes del Trébol Dorado me miraban con los ojos abiertos como platos. Las sombras que se arremolinaban alrededor de Torin parecían convertirse en algo casi sólido, confirmando lo que siempre había sabido de los fae: eran peligrosos. Probablemente por eso debería haberme arrodillado y haber cerrado la boca.

Los ojos del rey se volvieron más brillantes y el hielo invadió mis venas. Me sentía congelada y frágil. No podría haberme movido de mi asiento, aunque hubiera querido.

La voz del rey Torin era suave como la seda, y apareció un leve destello de diversión en sus ojos.

—Como quieras. Está claro que tienes toda la vida resuelta. —Su mirada volvió a recorrer mi cuerpo, fijándose en la sudadera del gato gruñón—. No quisiera arruinarla.

Entonces, antes de que pudiera decir otra palabra, se dio la vuelta y salió del bar.

Durante un largo rato, los clientes permanecieron inmóviles. Entonces, el hechizo se desvaneció y el bar estalló en una cacofonía de voces.

—¡Ha rechazado al rey de los fae!

—¿Qué significa «nadir»?

Shalini me agarró del hombro y preguntó:

—Pero ¿qué te pasa?

—Los cuentos de hadas no son reales, Shalini —respondí, haciendo una mueca de dolor al sentir su mano—. ¿Y los fae? No son las criaturas agradables que crees.

4
TORIN

Se acercaba la medianoche, tanto en Feéra como en la ciudad de los mortales, cuando regresé a mis aposentos tras pasar el día fuera.

Solté un suspiro al entrar en mi habitación. Las paredes eran de color verde bosque con tonos dorados, el aire húmedo estaba colmado del aroma de las dedaleras y de la dulce fragancia del manzano que crecía en mi dormitorio. La luz de la luna se derramaba sobre el árbol y las plantas a través de una claraboya. Era lo más parecido a un invernadero que se podía encontrar en el castillo.

Me dejé caer sobre la cama, aún vestido.

Hoy me había encargado de invitar personalmente a cien mujeres fae a competir por mi mano: una princesa de cada clan noble y otras noventa y cuatro fae comunes. Jamás había ganado el torneo una fae común, pero invitarlas a participar las hacía sentirse involucradas y evitaba que sus familias se rebelaran.

Durante las siguientes semanas, estas mujeres competirían por el trono de reina seelie y la oportunidad de reinar a mi lado como mi esposa. Y esa mujer borracha que no paraba de despotricar probablemente tenía razón: lo que en realidad querían era poder y fama.

No importaba.

Aunque no tuviera ningún deseo de casarme, tener una reina en el trono era fundamental para que siguiera fluyendo nuestra magia. Era la única manera de proteger el reino. Y lo más importante: me concedería la magia que tanto anhelaba.

Si no me casaba, Feéra y todos sus habitantes morirían. Era tan simple como eso, y realmente no importaba lo que yo quisiera.

Se me empezaron a cerrar los ojos por el cansancio cuando la puerta se abrió con un crujido y un haz de luz procedente del pasillo iluminó la habitación.

—¿Torin? —Era la voz de mi hermana—. ¿Estás despierto?

—Sí, Orla.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto.

Orla empujó la puerta y entró en mi cuarto. Mi hermana tenía veintitrés años, solo tres menos que yo, pero parecía aún más joven. Demasiado delgada y con ojos tan grandes como los de una muñeca, apenas aparentaba diecisiete años, sobre todo porque llevaba un vestido de satén claro y zapatillas de seda. Tenía el pelo rubio suelto sobre sus delicados y delgados hombros.

Se quedó de pie junto a la puerta, mirando en mi dirección, esperando con cierta incomodidad a que le hablara. Orla era ciega; sus ojos se habían ido deteriorando durante la niñez. Al notar que yo guardaba silencio, ella habló primero.

—¿Cómo te ha ido hoy?

—He hecho lo que tenía que hacer.

La cabeza de Orla se giró hacia mí de forma casi imperceptible mientras seguía el sonido de mi voz.

—¿Así que no has tenido ningún problema?

Intuía que mi hermana ya conocía la respuesta a esa pregunta. A pesar de su ceguera, o tal vez debido a ella, era muy perspicaz, y yo jamás podía mentirle.

—El único problema con el que me he encontrado ha sido una fae común borracha que calificó el torneo de vergonzoso, a la altura de lo peor de la civilización humana.

Los estrechos hombros de Orla se tensaron.

—Sí, me he enterado.

—Tenía el aspecto desaliñado de una mendiga; era descarada y malhablada. Y, sin embargo…, no estaba muy equivocada sobre lo que dijo del torneo, ¿verdad? —¿Por qué seguía pensando en ella? Posiblemente porque sus palabras transmitieron una terrible verdad—. No es importante.

Orla parecía poco convencida.

—Hermano, tu reputación es muy importante. Nuestros enemigos deben temerte. Si los reyes de los seis clanes se enteran de la verdad…

—No te preocupes —dije enseguida—. Todo está bajo control. Tendré una reina en un mes.

—¿Y estás seguro de que quieres hacer esto ahora? —Podía oír la preocupación en la voz de Orla.

Asentí, sintiendo el gran peso de mi posición.

—Un rey tiene que sacrificarse por su pueblo. El trono de la reina ha estado vacío demasiado tiempo. Sabes que el pueblo está sufriendo. El invierno se alarga, ha habido informes de que la magia maligna ha vuelto a nuestras tierras. Sin una reina en el trono, la magia de Feéra se está desvaneciendo, incluida la mía.

—Hay una alternativa, ¿sabes? —Los ojos claros de Orla parecían escudriñar mi rostro—. Tengo una propuesta del príncipe Narr. Podría casarme con él, y entonces tú podrías abdicar. Nuestro linaje seguiría en el poder. Podría sentarme yo en el trono.

El miedo se apoderó de mi corazón. Orla nunca podría ser reina de los fae seelie. Estaba ciega y enferma, a veces se quedaba semanas postrada en la cama. La tensión de semejante cargo sería una sentencia de muerte para ella. Pero no podía decirle eso.

Así que en su lugar fingí enfadarme.

—¿Casarte con el príncipe Narr? Por supuesto que no. Como rey de los seelie, defender el reino es mi deber y de nadie más. El torneo elegirá a mi esposa. El trono de la reina volverá a ocuparse y la magia fluirá una vez más en el reino.

Orla se dejó caer sobre mi cama, rígida.

—Pero ¿y si tienes que casarte con una fae bellísima, como Moria de los dearg due, o Cleena de las banshees? ¿Etain de las leannán sídhe? He oído que ningún hombre puede resistirse a sus encantos. Si cometes un desliz y te enamoras, si matas a una princesa, será desastroso para todos. Torin, una fisura dentro de los clanes podría iniciar una guerra civil. Los clanes no siempre estuvieron unidos, sabes…

—No me enamoraré —la interrumpí—. Mi corazón está cerrado con llave. Quien gane el torneo disfrutará de todos los beneficios y lujos del cargo, pero no la maldeciré con mi amor. Será la reina de nuestro pueblo. —Lo que no dije fue que Orla tenía toda la razón. Cualquier mujer correría un peligro terrible si yo me empezaba a enamorar de ella.

Orla se levantó de mi cama y empezó a caminar despacio hacia la puerta. Ya había estado mil veces en mi habitación y conocía cada centímetro del suelo de piedra, pero aun así me ponía nervioso verla moverse sola. Me levanté y la cogí por el codo.

—Torin, sabes que puedo caminar sin tu ayuda.

—Compláceme —le dije, dándole un suave apretón en el brazo mientras la guiaba hasta la puerta.

Mi lacayo la esperaba en el vestíbulo de mármol.

—Aeron —le llamé—, acompaña a la princesa a sus aposentos. Es muy tarde.

Cerré la puerta y apoyé la espalda contra ella, inhalando el aire primaveral. Apreté las manos. No quería admitirlo, pero Orla tenía razón.

Estaba maldito, y lo había estado toda la vida. Si llegaba a enamorarme de mi novia, ella moriría. Y sería el simple hecho de tocarla lo que la mataría, congelándola hasta la médula, como el desolador paisaje que nos rodeaba.

Esa era mi maldición.

Unas telarañas gélidas de dolor se extendieron por mi pecho como una helada invernal. Ya me había enamorado una vez. Junto al viejo templo de Ostara, sostuve entre mis brazos el cuerpo congelado de Milisandia mientras mi alma se partía en dos.

«Mi culpa».

Y cada vez que mi determinación empezaba a flaquear, volvía a ese mismo templo y recordaba la imagen de Milisandia mientras su cuerpo se volvía blanco y azul…

Apreté los puños.

Como parte de mi maldición, nunca podría hablar de ello con nadie. No había podido advertirle, decirle que no se acercara… Las palabras morían en mi lengua. Orla, maldecida por los mismos demonios, tampoco podía hablar de ello. Solo nosotros dos conocíamos nuestros secretos, y nos los llevaríamos a la tumba.

«Mi amor, el solo tocar a alguien, es muerte».

Me serví un vaso de whisky y bebí un largo sorbo. Había intentado terminar mi relación con ella, pero aquella noche me había seguido hasta el viejo templo. Y no me pude resistir…

Nunca volvería a amar. Nunca podría volver a amar. Ahora solo tenía un propósito, una forma de redimirme por la sangre que me manchaba las manos, y era salvar a mi pueblo.

Enamorarme no solo me destrozaría por completo, sino que podría significar el fin de mi reino.

Las princesas podían morir en el torneo, sí. Siempre ha sido un riesgo. Pero ¿una princesa muerta en mis manos? ¿Asesinada por el propio rey?

Los seis clanes de los seelie podrían volverse contra un rey asesino, como había ocurrido mil años atrás cuando el rey Caerleon perdió la cabeza durante la época conocida en Feéra como la Anarquía. Ya se habían difundido suficientes rumores por el reino sobre las cosas que yo les había hecho a las mujeres que amaba.

Rumores no del todo falsos…

Si los clanes se volvían contra nosotros, sería el fin de la unidad en Feéra. El primer rey en miles de años que dejaría que el reino se desmoronara.

A menos que eligiera a alguien de quien nunca pudiera enamorarme.

Cerré los ojos. Lo que necesitaba era una mujer dispuesta a llegar a un acuerdo y aceptarlo como lo que era. Alguien con modales repulsivos y sin sofisticación. Alguien que me odiara tanto como yo a ella. Alguien de baja cuna, sin sentido de la moralidad, a la que pudiera comprar sin problemas…

Mis ojos se abrieron de golpe cuando se me ocurrió una idea brillante.

5
AVA

Para mí, lo peor de emborracharse no es la resaca, sino que siempre termino despertándome al amanecer. Alguien me dijo una vez que eso pasa porque cuando tu cuerpo metaboliza el alcohol, se reinician los ciclos de sueño. Lo único que sé es que me siento como una mierda.

Esta mañana no ha sido diferente. Estaba tumbada en el sofá de Shalini, mirando el reloj parpadeante del descodificador de la televisión por cable. Eran casi las cinco de la mañana. Demasiado temprano para estar despierta.

Cerré los ojos, deseando volver a dormirme. Cuando los abrí de nuevo, había pasado un minuto.

Gemí.

«¿Qué había hecho anoche?»

Ah, cierto. Había decidido que, si me emborrachaba muchísimo, me olvidaría de Ashley y Andrew. Por mucho que me hubiera parecido una buena idea en ese momento, quería volver atrás y pegarme un puñetazo a mí misma en la cara.

Saqué el móvil y se me cayó el alma a los pies al ver un mensaje de mi jefe, Bobby:

AVA SIENTO DECIRTE QUE TE HEMOS SACADO DE LA PROGRAMACIÓN. RECIBIMOS ALABANZAS DE FANS DEL REY DE LOS FEOS.

Me quedé mirando el mensaje durante un minuto, tratando de comprender lo que quería decir. Pero los mensajes de Bobby siempre eran así porque utilizaba el dictado de voz y nunca se molestaba en corregir nada. Al cabo de unos minutos, lo entendí. Habían recibido amenazas de los fans del rey de los fae y me habían despedido.

Apoyé la cabeza en las manos.

Ningún mensaje de Andrew. Ninguna disculpa o súplica desesperada para que volviera.

Me estremecí un poco al abrir su perfil de Instagram. Fue horrible ver que ya había borrado todas mis fotos con marcos artísticos y pies de foto llenos de poesía y nostalgia. En su lugar había publicado una nueva foto de Ashley posando en medio de un campo de flores silvestres bajo la luz dorada del sol poniente. Debajo había escrito: «Cuando algo te parece tan bonito que te olvidas de respirar…».

Durante el terrible momento de ayer, no me había dado cuenta de lo preciosa que era. Mierda.

Me temblaban las manos mientras la miraba. ¿Cuándo le había hecho él esta foto? Habíamos roto la noche anterior.

Me di la vuelta, con la esperanza de conciliar el sueño escondiendo la cara entre los cojines del sofá. Sabía que el sofá se hacía cama porque ya me había quedado aquí antes, pero anoche no conseguí montarlo. Aunque sí me había tapado con una manta.

Funcionó durante unos minutos hasta que se me revolvió el estómago y me invadió una desagradable oleada de náuseas. No sabía si era por el alcohol o porque mi vida se estaba desmoronando. Probablemente por ambas cosas.

Me senté, con la esperanza de que una posición más erguida me calmara un poco el estómago. Mientras tanto, se iban filtrando más recuerdos de la noche anterior en mi mente.

Cinco pintas de Guinness, la jarra de margaritas, una interpretación en el karaoke de I Will Survive, y estaba bastante segura de que alguien había besado a Steve, el del trío. Tenía la inquietante sensación de que ese alguien podría haber sido yo.

Demasiadas malas decisiones.

Sin embargo, nada era tan horrible como el recuerdo de mi conversación con el rey Torin. ¿De verdad había dicho que el fae más poderoso del mundo no era más que un imbécil guapo y rico? ¿Que era un Chad de Casadas y cosidas en versión fae?

El estómago me dolía de nuevo y me levanté dando tumbos hasta el baño de Shalini. Me encorvé sobre el inodoro blanco y limpio, con la boca hecha agua. Cuando no salió nada, me levanté y me enjuagué la cara en el lavabo. Me miré: el pelo enmarañado, las ojeras, la piel de una palidez extraña.

A las cinco y tres de la mañana, volví al salón de Shalini, decorado con absoluta pulcritud. Habían dejado una caja de dónuts en la isla de la cocina, pero se me revolvió el estómago al verlos.

Estaba claro. Entre la cabeza que me palpitaba, el estómago revuelto y los horribles recuerdos de la noche anterior, no iba a dormirme pronto.

Me acerqué al dormitorio de Shalini y me asomé. Estaba dormida bajo el edredón, con el pelo oscuro suelto sobre la almohada. Estaba profundamente dormida.

Frotándome los ojos, volví de puntillas al salón. No encontraba el mando a distancia de la televisión, y a mi móvil se le había agotado la batería. Parpadeé ante la luz del sol que ya se colaba por las persianas. La bruma de los recuerdos de la noche anterior me puso nerviosa.

Tal vez era hora de buscar una cafetería, tomar un poco de aire fresco, volver a casa…

Ah, cierto. Ya no tenía casa. Me giré y contemplé el salón, donde todo estaba en su sitio, con una bonita decoración en tonos caramelo y crema.

Todo excepto mi bolsa de deporte, que estaba tirada en el suelo junto al sofá. Sonreí. Parece que la borracha Ava sí había tomado una buena decisión. Tal vez podría eliminar el alcohol sudando. Antes de conocer a Andrew, me pasé meses deprimida, lo que me dejaba sin energía, tumbada en la cama, sucia y casi sin comer. No quería volver a caer en esa oscuridad. Y siempre que empezaban a aparecer los nubarrones, salir a correr era lo que me devolvía a la vida.

Recogí la bolsa, volví al baño y me puse la ropa de correr. Luego, haciendo el menor ruido posible, me metí el juego de llaves de repuesto de Shalini en el bolsillo y salí al aire libre.

Bajé las escaleras a toda prisa, pasé junto a una hilera de buzones y entré en un pequeño patio. Incluso en mi estado de resaca total, tuve que admitir que era una mañana fabulosa. No hacía demasiado calor, el cielo del amanecer estaba de un color rosa perlado, casi despejado por completo. En la hierba del patio, un petirrojo buscaba lombrices. «Concéntrate en lo positivo, Ava». Estaba viva y era un día perfecto para correr.

Y no iba a sumirme en una profunda depresión por un imbécil.

No vi la furgoneta blanca con el nombre CTY-TV en letras azules hasta que no llegué casi a la puerta de la calle. Cuando me di cuenta de lo que era, un hombre de ojos brillantes con un micrófono en la mano saltó delante de mí.

Era el reportero que había visto en la televisión la noche anterior. Mierda.

—Señorita Jones —dijo con tono enérgico—. Me gustaría hacerle unas preguntas.

—¿No necesita consentimiento o algo para esto? —respondí, negando con la cabeza—. No lo tienes.

El reportero siguió como si no me hubiera oído.

—¿Estuviste ayer por la noche en el Trébol Dorado?

—¿Quizás? —Intenté pasar por su lado, pero me bloqueó el paso. Detrás de él había aparecido una mujer con una gran cámara de televisión apoyada sobre el hombro.

«¿Estoy saliendo en la tele?»

—¿Eres empleada del bar Cuarzo Rojo de la zona Sur?

Me sentía mareada, y no solo por la resaca. Ya habían averiguado dónde trabajaba. ¿Qué más sabían de mí? Pasé al lado del reportero, dándole un empujón, e intenté correr hacia la puerta, pero la cámara se puso delante de mí.

—Señorita Jones. —El reportero intentaba sonar agradable y simpático, a pesar de que su colega me arrinconaba—. ¿Puedes contarnos lo que le dijo al rey de los fae?

Quizás si no hubieran sido las cinco de la mañana y no me hubieran acorralado, habría intentado pensar en una buena respuesta. Pero en aquel momento aún tenía la cabeza llena de algodón y no se me ocurría nada coherente.

—Lo siento —balbuceé—. La verdad es que no tengo tiempo para hablar ahora con vosotros.

La cámara no se movió de la puerta, y el reportero se puso a su lado. De nuevo, me puso el micrófono en la cara.

—¿Es cierto que insultaste al rey de los fae? ¿Con palabras que no podemos reproducir en directo por televisión?

—En realidad estaba a punto de salir a correr.

En el fondo de mi mente, estaba cayendo en la espantosísima cuenta de que Ashley y Andrew estarían viendo esto. Una crisis en público, borracha, recreada en todos los hogares de los Estados Unidos. Cerré los ojos, deseando que la tierra me tragara.

El reportero levantó su móvil para que yo pudiera ver la pantalla.

—¿Esta eres tú?

Antes de que pudiera responder, empezó a reproducirse el vídeo. Aunque era de baja calidad, reconocí de inmediato el interior del Trébol Dorado.

«Se espera que los fae se inclinen ante su rey». La voz aterciopelada de Torin sonó a través del altavoz, y sin la confusión de estar aturdida por la cerveza barata, sentí el enorme peso de su voz posarse sobre mí.

Me quedé mirando la pantalla mientras le lanzaba insultos y divagaba sobre Casadas y cosidas. Peor aún, el vídeo me mostraba de una forma muy poco favorecedora. Estaba despeinada, con la cara roja y arrastraba las palabras. Sudaba. Tenía los párpados entrecerrados y el pelo hecho un desastre. Las manchas rojas de la sudadera brillaban bajo las cálidas luces del bar.

—Eres tú, ¿verdad? —escuché preguntar al reportero, pero ya se había activado mi instinto de luchar o huir, y parecía que me hablara desde lejos.

¿Cuál era la mejor manera de lidiar con esto?

Huir.

Lo esquivé, aparté a la chica con la cámara de mi camino y prácticamente me lancé por la puerta del complejo de apartamentos. Giré a la derecha. Mi idea era salir corriendo por la acera, pero había otro equipo de televisión instalándose allí.

Mierda.

Alguien gritó mi nombre y volví a dar la vuelta, dispuesta a salir disparada en dirección contraria. El reportero y la cámara del principio ya me estaban bloqueando el paso. En retrospectiva, probablemente debería haber intentado volver corriendo al apartamento de Shalini, pero mis pensamientos eran un borrón confuso. Busqué un hueco entre la parte delantera de la furgoneta de CTY-TV y el coche que estaba delante, tratando de pasar a toda prisa.

Lo primero que pensé fue en cruzar la calle, pero en cuanto puse un pie en el asfalto, se escuchó el fuerte ruido de un claxon. Un todoterreno gigante se acercaba a toda velocidad. En un aterrador instante, me di cuenta de que me iban a atropellar.

Todo pareció moverse a cámara lenta. La silueta negra del todoterreno, el chirrido de los neumáticos y los ojos horrorizados del conductor. Había llegado mi hora.

En una fracción de segundo, mi vida pasó ante mis ojos. Los primeros años oscuros no los recordaba, salvo por una fría sensación de miedo. Entonces apareció la cara de mi madre: la agradable sonrisa de Chloe mientras me preparaba una tarta de zanahoria. Vi fragmentos de nuestros días más felices juntas: Navidades, cumpleaños, la vez que visitamos Disney World. Su emoción cuando terminé el curso de camarera y me contrataron en uno de los mejores bares de la ciudad…

Los recuerdos se volvieron más oscuros.

Hubo una llamada en mitad de la noche, la que todo el mundo teme. Un médico me dijo que Chloe había sufrido un infarto, que no había sobrevivido.

Un chasquido fuerte como un disparo hizo que recuperara la concentración.

Una columna de cristal emergió del asfalto y el todoterreno se estrelló contra ella.

Un segundo después, emergió otra columna debajo de la furgoneta de las noticias. El vehículo se tambaleó hacia un lado y volcó. Me quedé mirando, intentando comprender lo que estaba viendo.

No, no eran columnas de cristal. Era hielo. Se me desencajó la mandíbula. Desde luego, esto no había sido el trote relajante que esperaba.

¿Qué demonios estaba pasando?

Un brazo poderoso me rodeó la cintura y tiró de mí para subirme a la acera.

—Eso fue terriblemente insensato, Ava. —La voz suave y profunda del rey Torin a mis espaldas me rozó la piel.

Me giré para mirar sus ojos azules como el hielo, pero no se apartó de mí. Seguía con la mano en mi cintura, como si yo fuera a salir corriendo al asfalto otra vez por placer.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa.

—Evitar que te mueras, al parecer.

—Estaba a punto de quitarme de en medio. Esos reporteros me estaban acosando porque, por lo visto, es una gran noticia que alguien te insulte, aunque fuera levemente.

Sus ojos azules brillaban con una luz glacial.

—¿Levemente?

Detrás de él, la lente de una cámara deslumbraba con la luz del sol.

—Los de la tele. Están detrás de ti.

—Ajá.

Las sombras comenzaron a acumularse a su alrededor, frías sobre mi piel. Torin me protegía de la mirada de las cámaras. Cuando el reportero lo llamó por su nombre, su magia oscura se volvió densa como una niebla espesa, engullendo la luz y el calor que nos rodeaba.

La voz del reportero vaciló:

—Mis más sinceras disculpas…

El rey Torin no se molestó en mirarlo. Tenía los ojos fijos en mí mientras emitía una orden por encima del hombro.

—Destruye la cámara.

A través de la oscura niebla, vi por encima del hombro de Torin cómo el reportero le arrebataba la cámara a su ayudante y la arrojaba al suelo. Se hizo añicos contra el cemento. Hice una mueca. No debía de ser barata.

—¿Puedes decirme qué está pasando? —susurré.

—Estoy eliminando a todos los testigos. Las noticias de hoy ya son bastante malas sin un vídeo tuyo intentando tirarte delante de un todoterreno.

Los ojos del rey Torin seguían clavados en mí. A sus espaldas, la cámara y el reportero destrozaban el aparato a patadas.

—¿Cómo has conseguido que hicieran eso?

—¿No sabes lo que es el glamour? —dijo Torin, arqueando una ceja.

—¿Debería?

—Sí.

Le clavé un dedo en el pecho, que fue como presionar una pared de ladrillos.

—Si vosotros pretendíais que supiera cosas sobre los fae, no deberíais haberme exiliado. Y, por cierto, me han despedido por tu culpa.

—¿Por mi culpa?

—Tus fans locos estaban amenazando a mi jefe.

—¿Y qué culpa tengo yo de eso? —Ladeó la cabeza, con un brillo de curiosidad en sus ojos claros—. Nos estamos desviando del tema. ¿Sabes algo de magia?

Su poderoso cuerpo desprendía un frío amenazante, y di un paso atrás, con la respiración entrecortada.

—No. ¿Por qué iba a saber algo? Ni siquiera recuerdo Feéra.

Los rasgos de Torin se suavizaron de una forma casi imperceptible.

—El glamour —empezó a explicar— es un tipo especial de magia que usamos para influir en los humanos y en algunos fae de mente débil. Nos permite ayudarles a olvidar cosas.

—¿Una especie de control mental?

—No exactamente. Más bien una potente sugestión.

Se volvió hacia el equipo de televisión y el hielo que lo rodeaba empezó a desvanecerse. El reportero y su ayudante se quedaron de pie entre los restos de la cámara destrozada, con los ojos vidriosos.

La comisura de la boca del rey se curvó.

—Si de verdad les gustara su trabajo, mi magia no funcionaría. Querrían proteger la cámara a toda costa. En cambio, el glamour les ayuda a superar sus inhibiciones. Les anima a entregarse a sus deseos más oscuros. Querían destruirla.

Tragué saliva.

—¿Cómo sé que no me estás haciendo eso del glamour en este momento?

Torin dirigió toda la intensidad de su mirada ártica hacia mí, y la curiosidad ardió en su expresión.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en satisfacer tus deseos más oscuros?

Dado su aspecto, no era ningún misterio por qué podía llegar a pensar eso. Pero mi deseo por él no llegaba a superar a mi deseo por unos dónuts.

—No. Es solo que ese poder parece perfecto para abusar de él.

—No hay duda de que siempre piensas lo peor de la gente, ¿no? —Los ojos del rey Torin se entrecerraron—. Créeme cuando te digo que cualquier fae que haga mal uso del glamour es tratado con mucha dureza. Es lo que nos permitió permanecer ocultos del mundo humano durante tantos años. Pero no vemos ninguna razón para abusar de ello y causar problemas innecesarios con los humanos.

El reportero y la cámara se miraron como si se acabaran de conocer.

—Soy Dave —dijo el reportero, con una sonrisa débil.

—Bárbara —respondió ella, sonrojándose.

El rey Torin me cogió del brazo y me apartó de ellos.

—Necesito hablar contigo sobre el matrimonio.

—¿Qué? Acabo de volver a ver el vídeo de anoche. Te dije que no quería participar en tu torneo, y tú dijiste que me descalificarías, aunque lo hiciera.

Los ojos de Torin brillaron con una luz glacial.

—Esa es precisamente la cuestión. Yo tampoco quiero casarme.

Parpadeé, confundida.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Tenemos que ir a un sitio más privado.

Aunque odiaba su arrogancia, ¿cómo iba a decirle que no al rey Torin? Tenía la sensación de que no aceptaría un no por respuesta. Y, además, acababa de salvarme.

—De acuerdo. Podemos usar la casa de mi amiga Shalini.

—Llévame allí.

Quería decirle que yo no era su súbdita y que dejara de usar ese tono autoritario conmigo. Pero en lugar de eso, empecé a guiarle hacia el edificio de Shalini. Cuando me giré para mirar a los reporteros, los vi besándose junto a la furgoneta volcada. Los cristales rotos resplandecían a su alrededor.

Me recorrió un escalofrío de miedo. La magia de Torin parecía muy peligrosa.

6
AVA

Llevé al rey Torin escaleras arriba hasta el apartamento de Shalini. Me resultaba extraño estar tan cerca de él. Con ese cuerpo esbelto y musculoso, los ojos penetrantes y la mandíbula esculpida, era difícil no quedarse mirándolo. El rey Torin pertenecía a otra categoría de belleza masculina, de ojos gélidos y piel bronceada. La belleza fae podía llegar a ser de ensueño, de un poder casi vertiginoso, y él parecía encarnarla a la perfección.

Si no hubiera sido porque acababan de arrancarme el corazón e incinerarlo, quizás habría tenido algún efecto en mí.

Pero él solo me sacaba de mis casillas con su absurda confianza. No había ni una pizca de cautela ni de vacilación cuando hablaba. Decía lo que pensaba y esperaba que le obedecieran. Se movía con una gracia calculada.

Cuando llegué a la puerta de Shalini, lo miré. Sus ojos brillaban en la penumbra de la escalera y sentí que se me tensaban los músculos. Se me cortó la respiración y dudé, con el cuerpo reacio a introducir la llave en la cerradura.

Tardé unos instantes en comprender la sensación. La última vez que fui al zoo, me detuve a ver a los tigres. La enorme bestia estaba fuera, paseando por el perímetro de su jaula. Cuando establecí contacto visual con ella, me devolvió la mirada y sentí una intensa punzada de miedo en los huesos. La mirada no era de hambre, pero estaba clara: el tigre no vacilaría en destrozarme la garganta si quisiera.

Tuve la misma sensación cuando miré al rey Torin a los ojos. Se me puso la piel de gallina.

¿No había dicho Shalini que había asesinado a alguien? La verdad es que no era difícil de creer.

—¿Pasa algo? —preguntó en un susurro.

Me aparté de él, metí la llave en la cerradura y abrí la puerta. Torin entró primero, como si fuera el dueño del apartamento.

Cerré la puerta en silencio, con el corazón acelerado, y me volví hacia él.

—¿Rey Torin? Disculpa, ¿cómo se supone que debería dirigirme a ti?

Los ojos del rey fae resplandecieron.

—Puedes llamarme Torin. No hace falta que me llames rey.

—Muy bien, Torin. Este es el apartamento de mi amiga Shalini. Está durmiendo en la otra habitación, así que vamos a tener que hablar bajito. ¿Qué es lo que quieres decirme?

El rey Torin hizo una pausa, pasándose una mano sobre la incipiente barba. Por primera vez desde que lo conocí, parecía indeciso. Cuando habló, lo hizo en voz baja, apenas más que un susurro:

—Feéra se está muriendo.

—¿Qué? —Sin duda esto era lo último que esperaba escuchar.

Pensaba que el rey Torin y sus huéspedes eran inmensamente poderosos. Habían machacado toda oposición humana en nuestro reino. Se decía que en Feéra, el rey Torin ejercía el poder de un dios. Y es lo que había parecido cuando había creado columnas de hielo en el asfalto.

Él frunció el ceño, con la vista clavada en la ventana, y explicó:

—Cuando un rey seelie se sienta en el trono fae, recurre a la magia del reino para defenderlo y conquistar nuevas tierras. La reina, en cambio, repone esa magia. La magia de ella es primaveral, genera crecimiento y fertilidad. Llevará meses devolver la magia a nuestro reino por completo, y después de eso, necesitaremos una reina que se siente en el trono de vez en cuando.

—¿Así que necesitas la magia de otra persona para reponer la tuya? ¿Te estás quedando sin poder?

—Sí. —Sus ojos se encontraron con los míos—. Hace veintitrés años, mi madre murió. Fue la última reina de Feéra. Desde entonces, he estado recurriendo a la magia del reino. He tenido que luchar contra los humanos y mantener a raya al resto de los clanes seelie. He gastado una gran cantidad de magia. Y ahora, un frío invierno ha descendido sobre nuestras tierras. La única forma de reponer nuestra magia y traer de vuelta la primavera es con una reina en el trono. Y ahí es donde apareces tú.

—Bien. —Suspiré—. Entonces, ¿quieres que sea tu esposa para que tu reino pueda drenar mi magia? No te ofendas, pero paso de la oferta. ¿Por qué no se lo pides a una de las muchas fae que quieren realmente ser tu mujer? Hay un montón de ellas rogando por tener una oportunidad.

—Yo tampoco quiero que seas mi esposa —dijo el rey Torin—. Ese es el plan. Por eso eres perfecta.

—Perdona, ¿qué? —pregunté, confundida.

—Solo tendrás que estar casada conmigo durante unos meses. No por mucho tiempo. Y no haría falta consumar nada. Solo deberás sentarte en el trono de la reina y canalizar tu poder, reabastecer la magia de Feéra. Ayúdame a salvar el reino. Una vez que las cosas vuelvan a la normalidad, nos divorciamos. Y podrás regresar a… —recorrió el pequeño salón con la mirada— este lugar. Y todo habrá terminado sin que se interponga ninguna emoción problemática porque no nos gustamos. En absoluto.

Hizo una pausa y cruzó los brazos sobre el pecho como si acabara de hacerme la oferta del siglo. Me quedé mirándolo fijamente.

—¿Por qué iba a hacerlo? Quieres que me case contigo y que me divorcie de ti unos meses después. ¿Te imaginas el impacto que eso tendría en mi vida? Odio ser el centro de atención y saldría en todas las noticias como «una fae común cazafortunas». Solo esos diez minutos que he pasado ahí fuera han sido una de las peores experiencias de mi vida. ¿Y después de que me vaya de Feéra? Aparecería en toda la prensa rosa. No necesito esto. Ya tengo mis propios problemas que necesito resolver, Torin. Necesito ver cómo puedo conseguir un lugar donde vivir. Cosas normales como el alquiler, que probablemente ni siquiera sepas qué es. ¿No puedes buscar a alguien que realmente te guste y ya?

Por un momento, me pareció ver una mueca de dolor. Luego su expresión volvió a ser indescifrable.

—Pensaba pagarte una generosa suma por interpretar tu papel. Treinta millones de dólares para compensar tu tiempo y cualquier problema que pueda surgir en el futuro. Tendrías dinero suficiente para el resto de tu vida. Puedes quedarte en Feéra, sabiendo que no será un matrimonio real. Y probablemente debería añadir que hay muchas posibilidades de que mueras durante las pruebas del torneo.

Me quedé congelada, con los ojos abiertos de par en par.

—Treinta… Perdona, me ha parecido que habías dicho… ¿Has dicho treinta millones? —En cuanto las palabras salieron de mi boca, me di cuenta de que era pésima negociando. Si él estaba dispuesto a ofrecerme treinta millones, ¿cuánto más podría conseguir que subiera? Con una mano en la cadera, anuncié—: No voy a permitir que se ensucie mi buen nombre. Y encima has dicho que podría morir.

—¿Tu buen nombre? —preguntó él con un resoplido—. Tu crisis está en todas las redes sociales del mundo mortal. ¿Qué puede ser peor que eso?

Cerré los ojos, tratando de no imaginarme los memes. Unos escalofríos de terror me recorrieron el cuerpo ante la idea de que todo el mundo compartiera el vídeo. Mis balbuceos sobre Chad de Casadas y cosidas, viralizándose en TikTok…

La idea de huir a Feéra casi parecía atractiva.

—Cincuenta millones.

—De acuerdo. Cincuenta millones… si ganas. Haré todo lo posible para mantenerte con vida.

—¿De qué peligros estamos hablando? —pregunté.

—Los torneos siempre terminan con un combate de esgrima y, por lo general, suele ser sangriento. Pero te ayudaré a entrenar.

Solté un suspiro largo y lento.

—Además de preparar copas, la esgrima es lo único que se me da bien de verdad. —Me mordí el labio inferior—. Pero ¿qué posibilidades tengo de ganar?

—Suponiendo que sobrevivas, ganarás casi seguro porque soy yo quien elige a la novia. Solo debemos asegurarnos de que parezca creíble que yo te elija a ti, lo que no será precisamente fácil después de…

—La borrachera, sí.

—Debes evitar hacer otro espectáculo público en Feéra. Según una investigación superficial de antes de lo que pasó por la noche, no vi que hubieras estado expuesta a ningún tipo de deshonra o escándalo en público. ¿Crees que podrás comportarte con un mínimo de decoro? No pido mucho, pero mi matrimonio contigo debe de tener algo de credibilidad. Y la idea de casarme con una fae común de cuna humilde, aspecto desaliñado y problemas con la bebida ya sobrepasa los límites de lo verosímil.

Sus insultos me resbalaban a estas alturas porque… ¿cincuenta millones? Con eso podría pagar para tener privacidad. Podría pagarle a la gente para que me hiciera cumplidos. Podría comprar curry para llevar todas las noches. Era una cantidad de dinero vertiginosa; me costaba comprender lo que haría con ella.

Volví a abrir los ojos y vi que el rey Torin se había quedado callado y me miraba fijamente. Un fuego glacial bailaba en sus ojos. Sentí que me estaba observando. No de un modo sexual, sino que finalmente me estaba reconociendo como persona. Evaluaba mi ropa de correr, las ojeras que tenía debajo de los ojos, el desastre de mi pelo. Evaluaba mis debilidades.

—¿Quiénes son tus padres? —preguntó finalmente.

—Mi madre se llamaba Chloe Jones.

—Ella no. —Se inclinó más cerca de mí—. ¿Quién era tu madre biológica? ¿Tu verdadera familia?

Un gran cansancio se apoderó de mí y quise volver a tumbarme en el sofá. Un recuerdo de mi infancia que había estado enterrado en mi mente arañaba los recovecos, queriendo salir: estaba yo, de pie ante el portal, abrazada a una mochila de Mickey Mouse, llorando desconsoladamente porque no me dejaban entrar.

—Te voy a ser sincera, no tengo ni idea. Un día intenté volver a Feéra, pero no me lo permitieron.

Él ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Por qué intentabas entrar? ¿La humana te maltrataba?

Enseguida me puse a la defensiva ante su pregunta, y también me molestó que se refiriera a ella como «la humana».

—No. Mi madre era increíble. Pero mis compañeros del colegio pensaban que yo era un bicho raro con orejas extrañas y el pelo de un azul ridículo, y no me trataban bien. Una vez me ataron al poste de una valla, como un perro atado en la puerta de una cafetería. Yo solo quería ver a otras personas que fueran como yo.

Una oscuridad se deslizó por sus ojos.

—Pues ahora las verás —dijo—. Si aceptas mi propuesta, te ayudaré a encontrar a tu familia fae.

—Estoy segura de que están muertos. Si no, ¿por qué habrían permitido que me echaran?

Pero yo ya había tomado mi decisión. Porque ¿qué clase de idiota rechazaría cincuenta millones de dólares?

Especialmente alguien sin hogar y sin trabajo, que era mi situación actual. Con cincuenta millones de dólares podría abrir toda una cadena de bares, si es que me decidía a volver a trabajar.

Y la verdad era que, aunque estuvieran muertos, estaba desesperada por saber más sobre mis padres biológicos. ¿Qué les había ocurrido? Los fae casi siempre vivían más que los humanos. ¿Qué posibilidades había de que ambos hubieran muerto tan jóvenes?

—De acuerdo, lo haré —accedí, respirando hondo—. Pero deberíamos firmar algún tipo de contrato.

Él metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y sacó un papel. Lo apoyó contra la pared, tachó algunas cosas y lo firmó con una caligrafía de lo más elegante.

Me entregó el documento y lo leí por encima.

Por lo general, cuando me dan papeles, se me nublan los ojos y las palabras parecen borrosas. Entonces doy por sentado que todo está bien y firmo. Pero esto era demasiado importante como para leerlo a medias, así que me obligué a concentrarme. Él había añadido la cantidad que me pagarían y había puesto mis iniciales al lado. Había una cláusula sobre confidencialidad y otra que estipulaba que perdería el dinero si le contaba mi participación a cualquier otro fae. Y si perdía el torneo, no recibiría nada.

Me mordí los labios, comprendiendo que un contrato con la persona más poderosa del mundo quizás no tuviera sentido.

—¿Quién se asegurará de que esto se cumpla? —pregunté.

La sorpresa se dibujó en sus facciones.

—Si un rey fae infringe un contrato, enfermará y morirá. Yo no puedo rescindirlo. Solo puedes hacerlo tú.

—Bien. Vale. Supongo que es vinculante, entonces. —Lo firmé y se lo entregué.

—¿Estás lista? —me preguntó—. Empezará pronto.

—¿Ahora? Ni siquiera me he duchado.

—Por desgracia, no hay tiempo —dijo él, pasándose una mano por la mandíbula—. Pero intentaremos que estés presentable en Feéra.

—¡Me ofrezco como tributo! —Shalini se plantó en la puerta de su dormitorio con una bata de color fucsia—. Lléveme a Feéra. Competiré en el torneo.

—No eres una fae —respondió Torin, exhalando bruscamente—. Y Ava ya ha aceptado.

—¿No hay mujeres que tengan asesoras? —preguntó Shalini—. ¿Alguien que las aconseje? En el caso de Ava, ¿alguien que se asegure de que no vuelva a provocar un escándalo por estado de ebriedad?

Debería haber preguntado si podía tener una asesora, pero me pilló tan desprevenida que balbuceé:

—Shalini, ¿qué haces?

—Te ayudo. —Sonrió de oreja a oreja—. No voy a dejar que vayas sola. ¿Quién sabe cómo es esta gente en su propio reino? He escuchado que es peligroso.

Torin se encogió de hombros.

—También lo es vuestro mundo —replicó.

Por supuesto, Shalini estaba desesperada por vivir aventuras.

Torin se dio la vuelta, en dirección a la puerta.

—La verdad es que no tengo tiempo para discutir sobre esto, pero tal vez no sea una mala idea. Es posible que necesites a una persona que te dé apoyo moral para no descarrilar y que te ayude a negociar los duelos. Venga, vámonos. Ahora mismo.

Se me revolvió el estómago.

Duelos. Genial.

Pero si quería distraerme de la desgarradora angustia de la noche anterior, tal vez lo conseguiría con una amenaza inminente de muerte.

7
AVA

El rey Torin insistió en que no tenía tiempo para ducharme. Pero no cabía duda de que toda Feéra ya me había visto manchada de comida y cerveza en el vídeo, así que supuse que no podría darles una peor impresión. Cogí mi bolsa de deporte y seguí a Torin por la puerta del apartamento.

Mientras bajábamos la escalera, Shalini me sujetó el brazo y me susurró:

—Ava, seré una de las primeras humanas en ir a Feéra. Esto es mucho mejor que un crucero.

La espantosa resaca le añadía un toque aún más surrealista a la situación. Me mordí el labio, intentando pensar con claridad. Era la decisión correcta, ¿verdad? En realidad, no parecía que tuviera muchas más opciones. Una persona sin un centavo no rechaza cincuenta millones de dólares.

Cuando salimos, la luz del sol me deslumbró. Los reporteros habían abandonado la cámara destrozada y la furgoneta volcada, y a lo lejos se escuchaban las sirenas de la policía, que sin duda se dirigían hacia aquí. Me di cuenta de que estaba temblando mientras caminaba por la acera. ¿Quizás debería comer algo?

—¿Crees que llegarás a aprender magia? —preguntó Shalini.

—Los fae comunes no podemos hacer magia —expliqué—. Quiero decir, supongo que el trono podrá absorberme algún tipo de energía de reina, pero no puedo hacer magia por mí misma.

—¿Cómo sabes que eres una fae común? ¿Y si eres la hija perdida del rey de los altos fae?

—Entonces este matrimonio sería muy incómodo porque Torin sería mi hermano —señalé, arrugando la nariz—. Y sé que no soy un alto fae porque jamás permitirían que desapareciera alguno. A un fae común sí pueden echarlo al mundo humano como si no hubiera pasado nada.

En lugar de conducirnos al Lamborghini, Torin nos llevó a un Hummer gris. Con una gran sonrisa, nos abrió las puertas. Por un momento, me imaginé que en realidad era heroico y honorable, y que no acababa de sobornar a una mujer a la que odiaba.

Tampoco es que yo estuviera realmente en una posición en la que alardear, teniendo en cuenta que acababa de aceptar encantada el soborno.

Me senté en el asiento delantero y recorrí con la mirada la elegante tapicería de cuero. La toqué con los dedos, entusiasmada con la idea de que podría comprar algo así… suponiendo que cumpliera con su parte del trato.

Torin se sentó en el asiento del conductor. Apenas me había abrochado el cinturón cuando giró la llave y pisó el acelerador. Unas náuseas me subieron por la garganta cuando empezamos a ir a toda velocidad por la carretera.

Qué buen día para que me invitaran a Feéra…

Tragué saliva con fuerza, intentando asimilar lo que estaba pasando.

—¿En qué consiste exactamente este torneo?

—¿Puedo responder? Llevo meses siguiéndolo —intervino Shalini, inclinándose hacia delante.

—Por favor —dijo Torin.

—Bien. Hay cien mujeres…

—Ciento una en este caso —interrumpió Torin.

—Correcto, y todas tienen que competir por la mano de Torin. Esta ha sido la tradición desde hace miles de años. Por lo tanto, hay varias pruebas diferentes. Después de cada una, algunas de las concursantes se ven obligadas a abandonar. Y este año, por primera vez, será emitido en televisión.

Fruncí el ceño, intentando no imaginar a toda la gente que estaría observándome desde su salón.

Al otro lado de las ventanillas del Hummer, el mundo pasaba a toda velocidad mientras nos incorporamos a la autopista.

En el bar, había entrado con su comitiva, seguido por un helicóptero que grababa todo. Ahora solo veía el tráfico habitual de la mañana. Tenía la fuerte sospecha de que Torin había hecho esta visita en secreto.

El motor del vehículo bramó cuando pisó el acelerador a fondo y se me revolvió el estómago a medida que zigzagueaba entre los coches.

Sentía la boca seca y húmeda a la vez. Miré a Shalini y, por su cara, supe que también estaba mareada.

—Torin, ¿es necesario que vayas tan rápido? —pregunté, sujetando la manija de la puerta.

—Sí.

—¿Cambiaría algo si dijera que conducir con semejante imprudencia es una falta de decoro? —quise saber, desesperada.

—En este momento, no.

El coche iba como un cohete, disparado por el asfalto. En el exterior, los edificios pasaban como una mancha gris. ¿Qué le pasaba?

—¡Torin! —grité—. ¡Nos vas a matar!

Shalini me sujetó el hombro y exclamó:

—¡Mira!

Seguí la trayectoria de su dedo extendido. Fuera, la mancha de hormigón se desvaneció, el terreno se fue aclarando. Torin empezó a reducir la velocidad del Hummer y el exterior volvió a enfocarse.

Ya no estábamos en la autopista ocho. Estábamos avanzando por una estrecha callejuela de un lugar que parecía sacado del siglo XVI. A un lado de la calle había casas de madera con techos de paja. Al otro, el sol brillaba sobre campos cubiertos de nieve hasta que atravesamos un bosquecillo. De las chimeneas salía humo que se elevaba hacia un cielo nublado.

Me quedé sin aliento, con la extraña sensación de haber visto este lugar en un sueño.

—Dios mío —musitó Shalini—. Ava.

A nuestro alrededor, el propio Hummer empezó a transformarse, provocándome un intenso mareo. Los cinturones de seguridad desaparecieron y me encontré sentada sobre terciopelo frente a Shalini. Habían aparecido cortinas blancas en las ventanillas. Cuando me volví para mirar al frente, vislumbré la espalda de Torin, que sujetaba las riendas de media docena de caballos.

Me agarré al lateral del carruaje, intentando orientarme. Viajábamos en un carruaje de caballos y yo tenía una resaca infernal.

—Esto es real, ¿verdad? —preguntó Shalini, con los ojos vidriosos.

—Creo que sí —susurré.

—Es lo más emocionante que me ha pasado en la vida —murmuró ella.

Recorrimos el paisaje invernal de Feéra, pasando por aldeas cubiertas de hielo con casas de techos empinados que abarrotaban el camino y tiendas con escaparates iluminados cálidamente. El carruaje pasó junto a bosques y campos nevados. El humo salía de chimeneas lejanas y los copos de nieve centelleaban en el aire.

Pero esa oscura nube de tristeza empezaba a asentarse sobre mí, y cuando cerré los ojos, estaba de nuevo en casa, rodeada por los brazos de Andrew. Sentía que el pecho se me partía en dos.

Suspirando, cerré los ojos, pensando en algunas de las preciosas fotos que le había hecho a Andrew, fotos que ahora no podía ver. Andrew, tumbado en la cama. La piel bronceada, las manos cruzadas detrás de la cabeza, sonriéndome. Siempre me había gustado esa foto.

También estaba la foto que Shalini nos había hecho en una fiesta… Me acordaba de aquella noche. Me dijo que estaba preciosa, que todos los hombres de la fiesta estarían celosos. Y, sin embargo, entre una noche y otra, le sacaba fotos a Ashley en campos de flores… La soledad me estaba abriendo en canal y una oleada de cansancio inundó mi cuerpo. Quería acurrucarme en la cama, taparme con las sábanas y no salir nunca.

Shalini me fulminó con la mirada.

—No —me dijo.

—No, ¿qué?

—No voy a dejar que te deprimas por ese fracasado estando en Feéra. —Tenía la mandíbula apretada y señaló el cristal—. Mira por la ventanilla, Ava. Te lo estás perdiendo. Y él no merece la pena. —El aliento de Shalini empañó el cristal mientras miraba al exterior—. Siempre había escuchado que era increíble, pero nunca pensé que sería tan bonito.

Lo bueno de tener el corazón roto era que sabía cómo disimularlo para no hundir a todo el mundo conmigo. Me obligué a sonreír y miré hacia fuera.

—Es verdad. Es increíble. Tenemos mucha suerte de estar aquí.

Shalini se inclinó hacia mí y susurró:

—Escuché lo que dijo Torin… ¿lo de que Feéra se está muriendo? Parece difícil de creer.

Sentí una opresión en el pecho.

—Supongo que con una reina en el trono, la nieve se derretirá y regresará la primavera. —Me encogí de hombros—. Y entonces volveré al mundo mortal, donde compraré comida para llevar todas las noches y capuchinos por las mañanas.

Ella se quedó mirándome con el ceño fruncido.

—¿Cincuenta millones de dólares y lo mejor que se te ocurre es comida para llevar y café?

—Todo está muy caro. Además, no sé muy bien qué hacer con todo ese dinero.

—Querida, te vas de vacaciones. A las Maldivas, o…

Shalini se interrumpió cuando el carruaje empezó a aminorar la marcha. Habíamos salido del camino para entrar en un sendero privado. Unos árboles enormes se alzaban a ambos lados, y sus oscuros troncos se erguían, imponentes, hacia el cielo.

Entre los troncos, distinguí vastos campos nevados y los picos blancos de una cordillera a lo lejos. Me abracé, con los dientes castañeteando por el frío. Me había vestido con ropa de correr apropiada para un clima de veinte grados y el frío se me clavaba como alfileres en la piel.

Cuando me giré para mirar al frente, me quedé sin aliento al ver un castillo sobre una colina. El lugar parecía desprender una presencia maligna, hecho de piedras oscuras, con torres de picos puntiagudos y ventanas góticas que brillaban bajo el sol invernal. Se me cortó la respiración mientras contemplaba el edificio. ¿Había visto este lugar antes?

Nos acercamos y mi corazón empezó a latir más rápido. ¿Era posible que el rey me hubiese traído aquí para ejecutarme públicamente por un delito de insolencia? ¿Por traición? El castillo se alzaba cada vez más imponente a medida que nos acercábamos.

Nos detuvimos poco a poco, con la grava crujiendo bajo las ruedas del carruaje. Uno de los caballos relinchó cuando por fin nos detuvimos. Vi por la ventanilla que se acercaban unos guardias fae con uniformes blancos inmaculados. Uno de ellos se apresuró a abrirnos la puerta.

Cuando el lacayo nos dejó salir, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa, probablemente porque me había presentado en un castillo gótico de un reino invernal vestida con una camiseta de tirantes y pantalones cortos de correr, y con el pelo de alguien que ya se había dado por vencida hacía mucho tiempo.

El aire gélido me caló hasta los huesos cuando salí del carruaje.

Shalini tampoco iba mejor vestida: con una camiseta ancha, unos calzoncillos de hombre y sandalias con calcetines. Aun así, su sonrisa era lo bastante bonita como para desviar la atención de su vestuario.

—¿Señorita? —dijo el lacayo.

—Ava —dije enseguida—. Ava Jones.

—Muy bien, señorita Jones. Puedo ayudarla a bajar.

Le cogí la mano, sintiéndome incómoda sin necesidad, ya que llevaba unas deportivas y no necesitaba ayuda.

Al bajar, vi al rey Torin. La magia de este lugar también había cambiado su atuendo. Ahora estaba vestido como una especie de guerrero medieval, con una armadura de cuero negro cubierta de tachuelas de metal. Una capa oscura le colgaba de los hombros y en la cintura llevaba un estoque con una empuñadura de obsidiana.

En ese momento no se parecía en nada a Chad de Casadas y cosidas. Parecía una especie de dios guerrero, más intimidante que nunca. Era difícil no pensar en cuando me dijo sin rodeos que yo no le gustaba en lo más mínimo.

Cuando sus ojos de un brillo sobrenatural se cruzaron con los míos, brillantes como una espada mortal, me recorrió un escalofrío. Me abracé, temblando bajo el viento gélido. Esto me había parecido una gran idea hacía una hora, pero ahora me sentía muy vulnerable.

Aparté los ojos de él y me obligué a observar los alrededores. Un gran techo de piedra se extendía sobre mi cabeza: una entrada de carruajes o porte-cochère. Del nombre en francés estaba segura, aunque no tenía ni idea de cómo se pronunciaba. Unas gárgolas me observaban desde lo alto.

—Esperaremos aquí —ordenó—. Necesito hablar con alguien sobre tu incorporación al torneo.

Los lacayos se alinearon a ambos lados de la amplia escalinata del castillo, que conducía a unas puertas de madera con pinchos de metal oscuro. Con un crujido, se abrieron para revelar un vestíbulo de piedra impresionante. Unos arcos en punta se alzaban sobre nosotros y las velas parpadeaban en unos candelabros de hierro que colgaban en lo alto. Unos hábiles canteros habían esculpido criaturas de aspecto malvado bajo los arcos: demonios y dragones, tallados en la roca de tal forma que, con la luz cambiante de las velas, casi parecían moverse. Pero lo más inquietante del lugar era una cornamenta de ciervo de marfil que sobresalía por encima de la entrada, cubierta de hielo. No sabría explicar por qué, pero en cuanto mis ojos se posaron en ella, me invadió una sensación de terror. En algún lugar recóndito de mi mente, sabía que el castillo no me quería aquí.

En este lugar, yo era una abominación. Aparté la mirada, preguntándome si sería la resaca.

Pero no era eso, ¿verdad? Realmente yo no pertenecía a este lugar, y sentí el deseo irracional de salir corriendo. Sentía como si el castillo quisiera expulsarme, expulsar un veneno de sus venas.

Shalini se aferraba a mi brazo, y yo estaba aferrada al suyo.

Apenas habíamos entrado al vestíbulo, a pesar de que el viento invernal nos aguijoneaba la piel en la entrada.

—Ava —susurró Shalini—, ¿hemos tomado una mala decisión?

—Cincuenta millones —le susurré.

El crujido de la grava me hizo girar la cabeza.

Un carruaje rodaba sobre las piedras congeladas. Era completamente dorado, desde las ruedas hasta las bridas de los caballos. En la parte delantera iba un cochero, vestido con un traje de impecable lana negra. Bajó de un salto y pidió a los lacayos del rey Torin que se apartaran.

Todavía agarrada a mi brazo, Shalini exhaló con brusquedad y dijo:

—Creo que es una de las princesas.

Tuve la inquietante sensación de que estaba a punto de sentirme mucho más fuera de lugar.

Nos quedamos mirando mientras el conductor colocaba un escalón dorado junto a la puerta del carruaje. Lentamente, la puerta se abrió y una elegante pierna se asomó al aire invernal. El pie, calzado con un zapato blanco nacarado, casi había alcanzado el escalón cuando se detuvo.

Una voz de mujer habló con brusquedad.

—Demasiado lejos.

—Lo siento, señora —dijo enseguida el conductor.

Me estremecí cuando las rodillas del hombre crujieron en la grava al arrodillarse para acercar el escalón. Con el escalón dorado en su nuevo sitio, él se levantó y la pierna de la mujer volvió a asomarse. Esta vez, ella cogió su mano y le permitió que la guiara al bajar.

Lo primero en lo que me fijé fue en su vestido: un oscuro remolino de satén y seda que se movía como el humo. Cuando se enderezó, me di cuenta de que no era totalmente negro. Brillaba con tonos plateado oscuro y rojo intenso.

Cuando me miró a los ojos, inspiré con fuerza, sin ser consciente. Nunca había visto a una mujer como ella. Tenía las manos y los antebrazos enfundados en unos guantes de seda, pero la parte superior de los brazos y el pecho eran de un blanco porcelana que parecía de otro mundo. En contraste con la piel pálida, se había pintado los labios de un rojo intenso. Pero eso no era nada comparado con su pelo. Le caía hasta los hombros en espesas ondas, de un burdeos intenso, el color de un pétalo de rosa estropeado.

Torin me dijo que me había elegido porque yo era alguien a quien él nunca podría querer, una «fae común de baja cuna y aspecto desaliñado». Y esta mujer, imaginé, era justo el tipo de mujer de la que sí podía enamorarse. Ostentaba una belleza impactante y se notaba que tenía una inclinación por dar órdenes a la gente. Dos gotas de agua.

Ella me miró con sus ojos morados; y yo me giré para ver al rey Torin acercándose. Su capa oscura se arrastraba tras él, mientras soplaba el frío viento.

Ella bajó la barbilla.

—Su alteza real. No esperaba verlo hasta más tarde esta noche.

—Bienvenida a mi castillo, princesa Moria. —La voz grave del rey Torin resonó contra la piedra.

—Ay, no hay necesidad de formalidades. —Moria se rio—. Creo que podemos tutearnos.

El rey Torin arqueó una ceja y preguntó:

—¿Está todo en orden, princesa?

—Ah, sí —dijo Moria con ligereza—. Es solo que he tardado un poco en llegar. Ya sabes cómo son estas cosas, tener que hacer el equipaje. Mis criados no pueden hacer nada por sí mismos.

En serio, era la pareja perfecta para él. Pero entonces, si la elegía a ella tendría el desagradable inconveniente de un enredo amoroso problemático. No podía pasarle eso.

Los ojos de la princesa Moria se apartaron del rey. Esperaba que me mirara a mí, pero en lugar de eso, su vista se clavó con firmeza en Shalini. Dejó de hablar y se le frunció la nariz como si acabara de oler mierda de perro.

—¡Ah! Qué mente tan abierta la tuya al permitir humanos en Feéra. Las cosas han cambiado mucho, ¿verdad? —Su mirada recorrió mi cuerpo.

—Ella no es la única —respondió el rey Torin—. Hay algunos más de las cadenas de televisión que van a grabar las pruebas.

Las cejas de Moria se alzaron.

—¿Es reportera?

—Es mi consejera —dije con una sonrisa—. Mi asesora.

Finalmente, la mirada de la princesa Moria se dirigió hacia mí, y un escalofrío involuntario me recorrió la espalda. Sus ojos eran de color ciruela, como la sangre de las venas. Se entrecerraron mientras me evaluaba. Bajó la mirada, y una expresión de horror se dibujó en su cara al contemplar mi aspecto.

—¿Tu asesora? —preguntó, sin molestarse en ocultar la incredulidad en su voz—. ¿Vas a competir en el torneo?

—Sí.

Volvió a reírse, intentando parecer despreocupada, pero pude escuchar la tensión en su voz.

—De mente muy abierta, sin duda. Y le has ofrecido tu carruaje, rey Torin, porque una criatura tan desafortunada no podría tener uno propio. Admiro tu generosidad con los necesitados.

—Princesa Moria. —El rey Torin hizo una leve reverencia—. La ceremonia de bienvenida empezará en veinte minutos.

Si Moria se dio cuenta de que la estaba ignorando, no lo demostró.

—Por supuesto, su alteza. Tengo muchas ganas de disfrutar de su compañía una vez más.

8
AVA

Moria entró en el castillo como si se deslizara por el aire, y el rey Torin se volvió hacia nosotras.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. La ceremonia de bienvenida del torneo comienza en una hora.

—Son poco más de las seis de la mañana —señalé, sacudiendo la cabeza.

Él tenía la mano apoyada en la empuñadura de la espada, como si en cualquier momento tuviera que matar a dos intrusas mal vestidas.

—En Feéra, el tiempo transcurre de manera diferente que en el reino humano. Aquí ya es la hora de la cena. Todas las participantes han estado esperando casi una hora, y deberías tener un aspecto…

—¿Menos desaliñado y ordinario?

—Exacto —asintió él.

Yo lo había dicho en broma, pero Torin no.

Él se giró y llamó la atención de uno de los lacayos que estaban fuera.

—Aeron, lleva a estas señoritas a ver a madame Sioba.

Sin decir nada más, se marchó, con la capa ondeando a sus espaldas.

Miré a Shalini, que se encogió de hombros mientras el lacayo nos hacía señas para que siguiéramos al rey.

El lacayo iba delante de nosotras, con el eco de sus botas resonando contra las baldosas mientras nos adentrábamos en el vestíbulo, hasta que llegamos a una entrada con unas escaleras que ascendían formando una curva. Subimos por ellas, con la oscuridad iluminada por la cálida luz de las velas.

Incluso el lacayo era atractivo, tenía la espalda ancha y el cuerpo musculoso, de pelo rubio oscuro, ondulado y ligeramente alborotado. Cuando nos miró, me fijé en sus ojos. Tenían un tono dorado, como si fueran de otro mundo.

Shalini me dio un golpecito en el brazo y señaló al lacayo con la cabeza. Me sonrió, y yo ya sabía lo que estaba pensando. Que era guapísimo.

Pero su belleza no era suficiente para distraerme de la siniestra impresión que me provocaba este lugar. Me asaltó de nuevo la sensación lacerante de no ser bienvenida aquí, como si la propia piedra oscura me rechazara. Las sombras bailaban en las paredes a mi alrededor, haciendo que me sobresaltara.

Las escaleras parecían eternas. ¿Cómo de grande era este lugar?

—Me estoy arrepintiendo de haberme saltado la rutina de piernas —dijo Shalini a mi espalda—. Bueno, todas las rutinas de piernas.

Por fin, el lacayo nos condujo a un pasillo, donde una luz rojiza se colaba por las estrechas ventanas y proyectaba sombras con forma de diamante sobre las armaduras alineadas a lo largo de la pared opuesta. A pesar de que el camino parecía no tener fin, no había ni un solo fae más. El castillo en sí parecía estar desierto por completo, solo se movían las sombras sobre las piedras.

Tenía unas ganas tremendas de pedirle al lacayo algo de comer, pero me imaginaba que eso no estaba planeado en ese momento.

—¿Adónde nos llevas? —pregunté en voz baja.

Él se volvió, con una ligera sonrisa.

—Un poco más lejos —respondió.

Mientras caminábamos, me resultaba cada vez más confuso cómo podía ser tan grande el interior del castillo.

Por fin, nos detuvimos ante una puerta de roble empotrada en la pared. Una pequeña placa de latón indicaba LO MÁS SELECTO DE MADAME SIOBA en una elaborada letra cursiva.

El lacayo llamó a la puerta y el sonido resonó en todo el pasillo.

Una mujer se asomó. Tenía las orejas puntiagudas de los fae, que sobresalían entre el pelo suelto, canoso y alborotado. Parecía agotada, con unas ojeras que podrían haber competido con las mías. Pero su ropa era exquisita, llevaba una extensa túnica de seda carmesí bordada con hilos de oro.

—¿Aeron? —preguntó y chasqueó la lengua—. No me digas que quiere más. ¿Qué se supone que voy a hacer con este desastre… y su humana?

—Oye, Sioba. No querrás interferir con la voluntad del rey, ¿verdad? ¿Ni interponerte en lo que es mejor para Feéra? —Me hizo un gesto con la cabeza—. Me imagino que no, así que ella va a necesitar un vestido.

Los labios de madame Sioba se crisparon al mirarme, pero abrió más la puerta.

—Será mejor que empecemos.

Entramos en un taller poco iluminado con un suelo de baldosas blancas y negras. Aeron entró detrás de nosotras, pero se quedó junto a la puerta, con los brazos cruzados. El pelo rubio le caía con desenfado sobre los ojos.

Observé la habitación. Había rollos de tela por todas partes: tafeta, seda, satén, terciopelo, gasa y brocado. Había fardos apoyados en las paredes, apilados en estanterías y metidos en grandes cestas de mimbre. Había ovillos de hilo y lana por todas partes, teñidos de rojo por la luz del atardecer.

Pero mi mirada se posó en un plato de bollitos; sin duda era lo que más me atraía en aquel momento. No era que tuviera hambre, ya que la angustia me había quitado el apetito, pero un instinto en mi interior me decía que necesitaba calorías. ¿Cuándo había comido por última vez?

—¿Es usted la señorita Jones? —La voz de madame Sioba me sacó de mi trance hambriento.

—¿Cómo sabe mi nombre? —pregunté, sorprendida.

—Eso no importa ahora. —Se puso las manos en la cadera—. Súbete ahí para que pueda verte bien —me ordenó, señalando una enorme otomana.

Empecé a avanzar, pero madame Sioba me cogió del brazo y me señaló los pies.

—Con esas cosas horribles puestas no.

—Ah, claro. —Aún llevaba puestas mis Nike.

Empecé a inclinarme, pero madame Sioba hizo un pequeño movimiento de muñeca y lanzó una llamarada amarilla a mis zapatillas de correr, que empezaron a arder, y di un salto, con los músculos contraídos ante la expectativa del dolor ardiente que me esperaba. Tardé un momento en darme cuenta de que no me estaba quemando, sino que ya estaba descalza. El olor acre del plástico quemado flotaba en el aire. Las deportivas y los calcetines habían ardido por completo, pero mi piel estaba intacta.

Mis ojos se cruzaron con los suyos y me quedé boquiabierta.

—Veo que no estás acostumbrada a la magia —dijo la mujer, riendo—. No pasa nada. Aquí acogemos a todo tipo de fae. Incluso a los comunes. —Su tono destilaba desdén.

¿Por qué cada vez que aquí decían ser acogedores, sonaba a todo lo contrario?

Madame Sioba me ignoró, murmurando para sí mientras hurgaba en un gran cesto lleno de retales de satén.

—Esto es increíble. Le dije específicamente a Torin que tenían que estar aquí al menos con un día de antelación. Y estas dos, vestidas como vulgares rameras.

Shalini y yo intercambiamos miradas.

—Te das cuenta de que podemos escucharte, ¿no? —pregunté.

Madame Sioba no se dio cuenta o no le importó.

—Siempre pasa lo mismo. —La mujer negaba con la cabeza mientras arrojaba trozos de tela al suelo—. Torin cree que voy a solucionar sus problemas por él. Como si yo no tuviera una vida propia. —Se volvió hacia nosotras y nos mostró un lustroso trozo de satén de un color crema antiguo—. ¿Qué te parece esto?

Mis ojos volvieron a los bollitos por un segundo.

—Es precioso. Perdón, ¿alguien se los va a comer?

—Es perfecto —añadió Shalini.

La mirada de madame Sioba se dirigió a Shalini y alzó la ceja derecha.

—¿Y tú quién eres exactamente?

—Soy Shalini, la asesora oficial de Ava. Creo que yo también necesito un vestido. —Sonrió esperanzada y me pasó uno de los bollitos.

Nadie había dicho nada de un vestido para ella, pero no podía seguir paseándose en pijama.

Madame Sioba soltó un quejido de desdén y cogió bruscamente un trozo de tafeta color esmeralda de una mesa. Luego volvió a mirarme e hizo una mueca, claramente irritada.

—¿Por qué no estás subida en la otomana? Para la prueba, necesito verte bien.

Me subí de un salto a la superficie aterciopelada y madame Sioba me fulminó con la mirada. Tenía la rara sensación de estar desnuda, con los pies descalzos, los pantalones cortos de nailon y una camiseta deportiva.

La mujer caminó a mi alrededor, murmurando para sí mientras me cogía las medidas.

—Bonitas caderas. Eso está bien. A Torin le gustan las curvas. Aunque no es que tengas muchas posibilidades. —Empezó a mirarme la cara y sentí que me sonrojaba—. Buena estructura ósea, bonita cara. Supongo que por eso estás aquí. La piel está bien, salvo por las bolsas de los ojos. El problema son los ojos enrojecidos, y el pelo es un absoluto espanto…

Dado que estaba señalando todos mis defectos, ya no me importaba ser educada y le di un bocado al bollo. Era mantecoso y delicioso, pero solo conseguí darle dos mordiscos antes de que ella me lo arrebatara y lo tirara al suelo.

A nuestras espaldas, Aeron murmuró:

—Por el amor de los dioses, Sioba.

Casi había olvidado que estaba aquí.

—¿Madame Sioba? —Shalini llamó su atención—. El rey Torin nos dijo que el banquete comienza en solo veinte minutos…

—¿Quieres que la señorita Jones parezca una fulana cualquiera? —respondió Sioba—. ¿Es eso lo que quieres? Mi trabajo lleva tiempo. El diseño, la confección, el dobladillo. —Se encogió de hombros, soltando un suspiro exagerado—. Lo que hago es un arte, y no se puede hacer con prisas. Sobre todo en casos tan trágicos como este.

Shalini apretó los labios y miró al lacayo.

Madame Sioba dio unas cuantas vueltas antes de retroceder y evaluarme una vez más.

—Aeron —exclamó—, tienes que irte de aquí ahora mismo.

Aeron me dirigió una sonrisa diabólica, como si estuviera a punto de decir algo atrevido. Pero la sonrisa se desvaneció tan rápido como había aparecido, probablemente cuando se dio cuenta de que yo podría ser su próxima reina y que era mejor mantener la boca cerrada. Se encogió de hombros, salió y cerró la puerta tras de sí. Shalini y yo nos quedamos a solas con la modista.

Ladeando la cabeza, madame Sioba volvió a mover la mano. Me envolvió un destello de llamas y calor. Ahogué un grito y estuve a punto de caerme de la otomana.

—Deja de moverte —me regañó—. No te va a pasar nada.

—Guau —dijo Shalini—. Vaya truco.

Miré hacia abajo y descubrí que mi piel no se había marcado con el fuego. Esa era la buena noticia. La mala era que estaba totalmente desnuda.

—¿Y mi móvil? —pregunté.

—Estás desnuda como el día en que naciste —dijo Sioba—, ¿y te preocupas por eso? Esos aparatos son horribles. Nunca deberíamos haberlos permitido aquí.

Supuse que era lo mejor, porque ya no podría seguir mirándolo, esperando a que Andrew me mandara un mensaje.

Unas esponjas blancas me recorrían la piel, haciendo espuma.

Me sentía bastante cómoda estando desnuda ante otras mujeres, pero acababa de conocer a Sioba y no habíamos congeniado precisamente. Me cubrí con los brazos. El agua tibia corría sobre mí, me caía por el pelo y goteaba hasta el suelo. Sioba me había creado una ducha en el taller.

El agua tibia se detuvo y sentí una ráfaga de aire caliente que me secaba el agua de la piel y el pelo. Cuando volví a abrir los ojos, tenía la piel seca… y la otomana se había secado también. El pelo me colgaba en ondas brillantes y, cuando levanté una mano, me di cuenta de que tenía una corona de flores en la cabeza.

Ahora podía saborear el carmín de los labios, aunque seguía estando desnuda e incómoda. Me tapé los pechos con torpeza.

—No te muevas —me regañó.

Murmuró por lo bajo en una lengua que yo no entendía, y un encaje de color crema flotó en el aire como soplado por un viento invisible.

Madame Sioba dirigió la seda para que me rodeara, y esta se deslizó sobre mis pechos, caderas y culo. Me sentía… rara.

Cuando miré hacia abajo, me di cuenta de que acababa de usar la magia para crearme ropa interior transparente y atrevida. Para mi sorpresa, era muy cómoda.

Pero entonces, la puerta de madame Sioba se abrió de golpe, y ella y Shalini se giraron para mirar al intruso.

—¡Eh! —exclamó Shalini—. ¡No hemos terminado aquí!

Esperaba ver a Aeron escabulléndose fuera de la habitación, pero me encontré ante los ojos azules como el hielo del rey Torin. Me estaba mirando fijamente.

—No puede estar aquí en este momento —espetó madame Sioba.

El rey se había quedado inmóvil, y a su alrededor se acumulaban sombras de hielo. Pensé que iba a disculparse y retroceder, pero parecía haberse quedado congelado en el sitio.

—¿Te importa? —me quejé.

Él apartó la mirada, con el cuerpo rígido.

—Venía a ver si estabas lista. ¿A qué se debe el retraso?

Madame Sioba se puso delante de mí.

—Terminaré con ella en un minuto, su alteza. Espere fuera, por favor.

Con los ojos en el suelo, Torin se fue.

—Ay, cielos, me habré olvidado de cerrar la puerta con llave —dijo madame Sioba, chasqueando la lengua por lo bajo—. Bueno, supongo que tendrás ventaja si le ha gustado lo que ha visto.

La mujer se volvió hacia mí, levantó las manos y un rollo de satén se deslizó desde un estante. Flotando en el aire, se desenrolló como guiado por dedos invisibles. A medida que la tela se estiraba y extendía, contemplé la impresionante seda de color rosa dorado que adoptaba la forma de un vestido ante mis ojos. Una franja de tul se deslizó por encima y cubrió la seda para formar una especie de corpiño. Unos hilos nacarados bordaron un delicado cinturón con unos diminutos abalorios brillantes. Por un instante, el vestido pendía ante nosotras, con un escote pronunciado y una atrevida abertura lateral. Una tira de tela colgaba de la espalda a modo de capa. Tenía un aspecto muy de estrella de cine de los años treinta, cosa que me encantó.

Entonces, con un movimiento de muñeca, madame Sioba envió el vestido volando hacia mí. El suave tul me rozó las piernas desnudas y el satén me apretó las costillas al envolverme el cuerpo como un guante.

—Es precioso —dijo Shalini, ahogando un grito de sorpresa.

Sonó un golpe en la puerta.

—Un segundo más —dijo madame Sioba en voz alta, volviéndose hacia mí—. ¿Qué número tienes de zapatos?

—Un treinta y siete.

Sioba volvió a mover la mano. Apenas tuve tiempo de agacharme cuando aparecieron un par de tacones color crema. Los hizo girar y los dirigió a los pies de la otomana.

Cuando me los puse, madame Sioba exclamó:

—De acuerdo, está lista.

La puerta volvió a abrirse y vi el ya conocido destello de los ojos azules del rey Torin, clavados en mí.

—Ava está lista, pero tengo que vestir a su asesora —dijo madame Sioba.

El rey Torin miró a Shalini, que seguía vestida con sus zapatillas de casa rosas y una camiseta enorme.

—Aeron te esperará —dijo—. Yo llevaré a Ava. La ceremonia de bienvenida empieza en diez minutos.

A decir verdad, me sentí increíble al bajar de la otomana y caminar hacia el pasillo. Torin me mantuvo abierta la puerta, que luego cerró tras él.

La comisura de la boca de Torin se torció mientras me miraba.

—Cuando entremos en la ceremonia, será mejor que no llames demasiado la atención, ¿entendido?

Alcé las cejas y repliqué:

—Ya te dije que odio ser el centro de atención. ¿Por qué piensas que voy a querer serlo a propósito?

Él se detuvo; luego se volvió para mirarme con una ceja levantada.

—Es que la primera vez que te conocí, estabas gritando sobre Chad, de Casadas y cosidas. Creo que dijiste que yo era un «gilipollas atractivo», además de algo sobre mis dientes.

Respiré hondo.

—Aquella no fue una noche normal para mí.

—Me alegra escucharlo. —Su magia oscura empezó a rodearlo a medida que su expresión se volvía más seria—. Pero cuando lleguemos al salón principal, no quiero que hables con ninguna de las seis princesas.

Esto empezaba a parecerme un poco insultante.

—Mira, estoy de tu lado. Voy a cumplir con mi parte del trato, y no voy a montar ningún escándalo. ¿De verdad nunca te has emborrachado tanto que has terminado diciendo estupideces?

Él me respondió, sin dejar de mirarme:

—No me gusta excederme con el alcohol, y menos con gente que no conozco demasiado bien.

Cuando dijo «demasiado bien», un escalofrío ardiente me recorrió la espalda. Ignorándolo, le dirigí una sonrisa sarcástica y dije:

—Claro que no te gusta excederte. Podrías despeinarte en público, y eso sería terrible. ¿Qué podemos esperar de la ceremonia de bienvenida?

La expresión de Torin se ensombreció.

—Será una sala llena de personas que competirá por mi atención, vestidas con sus mejores galas, bebiendo champán y hablando de absolutamente nada.

—Quieres decir que… es una fiesta. ¿En serio odias las fiestas?

Se le formó una arruga entre las cejas.

—Me temo que no les veo el sentido. Al menos, no a este tipo de fiesta.

—Claro. Las fiestas son divertidas, y la diversión no parece ser lo tuyo. —A decir verdad, la diversión tampoco era lo mío en este momento. Pero tal vez molestar a Torin era la pizca de diversión que podía arrancarle al mundo.

Él se encogió de hombros lentamente y recalcó:

—Al menos no este tipo de fiesta.

—¿Una fiesta en un castillo con princesas no es lo suficientemente elegante para ti?

—No es lo suficientemente seelie para mí.

No tenía ni idea de qué significaba eso, y sospechaba que lo había hecho a propósito: un pequeño recordatorio de que yo no pertenecía a este lugar, de que no conocía a mi propia gente.

—Cuando tengamos tiempo —propuso Torin, arqueando una ceja—, te preguntaré qué sueles hacer, señorita Jones, aparte de gritar a hombres que acabas de conocer en un bar. Supongo que también deberás dejar tiempo en tu agenda para formarte prejuicios sobre personas de las que no sabes nada.

—Pero sé mucho sobre la jerarquía fae, Torin —dije—. Es la razón por la que he pasado toda mi vida en el exilio. Y hasta ahora, has confirmado todo lo que pensaba al respecto.

—Bien, eso es bueno, querida, porque como dije, estoy buscando a alguien a quien no pueda amar, y hasta el momento, tú eres la pareja perfecta.

«Así es, Torin. No soy demasiado encantadora». Sus palabras dolieron un poco después del rechazo de Andrew, y sin ser del todo consciente, terminé enseñándole el dedo corazón.

Él lo miró, desconcertado.

Sintiéndome una niña pequeña, volví a meter la mano en el bolsillo.

—Entonces, ¿eso es todo? ¿Es solo una fiesta?

—Y después de la charla sin sentido mientras comemos canapés, explicaré las reglas del torneo.

Me mordí el labio.

—Dime una cosa. ¿Por qué alguien que odia ser expuesto invita a un equipo de televisión para que transmita toda esta farsa?

Él apoyó la mano contra la pared y, al inclinarse más hacia mí, percibí su aroma masculino y a tierra.

—Porque soy un hombre que hace lo que debe. Y en este caso, mi reino se muere de hambre, con inviernos cada vez más largos. Feéra está sufriendo una hambruna, y desde hace veinte años nos hemos visto obligados a comprar alimentos a los humanos. Pero no puedo seguir matando a mi pueblo a impuestos para pagarlo todo. La cadena me paga ciento cincuenta millones de dólares por episodio para hacer este programa, y así podré saldar mis deudas con los humanos.

Me quedé mirándolo.

—¿Por eso los fae decidieron salir de Feéra? ¿Necesitaban nuestra comida?

—Precisamente por eso. Solo tenemos que pasar este último invierno, y luego nuestra magia volverá con la ayuda de una reina. —Retiró la mano y se encogió de hombros—. Parece que aquello que los humanos desean por encima de todo es entretenimiento, así que eso es lo que les daré.

—Me parece acertado. —Recorrí con la mirada sus orejas puntiagudas… Era muy extraño estar rodeado de otros como yo, después de tanto tiempo—. Pero si estás tan desesperado por el dinero, ¿por qué lo malgastas en mí y en toda esta farsa en lugar de encontrar a alguien a quien quieras y ya?

—Porque el amor no es para mí, Ava.

—Tenemos algo en común —dije, entrecerrando los ojos—. ¿Qué pasó? ¿Alguien te rompió el corazón?

Él se dio la vuelta y empezó a caminar, y yo me apresuré a seguirle.

—¿Sabes? A pesar de todo ese discurso virulento que me soltaste sobre la falsedad del entretenimiento humano, percibo que no eres inmune a sus encantos.

—Bonita forma de esquivar mi pregunta.

—Parece que sabes mucho sobre Chad y sus dientes —añadió él.

—Es un placer culpable —dije, encogiendo los hombros—. El romance es una mierda, pero es divertido cuando se pelean. Siempre hay alguna loca.

Él me dirigió una mirada severa.

—¿Y por qué tengo la sensación de que la loca del grupo podrías ser tú?

—¿Porque te gusta juzgar a las personas que acabas de conocer? Mierda. ¿Tenemos algo más en común? —Me estremecí—. Será mejor que dejemos de hablar antes de terminar en un enredo amoroso complicado.

—Claro. —Una sonrisa se dibujó en sus labios, solo por un momento—. Más rápido, Ava.

Y tras esa brusca orden, aceleró el paso, con la capa ondeando a sus espaldas.

9
AVA

El rey Torin caminaba dando zancadas por el pasillo, tan rápido que tuve que correr para seguirle el paso. Me quité los tacones y los llevé en la mano, quedándome sin aliento mientras corría tras él.

Me sentía aturdida, y mi mente volvía constantemente a Andrew y Ashley. ¿Qué estarían haciendo ahora? ¿Cocinando en nuestra cocina? ¿Teniendo sexo en nuestra cama? ¿Planeando su boda?

Siempre habíamos dicho que si nos casábamos sería en un bosque. Yo había empezado a planear nuestra boda por mi cuenta, pero él había estado de acuerdo con la idea general. Sabía que me propondría matrimonio en cualquier momento, así que había elegido el vestido, la decoración de las mesas… Quería llevar una corona de flores silvestres y que hubiera música en directo.

Mierda.

¿Cómo de triste era mi vida?

Tal vez esta pequeña aventura no era lo peor que me podía haber pasado. Un castillo precioso. Gente preciosa. Lo suficiente para distraerme de esa boda que nunca se celebraría.

Repetí mi nuevo mantra en mi mente otra vez: «Cincuenta millones de dólares». Eso era lo más importante.

Podía sentir cómo ondeaba mi larga capa detrás de mí mientras corría. Atravesamos el castillo a toda prisa y, no sé cómo, pero él era capaz de caminar más rápido que mi trote habitual. Sin embargo, mientras avanzaba, contemplaba las vistas: los preciosos patios, rojizos por el sol del atardecer; los altos ventanales y las esculturas ornamentales; una escalera de caracol que parecía no tener fin.

Justo cuando sentía que me iban a estallar los pulmones, Torin aminoró la marcha y se detuvo ante unas imponentes puertas de roble en un pasillo abovedado. Sin aliento, me toqué el pecho. Mi piel brillaba con una leve capa de sudor.

Torin señaló las puertas con un gesto de la cabeza.

—Las participantes están por ahí, pero yo entraré por otro lado. Y recuerda… —Se llevó el dedo a los labios, arqueando una ceja.

Realmente no confiaba mucho en mi discreción.

Y sin más, se alejó de mí y se dirigió a una estrecha escalera que llevaba hacia arriba.

Volví a ponerme los tacones y abrí la puerta. Ante mí, bajo unos enormes arcos góticos, encontré un mar de seda, satén, tul y tafeta. Muchas de las mujeres llevaban flores silvestres trenzadas y enhebradas en el pelo, y coronas de hojas en la cabeza. Aquellas preciosas mujeres charlaban entre sí al dulce son de un cuarteto de cuerda. Los lacayos de Torin se mezclaban entre ellas, llevando bandejas doradas con aperitivos.

Para Torin, por supuesto, todo aquello era absolutamente espantoso.

Vi los sándwiches triangulares de pepino y me di cuenta de que tal vez debía comer. Y la comida, sinceramente, tenía una pinta increíble: brochetas de gambas y salsa de cóctel, blinis cubiertos con crème fraîche y caviar, y dátiles calientes envueltos en beicon. Si hubiera tenido apetito, este trato habría valido la pena solo por la comida.

Las mujeres no parecían comer mucho, pero no se contenían a la hora de beber. Las copas de champán relucían en sus manos. Normalmente, me habría tomado una copa, pero no después de lo de ayer por la noche. En lugar de eso, me metí uno de los dátiles calientes en la boca. Por los dioses, estaba delicioso.

Recorrí los bordes del salón, manteniéndome en las sombras. Unos tapices enormes colgaban de las paredes de piedra, y mi mirada recorrió las escenas vegetales, los bosques y jardines bordados. Mientras contemplaba el exquisito arte, sentí un golpecito en el hombro.

—Hola, Ava.

Me giré para ver a Shalini y se me escapó una sonrisa al ver lo espléndida que estaba. La ancha camiseta había sido sustituida por un mono de seda sin mangas de color rosa dorado, como mi vestido, pero mucho más sexy. Sobre todo con los tatuajes de los brazos a la vista. Con el escote pronunciado que llevaba era difícil no quedarse mirándola fijamente.

—Madame Sioba me dijo que una asesora debía llevar traje, pero no se opuso a un mono.

—¡Estás increíble!

—¿De verdad? —preguntó, mirándose.

—¿Te he mentido alguna vez?

—No —dijo Shalini, animándose—. Eres un desastre mintiendo… —Dejó de hablar de repente y me agarró del codo—. Ava, mira.

Señaló a través de la multitud a un pequeño grupo de mujeres fae que estaban en el otro extremo del salón. Iban vestidas con mucha más opulencia que las mujeres que teníamos a nuestro alrededor y llevaban vestidos que brillaban con perlas y piedras preciosas. En lugar de coronas de flores u hojas, llevaban pequeñas coronas de plata.

—Las princesas —dijo Shalini, casi sin aliento—. Son seis, cada una de un clan distinto.

Empezó a tirar de mí en su dirección, esquivando a la multitud de participantes.

No iba a hablar con ellas, como me habían ordenado. Pero terminé siguiendo a Shalini. Estas eran las mujeres a las que debía vencer.

Aunque parecía que Torin haría todo lo posible para ayudarme a ganar, puesto que necesitaba desesperadamente a alguien que no pudiera amar… Intenté no ofenderme demasiado por esa idea, ya que el hombre odiaba todo.

Shalini volvió a detenerse en seco, cogiéndome del brazo, y yo seguí su mirada.

Al otro lado del grupo de princesas había un grupo de humanos: el equipo de televisión que me había abordado a la salida del apartamento de Shalini, ahora con una cámara nueva. El presentador del reality show hablaba entusiasmado a la cámara, señalando a la princesa que habíamos conocido al llegar:

—Y la mujer del magnífico vestido oscuro es la princesa Moria, la mayor de los dearg due. Tendremos que vigilar atentamente lo que beba esta noche. —Alzó una ceja, dirigiendo una mirada cómplice a la cámara—. Como todos sabemos, los dearg due prefieren las bebidas del tipo sanguíneo.

Mis ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. ¿Bebía sangre?

El reportero respiró hondo cuando otra bella princesa fae se cruzó delante de él, vestida con un reluciente traje dorado que hacía resaltar su pelo negro y su piel caoba. Hizo un gesto a la cámara para que enfocara el objetivo hacia ella y habló con voz entrecortada.

—He aquí la princesa Cleena de las banshees. Vanity Fair la ha descrito como la mujer más hermosa del planeta.

La princesa estaba situada a pocos metros, pero si escuchó al reportero, no hizo ninguna señal.

Sin embargo, tenía razón sobre su belleza. El pelo oscuro le caía en bonitos tirabuzones sobre la espalda, pero fueron sus ojos los que atrajeron mi atención. Eran grandes y de un ámbar dorado intenso; exigían atención. La mirada de la princesa Cleena recorría con desgana el salón. Era pura serenidad.

Cuando los ojos del reportero se cruzaron con los míos, se me cortó la respiración. Por un momento, nos miramos fijamente, y luego se dirigió hacia mí con una mirada voraz.

Torin lo había hechizado para que se olvidara de mí, ¿verdad?

—¿Ava Jones?

Mierda.

La cámara me enfocó.

—Pero miren a quién tenemos aquí —empezó él—. Todo el país ha visto la pelea entre los dos en el bar. ¡Y vaya si saltaron chispas! Aunque no estoy seguro de que fueran las chispas adecuadas. Creo que ninguno de nosotros esperaba ver a esta fae tan fogosa como concursante, pero es un giro interesante de los acontecimientos.

Retrocedí, y Shalini me tocó la espalda en señal de apoyo.

Los ojos del reportero se entrecerraron.

—¿Y quién está con usted, señorita Jones?

—Es mi asesora, Shalini —respondí y suspiré.

Él la miró fijamente y asintió con la cabeza.

—Una asesora humana en Feéra. Vaya, apuesto a que a mucha gente le encantaría tener su trabajo. —Le puso el micrófono en la cara a Shalini—. ¿Va a mantener a la señorita Jones bajo control o podemos esperar más fuegos artificiales?

Shalini me miró y respondió:

—Está perfectamente serena. Fue una mala noche, eso es todo.

A nuestro alrededor crecía un murmullo, y noté que la multitud se percataba de la atención que estábamos recibiendo. Estaba desesperada por volver a esconderme en las sombras.

Una trompeta me salvó. Las puertas se abrieron lentamente al final del salón y entró un lacayo. Llevaba puesto un traje sumamente extravagante, con bordados de oro.

—Damas y caballeros —anunció con una voz potente—, la cena está servida.

¿Más comida? Fantástico. No estaba segura de querer que terminara el torneo.

El reportero me puso el micrófono en la cara para preguntarme qué había provocado mi crisis con el rey en el bar, pero me escabullí y me mezclé con la multitud. Después de toda una vida como fae entre humanos, había aprendido el arte de pasar desapercibida.

Sumergidas entre la multitud de fae más altas, pasamos a otro salón donde había unas mesas dispuestas en semicírculo alrededor de dos tronos gigantes. Eran de granito gris y parecían haber surgido del propio suelo. El suelo era de mármol blanco con incrustaciones de un magnífico ciervo de bronce. El majestuoso techo estaba formado por ramas de árboles entrelazadas. Cientos de luces diminutas y brillantes revoloteaban entre las ramas como luciérnagas.

Miré a Shalini, que estaba totalmente embelesada. Volví a mirar al techo, asombrada.

Aeron me cogió por el codo, llamando mi atención.

—Por aquí —me indicó, señalando una de las mesas con un gesto de la cabeza.

Las participantes ya estaban tomando asiento, y las princesas se sentaron con las demás.

Mi mirada se posó en una princesa sentada cerca de mí. Llevaba un elegante vestido verde que brillaba como el mar bajo el sol. Sus ojos marrones eran enormes, bordeados de largas pestañas, y llevaba una corona de algas en su pelo blanco. Su piel pálida tenía un tono casi iridiscente que brillaba bajo las luces.

—Qué afortunadas somos de estar aquí —dijo a sus compañeras de mesa—. Una de nosotras encontrará el amor verdadero. Quizás engendremos a los hijos del rey.

Esbozó una gran sonrisa, pero nadie le respondió.

Amor verdadero. Pobre ingenua.

—¿Quién es? —le pregunté a Shalini.

Shalini se inclinó para que solo yo pudiera escucharla.

—Es la princesa Alice. Es una kelpie, que son los fae de los lagos. Por lo general, son muy lloricas, pero ella parece estar encantada con todo esto.

—Ah. —Solo tenía un vago recuerdo de lo que eso significaba. Algo relacionado con caballos, creía.

—Y junto a ella está Etain de las leannán sídhe.

Seguí su mirada para ver a una mujer de piel de color tostado y pelo como la puesta del sol, mezclado con lavanda y coral. Llevaba una delicada corona de perlas y un vestido violeta claro, y en ese momento le estaba mostrando el dedo corazón a Moria.

—No creas que puedes darnos órdenes a todas, bebedora de sangre.

—¿Qué es una leannán sídhe? —le pregunté.

—Una especie de seductora, creo —me susurró Shalini—. Y esa —señaló a una belleza de pelo verde— es Eliza, princesa del clan selkie.

Las cálidas luces iluminaron el pelo verde y la piel bronceada de Eliza.

—Me han dicho que la generosidad del rey no tiene parangón —dijo Eliza, alzando una copa de cristal. Sonrió, pero el gesto parecía forzado—. Y este fino champán ciertamente da credibilidad a esa opinión.

—¿Selkie? —pregunté.

—Viven junto al mar —me explicó Shalini—. El símbolo del clan es una foca. Y a su derecha está Sydoc, la gorro rojo. Mejor… no te acerques a ella. Los gorros rojos son aterradores.

Sydoc llevaba un vestido y un sombrero de un color rojo intenso que contrastaba de manera llamativa con su piel pálida, y el pelo negro y largo le caía en cascada sobre sus hombros desnudos. No hablaba con nadie, solo bebía de su copa de vino, con los ojos saltando de un lado a otro.

En ese momento, deseé haber prestado más atención a la historia de los fae.

Al ser la única niña fae de mi ciudad, siempre llamaba la atención. Había hecho todo lo posible por parecerme a los niños humanos: veía sus series, escuchaba su música pop, me había dejado crecer el pelo hasta cubrirme las orejas y me lo había teñido de castaño como el de los demás niños. Ya ni siquiera estaba segura de qué tono de azul era mi pelo, porque me teñía las raíces cada tres semanas.

Lo único propiamente fae que había hecho fue aprender esgrima en el instituto, justo cuando los fae empezaban a ponerse de moda entre algunos de los humanos más populares y atrevidos. Y la esgrima era cosa de fae. Con mi pequeña pandilla de amantes de los fae había aprendido el arte del florete, la espada y el sable. Me había resultado más natural que todo lo que había hecho hasta entonces.

Finalmente, en mi segundo año de instituto, algunos de los chicos empezaron a pensar que yo era guay de verdad, y ya nadie me ataba a los postes de las vallas.

En los últimos años, los humanos se habían obsesionado cada vez más con nosotros. Ahora, los reporteros y los paparazzi seguían todos nuestros movimientos, y los fae marcaban las tendencias de la moda. Todo el mundo compraba tintes rosas y morados para el pelo, y las lentillas de colores se vendían a miles de dólares en eBay. Los cirujanos plásticos habían empezado a añadir puntas de silicona a las orejas humanas.

Pero eso había sido cinco años antes; desde entonces no había vuelto a tocar una espada.

El atronador sonido de una trompeta me sacó de mis recuerdos y levanté la mirada para ver al rey Torin entrar al salón, vestido de negro. Su pálida mirada se deslizó sobre la multitud. Caminaba sobre el mármol con su séquito de lacayos y soldados, parecía todo un rey.

Llevaba una larga capa de color negro azabache con bordados plateados. En la cadera, pude ver el brillo de un estoque con empuñadura de ónice. Pero lo que más me llamó la atención fue la corona de astas que llevaba en la cabeza, de color plateado oscuro y con puntas muy afiladas.

Se detuvo en el centro del salón, de espaldas a los tronos de granito. Los lacayos y soldados se apartaron, haciéndose el silencio en el salón. Por primera vez, incluso el reportero se quedó callado. Todos los ojos estaban fijos en el rey Torin.

Su magia de rey parecía ordenarnos que le hiciéramos una reverencia.

«Honren a su rey».

Todas a mi alrededor bajaron la cabeza, pero yo mantuve los ojos puestos en él. Supongo que todavía seguía resentida por haber sido desterrada.

Los ojos de Torin se encontraron con los míos por un instante, pero su expresión no reveló nada.

—Bienvenidas a mi hogar. Agradezco que hayáis venido con tan poca antelación. Es importante que nosotros… que yo seleccione a una reina para gobernar Feéra, para fortalecer el poder de los seis clanes seelie. El trono de mi madre ha estado vacío durante demasiado tiempo, y el reino necesita la fuerza de una alta reina.

Hubo un murmullo de aprobación por parte del público.

—Antes de comenzar, me gustaría explicar las reglas del torneo. —Los ojos del rey Torin recorrieron el salón y parecieron detenerse en mí solo un segundo más que en el resto—. Según los antiguos escritos de Oberón, el gran cronista de la historia seelie, estas pruebas han sido una costumbre durante siglos. Siempre terminan en un combate con espadas en la arena. Su propósito es identificar a aquellas que poseen los rasgos de una verdadera reina fae: fuerza, agilidad, ingenio, inteligencia y, por supuesto, habilidad con la espada. Y a veces en la historia de los fae, cuando nos hemos mezclado con el mundo humano, hemos incorporado elementos de su cultura. Como alto rey de los seelie, gobernante de los seis clanes, debo asegurarme de que los humanos sigan venerándonos.

Interesante. Supuse que esa parte del discurso era para la televisión.

—La primera prueba será una carrera, para identificar a las más fuertes y rápidas. Para medir el ingenio, la inteligencia, el encanto y el aplomo, organizaré fiestas y pasaremos tiempo juntos, a solas. Las que pasen a la selección final competirán en un combate de esgrima.

—¿Su alteza? —La princesa de pelo blanco y piel de porcelana levantó las manos—. ¿Cómo determinará quién es la más ingeniosa y encantadora?

—Eso —dijo el rey Torin con una sonrisa— será cosa mía.

10
AVA

Después del discurso de Torin, apareció un criado en nuestra mesa con platos de salmón, arroz y ensalada de flores silvestres.

Si hubiera tenido hambre, esta comida habría sido deliciosa. El salmón estaba perfectamente cocinado, con un ligero brillo. Le di un pequeño mordisco. Mientras tanto, alguien llenó mi copa con un vino blanco especiado. ¿Sauvignon blanc, tal vez?

Por los dioses, esto estaba increíble. ¿Los cocineros habrían encantado la comida?

El rey Torin se desplazaba por el salón, tomándose su tiempo para hablar con cada una de las princesas y algunas de las fae comunes. Se acercó a nuestra mesa justo cuando terminé el último trozo de salmón.

—¿Te ha gustado la comida?

—Sí, estaba deliciosa. —Me sorprendí al ver que me había comido todo el plato. Esto no solía ocurrir cuando me rompían el corazón—. Anoche no cené nada y supongo que me moría de hambre.

Torin se inclinó y susurró:

—Sí, según recuerdo, la mayor parte de tu cena estaba en tu camiseta.

Y con ese pequeño comentario, se fue a la mesa de la princesa Alice.

Mi plato vacío fue reemplazado por una tarta de arándanos frescos cubierta con crema batida. Los lacayos llenaron unas delicadas tazas de porcelana con té y café.

Mientras me llevaba a la boca el último trozo de tarta, Aeron se acercó para hablar con nosotras.

—El rey se ha retirado a sus aposentos. Se supone que tengo que llevaros a vuestras habitaciones, pero no tengo ni idea de a dónde debo llevarlas. Torin no lo ha mencionado.

—¿No tenemos habitación, Aeron? —Shalini abrió los ojos.

El pelo rubio oscuro de Aeron caía ante sus ojos.

—Voy a tener que hablar con el rey. Dadme un momento, por favor.

Se marchó a toda prisa y me quedé mirando cómo sus anchos hombros desaparecían por la puerta.

Shalini se inclinó hacia mí y susurró:

—Quizás Aeron nos deje quedarnos con él.

Bebí un sorbo de café y vi cómo el resto de las mujeres salían del salón. Varias de ellas se quedaron mirándome al pasar, y capté algunas palabras entre sus cuchicheos. «Borracha…, loca…, lunática».

Moria me lanzó una mirada penetrante al pasar y dijo en voz lo suficientemente alta para que todas la escucharan:

—Qué suerte tienes de que el rey esté dispuesto a agasajar a una zorra de taberna.

Sus amigas se echaron a reír y salieron del salón.

Tal vez eso explicaba la sensación de no ser bienvenida que parecía cernirse sobre todo el castillo como una niebla oscura.

Pero esas mujeres no me habían prestado la más mínima atención. Tal vez el susurro de Torin en mi oído les había puesto nerviosas. Una señal de favoritismo.

Me llevé la taza de café a los labios y deslicé los ojos hacia Shalini.

—Qué incómodo.

—Ignóralas —murmuró ella—. Saben que eres la competencia. Y no hay nada malo en ser una zorra de taberna. Algunas de mis mejores amigas son zorras de taberna.

Resoplé.

Por fin nos quedamos solas en el salón de baile y las luces se atenuaron. Shalini me miró y dijo:

—Entonces, ¿esperamos aquí?

—No sé qué más podemos hacer —respondí y me encogí de hombros. Un oscuro pensamiento se deslizó por mi mente, haciendo que se me tensaran los músculos—. ¿Crees que Andrew ha visto el vídeo viral? Dios, ¿crees que sus padres lo han visto ya?

—No he pensado en Andrew en ningún momento, y tú tampoco deberías.

Aeron volvió al comedor una vez más, con un farol en la mano y cara de satisfacción.

—¿Adivináis quién os ha solucionado el problema?

—¿Has sido tú, Aeron? —preguntó Shalini, bebiendo un sorbo de vino.

—Gracias por cuidarnos —agradecí, levantándome de la mesa.

—Un placer —dijo él, con sus ojos ámbar puestos en Shalini mientras hablaba.

Nos condujo a través de las puertas hasta un pasillo sombrío. Unas formas oscuras parecían cernirse entre las sombras. Me detuve para contemplar las cabezas de animales disecados: un ciervo con una gran cornamenta, una cabeza de oso gigante y un enorme reptil de dientes afilados que me llamó la atención.

—¿Qué es eso?

Aeron se detuvo, entrecerrando los ojos en la oscuridad.

—¿Eso? —preguntó con indiferencia—. Solo es un dragón. Se extinguieron hace mucho tiempo.

Me quedé boquiabierta. «Solo es un dragón».

La lámpara de Aeron proyectaba una luz cálida sobre las escamas verdes. Una placa bajo la bestia rezaba: DRAGÓN DEL BOSQUE, ASESINADO POR EL REY SEOIRSE.

La luz danzaba sobre más trofeos: un enorme jabalí y una criatura que parecía un león. Shalini soltó un grito ahogado y me giré para verla junto a lo que parecía una grotesca cabeza humana.

—Cuidado. Retrocede un poco. —Aeron la agarró por el codo y la apartó.

—No lo he tocado —se apresuró a decir ella.

Me acerqué, curvando el labio por el desagrado. La cabeza era gris, estaba llena de arrugas y tenía el pelo largo y blanco. Pero lo más inquietante era que le habían cosido los ojos.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Aeron se quedó mirándolo, con cara tensa.

—Es el Erlking, el rey de los elfos. Lo mató el padre de Torin.

A la luz del farol, las sombras se retorcían sobre la horripilante estampa.

—¿Así que era un rey? —preguntó Shalini.

A Aeron se le crispó un músculo de la mandíbula.

—No, no era un rey de verdad. El Erlking era un fae, pero se volvió violento, como un demonio o una bestia salvaje. Vivía en lo más profundo del bosque. —Me miró, con expresión atormentada—. En otro tiempo, los bosques estaban llenos de cadáveres de aquellos a los que había matado. Una fosa común de fae; sus cuerpos, esparcidos entre los robles.

Me estremecí, deseando alejarme de esa cosa.

—Cuando el padre del rey Torin trajo al Erlking a casa —continuó Aeron—, lo dejaron secar al sol hasta que quedó completamente momificado.

Aeron nos llevó a través de tenebrosos pasillos, de cuyas paredes de piedra oscura colgaban armas y armaduras. En la última planta, empezó a ir más despacio y contemplé unos magníficos retratos de fae vestidos con trajes y pieles regias. Los retratos parecían interminables.

—¿Esta es la familia real? —pregunté—. ¿Por qué hay tantos?

Aeron dejó de caminar y señaló los cuadros.

—Estos son los parientes del rey Torin. Su linaje se extiende por casi quinientas generaciones, todas ellas cuidadosamente registradas. La pintura en el reino de los fae se desarrolló mucho antes que en el mundo humano, así que puedes ver imágenes bastante realistas que se remontan a miles de años atrás.

—Vaya… —Estudié la pintura de un hombre vestido con pieles negras y una corona de bronce, y un torque de oro alrededor del cuello.

—Sería increíble ver a tus antepasados así, ¿verdad? —dijo Aeron.

—O incluso a mis padres biológicos —murmuré.

Aeron nos acompañó otros cien metros hasta que llegamos a una gran puerta de roble, tallada con flores. Un pomo de latón con forma de rosa sobresalía de la puerta. Él giró el pomo y empujó suavemente para revelar una impresionante habitación gótica en forma de octógono.

—Dios mío, es increíble —declaró Shalini con una sonrisa.

Un techo abovedado se arqueaba encima de nosotros como el de una catedral gótica. Algunos de los picos estaban adornados con rosas talladas en piedra. Unas ventanas imponentes con arcos en punta se alzaban a seis metros de altura, flanqueadas por cortinas de terciopelo carmesí. De algunas paredes colgaban tapices con escenas de bosques y ruinas de piedra musgosa. Entre los tapices había dos puertas.

Una cama con dosel ocupaba un rincón, frente a una chimenea con sillas aterciopeladas y un sofá. Sobre una mesa de caoba había copas y decantadores de cristal, y en distintos rincones de la habitación había libros con los lomos descoloridos. Sobre el suelo de piedra había colocada una alfombra bordada.

Aeron cruzó rápidamente hacia otra de las puertas y me hizo señas para que lo siguiera.

—Aquí está el baño. —Abrió la puerta, que daba a una habitación de piedra con una bañera con patas en forma de garra. A través de la ventana se veía un cielo estrellado y en la otra pared había un espejo.

Me giré y vi a Shalini saltar sobre la cama.

—Dios mío, Ava. Este colchón es maravilloso.

Aeron continuó hasta la puerta de al lado.

—Bueno, puedes dormir donde quieras, pero estos son los aposentos para la asesora.

Abrió la puerta que daba a una habitación que parecía una pequeña biblioteca, con libros y una cómoda que cubría dos de las paredes, y una chimenea en la tercera. Dispuesta junto a unas ventanas altas por las que se podían ver las estrellas había una cama cubierta por una manta de piel negra.

—¡Dios mío, Ava! —gritó Shalini desde la cama—. Este lugar es increíble.

Me volví para verla acomodándose ya con un libro entre las manos.

Aeron miró la habitación con inquietud.

—Esta habitación ya no se usa, pero… —Su voz se quebró.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Eres un poco entrometida, ¿no? —dijo él, frunciendo el ceño. Se aclaró la garganta—. Escucha, si ganas, por favor, olvida que he dicho eso.

Shalini dio unos golpecitos en la cama junto a ella.

—Ven a sentarte a mi lado, Ava. Esta es la cama más cómoda en la que me he tumbado en mi vida.

Mientras me dejaba caer junto a ella, Aeron nos dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Encontraréis ropa en los cajones y armarios. —Inspiró profundamente—. Los curiosos… —Se detuvo y se aclaró la garganta—. Los equipos de la televisión humanos que vinieron a Feéra han insistido en tener algunos artilugios tecnológicos como parte de nuestro trato. Hace poco instalamos enchufes para sus teléfonos humanos, y el… —Vaciló—. Lo que sea que hace que los teléfonos reciban vídeos e imágenes a través del aire.

—La cobertura y el internet. ¡Gracias!

No comenté que madame Sioba me había fundido el maldito móvil.

Por otra parte, cualquier cosa que me impidiera comprobar obsesivamente si tenía mensajes de Andrew era algo bueno.

Aeron sonrió y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas.

—Ya que parece que os habéis puesto cómodas, me retiro.

Mientras el lacayo se dirigía a la puerta, le dije:

—Gracias, Aeron. Realmente aprecio toda tu ayuda esta noche.

—Ah, no hay problema. —Aeron posó la mirada en Shalini—. Como ya he dicho, el placer ha sido mío. —Su tono profundo y aterciopelado hizo que la palabra «placer» sonara demasiado indecente.

En cuanto Aeron salió de la habitación, le di un codazo a Shalini.

—Le gustas.

—Ya veremos.

Se escuchó un golpe en la puerta que resonó en el amplio y pétreo espacio.

—¿Ves? Ha vuelto por ti.

El golpe fue más fuerte ahora, impaciente.

—¡Ya voy! —exclamé.

Abrí la puerta y encontré a Torin apoyado en el marco, con los ojos azules como el hielo fijos en mí.

—Lo has hecho muy bien.

—No he hecho nada. —Fruncí el ceño—. Ah, quieres decir que no he provocado otro escándalo… ¿Qué haces aquí? —pregunté—. Es bastante tarde.

—Es importante que hablemos antes de mañana. —Entró en la habitación—. ¿Estarás preparada para correr una carrera por la mañana? Corres normalmente, ¿verdad?

Shalini, en la cama, había sacado su móvil para ver una temporada antigua de Casadas y cosidas.

—No creo que tenga ningún problema —le dije—. Pero no tengo ropa para correr. Madame Sioba la quemó toda. Necesitaré unas zapatillas nuevas. Número treinta y siete, Nike, preferiblemente. Y una camiseta y unos pantalones cortos, ambos de talla pequeña.

—De acuerdo —asintió él—. Vendré a primera hora para enseñarte el recorrido y traerte la ropa. Aunque las demás fae irán vestidas de forma más tradicional, con pieles de animales y estarán descalzas.

—Parece que tendré ventaja entonces.

—Eres rápida, Ava. Por eso he elegido una carrera para empezar. Por lo general, sería una danza tradicional fae o tocar un instrumento musical, pero pensé que tendrías ventaja corriendo.

—¿Cómo sabes que soy rápida? —pregunté, inclinando la cabeza.

—Te puse a prueba cuando avanzábamos por el castillo. Me seguiste bien el ritmo.

Me quedé mirándolo.

—Pero tú caminabas todo el tiempo. ¿Qué tiene de impresionante que yo pueda correr a la velocidad en la que tú caminas?

Él se encogió de hombros y respondió:

—Soy el rey, Ava. Es de esperar que yo sea naturalmente superior en la mayoría de las cosas.

Me quedé mirándolo, sorprendida.

—¿De verdad no te das cuenta de cómo suenas?

Me pareció ver que la comisura de sus labios se había torcido un poco, en un gesto de diversión.

—Buenas noches, señorita Jones.

Se dio la vuelta y la puerta se cerró tras él.

11
AVA

Shalini estaba ensimismada con su móvil y yo me acerqué a una de las estanterías. Recorrí con la mirada los lomos de clásicos como Pamela o la virtud recompensada, Jane Eyre, Orgullo y prejuicio y Cumbres borrascosas.

Pero mi vista empezó a desenfocarse.

Me sentía completamente desorientada aquí, e incluso con Shalini, parecía estar perdida en medio de la niebla.

Esto era lo que pasaba con las rutinas: echaba de menos las mías. Cuando era pequeña, llegaba del colegio y hacía los deberes mientras Chloe limpiaba la casa. Ella siempre me preparaba algo de merendar. Cenábamos juntas, luego veíamos la tele y me bañaba. Había algo tranquilizador en saber siempre lo que iba a pasar.

Mucho después de irme de casa, Andrew y yo formamos nuestras propias rutinas. Abríamos una botella de vino, hacíamos palomitas y leíamos libros o veíamos películas juntos bajo las mantas. Nos turnábamos para cocinar después del trabajo. Los fines de semana eran los mejores, con café, periódicos y en pijama hasta el mediodía.

Y ahora las rutinas habían desaparecido, al igual que las personas con las que las había disfrutado.

«Ava, deberías alegrarte por mí».

Parpadeé, aclarándome la vista.

Miré los preciosos tapices de las paredes. El que tenía más cerca representaba un castillo en ruinas con jardines cubiertos de maleza, entre la que se escondían criaturas extrañas: unicornios, centauros y sátiros.

Y también había fae. Señores y damas en su tiempo libre, de pícnic, bañándose o tocando música con instrumentos bellamente ornamentados. En una parte de la escena, un grupo de caza perseguía a un jabalí. El líder llevaba una corona de plata con forma de cornamenta de ciervo: el rey de los fae y su comitiva.

Pasé a otro tapiz, mucho más oscuro, un bosque sombrío plagado de insectos monstruosos: arañas gigantes y enormes mariposas. Incluso los árboles eran siniestros, con ramas retorcidas y troncos tallados con rostros lascivos.

En un rincón, unas figuras se reunían alrededor de una pequeña hoguera, algunas con alas de mariposa. Otras tenían la cabeza con forma de insecto; unas pocas tenían un pelaje como de musgo. En el centro estaba la que parecía ser su líder: una mujer con una corona de espinas y un báculo que brillaba con una luz verdosa. Todos tenían las orejas puntiagudas de los fae, pero no reconocí a ninguno.

La imagen era extraña y hermosa, y no podía apartar los ojos de ella. Me cautivó y, sin embargo, mientras la contemplaba, una pena corrosiva se agolpó en mi pecho. Una sensación de pérdida que no podía identificar.

—¿Shalini? —llamé a mi amiga—. ¿Has oído hablar de fae con alas y pelaje? ¿O cuernos?

—No. —Se bajó de la cama—. ¿Qué estás mirando?

—¿Ves esto? —Señalé el tapiz de la derecha—. Esos son fae normales. Incluso hay uno que lleva una corona como la de Torin. Ese debe de ser el rey.

—Claro.

—Pero ¿qué son estos otros, entonces? —Señalé las figuras extrañas del tapiz opuesto—. ¿Quizás sea el aspecto que tenían los fae hace miles de años? ¿En la prehistoria, tal vez?

—Sinceramente, no lo sé —respondió Shalini, negando con la cabeza—. Nunca he oído hablar de ningún fae con ese aspecto. Quizás sea una licencia artística. —Se volvió hacia mí—. ¿Te resulta raro estar aquí entre los tuyos después de tanto tiempo?

—Es demasiado raro —asentí—, pero me pagan por esto. ¿Y tú? ¿Por qué estás tan desesperada por vivir una aventura?

—Lo único que he hecho en la vida es trabajar —me dijo, mirándome—. Y antes de eso, estudiar. Nunca he ido a un baile de graduación, nunca he tenido citas. Nunca he ido a fiestas. Y ahora no necesito trabajar y siento que hay todo un mundo que me he perdido. Ava, siento que por fin he despertado. Pero no sé muy bien qué hacer. Porque las citas de Tinder han sido una mierda, y los locales elegantes se vuelven aburridos después de muchas noches. Solo sé que no puedo parar y quedarme sola con mis propios pensamientos.

—¿Por qué?

Ella se estremeció y respondió:

—Los reality shows me quitan la ansiedad. Hay mucha mierda que temer en este mundo. Bueno, en ambos mundos, pero al menos este es nuevo y me entretiene.

—Pase lo que pase aquí, estoy segura de que no nos vamos a aburrir. Habrá muchas cosas que te distraerán de tu propia mortalidad.

—Perfecto.

Se escuchó otro golpe en la puerta, más suave esta vez.

—¿Quién es? —dije, abriendo un poco la puerta.

Había una fae diminuta en el pasillo, con una bata de seda. Llevaba el pelo rubio claro ondulado hasta los hombros. Cuando me miró, vi que sus ojos eran blancos como la leche.

—¿Eres Ava? —preguntó en voz baja.

—Sí —respondí con cautela.

—Ah, bien. —Se le iluminó la cara—. Soy la princesa Orla.

Parecía demasiado joven para casarse.

—¿Tú también participas en el torneo?

La princesa Orla se rio, y su voz tintineó en el oscuro pasillo.

—Ay, no. El rey Torin es mi hermano.

Shalini apareció a mi lado. Aunque la princesa era claramente ciega, pareció percibir la presencia de Shalini.

—¿Quién es? —preguntó, levantando la barbilla.

—Soy Shalini. La asesora de Ava.

Orla hizo una leve reverencia.

—Es un placer conocerte.

—¿Queríais algo, princesa? —pregunté, esperando no sonar grosera—. Es bastante tarde.

—Oh, lo siento —dijo la princesa Orla—. Me cuesta mucho saber la hora. Me di cuenta de que había alguien en la Habitación de las Rosas y me picó la curiosidad. Pero no me di cuenta de que era tan tarde. Será mejor que me vaya. Buena suerte para mañana —dijo en voz baja.

Antes de que pudiera responderle, se alejó por el oscuro pasillo y fue engullida por las sombras.

«¿La Habitación de las Rosas?». Miré a Shalini, pero ella se limitó a encogerse de hombros.

—Ni siquiera sabía que tenía una hermana —me dijo—. Son muy reservados.

Miré hacia las oscuras ventanas y me arrolló una oleada de cansancio, que hizo que me dolieran los músculos y me pesaran los ojos. Pero temía irme a la cama cuando la tristeza se apoderaba de mí.

Shalini se dirigió a la habitación más pequeña.

—Ah, no —le dije—. La cama grande es toda tuya. Yo me quedo con la pequeña.

—¿Estás segura? —me preguntó, con los ojos brillantes.

—Me siento más cómoda en una habitación más pequeña.

Shalini saltó a la cama con dosel y se acurrucó de inmediato bajo las mantas.

Volví a la biblioteca y cerré la puerta. Me apoyé en ella un momento, intentando serenarme. La semana había sido un auténtico torbellino.

Me habían arrancado de cuajo mi cómoda vida. Me había quedado sin hogar y me habían dejado. Después, en cuestión de horas, me encontraba viviendo en un magnífico palacio en Feéra, vestida de seda.

Nada de esto parecía real. Lo único que no entendía era por qué no me sentía como en casa. Siempre había imaginado que si volvía a Feéra, me resultaría más familiar.

Me quité el vestido de baile y lo colgué detrás de la puerta.

El fuego seguía ardiendo en la chimenea de piedra, inundando la habitación con su calidez.

Apagué la luz y me metí en la cama. Era pequeña pero muy cómoda, y me cubrí con las sábanas hasta el cuello.

Sin embargo, dejé las cortinas abiertas y la luz de la luna se colaba por las ventanas de cristal. Me incorporé y miré hacia fuera. Hacía frío y había pequeñas telarañas de escarcha en algunos cristales, pero la manta de piel me calentaba las piernas. No podía distinguir los terrenos del castillo a través de la ventana, solo una línea lejana que podían ser las copas de los árboles. Esa noche había luna llena y las estrellas centelleaban a lo lejos.

Mientras estudiaba la luna, una sombra la cubrió, rodeando el cielo oscuro. Me quedé sin aliento al ver la silueta de unas enormes alas y una cola larga y serpenteante. Por unos segundos, el cielo se iluminó cuando una gran llamarada de fuego resplandeció en la oscuridad.

Contuve la respiración. Los dragones sí existían.

Me acosté, esperando que me envolviera la oscura bruma del sueño y me arrastrara bajo la superficie.

Y si no podía quedarme dormida, tenía unas preciosas vistas que contemplar mientras el insomnio mantenía mi corazón desbocado.

12
AVA

Me froté los ojos, aún atontada, mientras seguía a Torin por los oscuros pasillos.

Él me había despertado antes de que saliera el sol, trayéndome ropa para correr, unas mallas y algo parecido a una túnica en tonos apagados de verde bosque y marrón. La ropa me quedaba perfecta, pero me estaba costando espabilarme. Solo había dormido una hora y luchaba con las ganas de acurrucarme en algún rincón espeluznante del castillo para volver a dormirme.

—¿Cuándo empieza la carrera? —pregunté y acto seguido, bostecé.

Él me miró, irritado.

—Pareces medio muerta. ¿Estuviste bebiendo otra vez anoche?

Abrí la boca para discutir, pero cambié de opinión. No quería contarle que me había desvelado llorando por Andrew y Ashley. Eso era mucho más patético que una noche de borrachera.

—Sí, estaré bien. Pero ¿realmente empieza tan pronto la carrera?

—Es dentro de tres horas —dijo Torin.

Cerré los ojos, armándome de paciencia.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí a esta hora?

—Porque hay partes de la carrera que son peligrosas, y voy a asegurarme de que las superes sin morir.

—¿Peligrosas? —repetí, parpadeando.

—Ya llegaremos a eso. Tengo un plan.

Por fin, Torin abrió una puerta de roble que daba a un paisaje invernal de árboles y campos cubiertos de nieve. Cuando salí, sentí el intenso aire gélido en la cara y las manos.

La belleza inhóspita y cristalina del lugar me dejó sin aliento, y el sol naciente tiñó el mundo nevado de unos impresionantes tonos dorados y duraznos. El aliento salía en forma de vaho alrededor de mi cara. El viento me irritaba la piel y me rodeé el pecho con los brazos, temblando. Los pies ya se me estaban congelando y mojando con la nieve, por la humedad que iba filtrándose a través de las zapatillas.

Torin se giró para mirarme y sacó dos cosas de debajo de su capa: una pequeña bolsa de papel y un termo. Del recipiente metálico salían unas pequeñas columnas de vapor.

Lo cogí, agradecida por el calor, e inhalé el aroma del café recién hecho. Gracias a Dios.

Bebí un sorbo y sentí que por fin el cerebro se me ponía en marcha.

Él se quitó la gruesa capa negra y se puso detrás de mí, rodeándome los hombros con ella. Me cubrí el pecho con ella, que había conservado parte del calor de Torin y, al instante, se me empezaron a relajar los músculos. Inhalé su olor, percibiendo las notas especiales que lo identificaban: musgo, roble húmedo y un leve indicio a agujas de pino secas.

—Ya ni siquiera siento el frío —me dijo en voz baja.

Cuando se puso delante de mí, vi que llevaba unos pantalones negros de lana y un jersey azul marino que se ceñía a su cuerpo atlético.

Con el abrigo sobre los hombros, pude apreciar mejor lo que me rodeaba. El castillo se alzaba sobre una pequeña colina nevada desde la que se divisaban campos blancos que ondulaban suavemente hasta una hilera de árboles a lo lejos, un bosque oscuro que se extendía a ambos lados.

Torin me entregó la bolsita de papel.

—He traído cruasanes recién hechos con mermelada de moras.

Saqué un cruasán y le di un mordisco, saboreando el rico sabor a mantequilla y la acidez de las moras. Estaba buenísimo.

Si Torin quería seducirme, sin duda sabía cómo hacerlo.

Él se quedó mirando el paisaje, con los ojos moteados de hielo.

—La helada desciende sobre nosotros, pero Feéra está tan espléndida como siempre.

Parpadeé ante la luz brillante.

—Nunca he experimentado nada igual. Despertar en una perfecta mañana de invierno con un paisaje inmaculado. —Inspiré, dejando que el aire fresco me llenara los pulmones—. Nunca me levanto tan temprano.

—Tiene sus ventajas —dijo Torin.

—¿Madrugar forma parte de tu rutina sacrosanta? —le pregunté.

Él se volvió hacia mí y me mostró el dedo corazón con una leve sonrisa.

Me sorprendí.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó.

—Sí, muy bien. Impresionante.

—En cuanto a mi sacrosanta rutina, por las mañanas, mientras tú duermes después de trasnochar, yo me levanto al alba para entrenar. Un rey seelie, por encima de todo, debe ser poderoso y letal. —Otro atisbo de sonrisa—. Y su reina también.

Empezó a caminar, pasamos junto a los campos nevados y llegamos a un sendero que se curvaba alrededor del castillo. Mis zapatillas húmedas crujían sobre la hierba aplastada y congelada.

—Si buscas a una reina poderosa y letal —le dije—, te has equivocado de fae.

—Ya lo sabía cuándo te ofrecí el trato. Pero vamos a fingir, y eso es lo que importa.

—Entonces no te importa hacer trampa. —Bebí un sorbo de café, agradeciéndole hasta el infinito que hubiera pensado en traérmelo.

Los ojos del rey Torin brillaron.

—No cuando es necesario. Teníamos que venir aquí sin que nadie nos viera. Si me descubren dándote una ventaja injusta, podrían descalificarte. —Me miró a los ojos—. Y necesito que ganes.

Doblamos una esquina y vislumbré la línea de salida: dos palos con cintas de colores azotadas por el viento. Una pancarta de seda colgada entre ambos rezaba: SALIDA.

El camino giraba hacia una cumbre llena de árboles sin hojas.

—¿De cuánto es el recorrido? —pregunté.

—Solo cinco kilómetros. Ayer por la noche despejaron el camino. Son dos kilómetros en el bosque y unos tres en los campos. En el último kilómetro tendréis que subir por el otro lado del castillo y la multitud os estará esperando para conocer a la ganadora.

Un ancho sendero de césped congelado atravesaba los campos ondulantes. Mientras caminábamos, mis zapatos aplastaban el suelo helado. Al cruzar los campos, me inundó una multitud de olores nuevos: la tierra que había quedado al descubierto, el sol que calentaba la lana de la chaqueta de Torin y un leve rastro de humo de madera quemada. ¿Cómo habría sido yo si hubiera crecido aquí?

Los copos de nieve revoloteaban en el aire y, a lo lejos, el hielo brillaba en los tejados de paja.

Nos adentramos en el campo nevado y volví la mirada hacia el castillo. A pesar de su inmenso interior, que parecía extenderse kilómetros y kilómetros, desde fuera no parecía tan grande. Intimidante, sí, con la elegante roca negra y las torres de afilados picos, pero no parecía que tuviera kilómetros de largo. Me pregunté si tendría algún tipo de magia o encantamiento.

El castillo brillaba a la luz del sol de la mañana. En la torre más alta, ondeaba una bandera blanca con una cabeza de ciervo de color azul oscuro.

Cuando miré las casitas a lo lejos y el humo que salía de sus chimeneas, me picó la curiosidad.

—Háblame sobre Feéra. ¿Qué hace la gente aquí? Además del torneo.

Él inspiró profundamente y respondió:

—La agricultura es importante. Si no hubiera nacido príncipe, eso es a lo que me habría dedicado. Los granjeros son miembros fundamentales de la sociedad fae. Se ocupan de los cultivos que alimentan a nuestro pueblo. Sin ellos, todos moriríamos de hambre. Pero con las heladas, su trabajo se está volviendo más difícil que nunca.

—¿Y qué hace la gente para divertirse? —Bebí un sorbo de café—. Ah, no creo que lo sepas, ¿verdad?

—De hecho, sí lo sé. En Feéra, la temporada de verano comienza lo que para ti sería el primero de mayo. Y es cuando celebramos Beltane.

—¿Qué pasa ese día? —pregunté.

Me miró con incredulidad.

—¿De verdad no lo sabes? Hasta los humanos lo celebran.

—Ya no —dije, negando con la cabeza.

—Pues deberían. Es cuando el velo entre nuestros mundos se hace más fino. Antes, los humanos nos ofrecían comida y bebida. Supongo que ya no lo hacen. No me extraña que nos estemos muriendo de hambre por aquí. —El viento azotaba su pelo oscuro y ondulado—. Beltane es un festival de fuego. Los niños decoran los árboles del bosque y los arbustos de espinas con cintas y flores amarillas, como si fueran llamas. Y cuando se van a dormir, hacemos ofrendas a los antiguos dioses. Por lo general, uno o dos humanos.

Se me revolvió el estómago. ¿En qué demonios me había metido?

—Te pregunto qué hacéis para divertiros, ¿y tu respuesta es un sacrificio humano? ¿Cómo mueren?

—Los quemamos. —Me lanzó una mirada seria—. No es tan terrible como parece. Se les droga con antelación y se usan tambores para ahogar los gritos.

Debí de poner cara de horror, porque añadió, un tanto a la defensiva:

—Es una tradición antigua, y aquí en Feéra aún valoramos lo sagrado. Una reverencia a los bosques primigenios, a la abundancia e indulgencia de la tierra. Para pedir la bendición de los antiguos dioses, llevamos al ganado entre dos hogueras. Eso ayuda a protegerlos. Luego se hacen los rituales del bosque. Nuestros dioses son muy importantes para nosotros, y los ciervos también.

Volví a mirar la bandera del castillo.

—¿Es por alguna cuestión masculina?

—Un ciervo puede moverse entre los reinos de los vivos y los muertos, de los humanos y los fae. Son poderosos, dominantes. Son como la naturaleza misma: místicos, bellos y brutales a la vez. —Me miró a los ojos—. Cogen lo que quieren. Y para este festival en particular, esta única noche al año, el antiguo dios Cernunnos nos bendice. Las brumas se enredan entre los robles del bosque. Por una noche, el dios astado transforma a los varones dignos en ciervos. Corremos por el bosque y luchamos unos contra otros. A veces hasta la muerte. Si alguna vez perdiera una pelea siendo ciervo, me destronarían.

De acuerdo. Tal vez el rey tenía un lado más oscuro de lo que había imaginado.

—Nada de esto suena… divertido. Suena un poco horrible.

Cuando nuestros ojos se cruzaron, los de él ardían con una intensidad gélida.

—Pero así es como somos. Los fae. Somos criaturas de la tierra y de la bruma. Somos guerreros. Y cuando estamos en nuestro apogeo, trascendemos nuestros cuerpos y comulgamos con los dioses. ¿Cuándo fue la última vez que te sentiste viva de verdad, Ava?

Últimamente, no me había sentido así, lo reconozco.

—No tengo ni idea. Probablemente cuando te grité en el bar.

—Eso es muy triste.

Bebí un sorbo de café y pregunté:

—Para que me quede claro, ¿sería mejor si me divirtiera asesinando gente en el bosque?

—Beltane tiene aspectos más placenteros —señaló él, y su voz grave se tornó sensual.

Sentí que algo se retorcía en mi interior, pero lo ignoré.

—¿Matáis a palos a crías de animales o algo así?

Torin se volvió hacia mí y me puso el dedo bajo la barbilla, levantándola para que no pudiera apartar la mirada. Sus ojos pálidos ardían con una ferocidad dominante que me aceleró el corazón, un poder de otro mundo que me paralizó y a la vez me provocó ganas de no mirarlo.

—No, Ava. Tenemos sexo desenfrenado contra los robles, desgarrando el aire del bosque con los sonidos de nuestro éxtasis. Follamos alrededor de las hogueras, bañados en sus llamas. —Se inclinó más hacia mí y me acarició suavemente la cara con un dedo. Acercó los labios a mi oreja, y su aroma terroso y masculino me envolvió como una caricia prohibida—. ¿Cuándo fue la última vez que te perdiste en un placer tan intenso que olvidaste tu nombre? ¿Que olvidaste tu propia mortalidad? Porque eso es lo que significa ser fae. Podría hacerte sufrir de placer hasta que olvidaras el nombre de cada humano que te hizo pensar que tenías algo malo.

Acarició con la delicada yema de su dedo mi oreja puntiaguda, de una forma tan leve y, sin embargo, con una intensidad tan prohibida, que me hizo estremecer y tensarme con fuerza por dentro.

Sus ojos volvieron a cruzarse con los míos y sentí una sacudida eléctrica e ilícita de excitación ante tan inesperada intimidad. Sentí que me estudiaba de cerca, como si me estuviera leyendo. Y que yo estaba suspendiendo alguna especie de examen.

—Tenéis sexo unos con otros alrededor de las hogueras… —repetí, como una idiota.

Me pasó el pulgar por el labio inferior.

—Y si crees que no puedo ver lo mucho que eso te excita, si crees que no puedo escuchar cómo se acelera tu corazón, Ava, te equivocas. Porque si estuviéramos tú y yo en el robledal en Beltane, te tendría gritando mi nombre. Chillando que soy tu rey. Haría que tu cuerpo respondiera a cada una de mis órdenes, estremeciéndose de placer debajo de mí, hasta que olvidaras que el mundo humano existe.

Me había olvidado de cómo hablar.

—Ya veo —logré decir al fin.

—Si pudiera —susurró—, te enseñaría lo que eres en realidad y me aseguraría de que nunca lo olvidaras. —Bajó la mirada a mi boca como si fuera a besarme, y me sorprendió lo mucho que lo deseaba. Y me horroricé aún más por la decepción que sentí cuando no lo hizo—. Pero eso no pasará, por supuesto. Porque entre nosotros no puede pasar nada.

Se me cortó la respiración cuando se dio la vuelta para alejarse de mí y murmuré:

—¿A qué ha venido eso? —Tenía la sensación de haber perdido la prueba.

Sus labios se curvaron ligeramente y formaron una sonrisa.

—Eso ha venido a cuenta de que eres sumamente crítica a pesar de que no eres ni mejor ni peor que el resto de nosotros. Y ahora lo sabes. Tu lugar está aquí, follando en Beltane como todos los demás.

Mi pulso estaba fuera de control y me daba la sensación de que había perdido una especie de batalla contra él. Sobre todo porque no podía dejar de imaginarme con la piel desnuda en el bosque, sus manos acariciándome el culo, nuestros cuerpos frotándose uno contra el otro. Me imaginaba resplandeciente, tensándome, mientras el rey de los fae me hacía gemir hacia el cielo, con los pezones duros al aire del bosque. Con la piel resbaladiza por el deseo, desvergonzada, a cuatro patas… totalmente incapaz de controlarme.

Así que así era una verdadera fiesta seelie…

—¿Que no soy peor que el resto de vosotros? —repetí, ordenando mis ideas—. Parece que la valoración que tienes de mí ha mejorado, entonces.

—Mejoró cuando te despertaste sobria y a tiempo. —El rey me condujo hacia la oscura línea de árboles.

—Puedo entender por qué no quieres una esposa de verdad. Te perderías las orgías postsacrificio. Apuesto a que todas las fae piden a gritos una oportunidad con el atractivo rey, todo cubierto de sangre por las peleas de ciervos.

Su mirada se cruzó con la mía.

—Es la segunda vez que dices que soy atractivo. ¿Por eso tienes que fingir que me odias tanto? No puedes dejar de pensar en mi aspecto.

Estoy segura de que él ya sabía que era guapo. No tenía el tipo de belleza que pasa desapercibida.

Torin cogió mi termo de café y bebió un sorbo. Supongo que ahora compartíamos termo, aunque no nos cayéramos bien.

Casi habíamos llegado a la línea de vegetación, una oscura hilera de árboles de hoja perenne, con las ramas cubiertas de nieve y agujas. La niebla se arremolinaba entre los troncos y era imposible ver el interior del bosque más allá de unos metros. Un escalofrío me recorrió la espalda.

Los fae eran tan bellos y refinados que no se me había ocurrido lo brutales que podían llegar a ser. Y eso me hizo preguntarme cuánto peligro correría durante estas pruebas.

Entonces, por el rabillo del ojo vi un destello de piel pálida que se escabulló entre los árboles.

Me giré para ver a una preciosa mujer de pelo largo y negro, con la piel plateada, que lavaba un paño en un arroyo helado. La tela parecía estar manchada de sangre carmesí. Cantaba en voz baja una canción lúgubre en una lengua que no entendía. Sin embargo, me oprimió el corazón y me hizo llorar.

Dejé de caminar para mirarla.

Torin se inclinó hacia mí y susurró:

—La bean nighe. Es más espíritu que fae.

—Es increíble —musité.

Ella pareció escucharme y se volvió, clavando sus ojos negros en mí. Tenía los labios del mismo rojo que la tela que estaba lavando y las manos manchadas de sangre. Solo llevaba una bata blanca muy fina. Negros como el carbón, sus ojos se volvieron hacia el rey.

—¿Su majestad? —dijo en voz baja—. La muerte está llegando a Feéra.

—Siempre es así. ¿Tenemos permiso para entrar en el bosque?

Me miró y luego volvió a mirar al rey.

—Por supuesto, su majestad —dijo finalmente—. Ella pertenece aquí, a la naturaleza.

El rey Torin inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Gracias, señora.

Nos internamos más en el bosque helado y la niebla nos envolvió.

La espeluznante mujer tenía razón. Sentía que pertenecía a este lugar.

13
AVA

En cuanto cruzamos los primeros árboles, el rey Torin levantó la mano, indicándome que me detuviera.

—De acuerdo —me dijo—. Aquí termina el primer kilómetro. Hasta el bosque, no hay mucho de qué preocuparse.

Contemplé la niebla que me rodeaba y una fría sensación de pánico empezó a recorrerme la espalda.

—Entonces, ¿de qué tengo que preocuparme aquí?

—Es aquí, en el bosque, donde espero que haya gente gravemente herida. Son las demás participantes por las que debes preocuparte.

Me abracé bajo la capa.

—No mencionaste esto cuando firmamos el contrato.

—¿Habrías rechazado cincuenta millones solo por un poco de peligro?

«No».

—Tal vez. ¿Y qué es lo que vamos a hacer exactamente? ¿Pelear entre nosotras como ciervos?

—Es una carrera para seleccionar a las fuertes y ágiles. Cada prueba implicará subterfugios, engaños y agresiones mortales.

Apreté la mandíbula. Cinco años sirviendo copas a los humanos no me habían preparado para combatir agresiones mortales.

Parecía que me había equivocado. Esto no se parecía en nada a Casadas y cosidas.

—Estas mujeres harán cualquier cosa para ganar —continuó él—, y en el reglamento no hay nada que prohíba la violencia. Una reina fae debe ser despiadada, así que, en realidad, es de esperar. Utilizarán la magia para intentar derribar a cualquiera que se ponga por delante. Y por ese motivo siempre es una princesa la que gana. Las fae comunes como tú no tienen magia.

Se me revolvió el estómago.

—¿Vas a llegar a la parte en la que me explicas cómo puedo ganar?

Se giró hacia mí con una sonrisa siniestra.

—Afortunadamente, no toda la magia requiere la capacidad de lanzar un hechizo. —Torin metió la mano en un bolsillo y sacó tres pequeños frascos de cristal. Me entregó uno—. Ten mucho cuidado con esto.

El frasquito zumbó en mi mano de forma extraña. Dentro, se arremolinaba una especie de gas oscuro y naranja.

—¿Qué es? —pregunté.

—Es una ampolla de magia purificada.

—¿Qué se supone que debo hacer con ella?

—Esa —dijo señalando la ampolla con el fluido gaseoso naranja brillante— contiene un gas muy potente que te quemará la nariz y los ojos si lo inhalas. Lánzalo detrás de ti mientras corres y el cristal se hará añicos. Cualquiera que esté dentro de un radio de tres metros se verá abrumada por el gas y no podrá ver durante al menos cinco minutos.

«Brutal».

Torin me entregó otros dos frascos de cristal. Uno era casi opaco y contenía un gas blanco, mientras que el último contenía un líquido verde clarito. Tenía un tapón de rosca, en lugar de ser una ampolla de cristal.

—¿Qué es este? —dije, mostrando el recipiente opaco.

—Es niebla mágica elemental. Igual que el vapor picante, debes romperlo contra el suelo. La diferencia es que es una cortina de humo. No hará daño a nadie, pero nadie podrá ver nada. Es cien veces más espeso que lo que ves ahora. Podría ayudarte a escapar en una situación difícil.

«Parece útil».

—¿Y este otro? —pregunté, sosteniendo el verde.

—Una poción contra el dolor. Imagínate que estás tomando chupitos de tequila en el Trébol Dorado y bébetela de un solo trago. Si estás herida, no sentirás dolor durante al menos diez minutos. Pero ten cuidado cuando la bebas. Puedes hacerte daño más fácilmente porque no sentirás nada.

—Esperemos que no tenga que usar ese.

La expresión del rey Torin se ensombreció, y tuve la clara impresión de que no creía que eso fuera probable.

Señaló el bosque con un gesto de la cabeza.

—Continuemos, ¿de acuerdo?

Se adentró en el bosque y yo lo seguí. El camino se estrechaba y la temperatura descendía a medida que un espeso dosel de hojas perennes se cerraba sobre nosotros. El musgo alfombraba el camino entre la nieve. En el suelo del bosque, se alzaban unos enormes árboles con los troncos cubiertos de corteza escarpada. Aunque miré con atención, no vi ningún rostro tallado en ellos.

El denso dosel de agujas de pino ocultaba por completo el cielo. En algunas partes, los rayos de luz se filtraban y cubrían el suelo con motas doradas. Donde la luz brillaba con más intensidad, revoloteaban pequeños grupos de mariposas azules y moradas en el aire invernal.

—¿Qué quiso decir la lavandera? —Mi aliento se hacía vaho a mi alrededor—. ¿Cuando dijo que la muerte se acercaba?

—Nunca lo explica, pero podría ser cualquier cosa. Quizás sea un fae anciano que se está muriendo en este momento. El reino mismo está en una agonía invernal, a menos que encuentre a una reina. —Me miró—. O, por supuesto, quizás alguien muera durante la carrera.

—Genial.

El aire estaba completamente calmo, y sentí que contenía la respiración. Era precioso, pero al mismo tiempo percibí que algo no iba bien. Sentía en la nuca el hormigueo de una sensación incómoda, como si me estuvieran observando.

—¿Torin? —le pregunté—. ¿Qué tipo de animales viven en este bosque?

—Ciervos y jabalíes. Tal vez algunos osos.

—¿No hay dragones?

—No, los dragones se extinguieron —respondió él, con el ceño fruncido.

Bebí un sorbo de café, preguntándome si había soñado con el dragón volador. Pero estaba segura de que había estado despierta.

—¿Estás seguro de que se han extinguido todos? Anoche vi algo en el cielo que podría haber sido uno.

El rey Torin se detuvo en seco y se volvió para mirarme. Sus ojos brillaban con un azul claro en la tenue luz del bosque.

—Dime exactamente lo que viste.

—Cruzó volando por delante de la luna —expliqué—. Era grande, con alas. Estoy segura de que lanzó fuego.

Él soltó un suspiro.

—¿Viste a dónde fue?

—No. —Negué con la cabeza—. Solo vi su silueta recortada contra las estrellas.

El rey Torin me miró por encima del hombro y luego se inclinó para susurrarme.

—Y eso es parte de la muerte que está regresando a Feéra. No son solo los inviernos. Sin una reina que genere nueva magia, vuelven a emerger criaturas malignas y fuerzas destructivas de las sombras.

—¿Como el dragón?

—Exacto. Esa criatura nunca habría estado aquí hace diez años, pero la oscuridad está llenando el vacío que provoca la falta de magia. —Unas sombras se deslizaron a través de sus ojos—. Y, por desgracia, Ava, hay cosas peores ahí fuera que los dragones.

14
AVA

Seguimos caminando por el bosque cubierto de hielo hasta que los árboles empezaron a disminuir. Iluminados por el sol, los campos nevados se asomaban por entre los huecos de los árboles hasta que llegamos al último kilómetro de la carrera, un camino despejado y helado que volvía de vuelta al castillo. A medida que nos acercábamos a las gradas de madera, me di cuenta de que ya había algunas personas sentadas en ellas.

—Torin —dije—, creo que ya hay gente aquí.

Él echó un vistazo a las gradas que se habían construido para el torneo.

—Mierda. ¿Qué hacen levantadas a esta hora? —suspiró—. Bueno, ya es inevitable.

Se dirigió hacia las gradas a toda velocidad. A medida que nos acercábamos, se me cayó el alma a los pies. Moria y Cleena estaban sentadas justo en la parte delantera, vestidas con ajustadas pieles de animales. Intenté evitar el contacto visual, pero las dos mujeres se pusieron delante de mí.

Moria llevaba su impresionante melena burdeos por los hombros, y me estudió con una hostilidad más que evidente.

—¿Dando un paseo con el rey? —Su tono destilaba veneno.

—Nos encontramos de casualidad —me apresuré a responder—. Parece que ambos somos madrugadores.

Torin estaba lejos y no podía escucharnos, así que Moria fue a la yugular.

—¿Qué llevas debajo de esa capa? —Se volvió hacia Cleena—. Sabes, princesa, la mayoría de las mujeres hacen cualquier cosa con tal de llamar la atención de los hombres: muestran los muslos como Ava, tratando de llamar la atención del rey y de desviarla del hecho de que, por dentro, no tienen nada. —Su mirada volvió a mí—. Pero las mujeres como Cleena y yo no necesitamos recurrir a ese tipo de tácticas. No cuando tenemos la perspicaz mente de un hombre para mantener ocupado a un rey. Y también tenemos el apetito de un rey por la comida y la guerra. Un revolcón en el bosque puede ser una distracción momentánea para él, pero una conversación ingeniosa con una mujer que es su igual no se olvidará tan rápidamente.

—Por favor —dije, levantando las cejas—, avísame si alguna vez vas a hacer gala de tu ingenio. Suena muy singular. Para una mujer, quiero decir.

Los ojos de Moria se entrecerraron cuando respondió:

—Parece que esta mañana has conseguido una ventaja injusta. Si crees que te elegirá a ti solo porque te has acostado con él, me temo que te equivocas. Puede encontrar un montón de fae comunes con las que aparearse cada Beltane, pero jamás se va a acordar del nombre de ninguna.

Cuando miré a Cleena, vi que parecía más aburrida que sedienta de sangre. Me pregunté si debía molestarme en explicarle que no había habido revolcón, pero estaba bastante segura de que la princesa ya lo había decidido.

—Me he perdido en el bosque y el rey me ha ayudado a encontrar la salida. Eso es todo —dije, tras recomponerme.

Se le habían cristalizado unos copos de nieve en las largas pestañas negras.

—¿Como ayer, que justo te trajo al castillo en su carruaje?

—La vida está llena de coincidencias —respondí.

Empecé a alejarme, pero Cleena me tocó el brazo.

—¿Cómo te llamas, fae común? ¿Y quiénes son tus padres?

—Ava. —Dejé que el silencio flotase en el aire. No iba a molestarme en responder a su pregunta sobre mis padres.

—Bueno, Ava —dijo Moria—, si juegas con fuego, te quemarás los dedos.

—Ah. —Agrandé los ojos exageradamente—. ¿Como este? —Le mostré el dedo corazón, lo que parecía ser mi nuevo y muy maduro hábito.

Y con eso, me apresuré a rodearla, con la esperanza de volver al castillo antes de meterme en más discusiones.

Pero antes de llegar a la puerta, una mano se extendió desde las sombras de la tribuna y Torin me arrastró a la oscuridad bajo los asientos.

No parecía contento.

—Te dije que no hablaras con las princesas.

—Ha sido imposible esquivarlas.

Sus ojos brillaron.

—Si te ven como una amenaza, trabajarán juntas para eliminarte. Me temo que ahora podrías estar en peligro.

—Nos han visto juntos. Ya estoy en peligro.

Él se acercó a mí, con un brazo en mi codo y el otro cerca de mi cintura. Sus ojos azules recorrieron mi cara, inspeccionando cada centímetro de mí, la frente, las cejas, la nariz, los labios y la barbilla.

—¿Qué estás haciendo? —susurré.

—Intento decidir cómo hechizarte.

—¿Para que no me den una paliza?

—Si no, no durarás ni diez minutos.

Antes de que pudiera preguntarle cómo sería el glamour, empezó a susurrar en la misma lengua fae que había usado madame Sioba para crear mi vestido. Un calor delicioso se extendió por mi piel y los vellos de mis brazos se estremecieron cuando la sensación se trasladó a los hombros.

El rey Torin tenía los ojos cerrados por la concentración, pero yo era incapaz de apartar la mirada de su cara. Estudié sus pestañas oscuras, sus espesas cejas negras y su ceño fruncido. Debía de ser la magia, pero sentía como si nos uniera un poderoso vínculo. Por un momento, mi mirada se desvió hacia sus labios.

El calor de su magia se extendió por mi estómago y mi cadera.

Un aroma inesperado inundó el ambiente, y tardé un instante en reconocerlo: helado de fresa.

La magia de Torin me subió por el cuello, me rozó los párpados y se arremolinó en torno a mis labios hasta que, por fin, él abrió sus brillantes ojos azules.

—Ya está —dijo en voz baja—, con eso debería ser suficiente.

Torin alargó la mano, me puso un mechón de mi pelo delante de mis ojos y jadeé. Mi pelo había pasado de castaño a un violeta clarito en las puntas—. Ahora sí pareces fae.

Respiré hondo, intentando ser positiva.

—Es… bonito.

—Me alegro de que te guste, porque tendrás que llevarlo así un tiempo.

—¿No puedes deshacer el glamour? —pregunté.

—No, pero desaparecerá en unas semanas y volverás a la normalidad.

Torin sacó una pequeña daga de una funda de cuero que llevaba en el costado y levantó la hoja para mostrarme mi reflejo en la reluciente superficie. Además del pelo violeta, Torin me había oscurecido las cejas y pintado los labios de un rojo intenso. Ahora tenía los ojos del mismo color violeta que mi pelo.

Me miré fijamente en su daga.

—¿También se me van a quedar así los labios y las cejas durante semanas?

—Solo el pelo —respondió él, negando con la cabeza—. Pero Ava, mantente alejada de las princesas hasta que empiece la carrera. Si vuelves a ponerte en su punto de mira, todo habrá acabado.

15
AVA

Estaba colocada en la línea de salida y nadie me prestaba atención. El gélido viento invernal se precipitaba sobre nosotras, y yo mantuve la cara inclinada hacia abajo, con los mechones violetas azotándome la cara.

Los reporteros y cámaras estaban a los lados, con las cámaras enfocando a las princesas que se habían situado a la cabeza. Habían formado un grupito cerca de la línea de salida, mientras que el resto de las fae comunes se arremolinaban detrás de ellas. Por el momento, me conformaba con quedarme atrás.

Moria y algunas otras se habían cubierto la cara con pintura de guerra azul, lo que no ayudaba a calmar mis nervios. No cabía duda de que íbamos a una batalla, no a una divertida carrera dominguera.

Por fin, uno de los lacayos del rey Torin se puso al frente de la línea de salida, un hombre con unas largas trenzas rojas que le colgaban sobre el uniforme azul. Llevaba un bastón de plata que golpeó dos veces contra la tierra congelada.

—Dentro de treinta segundos, al sonido de la trompeta, comenzará la carrera.

Sus palabras me pusieron los pelos de punta y apreté los puños, repitiéndome el mantra: «Cincuenta millones de dólares. Cincuenta millones de dólares».

A mi alrededor, las participantes se disputaban las mejores posiciones, aunque nadie se acercaba a las princesas. Sin saber cómo, acabé en una fila más atrás, atrapada entre una fae musculosa de pelo rosa y otra que estaba misteriosamente empapada.

Miré a mi derecha. Un lacayo se dirigía hacia la línea de salida con su trompeta. Se la llevó a los labios, y contuve la respiración esperando el sonido.

Cuando la trompeta sonó, me retumbó el corazón.

Las participantes se lanzaron en desbandada hacia delante, cruzando la línea de salida y bajando la colina. Yo mantenía un ritmo decente detrás de las princesas, pero ellas corrían a toda velocidad. ¿Cómo iban a mantener ese ritmo? Todas éramos fae y dudaba que ellas pasaran más tiempo corriendo que yo. Iban a agotarse después de medio kilómetro.

A medida que la distancia crecía entre nosotras, empezó aparecer cierta preocupación en mi pecho. ¿Qué planeaban con este esprint?

Mientras yo corría colina abajo en medio del punzante aire invernal, salió el sol de detrás de las nubes. La luz dorada brilló en las piedras, reflejándose en los copos de nieve que nos envolvían y convirtiendo las ramas heladas de los árboles en cristales relucientes. Las princesas que iban delante de mí emitían nubes de vaho mientras corrían al máximo de su capacidad.

Un cámara corría a nuestro lado en un pequeño vehículo, una imagen que resultaba extrañamente fuera de lugar aquí. Estaba centrado sobre todo en las que iban por delante.

Yo había estado reservando algo de energía, esperando a saber qué se traían entre manos. Cuando estaban a punto de llegar al linde del bosque, empezaron a correr aún más rápido y al unísono, sin decirse una palabra.

Habían planeado algo con antelación y tal vez yo no debería estar en primera línea cuando llevaran a cabo el plan. Porque esto no era una simple carrera, sino una batalla.

Volví a meterme en el grupo de corredoras que venía detrás, recordando la advertencia de Torin de que el bosque era la parte más peligrosa de la carrera.

Nos adentramos en la sombra de los árboles, y una niebla gélida y antinatural se extendió a mi alrededor hasta que ya no pude ver nada. Solo escuchaba la respiración acompasada y el golpeteo de los pies contra el suelo.

Unas mujeres empezaron a correr más rápido y me adelantaron, desapareciendo de mi vista unos cinco segundos antes de que unos gritos agónicos perforaran el silencio. El corazón me dio un vuelco y me quedé un poco atrás. No me pareció buena idea correr hacia los gritos.

Más adelante, otro grito horrorizado atravesó el aire. Ninguna podía ver lo que ocurría, pero sonaba horrible.

Estaba claro que las princesas nos habían tendido una trampa. A mi alrededor, las demás fae comunes se detuvieron donde comenzaba la niebla y apenas conseguía distinguir sus siluetas.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó alguien cerca de mí—. ¿Qué se supone que tenemos que hacer aquí?

Nadie, incluida yo, parecía tener la respuesta, pero el tiempo se acababa. Si esperaba demasiado, no tendría la oportunidad de alcanzarlas, y ya me parecía que había perdido la carrera. Tenía que superar al menos a una de las princesas para pasar a la siguiente prueba, y todas me llevaban mucha ventaja.

Consideré las opciones que tenía. La niebla se extendía por todo el bosque. No iba a poder rodearla.

Las pociones no servían. Gas, niebla, antidolor…

«¿Tal vez podría trepar a un árbol?»

Fue en ese momento cuando escuché el canto tenue y lastimero de la bean nighe. Me acerqué al sonido y la encontré de pie junto al arroyo. Me miró fijamente, con los ojos negros como el carbón y la piel cubierta de plata, como si estuviera bañada por la luz de la luna. Su belleza sobrenatural me dejó sin aliento.

Ella se dio la vuelta y se metió en la niebla… una mancha de oscuridad en la nube que me rodeaba.

El viento rugía con fuerza a nuestro alrededor, ahogando el canto de la bean nighe. Cuando levanté la mirada, vi que el viento arrancaba la nieve de los árboles y agitaba las ramas. El vendaval de hielo barría también la niebla. Pero a su vez, el viento arrastraba consigo los sonidos del tormento. Los gritos resonaban entre las ramas.

¿Esto había sido obra de la bean nighe?

Cuando la niebla se disipó, alcancé a ver a cuatro fae heridas y se me revolvió el estómago. Una de ellas yacía desplomada en medio del camino, sujetándose el tobillo derecho. Se me entrecortó la respiración mientras las náuseas me revolvían el estómago. Le habían arrancado el pie de cuajo y la sangre manchaba la nieve a su alrededor. Su cara estaba gris por la conmoción.

—Por los dioses —dijo una mujer que estaba a mi lado.

Mi mirada se deslizó hacia la otra participante que se retorcía en la nieve manchada de sangre. Le faltaban los dos pies y las piernas terminaban en muñones ensangrentados.

Me quedé mirando la escena horrorizada. Este lugar, esta gente, eran unos putos salvajes.

Las corredoras que me rodeaban gritaron espantadas.

Las princesas se pararon justo detrás de las corredoras heridas, recuperando el aliento. Tal y como había predicho, el esprint inicial las había agotado por completo.

—Psicópatas de mierda —murmuré. Quería correr, pero todavía no sabía cómo funcionaba la trampa. Y el hecho de que las princesas siguieran allí, vigilando, me hacía pensar que aún no había terminado.

Escudriñé el suelo ensangrentado, intentando averiguar qué les había cortado las piernas. Tardé unos segundos en darme cuenta de que había un tenue brillo en el aire, una estrecha línea que atravesaba el camino. De ella goteaban unas gotas rojas de sangre, unas gotas redondas perfectas, de rojo sobre blanco, como bayas de acebo caídas en la nieve. Las princesas habían colocado una especie de alambre mágico, afilado como una cuchilla.

Los gritos de dolor se seguían escuchando en medio del frío.

Con un gruñido, me incliné, cogí una rama de árbol y la lancé contra el alambre. La madera se partió en dos y escuché a las princesas riéndose a carcajadas al otro lado.

—¿Os parece divertido? —grité—. ¿Os gusta herir y mutilar a la gente? —Me di la vuelta—. ¡Han puesto un alambre afilado como una cuchilla!

A mi alrededor, las demás fae empezaron a gritar insultos a las princesas.

Las princesas se callaron y a Moria se le borró la sonrisa. Se dio la vuelta y se alejó pisando fuerte sobre la nieve. La vi empezar a trotar de nuevo, aunque su paso lento indicaba que estaba cansada tras la carrera anterior.

Yo podía saltar por encima del alambre, pero no sabía si todas me habían escuchado. ¿Quería cincuenta millones? Claro que sí, maldita sea. Pero ni siquiera esa cantidad de dinero merecía la pena por cargar con una tonelada de miembros amputados en mi conciencia.

Vi una roca cubierta de musgo a la orilla del sendero. La cogí, me acerqué unos pasos y la lancé contra el alambre, que se rompió con un fuerte crujido.

Empecé a correr a toda velocidad, con la esperanza de que no hubieran colocado más. Mientras corría, iba escudriñando el suelo, tratando desesperadamente de captar el tenue brillo de algún alambre.

Más adelante, las princesas parecían fatigadas. Empezaba a ganarles terreno. Cuando salimos del bosque, me encontraba a unos cinco metros de las princesas.

A toda velocidad, levanté los brazos y adelanté a la princesa más rezagada, una belleza delicada de piel oscura que jadeaba sonoramente. Pasé junto al cadáver destrozado de una fae de pelo blanco, a la que le habían arrancado la cabeza, manchando la nieve de sangre.

Más adelante, una princesa pelirroja atravesaba con sus largas garras a otra hada común, desgarrándole el pecho.

«Madre mía».

Pero yo seguía avanzando más rápido, alcanzando a las princesas. Podía escuchar el sonido de sus jadeos.

A unos trescientos metros, estaba la línea de meta. Con un último esprint podría adelantarlas a todas. Esquivé a otra y fui acercándome a Moria.

Pero cuando acorté la distancia, ella se volvió para mirarme. Su codo me golpeó el pecho con tanta fuerza que me hizo caer de espaldas. Me levanté con dificultad, pero otro pie me alcanzó en el costado. Algo crujió, el inquietante ruido de un hueso que se rompía…

«Joder».

Fue una sensación extraña, no me dolió de inmediato, pero luego un dolor punzante me atravesó como una lanza. Cuando empecé a correr detrás de las princesas, la agonía me desgarró el costado. Más adelante, Moria cruzaba la línea de meta, con el pelo burdeos ondeando a sus espaldas y los brazos sobre la cabeza.

Avancé tambaleándome, intentando correr.

El dolor se apoderó de mi pecho y me costaba respirar. Tosí y salpiqué la nieve con sangre. Miré con horror las gotas rojas.

«Me han perforado el puto pulmón».

Me tambaleé hacia delante, escupiendo sangre caliente al suelo. Jadeante, miré las gradas a lo lejos y a las princesas que subían trotando la colina hacia el castillo.

Estaba a punto de perder.

Más adelante, escuché a una mujer gritar:

—¡No puedes correr con un agujero en el pulmón!

Avancé a trompicones, sujetándome el costado. Faltaban trescientos metros para llegar al castillo, que se alzaba por encima del paisaje, pero ya no podía caminar, y mucho menos correr.

Metí la mano en el bolsillo, buscando los frascos de magia que Torin me había dado. ¿Quería correr hacia una nube de gas? Por supuesto que no. ¿Era la única forma de superar esta prueba y estar más cerca de mis cincuenta millones? Probablemente, sí.

Temblando, metí la mano en el bolsillo y saqué uno de los frascos, mirando aturdida la tenue luz anaranjada que brillaba entre mis dedos. Justamente como Torin me había dicho que no hiciera, lo lancé a las princesas que ahora estaban a la cabeza de la carrera.

El frasco explotó y una neblina naranja se esparció por el aire.

Incluso desde aquí, el gas ardía muchísimo y respirarlo con una costilla rota y un pulmón herido era una agonía que me cegaba y me enloquecía. A juzgar por los gritos que se escuchaban delante de mí, la situación era peor a solo seis metros de distancia.

Afortunadamente, tenía otro frasco con el que no sentiría nada.

Metí la mano en el bolsillo y saqué la poción contra el dolor. Temblando, tragué el contenido, una mezcla nauseabunda de hierbas medicinales y un dulzor empalagoso. Cerré los ojos, sintiendo el calor que se esparcía por mi pecho, y el dolor desapareció de inmediato.

Más adelante, las corredoras se habían detenido, cayendo al suelo en medio de la nube de veneno.

Empecé a moverme de nuevo, no a toda velocidad, sino poniendo un pie delante del otro. Me caían lágrimas por las mejillas mientras me arrastraba a través de la nube rosada. La niebla se disipó y las demás fae, aquellas que tenían dos pulmones sanos, volvieron a sobrepasarme. Avancé arrastrando los pies, intentando mantener el ritmo, acercándome al castillo negro en la cima de la colina y a los equipos de cámaras que me esperaban.

Una princesa de pelo negro azabache pasó junto a mí y me lanzó una mirada fulminante, pero parecía demasiado cansada para seguir atacándome.

Una a una, las demás participantes pasaron por la línea de meta, mientras alguien gritaba sus nombres con voz atronadora. Sonó una trompeta y el público gritó.

Mis pies daban golpes secos sobre la tierra congelada y mis ojos se dirigieron a las gradas.

El rey estaba sentado tranquilamente en un estrado, con sedas de color granate sobre él, una corona de plata en la frente y rodeado de guardias.

Aunque no podía sentir el dolor del pulmón perforado, mi respiración era entrecortada. Sibilante. Estaba mareada por la falta de oxígeno.

Una gota de sangre cayó en la nieve desde mis labios, pero parecía muy lejana, cubierta de sombras.

La oscuridad nubló mi visión mientras me desplomaba sobre el hielo.

De forma lejana, escuché al presentador gritar:

—¡La única fae común que pasa a la siguiente ronda!

16
AVA

Cuando abrí los ojos, alguien me llevaba en brazos. Unos brazos fuertes me sujetaban y mi cabeza descansaba sobre el pecho de un hombre. Olía bien, a bosque antiguo, con un ligero toque a arroyo de montaña.

Unos gritos lejanos resonaban en el aire. No eran agónicos, como antes. Eran eufóricos.

¿Había perdido?

Estos pensamientos flotaban como semillas de diente de león en el viento, porque la poción contra el dolor empezaba a desvanecerse. Lo que había sido un dolor distante pasó a ser intenso y agonizante.

Tosí, y mi visión se volvió blanca.

Sentí un aliento tibio en la cara y una voz grave me susurró al oído:

—Te pondrás bien. Te tengo.

Ese tono intenso… Lo reconocí, pero no podía ser Torin, ¿verdad? Abrí los ojos, y mi visión borrosa se centró en un rostro perfecto: unos pómulos bien definidos por las sombras, unos ojos claros que miraban al frente.

—¿Torin?

—No hables —dijo él—. Te han golpeado, tal y como me temía. Estás gravemente herida.

Intenté dar forma a las palabras para preguntarle si seguía en la carrera por los cincuenta millones, pero mi siguiente respiración fue como tragar trozos de cristal.

En ese mismo momento, empecé a pensar que tal vez esto no valía ese dinero. Tal vez todo esto era otra mala decisión en una vida de malas decisiones.

La mirada de Torin se posó en mi cara, y si no lo conociera, diría que las arrugas de su frente eran de preocupación por mí. Eso me hizo pensar que tal vez yo estaba a punto de morir, y él estaba a punto de quedarse sin su plan magistral.

Cuando Torin me acarició la mejilla y su piel entró en contacto directo con la mía, pude sentir su magia deslizándose sobre mí. En voz baja, murmuró en la lengua de los fae un susurro tenue e hipnótico que provocó que me vibrara la piel. Había algo rítmico en su forma de cantar; su piel brillaba con la magia. Era fascinante, me recordaba al redoble de unos tambores y a fogatas ardiendo bajo un cielo estrellado.

Sus ojos se clavaron en los míos y bajó la mano desde mi mejilla hasta mi pecho, justo entre mis senos. El corazón se me aceleró. Si las circunstancias fueran diferentes, si no supiera que todo esto era una farsa y mi vida no fuera un completo desastre, me enamoraría de este hombre sin dudarlo.

Y con cada palabra tenue que él pronunciaba, con cada leve roce de sus dedos, el dolor empezó a disminuir y mis músculos se iban suavizando y relajando. Sentía como si el rey seelie tuviera el control absoluto de mi cuerpo, orquestando mi curación como un artista. Y eso no me generaba tanto rechazo como debería.

Me pregunté si Torin podría escuchar el latido de mi corazón, porque la magia que él poseía tenía un toque inquietantemente sensual, que me hacía sentir el cuerpo lleno, aunque apenas me tocara.

Agachó la cara y me recorrió los ojos con su mirada. Me estudiaba de nuevo, atento a las reacciones de mi cuerpo. No solo me estaba quitando el dolor, sino que su magia estaba fluyendo dentro de mí. Desde el punto en que su mano entró en contacto con mi cuerpo, unos hilos de calor entraron en mi pecho, adentrándose en lo más profundo de mi ser.

En mi mente, aparecieron imágenes de Feéra y, luego, sin que las invitara, imágenes de cómo sería él con el torso desnudo, cazando en el bosque. No cazando para matar, sino cazando para follar, para hacer gemir a las mujeres y llenarlas con el poder que extraía de la tierra.

Por los dioses, su poder era salvaje, como alimentarse de la tierra misma…

Cerré los ojos, cada vez más consciente de mi ropa mojada contra la piel, pegada a mi cuerpo, y tuve la inquietante sensación de que quería arrancármela, que me viera desnuda, que usara su boca en vez de las manos… una verdadera fiesta seelie.

Pero me negué a aceptar el dolor que se iba formando en mi interior, porque ya no iba a volver a enamorarme de un gilipollas.

«Andrew. Piensa en Andrew». Sin embargo, en mi mente, solo podía ver a Torin rasgándome la ropa interior, abriéndome las piernas y follándome duro y rápido contra un roble hasta que olvidara mi nombre.

Maldita sea, solo había estado con él un día, y eso era todo lo que necesitaba para caer bajo el hechizo de un hombre atractivo. ¿Y la promesa que me había hecho a mí misma?

Apretando los dientes, me incorporé y le quité la mano de encima.

—Ya basta —dije, recuperando el aliento. Me tapé el pecho con las sábanas como si estuviera desnuda, aunque seguía con la ropa puesta. Mientras intentaba controlarme, mi voz sonó furiosa. Imperiosa, diría.

Torin arqueó una ceja, sorprendido.

—No había terminado.

—Ya me siento mejor. Puedes alejarte de mí. —Señalé la puerta con un gesto de la cabeza—. Necesito dormir, gracias.

Nunca en mi vida había sonado tan correcta, como una bibliotecaria irritada en un convento.

Maldita sea. Tal vez él tenía razón cuando dijo que yo era sumamente crítica.

Recordé nuestra conversación, esa en la que me había burlado de él porque no le gustaban las fiestas. Pero ¿quién era la mojigata ahora?

Él había dicho: «Una verdadera fiesta seelie».

Y ahora entendía perfectamente lo que quería decir.

Me desperté sobre unas sábanas suaves y limpias y respiré hondo. Una suave brisa me acarició la piel. Shalini estaba sentada en un sillón de seda, bañada por la luz del sol.

Me miró y se le iluminaron los ojos. Cerró de golpe el libro que tenía entre las manos.

—¡Estás despierta!

Me toqué el pecho y paseé la mirada por los libros de la pequeña habitación. Me habían llevado de vuelta a la cama donde había dormido la noche anterior. Inspiré profundamente, aliviada al comprobar que el dolor casi había desaparecido, y luego me estremecí un poco, sintiendo las magulladuras que tenía por encima de las costillas.

—Creo que estoy mejor.

—Espera un momento —dijo Shalini, levantándose—. Puedes hablar con el médico especialista. —Se dirigió a la puerta y le hizo señas a alguien.

Unos segundos después, Torin entró en la habitación y su mirada penetrante se posó en mí. Tragué saliva.

—Aún no me has dicho si he pasado a la siguiente ronda —señalé.

—A duras penas —dijo él—. Dos costillas rotas y un pulmón perforado. Estabas al borde del colapso cuando cruzaste la línea de meta. Podrías haberte asfixiado o desangrado. —Arqueó una ceja—. La última en llegar a la meta. Apenas cruzaste la línea a tiempo, pero lo lograste.

—Ay, gracias a los dioses —dije, soltando un suspiro largo y lento.

Torin se sentó en la cama junto a mí y sentí que el colchón se hundía bajo su peso.

—Dime si te duele algo cuando te toque.

Ay, por los dioses. Ahí se iba mi autocontrol.

—Vale… —dije lentamente, sin saber si con eso acabaría enviándome a algún tipo de espiral de lujuria no deseada. Empecé a incorporarme, apoyándome sobre los codos, pero él levantó una mano y me indicó que me quedara acostada.

Torin retiró las sábanas y me miré la camiseta empapada de sudor. Él me rozó con los dedos las costillas del lado derecho. Se le formó una arruga de concentración en el entrecejo.

—¿Te duele? No me dejaste terminar de curarte por razones que, francamente, me encantaría analizar.

A mí no.

—Ahí sí me duele —dije con una mueca cuando me tocó las costillas por debajo del seno. Él intentaba no ser brusco, pero aun así sentí una punzada en el pecho—. ¿Estás estudiando para ser médico o algo así?

—En Feéra, el que tiene la magia más fuerte es también el mejor médico, y yo tengo la magia más poderosa de todos los fae de este reino. Debes haberla sentido.

—¿Qué les ha pasado a las mujeres con los pies cortados? —pregunté.

—No lograron cruzar la línea de meta a tiempo, así que se recuperarán en el pueblo fae común del que hayan venido.

Levanté las cejas. «Qué fría crueldad». En cuanto consiguiera el dinero, me largaría de este lugar. Siempre había desconfiado de los demás fae, pero nunca había llegado a ver lo aterradores que eran.

Torin hizo una pausa; un destello malvado ardió en sus ojos.

—A menos, Ava, que haya alguna razón por la que tengas miedo de que esté cerca de ti.

—No digas tonterías. Es que no necesito que se preocupen por mí, nada más. —Otra vez mi voz de chica correcta, que jamás había usado en la vida. Ahora era una institutriz victoriana profundamente reprimida.

Apoyó una mano en el costado y su magia se adentró en mí. Una oleada de calor se encendió en mi interior e inspiré con fuerza. Me invadió una sensación relajante, como si agua tibia corriera por mi piel y me relajara los músculos. Entonces su magia me recorrió por dentro, haciendo que mi cuerpo se sintiera pleno y maduro con su esencia, su poder primigenio…

Era una sensación maravillosa que hacía que mis miembros se sintieran lánguidos y relajados, y a pesar de lo que dijera la institutriz victoriana en voz alta, mi verdadero yo no quería que terminara.

—Ya deberías estar curada por completo. —Torin me dedicó una media sonrisa y luego sacó esa deliciosa magia de mi interior—. Me impresionó que te arrastraras hasta la línea de meta.

Asentí, y una oscura imagen se desplegó en mi mente: las dos mujeres con los pies amputados, gritando en charcos de su propia sangre.

—Fue un buen día para los dos, entonces. Yo aún puedo ganar el dinero y tú tienes una posible reina, sin ningún enredo amoroso problemático.

—Tal como debe ser para un rey. —Era imposible interpretar su expresión.

—Lo de hoy ha sido una salvajada —dije—. ¿Has pensado alguna vez en prohibir las mutilaciones y los intentos de asesinato durante las pruebas?

Él apartó la mirada, contemplando el exterior a través de la ventana.

—Esa no es la forma de ser de los fae, Ava. No intentes cambiarnos solo porque hayas vivido unos años entre humanos insulsos, con toda la comodidad que su cultura conlleva. Somos criaturas de la cacería salvaje y jamás podremos ser algo distinto. Si crees que lo nuestro es excesivo, es porque vives una mentira respecto a tu verdadera naturaleza. —Se le curvó la comisura de los labios—. Porque en el fondo, eres tan despiadada como el resto de nosotros.

Se levantó y se dirigió a la puerta sin decir nada más. Le lancé una mirada nerviosa a Shalini, y, por primera vez, vi que ella también estaba intranquila. Se encogió de hombros con un aire despreocupado, pero por su ceño fruncido me di cuenta de que se preguntaba si habíamos tomado una mala decisión al venir aquí.

Torin se detuvo en la puerta y me miró.

—Volveré a buscarte más tarde. Debemos prepararnos. Porque si la prueba de hoy te ha parecido una salvajada, no sé si sobrevivirás a lo que viene después.

Me envolvió una niebla de un gélido horror, y me aferré a las mantas.

Al menos había dejado de pensar en Andrew.

17
AVA

Cuando me desperté, el día estaba a punto de acabar. El sol del atardecer entraba por la ventana, iluminando la habitación con una luz color miel. Bañaba de oro los viejos lomos de los libros y la manta de piel negra, proyectando unas largas sombras de azul oscuro sobre el suelo de piedra. Aquí, incluso la luz parecía mágica: más intensa, más viva.

Me levanté despacio de la cama y me pasé la mano por las costillas para comprobar si me dolían. El dolor se había desvanecido y, como mucho, sentía un leve cardenal.

Bajé la mirada y me indigné un poco al ver que aún llevaba la ropa de correr. Pero supuse que no había nadie para juzgarme.

Parpadeando, entré en la habitación grande y encontré a Shalini acostada en la cama, leyendo un libro. Me miró con una sonrisa.

—Mírate, ya estás mejor.

La cabeza me palpitaba como si tuviera resaca.

—Casi. —Me tumbé en la cama junto a ella, cerrando los ojos. Parecía que el rey Torin habría logrado curarme, pero me había dejado los músculos y el cartílago entre las costillas terriblemente doloridos—. ¿Sabes algo sobre la siguiente prueba? Torin dio a entender que sería más brutal que la primera.

—Mierda. No, no he escuchado nada. Ha venido Aeron antes con comida, pero nada más.

Me rugió el estómago y me incorporé. Junto a la puerta, había una mesita de madera cargada de fuentes plateadas tapadas.

—Hay pollo y una especie de ensalada de hierbas con flores —dijo Shalini, que añadió—: Me sorprendió lo rica que estaba.

Apoyé los pies en el suelo, me acerqué a la mesa y quité una de las tapas con forma de campana. La comida tenía un aspecto exquisito, y en la ensalada había un sinfín de colores primaverales y de atardeceres: verde, violeta, zanahoria, amarillo canario y ciruela. Cogí un plato de la mesa y me dirigí a un escritorio para comer; luego me metí en la boca una flor amarilla, aderezada con una vinagreta de naranja con un sabor ácido.

En el fondo de mi mente, se agitaba la preocupación.

«Esperemos que Torin me mantenga con vida hasta que esto termine».

Cuando terminé de comer, entré en el cuarto de baño y abrí el grifo de la bañera de cobre. En el exterior, un refulgente atardecer carmesí teñía el cielo, cubriendo de rojo la nieve. Me quité la ropa sucia y sumergí los pies en el agua caliente.

Me metí en la bañera y mi piel adoptó un tono rosado a medida que me envolvía el vapor. Yo no pertenecía a este lugar. Incluso las piedras oscuras del castillo hacían que me sintiera así. A pesar de mis orejas y mis genes, era humana hasta la médula: la hija de Chloe.

Al cerrar los ojos, seguía viendo la sangre extendiéndose por la nieve.

Aparté esos recuerdos de mi mente, estiré los brazos por encima de la cabeza y dejé que el agua caliente corriera sobre mí, recordando la sensación de la magia de Torin. Ahora podía sentir cómo se aflojaban los nudos y la tensión de mi pecho. La piel que cubría las costillas estaba intacta, sin contusiones. El poder curativo de Torin había sido milagrosamente eficaz.

Cogí una pastilla de jabón y me la pasé por el cuerpo. Olía a árboles de hoja perenne y tierra mojada por la lluvia.

Me quedé en la bañera hasta que el agua empezó a enfriarse. Me sequé el pelo y el cuerpo con una toalla. Todavía húmeda, fui a la habitación principal y descubrí que ya no estábamos solas. Torin había vuelto y se había tumbado en un sillón de terciopelo.

—Tenemos que entrenar. —Sacó una petaca plateada y bebió un sorbo—. ¿Estás lista?

Lo miré fijamente.

—¿Te parece que estoy lista?

—Vístete, Ava. Vamos a intentar que la próxima prueba salga mejor que la de hoy. —Señaló con un gesto de la cabeza una pila de ropa blanca, doblada con cuidado sobre la mesa donde había estado la comida. Se levantó de la silla y volvió a guardarse la petaca en el bolsillo—. A ochocientos metros al este del castillo, encontrarás un claro en el bosque. Un cementerio. Busca las antorchas encendidas entre las ramas de los árboles y me encontrarás allí.

Cuando la puerta se cerró tras él, me volví hacia Shalini, mientras seguía aferrada a mi toalla, y fruncí el ceño.

—Qué mandón es.

—Bueno, es un rey fae con un poder mágico casi ilimitado, así que… creo que es de esperar.

—Pero ¿un cementerio? —Cogí la ropa de la mesa—. ¿Ha dicho lo que íbamos a hacer?

—Ni una palabra. —Shalini saltó de la cama y se puso una capa—. Pero voy contigo.

—¿Por qué no te quedas aquí, que no hace frío? —Conocía lo suficiente a Shalini como para quitarme la toalla y empezar a vestirme.

—Porque he venido aquí en busca de aventuras y no las conseguiré leyendo libros, aunque algunas de las partes obscenas están muy bien. —Sonrió alegremente.

Me puse unos pantalones blancos, una camisa que hacía juego y una capa de lana blanca. La ropa perfecta para mimetizarme con la nieve.

—Si muero durante la próxima prueba, ¿crees que podrías quedarte e invitar a salir a Aeron?

—¿Y si mejor no lo averiguamos?

Fruncí el ceño ante la capa roja de Shalini, pensando en aquella reina inglesa medieval que en pleno invierno había escapado de un asedio a su castillo camuflada de blanco.

—Si quieres venir conmigo, tienes que vestirte como yo. Toda de blanco. No creo que nadie deba vernos; si no, las princesas volverán a romperme las costillas a patadas.

Shalini ladeó la cabeza y la luz cálida se reflejó en sus ojos marrones.

—Escucha, Ava, todo esto da bastante más miedo de lo que imaginaba, pero creo que tienes que dejarte llevar. Después de todo, eres fae. He visto vídeos de Moria y las princesas en Internet. No tienen piedad. Debes ser tan cruel como ellas.

—Bueno, hoy he envenenado a una multitud de gente con gas mostaza o algo por el estilo —admití—, lo cual es algo que nunca esperé hacer en la vida.

—Bien. Si vuelven a atacarte, lánzate a la yugular. Porque es una cuestión de vida o muerte, y prefiero que sobrevivas tú.

Me agarré con fuerza a mi capa mientras nos adentrábamos en el paisaje oscuro y el viento gélido me arañaba las mejillas. Shalini había encontrado una capa blanca varias tallas más grandes y caminaba con dificultad a mi lado. Escuchaba el castañeteo de sus dientes, pero no se quejó ni una sola vez. Entramos en el tenebroso bosque. La luz de la luna se reflejaba en las ramas cubiertas de hielo de los árboles.

—¿Qué crees que estarán haciendo ahora las princesas? —me preguntó Shalini.

—Dándose un baño caliente, quizás. Y bebiendo champán. Estarán celebrando su victoria.

—Y eso es lo que haremos después de tu próxima victoria —dijo ella, con entusiasmo.

Había una nota de falsa alegría en su voz y agradecí el esfuerzo. Me di cuenta de que estaba preocupada por el desenlace de todo esto, pero hacía todo lo posible por no demostrarlo.

Entre los troncos oscuros brillaba una luz cálida. A medida que nos acercábamos, eché un vistazo a las cintas y adornos que decoraban las ramas de los árboles. Me detuve a ver uno de los objetos relucientes que se mecían con la brisa. Era un pequeño marco dorado que rodeaba el retrato de una hermosa mujer con un vestido de cuello alto. Había joyas, baratijas y llaves antiguas que se balanceaban colgadas de las cintas de seda, y unos juguetes diminutos dentro de pequeñas esferas. Unas caras de niños adornaban algunos de los pequeños retratos. No sabía qué significaba todo aquello, pero me estremecí.

Me detuve de nuevo para mirar uno de los pequeños retratos ovalados que se balanceaban por el viento. En el reverso, alguien había grabado unas palabras:

¡Márchate, oh niño humano!

A las aguas y lo silvestre

con un hada de la mano,

pues hay en el mundo más llanto

del que puedes entender.

La tristeza de las palabras se adentraron en lo más profundo de mi ser y tardé un momento en darme cuenta de que las había leído antes, era un poema de Yeats titulado El niño robado.

—¿Es mi impresión o este lugar es espeluznante?

—No es solo cosa tuya —susurró Shalini—. Un bosque lleno de fotos de niños colgando de los árboles es indudablemente espeluznante.

—Ava… —La voz grave de Torin resonó en el viento, y se me aceleró el corazón.

Seguí las luces que parpadeaban, hasta que cruzamos un claro. Unas lápidas torcidas sobresalían de la tierra nevada como dientes monstruosos. Cuando miré más de cerca, vi que tenían tallada una calavera encima de las inscripciones.

Alrededor del claro colgaban cintas y baratijas de los árboles, y algunas tintineaban con el movimiento del viento. A la sombra de un roble, Torin estaba de pie junto a Aeron.

Dio unos pasos hacia delante y vi que llevaba dos estoques en las manos.

Me aferré a mi capa como si fuera un escudo.

—¿Qué hacemos aquí?

Levantó uno de los estoques y me lo lanzó. Este salió disparado por el aire y me lancé hacia delante para cogerlo por la empuñadura, sorprendida al ver que era mucho más pesado de lo que estaba acostumbrada. Era una espada de verdad, no una de las modernas con las que había practicado.

—No te interesan mucho los protocolos de seguridad de la esgrima, ¿verdad? —señalé.

Torin avanzó por la nieve, pasando por encima de una pequeña lápida que, por su inquietante tamaño, parecía pertenecer a un niño. Cruzó hasta una zona abierta, un círculo despejado de nieve ubicado entre las lápidas. En otro tiempo, tal vez hubiera habido allí un templo o una iglesia.

La comisura de sus labios se curvó al decir:

—Sé que eres campeona de esgrima, pero eso fue con los humanos. Necesito ver cómo compites al nivel de los fae.

Me contuve de afirmar que por supuesto que era buena, porque la verdad era que los humanos no eran tan rápidos, fuertes ni diestros como los fae. Quizás tuviera razón.

—¿Por qué estamos en un cementerio en el bosque? —pregunté—. ¿Qué es este lugar?

—Estamos aquí porque nunca viene nadie. —Torin se acercó un poco más, al acecho, elegante como un gato. Cuando estuvo a pocos metros de mí, se detuvo y miró a su alrededor, como si se diera cuenta por primera vez de lo extraño del lugar—. Es el antiguo cementerio de las curiosidades de antaño.

—¿Las curiosidades? —preguntó Shalini—. ¿Qué significa eso?

—Así llamábamos a los humanos que traíamos aquí. Hace mucho tiempo, los fae ricos traían jóvenes curiosos humanos a nuestro reino y los criaban. —Se encogió de hombros—. Estaba de moda, hace cientos de años. —Me miró—. Tú te criaste entre humanos.

—Vosotras dos seríais consideradas como curiosidades —añadió Aeron—. Unas criaturas exóticas de otro mundo. Aunque, técnicamente, una sea fae.

—No —dijo Torin, con los ojos fijos en mí—. Ava es una niña cambiada, por supuesto.

—Un momento —dije—. Entonces…, ¿los fae secuestraban a niños humanos?

—Estaban muy bien cuidados —suspiró Torin. Su mirada se posó en una hilera de pequeñas lápidas—. Al menos intentaban cuidar de ellos. Los humanos son tan frágiles que nos confunden. Mueren con mucha facilidad.

—Eran otros tiempos —añadió Aeron, encogiéndose de hombros.

Torin asintió y continuó:

—Y los fae que se llevaban a las curiosidades solían dejarles un niño fae a los padres humanos. Los niños cambiados solían ser fae dementes y salvajes que no servían para nada en Feéra. Pero con la magia del glamour se les hacía parecer bebés humanos, para que las familias no se enteraran. —Ladeó la cabeza mientras me miraba—. Como tú, Ava.

—A ver, yo no soy eso —espeté. «Joder. No lo era, ¿verdad?»

Torin levantó su espada y la inspeccionó a la luz de la luna.

—Francamente, fue una verdadera mejora en las relaciones entre fae y humanos con respecto a lo que ocurría hace mil años, cuando les cortábamos los ojos y la lengua a todo humano que nos viera en el bosque.

—Es de lo más razonable, entonces. —«Vaya puto sitio de mierda…»—. ¿Podemos seguir con la esgrima?

Torin asintió y señaló un lugar a unos metros de él.

—Ponte ahí. —Miró a Shalini y a Aeron—. Es posible que queráis quitaros del medio. Nos moveremos bastante.

—De acuerdo. —Me acerqué a él y levanté la espada fingiendo torpeza—. ¿Así está bien? Me confundo con facilidad, porque solo he estado rodeada de curiosidades y no de gente de verdad. —La agité como si fuera un matamoscas.

Shalini soltó una carcajada.

—Sinceramente —suspiró el rey Torin—, no sé si estás bromeando, así que te lo voy a explicar. El objetivo es que no te apuñalen.

Me quedé mirándolo fijamente. Así no era la esgrima de competición que hacía yo, que no tenía nada de letal.

—Perdón, ¿qué? ¿Cuáles son las reglas aquí? —Con el florete, la zona de ataque era el lamé, el chaleco que cubre todo el torso. Con la espada, el blanco era todo el cuerpo. Con el sable, era por encima de la cintura. El sable era un arma cortante, pero los golpes de florete tenían que ser con la punta. Estaba acostumbrada a seguir reglas muy específicas.

¿Con esta espada, en Feéra? No tenía ni idea de lo que estábamos haciendo.

—Ya te he dicho las reglas —dijo Torin, ladeando la cabeza—. Trata de que no te apuñalen. Y trata de clavármela a mí. Si lo consigues, ganas un punto.

«Vale». Empecé a caminar hacia él. Torin tenía la espada en la mano, despreocupado, y cuando me acerqué lo suficiente, golpeé mi espada contra la suya.

—No vayas a por mi espada —dijo—. Tienes que golpearme.

No esperé a que terminara. Tan rápido como pude, le pasé la punta de la espada por el pecho y le hice un tajo de veinte centímetros en la capa.

El rey Torin dio un salto hacia atrás, sin dejar de mirarme, y luego se le dibujó una sonrisita en los labios.

—Bien. —Atacó de inmediato.

Esta vez paré el ataque con fuerza y desvié su espada hacia el suelo. Entonces, antes de que él pudiera reaccionar, sujeté la empuñadura de su espada y se la arranqué de la mano. La arrojé, y patinó sobre la nieve helada. Di un giro y apoyé la espada contra la garganta de Torin, sin apretar mucho.

Está bien, no había sido un movimiento de esgrima normal, pero esto tampoco era esgrima normal, y parecía que estas espadas eran peligrosas y para nada las ligeras hojas con las que yo había practicado.

—¿Cómo voy? —pregunté, arqueando una ceja.

Sus ojos azules brillaron en la oscuridad. Al cabo de un momento, me devolvió la sonrisa.

—Parece que sí has aprendido algo entre las curiosidades. O te adaptas rápido. —Levantó la mano—. Aeron. Mi espada.

Aeron ya estaba de pie junto al estoque. Con la punta del pie lo levantó en el aire con un movimiento experto y Torin lo atrapó sin ningún esfuerzo.

—Muy bien —dijo, apuntándome con el estoque—. Esta vez, sé contra quién estoy combatiendo.

Levantó el brazo izquierdo y me apuntó con el derecho. Yo hice lo mismo, acomodando los pies en la posición inicial, con el pie derecho en su dirección. Torin avanzó, rápido como un rayo, clavando la punta de su estoque. Lo esquivé y levanté el arma por encima de mi cabeza. Con un rápido giro, lancé una estocada y le clavé la espada en el hombro. Una puñalada pequeña, que atravesó la capa, pero me quedé mirando la herida con el estómago revuelto.

—Lo siento —dije.

Las armas que yo usaba para entrenar no estaban pensadas para ensartar a nadie, pero en Feéra por supuesto que hacían eso.

—No te disculpes —gruñó él—. Al mejor de siete.

—Ava, tres; Torin, cero —exclamó Shalini con un tono que solo podía describirse como regodeo.

Esta vez Torin fue más cauto. Me rodeó con cuidado, dando estocadas y amagando para poner a prueba mis reflejos. Esperé a que se abalanzara un poco más de la cuenta, paré el ataque y le hice un tajo en la rodilla. Enseguida, Torin se apartó de un salto, maldiciendo entre dientes.

—¿Alguna otra técnica de la que quieras que esté al tanto?

—Mantente con vida —me dijo con una sonrisa.

Empezó a rodearme de nuevo, amagando y probando. Mantuve mi estrategia defensiva, esquivando sus golpes y manteniéndome fuera de su alcance. Aunque él necesitaba que yo ganara, me di cuenta de que era muy competitivo. Torin quería igualar el marcador y yo estaba más que dispuesta a ponérselo difícil.

—Muy bien. —Torin me miró con una sonrisa traviesa—. Probemos con un arma más. Aeron, lánzame una daga.

Aeron, que al parecer estaba preparado para esta petición, lanzó una daga corta a Torin. Este alargó la mano que le quedaba libre y la cogió.

—¿Y yo qué? —le dije—. ¿Puedo usar una daga también?

—¿Tu asesora te ha traído una? —Torin seguía rodeándome, como un cazador con el ojo puesto en su presa.

—Lo habría hecho si alguien nos hubiera dicho para qué veníamos.

—Toma, Ava —exclamó Shalini.

Por el rabillo del ojo, vi un arco plateado en el aire y luego una daga se clavó a mis pies en la nieve.

En ese momento, la lucha empezó a ser seria.

Era evidente que el rey Torin estaba acostumbrado a pelear con dos armas y yo no. Entre las «curiosidades», la esgrima era un deporte popular, pero se practicaba una versión moderna y con una sola espada. Ya de por sí esto era más difícil para mí, considerando que no estaba en una pista de esgrima y me tenía que mover en la nieve. Añadir a eso otra arma más era sobrepasar los límites de mi capacidad. Igualmente, luché lo mejor que pude.

Me defendí bien, pero Torin peleaba duro y me llevó hasta el borde del claro. En cualquier momento, iba a caer de espaldas sobre la hilera de tumbas de niños.

Cuando vacilé, él dio una estocada y yo no pude pararla. La punta de su estoque me rozó el hombro.

—Ahí tienes —dijo, ladeando la cabeza.

Irritada, levanté la espada y repliqué:

—Sigues perdiendo por dos puntos.

Torin volvió al círculo y adoptó la posición inicial. Me lancé hacia delante para hacer un ataque sorpresa, pero él estaba preparado. Con facilidad, atrapó mi espada entre su daga y el estoque, arrancándome la espada de la mano. En un instante, ya me había rozado el otro hombro.

Apreté los dientes, sintiendo que mi irritación iba en aumento. Pero no abrí la boca porque no era una mala perdedora.

—Tres a dos. —La satisfacción brilló en los ojos del rey—. Con el siguiente toque, empato.

Torin levantó la espada, su sonrisita indicaba que tenía plena confianza en sí mismo. Me daba la sensación de que él ya sabía lo que yo iba a hacer, que este punto final sería para él. Pero yo iba a hacer todo lo posible para que eso no ocurriera.

Levanté mi espada y Torin avanzó de inmediato. Su estoque serpenteaba, pero yo no estaba acostumbrada a estar atenta también a una daga. Retrocedí, incapaz de observar las dos armas al mismo tiempo.

Su estoque intentó hacerme un tajo y yo lo desvié. Él contraatacó y yo salté a un lado para evitar que su espada me alcanzara. Torin se abalanzó sobre mí con la daga, pero esquivé el golpe e intenté darle con la mía. Por desgracia, Torin estaba preparado y desvió mi cuchilla con la empuñadura de su estoque.

—Eso no va a funcionar —dijo con arrogancia, haciendo caso omiso a lo cerca que había estado de fallar.

Cuando me estabilicé, él se abalanzó sobre mí e intentó clavarme su daga. De algún modo, logré defenderme, atrapando la punta de su estoque con el guardamano del mío. Las hojas de las dagas soltaron chispas al chocar.

Torin empujó, bajando mi daga y la suya hacia mi garganta.

—Ríndete —me ordenó, con una voz tenue y aterciopelada que me hizo recordar la sensación de su magia en mi interior.

—No. —El brazo me temblaba, y su daga se acercaba cada vez más. Iba a aprovechar su tamaño y su fuerza para marcar el punto final. Él lo sabía y yo lo sabía.

Lo que él no sabía era que yo siempre luchaba para ganar, y eso incluía algo más que una espada.

Levanté la pierna y le golpeé con fuerza en la rótula. Se escuchó un crujido inquietante y el rey soltó las espadas.

Poco a poco, Torin se fue inclinando hasta quedar apoyado en una rodilla, con una expresión de dolor. El viento le revolvía el pelo y me dio la impresión de que estaba tratando de controlarse.

Apunté mi espada a la garganta de Torin.

—Lo siento, querido. No hay reglas. Ríndete tú.

Sabía que le había dolido, pero al ser fae se curaría más rápido. Después de todo, no era como los frágiles humanos que estaban enterrados aquí.

Torin me miró, serio. Poco a poco, sus labios se transformaron en una sonrisa encantadora.

—Parece que he elegido a la persona adecuada.

Una risa aguda resonó en el gélido viento; me giré y vi que se había sumado una recién llegada.

Orla estaba de pie entre las sombras, junto a un roble, con el pelo rubio a merced del viento.

—Queridísimo hermano, parece que has elegido a una fiera. Pero procura mantenerla a salvo.

Torin se levantó, sonriéndole con indulgencia. Sin embargo, cuando volví la mirada para verla, ya se había ido, fundiéndose con la noche que nos rodeaba.

Me desplomé en la cama, con los dedos de las manos y los pies entumecidos por el frío. El fuego crepitaba en la chimenea, la única luz de la habitación. Bajo el calor de las mantas, mis músculos empezaron a relajarse.

El combate de esgrima sería la prueba final, dentro de varias semanas. Pero como era la única fae aquí sin magia, Torin estaba decidido a asegurarse de que yo contara con toda la ventaja posible en términos de destreza. Iba a entrenar con él cada noche hasta la prueba.

El día me había dejado agotada. Había sido, literalmente, más ejercicio del que había hecho en una semana en el mundo humano.

—¡Shalini! —grité—. Me duele todo el cuerpo.

—Cincuenta millones —me respondió ella.

Cierto. Buen argumento.

Y cualquier otra cosa que Andrew y Ashley estuvieran haciendo, no sería ni la mitad de interesante que el día que había tenido yo.

No me quedaba energía para buscar dragones en el cielo esa noche. Eché un vistazo rápido a las estrellas a través de las ventanas con parteluz, cerré los ojos y me quedé profundamente dormida.

18
AVA

En mi sexto día de entrenamiento con el rey me dolían los músculos y ambos teníamos el cuerpo lleno de hematomas. Desde que le di el golpe en la rodilla, Torin había dejado de contenerse.

Sola, me adentré en el sombrío cementerio, donde la luz de la luna teñía la nieve de plateado. Estaba aprendiendo a no prestarle atención al frío y a combatir sin la capa para poder moverme con más facilidad. Al entrenar, el esfuerzo me mantenía en calor.

Encontré a Torin solo en el claro del cementerio, con la capa a merced del viento. Como siempre, había traído dos estoques. En cuanto entré en el círculo nevado, me lanzó uno a la cara. Me pilló desprevenida y apenas conseguí agarrarla por la empuñadura.

—Dame un minuto, Torin. —Molesta, tiré del botón de mi capa. Sabía que él intentaría atacarme por sorpresa, así que me la quité rápidamente y la arrojé sobre la nieve a mis espaldas.

Torin se puso rígido y su mirada recorrió mi cuerpo mientras observaba la ropa negra ajustada que llevaba debajo.

¿Me estaba examinando? ¿A cuántas participantes había mirado la semana pasada? Sin duda, el rey era un poco mujeriego, y por eso no podía casarse de verdad. Mientras no fuera más que un mero acuerdo comercial, podría estar con todas las mujeres que quisiera, libre de culpa.

Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos y yo avancé, abalanzándome sobre la tierra nevada.

Mientras nuestras espadas chocaban, él mantenía la mirada fija en mí y sus ojos brillaban con algo parecido al entusiasmo. Me daba la impresión de que disfrutaba con aquello, de que lo hacía sentirse vivo.

Y lo más extraño era que yo empezaba a sentir lo mismo…

Andrew me había hecho sentir segura. Pero ¿Torin? Él me hacía sentir como si estuviera al borde de un precipicio, a punto de caer, con el corazón acelerado y la sangre bombeando. Nunca había sentido semejante euforia. ¿El problema? Que era una emoción pasajera, una vela encendida que se consumiría enseguida. No servía de nada detenerme en estos pensamientos, ni siquiera por un segundo. Estaba claro que el hombre no era apto para una relación.

De ninguna manera iba a someterme a más decepciones. Apenas me había recuperado del último desengaño.

El aliento de Torin formó una nube alrededor de su cabeza a medida que acercaba su estoque, casi rozándome la cintura. Su expresión era feroz y le centelleaban los ojos.

Retrocedí de un salto y casi me derriba una rama cubierta de nieve.

«Maldita sea».

Mi mente se había distraído y Torin me había arrinconado contra el tronco de un árbol.

Bloqueé su ataque y él empujó su espada contra la mía, inmovilizándome contra el árbol.

—Parece que te tengo justo donde quiero, mi niña cambiada favorita —dijo, curvando la comisura de los labios.

—¿Favorita? —Le devolví la sonrisa—. ¿Has olvidado que nos odiamos? Porque yo no.

—Pero Ava. —Su cara estaba cerca de la mía ahora; la luz de la luna y las sombras le esculpían los pómulos—. Tu total desprecio por mí es lo que hace que sea aún más excitante tenerte bajo mi control. —Su rodilla se deslizó entre mis muslos y acercó su cara a la mía. Los filos de ambas espadas se me acercaban cada vez más.

—Es más excitante si pienso en tu total desdén hacia mí —susurró.

Una llama feroz y competitiva se encendió en mi interior. Reuniendo toda la fuerza que pude, lo empujé para alejarlo. Pero ya me estaba cansando y tropecé un poco.

Torin intentó atacarme y yo lo paré, pero la fuerza de su golpe rompió mi espada. Me quedé mirando el arma rota tan solo una milésima de segundo antes de esquivar su siguiente golpe.

A estas alturas, lo conocía lo suficiente como para saber que tenía un control absoluto de su espada y que nunca me atacaría si pensara que iba a hacerme daño de verdad. La cuestión era que yo no quería perder.

Me desplacé hacia la derecha y lo agarré con fuerza de la muñeca. Con una fuerte patada en la cara interna del muslo, le hice doblarse y le retorcí el brazo hacia atrás hasta que dejó caer el estoque en la nieve. Rápidamente él se soltó y giró, levantando los puños como si estuviéramos a punto de empezar a boxear.

—¿Vamos a pelear a puñetazos? —pregunté, arqueando una ceja.

—¿Por qué no? Aquí no hay reglas.

—Entonces, ¿está bien golpear a un rey en Feéra?

—No, es un delito castigado con la pena de muerte. Pero no se lo contaré a nadie si tú no lo cuentas. Aquí, en este claro, no hay reglas. —Una sonrisa burlona—. Y como tu rey, te ordeno que juegues como yo quiero.

—No eres mi rey, pero de acuerdo. —Levanté los puños, sin saber lo que estaba haciendo. A decir verdad, me atraía la idea de un combate cuerpo a cuerpo con un alto rey de los seelie.

Justo lo que una persona necesita para olvidar una horrible ruptura amorosa.

Y tal vez me quedaba un problema de agresividad que resolver.

Me lancé hacia delante y di el primer golpe. Él me bloqueó, una y otra vez, y sentí que mis nudillos estallaban contra su antebrazo.

Con una sonrisa diabólica, el rey me asestó un golpe, pero levanté el brazo y el golpe impactó cerca del codo. Hice una mueca a medida que el dolor me subía hasta el hombro.

Él escuchó que se me entrecortaba la respiración y se quedó quieto. Se le desvaneció la sonrisa y bajó ligeramente las manos.

—¿Estás bien?

Le di un puñetazo en la mejilla, haciéndole retroceder. Pero cuando su cara se acercó a la mía, volvía a tener esa mirada exultante.

—Se acabaron las contemplaciones, entonces.

—Sí. Soy una niña cambiada, demasiado salvaje para este reino, por supuesto. No tengo ningún sentido del decoro.

El viento jugueteaba con su capa y los ojos le brillaban con una luz glacial en la oscuridad. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

Volví a avanzar para golpearle, pero me agarró la muñeca con fuerza y me torció el brazo. Ahora le tocaba a él retorcerme el brazo contra la espalda. La posición y el movimiento brusco dolían como mil demonios.

—Eres sorprendentemente hábil —me murmuró al oído—, para ser una niña cambiada.

Apreté los dientes y repliqué:

—Resulta que tengo problemas de ira desde la noche en que te conocí. —Lo golpeé en la cara con la parte posterior de mi cabeza y él me soltó—. Y los hombres atractivos son mi objetivo.

Agotada y magullada, giré hacia él.

—Otra vez. —Arqueó una ceja—. Has vuelto a decir que soy atractivo otra vez.

En ese momento, el aire se volvió aún más frío y el hielo me caló hasta los huesos. Y por la forma en que se agitaba el aire, no me cabía la menor duda de que era obra del rey. Pero ¿cómo iba a quejarme de que él usara la magia después de declarar que no habría más consideraciones?

Me obligué a moverme, intentando entrar en calor de nuevo, pero me envolvió una oscuridad que lo consumía todo.

Aturdida y desorientada, retrocedí dando tumbos, con el corazón latiéndome contra las costillas mientras el pánico me recorría el pecho. Mierda. Nunca me había sentido tan vulnerable.

Pero al instante recobré el sentido. Al ser fae, siempre había tenido mucho mejor olfato que los humanos, pero esto… Detecté todos los olores en un kilómetro a la redonda: la corteza de los robles, las agujas de pino y los nidos de búho, el musgo congelado, incluso el olor de la nieve. Y los sonidos: el castañeteo de mis dientes, el susurro del viento entre los árboles y las lápidas, y el sonido del corazón de Torin latiendo casi al mismo tiempo que el mío.

Y también sentía su olor, más intenso y telúrico que el del bosque que me rodeaba, con unas tenues notas de un arroyo de montaña rocoso y cristalino.

Ya no me sentía como una simple niña cambiada. Me sentía como una cazadora. Y sabía exactamente dónde estaba Torin, a solo unos metros de distancia, con el corazón martilleándole contra las costillas, igual que el mío.

Bloqueé el frío penetrante y me abalancé sobre él, golpeándole de nuevo en la cara. En cuanto mi puño tocó su mandíbula, la magia se desvaneció y volví a ver la mirada salvaje en los ojos de Torin.

Él me agarró del brazo, me lo volvió a retorcer detrás de la espalda y me apretó contra el tronco de un árbol, con su enorme cuerpo pegado al mío. La corteza me arañaba la cara, pero la euforia acrecentaba mi valor. Entrenar con Torin era realmente adictivo.

—¿Por qué te enfadas? —Intenté recuperar el aliento—. Tienes todo lo que cualquiera podría llegar a desear. O lo tendrás pronto.

—¿Y tú? —me susurró él al oído—. ¿Cuántas responsabilidades pesan sobre los delicados hombros de una camarera mal pagada?

Le clavé el talón en el pie y su agarre se suavizó. Lo empujé con la cadera y lo alejé.

Me giré e intenté darle un puñetazo, pero él me agarró el puño, después me sujetó la otra muñeca y me dejó inmovilizada, con ambos brazos por encima de la cabeza, contra el tronco del árbol. Justo donde me quería… otra vez. Me tensé por dentro cuando su cara se acercó a la mía y sentí su aliento caliente en mi garganta. Con las muñecas apretadas contra el tronco y su cuerpo musculoso firmemente apoyado contra el mío, sentí que me embargaba el deseo. Aspiré su aroma y se me calentó la sangre. La cabeza de Torin se acomodó en el pliegue de mi cuello y lo escuché inhalar con fuerza, impregnándose de mi aroma. Se puso rígido, apretándose más contra mí, con la rodilla entre mis muslos.

Y esto era lo que yo sabía: entre humanos, olerse así era muy raro. Pero era un instinto fae, un instinto que yo no sabía que tenía. Y si bien era natural, en el fondo también era increíblemente íntimo.

—¿Piensas que no tengo responsabilidades? —Le pregunté con la voz entrecortada—. No sabes nada de mí —dije casi sin aliento, con el aire frío aguijoneándome los pulmones.

Él volvió a levantar la cara y nuestros alientos se entrelazaron en el aire helado de la noche.

—Ni tú de mí. Por eso eres perfecta, mi niña cambiada, y por eso ansío tu compañía. —Sus ojos se cerraron y sus labios rozaron los míos.

Aunque el roce fue ligero, hizo que un calor abrasador me recorriera por dentro. El efecto fue instantáneo, como si me derritiera sobre el hielo.

Con un breve suspiro, me soltó y se apartó.

—Lo siento —susurró—. No debería haber hecho eso.

Me quedé mirándole, preguntándome qué coño acababa de pasar. Me costaba respirar.

—No logro entender qué hacemos aquí. Tú eliges a la ganadora. ¿Por qué tengo que practicar tanto?

Él se dio la vuelta, adentrándose en las sombras, y se detuvo para volver a mirarme.

—¿Quieres que te enseñe algo? ¿Un vistazo de mi reino? Tengo whisky.

—¿Y me contarás todos tus secretos y por qué estoy aquí?

Lo seguí por un sinuoso sendero que nunca habíamos recorrido antes, cubierto de zarzas. La luz de la luna atravesaba las ramas que teníamos sobre nosotros y la luz plateada bailaba sobre la nieve bajo nuestros pies.

Torin me dedicó una sonrisa irónica.

—Tal vez. Te diré una cosa, Ava. Tengo que asegurarme de que sobrevivas a este torneo. La prueba final puede ser sangrienta y es mi responsabilidad asegurarme de que salgas con vida. No necesito cargar con más muertes. No quiero que me persiga el fantasma de Ava Jones. —Sacó una pequeña petaca de plata y bebió un sorbo—. Ya tengo suficientes espíritus con ganas de venganza encima.

Me reí con un resoplido y el aire frío me punzó los pulmones.

—¿Y con cuántas muertes cargas?

—Si no elijo una reina —respondió con seriedad—, estaremos hablando de cientos de miles. Y en cuanto al pasado… —Me miró, con los ojos brillando en la penumbra—. Se espera que un rey participe en duelos en tiempos de paz, y lo he hecho. Se supone que un rey debe demostrar que tiene el poder para derrotar a demonios y monstruos, pero en realidad es para demostrar a los reyes de los clanes que ninguno de ellos debe atreverse a alzarse contra su alto rey. Así que he matado a nobles fae en duelos, he derramado sangre para mantener la paz. Aquí en Feéra, el alto rey es como un dios. Pero debo demostrarlo una y otra vez.

—¿Y una reina debería poder hacer lo mismo? —pregunté, tragando saliva.

Él me miró de reojo y respondió:

—Y por eso seguimos practicando, sí.

—Entonces, las muertes que te atormentan, ¿son las de estos duelos?

Sus ojos centellearon en la oscuridad cuando respondió:

—Hay una muerte que me pesa más que el resto, y eso, mi niña cambiada, es un secreto que me llevaré a la tumba.

Por supuesto, ese era el secreto que yo deseaba saber.

Torin me pasó la petaca y bebí un largo sorbo. El sabor a turba se deslizó por mi lengua.

Los árboles del oscuro bosque empezaron a espaciarse a medida que ascendíamos por una ladera empinada, y el viento soplaba con fuerza entre los árboles. En la cima de la colina, el terreno escarpado se estrechaba y descendía. La vista desde allí era impresionante: una región montañosa que rodeaba un valle con un lago congelado, plateado bajo la luz de la luna. La nieve espolvoreaba las laderas negras que rodeaban el valle, y de sus cimas sobresalían imponentes castillos cuyas ventanas brillaban desde la distancia con una luz cálida.

Me quedé mirando la belleza de Feéra.

—Joder.

Torin se subió a una gran roca, quitando la nieve para hacerme sitio. Las ramas de los robles se arqueaban sobre nosotros.

Tomé otro sorbo del whisky y se lo devolví.

—¿Tú eres responsable de todo esto?

Él señaló las oscuras montañas del otro lado del valle, donde un castillo negro parecía surgir de las laderas escarpadas.

—Allí está el reino de los gorros rojos. Hasta ahora, seis jóvenes príncipes gorros rojos me han desafiado en duelo.

—¿Y seis murieron?

—Cuatro murieron. Dos sobrevivieron, pero ya no podían luchar. Y, en consecuencia, su padre, el rey gorro rojo, los ejecutó.

—¿Mató a sus propios hijos?

—No voy al reino de los gorros rojos a menos que sea absolutamente necesario. El rey es terrible. —Señaló un castillo de piedra pálida en las laderas a nuestra izquierda—. El reino de los dearg due. Antes, llevaban a humanos a su reino para drenarles la sangre. Ahora, se conforman con cazar ciervos y alces. —Señaló el lago cristalino—. Los clanes kelpie viven alrededor del lago, en campos pantanosos. Antiguamente podían transformarse en caballos, aunque ya no lo hacen. No podemos ver los otros reinos de los clanes desde aquí.

—Es un lugar precioso.

—Pero turbulento. Los clanes estuvieron una vez en guerra entre sí, y siguen teniendo poco en común entre ellos hoy en día. Es mi trabajo mantenerlos unidos. Tener una reina, devolver la vida a Feéra, es absolutamente necesario. —Me volvió a pasar la petaca.

—¿Y si un día quieres casarte de verdad?

—No voy a hacerlo.

Mis dientes comenzaron a castañetear y Torin se inclinó hacia mí. Irradiaba calor a través de su ropa, y lo disfruté más de lo que me gustaría admitir.

—¿Sabes, Ava? —dijo él con voz tenue—. Pensé que eras un desastre cuando te conocí. Evidentemente. Pero no fue justo por mi parte juzgarte así cuando vivías en un mundo al que nunca has pertenecido.

—Tampoco estoy segura de pertenecer aquí —suspiré.

—Pertenecemos a la familia. Y no tenemos eso, ¿verdad?

En mi mente, crepitaban fragmentos de recuerdos de mi madre y el cariño que había sentido de pequeña. Siempre había querido estar lo más cerca posible de ella.

Me recorrió un rayo de soledad y el frío me caló hasta los huesos.

Me levanté, frotándome los brazos para entrar en calor mientras buscaba mi capa en la nieve.

—Voy a volver. ¿Vienes?

—No, gracias. Me quedaré aquí un rato más.

Me puse la capa y le eché una última mirada a Torin antes de atravesar la nieve. Estaba sentado, con los hombros caídos, en las sombras oscuras debajo de un roble. Los copos de nieve caían en espiral a nuestro alrededor.

El rey, el fae más poderoso que existía, parecía estar completamente solo.

19
TORIN

Estaba sentado en el extremo de una larga mesa, con la mirada puesta en la magnífica carpintería del salón y en las paredes carmesí que se alzaban por encima de las molduras. Las antiguas armaduras estaban apoyadas en la pared de caoba, y ante mí se extendía un suelo de cuadros blancos y negros. En una gran chimenea de piedra ardía un fuego que me provocaba un incómodo calor en la espalda.

Mi mirada se desvió hacia el espantoso tapiz de la pared: la conquista de los demonios por parte de los seelie, tres mil años atrás. En la imagen, el rey Finvarra sostenía una cabeza de demonio cortada, con cuernos dorados y ojos negros. Lo que la imagen no mostraba era que los demonios nos habían maldecido. Tras la conquista, nos condenaron a inviernos interminables hasta que aprendimos a mantenerlos a raya con el poder de una reina y un trono. Pero los demonios volvieron a maldecirnos con los Erlkings, que llegaban cada cien años para propagar su gélida muerte.

Y cuando intentamos hacer las paces con ellos una vez más, maldijeron a toda mi familia. Dejaron ciega a Orla. Sentenciaron a mis padres a muerte. Y me condenaron a asesinar a toda mujer que amara.

Incluso sin el tapiz de este salón, nunca podría olvidar a los horribles demonios astados y lo que le habían hecho a nuestro mundo.

Me serví una copa de vino mientras mis pensamientos danzaban con la muerte.

Mis padres habían luchado contra los demonios en este salón principal del castillo, habían derramado sangre por las baldosas del suelo, pero esa no había sido la primera masacre ocurrida en este lugar. Hace más de mil años, el gran rey Trian, soberano de los seis clanes, había celebrado aquí un banquete con dos príncipes dearg due. Los jóvenes habían amenazado con recuperar sus tierras ancestrales y Trian había prometido la paz. A mitad de la cena, los sirvientes trajeron la cabeza cortada de un toro negro, nuestro símbolo de la muerte. Y al cabo de veinte minutos, las cabezas cortadas de los dearg due pasaron a estar clavadas en lanzas y exhibidas en las puertas de nuestro castillo.

Y así era como un alto rey seelie conservaba la paz: manteniendo las barrigas llenas y rebanando gargantas cuando era necesario.

Pero nada de esa historia podía compararse con el horror de lo que me esperaba en ese momento.

Cuando el equipo de televisión humano empezó a desplegar sus aparatos en el otro extremo del salón, ya tenía el estómago revuelto.

Ni en un millón de años habría accedido a esto, a comer con cada una de las princesas y con Ava, salvo que hubiera sido una parte muy específica del contrato. Sin esto, el pacto se cancelaba y yo tendría que volver a enfrentarme a las montañas de deudas. Los humanos querían grabarnos mientras comíamos juntos y transmitirlo a su nación de mirones. Lo llamaban «la parte de las citas».

Me pasé una mano por la mandíbula, observando en silencio cómo instalaban el equipo delante de mí. Una vez, en una visita a Versalles en el reino humano, me enteré de que el rey Luis XIV permitía conocer su intimidad a todos los cortesanos. Vieron a su esposa dar a luz. Los veían dormirse y despertarse.

Al parecer, esto era lo que la gente quería: acceder a nuestro mundo, sentirse parte de nosotros.

Y por mucho que lo odiara, haría lo que fuera necesario para que los seelie estuvieran alimentados y felices.

Mis pensamientos divagaban mientras los humanos se apresuraban a mi alrededor, instalando luces y conectando un micrófono a mi traje añil.

Volví a dar un sorbo al vino, con la mirada puesta en la puerta. Los productores no me habían dicho con qué mujer me reuniría primero, pero tenía la esperanza de que fuera Ava.

¿Le habrían explicado lo que le esperaba hoy? Se suponía que debía cocinar para mí. Era ridículo. Una reina fae no cocinaba; en la realeza teníamos gente que se encargaba de eso. Tampoco podía imaginar a Ava cocinando, teniendo en cuenta su afición por la comida para llevar.

Necesitaba dejar de pensar en ella. ¿Cómo había permitido que Ava se metiera en mi cabeza? ¿Y por qué? Estaba su físico, por supuesto: esos preciosos labios, sus grandes ojos enmarcados por esas espesas pestañas negras, su cuerpo perfecto… la forma en que se le aceleraba el corazón cuando me acercaba a ella y se sonrojaba.

Pero muchas fae eran guapas y no se habían metido en mi cabeza como lo había hecho ella. Tal vez anhelaba una mujer a la que no le importara una mierda que yo fuera el rey. Y también estaba el hecho de que parecía estar en guerra consigo misma por el deseo que sentía por mí, lo que me daba ganas de hacerle las cosas más indecentes posibles, como cazarla por el bosque hasta que cediera a su lujuria y se quitara la ropa…

Por supuesto, no podía desearla demasiado, así que reprimí esos pensamientos con firmeza y los hice a un lado.

Cuando se abrió la puerta al otro extremo del salón, me quedé mirando a Moria. Sabía cómo atraer las miradas sobre ella, sin duda.

Llevaba un vestido que parecía una columna de marfil. El pelo burdeos, adornado con llamativas flores silvestres, contrastaba con su piel blanca como la nata. Me quedé de pie mientras cruzaba el salón y las cámaras captaban sus elegantes movimientos al deslizarle por el suelo, como un espectro.

Se parecía tanto a su hermana… pero no podía permitirme pensar en eso ahora.

En lugar de comida, traía consigo una botella de vino. Moria se acercó a la mesa y tomó asiento a mi lado.

Me senté recto, tratando de hacer caso omiso a las cámaras que me apuntaban directamente a la cara.

—Gracias por acompañarme, princesa.

—Estoy encantada de volver a verte —dijo ella con una sonrisa—. Somos viejos amigos, ¿verdad? —Levantó la botella de vino—. ¿Sirviente? Ábrela.

Un sirviente salió de las sombras, blandiendo un sacacorchos.

—No creo que esperaras que fuera a cocinar, majestad. —Se apoyó en su mano, sonriéndome—. Qué absurdo.

—Solo esperaba tu agradable compañía. —Hubo un tiempo en que me sentí sumamente cómodo cerca de Moria. Pero ahora, solo sentía el filo de la cuchilla de la culpa.

—Bueno, eso no es todo lo que he traído, por supuesto. El vino es de un viñedo que ha pertenecido a mi familia durante miles de años. En algún momento perteneció a la reina Melusine, una de mis antepasadas.

—La historia de tu familia es realmente noble. —Noble… y llena de una larga historia de beber sangre, lo que, para ser sincero, me hizo dudar en cuanto al vino, aunque no podía rechazarlo.

—Me encantaría enseñarte nuestros castillos alguna vez, majestad. Y los viñedos de las tierras de los dearg due. —Moria sonrió—. Me han dicho que eres notablemente hábil en el tiro con arco a caballo. ¿Es cierto? Deberíamos ir de cacería.

—Me encantan los caballos.

El sirviente sirvió dos copas de vino y las colocó sobre la mesa. Moria levantó la suya y se reclinó en la silla.

—La caza es mi deporte favorito —dijo ella—. Practico todas las tardes. Tengo un caballo de lo más hermoso, Nuckelavee. A diferencia de las demás princesas, monto y disparo tan bien como un hombre fae. Soy bastante severa juzgando a otras mujeres, y me han dicho que tú haces lo mismo. Es por eso por lo que aún no te has casado, ¿verdad? Tienes un gusto exigente.

—Tengo estándares muy altos. —«Concretamente, no puedo estar cerca de nadie a quien ame».

¿Estaba cometiendo un error con Ava entonces?

No, ella había dejado muy claro lo que pensaba de mí. Para alguien en mi posición, era extrañamente liberador estar cerca de alguien que no me tenía ningún tipo de respeto.

«Un imbécil guapo y rico… Es todo falso».

La mirada de Moria se volvió más intensa y me di cuenta de que debía haber notado que no la estaba escuchando.

Levanté las cejas, alentándola a continuar.

—Por mi parte —dijo la princesa—, no cambio mi opinión acerca de las destrezas que debe demostrar una persona en función del sexo débil. Para impresionarme, una alta fae debe ser tan hábil como un hombre. Tiene que montar a caballo y disparar con una precisión perfecta. Ha de tener un conocimiento exquisito de los clásicos fae. Y, por supuesto, debe estar limpia de escándalos o deshonra pública.

—Por supuesto. —¿De qué estaba hablando Moria?

Ella reprimió una carcajada y continuó:

—Ante cualquier muestra grotesca de embriaguez y vulgaridad en público, por ejemplo, una persona quedaría eliminada de mi lista. Jamás esperaría encontrarte en ese estado.

Si me hubiera visto hace dos semanas mientras planeaba este evento, no habría dicho eso. Y después de lo de hoy, tenía la esperanza de emborracharme como una cuba. Pero todos esperaban que aquí fuera agradable y encantador. Aburrido.

—Es muy cierto —dije con indiferencia.

Luego me pregunté si acababa de conspirar con ella para insultar a Ava en público.

—Una mujer digna de admiración debe cantar como una sirena —añadió la princesa— y tener formación clásica para tocar el arpa. Pero más allá de todo eso, debe ser refinada y elegante, de porte regio, y una conversadora brillante e ingeniosa. Por supuesto, casi nadie cumple con esa descripción. Salvo tu hermana, Orla, por supuesto, pero no se me ocurre ninguna otra. —Soltó un suspiro exagerado.

—Y tú, por supuesto. —Bebí un sorbo de vino, plenamente consciente de que esperaba que yo dijera eso. Moria siempre se deleitaba con los halagos y yo siempre la consentía, como a una hermana menor a la que quería complacer. Pero ¿ahora? La halagaba porque me moría por compensar lo que había hecho—. Y, desde luego, puedo añadir otro elemento fundamental a tu lista. Debe ser una luchadora implacable que esté dispuesta a hacer lo que sea para ganar.

Mi intención fue halagar a Moria una vez más, pero mientras lo decía, una imagen parpadeó en mi mente: una fae impresionante y despiadada con ojos violetas y mejillas sonrosadas por el frío…

Las mejillas de la princesa se encendieron y ella me tocó el brazo al decir:

—Veo que compartimos la misma visión del mundo, su majestad. Hacemos buena pareja, sin duda.

A lo lejos, sonó una campana, lo que interpreté como el final de nuestro tête-à-tête. Me levanté, haciendo una ligera reverencia.

—Gracias, Moria. Siempre disfruto de tu compañía.

Mientras Moria se alejaba, los sirvientes se apresuraron a limpiar la mesa.

Y ya estaba entrando al salón principal Etain de las leannán sídhe, una fae conocida por romperles el corazón a los hombres y dejarlos como una sombra de lo que solían ser. También hay hombres en su clan, los gean cánach, aunque se solían mantener lejos de mí. Etain se acercó moviendo las caderas. Llevaba un cuenco de cerezas y esbozó una sonrisa por debajo de sus pestañas. El pelo de color violeta y albaricoque le caía en cascada sobre los hombros desnudos, y el vestido negro se ajustaba a sus curvas.

Cuando se sentó a mi lado, su rodilla rozó mi muslo. Me quedé mirando fijamente su boca mientras se metía una cereza entre los labios y le arrancaba el rabito. Me estaba hablando, pero mi mente insistía en volver a la noche anterior, cuando estaba sentado bajo el roble con Ava, hasta que Etain me apoyó la mano en el muslo.

—Me importa una mierda lo que piensen los demás —dijo, mientras subía la mano por mi pierna—. Yo cojo lo que quiero. Y si quiero follarme a un rey sobre una mesa, no me importa quién esté mirando.

Una sensación de calor apareció tras su caricia, pero solo podía imaginarme a Ava diciendo esas palabras, pensando en sus labios carnosos contra los míos. La había apretado contra el árbol, mi preciosa y salvaje prisionera, el sonido de su corazón acelerado, su respiración entrecortada, música para mis oídos.

Luché por mantener la compostura. En presencia de una leannán sídhe, mis pensamientos ardían de deseo. Pensaba en cómo se vería Ava desnuda en medio del vapor de un lago caliente, imaginaba el sabor de su piel desnuda. Ella me odiaba, pero tal vez, si podía hacerla gemir mi nombre de todas formas…

¿Qué me pasaba? Parecía que solo quería a alguien que me odiara. Incluso teniendo a esta mujer increíblemente preciosa sentada a mi lado, apretándome la pierna, mis pensamientos se centraban en la fae que me había dicho que era un imbécil, dejando claro que odiaba a los hombres.

Interesante.

Quizás era porque, en el fondo, me odiaba a mí mismo.

—El resto de las fae son unas locas de mierda —dijo Etain—. Te has dado cuenta, ¿verdad? Lo mío es el amor, no las peleas.

El presentador del programa se puso delante de la cámara, sonriendo.

—Disculpen el lenguaje, amigos. —Soltó una risa nerviosa—. Pero a los fae no se los puede controlar, ¿verdad? Y por eso nos resultan tan fascinantes. Ahora, la próxima cita del rey Torin será con otra princesa: Cleena, una clara favorita en estas pruebas. Como parte de las citas, hemos pedido a las mujeres que traigan un alimento al rey. En la tradición fae, la reina es responsable de gestionar la cocina del castillo.

Miró a un lado, haciendo un gesto frenético para que alguien se llevara a la princesa Etain. Mientras se marchaba, Etain mostró el dedo corazón a la cámara.

—En el mundo humano, me metería en problemas por decir que hoy en día queremos que las mujeres se queden en la cocina. —El presentador se ajustó los gemelos, riéndose entre dientes—. Por lo visto, no se me permite decir que eran los «buenos tiempos». —Se rio demasiado alto cuando las puertas se abrieron de nuevo y entró la princesa Cleena.

Estaba realmente guapa con un vestido de color dorado que realzaba su piel oscura a la perfección. Se había puesto iluminador en los pómulos.

Cruzó hacia la mesa, moviéndose con suavidad. Al igual que yo estaba acostumbrado a que me obedecieran, era evidente que la princesa Cleena estaba acostumbrada a ser admirada.

El periodista dijo con voz tenue y atemorizada:

—La princesa Cleena de las banshees es considerada la princesa fae más bella del último siglo, y está aquí representando al clan banshee. Esperemos que no me grite, porque ya sabemos todos lo que eso significa… —sonrió—: la muerte.

Cleena se sentó a mi lado y esbozó una sonrisa.

—Me alegro de volver a verte, majestad.

—Yo también me alegro de volver a verte, princesa Cleena.

—He hecho algo para ti, su majestad —dijo, con un suspiro. Le hizo señas a alguien fuera de cámara—. Lo tengo aquí.

Un sirviente se apresuró con lo que parecía ser una versión en miniatura de una tarta de bodas, cubierto de un polvo dorado.

—El dorado es mi color favorito. —Ella sonrió mirando la tarta—. Está hecho con capas de caramelo. —Me sonrió un momento antes de volver a centrar la atención en la tarta—. Si no te la comes tú, me la comeré yo.

Cogió un tenedor, lo que, a decir verdad, me impresionó. Había traído una tarta deliciosa, se la iba a comer y le importaba una mierda lo que yo pensara.

Partió un trozo de tarta y se quedó inmóvil, con el tenedor suspendido en el aire. Los ojos se le oscurecieron y los músculos se tensaron; la mirada se posó en los cámaras.

«Por los dioses». Se me paró el corazón.

La princesa Cleena se levantó de la silla, con los ojos fijos en la cámara, mientras pasaba las piernas por encima de la mesa, arrastrando tras de sí el vestido amarillo. Ya en el suelo, se acercó a la cámara, moviéndose con elegancia.

Abrió la boca y emitió un sonido espeluznante, una canción de otro mundo, como si se estuviera desgarrando el infierno y todas las almas se lamentasen al salir. El inquietante horror del sonido me llegó hasta los huesos.

—¿Christopher? —gritó ella—. Christopher, ¿dónde estás?

La cámara giró hacia un hombre delgado y de pelo castaño que sostenía un micrófono en la mano. Tenía una expresión de terror absoluto. La princesa Cleena se acercó a él y volvió a llamarle.

—¿Christopher?

Él dejó caer el micrófono con gran estrépito, pero la princesa ni se inmutó. Se colocó junto a él y el temblor de su voz se hizo cada vez más fuerte hasta convertirse en un alarido insoportable.

Christopher o alguien a quien él quería mucho iba a morir.

Cuando la cámara volvió a enfocar a Cleena, parecía haberse recuperado y su expresión volvía a ser tranquila. Con una pequeña sonrisa, se acercó a la mesa y cogió la tarta dorada. Me sonrió con nostalgia.

—Tiene muy buena pinta, ¿verdad? —me dijo.

Satisfecha de sí misma, salió de la habitación.

Pero ninguno de los productores se ocupó del pobre Christopher porque un lacayo ya estaba trayendo a la siguiente princesa.

Alice, princesa del clan kelpie, se apresuró a entrar en el salón sosteniendo una bandeja de plata tapada con una campana. Su pelo brillaba en contraste con el vestido esmeralda con pequeñas perlas. Cuando se acercó tímidamente a mí, sus ojos se abrieron de par en par, nerviosos. Apoyó la bandeja sobre la mesa.

—Su majestad. —Se sentó en la silla de golpe, con una sonrisa de oreja a oreja que parecía forzada—. Le he traído un regalo.

Le devolví el saludo con lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Maravilloso, Alice.

Ella quitó la campana de la bandeja.

—Es un pastel hecho con melocotones. Me han dicho que le encantan. Lo he hecho yo misma. —Cogió una gran cuchara de plata y empezó a servir un poco del pastel en mi plato con las manos temblorosas—. Recogí los melocotones de los árboles del invernadero oriental. —Hablaba con torpeza. Luego se le desencajó la sonrisa—. Tenía la intención de traer nata para acompañarlo, pero, por desgracia, la leche se puso agria. —Sacudió la cabeza—. Tal vez no debería mencionar esa palabra…

—¿Se estropeó la leche? —interrumpí, con una sensación de angustia que comenzó a pesar sobre mis hombros.

—Sí. —Ella respiró hondo—. No deja de estropearse.

—Me temo que son los boggarts —dije en tono grave, asintiendo con la cabeza—. Desaparecerán cuando tengamos una nueva reina, al igual que el resto de la magia oscura.

La luz del fuego calentó sus pálidos rasgos.

—Me complace mucho que me haya permitido participar, a pesar de mi escandaloso pasado.

La miré fijamente. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, Alice no parecía una persona que provocara escándalos.

—Bueno, el pasado es el pasado.

—Él era pirata, sabe. Del clan selkie. Y estuvo a punto de robar mi honor, pero no tiene de qué preocuparse, porque mi padre me rescató antes de que él me arruinara para siempre. Lloré durante semanas, su majestad. No quería comer ni levantarme de la cama. Tenía el corazón roto. Pensé que realmente me quería, pero resultó que ya había dañado a muchas otras kelpies ingenuas y solo quería mi fortuna. Me dejó casi en la miseria.

—No hace falta que me lo cuentes —dije, con un tono más brusco de lo que pretendía.

—Pero ahora tengo una segunda oportunidad en el amor, ¿no? Y me encantaría tener hijos. Tantos como fuera posible. Toda una prole de fae pequeñitos, correteando, metiéndose en líos. Les enseñaría a montar en poni, luego a caballo. Y les leería todas las noches.

«Pero, querida Alice, el amor verdadero no tiene cabida aquí».

Cuando sonó la campana y Alice se levantó para irse, mi humor se ensombreció. Toda esta farsa era ridícula, tal y como Ava había dicho cuando nos conocimos.

Miré a Sydoc, que entraba en el salón con una especie de filete crudo en una bandeja.

De ninguna manera iba a tocar aquello, además temía que pudiera ser de origen humano.

Llevaba una pequeña boina roja sobre el lustroso pelo negro y un elegante vestido rojo. Los tacones de sus formidables botas negras repiqueteaban en el suelo al caminar. Al llegar a mi lado, apoyó la carne delante de mí y el aroma oxidado de la sangre me llegó hasta las fosas nasales. Sus pestañas eran negras como el carbón e inusualmente largas.

—Su majestad. ¿Recuerdas que me salvaste hace unos años? En el bosque de Karnon, cuando estaba cazando. Me perseguían unos gorros rojos forajidos y rebeldes. Los mató a todos.

Un tenue recuerdo surgió de los recovecos de mi memoria: una mujer de pelo negro, con el vestido rasgado, huyendo por la niebla a toda velocidad de tres gorros rojos salvajes, con los pechos desnudos manchados de sangre.

Mis cejas se alzaron con sorpresa.

—¿Eras tú?

Ella asintió y dijo:

—En ese momento supe que debía casarme contigo. Porque eras alguien que podía protegerme.

Se me heló la sangre.

«Ay, no, Sydoc. De ninguna manera puedo hacer eso».

—Y ya sabes cómo son las cosas en el reino de los gorros rojos —continuó—. Cuando mi hermana mayor, Igraine, demostró que no era lo suficientemente sanguinaria, mi padre hizo que la ahogaran en el lago y colgaran su cuerpo del muro de nuestro castillo.

La sangre abandonó mi cara cuando empecé a preguntarme si había dejado demasiada libertad de acción en los demás reinos a la hora de desarrollar sus propias leyes.

—Pero la cultura aquí es tan encantadora —dijo ella—. Hay arte, música y libros. No se trata solo de a quién puedes descuartizar.

—Solo durante los duelos —señalé, inclinando la cabeza.

Me tocó el brazo y le brillaron los ojos.

—Te he amado desde el momento en que vi tu retrato colgado en nuestro castillo. Y cuando me salvaste en el bosque de Karnon, no me quedó ninguna duda. Estamos hechos el uno para el otro. Jamás me había sentido tan protegida en mi vida. Y los mataste con tanta rapidez, con tanta pericia.

Le hice un gesto al sirviente para que me trajera la botella de vino que me había traído Moria y me sirvió otra copa.

—Bueno, esperemos que los torneos me ayuden a decidir quién es la mejor reina para todos los seelie. Porque no solo será mi esposa, sino la reina de los seis clanes.

Ella tamborileó sus largas uñas contra la mesa.

—Pero seguramente hayas observado que Ava tiene algo que no está bien, ¿verdad?

Eso sí me sorprendió.

—¿Ava?

—No lo digo solo porque vive con los humanos. Es la forma en que se mueve… Soy gorro rojo, somos cazadores. Estamos en sintonía con el movimiento. Y ella no se mueve como los humanos, ni como nosotros. A veces se queda demasiado quieta. Como una estatua. Es desconcertante.

Mi niña cambiada…

Me preguntaba si esas eran las palabras desesperadas de una princesa que solo quería escapar de su triste mundo.

«Te he amado desde el momento en que vi tu retrato».

Pero yo sabía que eso no era cierto. Ella me veía como su billete de salida de una sombría fortaleza donde habían colgado el cadáver de su hermana de uno de los muros.

Cuando Eliza, princesa de los selkie, entró en el salón, yo ya me había bebido más de la mitad de la botella de vino de Moria, y corría el riesgo de desafiar la predicción de Moria de que nunca presenciaría ninguna muestra grotesca de embriaguez o vulgaridad de mi parte en público.

Eliza llevaba un vestido de gala azul verdoso, excesivamente adornado, que se deslizaba por el suelo. Llevaba el pelo verde en un recogido alto, decorado con perlas y conchas marinas, y la luz del fuego se reflejaba sobre su piel bronceada. Caminaba decidida, con el ceño fruncido y los labios apretados formando una línea. No parecía más contenta de estar aquí que yo.

Llevaba una tarta con determinación.

Le acerqué la silla y se sentó a mi lado. Sin mirarme a los ojos, empezó a cortar la tarta.

—Me han dicho que tienes un sentido del gusto ejemplar. Y por mi parte, hace muchos años que no probaba unas bayas tan delicadas como estas, sin la vulgaridad de un exceso de dulzor.

Un sirviente depositó enseguida dos platos de porcelana sobre la mesa y luego se escabulló. Eliza usó el cuchillo para poner una porción de tarta en mi plato y después frunció el ceño cuando se desmoronó.

—Tiene una pinta estupenda.

Por fin me miró a los ojos.

—He estudiado tus intereses, su majestad. He estado leyendo una lista de tus libros preferidos, aunque la poesía no es algo que entienda, pero me esforzaré por apreciarla.

Me serví otra copa de vino, dejando que mi mente vagara de nuevo. ¿Dónde se podía conseguir una lista de mis intereses?

—Observo que tus ojos se desvían mientras hablo —se apresuró a decir ella—. Pero comparto la opinión de que un rey no puede parecer demasiado ilusionado, por miedo a mostrar debilidad. Te felicito por tu fortaleza y tu sabia toma de decisiones.

Nunca en mi vida me había sentido tan aliviado como cuando volvió a sonar la campana y entró Ava en el salón. Llevaba un delicado vestido color peltre. La tela era un poco transparente, pero con las capas justas para que me sintiera desesperado por ver el cuerpo que casi se vislumbraba por debajo… De hecho, quería ordenar a todos que se fueran, rasgar la delicada tela, abrirle las piernas y explorar cada centímetro de su precioso cuerpo. De alguna manera, pensé que sabía lo que le gustaría. Y quería enseñarle lo que significaba ser fae, someterse al poder de un rey y perderse en el éxtasis…

No, si no estuviera maldito, la haría olvidar a quienquiera que le hubiera enseñado que ser fae era malo. Ava tenía un aura de angustia, y yo podría hacer que su cuerpo palpitara con una excitación tan sensual que olvidara por completo al idiota humano que le dijo eso y solo quedara mi nombre en sus pensamientos. Si no estuviera maldito, la follaría hasta que olvidara su nombre…

«Ay, por los dioses». Tenía que parar. «Concéntrate, joder». Me estaba volviendo loco. Porque la realidad era que estaba maldito.

Pero seguramente esto no era más que lujuria fuera de control. Y el impulso de un rey por conquistar, domar y hacer que mis súbditos me adoraran en cuerpo y alma.

¿O no?

20
AVA

Entré en un gran salón de paredes revestidas de roble tallado, donde había una enorme mesa en forma de U. Mi mirada se dirigió a un horripilante tapiz de una criatura demoníaca decapitada en el bosque.

El equipo de grabación estaba situado en el centro, y las luces y la cámara apuntaban al rey Torin. Él se puso de pie cuando entré, me hizo un leve gesto con la cabeza y sus claros ojos se detuvieron en mí.

Escuché a lo lejos cómo el presentador me anunciaba y, para mi espanto, les recordó a los espectadores mi arrebato descontrolado en plena borrachera.

Me senté en la silla que estaba vacía, con la esperanza de desaparecer.

—Y seguramente nadie esperaba ver a Ava aquí. Después de todo, se jactó de ser una fae que se rige por las reglas humanas y calificó las pruebas como vergonzosas. Si hay alguien que sabe lo que es el bochorno, esa es Ava Jones. Su arrebato se hizo viral, ganándose el desprecio y las burlas de todos los rincones del mundo.

Apoyé la cabeza entre las manos, deseando hacerme invisible.

—Según sus propias palabras —continuó el presentador—, la vida del rey Torin es el nadir de la civilización humana. No me preguntéis qué significa eso, pero no creo que lo dijera a modo de cumplido, sobre todo porque le dijo que era guapo y rico, pero imb… —El presentador se volvió hacia Torin con una sonrisa y luego volvió a mirar a la cámara—. Bueno, me encantaría que ella terminara de contar esa reflexión, pero me temo que no estaría permitido retransmitirlo en horario infantil. La verdadera pregunta es: ¿se beberá Ava todo ese whisky y nos deleitará con otro desastroso…?

—Ya es suficiente, gracias. —La imponente voz de Torin desde mi derecha me sorprendió.

Lo miré. Era evidente lo molesto que estaba, y tenía los ojos claros clavados en el presentador.

—Parece que nuestro soltero real está impaciente por probar su bebida —dijo el presentador con una sonrisa burlona—. De ninguna manera osaría interponerme en el camino de un rey.

Luego, el hombre salió de la vista de las cámaras y su sonrisa se desvaneció al instante.

Me quedé inmóvil por unos segundos, mientras mi mente seguía dándole vueltas a la imagen que el presentador había ofrecido. Por supuesto, aquella instantánea era una imagen completamente fiel y así se había transmitido a todo el mundo.

Pero yo no era una noche y nada más.

No podía permitirme ni por un segundo pensar en lo que Andrew podría haber opinado sobre aquella presentación, o me desconcentraría por completo.

Me obligué a abandonar esos pensamientos desenfrenados y vi que Torin me miraba con cierta preocupación y las cejas levantadas.

—Estoy deseando ver lo que me tienes preparado, Ava —dijo en voz baja.

Respiré hondo. Dirigí mi mirada hacia los ingredientes que había dispuesto para preparar las copas y me puse en modo barman.

Delante de mí había una botella grande de whisky de centeno, un recipiente más pequeño de vermú, una botella de amargo de Angostura, un recipiente cerrado con lo que esperaba que fueran cubitos de hielo, una coctelera de acero inoxidable, un colador Hawthorne para cócteles, un vaso medidor, un cuchillo pequeño, un cuenco con limones, una copa corte y, para mi alivio, tal y como había indicado, un pequeño recipiente con cerezas al marrasquino.

—¿Has tomado alguna vez un manhattan? —Me aclaré la garganta—. ¿Su majestad?

—No. —Torin alzó las cejas—. Supongo que se llama así por el Manhattan del mundo de los humanos, ¿no?

—Ahí es donde se creó por primera vez, hace mucho tiempo. En la época victoriana —le expliqué con una sonrisa—. Y sé que te gusta el whisky porque es lo que pediste en el Trébol Dorado.

—No me di cuenta de que estabas prestando atención.

—Ah, tenías toda mi atención. —Le sonreí, empezando a olvidar la horrible presentación—. Tenía mucha curiosidad por saber qué ibas a pedir.

—El escocés es de mis preferidos.

Asentí, y me di cuenta de que él desprendía un ligero aroma a whisky escocés con turba.

—Este es de centeno, pero creo que te gustará. Y yo soy la camarera ideal para prepararte tu primer cóctel, con un empleo mal pagado y sin responsabilidades.

Me esbozó una sonrisa sincera.

Abrí la botella de centeno y vertí dos chorritos de whisky en la coctelera.

—Esto es lo que los humanos llaman coctelera. Uno de sus mejores inventos.

—Aquí tenemos algo parecido a los cócteles, pero los hacemos con magia.

—No tenemos magia en el mundo humano, por eso se usan muchas herramientas. —Vertí un chorrito de vermú en la coctelera—. Esto es vino que ha sido enriquecido.

Torin me observó en silencio mientras yo añadía dos chorritos de amargo de Angostura y, luego, sacaba cinco cubitos de hielo.

—Lo tradicional es removerlo —dije—. Pero, como al gran James Bond, a mí me gusta agitado.

—Interesante —dijo el rey Torin, observándome con atención. Estaba claro que no había visto nunca a nadie preparar un cóctel en condiciones.

Puse la tapa de cristal transparente en la coctelera y empecé a agitarla. El ruido parecía extraño, con los cubitos de hielo chocando con el metal, pero al menos volví a sentirme cómoda. Shalini había sido realmente astuta al prepararme algo que sabía que podía hacer con los ojos cerrados.

Después de agitar el cóctel, quité la tapa y lo vertí en la copa pasándolo por el colador.

—¿No vas a prepararte una copa para ti? —me preguntó Torin.

Negué con la cabeza.

—El mundo entero piensa que soy alcohólica. Un cóctel a las diez de la mañana no mejorará esa situación.

—Teniendo en cuenta todo el vino que me han dado esta mañana, deberían juzgarme a mí —dijo Torin riendo.

¿A quién quería engañar? Un hombre rico y guapo tenía muchas más oportunidades que yo de salirse con la suya ante la percepción del público.

Alargó la mano hacia el vaso, pero se la aparté. Curiosamente, cuando nuestros dedos se rozaron, un pequeño escalofrío me recorrió el brazo.

—Tengo que decorarlo. —Arranqué una de las cerezas y, con el cuchillo de la bandeja, corté una finísima cinta de cáscara de limón. Le di una vuelta sobre el vaso y la dejé caer dentro.

—¿Son importantes? —preguntó Torin.

—Mejoran el aroma.

—Fascinante. —Se lo llevó a la nariz e inhaló, sin dejar de mirarme—. Sé apreciar un buen aroma.

El tono aterciopelado de su voz hizo que el deseo me calentara la piel y terminé ruborizándome.

Cerró los ojos y dio un sorbo, dejando que la bebida se deslizara por su lengua durante un momento, saboreándola de verdad. Al instante, sus ojos sorprendentemente claros volvieron a abrirse.

—Delicioso, Ava. —Inspiró con fuerza—. Ahora, ¿por qué no me cuentas exactamente lo que pasó en el Trébol Dorado?

Me quedé mirándolo, horrorizada. Si realmente quería preguntármelo, ¿por qué lo sacaba ahora, delante de las cámaras? ¿No sabía que yo quería pasar página?

Miré a la cámara y tragué saliva.

—Me gustaría escuchar tu versión de la historia —siguió—, porque llevas aquí más de una semana y he visto una faceta tuya muy distinta de la que conocí aquella noche.

Ah. Volví a sostenerle la mirada y me di cuenta de que intentaba darme una oportunidad de redimirme ante el mundo. Por mucho que quisiera que se olvidaran de aquel vídeo, eso nunca iba a suceder.

Respiré hondo y cogí su cóctel.

—Después de todo, voy a necesitar un sorbo de esto si voy a hablar de ese tema. —Cerré los ojos mientras bebía, saboreando un leve ardor en la garganta.

Cuando abrí los ojos, Torin me miraba con curiosidad.

¿Por dónde podía empezar?

—La noche que te conocí, Torin, era mi cumpleaños. O al menos ese fue el día que mi madre, Chloe, decidió que era mi cumpleaños cuando me adoptó. Nunca supimos cuál era la fecha exacta porque alguien me encontró fuera de un hospital humano cuando tenía unos seis meses. Y creo que mi madre siempre se empeñó en que me sintiera normal, como una más de la familia, por lo que hacía unas fiestas de cumpleaños impresionantes. Tartas enormes, magos, veinticinco niños… Creo que pensaba que me ayudaría a hacer amigos. Incluso en la época del instituto, los cumpleaños eran extravagantes, con viajes al Caribe o a París. Ella no necesitaba hacer todo eso, por supuesto, pero creamos unos recuerdos maravillosos.

Me quedé mirando el manhattan, dándome cuenta de que había empezado esta historia mucho antes de lo que pretendía, y ahora me dolía el corazón.

—En fin. Cuando estaba en la universidad, mi madre murió. Ocurrió de repente, y… —Bebí otro sorbo del manhattan—. En ese momento ya tenía novio, y él se encargó de que mis cumpleaños fueran especiales para que no me sintiera demasiado triste por la ausencia de mi madre. Me preparaba cenas y tartas de cumpleaños. Con los años, los cumpleaños dejaron de ser importantes, pero eso es lo que pasa cuando te haces mayor. Así que compraba comida para llevar y veíamos una película. Para mí estaba bien. Lo que realmente me importaba era que íbamos a formar nuestra propia familia. Mi madre ya no estaba, pero formaríamos una nueva familia con niños pequeños a los que podría mimar en sus cumpleaños.

El salón estaba sumido en un silencio incómodo y yo no podía creerme que estuviera contando todo esto delante de las cámaras. Pero no sentía que se lo estuviera contando al mundo, sino que se lo estaba contando a Torin, y por cómo me escuchaba tan atentamente, era de alguna manera el público perfecto.

—Me dijo que éramos almas gemelas, y habíamos planeado un montón de cosas —añadí—. Yo trabajaba en un bar para que él pudiera permitirse un máster en Administración y Dirección de Empresas y le pagaba la hipoteca. Luego él me ayudaría a invertir en mi propio bar. Y le iba a poner el nombre de mi madre: «Chloe». —Sonreí—. Ese era mi plan.

Torin frunció el ceño.

—¿Y qué pasó en tu cumpleaños? ¿La noche que nos conocimos?

Volví a coger su manhattan y me bebí la mitad, ya sin importarme lo que pensara el resto del mundo.

—El día de mi cumpleaños, Torin, llegué a casa y encontré a mi novio desnudo en la cama con una rubia que había conocido hace dos años mientras estábamos juntos de vacaciones. Al parecer, ahora son almas gemelas, y todo lo que habíamos planeado se esfumó en un segundo. La familia, los niños con los cumpleaños impresionantes, las barbacoas en el patio y el bar con el nombre de mi madre. Así que fui al Trébol Dorado y me emborraché para olvidarme de todo. O eso intenté, al menos.

El rey Torin me miró fijamente, mientras se le tensaba un músculo de la mandíbula.

—Pero tú has pagado la hipoteca de ese sinvergüenza.

—Sí, lo sé. —Resoplé—. Me dijo que debía alegrarme por él porque había encontrado el amor verdadero.

—Rompió un pacto. —En su voz había una furia contenida que me puso un poco nerviosa.

—No teníamos un contrato oficial.

—Pero él te había dado su palabra de que invertiría en tu bar —dijo, alzando una ceja—. Y te mintió durante dos años. ¿Qué clase de canalla miserable hace eso? Dame su nombre y me encargaré de esto.

Abrí los ojos de par en par por el pánico.

—No, gracias. Mira, hubo un lado bueno, ¿no? Ahora estoy aquí, en Feéra después de todo. Ha salido bien.

Él se detuvo unos segundos, como si estuviera considerando sus siguientes palabras.

—¿Te gusta estar aquí?

Mi propia respuesta me sorprendió.

—La verdad es que sí. Cuando llegué, tenía la sensación de que no pertenecía a este lugar. Me daba la sensación de que los muros del castillo rechazaban mi presencia, pero estoy empezando a disfrutar de la compañía de otros fae.

Pasaron unos segundos más, pero al final una sonrisa le curvó los labios.

—Somos criaturas salvajes, y precisamente por eso perteneces a este lugar —murmuró Torin. Extendió la mano para tocarme la muñeca, pero cuando lo hizo sentí como si me hubieran inyectado hielo puro directamente en el brazo.

—¡Ay! —me quejé, ahogando un grito y apartando el brazo.

Los ojos del rey Torin se abrieron de par en par, pero vi en ellos un destello de frío mortal. Un viento helado recorrió el salón, y no entendí muy bien lo que acababa de suceder.

Pero antes de que pudiera decir otra palabra sonó la campana, señalando el final de nuestra cita.

21
AVA

Esa noche, por primera vez en once días, Torin no se presentó en mi habitación para entrenar. Me sorprendí al darme cuenta de que me sentía decepcionada.

No sabía por qué le echaba de menos. Me había dicho claramente que no estaba interesado en enamorarse, que ni siquiera era capaz de sentir amor. Me había dicho que me había elegido por el simple hecho de que yo no le gustaba. Según las palabras de Shalini, era un fae mujeriego.

Tal vez solo me gustaba la emoción de combatir contra él.

Esa noche, el castillo parecía vacío.

El aire frío me helaba la piel y me tapé con las mantas hasta la barbilla, asomando solo la nariz. Había pasado la mayor parte del día leyendo libros con Shalini y Torin no había venido a buscarme para entrenar.

Shalini había estado revisando las redes sociales y los periódicos en Internet para ver qué decían de mí. Aunque yo no quería saberlo, resultó que después de la cita televisada de hoy, me había convertido en una de las favoritas del público. Al parecer, la gente despreciaba la infidelidad y la opinión pública sobre mi arrebato se había suavizado. Ya habían sacado a la luz la identidad de Andrew y sentí una punzada de culpabilidad por ello. Estaba enfadada, pero no era nada divertido que te echaran a los lobos públicamente.

Miré el cielo negro como el carbón a través de los cristales de las ventanas. Esta noche, las nubes ocultaban la luna y tapaban las estrellas.

El fuego de la chimenea se había reducido a unas pocas brasas. Sinceramente, me encantaba esta pequeña habitación: lo acogedora que era, la vista a través de la minúscula ventana. Era un rincón seguro, un verdadero contraste con el resto de las gigantescas habitaciones y los largos pasillos del castillo. Empezaba a sentirme parte de este lugar.

Volví a mirar por la ventana, donde caían los copos de nieve y se derretían en pequeñas gotas.

Me acurruqué bajo las sábanas, feliz de estar calentita, y los ojos se me cerraron.

No sé qué me despertó. No fue una corriente de aire, la habitación estaba igual de fría que cuando me dormí, y me gustaba que estuviera así para dormir. Tampoco fue un cambio en la luz. ¿Un sonido, tal vez? Un crujido de las tablas del suelo o el chirrido de la bisagra de una puerta…

Pero no era solamente un ruido. Algo parecía estar mal.

Escudriñé la habitación, pero apenas era capaz de ver nada. Afuera, el cielo seguía nublado y la luz era tenue.

En silencio, abrí la puerta de la habitación de Shalini y observé el espacio desde el umbral. Todavía ardía un fuego tenue en la chimenea y todo parecía estar en su lugar: el pecho de Shalini subía y bajaba mientras dormía, las sombras se acumulaban en los silenciosos recovecos.

La puerta que daba al pasillo se abrió poco a poco, sin hacer ruido, y volví a refugiarme en la oscuridad de mi habitación. Una silueta se detuvo en el marco de la puerta. ¿Qué diablos?

El intruso me observó durante unos largos segundos y yo retrocedí un poco, quedándome inmóvil. Él se acercó a la cama de Shalini, alto y envuelto en sombras.

Se me cortó la respiración cuando vi la daga que brillaba en su mano.

Mierda. Yo no tenía ningún arma a mano.

Podría gritar, pero entonces él quizás se asustaría y arremetería contra ella. No quería ponerlo sobre aviso. La figura se deslizó hasta los pies de la cama y su sombra negra se arrastró por las sábanas como una nube de humo.

Cogí el frasquito de niebla mágica de la mesita de noche y salí disparada hacia la otra habitación.

—¡Shalini, despierta!

La figura se giró hacia mí y le lancé la poción a la cara. Al instante, una espesa niebla se deslizó por la habitación, ocultándonos a Shalini y a mí de nuestro atacante. Shalini gritó, lo que tenía sentido, dado que se había despertado en medio de un caos total, pero yo ya no podía verla a través de la fría y húmeda niebla.

—¡Shalini! —le grité—. ¿Estás bien?

Unas pisadas resonaron en la piedra y se escuchó un portazo.

—¿Qué está pasando? —gritó ella.

Avancé a trompicones por la espesa nube de niebla hasta que rocé uno de los postes de la cama con los dedos.

—Ha entrado alguien.

La puerta se abrió y la voz de Aeron atravesó la bruma.

—¿Qué demonios está pasando aquí dentro?

Se levantó un viento helado que disipó parte de la niebla. Se me puso la piel de gallina, me giré y vi a Torin de pie en el umbral de la puerta, rodeado de magia plateada. Llevaba una espada. Y me sorprendí al darme cuenta de que solo llevaba unos calzoncillos negros.

La imagen de su pecho esculpido y musculoso y de los tatuajes oscuros que se curvaban sobre los hombros y bíceps, entrelazándose por encima de la clavícula, me dejó sin aliento. Los dibujos eran abstractos y recordaban a las líneas sinuosas y escarpadas de las ramas del roble.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Torin. Y mientras su mirada recorría mi cuerpo, me di cuenta de que estaba casi tan desnuda como él: solo unas braguitas negras y una camisola casi transparente.

Supongo que ya estábamos todos listos para conocernos mejor.

—Ha entrado alguien con una daga. —Cogí aire, esperando no haber soñado todo esto—. No he podido coger ningún arma, aparte de la niebla mágica, pero estoy segura de que lo vi de pie junto a la cama de Shalini. Y estoy casi segura de que lo escuché salir corriendo después de que la niebla inundara la habitación.

Aeron ya había empezado a buscar, revisando debajo de los muebles y detrás de las cortinas. Al igual que Torin, solo llevaba ropa interior y empuñaba una espada en la mano derecha.

En ese brazo tenía tatuada una bandada de cuervos remontando el vuelo.

Torin caminó hacia mí. La tenue luz de la chimenea de Shalini iluminaba su pecho desnudo desde abajo, y las sombras acariciaban el contorno de sus músculos.

—Pondré un guardia en la puerta. Ni tú ni Shalini saldréis de vuestras habitaciones sin escolta. Aeron montará guardia fuera de la habitación esta noche y haré que registren el castillo. ¿Hay algo más que puedas decirme sobre su aspecto?

—Creo que llevaba una capa. —Me froté los ojos—. Pensaba que la puerta estaba cerrada con llave.

—Quizás sea hábil forzando cerraduras, pero no podrá atravesar mi magia —dijo Torin, respirando hondo. Se volvió hacia la puerta y presionó la palma de la mano contra la madera. Comenzó a hablar en la lengua mágica de los fae y el aire que rodeaba su mano comenzó a brillar con una luz cegadora. Cobrando más intensidad, unos tentáculos de escarcha se deslizaron por la madera. El rey Torin habló más deprisa y la escarcha empezó a retorcerse y a girar formando figuras extrañas. Cuando se detuvo, la escarcha resplandeció con una luz deslumbrante. Una vez que mis ojos se hubieron adaptado a la luz, me di cuenta de que la brillante escarcha había desaparecido. Torin dio un paso atrás y se volvió para mirarme.

—Ahora solo podremos entrar nosotros cuatro. Voy a poner patrullas en su busca por todo el castillo, pero Aeron es el fae en el que más confío.

Pillé a Shalini mirando a Aeron con la mirada de una mujer hambrienta que ve comida por primera vez en meses. Realmente esperaba no tener la misma expresión en la cara.

Torin apoyó su espada junto a la puerta, la hoja contra la pared.

—Dejaré esto aquí. Aeron, ¿serás capaz de hacer guardia toda la noche o debo enviar a alguien más para hacer turnos?

Shalini levantó la mano.

—¿Y si se queda dentro de nuestra habitación? Quiero decir, estará más cómodo.

—No —dijo el rey Torin—. Por un lado, necesito que intercepte al intruso antes de que llegue a la puerta y, por otro, no queremos que nadie se lleve la impresión equivocada de que ha renunciado a su voto de castidad.

—¿A su qué? —La cara de Shalini se contorsionó en una expresión horrorizada que me recordó a la vez que le dije que la contraseña de mi wifi era «contraseña».

La mirada de Torin se encontró con la mía; por un instante recorrió mi cuerpo y capté la tenue curvatura de sus sensuales labios.

—Espero que durmáis bien. Volveré por la mañana para ver cómo estáis.

22
AVA

La luz nacarada de la mañana, teñida de ámbar, entraba a raudales en mi cuarto. Me froté los ojos, aún con la sensación de que los acontecimientos de la noche anterior habían sido un sueño. ¿Quién demonios había entrado aquí con una daga? Me estremecí al pensarlo y abrí un cajón de la cómoda.

Las mujeres de Feéra tenían básicamente dos opciones de vestuario: preciosos vestidos o mallas de cuero con blusas y chalecos de cuero. Yo opté por unos pantalones de cuero marrón y una camisa blanca de seda con las mangas amplias. Una vez vestida, me recogí el pelo en una coleta.

Cuando entré en la habitación de Shalini, ya estaba vestida, tomándose un café en la cama. Estaba sentada con el teléfono en el regazo. Salía vapor de su taza y las mantas formaban un nido retorcido alrededor de sus mallas marrones.

—¿Un voto de castidad? ¿A quién se le ocurre hacer eso? —dijo, mirándome por encima del café—. Se supone que es para que no lo distraiga nada de proteger al rey. Sinceramente, es lo peor que he descubierto sobre la cultura fae hasta ahora.

Me acerqué a la mesita que había junto a su cama y me serví una taza de café con nata.

—Hay muchos otros fae, ¿sabes?

—Lo sé. Pero me gustaba él. Anoche hablamos a través de la puerta. Tiene un gato llamado Caitsith y hace pan. Y ha leído muchísima poesía, Ava. Lee libros de poesía bajo un sicomoro junto al río. Me dijo que me enseñaría el lugar.

—¿Y el voto de castidad? —Me senté a los pies de su cama, dando sorbitos a mi café.

Ella estaba sentada con las piernas cruzadas, con el pelo largo y oscuro cayendo sobre la camisa de seda azul que se había puesto esa mañana.

—Los votos se pueden romper, y ya sabes que me gustan los retos. Es como… un sacerdote sexy. —Me sonrió, de una forma tan deslumbrante que no dudé de que lograría su misión… hasta que se le borró la sonrisa y levantó el móvil—. No sabía si contártelo, pero Andrew me está enviando mensajes en mayúsculas.

—¿Por qué? —pregunté, mirándola fijamente.

—Desde que tus fans de Reddit publicaron quién es, lo han acosado por la calle y es posible que haya recibido amenazas de muerte.

—Mierda —dije, ahogando un grito—. A ver… estoy enfadada con él, pero no quería que recibiera amenazas de muerte. No pensé que descubrirían quién era.

—No es culpa tuya, Ava. Es un imbécil y está recogiendo los frutos de su imbecilidad.

Llamaron a la puerta y abrí. El rey estaba en el umbral, esta vez completamente vestido con una camisa gris, pantalones negros y botas altas. En su cabeza brillaba una corona hecha de hebras de plata enroscadas y puntiagudas como ramas de árboles con espinas. Aeron estaba a su lado, con aspecto agotado.

—Buenos días, Ava —dijo Torin—. Intenté que Aeron se retirara a dormir un poco, pero parece estar muy comprometido con la causa.

Los ojos de Aeron estaban clavados en Shalini cuando dijo:

—No me importa si me quieres aquí o no. Hoy te protegeré.

—Vale —dijo Shalini, encogiéndose de hombros—. Entonces, ¿qué tal si me haces una visita guiada por el castillo? —Se levantó de la cama con una gracia felina, dedicándole a Aeron la misma sonrisa deslumbrante que me había dedicado a mí unos minutos antes.

—No creo que sea seguro salir de aquí —respondió él, negando con la cabeza.

—Hemos venido aquí en busca de aventuras —replicó Shalini.

—Me uniré a vosotros —anunció Torin—. Nadie se atrevería a atacar en mi presencia.

Cogí mi capa blanca y me la eché sobre los hombros.

—¿Qué os gustaría ver? —preguntó Aeron, abriendo la puerta.

Salí al pasillo, donde ya se sentían las corrientes de aire.

—¿Podemos ver los tronos mágicos de cerca?

—Lo que quieras, niña cambiada.

Torin empezó a guiarnos por el pasillo, pasando junto a las altas ventanas de celosía con vistas al patio nevado. Luego giró hacia una estrecha escalera.

—El rey Finvarra construyó este castillo hace tres mil años, después de unir a los clanes y reclamar la tierra a los monstruos —explicó—. No sé si lo he visto todo. Sospecho que moriré antes de terminar de descubrir cada pasadizo de este lugar. Y es justamente por eso que aún no hemos encontrado al asesino.

—Hay leyendas… —empezó a decir Aeron detrás de mí, y su voz resonó contra la piedra— de que una vez, una larga primavera bendijo la tierra, y el castillo creció de la tierra misma al ser invocado con el canto de la diosa vernal Ostara.

Torin me miró mientras nos conducía a un pasillo en el nivel inferior.

—Si crees en los dioses.

—¿Por qué no? —dije, encogiéndome de hombros—. Ya he visto suficientes cosas extrañas aquí como para sumar dioses a la mezcla.

—Si crees en los dioses, entonces debes creer que ellos designaron a Torin para que gobernara —añadió Aeron.

—¿La diosa Ostara también designará a la reina de los reality shows para que gobierne? —pregunté.

Aeron resopló.

—En mi opinión, creo que su festival anual de primavera era solo una excusa para que los fae follaran en el bosque.

—Aeron —dijo Torin, cortándolo.

—Lo siento —se disculpó Aeron—. Para que fornicaran en el bosque.

—Puede que tengamos que reconsiderar tu voto de castidad —le dijo Torin, mirándolo con ojos serios—. Tengo la sensación de que está haciendo todo lo contrario a mantenerte concentrado.

Torin nos condujo a un patio blanco y reluciente. Recorrí con la mirada los muros de piedra oscura del castillo, adornados con carámbanos y tallados con imágenes de ciervos y serpientes.

—La verdad es que no parece que fuera construido hace tres mil años —dije.

—Porque está bendecido por los dioses —señaló Torin. Cuando se volvió para mirarme, la luz del mediodía bañaba su piel, dándole un brillo de otro mundo.

Me cerré más la capa por aquel aire glacial.

Aeron enlazó su brazo con el de Shalini y comenzó a guiarla por el patio mientras explicaba el significado místico de cada una de las esculturas de las paredes. Tal y como esperaba, habían colocado cámaras en algunas de las torres, y alcancé a ver el destello de las lentes bajo el sol invernal.

—Normalmente, estos programas no son así —dije—. Las cámaras están muy lejos.

—Soy el rey de Feéra. No voy a permitir que se metan en mi intimidad más de lo que ya lo han hecho. Me negué a llevar un micrófono o a dejar que me siguieran las veinticuatro horas del día. Pueden grabarme a distancia y entretenerse igual. Yo conseguiré el dinero que necesito. Y todo acabará pronto.

—Qué romántico eres —dije aleteando las pestañas—. Parece la boda soñada de cualquier chica.

Me dedicó una sonrisa socarrona y señaló:

—Pero tú no eres cualquier chica, ¿verdad? Has renunciado al amor, igual que yo. Ambos sabemos que el amor no te alimentará durante el invierno cuando el hielo cubra las cosechas, ni llenará el estómago de tus hijos cuando se mueran de hambre.

—No podría estar más de acuerdo. El amor es para idiotas. Pero ya sabes, si necesitas más niños, siempre podéis volver a robar humanos.

—Ay, niña cambiada —dijo, acercándose a mí—. Hace tiempo que decidimos que nada del reino humano merece la pena. Demasiado caos.

Volví a mirar las cámaras.

—Debe de ser molesto necesitarlos.

Me cogió de la barbilla y me pasó el pulgar por el labio inferior. La sensación me produjo un escalofrío de placer prohibido.

—Cuando terminemos con esto, ya no necesitaremos nada de los humanos. —Se acercó más y me susurró al oído—: Tres semanas en el trono, niña cambiada, es todo lo que hará falta. Nuestras tierras serán restauradas y nuestros mundos se separarán. Como siempre debió ser.

¿Había algo de arrepentimiento en su voz o me lo estaba imaginando?

Torin se apartó de mí y se metió la mano en uno de los bolsillos. Y cuando retrocedió, sentí la pérdida de su calor.

El aire cortante del invierno me recordó la magia de Torin y me volví hacia él.

—Necesito preguntarte una cosa, majestad. Después de hacerte el manhattan, tu magia me hizo algo. —Levanté la muñeca, tiré de mi manga y señalé una marca. Tenía el tamaño de una huella dactilar, era de color rosa pálido, rodeada de un círculo blanco, como si fuera una lesión por congelación—. ¿Qué es? ¿Y por qué no desaparece?

Unas sombras se deslizaron por los ojos de Torin mientras miraba fijamente la marca. Y aunque no parecía posible, sentí que el aire se enfriaba todavía más.

—A veces, cuando estoy muy cansado, pierdo el control de mi magia. —Se encontró con mi mirada, sus ojos de un azul sobrenatural parecían absorberme por completo—. No volverá a ocurrir, Ava.

Sentí como si crecieran espinas en el silencio que había entre nosotros. Había algo que no me estaba contando.

Pero antes de que pudiera pedirle más detalles, se dio la vuelta y se alejó de mí.

—Querías ver los tronos. Vamos a ver los tronos.

Estaba claro que le había molestado, pero no tenía ni idea de por qué.

Torin se dirigió a una enorme puerta de roble cubierta de tachuelas de metal negro y la empujó con fuerza para abrirla. Aeron y Shalini lo siguieron, y yo me apresuré a alcanzarlos.

Torin nos condujo por una serie de pasillos hasta que llegamos al salón, donde sobresalían dos tronos del centro del suelo de piedra. Uno era más grande que el otro y parecían tallados en un único bloque de mármol blanco con vetas oscuras.

—¿Es el del rey? —pregunté, señalando el de mayor tamaño.

—Es el de la reina. —Torin se volvió hacia mí, arqueando una ceja—. La magia de una reina fae es más poderosa que la de un rey, y ella es la que devolverá la vida a esta tierra.

Sentí como si el trono me empujara, una extraña sensación de temor que me advertía que no me acercara. Sin embargo, no podía apartar los ojos de ambos.

—Fascinante —dije, y caminé alrededor de los tronos.

—¿Cuánto tiempo llevan en el castillo? —preguntó Shalini, mientras el eco de sus pisadas retumbaba contra las piedras.

—Los tronos han estado aquí desde antes de que se fundara el reino de los seelie, y el castillo se construyó alrededor de ellos. Creemos que están hechos de la roca que hay debajo de nosotros. Algunas de las imágenes talladas en el castillo sugieren que nuestros primeros antepasados consideraban que las piedras representaban a los dioses. Como ángeles inamovibles. A lo largo de los milenios, las cincelaron y tallaron para perfeccionarlas aún más.

Shalini alargó la mano para tocar uno, pero Aeron se la cogió con delicadeza.

—No debes tocarlos. La magia de los tronos es muy poderosa, y si un humano los toca, no se sabe lo que podría provocarle la magia.

Rodeé las piedras, fascinada por la energía que emitían. Incluso desde donde estaba yo, sentía vibrar su poder. Su magia hacía brillar el aire y me congelaba la piel. La primera vez que entré en el castillo, tuve la incómoda sensación de que la propia piedra no me quería. Y aquí, junto a los tronos, las alarmas sonaban aún más fuerte en el fondo de mi cabeza.

Me alejé de ellos y me abracé, temblando.

Desde el otro lado del trono, percibí que Torin me miraba. No pude evitar preguntarme qué era yo y por qué la magia de este lugar me advertía de que me alejara. ¿Acaso mis padres biológicos me habían querido y habían muerto en trágicas circunstancias? ¿Acaso me habían echado porque no paraba de gritar? ¿Era realmente una especie de niña cambiada, demasiado rebelde para cuidarme?

Esta era al fin mi oportunidad de descubrir las respuestas. Respiré hondo.

—¿Torin? ¿Cómo puedo averiguar quiénes fueron mis padres fae?

Una de sus cejas negras se arqueó.

—Hay que buscar en los registros de nacimientos. Ava Jones, por fin sabremos quién eres.

23
AVA

Shalini quería visitar la armería, aunque lo más probable era que quisiera ir a algún lugar a solas con Aeron.

Torin me llevó por un largo pasillo con arcos góticos y estatuas oscuras de reyes y reinas fae. Mientras caminábamos, un escalofrío me recorrió la columna vertebral. Tenía que descubrir la verdad.

Cuanto más nos alejábamos del salón del trono, más me relajaba.

—¿Y si de verdad soy una niña cambiada? —pregunté en voz baja—. ¿Y si de bebé fui una pesadilla y mis padres no quisieron quedarse conmigo? ¿Y si gritaba sin parar?

Torin se giró y me miró, perplejo.

—Creo que todos los bebés gritan y no dejan dormir a sus padres, Ava. No naciste con nada malo. Te lo prometo. Yo solo te he puesto ese apodo en broma. Lo sabes, ¿verdad?

No esperaba que me respondiera algo tan dulce.

—¿Qué pasó con tus padres, Torin? —Sabía que habían muerto siendo jóvenes, sobre todo para ser fae.

Él aspiró con fuerza y me miró.

—Los monstruos los mataron. Lentamente.

Me quedé mirándolo fijamente.

—¿Qué quieres decir con monstruos? ¿Como un dragón?

—Peor. —Me miró con seriedad, y los ojos claros le brillaron con una señal de advertencia—. Los humanos quizás los llamen demonios. Pero no puedo decir más, en realidad. Incluso hablar de ellos podría atraer su retorcida atención.

Me picó la curiosidad, pero estaba claro que no quería hablar de la muerte de sus padres y yo no tenía que haber preguntado en primer lugar.

—Por supuesto. No debería ser tan entrometida.

—No pasa nada. —Pero el aire se había enrarecido, hasta que, finalmente, Torin rompió el silencio incómodo—. Recuerdo a mi madre. Se supone que no se pueden recordar cosas anteriores a los tres años, pero la recuerdo. De mi padre no me acuerdo. Todavía recuerdo que yo me subía al regazo de mi madre y ella me cantaba. Llevaba un collar con el que jugaba, un pequeño relicario con una foto mía. Me encantaba jugar con él. Cuando eres tan pequeño, no distingues entre tu madre y tú, y recuerdo que estaba siempre encima de ella. Intentaba morderle el pelo o dormir apoyado en su hombro. Recuerdo cómo deseaba dormir siempre en su cama…

Dejó de hablar y sentí que su tristeza me oprimía el corazón.

—Conozco bien esa sensación de echar de menos a la única persona que siempre te hacía sentir seguro.

Me miró con una sonrisa triste, un ínfimo destello de vulnerabilidad que mostró por primera vez desde que lo había conocido, antes de recomponer sus facciones. Una máscara de serenidad.

—No sé por qué te estoy contando todo esto.

Por primera vez, me di cuenta de que, salvo por Aeron, daba la impresión de que Torin estaba sumamente solo. Pero era cosa suya, ¿no? Se había construido una jaula para mantenerse alejado.

Se me hizo un nudo en la garganta al darme cuenta de la verdad.

—Me estás contando esto por la misma razón por la que ya me elegiste para ganar. Soy la que no corre ningún riesgo, la persona de la que no debes preocuparte por enamorarte. Porque no te gusto, y por eso tus secretos no corren peligro conmigo. No hay sentimientos complicados.

Torin se detuvo ante la entrada de una gran biblioteca con unas imponentes columnas de piedra.

—Y yo tampoco te gusto —dijo, enarcando una ceja—, ¿verdad?

Una cuchilla afilada se deslizó por mis entrañas. Sabía cuál era la respuesta que quería él.

—Exacto.

Él inspiró profundamente y apartó la mirada. Cuando volvió a mirarme, sus ojos ardían de intensidad.

—Bien. Y eso es lo que te convierte en la novia perfecta. Y eso me recuerda… lo de esta noche. ¿Sabes bailar como los fae? En nuestra corte, es una especie de baile de salón.

—No tengo ni la más mínima idea. Las dos formas de baile que conozco son el básico contoneo de caderas y el tango.

—¿El tango?

—Nos apunté a Andrew y a mí para dar clases juntos porque pensé que sería divertido cuando… —Cerré los ojos, sintiendo el calor subir por mis mejillas al darme cuenta de lo patética que era; había imaginado nuestro primer baile de boda cuando él nunca me había propuesto matrimonio—. Solo pensé que sería divertido. Dos años de clases de tango.

—Bien. Creo que puedo bailar un tango. Solo sígueme la corriente, Ava, y nos veremos guapos y románticos para las cámaras.

Me condujo entre las altísimas columnas a una magnífica biblioteca con dos pisos de libros conectados por escaleras en forma de espiral. El techo sobre las estanterías de caoba era abovedado y tenía imágenes pintadas de fae bailando en campos cubiertos de hierba, con flores silvestres enhebradas en sus mechones de colores brillantes. Al mirarlas, sentí una gran nostalgia por un pasado que nunca había conocido.

En el centro de la sala había unas lámparas de pantalla verde dispuestas sobre varias hileras de escritorios. Unas sillas de cuero esperaban a ser usadas. Del techo colgaban unos círculos sencillos de madera, iluminados con velas parpadeantes que sin duda eran el peor riesgo de incendio del mundo.

Torin se volvió hacia mí antes de decir:

—Espera aquí unos minutos. Volveré con algunos de los registros de nacimientos de tu año. Tienes la misma edad que yo, ¿verdad?

—Veintiséis —asentí. Calcular la edad de un bebé fae abandonado en la entrada de un hospital no era una ciencia exacta, pero estaba bastante segura del año y el mes.

Cuando Torin me dejó sola, deambulé entre las estanterías, embelesada. Había miles y miles de volúmenes con diseños dorados en las encuadernaciones, todos escritos en un idioma que no sabía leer. Otros volúmenes con tapas de cuero brillante estaban escritos en lenguas humanas modernas.

Caminé por la biblioteca hasta que por fin vi a una fae esbelta de pelo plateado sentada detrás de un escritorio de caoba.

—¿Puedo ayudarte? —me dijo con voz fina y aflautada.

—¿Se pueden sacar libros?

—Si tienes carné de la biblioteca. —Sus ojos eran de un verde brillante extraordinario y me estudiaron con un gesto que no era del todo amistoso.

—Me temo que no tengo.

Ella tamborileó las uñas contra el escritorio.

—Nadie puede sacar libros de la Biblioteca Real sin un carné. —Apoyó un papelito sobre el escritorio delante de mí y me acercó una pluma—. Firma aquí.

Firmé y puse la fecha en el contrato. Apenas terminé, el papel emitió una luz brillante y desapareció.

—¿Puedo sacar cualquier libro? —pregunté.

—Hay un límite de diez por vez —me explicó la bibliotecaria—. Si no los devuelves en catorce días, se activará tu marca.

—¿Mi marca?

—Bueno, técnicamente, es un contrato real —aclaró la bibliotecaria—. Si no devuelves los libros a tiempo, te aparecerá una letra «L» brillante en medio de la frente. Te quemará la piel hasta que devuelvas los libros.

Me quedé mirándola.

—Me podrías haber explicado eso antes.

—No habrá ningún problema mientras devuelvas los libros. —Me entregó una pequeña tarjeta dorada con mi nombre escrito—. ¿Qué tipo de libro buscabas?

—¿Qué me recomiendas sobre la historia de los fae? —Aunque ya no estaba muy segura de querer pedir prestado alguno.

La bibliotecaria se giró en la silla, murmurando en lengua fae, y un libro rojo voló por el aire hasta su mano. Lo dejó caer sobre su regazo. Al libro rojo le siguieron uno de color marrón y otro encuadernado con una tela azul descolorida. La mujer volvió a girar la silla y dejó los tres libros sobre el escritorio.

—Está Una breve historia de los fae de Oberón, Una historia un poco más larga de los fae de Mistress Titania y, por supuesto, el clásico La historia completa de los fae de R. Goodfellow.

Eché un vistazo a los títulos, pero me resultaron ilegibles.

—¿Sabes qué? No podré leerlos, así que…

La bibliotecaria cerró los ojos y empezó a conjurar un hechizo, moviendo los dedos con movimientos espasmódicos, como los de un insecto.

De repente se encendió una luz ante mis ojos y sentí como si me hubieran clavado un clavo en el cráneo. Me agarré la cabeza, tambaleándome por el dolor.

—Quédate quieta —me regañó la bibliotecaria—, a menos que quieras acabar con el cerebro hecho papilla. Te estoy ayudando.

Aguantando la respiración, hice el esfuerzo de no moverme mientras unas voces extrañas zumbaban en mis oídos. Ante mis ojos se arremolinaban imágenes de la lengua fae. Jadeé cuando una cantidad abrumadora de información se entretejió en mis pensamientos: cada una de las cuarenta y dos letras del alfabeto, la importancia de la p muda y las cinco palabras mágicas.

Entonces, tan repentinamente como había empezado, el torrente de información se redujo a un goteo. Mareada, apreté las manos contra el escritorio, intentando no desmayarme.

La bibliotecaria me acercó un libro.

—Vamos a ver, ¿puedes leerlo ahora?

Recorrí el texto con la mirada y el título empezó a tener sentido.

—Una breve historia de los fae.

Por todos los dioses, ¿sabía leer fae?

—¿Ava? —Torin dobló la esquina de las estanterías, cargando con una gran caja de madera—. Estos son todos los registros de nacimientos en Feéra de hace veintiséis años… —Se quedó callado, mirándome—. Madame Peasbottom —dijo con voz tenue y sepulcral—, ¿qué le has hecho?

La mujer se puso pálida y murmuró:

—Solo he seguido el protocolo de seguridad habitual. No podemos permitir que nos roben libros.

—Yo asumiré personalmente la responsabilidad si se daña o pierde un libro. Pero no se marcará a mis invitadas. —Un aire gélido recorrió mi piel.

—Lo siento, su majestad —dijo la bibliotecaria, hablando con torpeza.

Después, Torin puso su atención en mí. Dijo algo muy rápido, hizo otro hechizo y, un instante después, la piel de mi frente se calentó para luego volver a enfriarse.

—Ya está. He quitado la marca. —Respiró hondo—. Tengo todos los nacimientos del año en que naciste, pero ¿tienes alguna idea de cuál era tu nombre fae, Ava?

—No tengo ni idea —respondí, negando con la cabeza—. Pero es probable que naciera en mayo, si sirve de algo.

La bibliotecaria cogió la caja y se la acercó.

—Si me permite, su majestad. Esta es mi especialidad. —Y añadió en voz baja—: Una niña nacida en mayo…

Parecía ansiosa por redimirse del incidente de la marca. Después de un minuto dando vueltas, sacó dos fundas largas llenas de tarjetitas plateadas y las hojeó a una velocidad pasmosa.

—Bueno, a ver —murmuró, y luego hizo una pausa—. Aquí hay unas cuantas. —Le dio algunas tarjetas a Torin—. Pero claro, ese fue el año de la masacre… —Su voz se fue apagando.

Torin se volvió para mirarme, su expresión repentinamente devastada.

—Ava. ¿En qué mes te encontraron exactamente?

—En agosto, ¿por qué?

Torin y la bibliotecaria se miraron, transmitiéndose algo implícito entre ellos, mientras una intensidad llenaba el silencio.

Madame Peasbottom se aclaró la garganta y explicó:

—El mes de la masacre.

—¿Qué masacre? —El pavor invadió los recovecos de mi mente.

Ella volvió a aclararse la garganta.

—No debemos pronunciar su nombre.

—¿Se trata de los monstruos que mencionaste, Torin? —Sus padres habían muerto cuando él tenía tres años a manos de esos monstruos, pero había insinuado que había sido una muerte larga y lenta. ¿Habría empezado con esta masacre?

La expresión de Torin se había ensombrecido.

—Sí. Tal vez nuestros padres fueron asesinados por las mismas bestias.

—Muchos nobles murieron esa noche —dijo la bibliotecaria—. Pero no habrían dado a una niña en adopción. Y también murieron muchos sirvientes. Podría buscar en los registros de las víctimas si hubo nacimientos de niñas unos meses antes, pero los nacimientos de las familias de sirvientes no están muy bien registrados.

Por supuesto que no. No en este mundo.

Sentí una opresión en el pecho. Entonces era probable que hubiera sido eso lo que les había ocurrido a mis padres, pero me sentía cada vez más frustrada por la falta de información.

Torin asintió y la mujer empezó a hojear otro juego de tarjetas plateadas, negando con la cabeza a la vez que murmuraba para sus adentros.

—Mmm, no. No hay ninguna niña nacida en mayo y que sus padres fueran asesinados. —Miró al rey y se encogió de hombros—. Pero claro, fue una época muy caótica. Aunque tuviéramos registros de los sirvientes, es posible que algunos se hayan perdido.

Se me abrió un agujero en el pecho. Ahora estaba segura de que mis padres habían sido asesinados por esas horribles bestias.

—Lo siento, Ava —dijo Torin—. Seguiremos buscando.

Pero mis pensamientos no dejaban de darle vueltas a imágenes propias de una pesadilla, con monstruos que nadie se atrevía a nombrar.

24
AVA

Estaba en mi habitación, contemplando el tapiz de la pared, el de los extraños y monstruosos fae, los que tenían alas de insectos y manchas verdes en las extremidades. Fae con garras, astas y cuernos, con colmillos y ropas cosidas con musgo. Unos árboles imponentes y enmarañados se alzaban sobre ellos. Al mirar el cuadro con más detalle, vi los horrores que cometían algunos de ellos: cortaban cabezas con las garras, arrancaban las entrañas de sus enemigos.

Seguía queriendo saber qué les había ocurrido a mis padres biológicos, pero no era capaz de sentir la pena de una forma visceral. Cuando Chloe murió, el dolor me había destrozado. Esta tristeza la sentía lejana. No tenía ni un solo recuerdo de ellos.

Shalini abrió la puerta, con la cara sonrojada y radiante.

—Ava, acabo de tener el mejor… —Se quedó callada—. ¿Va todo bien?

Sentía pesadez en los brazos y las piernas.

—Estoy bien. Torin cree que mis padres biológicos quizás fueron asesinados por monstruos. Los mismos que mataron a los suyos. No han podido encontrar ningún tipo de registro que lo confirmase, pero… —La voz se me fue apagando—. Hubo una especie de masacre el mismo mes que me encontraron en el mundo humano. Quizás los mataron en ese momento.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué clase de monstruos? —preguntó ella.

Una sensación gélida me bajó por el pecho.

—Nadie habla de ello. Es como una superstición o algo así. —Señalé el tapiz—. ¿Sabes algo de estas criaturas?

—No —respondió ella, negando con la cabeza—. ¿Tal vez sea solo una licencia artística?

Volví hacia la cama, donde había tres libros encima de las mantas.

—¿Quieres aprender más acerca de la historia de los fae conmigo?

Me dejé caer sobre las sábanas y me puse un libro de color rojo intenso en el regazo.

—Una breve historia de los fae, escrito por Oberón —leí—. Te lo puedo traducir.

—¿Cuándo has aprendido fae? —preguntó Shalini.

—Con magia —respondí con una sonrisa. Abrí el libro en la primera página—. «Una breve historia de los fae, por Oberón Quiverstick. En este volumen, he hecho todo lo posible por resumir la larga y compleja historia de los fae. Nadie sabe cuándo llegamos por primera vez a Feéra. Durante mucho tiempo, los antepasados de los seis clanes llevaron una existencia primitiva, de la que no existen registros escritos. Hubo que esperar a que el primer alto rey de Feéra uniera los clanes para que comenzara nuestra historia escrita…».

Empecé a leer por encima, pasando las páginas.

—Espera. Esto es superinteresante, pero quiero saber qué pasó en la masacre. —Me salté los capítulos sobre los seis clanes: los kelpie, las banshees, los selkie, los dearg due, los gorros rojos, las leannán sídhe. Al llegar al último capítulo, respiré hondo—. «El reinado del rey Mael fue quizás el más controvertido de los reinados de todos los reyes fae».

—El padre de Torin —dijo Shalini, inclinándose sobre el libro.

Seguí leyendo:

—«Nacido segundo en la línea de sucesión al trono, Mael había sido entrenado para ser soldado, el líder del ejército. Su hermano mayor, Gram, era el heredero del trono. Pero a los dieciséis años el príncipe Gram fue asesinado por el Erlking mientras cazaba un ciervo. Después de eso, Mael fue nombrado el heredero legítimo».

—Guau. —Los ojos de Shalini se abrieron de par en par—. Era esa cabeza grotesca que vimos en la pared. Aeron dijo que lo mató el rey Mael.

—Ese tiene que ser el monstruo, ¿verdad?

Volví al libro.

—«El rey Mael pasó los primeros años de su reinado en el bosque, rastreando a los fae malditos. Después de casi cinco años, encontró la guarida del Erlking y lo mató, vengando finalmente la muerte de su hermano. Casi inmediatamente después, se iniciaron los torneos para elegir a la reina, y la ganadora fue la princesa Sofie. No tardaron en tener dos hijos: un varón (Torin) y una niña (Orla). Sin embargo, el reinado de Mael se vio truncado cuando…».

Pasé la página, pero solo encontré una imagen del Erlking y varias páginas que habían sido arrancadas.

—¿Qué diablos? —exclamó Shalini—. Se estaba poniendo interesante.

Asentí con la cabeza, tragando saliva.

—No sé qué pasó hace veintiséis años, pero no quieren que nadie lo sepa. —Me quedé mirando las páginas arrancadas. Al otro lado de ellas había un texto sobre el comienzo del reinado de Torin, pero estaba escrito en un estilo propagandístico, porque él ya era rey cuando el libro se había publicado.

Llamaron a la puerta y levanté la cabeza con brusquedad.

—Voy yo. —Shalini se levantó y abrió la puerta.

Aeron estaba en el umbral, con el pelo rubio cubriéndole los ojos y el aspecto de uno de esos chicos de TikTok que podrían conseguir un millón de seguidores con solo quitarse la camisa y ponerse a cortar leña. Se sonrojó al mirarla.

—Hola.

—¿Quieres pasar? —preguntó ella.

Él sonrió, pero negó con la cabeza y levantó una enorme caja blanca.

—Solo he venido a dejar esto. Es el vestido de Ava para el baile de esta noche. Debería llegar al salón de baile Caer Ibormeith dentro de una hora. —Miró por encima de su hombro—. Enviaré a alguien para escoltarte.

—Ah, de acuerdo. —Se notaba la decepción en la voz de Shalini mientras le quitaba la caja a Aeron.

—Yo no iré al baile. Tal vez… Si no tienes otro compromiso podríamos cenar juntos.

—Estaré aquí —aceptó ella con una sonrisa—. Y estoy en busca de alguna aventura, Aeron, porque en este momento, Ava se las está llevando todas.

Él le sonrió.

—Te enseñaré mi bosque favorito de Feéra. Abrígate bien. —Con una pequeña reverencia, se dio la vuelta y se marchó, y Shalini cerró la puerta.

Se volvió hacia mí, con una sonrisa enorme.

—Tengo una cita con el virgen más sexy que existe en el mundo. No solo el virgen más sexy, sino que puede que sea el hombre más sexy. —Se acercó a la cama y dejó caer la caja sobre ella.

—Me alegro de que hayas venido conmigo a Feéra, Shalini. —Quité la tapa de la caja y saqué un vestido largo y sedoso, de un violeta intenso, unos tonos más oscuros que mi pelo—. Yo no estoy viviendo nada romántico con todo esto, pero parece que tú sí.

Ella se encogió de hombros.

—Ahora mismo no necesitas un romance. Necesitas a alguien que te haga olvidar. Y como Torin es un fae mujeriego, parece la persona adecuada para distraerte de… ya sabes… el monstruo del que no hablaremos.

—¿Andrew?

—No digas su nombre. Podrías invocarlo.

Entré en el cuarto de baño y llené la bañera, observando cómo el vapor se extendía por el aire.

El problema era que algo me decía que Torin podía ser lo más peligroso del lugar.

25
AVA

Entré al salón de baile Caer Ibormeith unos minutos después de las ocho y descubrí que todas las princesas ya estaban allí, junto con las cámaras.

Pero mis ojos estaban puestos en el propio salón. Los elevados arcos parecían desafiar las leyes de la física. Unas enredaderas en flor crecían sobre la piedra y llegaban hasta la luz plateada de un cielo estrellado. Como una preciosa ruina medieval, el salón de baile estaba parcialmente descubierto para que entrara la noche. Colgaban antorchas alrededor de las columnas y los arcos de piedra, con las plantas enroscándose en torno a ellas.

Antes de salir de mi cuarto había encontrado el nombre «Caer Ibormeith» en uno de los libros de historia. Los fae creían que era la diosa de lo onírico, que gobernaba el sueño. Y este lugar parecía un templo dedicado a los sueños.

Pero dado el frío que hacía, las plantas debían de estar vivas por algún encantamiento. En un lado del salón, ardía un fuego en una gran chimenea de piedra, que era la única fuente de calor del lugar, y el aire frío de la noche me acariciaba las mejillas.

Me quedé en un lado de la sala y un escalofrío me puso la piel de gallina de los brazos. Los sirvientes (puede que como lo habían sido mis padres) se desplazaban de un lado a otro con bandejas llenas de copas de champán. Cuando una mujer con el pelo rosa me ofreció una, la cogí. Al beber el vino, sentí un calor en la garganta y en el pecho. El vino era como un rosado, pero con toques de miel y naranja, y una ligera efervescencia. No se parecía a nada de lo que había probado en mi vida, y tenía un hechizo que disipaba el frío.

Me adentré en el salón de baile y sentí todas las miradas puestas en mí. Parecía que nuestra pequeña visita al castillo de ese día no había pasado desapercibida.

Sin embargo, a medida que me calentaba el vino, me dejaban de importar las miradas. De hecho, creo que nunca me había sentido tan guapa con el pelo trenzado con jacintos. Si me mantenía derecha, se podía ver a través de la abertura del vestido mi pierna derecha hasta la parte superior del muslo.

En una esquina del salón había una banda de músicos, todas eran mujeres con vestidos blancos. Flotaba una música maravillosa en el aire: un arpa, un violín y unos etéreos instrumentos de viento que no supe reconocer. Las princesas estaban de pie, bebiendo de pequeñas copas de champán.

Solo una de las caras parecía amistosa: Alice, la kelpie de pelo blanco y piel iridiscente, que me sonrió y alzó su copa. Yo también levanté la mía, devolviéndole la sonrisa, y se fue acercando a mí con cara de alivio.

Abrió sus grandes ojos marrones cuando llegó a mi lado.

—El vino de Feéra me está ayudando a relajarme. Estaba muy nerviosa.

—Estoy segura de que no tienes nada de qué preocuparte. Esto no se pondrá violento, ¿verdad?

—No —dijo ella, negando con la cabeza—, pero la última vez que vi a Torin fue un desastre. Me puse a parlotear sobre leche agria. No fue nada romántico.

—Sin embargo, a él parecía interesarle la conversación —señalé, encogiéndome de hombros. Levanté mi copa, observando el burbujeante líquido rosa pálido—. ¿Y qué es exactamente el vino de Feéra?

—Tiene propiedades mágicas —explicó ella, mordiéndose el labio—. Puede hacerte sentir increíble. Incluso enamorada. Esta noche será interesante.

El corazón se me aceleró al pensarlo y, en ese momento, sentí que una magia fría y poderosa se apoderaba de la sala. Parecía que el aire se comprimía y las princesas dejaron de hablar mientras se volvían hacia la entrada.

El rey Torin hizo su entrada, vestido con un traje negro de tela aterciopelada. Una corona plateada se posaba sobre su pelo oscuro, y paseó su gélida mirada por la sala, con una leve sonrisa en los labios. Podía sentir el aroma de su exquisita magia terrosa desde donde estaba, envolviéndome como una caricia.

Un sirviente se apresuró a ofrecerle una copa, él cogió una de la bandeja y bebió un sorbo.

Cleena fue la primera princesa en acercarse a él, con movimientos lánguidos y cautivadores. Llevaba un vestido largo de seda color ámbar decorado con pedrería y una corona de rosas entrelazadas con helechos. Sobre sus pómulos resaltaba un reluciente maquillaje dorado y en su pelo brillaban gemas de color ámbar. Saludó brevemente a las cámaras antes de dirigirse hacia el rey.

Al cabo de unos instantes, le vi echarse a reír y sentí una ínfima punzada de celos.

Bebí otro sorbo de vino y me obligué a apartar los ojos de Torin y Cleena. Lo último que necesitaba justo después de mi terrible ruptura era otro ataque de celos, así que me negué a preocuparme por otro hombre guapo destroza corazones.

Alice me miró y preguntó:

—¿Cómo es que siempre pareces tan segura de ti misma?

—¿Yo?

—Sí. Es decir, no tuviste miedo de decirle al rey lo que pensabas. Y parecías muy tranquila y natural en tu cita.

«Porque ya conozco el resultado. Torin y yo no tenemos ninguna posibilidad de enamorarnos de verdad».

—Es algo que aprendes en el mundo humano —respondí, encogiéndome de hombros. Eso no era cierto en absoluto, pero al menos no me habían criado con un sinfín de inseguridades por mi rango en la rígida jerarquía de clases de los fae—. Creo que deberías relajarte, Alice. Eres preciosa y dulce, y ya sea Torin u otro, encontrarás a la persona adecuada para ti.

Ella me sonrió aliviada.

Volví a echar un vistazo rápido al rey y lo encontré bailando con la gorro rojo de pelo azabache, vestida de negro por completo, con una corona de flores carmesí. No reconocí este baile, era una danza propia del mundo de los fae. Apenas se tocaban, daban vueltas uno alrededor del otro y solo las manos entraban en contacto, hasta que giraban y cambiaban de dirección. Los movimientos de Torin me recordaban a su agilidad y gracia felinas en el combate y, a decir verdad, me costaba apartar los ojos de él. Me quedé mirando mientras él bajaba una mano por la cintura de ella.

—¿Cómo es el mundo humano? —preguntó Alice.

—Bueno —dije, aliviada de tener una distracción—, no es tan lujoso como todo esto y no tenemos magia. Pero algunas personas pueden ser muy agradables.

Sentí una punzada de culpabilidad por Alice. Parecía buena y no tenía ni idea de que todo esto era mentira.

Me quedé mirando mientras Moria merodeaba por la pista, interrumpiendo el baile de Torin con la gorro rojo. Moria iba vestida con un vestido blanco sin tirantes y su larga cabellera roja le caía sobre los hombros desnudos. Llevaba en la cabeza una corona de cicuta venenosa con unas delicadas flores blancas.

Bailó pegada a él, apoyando la cabeza en su hombro, y sus ojos oscuros se posaron en mí mientras lo abrazaba. Mientras me dedicaba una sonrisa petulante, le susurró algo al oído y deslizó una mano lentamente por su espalda hasta la nuca…

Se me revolvió el estómago. Esto era un trabajo. Nada más que un trabajo.

Parecían una pareja perfecta, dos regias bellezas fae. Estaba claro que Torin tenía miedo de enamorarse.

¿Era Moria la que más le asustaba?

26
AVA

Cogí otro vaso de vino de Feéra de la bandeja de un sirviente que pasaba por allí y deambulé por los extremos del salón de baile. ¿Cabía la posibilidad de que una de estas princesas me hubiera enviado al asesino? La gente parecía intuir que yo era la favorita, y ellas harían cualquier cosa por ganar.

Moria era mi primera sospechosa, pero lo más probable era que pensara eso porque era una completa imbécil. Mientras bebía vino, la banda empezó a tocar una nueva canción. No era un tango, pero tenía el mismo compás, y la seductora canción flotó en el aire.

Miré a Torin, y esta vez encontré sus claros ojos clavados en mí, torciendo un poco la boca en una sonrisa traviesa. Desde el centro del salón, me tendió la mano.

El vino me había acalorado y sentía los músculos ágiles y flexibles. Apoyé la copa de champán sobre una mesita de mármol.

Sin prestar atención al resto del mundo, me acerqué a Torin. Normalmente odiaba ser el centro de atención, pero el vino me había relajado y estaba concentrada únicamente en él. Y tal vez no odiaba tanto ser el centro de atención porque me sentía tremendamente atractiva con el vestido que había elegido para mí. El vestido violeta tenía un escote pronunciado y una espectacular abertura, seductor y perfecto para bailar un tango. El rey también me había regalado un collar de plata con forma de hojas y bayas de endrino que se enroscaban alrededor de mi cuello.

Le cogí de la mano, sin despegar mis ojos de los suyos. Al ritmo de la música, dimos unos pasos en círculo. Su mirada me estaba haciendo pedazos. Me puso una mano en la cintura y me estrechó contra él con un movimiento brusco y posesivo. Tenía las caderas apretadas contra las suyas, lo cual no se parecía en nada a la forma en que había bailado con las demás… pero tampoco iba a quejarme. Aunque no pudiera enamorarme de Torin, no tenía sentido fingir que no me gustaba estar con él.

Nuestras manos derechas se entrelazaron y su mano izquierda se deslizó hasta la parte baja de mi espalda, sujetándome con fuerza. Apoyé la mano izquierda en su hombro y saboreé la firmeza de los músculos de sus bíceps y hombros bajo la chaqueta aterciopelada.

A pesar del azul glacial de sus ojos, me miraba con una pasión ardiente, encendiendo una llama prohibida en mi cuerpo.

Guiándome con destreza, deslizó la mano un poco más abajo, hasta la parte baja de mi espalda, y me guio para hacer un giro. Mi pierna derecha se deslizó detrás de mí cuando él me inclinó suavemente, y sentí cómo el aire frío besaba mi muslo desnudo mientras mi pie se movía hacia delante sobre el suelo.

Cuando me enderezó, me soltó la mano derecha y me sujetó la parte baja de la espalda. Con una sonrisa sensual, me estrechó contra él de una forma un poco más indecente que en los tangos que había aprendido durante las lecciones…

Todos los ojos estaban puestos en nosotros, pero había dejado de importarme.

Torin me arqueó la espalda al inclinarme, acompañándome con su cuerpo, los labios casi rozándome el cuello. En el robledal, había bastado un roce de su boca con la mía para prenderme fuego. Se me aceleraba el pulso con solo recordarlo, me hacía consciente de cada zona en la que nuestros cuerpos se tocaban y del latido de su corazón. Si estuviéramos solos, si esto fuera real, no sé si me habría quedado algún atisbo de fuerza de voluntad.

Torin volvió a enderezarme y me entregué a él mientras asumía el control por completo.

Cuando volví a arquear la espalda en otro movimiento, eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos. Él bajó la cabeza y sentí que su aliento me calentaba el comienzo de los pechos. Cuando Torin me levantó, mi mejilla rozó lentamente la suya y terminé con los brazos alrededor de sus hombros, acurrucando la cabeza en el pliegue de su cuello. La música se volvió más intensa y el repiqueteo grave de un tambor resonó en el salón.

El rey bajó la cabeza y se acercó a mi cuello. Le escuché suspirar y aspirar mi aroma. Tocándome despacio, el dorso de sus nudillos me rozó las costillas, la caricia tranquila de un hombre que tenía todo lo que quería en sus manos. Un calor recorrió mi cuerpo tras su contacto, y supe que él podía escuchar el latido de mi corazón, mi respiración acelerada…

Él sabía que yo estaba excitada. ¿Seguíamos bailando?

Con un suspiro, me pasó las manos por los brazos y volvió a estrecharlas entre las suyas. Las levantó por encima de mi cabeza y nuestros cuerpos se apretaron. Aturdida, incliné la cabeza hacia atrás y me encontré con su mirada.

Sentía la misma excitante emoción que cuando combatía con Torin en el bosque, pero con una sensación embriagadora y sensual en cada movimiento. Jamás en mi vida había estado tan desesperada por besar a alguien. Parecía capaz de comunicarse y guiarme con sus movimientos, como si comprendiera cada músculo de mi cuerpo y supiera cómo obtener el preciso resultado que buscaba…

Podría hacerme suplicar si quisiera.

Estaba segura de tener la respuesta a la pregunta de Shalini. Sí, no me cabía duda de que los hombres fae eran indudablemente mejores que sus homólogos humanos en la cama. Al menos, estaba segura de que este lo era. Y por supuesto que lo era, porque estaba muy lejos de ser apto para una relación.

Con un gruñido casi imperceptible, sus manos bajaron a mis caderas. Se agachó un poco y me levantó por encima de su cabeza. A la mierda.

Cuando Torin me bajó, volví a estar pegada a él, deslizándome lentamente por su cuerpo. En el momento en que mi pie izquierdo tocó el suelo, terminé con la pierna derecha enroscada en su muslo. Se inclinó contra mí, encorvándome la columna mientras me apretaba, sujetándome con firmeza por la parte baja de la espalda. El deseo oscureció sus ojos y él entreabrió los labios.

Puede que todo esto fuera por aparentar, pero yo ya no estaba tan segura. Las cámaras no podían ver sus ojos, pero yo sí. Y esa mirada decía que me deseaba tanto como yo a él. Sus dedos me apretaron en un gesto posesivo.

En lo que me pareció un acto supremo de fuerza de voluntad, Torin se enderezó, y yo desenganché la pierna y me alejé. Torin me soltó la mano, aunque sus ojos se quedaron posados en mí.

Retrocedí, después de todo, tenía que bailar con otras mujeres. Pero el corazón me latía en el pecho como si acabara de volver de una batalla.

Me quedé, sorbiendo un poco más de vino de Feéra, observando cómo bailaba con Alice no una, sino dos veces. A pesar de sus preocupaciones, ella bailaba con gracia y el rey le sonreía de verdad.

¿Tenía que quedarme aquí y verlo bailar con una mujer tras otra? Ya había dado el espectáculo que se requería de mí. Todo había quedado grabado por las cámaras.

Así que, mientras Moria lo sacaba a bailar otra vez, me escabullí por la oscura entrada y me dirigí a mi habitación.

El castillo era enorme. Veinte minutos más tarde, mientras avanzaba por el pasillo vacío, sentí una soledad vacía y dolorosa. ¿Estaba bailando de la misma manera con otra persona? Realmente me estaba costando no pensar en ello.

Pero yo había renunciado a los hombres, ¿no? Por eso era «la elegida».

El sonido de unas pisadas detrás de mí me aceleró el corazón, y me di cuenta de que volver sola a mi habitación tal vez no había sido una buena idea habiendo un asesino suelto. Escuché que la otra persona aceleraba el paso y me giré, dispuesta a luchar.

Pero cuando me di la vuelta, encontré a Torin detrás de mí, con las manos en los bolsillos. Ya no sonreía.

—Ava, no deberías andar por aquí sola cuando alguien ha intentado matarte.

—Lo siento —me disculpé, respirando hondo—. Quería irme sin que me vieran.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—¿Por qué?

¿Quería que admitiera que me había sentido celosa? Porque no lo iba a reconocer. Me encogí de hombros y respondí:

—Me aburría.

Él me apretó contra la pared y me puso las manos a ambos lados de la cabeza. Con la mirada que me dirigió, sentí como si me estuviera desarmando, examinando cada centímetro de mi alma.

—No eres para nada lo que esperaba.

Me relamí los labios, y sus ojos captaron el movimiento, deteniéndose en mi boca.

—¿Eso es bueno o malo? —le pregunté.

—Las dos cosas.

—Eso es muy confuso.

Él levantó una mano y me pasó los dedos por la clavícula. Mi cuerpo reaccionó ante el contacto.

—Dime otra vez cuánto me odias.

Se me aceleró el pulso.

—¿Es eso lo que te excita?

—Algo así.

A la tenue luz de la antorcha, podía ver claramente lo marcados que eran sus pómulos, lo perfectos que eran sus labios…

¿Por qué no seguirle el juego? Era la forma perfecta de olvidar.

—Eres arrogante y estás desesperado por dar la impresión de que tienes el control, todo para poder ocultar la verdad.

Él arqueó una ceja y me pasó la mano por la nuca. Su pulgar rozó la piel de mi garganta, sus ojos ardían.

—¿Y qué verdad sería esa? —susurró.

—Que te aterran tus propias emociones, por eso no dejas que nadie se acerque a ti.

Una sonrisa lenta y seductora curvó sus labios.

—Parece una situación que entiendes bien. Un idiota te rompió el corazón y juraste no volver a querer jamás.

—Eres un esnob irremediable que cree merecer el poder que ha recibido por un accidente de nacimiento.

Pasé las manos por su glorioso pecho mientras hablaba, deleitándome con la sensación de sus músculos de acero, provocándole un suave gruñido.

—Seríamos una pareja destinada al fracaso —susurró él, con la vista clavada en mis labios—. Tu familia carece de linaje noble, una realidad puesta en evidencia por tu falta de modales en cada oportunidad que se te presenta.

Alcé la mano y le toqué la cara.

—Y tú eres tan idiota como para pensar que eso importa, ¿no, majestad?

Su rodilla se acomodó entre mis muslos, inmovilizándome.

—No soy alguien de quien nadie deba enamorarse, ¿comprendes?

Mi cuello se arqueó, mi cuerpo se tensó, listo para rendirme ante él.

—Alto y claro.

—Pero no puedo dejar de pensar en ti y en tu cuerpo contra el mío —susurró—. Solo un beso, Ava. Quiero más, por supuesto. Quiero tomarme mi tiempo contigo, explorarte por completo. Pero no puedo tener eso, porque nada de esto puede ser real. Así que solo un beso.

Era casi una pregunta, y asentí con la cabeza, separando los labios.

Por fin, él tocó mi boca con la suya y sentí el sabor dulce y afrutado del vino en sus labios. Al principio fue un beso suave, hasta que inclinó la cabeza y metió la lengua. El calor irradió dentro de mí a medida que el beso se hacía más intenso y su lengua acariciaba sensualmente la mía.

Mi cuerpo se encendía como la pólvora; por dentro, me tensaba y me ablandaba a la vez. Me moría por él.

Una de sus manos me recorrió el cuerpo: el hombro, la curva del pecho, la cintura. Estaba desesperada por que me acariciara por todas partes y dejé escapar un suave gemido. Sus manos siguieron bajando por mis caderas hasta la raja del vestido. Llegó a la curva de la parte superior de mi muslo, me levantó la pierna y la colocó alrededor de él; después se apretó contra el vértice de mis muslos. Me sujetó y movió la cadera contra mí, y yo me encorvé contra él.

Él se separó y dejó escapar un gruñido. Pero seguía aferrado a mi muslo, con una mano contra la pared y la otra sobre mí.

—Ava, ¿te he dicho cuánto me gusta cómo hueles?

Enredé los dedos en su pelo oscuro.

—Chist. No nos estamos haciendo cumplidos.

Había dicho solo un beso, pero era mentira. El rey de Feéra reclamó mi boca de nuevo. Mis caderas se movieron contra él y el tenue ruido sordo de su pecho hizo que mis pezones se endurecieran.

Sentía su dureza apretándose contra mí, y su beso se había vuelto frenético, desesperado.

Nos estábamos saboreando el uno al otro, y el placer de este beso había borrado todo pensamiento racional de mi mente con la fuerza de un viento invernal. Pero no era suficiente. El dolor entre mis muslos exigía más.

Me atrapó el labio inferior entre los suyos mientras se apartaba, poniendo fin al beso. Tenía los dedos enredados en mi pelo y parecía reacio a soltarme. Recuperando el aliento, apoyó su frente contra la mía. Sentía mis labios deliciosamente hinchados.

—Somos una pareja destinada al fracaso, pero nunca he deseado a nadie más que a ti, Ava Jones —ronroneó. Me miró por última vez y dio un paso atrás—. Voy a enviar guardias a tu habitación, de inmediato. No quiero que te pase nada.

Se dio la vuelta y se fue caminando por el oscuro pasillo, con la corona reluciendo como un fuego bajo las titilantes antorchas.

27
AVA

Me desperté con un intenso dolor de cabeza y un brazo sobre los ojos. ¿Me había despertado un trueno? No estaba segura de si de verdad había habido un estruendo o si eran los retazos de una pesadilla.

No había tormenta. La luz de la luna entraba en la habitación y tenía la sensación de que tenía a alguien gritando dentro de mi cabeza.

No había sentido que estuviera borracha anoche, solo me sentí increíble. Había bebido dos copitas y media de vino de Feéra, lo que no había pensado que fuera mucho. Pero como siempre que bebía demasiado, me desperté a una hora intempestiva.

Inmediatamente, mi mente recordó el beso con Torin y el pulso se me empezó a acelerar de solo pensarlo.

La voz dentro de mi cabeza volvió a gritar y cerré los ojos de golpe.

Pero eso no estaba en mi cabeza, ¿verdad? ¿Quién demonios gritaba?

Me obligué a salir de la cama y entrar en la habitación de Shalini. A la luz de la luna, la vi sentada en la cama, frotándose los ojos.

—¿Qué pasa? —murmuró—. ¿Qué hora es?

Me acerqué a la puerta y la abrí un poco. Los gritos resonaron en los muros del castillo, y vi a los guardias corriendo por el oscuro pasillo hacia el origen del ruido. Cerré la puerta y me volví hacia Shalini.

—Creo que hay alguien herido. Hay montones de guardias ahí fuera por si hay un intruso.

Con el corazón a punto de salirse del pecho, fui a buscar mi espada, que estaba junto a la puerta.

Con cuidado, abrí la puerta un centímetro y me asomé de nuevo. Los guardias se habían metido en una recámara. Las sombras se agitaban sobre las piedras. Los gritos habían cesado.

Unas siluetas se movían por el pasillo y, a la luz de las antorchas, identifiqué a las princesas, que también habían sido arrastradas fuera de la cama por el ruido, con el pelo enmarañado cayendo sobre sus camisones. Reconocí a la gorro rojo de pelo oscuro, que avanzaba sigilosamente con los ojos abiertos de par en par por el miedo, y alcancé a ver los mechones de color calabaza y morado de Etain.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó con un fuerte susurro.

Entré de puntillas en el pasillo y un pavor gélido me recorrió por dentro.

—¿Qué está pasando? —Me acerqué en silencio a la puerta por la que habían pasado los guardias y miré por encima del hombro de alguien para ver qué había ocurrido.

A través de la multitud de gente que se agolpaba en la puerta, vislumbré el cuerpo de una mujer. Estaba acostada bocabajo, con el pelo blanco extendido como los pétalos de una flor rota y el camisón blanco manchado de sangre. La empuñadura ornamentada de un cuchillo sobresalía de entre sus omóplatos.

—Es la princesa Alice —dije con un hilo de voz. Su cuerpo no se movía.

El recuerdo de lo que habíamos hablado esa misma noche flotó en mi mente y me invadió la tristeza. Alice parecía dulce, nada que ver con el resto de las despiadadas fae.

Aeron estaba agachado junto a ella, con las manos extendidas.

—¡Que nadie se acerque! —gritó. Luego alzó la mirada hacia los demás guardias—. ¿Cómo ha podido pasar esto con un guardia en la puerta? ¿Con todos nosotros en el pasillo?

Un soldado de pelo oscuro negó con la cabeza.

—Nadie entró en su habitación.

—¿Y ninguno de vosotros vio pasar a nadie? —Una magia gélida me rozó la piel y me castañetearon los dientes. Me giré para ver a Torin caminando con paso airado por el pasillo—. Que todo el mundo regrese a sus habitaciones de inmediato —dijo, con una mano en la empuñadura de su espada.

Respiré hondo y me eché a un lado. Torin tenía razón: no necesitábamos un montón de personas pisoteando la escena del crimen. Me volví y, al mirar hacia atrás, vislumbré al equipo de televisión. Arrastraban una cámara tan rápido como podían por el suelo de piedra. No quería estar presente cuando se enfrentaran con Torin por retransmitir esto.

Me apresuré a ir a mi habitación, pensando en lo que Torin había dicho sobre el castillo: ni siquiera él conocía todos los pasadizos de este laberinto. Una vez que Shalini y yo estuvimos a salvo, coloqué el cerrojo en su sitio.

—Tenemos que registrar estas habitaciones y comprobar si hay otras entradas —dije. Con el corazón palpitante, aparté los tapices y busqué trampillas debajo de las camas.

—¿Por qué Alice? —preguntó Shalini, pasando los dedos por las paredes—. Moria y tú parecéis ser las favoritas.

—Habrá sido Moria —murmuré—. Y tal vez no pudo entrar aquí. Alice bailó dos veces con el rey. Quizás más. Seguía bailando con él cuando me fui.

Después de buscar durante veinte minutos, Shalini y yo no encontramos nada, salvo una nota que el rey había deslizado por debajo de nuestra puerta:

«Revisad cada centímetro de la habitación. Aeron montará guardia hasta que yo vuelva».

«No debéis salir bajo ninguna circunstancia».

Shalini y yo habíamos pasado el día como prisioneras en nuestra propia habitación, aunque éramos prisioneras con toneladas de libros, un baño de lujo, abundantes entregas de comida y una breve visita de Aeron, que nos ayudó a inspeccionar la habitación una vez más. Pero ahora solo estábamos nosotras dos y los libros. Mientras descansábamos, los sirvientes nos habían traído estofados, alitas de pollo, queso azul, fruta y vino tinto.

Más allá de la amenaza de ser víctima de un asesinato, no tenía ninguna queja, la verdad.

A las seis de la tarde, estaba encorvada sobre las alitas de pollo, que estaban ahumadas y sabrosas, con la carne que prácticamente se desprendía del hueso. Había abierto un libro en mi regazo para leer mientras comía, El castillo de Otranto, un romance gótico centenario que me tenía enganchadísima.

Cuando hice una pausa para beber un sorbo de beaujolais, llamaron a la puerta.

Shalini fue la primera en llegar a la puerta y pegó la oreja a la madera.

—¿Quién es? ¿Más comida?

—El rey. —Su voz grave retumbó a través de la madera—. Y Aeron.

Shalini quitó el cerrojo de la puerta y la abrió para dejarlos entrar.

Cuando Torin entró en la habitación, pude ver lo agotado que estaba. Tenía la cara demacrada y había sombras bajo sus preciosos ojos.

Aeron levantó la daga negra que había visto clavada en el cuerpo de Alice y nos miró a las dos.

—Sois las únicas que habéis visto al asesino en acción. ¿Es la misma daga que visteis aquella noche en vuestra habitación?

Me acerqué un paso y miré la empuñadura.

—Creo que sí. Estaba oscuro, pero recuerdo que era negra. Como de ónice.

—¿Habéis encontrado un pasadizo secreto en la habitación de Alice? —preguntó Shalini.

—Un cuadro de Finvarra que nadie sospechaba que era una puerta —respondió Torin, pasándose una mano por el pelo—. Se podía entrar a la habitación por ella, y el asesino la habrá utilizado mientras ella dormía. El pasadizo lleva hasta las mazmorras, y tengo soldados revisando todo en busca de pruebas e interrogando a las otras princesas.

Mi curiosidad comenzó a despertarse.

—¿Por qué no sospechas de nosotras?

Aeron ladeó la cabeza y respondió:

—No habríais podido salir conmigo en la puerta, ¿verdad? Varias de las otras princesas tienen pasadizos ocultos en sus habitaciones por los que podrían salir. La vuestra no.

—A ver si adivino —dije, respirando hondo—. ¿Moria es una de ellas?

—No puedo acusar sin pruebas. Destrozaría el reino.

—Y también está, por supuesto, la historia que el rey tiene con Moria y su familia —señaló Aeron, jugueteando con el cuello de la camisa.

Él no me había contado nada de eso.

Torin lanzó una mirada a Aeron antes de posarla en mí.

—Tengo un montón de guardias recopilando pruebas, Ava. Pero solo nos quedan unos días y necesito asegurarme de que podrás defenderte en el combate de esgrima.

A pesar de todo lo sucedido, y a pesar de mi buen juicio, sentí un fuerte escalofrío de excitación ante la idea de volver a estar a solas con él.

28
AVA

Envuelta en mi capa blanca, iba siguiendo a Torin por el bosque. Pero no me llevaba hacia el cementerio de los niños cambiados, como de costumbre, sino que caminábamos por un sendero que serpenteaba entre los robles oscuros cubiertos de nieve.

—¿De verdad crees que necesito más práctica? —El aire me irritaba los pulmones—. ¿Con todo lo que está pasando?

—El torneo de esgrima es pasado mañana por la noche. Sigo preocupado, sí. —Me miró con los ojos brillantes en la oscuridad—. Estoy dudando sobre si debería haberte traído a Feéra.

—¿Por qué?

—Porque estabas a salvo en el mundo humano, pero aquí no lo estás. Y ahora es mi responsabilidad asegurarme de que no te pase nada, pero siento que ya no lo puedo controlar. Aquí se están extendiendo las fuerzas de la oscuridad, junto con la escarcha. Comenzó con los boggarts estropeando la leche. Luego me han llegado noticias de avistamientos de dragones y demonios sluagh… La magia oscura que llena el vacío se está apoderando de todo, y sospecho que las princesas pueden sentir esa influencia maligna, que las vuelve más sanguinarias.

—¿No es por eso por lo que estoy aquí? ¿Para arreglarlo todo?

—Si vives. Después del asesinato, no me cabe ninguna duda de que las princesas intentarán hacerte pedazos en el combate.

Un gélido escalofrío recorrió mi espalda, pero traté de ignorarlo.

—Pero necesitas una reina a la que no puedas querer o el reino morirá. Así que aquí estoy. Torin, ¿a dónde vamos?

Esta noche parecía que el rey estaba envuelto en sombras, y tenía la sensación de que cargaba con un gran pesar.

—Al viejo templo de Ostara. Vamos a practicar allí.

—¿Por qué?

—No es de tu incumbencia, niña cambiada —me dijo con sequedad—. Tú solo concéntrate en seguir con vida. Esta noche, cuando practiquemos, voy a usar magia. Las princesas harán lo mismo, y tienes que estar preparada.

Al parecer, Torin no estaba de humor para conversar esa noche.

Pero mientras me guiaba a un imponente templo de piedra, con arcos que se elevaban hacia las estrellas, me quedé sin palabras. Ni siquiera pensaba en el frío mientras contemplaba la belleza desolada de aquel lugar. Entramos por un arco abierto en el antiguo templo.

La nieve cubría el suelo y espolvoreaba las piedras. Si las catedrales medievales fueran el doble de grandes y se las dejara caer en ruinas en tierras heladas durante siglos, se verían así. La luz de la luna entraba a raudales por las ventanas abiertas y el techo deteriorado se extendía sobre nosotros como la caja torácica rota de un dragón de piedra. Algunos nichos estaban adornados con estatuas, muchas de ellas de animales como liebres y zorros. Sentí la carga de la magia que desprendían las piedras, que vibraba sobre mi piel. Por todas partes colgaban carámbanos, cristales con destellos plateados. Unas plantas espinosas trepaban por las paredes, ya sin flores por el frío, pero el efecto era intimidante y asombroso al mismo tiempo.

No tenía ni idea de por qué habíamos venido aquí, pero no me iba a quejar. Era un privilegio poder echar un vistazo a este lugar tan mágico.

—¿Estás lista? —Torin ya estaba desenvainando su espada, sin perder el tiempo.

Suspirando, me quité la capa y la coloqué sobre la estatua medio derruida de una liebre. Cogí mi estoque, estabilizándome en el suelo helado.

Levanté la espada y lo miré a los ojos. A veces, cuando me miraba, la intensidad de sus ojos me producía escalofríos. Era un hombre con tanto poder que casi me parecía estar viendo algo prohibido cuando lo miraba directamente.

—Espera. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un cristal claro que brillaba como el hielo—. Tenlo contigo. Te ayudará a moverte con rapidez cuando las princesas usen magia. Procura que su poder no te abrume.

Lo lanzó al aire y yo lo cogí con la mano. No tenía bolsillos en los pantalones de cuero, así que me lo metí en el sujetador.

Cuando me tocó la piel, una oscuridad comenzó a desplegarse en mi pecho: sed de sangre. Sentí que el labio se me curvaba hacia atrás y me pasé la lengua por los caninos. Debía de ser la magia salvaje del lugar, o el propio cristal, pero juraría que los sentí afilados como los de un lobo. A mi alrededor, la luz de la luna parecía más brillante y las sombras se hacían más densas.

Quizás mi destino nunca fue el mundo humano. La naturaleza era mi hogar.

—No sé si estarás preparado para enfrentarte a mí, Torin.

—Haré lo que pueda, niña cambiada —ronroneó.

Sus ojos eran motas de hielo en la oscuridad. Traté de anticipar dónde me atacaría primero y mis piernas empezaron a zumbar con una furia belicosa.

Torin se abalanzó sobre mí a través del suelo nevado del templo. Atacó, apuntando a mi hombro, pero lo paré con facilidad. Veloz como el viento, me fui moviendo a la vez que nos trenzábamos en un revuelo de choques espadas. Ya lo estaba haciendo retroceder, y mi corazón latía de emoción.

¿Lo que había sentido era excitación por Torin o unas ganas tremendas de experimentar el estremecimiento de la guerra? ¿Era este un lado reprimido de mí que nunca había conocido en el reino humano?

A estas alturas, ya conocíamos los movimientos y ritmos del otro, lo que significaba que tenía que hacer algo diferente para ganar. Bloqueé su golpe con más fuerza de lo habitual y me giré para alejarme de él. Me moví en la oscuridad, rápida como las alas de un colibrí. Torin volvió al ataque e intentó darme una estocada, pero esta vez la esquivé.

«No hay reglas en Feéra…».

Desde el suelo, arremetí contra sus piernas, y Torin saltó por encima de mi espada. Antes de que pudiera levantarme, él volvió a darme una estocada, ahora con saña. Bloqueé el ataque y su espada hizo presión contra la mía.

Atrapada en el suelo, le golpeé la rodilla con el pie. Él perdió el agarre de la espada y esta cayó al suelo con un ruido metálico. Cuando empecé a levantarme de nuevo, el rey arremetió contra mí con la fuerza de un tren. Caí de espaldas sobre la tierra rocosa y mi cabeza golpeó la piedra. Un mareo me recorrió todo el cráneo y solté el estoque.

La magia del cristal se me metió en las costillas y mi cuerpo rugió con violencia. Pero Torin ya estaba encima de mí, inmovilizándome contra la tierra nevada. Levanté las caderas, lo sujeté del pelo y tiré de él para quitármelo de encima.

Torin rodó sobre su espalda, me senté a horcajadas sobre él y le di un fuerte puñetazo en la mandíbula. Su cabeza se dobló hacia atrás, pero con mi siguiente golpe, él me sujetó el puño con fuerza. Con un gruñido, me retorció el brazo para apartarlo. Di un vuelco y caí de bruces sobre la nieve. Me quedé sin aire.

Ahora tenía al rey sobre mi espalda, sujetándome las manos contra la tierra. Empujé las caderas contra él, pero no logré quitármelo de encima.

Torin se inclinó hacia mí y me susurró al oído:

—Veo que tienes un lado salvaje, pero está claro que nos queda trabajo por hacer.

Me soltó las muñecas. Recuperando el aliento, me di la vuelta y me puse bocarriba. Pero el rey no se movió. Volvió a sujetarme las muñecas, esta vez mirándome a la cara.

—Estás bastante agresiva esta noche, ¿no? —Cierta locura danzaba en sus ojos claros—. Bien, pero tienes que ser más agresiva, Ava. Porque no toleraré tu muerte.

—Porque, en realidad, te gusto debajo de tu imagen de gruñón. —Mi aliento formó una nube de vaho alrededor de él.

Torin exhaló con brusquedad y me soltó las manos, pero no se quitó de encima de mí.

—Ava —susurró, mirándome fijamente.

Sus pestañas eran largas y oscuras; su rostro, un sinfín de contrastes: la piel blanca, las cejas negras como el carbón y los ojos de un azul pálido.

La nieve del suelo de piedra empezó a mojarme la ropa, helándome la piel.

Él me acarició la cara, me rozó la mejilla con el pulgar y apretó su frente contra la mía.

Así de cerca, el poder primigenio de su magia palpitó sobre mí y me hizo vibrar la piel. Inhalé su aroma. Estar cerca de él era como absorber el poder de un dios. El deseo se apoderó de mí y mis muslos se apretaron contra los suyos.

—Esto es solo físico —susurré, recordándomelo a mí misma en voz alta.

—Bien. —Se apartó de mí y se puso de lado, pero enredó una mano en mi pelo y me acercó a él. La otra mano se deslizó hasta mi trasero, arrimándome.

Torin giró la cabeza, rozando sus labios contra los míos, provocándome. Y cuando su boca se apretó contra la mía y su lengua entró, me besó con la desesperación de un hombre que creía que el mundo se acababa y que solo nuestro deseo podía salvarlo.

Torin deslizó su mano por detrás y la metió en mi ropa interior, tocándome el culo. Gimió, con los dedos sujetándome el pelo con más fuerza. Por la tensión de sus músculos, sabía que estaba poniendo hasta la última gota de control en su ser para intentar contenerse.

Era un juego peligroso, porque ni siquiera podía admitir que yo le gustaba.

Pasé mis dedos por debajo de su camisa, sintiendo la V tallada de sus abdominales, luego bajé un poco más…

Su control se rompió.

Ahora lo único que había en el mundo eran nuestros miembros entrelazados, nuestros labios moviéndose los unos contra los otros y los corazones latiendo con fuerza. Nuestro beso era la estrella más brillante del cielo nocturno, una chispa de luz rodeada de oscuridad. Era el tipo de beso que había deseado toda mi vida sin saberlo. Todo lo demás se desvaneció en las sombras.

Él se apartó, sujetándome el labio inferior con los dientes por un instante, y recuperamos el aliento. Con ternura, me rozó la mandíbula y la mejilla con unos delicados besos, manteniéndome cerca de él. Por primera vez desde que estaba con Torin, su cuerpo irradiaba calor.

Él volvió a posar la mirada en mí, parecía estar buscando algo en mis ojos.

—Ava —susurró.

Luego, con la misma rapidez con la que había empezado el beso, Torin se apartó de mí. Se incorporó, se puso de lado y se pasó la mano por el pelo.

Yo también me incorporé y le miré con el ceño fruncido. Mi cuerpo echaba de menos su calor, la sensación de que él me envolviera.

Torin me devolvió la mirada, con una expresión gélida.

—Ava, sabes que es solo lujuria, ¿verdad? Esto no es real. No puedo… no me gustas.

Sus palabras me golpearon como un témpano en el pecho y me quedé mirándolo, atónita. Cuando se levantó del suelo, tardé un momento en recordar cómo funcionaban las palabras. Pero, por supuesto, ya me lo esperaba, ¿no?

Tragué saliva, ignorando la sensación cada vez más fuerte de que se me entumecían los dedos de las manos y los pies por el frío.

—No te gusto porque soy una fae común.

Por supuesto, Torin también tenía alguna historia con Moria, una alta fae de sangre azul.

—No —respondió él con voz áspera—. No es por eso. Te traje aquí por una razón.

—Y esa razón es… —Apreté los dientes.

—Necesitaba recordarme a mí mismo… —Se interrumpió—. Mira, la verdad es que no importa. Jamás hubo intención de que esto fuera real. Tú lo sabías.

Me levanté, quitándome la nieve de la ropa.

—No pasa nada. —Bajé la voz para que no la escuchara romperse—. Sabía desde el principio que no eras más que otro gilipollas guaperas, y eso no ha cambiado. Así que no ha habido sorpresas por mi parte. —Estaba segura de que me estaba saliendo muy bien lo de ocultar el hecho de que él me había dejado sin aliento.

Lo curioso fue que, a pesar de que era él quien me rechazaba, una expresión de dolor le atravesó el rostro durante un instante.

Luego se dio la vuelta y se alejó entre las sombras. Me quedé mirándolo. Ni siquiera se había molestado en recoger su espada.

Yo siempre había sabido qué esperar de esto. Él no quería casarse. No quería enamorarse ni tener hijos. Y yo tampoco, porque no quería saber nada más del amor.

Pero sentí como si mi corazón se estuviera rompiendo de todos modos.

29
AVA

Cuando volví a mi habitación, furiosa, se me habían entumecido todos los dedos de las manos y los pies, y no paraban de castañearme los dientes.

A pesar de que Torin había desaparecido sin dejar rastro, había enviado guardias para escoltarme a mi habitación, lo que de alguna manera me molestó todavía más.

Encontré a Shalini sentada con las piernas cruzadas en su cama, encorvada sobre un libro. En la mesa de al lado había una botella de vino y dos vasos vacíos. Empapada por la nieve, sentí una repentina sacudida de celos por su tranquila y cálida noche. Levantó la mirada cuando entré.

—Pareces estar congelada. ¿Qué tal el entrenamiento?

—Torin es un gilipollas.

Inmediatamente, Shalini cogió la copa de vino vacía y empezó a servir.

—¿Ah, sí? ¿Qué ha pasado?

—Bueno, entrenamos. —Me quité la capa húmeda y la coloqué sobre una silla—. Después nos besamos. Y luego me dijo que en realidad no le gusto.

Ella se quedó mirándome, casi derramando el vino.

—¿Qué diablos, Torin? Es decir, aunque sea un mujeriego, ¿no podía guardarse eso para sí mismo?

Cogí el vino de la mesa y me acerqué a la chimenea para entrar en calor.

—Creo que está enfadado consigo mismo porque lo está volviendo loco una fae común.

—Dudo que sea tan superficial, ¿no? —dijo Shalini, negando con la cabeza.

—Bueno, no se me ocurre otra cosa —respondí, encogiendo los hombros y esbozando una sonrisa irónica—. Dada la frecuencia con la que terminamos besándonos, parece que le gusta mi aspecto. —Me encogí de hombros otra vez—. Y seguramente mi maldita personalidad encantadora no le está disgustando. Pero en realidad no importa, Shalini. Vine aquí sabiendo que el amor era una mierda, así que no siento nada. Torin no es muy diferente de Andrew, ¿verdad? Estoy aquí por el dinero. Eso es todo.

Un delicado vestigio de reproche surcó mis pensamientos: «Mentirosa». Porque aquel beso había sido lo bastante alucinante como para hacerme olvidar a Andrew y mi promesa de no volver a enamorarme. Incluso para olvidarme de los cincuenta millones…

Pero ¿realmente necesitaba admitirlo en voz alta? Mi ego ya había sufrido bastantes destrozos en los últimos tiempos.

—Eres lo suficientemente encantadora para cualquiera con sentido común. —Shalini ladeó la cabeza—. Por cierto, Aeron ya no es tan casto como debería.

—Estás de coña. —El calor de la chimenea me envolvió, secándome un poco la ropa, y el fuego crepitaba detrás de mí. Le devolví la sonrisa—. Bueno, al menos una de nosotras ha encontrado a un buen chico.

Shalini apoyó la copa de vino vacía sobre la mesa.

—No es lo único que he encontrado —dijo.

Me froté las manos, sintiendo que la sangre volvía a bombear.

—¿Qué más has encontrado?

—¿Recuerdas que registramos la habitación para ver si había pasadizos secretos y no encontramos ninguno? —Bajó las piernas de la cama y se acercó a una de las estanterías—. Bueno, pues sí tenemos un pasadizo secreto. Y es un topicazo de la leche.

—¿Qué quieres decir con un topicazo?

—Mira esto. —Tiró de una gárgola de piedra de una estantería y esta resonó con un chasquido. La estantería giró hacia dentro con un crujido y algunos libros cayeron al suelo.

De acuerdo. Lo de tener un pasadizo en la estantería estaba demasiado trillado y no sé por qué no lo habíamos intentado antes.

—¿A dónde crees que conducirá? —pregunté.

Ella volvió a mirar hacia la puerta que daba al pasillo.

—El asesino entró por la puerta principal, ¿no?

—Tal vez no conocía el pasadizo secreto. —Al acercarme, pude ver los contornos de unas bisagras antiguas de hierro fundido—. ¿Cómo has encontrado esto? —dije en voz baja.

—Buscaba otro romance gótico. Ya he terminado Los misterios de Udolpho. —Dio un paso tímido hacia el interior y se detuvo para mirarme, con los ojos muy abiertos—. ¿Llamamos a Aeron?

—No quiero que nos añadan a la lista de sospechosos —dije, vacilante—. Por ahora, estamos bien. Tal vez deberíamos… ¿cerrarlo?

—Ava, ya sabes que vamos a entrar igual. Ni siquiera pretendas discutir. —Encendió la linterna de su móvil y se adentró en el túnel.

—Espera un segundo, Shalini. —Volví corriendo a la habitación y cogí mi arma.

Dentro del pasadizo, la luz de la linterna iluminaba las paredes oscuras de piedra y el techo de poca altura. Agarré con fuerza la empuñadura del estoque y olfateé el aire. Piedra húmeda, un poco de musgo, el aroma del jabón de rosas que Shalini y yo habíamos estado usando…

En el mundo humano no usaba esta habilidad primigenia, la de cazar por el olor. Pero aquí era algo natural, un sentido olvidado.

Shalini proyectó la luz sobre la piedra.

—Ava, querías saber más sobre los monstruos, los que quizás hayan matado a tus padres, ¿verdad?

—¿Has encontrado algo? —Las dos estábamos susurrando, pero por alguna razón, las voces sonaban fuertes, con eco—. Torin ha estado hablando de monstruos. Dragones y algo llamado sluagh.

—Pero esos son los monstruos de los que habla la gente, ¿no? En uno de los libros de historia fae, había criaturas con cuernos y alas. Mitad fae, mitad bestias, como en el tapiz. El libro decía que podrían ser un mito, pero parece que Torin los ha visto. Son criaturas malvadas y sedientas de sangre. El lado oscuro y antiguo de los fae, antes de que se civilizaran.

—Él parece estar muy seguro de que mataron a sus padres. Y creo que dijo que una vez gobernaron estas tierras, antes de que los seelie tomaran el poder y construyeran este castillo. —Me latía el corazón con fuerza, se me secó la boca—. ¿Cómo se llaman?

Ella se volvió, con los ojos brillando en la oscuridad.

—Los noseelie.

El nombre hizo que un intenso escalofrío me recorriera la piel.

—He oído hablar de ellos. No sabía que fueran reales.

—En Feéra, parece que los monstruos son reales —señaló Shalini, encogiéndose de hombros.

—Eso es cierto —dije con un suspiro—. Torin dice que con la magia abandonando el reino, la magia oscura está llenando el vacío.

—Me preocupa el combate de esgrima. ¿Estás realmente preparada para esto, Ava? Porque las princesas no se andan con tonterías. —Shalini se volvió hacia mí—. ¿Y si Moria es una noseelie encubierta y te hace pedazos?

—Estaré bien —dije con la mayor tranquilidad que conseguí transmitir—. He practicado mucho con Torin. —Pero ¿había alguna forma de saberlo?

Mientras nos adentrábamos en el túnel, mi mente volvió a la noche en que nos habían dado la habitación. Aeron había insinuado que llevaba años sin usarse y no quería que yo preguntara más acerca de ella. ¿Por qué?

Tenía la sensación, el presentimiento, de que este pasadizo era importante. ¿Quién había vivido aquí antes?

Tenía que encorvarme para no golpearme la cabeza contra el techo, por lo que me puse delante de Shalini para sostener el estoque delante de mí. Ella me seguía de cerca, con la respiración entrecortada por la emoción.

Después de otros seis metros, el pasadizo se abrió un poco más. Shalini iluminó con la luz del teléfono y vimos dos escaleras: una que subía y otra que bajaba.

—Arriba —dijo ella.

—¿Por qué?

—No lo sé. Abajo habrá una mazmorra olvidada o algo así, y no quiero encontrar cadáveres.

Shalini me dio un empujoncito y avancé con la espada desenvainada.

Subimos sigilosamente las escaleras hasta que se finalizaron frente a una pared de roca maciza.

—¿Por qué habrá una escalera que no lleva a nada? —pregunté.

—Debe de haber otra puerta. —Shalini iluminó la piedra—. ¡Allí! —Señaló una pequeña protuberancia—. Parece un interruptor, ¿lo ves? Resulta que ahora se me da bien encontrar este tipo de cosas.

Con cuidado, apreté el interruptor y este sonó con un clic. Lo que aparentaba ser un muro de piedra empezó a abrirse hacia fuera.

—Ten cuidado —susurró Shalini.

—Sí. —Dejé que la puerta se abriera solo un poco y me asomé por la rendija para ver qué nos esperaba al otro lado—. Un pasillo.

Empujé la puerta despacio para abrirla un poco más. Aquí dentro el suelo estaba polvoriento y colgaban telarañas de un cuadro con el marco dorado que había frente a nosotras. Era el retrato de una fae con el pelo negro azabache lleno de joyas brillantes.

El pasadizo de piedra era áspero y cada vez más estrecho, como si se hubiera construido en una época en la que los fae eran más pequeños. Llegamos a otra escalera, estrecha y sinuosa, que subía y subía. Me atreví a subir lentamente con Shalini pisándome los talones. La luz apenas iluminaba los escalones que tenía por delante. Daban vueltas y vueltas hasta que empecé a sentirme mareada y claustrofóbica; parecía que las oscuras paredes se estrechaban sobre mí.

Seguimos subiendo, los muslos me ardían.

Justo cuando tuve la tentación de detenerme a descansar, llegamos a otra puerta; esta era de madera, deformada por el tiempo. Agarré un pomo polvoriento, con cierta esperanza de que la puerta estuviera cerrada, pero giró con facilidad y se abrió con un chirrido sordo.

Me quedé contemplando una habitación oculta en una torre y cómo la luz de la luna se derramaba sobre una cama.

30
AVA

La luz se colaba por las ventanas que nos rodeaban adoptando la forma de la torre.

Shalini miró por encima de mi hombro y exhaló.

—Este lugar es increíble.

Asentí, contemplando el reino helado desde las gigantescas ventanas. Después de la estrecha escalera, este lugar era un respiro. Desde aquí podía ver el templo en ruinas donde Torin había confesado que yo no le gustaba: un lugar diminuto y oscuro en la distancia, con sus torres sobresaliendo del bosque como cuchillas negras. Un mar de plata se extendía ante nosotros, la luz de la luna brillaba sobre los árboles y campos nevados y en los tejados del valle.

«Una oscuridad se está extendiendo por nuestro reino».

Me di la vuelta para observar la habitación. Sobre nosotras, el techo se inclinaba hacia arriba como un cono de helado invertido. Había una cama individual y un escritorio con una silla. De día, la vista desde el escritorio debía de ser magnífica, pero no cabía ninguna duda de que te despertarías con la luz del amanecer.

Sobre la cama había un libro polvoriento, y lo cogí. El título estaba en español, Entregada al fae de la montaña, y tenía una corona de plata en la portada. Cuando miré la página de créditos, descubrí que se había publicado hacía apenas cinco años.

—Shalini, alguien ha estado leyendo aquí una novela erótica. Hace poco.

—Dame eso —me dijo, extendiendo la mano—. Necesito algo más apasionante que la ficción gótica del siglo XVIII que hay en nuestra habitación.

Se lo entregué.

—Este lugar no está totalmente abandonado. El libro es de hace solo cinco años.

—Bien. Así que es probable que estemos en la habitación del asesino. ¿Deberíamos largarnos de aquí?

—Espera.

Me acerqué al escritorio; recorrí con la mirada un rectángulo de cuero sobre la mesa. A su lado había una lámpara antigua con una pantalla de cristales de colores y un pequeño portalápices de peltre, del que sobresalían unos bolígrafos viejos. Todo estaba cubierto de polvo.

—No parece que haya estado nadie por aquí recientemente. Todo está cubierto de unos cuantos años de polvo.

Abrí el cajón del escritorio y encontré un solo libro, con tapas de cuero viejo y algo gastado. No tenía nombre, etiqueta ni nada en la superficie.

Lo abrí, y Shalini iluminó las páginas con la luz del móvil. Esperaba ver palabras escritas en el idioma de los fae, pero al hojearlo, solo había papel de vitela beige, en blanco.

—Qué decepción.

—Qué pena.

Pero cuando ella apartó la luz, las páginas en blanco empezaron a brillar. A la pálida luz de la luna, aparecían en las páginas palabras escritas con trazos delgados e inseguros, de un brillante color plateado.

—Mira —le dije a Shalini—, ¿lo ves?

Ella se giró y la luz del teléfono borró el texto al iluminarlo.

—Debe de ser la luz de la luna —dije—. Es lo que hace que aparezca el texto.

—Mierda. ¿Puedes leerlo, Ava?

Gracias al hechizo de la bibliotecaria, pude descifrarlo.

—Esto parece una fecha. Un cinco de mayo, de hace tres años. —Pasé a la página siguiente—. Siete de mayo.

—Aah, ¿es un diario? —preguntó Shalini.

—«Estoy sentada en una torre maravillosa que creo que solo yo conozco» —leí en voz alta. La primera línea me estremeció.

—¡Qué entrometida, Ava! Esto no es de nuestra incumbencia. Sigue leyendo, por favor.

Volví a la página y empecé a leer.

Incluso aquí, en este tranquilo lugar, no puedo dejar de pensar en él, en la cruel belleza de sus ojos claros. Me dice que no cree que pueda amarme, pero no el motivo. Me dice que hay secretos que solo él y Orla conocen.

Pero sé que es mentira. Puedo sentir su amor hacia mí como una cálida brisa de primavera, y cuando nos casemos, devolveré la vida a este reino.

Recuerdo el primer día que nos conocimos, cuando me salvó de un espectro en los páramos helados. Por supuesto que sabía quién era él. El único hombre en el mundo con una belleza capaz de romperte el corazón en un suspiro.

Nunca olvidaré cuando nuestros ojos se encontraron, fue como si mi corazón se partiera en dos en ese momento. Lo que alguna vez había estado entero, se dividió por la mitad, y esa mitad pasó a ser suya.

Y aunque él se niegue a admitirlo, sé que me quiere.

-M

—¿Quién es? ¿Quién es la que escribe? —me interrumpió Shalini.

Me quedé mirando las palabras, sintiendo como si unas garras afiladas me apretaran el corazón.

—No lo sé —le respondí—. Solo dice «M». Pero es sobre Torin. Le encanta decir que no puede amar.

—No deberíamos estar leyendo esto —susurró ella—. Continúa.

Querido diario, parece casi imposible, pero ha ocurrido. Me he mudado al castillo, a mi propia habitación, decorada con tapices y llena de libros. No es tan grandioso como mi hogar, pero estoy cerca de él, y eso es lo único que me hace feliz. Creo que Torin planea casarse conmigo, pero no deja de advertirme del peligro…

-M

El corazón se me iba a salir del pecho, y sentí cómo un retortijón de celos se enroscaba en mi interior.

¿Era la «M» de Moria? Supongo que era una letra bastante común, pero…

¿Quién había escrito esto? ¿Y por qué él decidió no casarse con ella?

La letra plateada era difícil de leer y parecía volverse cada vez más tenue, así que pasé la página y leí en voz alta lo más rápido que pude.

Octavo día de la cosecha

Querido diario:

He pasado un largo día a solas con él. Se le veía afectado, como si algo le preocupara. Intenté hablar con él sobre ello, pero me dijo que no era nada. Ha empezado a decir que no debemos tocarnos, y no entiendo por qué.

Pasé a la siguiente página. Aquí la letra estaba más descuidada, como si la hubieran escrito con más prisa de lo habitual.

Día del ayuno

Querido diario:

El día de hoy ha sido horrible. Ha ocurrido algo terrible. Fuimos a dar un paseo por el bosque, los dos solos. Debería haber sido maravilloso, pero él seguía tratando de decirme que algo malo podría suceder, que yo estaba condenada, pero no me explicaba por qué. Finalmente tuve la oportunidad de estar a solas con él, pero cuando intenté cogerle de la mano, me congeló. Ha sido lo más doloroso que he experimentado en la vida, y tuve que acudir corriendo a mi querida hermana para que me curara.

Ella me dijo que Torin sería mi muerte.

Me dijo que Torin ERA la muerte.

En la premonición que ella tuvo, él enterraría mi cuerpo congelado bajo la tierra del templo de Ostara, y nunca le diría a nadie que me había matado. Él guarda el secreto, como cenizas en su cuerpo…

Tengo miedo. Mi hermana nunca se ha equivocado. Y, aun así, no creo que pueda alejarme del rey…

—Me cuesta seguir leyendo —dije.

Al pronunciar las palabras en voz alta, el texto desapareció por completo y me quedé mirando la página en blanco.

Se me cortó la respiración.

—Mierda —dijo Shalini—. ¿Quién crees que era? ¿Crees que Torin podría ser peligroso?

—Somos fae. Todos somos peligrosos.

—Quizás el asesino también la mató. —Shalini me tocó el brazo—. Ava, sé que te insistí para que vinieras aquí. Y tú me advertiste de que los fae eran peligrosos, pero no te escuché. Estoy empezando a pensar que… tal vez no merezca la pena arriesgar tu vida por esto.

—¿Por cincuenta millones?

—¿Qué vas a hacer con cincuenta millones si estás muerta? —espetó ella.

Inspiré con fuerza y respondí:

—Deberás tener fe en que no me voy a morir.

Porque no era solo por el dinero.

No quería irme de aquí.

31
AVA

Era la última noche antes del combate y debíamos reunirnos todas para disfrutar de una agradable y civilizada cena antes de destrozarnos los cuerpos unas a otras con espadas. Con Shalini a mi lado y Aeron a la cabeza, recorrí los oscuros pasillos del castillo ataviada con un vestido plateado claro. Llevaba el pelo recogido en trenzas entrelazadas con violetas, mientras que Shalini iba vestida con un elegante traje blanco.

Mi vestido brillaba al caminar, y no podía dejar de pensar en la luz de la luna y en aquellas letras desconocidas de trazo delgado. El diario me había tenido despierta toda la noche, aunque no pudiera releerlo. Me había quedado estudiándolo obsesivamente, como si las páginas en blanco pudieran revelarme los secretos de Torin.

Parpadeé, intentando volver al presente. Cuando llegara la hora del combate al día siguiente, no podía estar pensando en los oscuros misterios de la vida amorosa de Torin o en lo que le había pasado a «M».

—Deja de darle vueltas —murmuró Shalini—. Estás en un castillo precioso de camino a un banquete.

—No estoy dándole vueltas. Estoy nerviosa por lo de mañana —le dije, mirándola con dureza.

—Yo también. No es demasiado tarde para… ya sabes… —sugirió ella, con el ceño fruncido.

—¿Para huir?

—Me temo que lo de mañana será una masacre —susurró Shalini.

—Seguramente. Así son los fae. Solo ten fe en mi capacidad de supervivencia porque soy una de ellos.

Me sorprendí un poco al darme cuenta de que empezaba a considerarme una fae, no una aspirante a humana.

Era una fae.

Tras semanas en el castillo, ya empezaba a orientarme. Pasamos por delante de la habitual colección de retratos de marcos dorados, armaduras y antorchas titilantes, y supe que nos acercábamos al salón del trono.

Atravesamos las puertas y encontramos unas mesas dispuestas en semicírculo alrededor de los antiguos tronos. Aeron nos condujo a Shalini y a mí a nuestros asientos, y eché un vistazo al lugar que Alice habría ocupado de no haber sido asesinada. Se me formó un nudo en la garganta.

Un criado nos sirvió vino tinto. Mientras lo bebía a sorbos, empezaron a entrar las demás princesas y tomaron asiento con su habitual elegancia.

Torin entró en la sala, imponente, vestido con cuero negro: esa noche parecía más guerrero que rey.

—Mañana celebraremos la final del torneo —empezó a decir—. Será acero contra acero, espada contra espada. Mañana debéis demostrarme que tenéis el noble espíritu guerrero que se requiere de una reina seelie. Aquellas que triunfen en el primer duelo continuarán combatiendo contra las demás ganadoras.

Moria se volvió hacia mí con una agradable sonrisa.

—Y si te aconteciera la desgracia de una muerte violenta, también quedarías fuera del torneo.

Torin la fulminó con la mirada.

—El primer duelo será entre la princesa Moria del clan dearg due y la princesa Cleena del clan banshee —dijo él. Me miró, y sentí que por un momento se me agitaba el corazón—. El segundo será entre la princesa Etain de las leannán sídhe y Sydoc del clan de los gorros rojos, y el tercer duelo será entre la princesa Eliza de los selkie y Ava Jones de la casa de Chloe.

Se me estrujó un poco el corazón al ver que se le había ocurrido mencionar el nombre de mi madre. Podría haberlo dejado en blanco. Ava Jones de… nada. Ava Jones de los padres que puede que fueran sirvientes del reino y están muertos y de la borrachera deshonrosa. Pero él sabía lo que Chloe significaba para mí, que ella era mi hogar. Que una vez había tenido un sitio al que llamar hogar de verdad.

Miré a Eliza, una mujer de piel bronceada y cabello verde claro brillante. Sus ojos eran de un color marrón intenso, salpicados de verde. Me miraban entrecerrándose mientras hablaba.

—He estudiado desde que nací con los mejores maestros. Mi educación en el manejo de la espada no tiene parangón. En nuestro reino junto al mar, nuestros tesoros más importantes son nuestras habilidades. Un fae podría pasar muchos años antes de encontrarse con alguien de semejante…

—Estoy deseando que llegue mañana. —Sydoc levantó una copa, interrumpiendo a Eliza—. Para mojar mi gorra en la sangre de mis enemigas.

—¿Qué diablos dices, Sydoc? —se quejó Etain, con el ceño fruncido—. Te das cuenta de que vas a combatir contra mí en el duelo, ¿verdad? No vas a mojar tu gorra en mi sangre. ¿No podemos… ganar por puntos?

Los ojos de Sydoc se clavaron en ella al afirmar:

—Una reina debe demostrar su destreza en el campo de batalla. Así son los gorros rojos. Y sí, honraré la tradición de mi clan.

Una mirada de horror cruzó el rostro de Etain.

—Monstruo de mierda.

Un murmullo se extendió por la sala y sentí un cosquilleo de inquietud en la nuca. Miré a Moria y vi que le pasaba un móvil a la gorro rojo, riéndose.

—Princesa Moria. —La voz profunda de Torin invadió el salón—. ¿Te estoy aburriendo?

—Ay, cielos. —Ella se volvió hacia él, con los ojos como platos—. Mis disculpas, majestad, pero pensé que deberías saber que una de estas mujeres se ha deshonrado. —Su mirada fría se dirigió a mí y su cara se puso seria—. Otra vez. —Miró a Torin a los ojos—. Sé que aborreces los espectáculos públicos grotescos, como yo. Y tengo la certeza de que no podrías tolerar a una novia de moral relajada, alguien cuyo cuerpo desnudo ya ha visto el mundo entero. Una reina fae debe ser casta y pura, no usada como una puta cualquiera.

Empecé a sentir el sabor de la bilis en la garganta al ver que el móvil iba pasando de una princesa a otra, mientras cada una ahogaba un grito, con las mejillas ruborizadas.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza. ¿Qué narices había pasado?

—Princesa Moria —gruñó Torin, con voz grave—. ¿De qué diablos estás hablando?

Nunca lo había visto tan cerca de perder los estribos, y las sombras parecían brotar de su cuerpo.

Con una copa de vino en la mano, Moria se levantó y le quitó el móvil a la gorro rojo.

—Salió en el Daily Mail, majestad. Un poco pixelado en las zonas clave. Pero creo que el texto también te resultará interesante. Tal vez te dé una idea de lo adecuada que podría ser «Ava Jones de la casa de Chloe». Échale un vistazo, porque los dioses saben que el resto del mundo ya lo ha hecho.

Mis pensamientos parpadeaban en mi mente como el flash de una cámara. ¿Fotos desnuda? No recordaba haberme sacado ninguna… excepto aquella vez con Andrew en Costa Rica.

Pero él no lo haría. Él no podía haber hecho eso. Andrew odiaba ser el centro de atención tanto como yo.

Sentí que se me iba la sangre de la cara cuando me volví hacia Shalini y la vi mirando la pantalla de su móvil boquiabierta. Con las manos temblorosas, le quité el teléfono y me quedé mirando la imagen pixelada. Había ahorrado durante un año para que pudiéramos viajar a Costa Rica, y nos habíamos alojado en una pequeña cabaña junto al mar, con playa privada. Durante unos días, antes de que él conociera a Ashley y yo empezara a encontrarme mal, las vacaciones habían sido increíbles.

Al no haber nadie alrededor, no siempre llevaba bañador y Andrew me había hecho fotos, pero ¿y qué? Se suponía que íbamos a casarnos. Nunca había imaginado que se las enseñaría a nadie, y mucho menos que se las vendería al puto Daily Mail.

Agarrando con fuerza el móvil de Shalini, me puse de pie, casi tirando la silla al suelo, y me fui con paso firme del salón del trono. Leí por encima el artículo, intentando leer fragmentos a través del escozor de mis ojos.

[…] obsesionada con el dinero […]

[…] alcohólica […]

[…] tenía ataques de ira […]

[…] seguro de que ella me engañaba […]

En mi mente daban vueltas pensamientos demasiado descontrolados para comprenderlos. ¿Por qué me había hecho esto?

Venganza.

Shalini me dijo que estaba furioso porque había hablado de él durante mi cita, a pesar de no haber dicho su nombre en ningún momento. La gente lo había descubierto de todos modos, y con esto él lograría limpiar su nombre y vengarse de mí al mismo tiempo.

En ese momento, me sentía muy fae porque quería arrancarle la cabeza.

—Ava. —Escuché el susurro tenue y aterciopelado de Torin a mis espaldas, y me giré para mirarlo.

—Todo lo que dijo es mentira —señalé.

—Lo sé —asintió él—. Y le arrancaré las costillas del cuerpo y dejaré su cadáver destrozado para que lo devoren los buitres como advertencia para los demás.

—Eso es… eh… tierno —dije, pasándome la mano por la cara—, pero así no funcionan las cosas en el mundo humano. —No iba a admitir que acababa de fantasear con algo parecido.

—¿No es así como funcionan las cosas en el mundo humano? —repitió él, arqueando una ceja oscura—. ¿Y a mí qué me importa?

—Parece que en este momento los necesitas, aunque seas el rey de los seelie. —Lo miré fijamente—. Pero en realidad, es una buena pregunta, Torin. ¿A ti qué te importa? No nos gustamos para nada. ¿Recuerdas aquella conversación? No fue hace mucho.

Él apartó la mirada y respiró hondo.

—Es que cuando me gusta alguien…

—¿No sale bien? Bienvenido a la vida, amigo.

Me giré para regresar al salón del trono.

—Espera. —Su tono imponente no admitía discusión, y me giré otra vez para mirarle.

—¿Qué? —pregunté.

Extendió la mano para tocarme y luego la retiró como si tuviera miedo de quemarse. Me miraba con intensidad, y me pareció que intentaba comunicarme algo que no podía expresar con palabras.

—Eres la equivocada, Ava. No debería haberte elegido.

—¿Por un artículo de la prensa rosa? Pensaba que la idea era precisamente que yo no fuera la adecuada. —La rabia se apoderó de mi cuerpo—. Creo que elegiste muy bien, querido, porque soy lo menos adecuada que hay. Y lo siento mucho si eso te avergüenza, pero tenemos un contrato, y un rey fae no puede romperlo. —Le sonreí, sintiéndome mejor de repente—. Vamos a seguir adelante con este matrimonio, y yo voy a recibir mi dinero. ¿Y sabes qué? —Me incliné para susurrarle—. Tengo unas ganas tremendas de que llegue el día de nuestra boda. Tu vergüenza solo lo hará más divertido para mí.

—No debes tocarme, Ava, jamás. —Las palabras fueron brutales, pero las dijo con un tono aterciopelado. Casi una invitación—. ¿Lo entiendes?

—Créeme que no tengo ningún deseo de tocarte. —Era un mito que los fae no podían mentir, porque eso mismo era lo que yo estaba haciendo. Era más bien que las mentiras se consideraban un pecado terrible entre los fae. Pero ¿yo? Me había criado entre humanos.

Volví al salón del trono con la cabeza bien alta. Cleena se recostó en su silla y me sonrió.

—Ava Jones, deberías estar orgullosa. Estás preciosa en esa foto. Y da la impresión de que tu ex es un imbécil despechado con el corazón roto.

—Bueno —dijo Moria con amargura—, no me importa cuántas veces se haya humillado ella sola. De todas formas, mañana en el combate la atravesaré con mi espada. Mañana, Ava quedará reducida a unos filetes de carne.

Me dedicó una sonrisa lobuna que me congeló la sangre.

32
AVA

Aeron me guiaba a través de la nieve mientras yo me ceñía la capa con fuerza. Shalini caminaba en silencio a mi lado. Parecía estar furiosa conmigo, sin querer pronunciar una sola palabra. O tal vez eran los nervios los que la mantenían callada, pero un mal presentimiento se cernía sobre ambas. En tan solo unas horas, estaría combatiendo contra las princesas.

Más adelante, un anfiteatro de piedra gris se alzaba sobre el horizonte, medio en ruinas, como el Coliseo. Era dos veces más grande que el estadio romano, y la piedra negra resplandecía bajo el deslumbrante sol. Colgaban carámbanos de la roca oscura.

Hoy lucharíamos como gladiadoras en un paisaje glacial.

La princesa Eliza de los selkie caminaba delante de mí, con el pelo verde suelto sobre una armadura plateada. Me miró una o dos veces, parecía tener ganas de vomitar.

Solté un suspiro largo y lento. Pronto, Moria y Cleena combatirían en el anfiteatro, y ya se encontraban allí. Yo ya creía saber cómo terminaría. Cleena cedería enseguida. ¿Y Moria? Lucharía hasta la muerte si fuera necesario.

El gélido viento me rozaba las mejillas y mis pies crujían sobre la nieve.

No había visto a Torin ni una sola vez esa mañana, pero lo estaba intentando sacar de mi cabeza. El objetivo de hoy era seguir con vida y ganar el premio por el que había venido hasta aquí.

Cuando llegamos a las ruinas cubiertas de hielo, seguí al guardia hasta un túnel oscuro.

—Aún estás a tiempo —susurró Shalini.

—Ten un poco de fe —le respondí con brusquedad.

El guardia cogió una antorcha de la pared para guiarnos. La luz del fuego bailaba sobre las tallas de la piedra: los nombres de los fae que habían luchado aquí antes, sus victorias sobre los monstruosos enemigos noseelie. También había imágenes: un rey que apuntaba con una espada a un fae con enormes cuernos torcidos como los de un carnero, con la cabeza inclinada en señal de rendición.

Sentí que se me oprimía el pecho al escuchar el lejano rugido de la multitud. El túnel serpenteaba bajo la tierra y el clamor se volvía cada vez más fuerte, hasta que por fin desembocamos en la arena del anfiteatro y me cegó la luz brillante del sol invernal.

Cuando salimos del túnel, nos recibió un estruendo ensordecedor, el sonido de cincuenta mil fae vitoreando.

Shalini me agarró el codo y ambas nos quedamos mirando, boquiabiertas. El estadio estaba lleno, no había un solo asiento vacío, y todos coreaban mi nombre.

—¡Ava! ¡Ava! ¡Ava!

Tragué saliva, sorprendida de haberme convertido en la favorita de los fae. Nunca había esperado que me perdonaran por haber insultado al rey en su cara, borracha, pero tal vez incluso a los fae les gustaba que ganara la más débil.

—¡Mierda! —Shalini me gritó en el oído.

«Eso mismo estaba pensando yo».

Eliza se volvió para mirarme, con la mandíbula apretada.

—Parece que les gustas de verdad. Aunque no seas de aquí. Aunque no seas de los nuestros. Hay algo en ti que no está del todo bien, Ava, y creo que es algo más que el hecho de haber crecido entre humanos.

Percibí el matiz de resentimiento en su voz y no respondí.

Mientras mirábamos desde el túnel, una anciana fae entró en la arena del estadio, vestida con un atuendo de gasa roja que parecía demasiado fino para el tiempo que hacía. Llevaba una corona de plata sobre el pelo rosa dorado.

El equipo de televisión se acercó a ella, lo que pareció sobresaltarla. Luego levantó los brazos.

—Bienvenidos a la prueba final por la mano del rey. —Su voz era grave, estruendosa. Incluso sin micrófono, resonaba en la piedra—. Es posible que mueran algunas de las princesas esta noche. Pero morirán por el reino seelie, para que este pueda volver a respirar vida. Y por el monarca seelie, Torin, alto rey de Feéra, gobernante de los seis clanes unidos.

La mujer se giró y lo señaló. El rey Torin estaba sentado en un trono de piedra negra, con el aspecto de un siniestro e invernal emperador romano.

Sin decir nada más, la anciana subió los oscuros escalones y se colocó detrás de Torin.

Desde mi posición en el túnel, vi como Moria y Cleena entraban en la arena. Al igual que yo, Moria iba vestida con cuero oscuro, mientras que Cleena vestía un traje color platino de tela fina. Por la postura de Moria, me di cuenta de que era una hábil espadachina. Sostenía la espada con soltura, pero no vacilaba. Cleena, sin embargo, parecía estar temblando. Nunca la había visto nerviosa, pero daba la impresión de estar completamente fuera de lugar.

Desde la plataforma de piedra, la anciana abrió la boca y gritó:

—¡Que comience el combate!

Mientras la multitud vitoreaba, las princesas empezaron a girar, con las espadas destellando a la luz del sol. Moria atacó primero y Cleena levantó la espada. Fue una buena parada, pero apenas había conseguido desviar el ataque de Moria.

Retrocedió, con la espada preparada. Moria arremetió, y Cleena apenas pudo desviar el ataque. Moria, sabiendo que contaba con ventaja, comenzó a rodear a la princesa banshee. Cada pocos segundos arremetía, dando estocadas.

Cleena continuaba defendiéndose, pero sus paradas eran tardías y desviaba por poco la espada de Moria, cuyo pelo burdeos resplandecía a la luz del sol mientras controlaba el combate. Sostenía su estoque en alto, apuntando al corazón de Cleena.

Se lanzó hacia delante, con todo su peso puesto en el golpe. Cleena intentó esquivarlo, pero Moria le clavó el estoque en el hombro. Esta cayó de rodillas, gritando de dolor. Era el grito de una banshee que resonaba en el paisaje glacial, y me tapé los oídos.

Pero el combate continuaba, y Cleena se puso de pie. Se alejó de Moria, con la sangre derramándose por el hombro.

—Moria —dijo, casi suplicante.

Moria la ignoró y atacó de nuevo, esta vez con una estocada baja. La espada atravesó el muslo derecho de Cleena.

La princesa banshee chilló mientras la sangre salpicaba el suelo helado.

—Dos a cero —gritó la anciana, con los ojos brillantes de emoción. Soltó una carcajada que sonó desquiciada.

Moria caminaba en círculos como un buitre rondando a una gacela herida. Por su lenguaje corporal, sabía que ya había ganado. Lo único que Cleena podía hacer era alejarse cojeando, tratando de mantenerse fuera del alcance de la espada de Moria. Tenía el rostro retorcido por el dolor, y susurraba algo que no alcanzaba a oír. Probablemente intentaba rendirse.

Poco a poco, Moria la acechaba, con el cuerpo tenso por la excitación. La pierna herida de Cleena cedió, tropezó y cayó de rodillas. Moria se paró delante, victoriosa, pero no atacó. En lugar de eso, me miró. Nuestros ojos se encontraron. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios y luego me guiñó un ojo lentamente.

Levantó la espada, dispuesta a cortarle la cabeza a Cleena…

—¡Suficiente! —La voz de Torin invadió el estadio, y Moria se quedó inmóvil.

Torin se levantó de su trono, extendiendo una mano.

—Has ganado, princesa Moria. No hay necesidad de ejecutarla. Has vencido.

Solté un suspiro largo y lento. Si no hubiera sido por ese guiño, tal vez él no habría podido detenerla. La próxima vez, pensé sombríamente, Moria atacaría antes de que él pudiera intervenir.

Solo tenía que asegurarme de que no tuviera la oportunidad.

Etain entró en el estadio vestida con una armadura de color claro, con el pelo trenzado sobre la cabeza. Se detuvo frente a Sydoc, que llevaba unas botas metálicas y una gorra carmesí sobre el pelo negro. Sintiendo unas náuseas repentinas, me di cuenta de que Sydoc ya había empapado su gorra en la sangre de alguien. ¿De dónde demonios había sacado esa sangre?

Cuando Sydoc sonrió, percibí un atisbo de colmillos.

Pero Etain no parecía asustada. De hecho, su sonrisa era igual de aterradora, y parecía lista para derramar sangre.

Etain atacó primero, golpeando inmediatamente a Sydoc en el hombro. La gorro rojo rugió, ahora abalanzándose, al ataque. Era brutal, feroz, y el pelo negro volaba a sus espaldas mientras hacía retroceder a su rival. Etain era rápida, pero Sydoc la superaba. Acorraló a la bella Etain contra la pared y le clavó la espada en el cuello, cortándole la yugular.

La sangre brotó de la garganta de Etain, cuyos ojos estaban desorbitados por el pánico. Incluso desde donde estaba yo, podía ver cómo la luz abandonaba sus ojos. Sydoc arrancó su espada y el cuerpo sin vida de Etain se desplomó en el suelo, con la sangre formando un charco sobre el hielo.

Pero no fue suficiente para Sydoc. Golpeó con fuerza las costillas de Etain con su bota metálica.

Etain ya no estaba viva. Ese gesto no fue más que una especie de sed de sangre fuera de control.

La multitud rugió en señal de aprobación.

Maldita sea. ¿Qué le pasaba a esta gente?

Finalmente, recuperando el aliento, Sydoc se inclinó y mojó su gorra en la sangre de Etain, empapándola. Se puso la gorra sobre el pelo negro, con una sonrisa.

Levantó la espada, victoriosa ante la multitud, con la sangre de Etain cayendo por su rostro.

En el túnel, Eliza y yo intercambiamos miradas nerviosas, y la confianza que alguna vez sintió había desaparecido por completo. Ahora solo parecía estar aterrorizada. Y no podía culparla.

Torin tenía la cabeza inclinada y una expresión solemne. Me quedé mirando mientras alguien arrastraba el cuerpo de Etain hasta uno de los túneles.

La anciana volvió a bajar los escalones cojeando, con el viento agitando su pelo. Tenía una sonrisita que me produjo un escalofrío.

—El próximo duelo será entre la princesa Eliza y Ava Jones.

Mi corazón empezó a retumbar y entré lentamente en el estadio con Eliza a mi lado.

El viento invernal jugueteaba con su pelo verde, que brillaba bajo la pálida luz del sol. Se colocó frente a mí, con un finísimo estoque en la mano derecha y los hombros caídos.

Tal vez no sería un combate difícil.

La anciana subió al estrado y se volvió hacia nosotras.

Sus dientes, curiosamente largos y blancos, brillaron mientras sonreía. Gritó al cielo:

—¡Que comience el combate!

Apunté con mi estoque a la selkie y ella levantó el suyo lentamente. Lancé un golpe a su arma. La doncella del agua se defendió con una parada débil. Volví a probarla. De nuevo, desvió mi espada con desgana.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté en voz baja.

—Vénceme y ya está —me dijo ella por lo bajo—. No quiero seguir con esto. Solo quiero irme a casa.

—Entonces, ¿por qué te molestas con todo esto? —pregunté, rodeándola—. ¿Por qué hablabas como si te molestara que la multitud aclamara mi nombre?

—No se trata del rey. Ni siquiera me gustan los hombres. Pero nuestros clanes exigen la victoria. —Ella retrocedió—. Es una cuestión de honor para nosotros. Solo se trata de eso. Lo entenderías si fueras de aquí.

—Bien. Bueno, si tu honor está en juego, te dejaré fingir que me das un buen golpe primero —propuse, mientras dábamos vueltas lentamente.

—¿En serio? —Sus facciones se relajaron de inmediato.

—Vamos. Pero que no me duela.

Ella me lanzó una estocada. Paré la espada con facilidad, pero fingí que me había costado más.

—Bien —susurré—. Ahora hazlo otra vez.

Volvió a lanzar otra estocada y yo volví a pararla. Tras unos cuantos vaivenes más, noté que el público se aburría. Algunos empezaron a gritarnos que lucháramos.

Nuestro combate no tenía el dramatismo visceral del de Moria y Cleena, y no estaba segura de que pareciera real.

—¿Estás lista? —pregunté—. Voy a tener que derramar algo de sangre.

—Sí —susurró ella.

Le hice un corte en el muslo donde no la protegía la armadura, superficial, pero suficiente para derramar sangre sobre la nieve.

—¡Ay!

—Lo siento —le susurré.

En ese momento, ya ni siquiera hizo falta susurrar. La imagen de la sangre hizo que la multitud rugiera de emoción, ahogando cualquier cosa que pudiéramos llegar a decir.

—¡Un golpe para Ava Jones! —gritó la anciana.

—¿Estás bien? —le pregunté a Eliza.

—Sí —dijo ella—. No ha sido tan horrible. Solo termina con esto, ¿vale?

Volví a darle otra estocada. Esta vez, le arañé la muñeca derecha con la punta de la espada. La multitud rugió.

—Muy bien —dije—. ¿Estás lista para el golpe final?

La doncella del agua asintió, pero parecía estar al borde de las lágrimas.

—¿Cuál es el problema? —pregunté.

—Esto parecerá un fracaso. Voy a defraudar al clan de los selkie.

La multitud coreaba mi nombre, pero los ignoré.

—Atácame otra vez, entonces.

La selkie me sonrió, con los ojos marrones resplandecientes. La rodeé y esta vez, cuando Eliza atacó, dejé que la punta de su espada me atravesara el bíceps izquierdo. Mi sangre goteó sobre el hielo. Me dolió muchísimo, pero me recuperaría.

Ella me sonrió, victoriosa.

Y ahora solo quería poner fin a este combate de una vez por todas. Le asesté una última estocada, que le hizo un corte en el muslo.

Su sonrisa se desvaneció y se sujetó la pierna mientras el público rugía.

La anciana levantó los brazos con una expresión exultante.

—¡Tres ataques exitosos para Ava Jones! Ha ganado el combate.

Mareada, me giré y vi las cámaras acercándose, mientras me sujetaba el brazo intentando detener la hemorragia. Ni siquiera me había fijado en las cámaras durante el combate, y ahora me parecían una intrusión.

Quería alejarme y dejar que el bíceps se curara… en soledad. Pero el torneo no había terminado. Ni siquiera por hoy.

—El torneo exige que continuemos hasta que tengamos una ganadora. Cleena ha anunciado que se retira del torneo. —La voz de la anciana resonó en el anfiteatro—. La princesa Moria de los dearg due luchará ahora contra Sydoc de los gorros rojos.

En el túnel, cerré los ojos, aliviada de tener un momento de descanso. Me sujeté el hombro con fuerza, aunque ya no estaba segura de si seguía sangrando.

Me apoyé contra la pared, intentando olvidar lo que acababa de presenciar.

—¿Has visto eso, maldita sea? —preguntó Shalini mirándome fijamente.

—Te conté cómo eran los fae, Shalini —le recordé entre dientes—. Tú fuiste la que quiso que viniera.

—Está bien, me equivoqué. Lo admito totalmente. No sabía que sería tan terrible. Los fae son muy reservados.

Respiré hondo y susurré:

—Torin quiere que gane. Ya has visto cómo detuvo a Moria. Puede hacerlo de nuevo.

—No detuvo a Sydoc.

Aturdida, vi como Sydoc se enfrentaba a Moria, con la sangre de Etain todavía manchando la cara de la gorro rojo. Pero Moria no era tan fácil de vencer como Etain: sus espadas chocaron bajo el sol brillante, y el ruido resonó en el anfiteatro.

Escuché el sonido de unas pisadas suaves a mis espaldas y, al girarme, vi que Orla se acercaba.

—Estás herida —me dijo en voz baja. Tenía los ojos pálidos y lechosos entrecerrados.

—Al menos estoy viva.

—No lo estarás por mucho tiempo, Ava —dijo Orla—. Puedo escuchar las espadas. Debes saber que la princesa Moria tiene una espada encantada. Por eso está ganando con tanta facilidad.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo puedes saber eso?

—Su espada está hechizada. Por lo que puedo estimar, está a unos cinco centímetros más adelante de donde sus oponentes la perciben.

Me quedé mirándola.

—¿Eso no es hacer trampa?

—La magia está permitida —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Pero quiero que tengas mucho cuidado.

—¿Cómo puedes saberlo? —le pregunté otra vez.

—Porque puedo escuchar el sonido de las espadas. Y siempre que alguien para la espada de Moria, lo hace tarde.

—¿Cómo sabes que son cinco centímetros?

—Cada alto fae tiene una fortaleza mágica —respondió Orla con un suspiro—. Tendrás que confiar en mí sobre esto.

—De acuerdo.

—Necesitas todas tus fuerzas para combatir contra Moria. —Levantó la mano para tocarme la cara, y una magia que me reconfortó el alma brotó de su palma como lluvia caliente. Al retirar la mano, me dijo—: Tu brazo está curado. Pero quería darte algo para protegerte durante el próximo combate.

Inspiré hondo al verla sacar una cadena de plata del bolsillo. Al final de la cadena colgaba un amuleto, una cabeza de ciervo con ojos de esmeralda.

—Ha pertenecido a la familia real desde que reinaba el rey Finvarra —me explicó—. Y siempre ha tenido el poder de protegernos de los enemigos del rey. Cuando los monstruos iban a cortarle la cabeza al rey, cayeron muertos. Siempre lamenté que mis padres no lo llevaran puesto cuando los monstruos vinieron a por ellos.

Me quedé mirándolo, embelesada. Pero cuando extendí la mano para ponérmelo, ahogué un grito y retiré la mano enseguida. Me miré los dedos. Tenían ampollas, como si se hubieran quemado. Maldije en voz baja.

—¿Esto es porque no le gusto a Torin?

Ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—No lo entiendo. Torin quería que te lo diera. Quiere que ganes.

Apreté la mano quemada contra la fría pared de piedra para calmar el dolor.

—Creo que ya lo entiendo.

Él quería que yo ganara justamente porque no le gustaba. Yo era la enemiga del rey, y él me había dejado muy claro que no quería que me acercara a él.

—¡Ava! —exclamó Shalini a mi lado, y me di la vuelta para mirar lo que ocurría en la arena.

Sydoc había perdido la espada y estaba gateando para tratar de recuperarla sobre las piedras congeladas. Se deslizaba por el hielo apoyada en las manos y las rodillas, pero Moria asestó un golpe rápido a la nuca de Sydoc y le cortó la cabeza a la gorro rojo.

Me quedé sin respiración.

Yo era la siguiente.

33
AVA

No podía despegar los ojos del cuerpo de Sydoc mientras era retirado de la arena, dejando una delgada estela de color rojo. ¿Valía la pena? ¿Bastaban cincuenta millones para arriesgarse a morir?

Volví a entrar en el estadio, con la respiración entrecortada.

La realidad era que no se trataba solo del dinero. No me quedaba nada por lo que volver, ¿verdad? Solo el ridículo, la soledad y una cuenta bancaria vacía.

Y cuando había practicado con Torin, había sentido que podía enfrentarme a cualquiera. Si podía enfrentarme a un rey, el fae más fuerte de toda Feéra…

Me dio la sensación de que el mundo enmudecía a mi alrededor, y mi mirada se clavó en Moria. Tenía la armadura de cuero salpicada de sangre y el pelo le brillaba con la luz, haciendo que fuera del mismo color.

Se me revolvió el estómago.

Moria me miraba con los ojos entrecerrados y un atisbo de sonrisa en los labios. Bajé la mirada al suelo, donde la sangre de Sydoc ya se estaba congelando, una capa más de hielo.

Miré a la anciana, que levantó los brazos, dispuesta a anunciar el comienzo del combate.

Mi corazón era un tambor de guerra cuando levanté la espada, y los penetrantes ojos color ciruela de Moria se clavaron en mí.

La anciana dio comienzo al combate con un grito, y su voz sonó a un millón de kilómetros de distancia.

Frente a mí, Moria comenzó a dar vueltas con una seguridad despreocupada. Como un gato que camina por el borde de un tejado, ajena a cualquier peligro, con el brazo de la espada relajado y firme. Ya había limpiado la sangre del filo.

La sonrisita desapareció de sus labios y dio paso a una mueca de desprecio. Empezó a avanzar hacia mí, oscilando lentamente la espada de un lado a otro en una especie de movimiento hipnotizador. Y era una espada preciosa, un estoque con una larga hoja plateada y una empuñadura con incrustaciones de oro y diamantes. Una espada digna de una princesa.

Con un pequeño gruñido, se abalanzó sobre mí. Levanté la punta de mi estoque para pararla, pero al igual que Cleena había tenido problemas con los ataques de Moria, llegué un poco tarde. En lugar de un desvío bien hecho, apenas conseguí apartar su espada.

Ella levantó las cejas y blandió la espada más rápido, con expresión decidida. Mantuve el estoque en posición de guardia, con los ojos clavados en su espada. De repente, arremetió. Volví a pararla; volví a llegar tarde. Esta vez, no esperó para atacar. Enseguida aprovechó su ventaja con una serie de golpes.

Me esforcé por desviar su espada. Siempre parecía que era lenta, como si me faltaran reflejos. Orla había dado en el clavo con su apreciación: había un encantamiento. Solo tenía que sobreponerme a mis propios sentidos.

—Nunca has luchado contra alguien como yo, fae pordiosera —dijo Moria con tono burlón—. He estado entrenando con la espada desde que aprendí a caminar.

Moria avanzó; la hoja de su estoque destellaba bajo el sol.

Volvió a atacar. Intenté desviar su espada, pero ella torció la muñeca en el último segundo y la punta de su estoque me arañó el hombro derecho.

—¡He dado un golpe! —gritó Moria.

No importaba si perdía por puntos. Torin podía elegirme igual. Lo que importaba era seguir con vida durante los próximos veinte minutos.

El estoque de Moria destellaba mientras colocaba los pies en su sitio. Ella lanzó una estocada y yo la paré. Pero al igual que las veces anteriores, mi espada llegó tarde y apenas logré apartar la punta del estoque de mi cuerpo.

No sabía por qué conseguía desviar su espada, pero sabía que tenía que tomar la iniciativa y dejar de jugar a la defensiva. Preparé mi espada y arremetí.

El arma de Moria se levantó, más rápido de lo que jamás había visto moverse una espada, y me hizo una parada estrepitosa.

Estuve a punto de perder el control de mi estoque y, mientras me estabilizaba, ella contraatacó. Me clavó la punta de la espada en el lado izquierdo de la cadera. Me tambaleé hacia atrás, sujetándome el costado, con la sangre caliente mojando mi mano.

—¡Un segundo golpe! —gritó Moria.

Levantó la espada por encima de la cabeza y me quedé mirando cómo mi sangre goteaba sobre el hielo.

Miré a Torin, que tenía el pelo oscuro lleno de escarcha. Su cuerpo estaba rígido y las manos estaban aferradas a los reposabrazos de su trono de piedra.

Intenté enderezarme, pero el dolor era casi abrumador. Me tambaleé mientras el presentador gritaba que Moria ganaba por dos puntos.

Moria me encaró de nuevo, con el arma en alto.

Me obligué a mantenerme erguida, apretando los dientes. Moria me había clavado el estoque en el abdomen, unos dos centímetros por encima del lado izquierdo de la cadera. Me dolía más que cualquier otra cosa que hubiera sentido en mi vida.

Si hubiese podido ponerme el amuleto, ahora estaría disfrutando de sus beneficios.

Me sujeté el costado, luchando por mantenerme en pie.

Ni siquiera había levantado la espada cuando ella se abalanzó, y por puro instinto bloqueé el golpe.

—¿Por qué no te rindes y acabamos con esto? —gruñó—. Yo me habría arrastrado para morir después del primer vídeo humillante, por no hablar de las fotos.

No me quedaba aliento para responderle. Toda mi concentración estaba puesta en desviar su espada. Esta volvió a destellar y la paré otra vez, sintiendo la vibración del impacto en el brazo. Hice una mueca de dolor al sentir las mismas vibraciones en el costado herido.

—No creerás que vas a redimirte, ¿verdad? —dijo Moria con regocijo.

—No me rendiré. —Se me llenó la boca de sangre caliente.

«Mierda, esto no es bueno».

Me pregunté si Torin detendría la pelea si parecía que yo estaba a punto de morir…

Pero él creía que yo llevaba el amuleto, ¿no?

Moria continuó avanzando, dando espadazos y estocadas, pero solo a medias. Ahora estaba jugando conmigo, como un gato con su presa.

—Nunca debiste unirte a esta competición —siseó—. Incluso para una fae pobretona, eres una desgracia. Una vulgar puta.

No iba a gastar saliva con ella. Necesitaba concentrarme en el movimiento de su espada.

Moria se abalanzó, apuntando su espada a mi garganta, y yo levanté mi arma. Logré desviar el golpe, pero el movimiento me hizo perder el equilibrio. Aún no había conseguido compensar el encantamiento, y eso me tenía confundida.

Perdí el equilibrio y caí al suelo de la arena.

Moria iba a separarme la cabeza del cuerpo.

Podía escuchar a Torin gritándole que se detuviera, pero sabía que ella no le haría caso, no pararía hasta que yo me desangrara sobre las piedras.

La furia corrió a través de mí como un incendio forestal, derritiendo el miedo. No necesitaba el amuleto de Torin porque algo oscuro vivía dentro de mí. Y cuando estaba acorralada, era monstruosa.

Moria debería arrodillarse ante mí y suplicar que la perdonara.

Pateé con fuerza hacia arriba y le clavé un pie en la rodilla. Su estridente aullido de dolor fue uno de los sonidos más satisfactorios que había oído en años, seguido por el grito de rabia que brotó de la garganta de Moria cuando la ensarté con mi espada en el muslo, clavándosela en el hueso.

Se quedó mirando el extremo de mi tembloroso estoque, que sobresalía de su pierna.

—Tienes razón, Moria —escupí—. Soy una fae pordiosera. Luchamos sucio y luchamos para ganar. Pero tú tampoco eres muy distinta de mí, ¿verdad?

Le arranqué la espada del muslo y ella retrocedió tambaleándose con un gruñido agónico. Parecía totalmente aturdida.

Pero debía de estar usando otro tipo de magia, porque no pareció sentir el dolor durante mucho tiempo. Al cabo de unos instantes, su espada se alzó, resplandeciente bajo la luz del sol matinal. Plateada y brillante, destellaba como una joya, una joya que, sabía con total certeza, me clavaría en el corazón si tuviera la oportunidad.

Yo también levanté mi estoque. Cuando Moria comenzó a rodearme, estudié la espada que llevaba en la mano. Su luminiscencia atraía la mirada, y me pregunté si ese era el efecto del encantamiento.

Escuché cómo Moria movía la espada lentamente de un lado a otro, como una serpiente venenosa preparándose para atacar. Casi podía escuchar su ligero silbido en el aire.

Si me concentraba lo suficiente, podía percibir lo que Orla había dicho: el sonido no estaba sincronizado con el movimiento real de la espada. Moria volvió a dar una estocada y yo traté de predecir el movimiento, escuchando el acero. Por primera vez, pude desviar bien el golpe.

Los ojos de Moria se entrecerraron y volvió a atacar. Una vez más, presté atención al sonido de la espada y pude anticiparme. Con un fuerte contragolpe, desvié la espada.

Moria pareció perder parte de la furia de su ataque.

Ataqué entonces, embistiéndola, anticipándome a la velocidad de su espada. Ella me paró, pero yo seguí atacando y lancé un golpe a la altura de las rodillas. Enseguida entramos en un patrón, un torbellino de espadas y hielo. Mi cuerpo se llenó de confianza y sabía exactamente cuándo agacharme y cuándo bloquear.

Nuestras espadas se rozaban, sonando como clavos en una pizarra. Moria estaba tan cerca que nuestras caras casi se tocaban.

Inesperadamente, Moria giró, torciendo el cuerpo, y clavó el codo izquierdo en un lado de mi cabeza con un gruñido. Tras un intenso destello de luz, me envolvió una explosión de dolor y las sombras me cegaron. Retrocedí desesperada, mareada, incapaz de ver.

«Mierda».

Ahora era una presa fácil y estaba a punto de perder la cabeza como las demás.

Moria empezó a reírse.

Me llevé la mano libre a la cara. Cuando la retiré, estaba caliente y húmeda. Cegada, sangrando…

Sentía un nudo de pánico en la garganta. ¿Cómo iba a luchar contra Moria si no podía ver?

Pero yo ya había hecho esto, ¿no? Y las bestias cazaban por el olfato…

Un feroz instinto animal ardió en mi interior, presté atención al sonido de su espada. Cuando ella volvió a atacar, me defendí.

El mundo enmudeció a mi alrededor, solo escuchaba el latido del corazón y la respiración brusca de Moria.

«Naciste para gobernar, Ava».

Las palabras sonaron como una voz en lo más profundo de mi cabeza, aunque no tenía ni idea de dónde habían salido.

Pero ahora podía ver a Moria en mi mente con toda claridad: la sonrisa triunfante, los hombros echados hacia atrás. Su espada volvió a surcar el aire y nuestras armas cantaron al chocar.

Inhalé profundamente, oliendo su dulce perfume de agua de rosas. Y la ataqué, clavando mi espada en su pecho.

En ese instante, las sombras de mis ojos se despejaron. Frente a mí, Moria se tambaleaba hacia atrás, agarrándose el pecho. Le quité la espada, sorprendida por lo cerca que había estado de su corazón. Había estado cerca de quitar mi primera vida, una idea que no me resultaba tan horrible como debería.

Moria se desplomó en el suelo, y en algún lugar entre los gritos de la multitud, alcancé a escuchar su respiración sibilante. Le había perforado un pulmón, y yo sabía muy bien lo que se sentía. Se había puesto pálida como la leche, me miró con una expresión que oscilaba entre el miedo y la furia.

Su corazón seguía latiendo, bombeando sangre encima del hielo. Pero no iba a volver a levantarse. El combate había terminado.

Me limpié la cara con la mano y me quedé mirando la sangre que goteaba de mi palma sobre el hielo oscuro.

La anciana bajó a la arena y el viento le revolvió el pelo.

Me saludó con un gesto de la cabeza, frunciendo el ceño; luego echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—Por haber conseguido la mayor cantidad de puntos, Ava Jones es la ganadora del torneo final. —Levantó las manos—. El rey Torin, gobernante de los seis clanes, alto rey de los seelie, anunciará quién será su reina. Al atardecer, en el salón del trono, conoceremos el nombre de nuestra próxima alta reina consorte. ¡Nuestra gobernante hará que el reino vuelva a prosperar lleno de vida!

El clamor de la multitud vibró sobre las piedras y sentí sus gritos exultantes en lo más profundo de mi ser. Apenas era consciente de que Orla se acercaba a mí y me curaba las heridas con su magia.

Casi ni me pregunté por qué no se encargaba de esto el rey.

34
AVA

Me metí en el agua caliente, inhalando el aroma de las hierbas que los fae usaban para perfumar sus baños. El vapor salía del agua de la bañera y se esparcía en el aire frío del castillo.

Cuando cerré los ojos, mi mente se llenó de imágenes de sangre, del cuerpo sin vida de Etain, del de Sydoc.

Me sumergí en el agua y me limpié la sangre que se me había secado en el rostro. Permanecí bajo el agua caliente todo el tiempo que pude, con la esperanza de poder despejar mi mente. Me empezaron a arder los pulmones y me empujé contra el borde de la bañera para volver a levantarme. Jadeando, me eché el pelo hacia atrás.

La sangre se arremolinaba a mi alrededor en el agua.

¿De dónde había salido aquella facilidad con la que había sobrevivido, incluso estando ciega en medio de la arena? ¿Y esa voz en mi mente que declaró que había nacido para gobernar?

Mis pensamientos volvieron a aquel amuleto de plata y a cómo me había quemado. Aquí, en Feéra, había piezas de un rompecabezas que no conseguía encajar. No lograba entenderlo, todo parecía inconexo, fuera de lugar. Una imagen que no tenía sentido.

Torin me ocultaba secretos. No me había dicho toda la verdad sobre por qué estaba tan decidido a no buscar una verdadera reina ni por qué me necesitaba a mí.

Cuando el agua del baño empezó a enfriarse, me levanté de la bañera. Cogí una toalla, me sequé el pelo con rapidez y me vestí con unos pantalones de cuero y una camisa gris oscuro, de una tela suave como la cachemira. Pronto me tendría que poner algún vestido para la Declaración del Torneo, cuando Torin me anunciaría como su reina.

Entré en la habitación de Shalini. Como de costumbre, estaba sentada en la cama con las piernas cruzadas y un libro en el regazo.

—Alguien ha dejado esto para ti. Lo ha enviado el rey personalmente. —Me miró con el ceño fruncido—. Y… ¿qué pasará cuando seas reina?

—Me siento en el trono durante unos meses y hago que vuelva la primavera. Supongo que la gente me traerá libros y comida, porque suena un poco aburrido.

Levanté la tapa de la caja. En el interior había una nota colocada encima de un vestido verde, el color de la primavera.

POR FAVOR, TIRA ESTO AL FUEGO EN CUANTO LO LEAS.

SERÁS NUESTRA PRÓXIMA REINA.

HE VISTO LO QUE HAS HECHO HOY. LA MAYORÍA NO LO HABRÍA NOTADO, PERO YO SÍ. HAS PERMITIDO QUE ELIZA TE GOLPEARA PARA QUE PUDIERA TERMINAR EL TORNEO CON LA CABEZA EN ALTO. ELOGIO TU SENTIDO DE LA MISERICORDIA.

PERO DEBO RECORDARTE, AVA, QUE ME MANTENDRÉ A DISTANCIA. Y NO DEBES ACERCARTE A MÍ JAMÁS.

-TORIN

—¿Qué pone? —preguntó Shalini.

Se me encogió el corazón, pero mantuve la mirada clavada en la nota.

—Un recordatorio de que no debo acercarme al rey.

Torin me había dicho cómo sería esto desde el principio, pero nunca nos había imaginado casados de verdad, en algún tipo de relación el uno con el otro. Ninguno de los dos buscaba eso. No éramos dos personas románticas. Ya no.

¿Por qué me dolía tanto entonces?

Al otro lado de la puerta, escuché el sonido de unas voces apagadas: un hombre y una mujer discutiendo. Con el ceño fruncido, me acerqué y escuché la voz de Moria insistiendo en que necesitaba verme.

Lo primero que pensé, por supuesto, fue que había venido a matarme. Al parecer, lo mismo pensó Aeron, porque le escuché gritar a Moria que no se acercara más.

—¡Ya he renunciado! —exclamó ella—. He abandonado el torneo. No tengo intención de hacer daño a nadie.

Cogí mi arma y abrí la puerta despacio. El rostro de Moria se volvió enseguida hacia mí, demacrado y exhausto.

—Necesito hablar contigo.

—No creo que sea buena idea, Moria.

—De acuerdo —dijo ella, apretando los dientes—. Entonces hablaremos a través de la puerta. —Deslizó sus ojos hacia la izquierda, donde supuse que estaría Aeron—. Solo quiero que hablemos a solas.

Para mi sorpresa, no se había bañado. Aún llevaba la ropa de cuero y tenía el pelo y la cara cubiertos de sangre seca. Debajo de la suciedad, la piel parecía manchada, como si hubiera estado llorando. No esperaba verla tan destrozada.

—¿Por qué renuncias al torneo antes de que Torin haya anunciado su elección? —pregunté en un susurro, protegiéndome con la puerta.

—Porque sé que no voy a ganar.

Me asaltó la duda. ¿Se habría revelado nuestro acuerdo?

—¿Qué quieres decir?

Ella apoyó una palma contra la puerta.

—Hacía mucho tiempo que no tenía una premonición, Ava. Pero acabo de tener una. Y mis premoniciones nunca se equivocan.

Aquellas palabras me resultaban familiares. Se me secó la boca.

—¿Y cuál ha sido tu premonición?

La comisura de sus labios se curvó para esbozar una sonrisa cruel.

—Morirás a manos de Torin.

—Por supuesto que querrías que pensara eso —dije con la voz entrecortada.

Unas lágrimas brillaron en sus ojos y luego comenzaron a correr por las mejillas, abriendo pequeños ríos entre la tierra y la sangre.

—No importa lo que diga ahora o lo que quiera que pienses. Ocurrirá, sea como sea. Mi hermana Milisandia tampoco me creyó. Pero le dije que Torin la mataría y ocurrió. Lo vi todo en mi visión, que él la congelaría hasta la muerte en el templo de Ostara.

Mi corazón latía con fuerza. Ella era la hermana del diario.

—¿Dónde está Milisandia ahora?

Moria no paraba de llorar, le temblaba el labio inferior.

—Torin cree que logró encubrirlo, que todos creemos que Milisandia desapareció. Que tal vez huyó para vivir como una bestia entre los monstruos. Pero yo sé la verdad. Torin es la muerte. Tuve la premonición, Ava. Vi lo que pasaría, que él se tragaría sus oscuros secretos. Y desenterré su cuerpo en el templo. Sabía dónde encontrarla. El rey la mató porque mata todo lo que es hermoso. Es lo que hace. Es igual al Erlking, y el simple hecho de que toque a alguien es la muerte.

Sujeté la puerta con fuerza.

—Entonces ¿por qué participabas en el torneo?

—Quería estar lo más cerca posible de él. Porque si yo fuera reina, le recordaría lo que es y lo que ha hecho todos los días durante el resto de su vida. Le recordaría que él es la muerte. Y habría hecho cualquier cosa para que así fuera. Pero ahora que he visto el futuro, sé que mis planes no salieron como esperaba.

—Cuando dices que habrías hecho cualquier cosa… Moria. ¿Fuiste tú quien mató a Alice?

La comisura de sus labios se torció.

—¿Por qué iba a admitir eso? —preguntó. El brillo de sus ojos me indicó que había dado en el clavo—. Pero escucha, Ava. Quizás no importe que no vaya a ser reina. He visto que él también te matará, y entonces no necesitaré recordárselo, ¿verdad? Porque la muerte lo seguirá a dondequiera que vaya y todo el mundo lo verá. Todos sabrán que el rey que se sienta en el trono está podrido y corrompido hasta los huesos. Solo es un Erlking con una cara bonita.

—¿Por qué me cuentas esto ahora?

Ella se pasó la mano por las mejillas llenas de lágrimas, manchándolas con más sangre.

—Porque de verdad y con toda sinceridad, no me caes bien. Milisandia merecía ser reina, pero tú no. Eres una trepadora social lasciva e indecente. Eres una puta que quiere una corona y nunca has pertenecido a este lugar. Y lo que es peor, puedo percibir que hay algo muy malo en ti. Algo maligno. No perteneces a las tierras seelie, Ava. Así que quiero asegurarme de que no sientas ni un segundo de victoria antes de morir dolorosamente, como lo hizo Milisandia. Quiero que te des cuenta de que estás sola y que nadie te quiere. Quiero que mueras aterrorizada, sabiendo que, de una forma u otra, has perdido contra mí, y me mearé en tu tumba.

Giró sobre sus talones y se marchó por el pasillo, con sus fuertes pisadas resonando en la piedra. Cerré la puerta y me volví hacia Shalini.

Me temblaba todo el cuerpo.

Me puse el vestido verde, haciendo caso omiso a las exigencias de Shalini para que le contara hasta la última palabra que ella no había podido escuchar.

Pero ahora solo necesitaba hablar con una persona, y ese hombre era el rey de los seelie.

Bajé las escaleras a toda prisa. Aeron me dijo que Torin estaría en el salón del trono, preparándose para hacer su gran anuncio.

Esto podría ser una estratagema de Moria, una artimaña elaborada durante mucho tiempo. Tal vez había sido ella quien había dejado esos diarios. Tal vez intentaba obligarme a abandonar. Pero yo necesitaba respuestas.

Y lo que me atormentaba en los recovecos de mi mente era que él me había llevado al templo de Ostara por una razón. En ese lugar, pareció estar embargado por una sombra de culpa.

A mis espaldas, escuchaba las pisadas de Aeron mientras me seguía, quien me prometió mantenerme a salvo antes del gran anuncio. Hasta que pudiera ponerme una corona sobre la cabeza y devolver al reino a su antigua gloria.

Cuando llegué al salón del trono, ya había algunas personas esperando, de pie alrededor de los bordes del salón. Torin estaba sentado en su trono, con el rostro cubierto de sombras.

Una larga alfombra roja recorría el centro de la sala de piedra y, a medida que me acercaba al rey, mis ojos iban de un lado a otro. Quería hablar con Torin a solas, pero debía mantenerme alejada de él.

¿Él sabía que podía matar a una persona con solo tocarla?

Y, sin embargo, por alguna razón, a pesar de todo su secretismo, a pesar de lo que había leído en el diario, confiaba en él. En el fondo, estaba segura de que Torin era una buena persona.

Mi vestido verde se arrastraba a mis espaldas al caminar, pero no creía que me viera mejor que Moria con el pelo aún húmedo y mi expresión sombría.

Torin se levantó del trono al ver que me acercaba, sin quitarme los ojos de encima. No diría que estaba contento de verme, precisamente. Cuando subí los escalones del estrado, se inclinó hacia mí y susurró:

—¿Qué haces, Ava?

—Necesito hablar contigo a solas.

—No es el momento —respondió él, negando con la cabeza—. ¿A menos que quieras incumplir nuestro acuerdo?

Respiré hondo.

—Moria me ha contado lo de su hermana —susurré lo más bajo posible—. Milisandia. Dice que tú la asesinaste. ¿Te suena, Torin?

Con solo ver la expresión devastada de su rostro, supe de inmediato que todo era verdad. Se me cayó el alma a los pies.

—¿Por qué dice ella que el simple hecho de que toques a alguien es la muerte? —Mi voz era apenas un susurro.

Pero Torin no me respondió. Me miró con ojos suplicantes.

¿Valía la pena esto por cincuenta millones de dólares?

¿Valía la pena esto por no estar sola?

Ya no estaba tan segura. Volvería a casa pobre, deshonrada y sola, pero al menos estaría viva. Al menos no estaría constantemente mirando por encima del hombro, aterrorizada de que la muerte viniera a por mí.

—Me importas mucho más de lo que deberías —murmuró Torin.

—Y, aun así, no has respondido a mis preguntas. —Me aparté de él, embargada por la frustración. En ese instante, Torin me tocó el brazo.

Lo miré. Su cara transmitía espanto; sus mejillas palidecieron. Unas sombras se deslizaron por sus ojos y se me heló la piel en el lugar donde me rozaron sus dedos.

Él se quedó paralizado, mirando horrorizado su mano apoyada en mi brazo…, y yo tampoco podía mover ni un solo músculo. El aire se volvió glacial, sentí cómo el hielo se extendía por mi interior.

El pánico subió por mi espalda cuando las telarañas de escarcha se extendieron por mi brazo, volviéndolo blanco y azul. El brazo de un cadáver congelado…

El miedo se apoderó de mi corazón. Moria había dicho la verdad.

—¡Basta, Torin! —exclamé.

Pero al ver que el hielo trepaba sobre él, no creí que pudiera moverse. La escarcha se arremolinaba formando unos patrones extraños sobre sus mejillas y la frente, y se extendía bajo sus pies. Tenía los ojos de un añil intenso, casi negros, y estaban llenos de terror.

Detrás de él, el hielo trepaba por el trono del rey. Con un gran estruendo que resonó en el salón, el hielo astilló el trono como un glaciar que avanza por un cañón.

—Ava —susurró Torin—. El trono de la reina.

Sentía que mi cuerpo era hielo e intenté separarme de Torin, huir. La escarcha trepaba por mi vestido, congelándome los pies y las piernas.

El dolor me recorrió las extremidades y me aparté con todas mis fuerzas, retrocediendo a duras penas.

Durante unos segundos aterradores, me pareció que caía en un abismo, hasta que tropecé con el duro trono de piedra.

35
AVA

El salón era un caos absoluto: el trono detrás del rey se había destruido, la escarcha se extendía por el suelo de piedra y los fae no dejaban de gritar.

El frío de mi cuerpo empezó a desvanecerse y solo veía una neblina de color esmeralda. Al inhalar, fue como si me hubiera sumergido en lo más profundo de un bosque. El olor a tierra mojada me inundó la nariz, sentí el calor del sol en la piel, escuché los cantos de los insectos y el piar de los pájaros. Del techo colgaban enredaderas y el estrado estaba cubierto de musgo.

La escena primaveral volvió a disiparse cuando me invadió el frío.

Sentía el trono de granito congelado a través de la tela de mi vestido. La escarcha estaba a punto de llegar a mis muslos y mi piel estaba cada vez más fría.

—Quiero irme a casa —susurré.

Cerré los ojos.

Una ráfaga cálida de magia fluyó por mi pecho y mis extremidades hasta adentrarse en la piedra que había debajo de mí. Mi cuerpo empezó a descongelarse, a sanar en el trono.

Mi espalda se arqueó de forma involuntaria. Un sol estival me rozó la piel y me envolvió el olor a musgo húmedo, hasta que el propio trono pareció disolverse debajo de mí y me sumergí en un agua cálida y cristalina.

«A casa. Llévame a casa».

Habitaba en los rincones más oscuros de mi mente, impreso en mi alma, el lugar donde había nacido.

El encanto del bosque.

Sentí que me hundía más, que me ardían los pulmones. Vislumbré los claros rayos de luz dorada que atravesaban el agua desde la superficie.

Moví las piernas, nadando hacia la luz, hacia la vida. Mis uñas se clavaron en la tierra y me elevé por encima del borde del portal acuático para llegar a la tierra cubierta de musgo. Caí de espaldas, jadeando. Un aire deliciosamente cálido me llenó los pulmones, el aroma de la vida. La luz ámbar se abría paso entre las ramas de los árboles, tiñendo la tierra de dorado.

«Mi casa».

Me incorporé, tratando de orientarme. Le había pedido al trono que me llevara a mi hogar, y me había traído aquí…

Pero ¿dónde estaba?

Unas gruesas enredaderas verdes adornadas con flores rojas se enroscaban alrededor de las bases de unos altísimos árboles. El aire era cálido e intensamente húmedo, como si hubiera entrado en una sauna. También era fragante, rebosante de perfumes exóticos y aromas florales que no reconocía.

Un bosque encantado.

El aroma del lugar desenterró un recuerdo que había estado oculto en lo más profundo de mi mente, la sensación de haber estado aquí antes. Un déjà vu, tal vez.

El agua empapaba mi vestido verde y goteaba sobre la tierra. Debería estar totalmente aterrorizada, pero era difícil ignorar la belleza. Ante mí había más tonos de verde de los que había visto en mi vida: esmeralda, lima, jade, salvia, musgo y olivo, tan intensos y abigarrados que me dejaron sin aliento.

Y cuando me miré los hombros, descubrí que incluso mi pelo había adquirido un precioso tono verde azulado.

Me puse de pie con dificultad y me giré lentamente para intentar saber dónde estaba, pero mirara donde mirara, la espesa vegetación me impedía ver.

Por encima de mí, las plantas se extendían a cientos de metros, enroscándose alrededor de enormes troncos y ramas tan gruesas como una columna dórica. Un bosque encantado y primigenio.

Me crucé de brazos, preguntándome cómo volvería a Feéra o a cualquier lugar conocido.

Un chillido lejano rasgó el aire y vi un destello de alas rojas y azules por el rabillo del ojo. Algo grande, tal vez un pájaro, voló entre los troncos de los árboles, y el bosque quedó en silencio. Luego se escuchó un fuerte alarido a lo lejos. El sonido de un animal muriendo.

«Eso no puede ser bueno».

Abrazándome, me alejé del portal. Detecté movimiento en una rama a unos tres metros delante de mí. Era difícil ver a través del follaje, pero vislumbré un pelaje marrón: una araña del tamaño de un perro pequeño, con seis brillantes ojos negros y un par de colmillos muy grandes.

Retrocedí un paso. Frente a mí, los colmillos de la araña empezaron a moverse con entusiasmo.

—Ay, mierda, mierda, mierda —dije en voz baja. La araña imitaba mis movimientos.

Me volví hacia el portal. ¿Quizás podría llevarme de vuelta? ¿O al menos llevarme a otro lugar?

Pero al detenerme junto al agua, vislumbré mi reflejo y se me detuvo el corazón.

Porque allí, sobresaliendo de mi pelo verde, había un par de cuernos dorados.

No podía respirar.

Una palabra resonó en los recovecos de mi mente cuando comprendí por qué el amuleto me había rechazado.

«Noseelie».

Había pedido volver a casa, y aquí me había traído la magia.

Mi verdadero hogar: el reino de las bestias salvajes.

Parecía que, después de todo, era una niña cambiada.

Índice

Prólogo

1. Ava

2. Ava

3. Ava

4. Torin

5. Ava

6. Ava

7. Ava

8. Ava

9. Ava

10. Ava

11. Ava

12. Ava

13. Ava

14. Ava

15. Ava

16. Ava

17. Ava

18. Ava

19. Torin

20. Ava

21. Ava

22. Ava

23. Ava

24. Ava

25. Ava

26. Ava

27. Ava

28. Ava

29. Ava

30. Ava

31. Ava

32. Ava

33. Ava

34. Ava

35. Ava

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Título original: Frost

Traducción: Vanesa Fusco

Adaptación: Laura Sánchez Muñoz

Diseño cubierta: Franziska Stern

Maquetación: María Victoria Costas

Conversión a formato digital: Estudio eBook

Primera edición: abril de 2024

Frost y Nectar: Frost © 2022, C.N. Crawford

© 2023, VR Europa, un sello de Editorial Entremares, S.L.

C/ Balmes 188, 08006 Barcelona - www.vreuropa.es

Esta edición se ha publicado mediante acuerdo con Jabberwocky Literary Agency, Inc., a través de International Editors & Yáñez Co’ S.L.

Todos los derechos reservados.

ISBN: 978-84-19873-44-6

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"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Este libro debería ser de lectura obligatoria en las universidades, o mejor aún, para los miembros del Congreso de Estados Unidos." The Washington Independent Review of Books

"Una autobiografía cautivadora e inspiradora [...] Cuenta sin victimismo y con elegancia el dolor de una familia golpeada por continuas separaciones y traumas." Publishers Weekly, reseña destacada

"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Una historia profunda que ensalza el poder de la determinación y el amor por los libros." Los Angeles Review of Books

"Un libro de una sinceridad brutal [...] Las cenizas de Ángela de la experiencia del inmigrante mexicano." Los Angeles Times

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Creo en una cosa llamada amor

Goo, Maurene

9788412095098

320 Páginas

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Puedes lograr cualquier cosa si sigues un plan. Incluso enamorarte.

Desi es una chica equilibrada, casi perfecta, un ejemplo a seguir, que sobresale en todos los ámbitos de la vida excepto uno. ¿Lo adivinas? Sí, el amor: ella cree firmemente en él, pero a la práctica es torpe, incluso catastrófica, un eficaz imán para las situaciones humillantes.

Cuando conoce a Luca, siente un flechazo de película. ¿Qué hacer? No podría soportar otro fracaso. Entonces llega la gran revelación: la clave está en las series coreanas que su padre devora. ¡Es una cuestión de método, y ese es su mayor talento! Así, analizado minuciosamente lo que ocurre en  los doramas, prepara un plan infalible para conquistar el corazón de su amado. Al fin y al cabo, su poder de organización nunca le ha fallado, y todas las series tienen un final feliz, ¿verdad?

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Tim te Maro y la magia de los corazones rotos

Valley, H. S.

9788412622485

280 Páginas

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Tim Te Maro y Elliott Parker son alumnos de la Escuela Glaciar Fox para Expertos en Magia y enemigos acérrimos, pero eso no es suficiente para evitar que ambos se pongan de acuerdo para vengarse cuando les rompen el corazón por el mismo motivo. Entonces, un trabajo de clase los pone una situación un tanto... extraña. De repente, se encuentran cuidando un huevo mágico como si fuese un bebé y se ven obligados a pasar mucho, muchísimo tiempo juntos para conseguir aprobar. Mientras se esfuerzan por soportarse y ser buenos padres, algo empezará a florecer entre los dos. Algo que ni ellos mismos se atreven a clasificar. ¿Amistad? ¿Atracción física? Sin sentimientos de por medio y con la posibilidad de dar rienda suelta a su deseo sin ataduras... ¿QUÉ PODRÍA SALIR MAL?

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